Некромант второй категории Януш Гудзяновски с трудом вскарабкался на откос холма, отряхнул руки от пыли и оглянулся. Густые заросли камыша почти полностью скрывали русло небольшой речки опоясавшей подножье холма с трех сторон. На другом берегу реки за осинами виднелся хвойный лес.
- Ну, и на кой ляд я сюда влез? - спросил у себя некромант, рассматривая ссадину на руке.
- Красиво же!- ответил некромант глядя вдаль.
- И шо?
- И все.
Януш снял с плеч походный сундучок и извлек из него кошель с гадальными рунами.
- Что ж, посмотрим, что нас ожидает сегодня.
- Что, что! Неприятности. Как обычно.
- Не брюзжи. Если нас прокляли, то это не повод опускать руки.
- А не надо было выпендриваться и лезть на тот погост выковыривать старушку. Никто бы нас и не проклял.
- Так кто ж знал, что она не простая деревенская ведьма.
- А слухи проверить, ведь староста предупреждал.
- Та кто тех старост слушает. Селяне! Что с них возьмешь.
- Ага, а в этот раз нужно было послушать, глядишь, и выкрутился бы.
В сердцах, махнув рукой, молодой некромант высыпал из кошеля гадальные руны и, пробормотав небольшое заклинание, подбросил их в воздух. На этот раз руны сулили мелкие неприятности, суету и долгий путь домой. Посчитав это добрым знаком, Януш решил остаться перекусить. Улегшись на расстеленном плаще, некромант извлек из сундучка завернутый в тряпицу кусок хлеба с сыром и принялся жевать.
- Хлеб - черствый, сыр - засохший, и запить кроме как водой из реки нечем - проворчал некромант.
- Ну, хвала всевышнему, хоть это есть. С голоду не умрем.
- А нужно было в последнем селении со старостой не ссориться, глядишь, и накормили бы до отвала, и в кровати бы ночевать остался бы, на перинах то.
- Да ладно, далась тебе та кровать. Лето же.
- Еще одну ночевку в лесу я не выдержу - заверил себя некромант.
- Ниче, чай не сахарный. Зато хитрозадый староста остался с носом.
- Это точно, - некромант злорадно оскалился. - Еще, с каким носом.
Януш расплылся в улыбке, вспоминая деревеньку, куда он забрел давеча под вечер, и где намеревался провести ночь. Однако местному старосте оказалось недостаточно гильдейской грамоты, и он потребовал за ночлег оказать ему, лично старосте, услугу, магического характера, разумеется. Януш выслушал старосту и отказался. Староста, все еще крепкий и энергичный старичок настаивал. Януш недобро глянул и согласился. Теперь староста той деревеньки с неделю будет хвастаться невероятных размеров носом, а не тем, чем хотел порадовать жену мельника.
Дожевав последний кусок черствого сыра, и обильно запив его водой из фляги, Януш собрал разложенные вещи обратно в походный сундучок и, пристроив его за спиной, отправился дальше на север.
Путь был неблизким, но к вечеру Януш рассчитывал добраться до небольшого селения, в окрестностях которого лет семьдесят пять назад произошла небольшая стычка между сбежавшими королевскими преступниками и преследовавшими их королевскими стражниками. В результате стычки беглые королевские преступники стали мертвыми королевскими преступниками, королевские стражники стали заслуженными королевскими стражниками, а тяжело раненная беглая молодая колдунья осталась умирать в доме старосты небольшой придорожной деревеньки потому, что капитану стражников некогда было возиться с раненой, а убить беззащитного ребенка рука не поднялась. Девочка выжить не могла. С такими ранами не живут. А капитану не терпелось доложить об успешном выполнении задачи. Сердобольная старушка, жена старосты, неделю не покладая рук, варила мази и отвары, мазала, поила, втирала, омывала и все-таки выходила смертельно раненую девочку. И девочка осталась в деревне в качестве внучки старосты. И прожила долгую тихую жизнь. И скончалась от старости.
А когда по заявке нового старосты Януш поднял из могилы якобы простую деревенскую ведьму, оказалось, что не такая уж и простая эта ведьма. Скрутив некроманта в бараний рог, ведьма долго и со вкусом ругалась, а за тем наложила проклятье, которое некромант при всем своем опыте, даже протрезвев, был не в состоянии снять, не выполнив пожелания почившей ведьмы. А желание было простое - найти останки тех людей, которые бежали вместе с юной ведьмой из заключения, и захоронить их на том же кладбище, на котором покоиться сама ведьма.
Переждав внезапно начавшуюся, но быстро окончившуюся летнюю грозу в, кстати, подвернувшейся охотничьей избушке Януш вступил в селение одновременно с последними лучами заходящего солнца. Местный староста, вполне молодой еще мужик, принял некроманта без особого восторга, но и препятствий не чинил. Для нужд мага была выделена небольшая комната, куда Януш немедленно сгрузил свой сундук и вырезанный в лесу ореховый шест, используемый как дорожный посох, и накрыли стол хотя и холодным, но обильным ужином, которому Януш отдал должное.
Наутро следующего дня, после завтрака, поговорив со старостой, Януш получил разрешение на подъем некоторых жителей селения, которые могли быть свидетелями или что-то знать о стычке между беглецами и стражниками, и отправился на местное кладбище в обществе тещи старосты. Старуха должна была присутствовать в качестве представителя местной общины, ну и показать кто, где покоиться, и просветить о том, кто из покойников кем был при жизни, и чего от них ожидать после подъема. Поначалу старушка немного стеснялась столичного мага, но, пока они с некромантом дошли до кладбища, вполне освоилась и тараторила без остановки, некроманту даже пришлось пригрозить ей досрочным упокоением, благо они уже находятся на кладбище, и зятю не придется тратиться на процессию. Ослабив, таким образом, поток бесполезной информации, Януш попытался выяснить, где же могут находиться люди, которые знают что-либо о событиях семидесятипятилетней давности. Почувствовав некую слабину и воспользовавшись тем, что некроманту нужна ее помощь, старушка с удвоенной энергией принялась рассказывать местные легенды и придания минувших дней, впрочем, не забывая продвигаться в сторону старой части кладбища.
Вдоволь наслушавшись старуху и в конец ее возненавидев Януш поднял первого мертвеца. Увидев как из под земли выкапывается мертвец, теща старосты умолкла и побледнела. Допросив поднятого зомби и не узнав ничего определенного, некромант упокоил его и перешел к следующей могиле. Старуха больше не лезла со своими рассказами, и Януш смог сосредоточиться на любимой работе. Допросив с десяток мертвецов, Януш наконец-то поднял мертвеца, который, будучи мальчишкой, нашел в лесу останки нескольких людей с оружием, и согласился показать некроманту это место. Решив, что на сегодня он потрудился, как следует, Януш отправился назад в селение, прихватив с собой старостину тещу и зомби, и надеясь на то, что хоть время обеда уже и позади, но его не оставят голодным.
Хорошо выспавшись ночью, обильно позавтракав и придя в благостное расположение духа, Януш повесил свой походный сундук за спину поднятому накануне зомби, взял в руки самодельный посох и отправился на поиски останков ведьминых подельников. Зомби особых хлопот не доставлял, был смирным и послушным, утро солнечным и теплым, в животе приятной тяжестью расположился завтрак, а потому молодой некромант беззаботно шагал по тропинке следом за зомби.
- Эх! Хорошо! - воскликнул Януш.
- Да, не плохо, - подтвердил Януш, и внезапно добавил. - Ты зачем постоянно таскаешь с собой эту палку?
- Ну, я же типа - боевой маг, - Януш слегка приосанился на ходу, - и это соответственно типа - боевой посох.
- Ну, раньше ты тоже считал себя боевым магом, но всегда обходился без посоха, - заметил Януш.
- Но мне хочется попробовать с посохом. Я на ближайшем привале вырежу на нем пару рун, и опробую его на наших мертвецах.
- Ну-ну, чем - бы дитя не тешилось...
- А что ты имеешь против посоха?
- Да ничего я против посоха не имею. Посох - традиционное орудие магов, позволяет значительно усилить магическое воздействие, и практически незаменим при длительных пеших походах.
- Вот - вот! А именно длительные пешие походы я и стараюсь избегать всеми силами. А магическое воздействие я и другими методами усилить могу, благо этих методов предостаточно.
- Ну, и зачем же тебе посох сейчас?
- Хочу!
Привал устроили на небольшой лесной прогалине в двух шагах от места предполагаемой стычки. Зомби-проводник похоже радовался возможности ощутить себя живим, и, пока Януш сидя на стволе упавшего дерева вырезал на посохе руны, самостоятельно собрал дрова для небольшого костра, расстелил на плаще небольшую чистую тряпицу и разложил на ней нехитрую деревенскую еду, кусок свежего ржаного хлеба с тмином, тонко нарезанного соленого сала с прорезью розового мясца, пару стеблей молодого зеленого чесночка, три небольших спелых помидора, тертого сыру с чесноком завернутого в молодые листья салата, отварного молодого картофеля присыпанного резанным укропом, пол колечка кровяной колбасы и небольшую глиняную бутылку белого вина сделанного лично старостой из собственного винограда в том году.
Закончив возиться с посохом, Януш посмотрел на накрытую поляну, одобрительно хмыкнул и отдал должное стараниям зомби-проводника. Допив последний глоток вина и вытерев руки о тряпицу заменявшую скатерть, некромант поудобнее перехватил посох и плотоядно усмехнулся.
- Начнем, пожалуй.
Широко взмахнув посохом, Януш разом поднял с десяток мертвецов. Походкой адмирала разгуливающего на мостике флагмана королевского флота, некромант прошелся перед кое-как выстроившимися в некое подобие шеренги свежеподнятыми зомби. Переложив посох из одной руки в другую, и осмотрев подопечных оценивающим взглядом, маг спросил:
- Ну, и кто из вас главный?
Зомби на некоторое время оживились, переглянулись, и из общего строя нехотя вышел мужчина средних лет.
- Была с магами девица, Миласей называли. Так ее полное имя вроде Милослава было.
- Ну, кажись те.
Януш еще раз осмотрел стоящих перед ним зомби. По словам ведьмы вместе с ней из заключения бежали четверо, двое магов, два воина, и позже к ним присоединилось десяток простолюдин. Перед магом стояли явно последние.
- Где остальные? - грозно спросил Януш.
- Когда на нас напали... С ними был маг. Мы... Мы не могли пошевелиться. Нас перебили на месте. Резали как скот.
Януш удивленно приподнял брови. Зомби обычно менее эмоциональны.
- Наши маги, - продолжал тем временем зомби: - они с теми двумя воинами пошли в селение за едой, и должны были вскоре вернуться. Мы их больше не видели.
- Что ж, спасибо. Может быть, у кого-нибудь, есть что добавить? Нет? Тогда еще раз спасибо, и... Извините что потревожил.
Некромант широким взмахом посоха упокоил стоящих перед ним мертвецов.
- Придется заняться призывом. - Януш почесал себе затылок.
- Ох, и не люблю ж я этим заниматься. Столько сил уходит. - пожаловался Януш.
- Но есть же посох, можно ж завязаться на него. - Януш просиял.
Найдя между деревьями более-менее ровный участок маг воткнул в его центре свой посох и принялся вокруг него прямо на земле выводить руны. Закончив с этим и критично оглядев результаты своей работы, некромант неодобрительно покривился и полез подправлять криво получившуюся руну. Удовлетворившись, наконец, плодами своей работы Януш активировал поиск. В ожидании результатов некромант присел на ствол упавшего дерева, зомби-проводник пристроился рядом. Ожидание обещало быть долгим.
Спустя довольно продолжительное время, Януш даже успел проголодаться, на поляну из лесу вышла свежевыкапавшаяся девушка.
- А вот и первая гостья, - оживился некромант.
- Будут еще? - удивленно спросила девушка.
- Конечно. Я пообещал одной девочке, что приведу к ней ее старинных знакомых. Ты - одна из них.
- Кого ты имеешь в виду, говоря про девочку?
- Милославу.
- Она жива?
- Уже нет.
- Почему ты это делаешь? - спросила свежеподнятая.
- Я некромант.
- Я о другом. Почему ты взялся за это.
- Милослава наложила на меня проклятье раздвоения личности.
- А почему сам проклятье не снял?
- Хлопотно это, да и вину чувствую за собой перед Милославой.
- Вину?
- Ну, я не совсем подобающе вел себя, когда поднял ее.
Девушка зомби скептически сдвинула брови.
- Ну, я был не вполне трезв,- признался Януш:- точнее совсем не трезв, а дело казалось плевым. Подумаешь! Какая-то деревенская ведьма. Упиралась знатно. Но я ее таки поднял, ну и высказал все, что про нее думал, а она возьми да и прокляни.
- Узнаю Миласю, она с детства хамов недолюбливала.
- Да мне побоку, кого она там долюбливала.
- Эгей, потише, ты все же о моей сестре говоришь.
- Это кто здесь позволяет себе отзываться о моей сестре в непотребном тоне? - раздался мужской голос из-за спины Януша.
- А ты кто такой? - спросил некромант, выхватывая посох из земли стремительно оборачиваясь.
- Брат той девушки что стоит подле тебя, и соответственно брат Миласьки.
Януш отступил в сторону, чтобы держать в поле зрения обоих зомби. Мужчина подошел к девушке, обнял ее за плечи и прильнул долгим поцелуем к ее лбу.
- Ярися, ты ничего не слышала о Полюшке?
- Нет, но он что-то говорил о старых знакомых Миласки, - и девушка указала на некроманта.
- А ну ответствуй, где Ярися? - мужчина отстранился от девушки и сделал несколько шагов в сторону некроманта.
- Стоять! - заорал Януш, взмахивая посохом и готовясь упокоить слишком оживших мертвецов, однако не успел. Сильный удар палкой сзади по голове лишил некроманта сознания.
- Что это было? - спросил некромант не открывая глаз.
- Думаю что осина, - ответил некромант ощупывая пальцами путы стянувшие его руки.
- А почему не, ну скажем, ель? - спросил некромант пробуя разорвать путы на ногах.
- Ну, хотя-бы потому, что стояли мы посреди осиновой рощи, и подходящих дрынов вокруг было предостаточно, - ответил некромант.
Януш открыл глаза. Давешняя парочка сидела у небольшого костерка и о чем-то тихо переговариваясь. Еще двое свежих зомби составляли им компанию. Заметив, что некромант пошевелился все четверо подошли к лежачему человеку.
- Молодой человек, постарайтесь без глупостей, - с этими словами один из вновь прибывших наклонился и выдернул кляп изо рта некроманта.
- Вот и ладненько, - обрадовался зомби. - Разрешите представиться - Ежи Мирович, придворный маг его величества Карла XVIII, моя жена Олеся, - кивок в сторону первой девушки. - ее старший брат Мирослав, - кивок в сторону мужика. - его жена Ярыся, - кивок в сторону вновь прибывшей девушки, -ну и с Милославой, здесь отсутствующей, вы уже знакомы.
- Послушайте, милейший, ка же меня уже достала эта ваша семейка! - в сердцах воскликнул некромант.
- Ну вот, - разочаровано протянул зомби, внимательно осматривая руны вырезанные некромантом на своем посохе, - а обещал без глупостей.
- Да накипело.
- Что-ж, ладно. Но впредь, молодой человек, постарайтесь себя сдерживать.
- Обещаю, - обреченно кивнул некромант.
- Из рассказа моей гм... сестры я понял, что вас попросила отыскать нас наша другая э... сестра находящаяся в посмертии аналогично нашему?
- Да.
- И с какой целью она это сделала?
Януш стоял над рядом из пяти свежих могил. Только что он упокоил эту воссоединившуюся беспокойную семейку, и сейчас наслаждался отсутствием своего второго я у себя в голове. Неделя выдалась хлопотная, и чтобы устроить все наилучшим образом пришлось немало побегать, чего Януш очень не любил. Но, теперь все завершилось. Осталось только упокоить проводника и можно с чистой совестью отправляться домой, на любимый диван. Оглядевшись вокруг некромант не обнаружил зомби-проводника который в течение этой недели показал себя весьма полезным и предусмотрительным слугой. С нехорошим предчувствием Януш пошарил глазами по поляне в поисках своего походного сундучка. Его нигде не оказалось. Взмахнув посохом некромант определил направление на собственноручно поднятого зомби и присмотревшись рассмотрел вдалеке довольно резво ковыляющего прочь зомби с его, Януша сундучком на плечах.
- А ну стоять, курва! - заорал Януш бросаясь в погоню за удиравшим зомби. Дополнительные силы некроманту придавала мысль, что вместе с удаляющимся зомби от него, Януша, удаляется обед заботливо собранный и завернутый в салатные листья доброй хозяюшкой из близлежащей деревеньки.