Аннотация: Обновил. Но опять конца не предвидится.
Вспышка! Она проникла в недра сознания и раздражающе забрезжила перед глазами. Я попытался заслониться от досадного сияния, но как это сделаешь, если тело отказывается тебе подчиняться, а глаза уже закрыты? Свет между тем дразнил, пробуждая мозг ото сна и проникая во все уголки сознания. Неохотно, но всё же открыв глаза, я стал осматриваться. Передо мной была лампа. Боковым зрением я увидел ещё несколько таких же источников света, а также различные крепления и рычаги. Неожиданно они стали мигать в каком-то странном темпе, постепенно ускоряясь и невозможно было спрятаться от их сияния. Лампы резали глаза, даже когда я зажмурился. От полной слепоты меня спасла, наверное, только потеря сознания. Когда я очнулся, то лампы уже не горели так ярко, как раньше. Я почувствовал, что контроль над телом восстановлен, слегка поерзал, не раскрывая глаз, и попытался вспомнить, что со мной случилось и где я нахожусь. Память, словно ожидая этого, прояснилась и воспоминания хлынули лавиной...
Раннее утро. Нас, космонавтов-исследователей, собрали в ангаре, чтобы отобрать пятерых добровольцев (лучших) для полёта к звезде в скоплении Альфа Центавра. Прибыло человек 30, среди них есть даже 2 женщины, одна из которых сильно выделяется копной иссиня-чёрных волос и ладной фигурой, видной даже под спецкостюмом. Вторую я не вижу, т.к. из-за загораживающих её космонавтов мелькают только пепельного цвета кудри. Среди мужчин лично я знаю только одного - небольшого роста чеха с совершенно седыми волосами - результат одного из его многочисленных полётов - и постоянной полуулыбкой на губах. Это поистине легендарный человек. Алеша Ружечку знали везде - он открыл и изучил две неизвестные доселе планеты, на которых уже была жизнь, хоть и примитивная. Кроме того, он нашёл множество крайне необходимых человечеству месторождений полезных ископаемых и различных химсоединений.
Заметив меня, он призывно машет рукой. Я с ним летал только один раз, но он мне стал как отец, несмотря на всего лишь семилетнюю разницу в возрасте.
-Ну что, Стас? Готов к новым полётам?
-Конечно, Алеш! Я собираюсь снова попасть в душные объятия космоса.
-Экий ты скорый, а вон, сколько у тебя конкурентов! - Ехидничает чех. Ему смешно, участие в любой экспедиции для этой легенды всех космонавтов уже почти на сто процентов обеспечено.
-А куда же тебя одного отпустят, без меня-то? - Не остаюсь в долгу я.
-И то верно. - Не спорит он
Людей запускают по одному и выпускают через какой-то другой выход, т.к. обратно они не выходят. Очень символично. Вот и моя очередь. Захожу внутрь, отдаю документы странному здоровяку в белом халате. Он сразу произвел на меня неизгладимое впечатление. Внушительных размеров дядька, судя по нашивке, является довольно сильным не только в физическом, но и в научном плане. Длинные светлые волосы, голубые глаза, прямой нос и стильного бородка выдавали в нём коренного шведа и совсем не соответствовали званию профессора. Мною тут же завладевает второй член отборочной комиссии. Это уже совершенно другой типаж. Среднего роста невзрачный и щуплый учёный, с растрёпанными волосами и неопрятной щетиной. Не очень приятный тип. Он задаёт разные вопросы о службе, опыте, семье. Да только тут и рассказывать почти нечего. Всё написано в документах. Уже 5 лет, как женат, имею маленькую дочку. Летний стаж солидный, несмотря на мой возраст, участвовал в 8 галактических экспедициях, из них в последних трёх - помощником капитана. Так что и опыт у меня имеется, и список послужной неплохой. Оба что-то пишут и отдают бумаги третьему человеку, лысому совершенно, что сидит за столом и внимательно меня разглядывает. Я не тушуюсь, смотрю ему прямо в глаза. Нашу дуэль прерывает голос здоровяка:
-Спасибо, что пожелали принять участие в этой важной исследовательской экспедиции! Если вы будете приняты, вам сообщат об этом через три дня, если нет, то вам пришлют обратно документы.
Да, я не ошибся, это тот, что документы рассматривал, говорит. Надо же, солидный такой мужик, а голос тонкий, как у девушки. Бывает такое, да. Прощаюсь и через вторую дверь покидаю помещение. Впереди три дня ожиданий. Надо же, как быстро я прошёл комиссию, думал, что там подольше мучить будут, а они... легкомысленно как-то, хотя, с другой стороны, им виднее. Может, так и надо. Что ж, теперь будем ждать.
Обратно иду не спеша, предаваясь воспоминаниям. Если повезёт, то не скоро увижу родные места. Мимо с рёвом проносились кары. Да, если раньше рёв двигателя был неотъемлемой частью машины, то теперь это просто дань моде. И двигатели уже давно атомарные, и скорость повыше будет, да и выглядят они как-то получше, чем те, древние автомобили. Страшно подумать, что раньше на них ездил весь мир, а сейчас не каждый знает принцип действия автомобильного мотора. Прогресс, однако! Я остановился и перешёл на конвейерную дорожку. Найдя свой маршрут, шагнул на него, и снова стал глядеть по сторонам. Вокруг блистали стрелы небоскрёбов. На их поверхности сверкало яркое солнце. Сегодня оно сильно жарит, будет большой запас энергии. И как раньше не догадались вместо обычных стёкол использовать прозрачные аккумуляторы? Они и прочнее намного и пользу дают ощутимую... Энергия лишней не бывает. Даже в наш просвещённый век. Казалось бы, давно пройден атомарный рубеж, энергию извлекают практически из всего, буквально из воздуха. Ан нет! Солнечная энергия не потеряла своей актуальности. А вот и мои края. Схожу с дорожки и по аллее направляюсь к своему дому. Всё-таки воздух здесь гораздо чище и ароматнее, чем в некоторых других районах Города, чтобы ни говорили учёные. Вон, деревья все какие мощные, с густой, обильной кроной сине-зелёного цвета. Синий - значит, деревья специально выводили для ускоренной переработки углекислого газа и выделения большего объёма кислорода. И пусть синие, всё равно пахнут как настоящие, не модифицированные деревья. Вот и дом. Набираю номер и прикладываю руку к сканеру. Тот быстро считывает параметры и, жужжа, открывает дверь. Безопасность превыше всего, не нужны мне незваные гости, хоть и брать-то особо нечего. В квартире пусто, видимо ушли гулять. Ну ничего, скоро они придут, и я снова увижу самых дорогих мне людей на свете.
Пока готовлю еду, слышу жужжанье сканера и звонкий, весёлый смех Лики. Её голос я узнаю везде, из тысячи подобных. Видно, она снова шалила с мамой.
-Привет, Стас! - Это Эвелина, она тоже улыбается и, глядя на неё, мне страстно хочется её поцеловать,- Ну как, ты принят?
-Конечно, принят! - отшучиваюсь я, качая на руках просто светящуюся от счастья дочку. - Только они узнают об этом дня через три, а пока я весь в вашем распоряжении.
Лина мягко выпроваживает меня с кухни, а я, не особенно сопротивляясь, веду ребёнка переодеваться. Кухня - царство женщин, и негоже мне наводить там свои порядки. Эти три дня я полностью посвятил семье. Я ходил с Ликой в зверинец генетических модификаций, где был показ новых творений неугомонных учёных-генетиков. Они, похоже, полностью опровергли миф о нескрещиваемости некоторых видов. По крайней мере, вид слона с характерными признаками мухи произвёл впечатление не только на дочь. Эвелину же я сводил на премьерный показ нового пси-фильма известного китайского режиссёра Мин Нез Айцына 'Инопланетник', где описывалась возможная встреча с неизвестной цивилизацией - идея, которой бредили люди ещё в 21 веке. Сейчас, с развитием космических технологий и значительным упрощением перелётов на длительные расстояния, эта идея вновь захлестнула умы.
Утром четвертого дня мне позвонили.
- Станислав Антипов? Рады сообщить вам о том, что вы вошли в пятёрку космонавтов, которым будет доверено участие в экспедиции. Сегодня в 10 часов вечера вам необходимо будет явиться в Космоцентр для ознакомления с материалами исследования и задачами участников. - Человек, даже не представившись, отключился.
Да, не очень-то вежливо, и времени даром они явно не теряют. Интересно, а кого ещё, кроме меня, они отобрали? Ладно, неважно, надо готовиться к отлёту и вечерней встрече.
Семья явно была рада тому, что меня выбрали, я был расцелован и обласкан. Но если Лина просто гордилась моей нужностью и исключительностью, то Лика радовалась больше из-за чисто меркантильного интереса - я из полётов всегда приносил её что-нибудь в подарок. Маленькая она ещё, не всё понимает. В этот день мы все вместе выбрались в ресторан, который давно зазывал Лиину, как известную личность, посетить его. За этот рекламный поход был обещан бесплатный фирменный обед на всю семью. Сытно пообедав в 'Орионе' (так назывался ресторан), мы искренне поблагодарили персонал и поваров за прекрасный сервис и высокое поварское искусство, и пошли к мосту через Иволгу - небольшую, но красивую речку, пересекавшую город. Если Иволга была красива своим природным изяществом, то мост через неё являлся настоящим шедевром современной архитектуры. Издали казалось, что над рекой висит огромных размеров паутина. Она блестела и переливалась на солнце и словно бы уменьшалась в непогоду. Мост действительно был уникальным сооружением. Каждая 'нить' этой 'паутины' являлась тоннелем, по которому двигался транспорт. Воздушный по верхней части моста, наземный - по нижней. Пешеходы же могли идти как по самому верху, наблюдая за городом с высоты, так и понизу - любуясь на золотистые косяки рыб, декоративных и обычных, которые густо заселяли Иволгу. Благодаря своим особенностям мост быстро стал излюбленным местом для прогулок.
Вернувшись домой, я просмотрел новостные сводки, немного полазал по общепланетному пси-полю, и стал готовиться к встрече. Одеться мне помогала Лина - вкус у неё гораздо лучше моего, поэтому я никогда не спорю.
Добрался буквально за 15 минут, благо Космоцентр находился не очень далеко от моего дома. Но уже у самого здания меня окликнул старый товарищ, с которым мы начинали свою карьеру. Я был рад его видеть, но спешил, а он явно не хотел меня отпускать. В итоге я опоздал минут на пять. 'Там, наверное, уже все заждались' - подумал я, подбегая ко входу. Но там меня огорошили:
- Антипов? Станислав? В списках не значится! - Просипел неприятный голос.
- Как не значится? Но меня пригласили сюда к десяти часам! - Возмутился я.
- Кто пригласил, того и беспокойте, на вас нет допуска! - Голос замолкает и отключается.
Раздражённый, я отхожу от входа, решая подождать ещё кого-нибудь из будущих участников экспедиции, вдруг не я один опоздал? Помощь пришла оттуда, откуда её не ждали. Через пару минут входная дверь приоткрывается, и оттуда выглядывает тот самый сладкоголосый здоровяк.
- Вы ещё не ушли? - Воскликнул он. - Это хорошо, я боялся, что вас придётся разыскивать.
- Меня бы не пришлось разыскивать, если бы вы внесли мою фамилию в списки допуска! - С сарказмом замечаю я.
- О, нет! Это невозможно, вас нельзя пускать через официальный вход! Экспедиция очень закрытая, я бы даже сказал, секретная, поэтому нельзя, чтобы лишние люди прознали про то, кто в ней участвует. А на входе вас бы полностью просканировали и идентифицировали.
'Ого!', думаю, - 'Это куда же я вляпался?' Однако вслух произношу:
- А почему об этом не предупредили? Хотя бы меня сегодня? - Спрашиваю, а у самого шебуршится чувство, что сказал что-то не то.
Мой собеседник сморщил неопределённую физиономию и с насмешкой посмотрел на меня:
- Ты хоть сам понял, что сказал? Дурацкий вопрос! Представь, что мы объявили бы, что проводим набор людей в секретную экспедицию. Сколько народу бы пришло, просто, чтобы посмотреть-послушать! А так пришли лишь те, кто работает в космосе.
-Я смущаюсь, чувствуя себя двоечником - и в самом деле, глупость ляпнул не подумавши. Мы подходим к стене, и профессор прикладывает руку к внешне ничем не выделяющемуся участку. Через мгновение разъезжаются створки, причём абсолютно бесшумно. Здорово продумано, даже не видно, что здесь двери есть, а они вот! Здоровяк пропускает меня вперёд в комнату и сам проходит следом. Помещение, в котором я оказался, по всей видимости, является лифтом, ибо у него нет второго выхода, но зато есть узкая панель с разноцветными пронумерованными кнопками. Мой сопровождающий жмёт на зелёную кнопку под номером одиннадцать, и мы резко несёмся вниз. Вот это да! А я и не знал, что в Космоцентре есть подземные этажи. А ведь не новичок в космонавтике! Развив большую скорость, кабина лифта замедляется и плавно останавливается. Профессор, (если это правда, конечно, профессора обычно не бегают за простыми космонавтами и не водят их по всяки секретным ходам), вновь прикладывает руку к стенке, двери открываются и мне в лицо бьёт ослепительно белый свет. Через мгновение раздаётся приятный женский голос:
- Добро пожаловать, Стас! Мы тебя уже заждались!
В этот же момент свет погас, и я смог увидеть тех, кто присутствовал в зале. Там находилось семь человек: два профессора, которых я уже видел в комиссии, только что тот, который мне вопросы задавал, теперь выглядел очень внушительно. Аккуратно зализанные волосы, чисто выбритое лицо, очки в дорогой оправе. Хотя очки, этот пережиток прошлого, теперь и так недешевы. Проще восстановить зрение хирургически путём. Плотно сидящий серый костюм, под которым виднелся прекрасный кожаный галстук - всё это здорово контрастировало с тем заморенным человечком, которым я видел его в первый раз. Глава комиссии был одет аналогично, только на этот раз у него был очень благодушный вид. Находились они по разные стороны от женщины лет сорока, которая, по всей видимости, и поприветствовала меня, потому что другие люди находились в пространстве информационного поля. Её нельзя было назвать красивой или уродливой. Она была абсолютно обычной. Женщиной, которых мы ежедневно видим постоянно спешащими с какими-то покупками.
Поскольку кресло было только одно - у её стола, то долго выбирать мне не пришлось.
-Итак, я бы хотела пояснить некоторые детали, прежде чем рассказывать тебе всё необходимое. Для начала, меня зовут Ксения, а это Рудольф и Макс. - Произнесла она, кивнув по очереди на очкарика и лысого. - А того, который стоит у тебя за спиной, зовут Сэм. Экспедиция, в которой тебе предстоит принять участие очень важная, ('Ох уж эти учёные - они про всё так говорят...' - подумалось мне почему-то) поэтому несёт на себе тяжкий груз секретности и ответственности. Если ты согласен на условия неразглашения, то тогда мы начинаем вводить тебя в курс дела после моего небольшого рассказа. Ты всё понял? Или у тебя есть какие-то вопросы?
-Понять-то я понял, но вопросы есть. - Отвечаю я после некоторого раздумья. - Во-первых, я хотел бы узнать, имею ли право отказаться от участия? Во-вторых, не военная ли это экспедиция? Слишком уж много секретности. В-третьих, как долго это продлится, есть ли определённые сроки? В-четвёртых, есть ли опасность для жизни конкретно для меня?
-Да. Нет. Сроки установлены. Не могу сказать. - Отчеканил лысый.
Я даже и не понял сначала, что он таким образом ответил на мои вопросы, но, увидев вопросительный взгляд Ксении, осознал это. Некоторое время поразмыслив, я пришёл к выводу, что надо соглашаться. Напрягала только неопределённость в вопросе о возможном возвращении домой живым и невредимым, но это постоянная проблема пилотов-космонавтов. Оглядев ещё раз троицу, я решился.
-Что ж, по рукам!
-Ну, вот и замечательно! - Улыбнулась Ксения, протягивая мне бумагу для подписи. - А теперь послушай, что я хотела тебе рассказать. Как ты знаешь, Космоцентр уже давно разрабатывает программу 'Знакомство с космическим разумом'. И некоторое время назад наши поисковики получили ответ на свои сигналы от одной из звезд в скоплении Альфа Центавра. К сожалению, он до сих пор не поддаётся расшифровке, но сам факт ответа уже говорит о наличии там разумной жизни! Поняв это, мы, не мешкая, отправили туда научно-исследовательскую экспедицию на крейсере под названием 'Нумидиум' с мощнейшей лабораторией на борту для подготовки знакомства с внеземной цивилизацией. Она успешно дошла до намеченной цели, выполнила все, что требовалось, и повернула обратно. На Землю никто не вернулся. Подобная судьба ждала и вторую группу исследователей на космическом корабле 'Норт'. Но у них был гораздо больший успех - встреча с разумными существами. По их словам, обитатели планеты Дрим очень сильно, просто фантастически похожи на нас! Обе экспедиции отправляли нам огромное количество фото и видео информации, пси-канал работал непрерывно, но целыми дошли только аудиозаписи членов экипажа. Всё остальное представляло собой хаотический сгусток информации, не поддающейся расшифровке. Так как условия для жизни людей там весьма подходящие, то ученые провели там неделю, прежде чем отправились домой. Где-то на полпути они тоже исчезли. Поэтому мы решили отправить третью экспедицию по возможному обратному пути экспедиций, чтобы найти их, а так же проверить маршрут на предмет различных опасных космических объектов. Если вы их не находите, то тогда напрямую пускаетесь в путь к Дриму и попытаетесь прояснить ситуацию. Вот, в принципе и всё, что я хотела рассказать. Рудольф и Макс-это те, кто открыл разумную планету и готовил предыдущие полёты. Они должны помочь и вам, так как имеют уже необходимый опыт и не их вина в том, что экипажи пропали. Всю остальную информацию вы получите в пси-поле.
Обуреваемый разными нехорошими мыслями я встал в пси-сектор информационного поля и стал насыщаться всей информацией, которую могли предоставить мне по планете Дрим и всему, что с ней связано. На мой взгляд, для двух экспедиций её было непростительно мало. Хотя, с другой стороны, о них самих её вообще не было. Просто исчезли два космических корабля и всё тут. Но это - увы - до сих пор является неотъемлемой частью всех космических профессий. В основном мне было предложено повторение рассказа Ксении, но были и новые, неизвестные мне моменты. Например, о местонахождении и габаритах планеты Дрим были разные сведения. Это настораживало. Планета не могла находиться в двух разных местах. Конечно, были такие случаи, что планета имела своего двойника и, в зависимости от своего положения, становилась невидимой для нас, в то время как вторая наоборот, появлялась в поле зрения. Но это были пустынные куски вещества, способного отражать или поглощать свет. Дрим же была обитаемой. Версию о 'прыгающей' планете я отверг сразу же. Немного подумав, убрал и планету-двойник. Невнимательность экипажа тоже не могла играть роли. Нельзя не заметить находящиеся рядом две одинаковые планеты. Больше идей не было и я, сделав на всякий случай умное лицо, снова окунулся в информационное поле. Теперь надо было прослушать аудиоматериалы. Но и они немногое мне объяснили. Здесь были только специальные наблюдения и разные мысли и гипотезы, а также впечатления от общения с дримами. Похожего между нами было очень много, судя по записям. От внешнего вида, до психологии, от музыки до науки - почти во всём дримы были идентичны так называемому 'Хомо сапиенс'. Исключения составляли некоторые обычаи, а также растительный и животный мир. Особенно меня заинтересовали небольшого роста летающие существа, которых земляне назвали 'хранителями'. Их дримы отдали межпланетным путешественникам для того, чтобы те могли свободно и безопасно перемещаться по территории. Иначе, как объяснили хозяева, инопланетники могли попасть в неприятную или опасную ситуацию. Так это или нет, но проблем с перемещением у землян больше не было. Наша похожесть порождала версии о возможном родстве двух цивилизаций. Теорий было множество и мне они быстро наскучили. Поэтому решил перейти на последние записи экипажа перед пропажей. Судя по ним, дримы не хотели отпускать землян, хотя и не мешали им. Да и многие земляне не хотели улетать. Они уходили вглубь территории, и их приходилось разыскивать и доставлять на корабль чуть ли не силой. Взлёт был благополучным. Экспедиция возвращалась домой, несмотря на то, что не все были рады отлёту, все было в порядке. Дальше пошли скучные отчёты, которые я пропустил и стал слушать дальше. Рассказ о возвращении был прерван каким-то странным хрипом, и наступила тишина. Похоже, именно в это время и была прекращена связь с кораблём. Однако на других записях этого хрипа не было, и что самое интересное, они все заканчивались в разных местах. Кто-то из экипажа переставал вести записи уже на второй день после посадки. Замедлив и усилив звук, я прокрутил последние секунды записи. Создавалось ощущение, что капитан что-то говорил. Немного поэкспериментировав со звуком, я наконец-то смог понять, что силился произнести неизвестный мне человек в последние секунды. Но ясности в деле эта фраза не внесла. 'Всё это ложь!' - вот что произнёс капитан 'Норта', который участвовал во второй экспедиции. Кому он это говорил и что имел в виду - было непонятно.
Пошарясь ещё немного, загрузив себе всю необходимую информацию, я вышел из поля. Никого, кроме Сэма, в зале не было.
-Ну что, Стас, завтра в восемнадцать ноль-ноль очередное собрание, а пока ты можешь быть свободен.
Он повел меня к выходу, а на прощание протянул небольшой перстень, очень похожий на какую-то печать, с затейливыми вензелями на ободе.
-Это твой персональный допуск в здание Космоцентра. Прикладываешь его к вот этому участку стены и нажимаешь зелёную цифру одиннадцать. На другие уровни у тебя нет допуска. Не опаздывай!
Домой шёл машинально, углубившись в свои мысли. Загадка планеты Дрим занимала меня практически полностью. Но вопросов тут было гораздо больше, чем ответов. Что ж, тем интересней будет распутывать этот клубок тайн. По дороге заскочил купить для Лики дополнение к пси-игре 'Принцесса Аррхов', которое она у меня уже давно выпрашивала. Пусть ребёнок порадуется. Дома меня встретила Лика
-А у нас для тебя сюрприз! - Выпалила она, изо всех сил пытаясь выглядеть таинственно.
Получалось не очень-то достоверно - озорная улыбка то и дело пробивалась сквозь маску невозмутимости.
-Да? - Немного рассеяно удивляюсь я. - И что же вы мне приготовили?
-Не скажу! Сначала ты тоже меня чем-нибудь порадуй. - Категорично заявляет малышка. Вот хитрюга несовершеннолетняя! Маленькая, а уже знает, что я с трудом ей могу отказать.
-Ну, тогда держи! - Протягиваю ей пакет с подарком. Лика восторженно визжит и прыгает, пытаясь обнять меня за шею. Но рост не позволяет, и обнять она может только коленку. Я беру её на руки, и она на несколько секунд благодарно прижимается ко мне. Потом тащит меня на кухню. Похоже, что сюрприз именно там. Захожу. На столе уже находится еда, которую Лина поставила, пока дочь меня шантажировала, а рядом в красивой обертке лежит подарок. С первого взгляда на него я начинаю понимать, почему не могла сдержать эмоций Лика и почему так весело улыбается Эвелина, глядя на мою счастливую физиономию. Книга! Настоящая книга, что раньше выпускали в большом количестве, а теперь днём с огнём не сыщешь. Редчайший предмет антиквариата, который я коллекционирую в силу своей профессии и просто интересом к историческим раритетам. Это самый лучший подарок, который только можно представить! И откуда они его достали? Расцеловав Лину и Лику, которая тут же умчалась играть в 'Принцессу', я иду к себе. Ужин забыт. Не до ужина, когда в руках такое сокровище. Аккуратно снимаю обёртку и читаю заголовок. 'Гипноз и массовые галлюцинации' Мора Нюрнбергского - ого, научный трактат! Автор мне незнаком, хотя я очень много читал. Ну, тем интереснее. Оставив на время проблемы планеты Дрим, углубляюсь в чтение, бережно листая чуть пожелтевшие бумажные страницы.
Ночь прошла незаметно. Книга оказалась действительно интересной, я не жалел потраченного времени. Очень занятными были главы о миражах и электромагнитных излучениях, которые могли вызвать массовые галлюцинации. Я про такие вещи никогда не слышал. Получается, что это или миф, или тайна, скрытая от людей, или же просто информация, похороненная под массивными плитами времени. Приняв душ в режиме стимулирования, я восстановил силы и был бодр и свеж, словно и не провёл бессонной ночи. Хорошая штука-этот душ, хоть и дорогая! Эффект стоит потраченных на покупку денег. За завтраком, который готовить пришлось мне, т.к. пришел на кухню раньше всех, я был атакован вопросами про мой будущий полёт. Заявлению о строгой секретности задания они не поверили, и назвали врединой. Точнее, не поверила Лика. Она конфисковала мою тарелку со сладостями и демонстративно удалилась, запретив Эвелине говорить что-либо о книге. Тайну происхождения подарка пришлось оставить нераскрытой на неопределённое время.
Ну да ладно, успеется ещё. До шести часов было ещё много времени, поэтому я решил ещё раз сходить в генетический зверинец, но уже всей семьёй. Когда мы подходили ко входу, навстречу вышел высокий парень с бородкой и длинными волосами. Увидев меня, он заулыбался, я тоже не смог сдержать улыбку. Павел Титов - мой старый друг, бывший одноклассник и просто весёлый парень.
-Ты куда, к нам? - Спросил он.
-Ну, если зверинец это к вам - тогда да. - Усмехаюсь я.
-Ага, тогда я не могу не провести для тебя и твоего очаровательного семейства - он отвешивает шутливый поклон Эвелине и Лике - небольшую экскурсию по нашим достопримечательностям.
Заходим. Лика сразу бросается к окнам, тащит за собой маму, а мы с Павлом идём чуть позади. Слона уже не было. Осталось только его изображение в альбоме достижений учёных-генетиков и видео.
-А разве нет людей, которые считают, что вы совершаете зло, экспериментируя с животными? - Спросила Лина, пытаясь завязать разговор.
-Несомненно, есть люди, считающие сам зверинец варварским и старающиеся его убрать, но пока все их попытки безуспешны. Да и в нашем моделировании генетически новых животных нет ничего нового или преступного! Ведь скрещивали же раньше растения - и ничего! Также очень весомым доводом 'за' сохранение зверинца и тот факт, что здесь используется крайне сложная и хитрая технология создания. Наши учёные берут хромосомный набор какого-то животного, несколько его клеток и дублировали их в специальном аппарате. Потом путём естественного скрещивания их совмещают и под мощным фотонно-нейтринным полем растят результат. Клетки как бы сами по себе врастают друг в друга, а хромосомный набор меняется. Но это требует особых лабораторных условий. Процесс роста самый легкий и быстрый. Животное, во-первых, ничего не чувствует, во-вторых, растёт практически за минуты, в-третьих, может существовать вечно, пока не усыпят или не отключат поле. Они живут, могут издавать звуки и передвигаться...
-А это что? - Бесцеремонно подёргала за рукав Павла Лика.
Она стояла около окна, где был виден крокодил. Да, это был очень крупный и красивый экземпляр с мощной пастью и наверняка большими острыми зубами. Но это было бы не ново и даже скучно, если бы не одно но. Крокодил сидел на дереве и вовсю орал разные бессмысленные фразы.
-С попугаем скрестили крокодила! - Пояснил Павел, пока Лика восхищённо внимала словоохотливому созданию. - Это плохо видно отсюда, но у него есть зачатки крыльев. Будем работать в этом направлении, всем очень интересно, что ещё с ним можно сделать.
Кроме крокодила в зверинце было не очень много зверей. Полосатый чёрно-белый леопард с лошадиной мордой и павлин, который заливался соловьём, не произвели на меня особого впечатления. Поэтому я не стал ходить за дочкой, отдав ей на растерзание Лину, а сам с Павлом неспеша прогуливались по коридору, обмениваясь последними новостями. Павел хвастался новейшими разработками, я рассказывал байки из жизни космонавтов. Когда Лика утомилась и ей надоело бегать, мы немного постояли у террариума со змеепауком, наблюдая, как Павел его кормит. У создания было очень много мелких лапок, из-за чего оно напоминал сороконожку, а вместо яда оно выделяло тонкую, но на удивление прочную нить ярко-зелёного цвета.
-Интересно, а одежду из этого будут делать?- Заинтересованно осведомилась Лика.
-Не могу сказать наверняка, но через несколько месяцев это будет вполне возможно. Нужно сначала обеспечить выживаемость этого создания, а потом доказать выгодность проекта. Ну, и бумаг кучу оформить
Пообщавшись на самые разные темы ещё минут пять-семь, Павел проводил нас к выходу и на прощание протянул мне небольшую плотно закрытую серую коробочку.
-Это мышь. - Произнёс он, когда я удивлённо на него уставился. - Только, конечно, не простая. Сейчас они очень дорогие и редкие, поэтому есть только у очень состоятельных людей... и у всех сотрудников нашей лаборатории добавил он с многозначительной усмешкой.
-А в чём их ценность? Ловят себе подобных, заменяя обычную кошку?
-Хм, не совсем. Наши учёные поместили в это маленькое создание основные особенности собаки и кошки. Поэтому у них отличный нюх, живучесть, мощные коготки и высокий интеллект. Не мышь - а мечта. Когда подешевеют - будут жутко популярными. Про преданность не говорю - жизнь отдаст за хозяина.
-А в коробке почему? Чтобы ещё преданней была?
-Просто сейчас она неактивна. Чтобы её оживить, надо лишь впустить в коробку воздух, а тот, кого она увидит самым первым, будет считать своим хозяином.
-Ну, вы, блин, даёте... - Пробормотал я, бережно убирая коробочку подальше от просящих глаз Лики. Маленькая ещё - не игрушка ей это. - Ладно, Павел, спасибо тебе. Если повезёт, тебе тоже что-нибудь привезу.
Отправив дочку в гости к подруге, мы с Эвелиной степенно стали прогуливаться по парку. Была ранняя осень, поэтому листья уже начали опадать, и мы шли по мягкому покрову, который шуршал под ногами и переливался всеми цветами радуги - побочное действие генетического моделирования. Пока ещё солнце грело сильно и по парку ходили люди, но вскоре похолодает, и тогда все попрячутся по кафешкам. Взглянул на Лину. Она, почувствовав мой взгляд, повернулась ко мне и засмеялась. Как же всё-таки мне повезло в том, что я её встретил! За всё то время, что мы вместе, она ни капли не изменилась. Длинные каштановые волосы, открытый высокий лоб без морщин, немного скуластое лицо с изящными бровями, маленьким носиком и чуть припухлыми губами. Когда она смеётся, то её серые глаза блестят, а на подбородке появляется очаровательная маленькая ямочка. Как раз в такую вот я и влюбился тогда, на телепередаче, посвящённой одному из полётов, в котором я принимал участие. Лина - телеведущий, имевшая огромную популярность уже тогда, и я даже не мог мечтать о том, что она после съёмок примет моё предложение вместе сходить в кафе. А она приняла! Хорошо, что сейчас у неё отпуск, а то бы и не попрощались бы толком перед моим отлётом.
Гуляем вместе долго, домой пришли где-то за час до моего собрания. Сегодня увижу тех, кто будет моими коллегами. Интересно, Алеш там? Если да, то я спокоен за экспедицию. С этим человеком и в чёрную дыру нырять не страшно. Слегка перекусил и направился в Космоцентр. У стены я немного помучился, отыскивая перстнем нужную часть, в которую надо было ткнуть перстнем, но лифт нашёл и, нажав нужную кнопку, прошёл в зал. Кроме Сэма, читающего что-то с экрана, никого не было. Здоровяк кивнул мне приветливо головой и махнул рукой в сторону кресел, которых на этот раз было больше. Садись, мол. Я сел так, чтобы видеть всех, кто будет входить, и стал ждать.
Первым вошёл совсем молодой белобрысый парнишка в универсальном повседневном костюме и дорогих, но уже бесшабашно разбитых ботинках. Внешне он мне кого-то напоминал. Я, слегка покопавшись в памяти, понял, кого - актёра из фильма 'Инопланетник', который я недавно смотрел. Умное, слегка заострённое лицо, серые глаза под тонкими, чуть заметными бровями внимательно осматривают помещение. Нос слегка с горбинкой и улыбка, предназначенная Сэму и мне одновременно. Он, секунду постояв на пороге, уверенными шагом направился к креслам.
-Руслан, - представился он, протягивая руку. - Техник-конструктор.
Его ладонь холодная и крепкая. Судя по сильному рукопожатию, он довольно уверен в себе. Это хорошо, лишь бы не было самоуверенности.
-Ну и что ты думаешь об этой планетке? - спросил Руслан.
-Да пока ничего хорошего, - мрачно ухмыляюсь. - Думаю, будет весело.
-Это точно, весело будет. Да так весело, что плакать захочется. - серьёзно говорит он. - После двух пропавших экспедиций поводов для веселья совсем мало.
Нашу беседу прерывает небольшой шум, доносящийся из лифта. Когда двери распахнулись, то оттуда вышел, хотя правильнее будет сказать, вылетел, небольшой румяный толстячок, уже начавший лысеть. Он был одет в невообразимое сочетание чего-то ядовито-зелёного, красного и желтого. Я даже не успел его толком разглядеть, а он уже обнимал Сэма. Руслан тоже выглядел несколько удивлённым.
-Здравствуйте, уважаемые коллеги! Меня зовут Али Семёновский, и я очень рад нашему знакомству. Моя специальность - лингвистика и живые организмы. Вы знаете какие-нибудь другие языки, кроме своего? - протараторил он. И прежде, чем мы успели ответить, снова заговорил. - Ну да это неважно. Смею вас заверить, что пока вы со мной, вам можно будет не волноваться по этому поводу. Итак, я не расслышал, как вас зовут?
Как только мы представились, на нас снова обрушилась лавина слов.
-О, это ужасно! Я про планету Дрим говорю. Две экспедиции - и что? Почти ноль! Это всё неспроста, вы со мной согласны? Чую, что здесь кроется какой-то подвох. Наверняка эти дримы - жуткие каннибалы, может быть, они уже всех членов кораблей съели! Ведь может такое быть? Или ещё что-то...
-Полегче, Али! Совсем ребятам голову заморочил. Вон у них глаза круглые какие - со смешком произнёс знакомый голос. Ну конечно, кто бы сомневался! Алеш собственной персоной. Этот Али нас так потряс, что мы и не заметили, как вошёл Ружечка. Здорово, что его взяли. Хотя это было почти предопределено.
-Ну, вот мы и встретились, Стас. Рад снова лететь вместе - говорит он мне. - Алеш, биолог-исследователь - представляется он Руслану. Толстяк буквально затрясся от возбуждения.
-О, Алеш! Я так рад тебя видеть, в прошлый раз у нас был отличный полёт. Мы тогда нашли интересную звезду, правда? Помнишь?
-Да, Али. Я помню это. Полёты с тобой никогда не забудешь - двусмысленно отвечает Алеш. Он силком усаживает лингвиста в кресло. Тот начинает разглагольствовать на тему последних событий в научно-исследовательской сфере. Через какое-то время в зал вошли Рудольф, Макс и Ксения. Они вежливо со всеми поздоровались и уселись за стол.
-Вы теперь ознакомлены со всеми материалами наших экспедиций. - Резко, с места в карьер рванула Ксения. - Через шесть дней намечается ваш отлёт. Сегодня у вас будет последний свободный день, который вы можете провести так, как ваша душа пожелает. Дальше вас будут готовить Макс и Рудольф. Они подберут достанут всё необходимое оборудование, которое потребуется и дадут советы по всем интересующим вас вопросам. Также они подберут одежду и приборы специально под вас. А теперь я хочу, чтобы вы знали, что тут делаю я. Во-первых, я являюсь капитаном корабля 'Андрей Болконский', на котором мы полетим в космос. Спросите, почему я? Дело в том, что в первой и второй экспедиции я принимала непосредственное участие. Не в самом полёте, конечно, но в его подготовке. А во-вторых, в первой экспедиции участвовал мой отец, во второй - брат. Я полна решимости их разыскать. Поэтому мы полетим впятером. Алеш, Руслан, Али, Стас, я и Сэм. Есть вопросы?
-Да, есть. - Я поднялся с кресла. - Почему вы сказали пятеро людей? Нас же шестеро!
-А кто тебе сказал, что Сэм человек? - проговорил Макс, искоса поглядывая на Ксению.
Я слегка растерялся
-Ну, он не давал поводов в этом усомниться. И если Сэм не человек, то кто он?
-Андроид. У него есть все органы, что и у человека. Он может говорить, двигаться, думать и т.д. Есть только одно отличие - у Сэма нет ни одной живой клетки. Хотя выглядит он вполне человечно, и если его порезать, то польётся кровь. Но всё это имитация, подделка. Он с вами для того, чтобы обеспечивать связь с Землёй, защищать от неприятностей и просто в помощь.
Я молчал, потрясённый. О таком мне ещё не приходилось слышать. Ничего себе, общаешься с человеком, а потом оказывается, что он андроид, искусственное создание.
И много у вас таких? - буркнул я.
-Не очень. Это довольно новая разработка. - Отвечает Ксения.
-И на том спасибо. Не очень-то хочется встречаться с девушкой, которая окажется андроидом.
-Ещё вопросы есть?
Дальше спрашивали другие. Алеш уточнил сроки, Руслан - условия полёта и задачи, Али не дали и рта раскрыть, что я внутренне одобрил. Потом нам заменили перстни на аналогичные, но с более широкой сферой допуска. Уточнив сроки и место следующего сбора, мы разошлись. Мне надо было подойти к 12 часам в желтую восьмерку за амуницией и оборудованием. Кроме этого, мне предстояло пройти обязательный осмотр и тренинг в пси-поле для восстановления и улучшения навыков. Надо было готовиться к полёту.
Осмотр никаких проблем не выявил, мне провели серию обеззараживающих инъекций и вкатили несколько доз септисана - вещества, которое помогало космонавту в полёте и открытом космосе тем, что стимулировало организм на более активную работу и обостряло реакцию. Помня о том, что ничего кроме звуков предыдущие экспедиции сохранить не смогли, я подобрал для себя аудиофон - специальный аппарат, который должен был фиксировать мои наблюдения и результаты опытов. Заодно я включил в список личных вещей свою новую книгу и мышь-гибрид. На счастье. Тренинг заключался в том, чтобы сначала проверить способности действовать в экстремальных ситуациях, а потом включался режим высадки на Дрим. Картинка была нечёткой и чуть подрагивала. Но это неудивительно - как она выглядит, можно судить лишь по устным описаниям пропавших учёных. Психотренингом занимался Макс. Прогнав меня несколько раз через тренажер, он, по всей видимости, удовлетворился результатами, т.к. милостиво отпустил. Рудольф отвечал за одежду и технические приспособления. Занимался он тоже каждым по отдельности. Сначала мне подобрали серебристый костюм для постоянного ношения внутри корабля, затем дали парадную одежду со специальными вставками, означавшими ранг, число полётов и личный код. Она выглядела более солидно, да и цвет у неё был соответствующий - тёмно-зелёный. Самым интересным оказался костюм для ношения на поверхности. Синий комбинезон плотно облегал фигуру и абсолютно не сковывал движения. На первый взгляд я не нашёл в нём ничего необычного - комбинезон как комбинезон. Но когда Рудольф, указав на четыре внешних кармана, стал показывать ещё и потайные, то я понял, что был не прав. Только снаружи их было пятнадцать штук! И девять было на внутренней подкладке. В половине из них лежали различные приспособления для облегчения жизни космонавта: лезвия, часы, мини-карта, пара счётчиков, питательные таблетки и капсулы с водой... Чего там только не было! Надо отдать должное проектировщикам - несмотря на большое количество предметов, они совершенно не ощущались. Кроме этого, Рудольф выдал мне пару мини-лазеров малого радиуса и один - дальнего. Было ощущение, что нас готовят к спецоперации, а не к научному исследованию. Такого количества инвентаря у меня ещё не было. Других снаряжали аналогично. Разнились только цвета внутренней одежды. Каждому соответствовал свой цвет. У меня - сребристый, у Ксении - золотой, Алеш - ярко-синий, Руслан - чёрный, толстяк Али носил пурпур, а Сэма вообще нарядили в весёленький желтый. Вообще Сэм меня жутко интересовал, я никогда ещё не видел андроида, а такого совершенного - тем более. Но, к сожалению, нас готовили поодиночке, поэтому времени и возможности пообщаться у нас не было. Лишь на четвёртый день нам устроили групповую тренировку. По задумке, наш корабль практически полностью потерял управление и шел на последних граммах вещества. Мы должны были попытаться выжить и долететь до назначенного пункта. Вот тут-то я и смог познакомиться поближе и с Сэмом, и остальными ребятами. Получив задание, мы разошлись по своим по своим пси-полям. Я, глубоко вздохнув, окунулся в белесый туман, закрыл глаза и тренировка началась...
...Я сидел за рычагом управления, пытаясь уловить хоть малейшую отдачу корабля. Автопилот уже давно заглох. Рядом бешено нажимал на кнопки для диагностики Алеш, ругаясь с Сэмом и Али, находящимися у реактора. Руслан что-то высчитывал, заняв компьютерами, на которых работал, весь стол. Нас заметно потряхивало, верный признак дестабилизации корабля из-за катастрофически малого уровня энергии в накопителях. Ощущения были не самые приятные.
-Энергии не хватает даже на то, чтобы оживить здесь приборы, - крикнул мне Алеш. - Бери всё, что найдешь здесь и неси к реактору. Если соберешь достаточно, нам удастся восстановить контроль! Руслан, смени его!
Я рванулся с места, сгребая то, что попадалось под руку, и быстро побежал к Сэму. Там уже находилось почти всё, что было не прикреплено внутри корабля. Сэм и Али ломали вещи на куски, чтобы их можно было отправить в реактор. Того, что принёс я, было маловато, и мне пришлось снова искать потенциальное топливо. Увы, после второго захода уже ничего не осталось.
-Ещё! - орал Алеш так, что у меня уши закладывало. - Нам надо ещё столько же! Иначе мне не удастся оживить корабль! Шевелитесь, черт вас подери!
Мы растерянно огладывались. Ничего того, что можно было использовать в качестве топливо уже не оставалось, как, впрочем, и идей о том, что ещё можно использовать. Обшивку отодрали даже, а ведь это сделать было практически невозможно!
-Одежда, - воскликнул вдруг Али. - На нас ещё осталась одежда! Быстро снимаем её, и в реактор!
Сэм тут же стал раздеваться, за ним толстяк. Чуть поколебавшись, к ним присоединился и я. Со стороны, наверное, это смотрелось дико. Три голых мужчины (Сэм ничем не отличался от человека) стоят в ободранном донельзя помещении и тревожно смотрят друг на друга. Но нам было не до этого. Судя по крикам Алеша, было нужно ещё топливо, но его уже не осталось. Всё что можно, мы уже переработали. Ситуация была критической.
-Ну, есть у кого-нибудь ещё идеи? - спросил я хриплым голосом, Али мрачно помотал головой в ответ. Возникла небольшая пауза, во время которой была слышна только ругань Алеша, костерившего всё и вся сразу на нескольких языках, да гудение ослабевавших стабилизаторов.
-У меня есть - Через некоторое время произнёс Сэм ровным голосом.
-Так выкладывай!!!
-Я не буду говорить, просто сделаю. - Загадочно ответил он.
-Что ты...- Начал Али, но в этот момент Сэм посмотрел на нас, словно оценивая, и неожиданно запрыгнул в реактор.
- Сэ-э-эм! - Этот вопль одновременно исторгся из наших глоток. Я не мог поверить своим глазам. Сэм только что буквально совершил самоубийство, пожертвовав своим существованием ради нашей жизни. Андроид! Все произошло в считанные мгновения, Сэма моментально переработало, мы даже глазом моргнуть не успели.
-Отлично! Не знаю, что вы кинули в реактор, но я восстановил контроль над кораблём! Сейчас проложу курс и можно будет передохнуть. - Это говорил Алеш уже более спокойным голосом, чем пару минут назад. Мы не ответили. Я не мог отвести взгляда от топки реактора, в которой разделился на молекулы и был переработан Сэм. Свет моргнул и погас. Тренировка была закончена.
Результаты анализа наших действий мы узнали вечером, когда все вместе сидели в зале, где я был в первый раз, и обсуждали предстоящий полёт. Али выдвигал теории, Руслан и Алеш с ним спорили, я перечитывал список оборудования, чтобы проверить, не забыли ли мы что-нибудь включить. Изредка я косился на невозмутимого Сэма. После его геройского поступка - а я считал его геройским - я стал очень сильно его уважать. Не каждый человек способен на то, что продемонстрировал этот андроид. Вошла Ксения.
-Ребята, у меня хорошая новость. Ваши действия были оценены высшим баллом компьютером и комиссаром тренинга. Так что вылет состоится на день раньше.
-Тогда когда мы стартуем? - Спросил Руслан.
-Завтра. Ровно в полдень. Будьте готовы. Нас ждут великие дела!
С этими словами она покинула комнату. Али и ребята вернулись к прерванному спору, ничуть не удивившись и не выказав неудовольствия изменениям в планах. Мне же это не внушало оптимизма. Но здесь не я командовал парадом. Отложив сторону список, я решил поговорить с Сэмом.
-Послушай, Сэм, - нерешительно начал я. - Можно тебя кое о чём спросить?
-Конечно, Стас! Спрашивай.
Мне хотелось бы узнать: а как ты себя ощущаешь? Чувствуешь ли ты себя человеком хоть чём-то?
-Во мне гораздо больше человеческого, чем ты думаешь - задумчиво проговорил Сэм. - Я могу самостоятельно думать, принимать решения, действовать. Мне можно питаться человеческой пищей и у меня есть что-то, отдалённо напоминающее ваши эмоции. Я более свободен, чем робот, т.к. меня не ограничивали законами роботехники. Поэтому в чём-то я отождествляю себя с человеком. Но я также могу существовать в кислотной, космической, водной средах практически без проблем. Я сильнее всех вас, вместе взятых, меня очень сложно повредить. Я могу играть роль пси-передатчика между планетами. И я зависим от техников, которые должны меня обслуживать. Это явные признаки роботизации. Поэтому я сам не могу сказать, чувствую ли я себя человеком или роботом. И не знаю, хорошо ли это - принадлежать к промежуточному виду.
-А ты знаешь, как тебя создали. Кто и каким образом тебя создал? Как вообще ты получился? Это ведь гениально!
-Извини, Стас, но это секретная информация. Я не могу рассказать тебе про это.
-А что ты думал, когда принял решение использовать себя в качестве топлива для реактора на тренинге?
-У нас на тот момент не было другого выхода. Я сделал то, что считал необходимым
Я слегка замялся
-Ну а почему у тебя такое несоответствие размеров и голоса?
-Сложно сделать что-то живое, а тем более человека, из искусственных материалов. Не всегда результат колоссальных усилий учёных равен или хотя бы сопоставим с тем, что создала природа. - Не очень понятно ответил Сэм. - А голос... Считалось, что с таким мне будет легче общаться с людьми.
Легче - это точно. Когда такой бугай говорит с тобой приятным женским голосом, то вольно-невольно, а улыбка появляется. А с улыбки начинается многое... Ладно, завтра полёт и мне надо хорошенько выспаться. Думаю, что скоро мне будет не до сна.
Я и не подозревал, насколько был близок к истине.
Утро, одиннадцать часов сорок пять минут. Я стоял около нашего корабля и рассматриваю его. Красив. Не из-за каких-то там украшений, разных декоративных элементов или изображений, нет. Просто чувствуется какая-то неземная красота в этом корабле. Мощь, сила и независимость... Не знаю, что! Но зато ощущаю. Определённо, мне нравится этот 'Андрей Болконский'. Солнце играет на его зеркальных, гладких боках, добавляя энергию в и так уже полный реактор. Два часа назад я отправил Эвелине и Лике своё видео-послание. Попрощался, поцеловал и обещал вернуться. Они передавали, что хотели бы увидеть меня вживую непосредственно перед взлётом, но это невозможно. Скорее всего, им не позволят присутствовать при запуске корабля. Уже без пяти двенадцать. Слышу крики, оборачиваюсь и вижу - ко мне бегут Лина и Лика. Чуть позади них спокойно шла Ксения. Ну, спасибо! Протащила-таки для меня семью. Побежал навстречу, обнял и закружил в воздухе. Смеха нет. Я отпустил девчонок и посмотрел на них с нарочито бодрой улыбкой. Лина ещё держится, хотя я знаю, как ей трудно со мной расставаться. Я тебя люблю, милая. Мне ведь тоже не всё равно! Лина почти плачет.
-Папа, ты ведь скоро вернёшься, правда? - Говорит она, требовательно, не по-детски смотря мне в глаза.
-Конечно, вернусь! Иначе и быть не может! - отвечаю я, обнимая дочь.
Подходит Ксения.
-Стас, попрощайся, нам пора лететь.
Я в последний раз смотрю на семью. Эвелина грустно улыбается, положив руки на плечи Лики, а та, распахнув свои большие голубые глазищи, тянется ко мне. Её взгляд таит в себе столько печали и тоски, что у меня болезненно сжалось сердце. Помахал им рукой и уверенной походкой направился навстречу неизвестному будущему.
Взлёт прошел успешно, без каких-то проблем и сбоев, что было хорошим знаком, и мы отравились по пути, которым должна была возвращаться предыдущая экспедиция. В носовом отсеке на тот момент требовалось присутствие только одного человека, поэтому все, кроме Ксении (всё-таки её корабль и она негласный капитан экспедиции) разошлись по своим местам. Первые два дня мы должны были отлаживать программу полёта и задавать координаты мест назначения. После этого все, кроме Сэма, ложились в 'ванны времени' до того времени, как мы доберемся до предполагаемого места пропажи корабля 'Норт'. 'Ванна времени' - это хитроумное устройство, созданное полвека назад в результате изучения воздействий ультракоротких электромагнитных волн с наложением двухпроцентной радиации. Она хранила человека целым и невредимым столько, сколько было необходимым или до тех пор, пока не начнёт заканчиваться энергия. Выглядела 'ванна' весьма солидно - продолговатый шкаф из металла и пластика с прозрачным верхом. На нём горели лампочки индикаторов и изредка гудели механизмы, ответственные за сохранность тела и жизни человека. Использовали это устройство только при длительных перелётах, т.к. позволяли человеку проделать путь в несколько десятков лет, не состарившись ни на час. Минусами являлось неавтономность жизнеобеспечения и полное отсутствие воспоминаний в течение некоторого времени после пробуждения - следствие воздействия радиации. Согласно плану, мы должны были несколько раз изменить траекторию движения. А затем, достигнув нужной нам точки, искать 'Норт'. Поэтому мы все вместе вбивали в бортовой компьютер данные, рассчитывали погрешности и исправляли их. Мы летели. Летели, чтобы человечество получило ответ на неизвестный пока ещё большинству населения земного шара вопрос - 'Что случилось с кораблем?'. Конечно, можно было во всём положиться на Сэма, но, во-первых, он только-только создан, а значит, может иметь скрытые дефекты, а во-вторых, это необходимо по Звёздному уставу, который обязывает людей самостоятельно высчитывать маршрут движения наравне с компьютером. Кроме того, андроид, несомненно, может всё просчитать самостоятельно, но т.к. он не является вычислительной машиной, то времени ему потребуется поболее. Да и нам скучновато будет, ведь кроме пилотирования корабля и осмотра механизмов в свою смену, эти два дня были относительно свободными. Время пролетело практически незаметно. Завершив все расчёты, мы задали курс компьютеру и доверили контролировать дальнейший путь Сэму. Зайдя в отсек с ваннами, мы, каждый по очереди, располагались в них. Одновременно было нельзя по нескольким причинам. Во-первых, техника безопасности не позволяет, а во-вторых, закрывать и включать их надо было вручную снаружи. Я шёл последним, Сэм же должен был включить мою 'ванну времени'.
-Эх, Сэмми, до скорой встречи! - шутливо сказал я, залезая внутрь.
-Спокойной ночи, Стас! - серьёзно ответил андроид и закрыл крышку. Было видно, как он набирает на панели время моего нахождения в ванне - шесть месяцев. Раздался щелчок, означающий запуск процесса остановки жизнедеятельности организма, загудел еле слышно механизм-излучатель, я закрыл глаза и расслабился. Впереди был долгий сон, в чём-то похожий на смерть - без сновидений и движения.
Проснулся я оттого, что кто-то бесцеремонно тряс меня за плечо и ругался, используя различные непонятные мне слова. Открыв глаза, я увидел слегка раскрасневшегося толстяка, который и являлся основным виновником моего пробуждения. Я напрягся, пытаясь вспомнить, где я и кто ко мне пристает с явно нехорошими намерениями. Постепенно память возвращалась ко мне, и я признал в этом человеке Али. Неудивительно, что я не понял некоторые его ругательства - он их произносил на всех языках, которые знал. И хорошо, что не понимаю я этих слов - не так обидно их слушать... Желание надавать по физиономии Али не исчезло, но его пришлось подавить - не дело портить отношения с коллегами уже в самом начале полёта. Пусть пока живёт.
Вставай, Стас! Мы на месте. Теперь надо идти на ручном управлении и искать следы 'Норта'. Я тебя отведу в отсек, а через три часа у нас общее собрание.
Али, даже и не подозревавший о том, насколько он был близок к своей инвалидности (не люблю, когда меня будят незнакомые люди), буквально вынул меня из ванны. Но в каюту я дошёл самостоятельно - сказывалось действие септисана, а уже через час был бодр и свеж. На собрание я пришёл третьим, Сэм и Ксения уже сидели за столом. Вскоре подтянулись остальные.
-Итак, начнём. - Произнесла Ксения, внимательно, как в первый раз, оглядев нас. - Мы находимся приблизительно в том же районе, где, по нашим расчётам, оборвалась связь с экспедицией. В нашу задачу входит сканирование этого сектора на предмет обнаружения остатков корабля, поиск следов двигателя в том случае, если они живы и просто сменили курс, и ведение наблюдения за близлежащими космическими объектами. Мы осмотрим все планеты, астероиды и прочие звёздные тела, которые только сможем заметить. Если поиски окажутся безуспешными, двигаемся в сторону планеты Дрим по предполагаемому пути 'Норта'. Если не находим ничего - садимся на Дрим, предварительно отослав результаты исследований на Землю. Дальше действовать будем по ситуации. Вопросы есть?
Вопросов не было. Все и так понимали, что и почему им нужно делать. Команда 'Андрея Болконского' приступила к поиску своего предшественника.
Следующие два дня прошли в непрерывных поисках. К счастью или к сожалению, но мы не нашли никаких следов уничтожения корабля. Все небесные тела, что находились поблизости, были тщательно изучены. Несколько раз нам казалось, что мы нашли 'Норт', но, внимательно осмотрев подозрительный объект, уходили ни с чем. Один раз даже пришлось вылезать в открытый космос - у корабля забарахлила одна из внешних батарей, и мне пришлось помогать Руслану в замене. Я и раньше бывал в космосе, но на этот раз у нас были новые костюмы, более удобные, тонкие и практичные. Внешне они выглядели как обычная одежда, но на самом деле были сверхпрочными, теплыми и напичканы всякой электроникой. Поэтому нервишки немного пошаливали, ведь я не знал в деле этот костюм. Но зато, когда я очутился в безвоздушном пространстве, страх улетучился, уступив место дикому восторгу. Было чувство, что я и не выходил из корабля. Костюм просто плотнее облегал моё тело, чем в нормальных условиях. Это было похоже на то, как если бы я стоял по колено в воде в сапогах и ловил рыбу. Вода также обжимает ноги и чувствуется сквозь резину.
Как оказалось, в батарею попал небольшой камень. Причём так неудачно, что сумел каким-то образом её повредить, невзирая на защиту. Неприятность редкая, мелкая, но неудобная. Где-то через час мы всё сделали, но зато и устали так, словно работали весь день. Вечером третьего дня, когда все, кроме Сэма, находящегося за штурвалом и Али, заканчивавшего свои исследования, были свободны, мы сидели и обсуждали результаты поисков. Т.к. никто ничего не нашёл, то и разговор быстро перешёл в беседу ни о чём.
-Эх, животинку бы какую сейчас... - задумчиво произнёс Руслан. - Я был бы счастлив!
Смотрите, чего человеку для счастья надо! - Съехидничал Алеш. - Только-то, коровенку запихнуть в космический корабль. Для души, так сказать.
-Да при чём тут корова?! - Возмутился техник. - Я про домашних любимцев говорю!
-Так и я про домашних. Ласковый, мычащий любимец.
-Тьфу на тебя! - Обиделся Руслан. - Имеется в виду собаку или кошку. Чтобы можно было чуток развлечься, поиграть.
-Лучше кошку - неожиданно заметила Ксения. - Я не очень-то представляю собаку на корабле. А вот кошку - в самый раз.
-Э, нет, красавица! - Влез Алеш. - Собака-то, друг человека. Она и поинтереснее будет. А кошка - что кошка? Только мяукать и подлизываться может.
-Нет, лучше кошку! - Присоединился к Ксении Руслан. - Согласись, Стас.
-Лучше всего - мышь! - Авторитетно заявил я. - Сейчас я вам её притащу.
-Довели парнишку... - сочувственно произнёс Алеш, провожая меня взглядом.
Зайдя в каюту, я достал коробочку с чудо-мышом, о котором вспомнил только во время спора о домашних любимцах. Она была не очень большая и совсем лёгонькая. Сложно было представить, что это существо может заменить собаку или кошку.
-Ну-с, посмотрим, что там у Павла ребята нахимичили - пробормотал я и открыл коробочку.
В ней лежала маленькая мышка. Только что лапы и хвост были явно кошачьими, а вот морда напоминала немецкую овчарку. Существо вздрогнуло и открыло глаза. Они меня и поразили больше всего. Большие, эти глаза светились мудростью, которой иногда так недостаёт окружающим нас людям. Мышонок смотрел на меня, как на равного себе, потом, издав невнятный звук, по руке забрался на плечо и расположился там.
-Ну что ж, пойдём знакомиться с остальными - произнёс я. Мышонок посмотрел на меня, и я был уверен, что он всё понял. Вернувшись обратно, я гордо продемонстрировал этого зверька, которого я положил на ладонь. Обалдели все одинаково. Разница в реакции ребят заключалась лишь в том, что челюсть у них отвисала на разное расстояние и время. Первым захлопнул пасть Алеш.
-Мда, Стас, ты умеешь развлечь публику. Протащил чёрте-что на космический корабль, и назвал его мышкой! Надо же! И как зовут твоего любимца?
-Не знаю, - честно признался я. - Я ещё не успел дать ему имя.
-Тогда дадим ему гордое прозвище Крыс! - Предложил армянин.
-Нет, лучше что-нибудь повеселее - заспорил Руслан - Стальной Зуб, например
-Ты бы ещё Медный Лоб предложил! - Среагировала Ксения.
-Не, Медный Лоб - это к Али. Я вчера часа два доказывал неправильность его теорий про Дрим. Разбил в пух и прах все домыслы, а он мне знаете, что ответил? 'И всё-таки она вертится!' Он так ничего и не понял.
В этот момент к нам вошёл Али.
-Ой, какой симпатичный монстрик! - Искренне восхитился он, протягивая руки к зверьку. - А он вообще кус... Ай!
Мышонок, которого Али попытался взять у меня с руки, извернулся и укусил его за палец. Судя по обиженной гримасе лингвиста, довольно больно.
-У него не зубы, а шипы! - Недовольно произнес Али. - Он мне палец прокусил. И как у такой крохи могут быть такие зубки?
-Бедняга, - посочувствовал я ему, - вот ты и познакомился с Шипом.
-С Шипом?
-Теперь это очаровательное создание зовут Шип!
Мышонок-гибрид моментально стал всеобщим любимцем. Несмотря на то, что он предпочитал находиться рядом со мной, Шип позволял себя трогать и подкармливать всем, кроме Али, которого он невзлюбил с первого дня. Как только лингвист появлялся неподалёку, Шип сразу же начинал рычать. Все попытки подкормить и задобрить он презрительно игнорировал. А если учесть, что Шип постоянно ел и заметно увеличивался в размерах, то его нелюбовь к толстяку выглядела всё более внушительно. Алеш и Руслан откровенно потешались над Али. Да и я с Ксенией часто не мог удержаться от улыбки, глядя на бесплодные попытки лингвиста найти взаимопонимание Шипом.
-И почему он на меня так смотрит? - Ругался Али, глядя на Шипа, сидящего на коленях у Ксении.
-Что-то чувствует! - Смеялся Алеш. - Подозрительный ты тип, раз тебе даже мыши не доверяют! Или выглядишь аппетитно.
Мышонок, словно соглашаясь, шипел на Али.
Не найдя ничего в нашем районе, мы постепенно расширяли область поиска. Но все усилия ни к чему не приводили. Вообще, судя по результатам анализа проб, которые в свободное время брал в разных точках пространства Руслан, можно было сделать вывод о том, что здесь не только 'Норт', но и вообще никто не проходил. Али и Руслан дважды проверили результат своего исследования и сообщили об этом Ксении. В этот же день после ужина она объявила совещание.
-Мы находимся здесь уже десять дней и ничего не нашли. Судя по тем результатам, что мы получили в процессе поисково-исследовательских работ, можно уже кое-что сказать...- Начала Ксения.
-Какое глубокомысленное замечание! - Немедленно съехидничал Али.
Он физически не мог молчать, поэтому постоянно перебивал всех. Ксению он почему-то перебивал чаще остальных. Та обожгла толстяка взглядом и продолжила.
-Космический корабль 'Норт' никогда не находился здесь. Тем не менее, экипаж отчитывался о движении именно по этому маршруту. Следовательно, либо у них возникли какие-то неисправности на корабле, и они неправильно ориентировались, либо они сами что-то не так сделали и передавали ложные сведения, либо подверглись вмешательству извне, возможно, это были дримы, и поэтому под давлением сфальсифицировали координатные данные. Поэтому я считаю необходимым завтра отослать всю собранную информацию на Землю, а после двигаться к планете Дрим. Полёт пройдёт в 'ваннах времени'. За два дня до достижения пункта назначения мы приступаем к работе. Посадку совершаем только после тщательного обследования планеты. После приземления выясняем все подробности о деятельности экспедиции и её отлёте, собираем максимум данных о дримах и планете, и улетаем. Обратный курс будет смоделирован компьютером или Сэмом случайно, чтобы исключить возможность его предугадывания. - Ксения замолчала, дожидаясь возможной реакции. - Всем всё ясно?
Всем было всё ясно. Судя по кислым лицам Алеша и Руслана, даже слишком. Видимо, они не рассчитывали, что придётся лететь к Дриму, а надеялись закончить все дела ещё на начальной стадии. Не повезло! Я же сразу рассчитывал на то, что придётся побегать по полной программе, поэтому не особенно удивился или же расстроился из-за сообщения Ксении. Али же, казалось, вообще не умел грустить. На его лице постоянно была радостная улыбка, которая иногда вызывала раздражение, иногда мысли о психическом здоровье, а иногда любопытство - не маска ли это?
Весь вечер мы обрабатывали всю информацию, что смогли собрать за время полёта. Утром мы отправили результаты труда в Космоцентр, а ближе к обеду Ксения сообщила нам о возможности пообщаться с кем-то из людей, которых мы хотели бы слышать через пси-канал. Пси-связь обеспечивал Сэм. Вообще пси-связь очень удобная и незаменимая в нашем деле вещь. Она была, как и всё гениальное, внешне проста - на Земле человек говорил что-то в пси-передатчик, тот транслировал это через настроенное пси-поле на второй передатчик (в нашем случае Сэм) и мы слышали голос человека, находящегося на огромном расстоянии от нас всего через несколько секунд! Но пси-связь была очень ограничена, т.к. требовала точной настройки.
Другое дело - пси-поле. Информационное, например. Человек вставал или садился (как ему было удобнее) в участке, на котором могло работать пси-поле, и его обволакивал легкий зелёноватый светящийся дымок. Он непосредственно действовал на весь организм человека и обеспечивал полный контакт. После контакта человек мог просто смотреть всё, что могло показать ему поле (как пси-фильм, например) или же самостоятельно рыться в архивах. Возможностей использования пси-формата было очень много. Если раньше фильмы смотрели и ничего не могли сделать, то теперь у людей появлялась возможность самостоятельно походить по миру, созданному режиссёром или просто идти по сюжетной линии, которую предлагал автор. Мы с Эвелиной часто бродили по самым разным мирам, это приносило нам массу положительных эмоций. По похожему стандарту делали и игры. Лика играла в 'Принцессу' - там она правила народом Аррхов. Она создала своё королевство, управляла подданными, воевала и заключала мирные договоры. Конечно, всё это было рассчитано на ребёнка, но всё же игра была интересной. Всё, что делал человек в игре, он делал лишь мысленно, поэтому она могла купаться, есть, пить и т.д., но, тем не менее, могла чувствовать реальный голод и выходила из игры.
Не знаю, как остальные, а я попросил связать меня с семьей. Я скучал по ним, и когда услышал родные голоса, понял, как их мне не хватает. Обе были явно в приподнятом настроении, т.к. был слышен смех. Эвелина передала мне приветы от друзей, я расспросил её о жизни в городе, о том, что у них происходит, но наш диалог был бесцеремонно прерван Ликой, которая решила, видимо, что про нее забыли.
-Папа! Мама мне вчера купила новое платье, - донеслось до меня восклицание дочери, - жаль, что ты его не видишь, оно очень нарядное, я в нем теперь хожу самая красивая. Мама подтвердит. Ты прилетай побыстрее и я тебе его покажу. Ты ведь скоро вернешься, да?
-Да, Лика, я скоро к вам прилечу - ответил я, хотя сильно в этом сомневался. Но мои сомнения не повод портить настроение ребёнку. В разговор вновь включилась Лина. Мы с ней поболтали ещё около пяти минут, прежде чем сеанс связи закончился. Несмотря на то, что я был очень рад услышать близких и ощущал прилив сил, в душе у меня остался неприятный осадок. Во-первых, я сказал неправду дочери, а во-вторых, сложно любить на расстоянии. Другие, видимо, испытывали подобные ощущения, поскольку даже Али был не так болтлив, как всегда.
В этот день я впервые сделал запись в своём аудиофоне. Выделил основные направления поисков, рассказал о результатах, описал характеры и некоторые особенности своих спутников, причем довольно ярко и красочно - они это всё равно не прочитают. Отдельно рассказал о повадках нашего всеобщего любимца - мыша-космонавта Шипа. Он заметно вырос и теперь предпочитал сидеть у меня в нагрудном или плечевом кармане, которые я сделал специально для него.
Немного посидев, я направился в рубку к Сэму. После памятного психотренинга меня всё время тянуло поболтать с ним, а андроид никогда мне в этом не отказывал. Он знал очень много историй, книг, мог поддержать любую беседу и высказать свое мнение. Поэтому иногда мне казалось, что я разговариваю не с искусственным интеллектом, андроидом, а с умудрённым жизнью человеком. В рубке просидел довольно долго, вплоть до сигнала, сообщавшего о том, что скоро придётся ложиться в 'ванну времени'. Пока Сэм готовил корабль к автоматическому режиму, я прошёл в 'помещение грёз', как его назвал Руслан. Вслед за мной подошли и остальные. Лица у всех были немного напряжённые.
-Ну что, начинается самая ответственная и сложная часть нашей экспедиции! - Произнесла Ксения, - скоро мы будем около Дрима.
Лица у всех, кроме Али, стали ещё более серьёзными и страшно умными. Та рожа, которую скорчил толстяк, умным лицом назвать было невозможно. 'Кошмар! - подумалось мне, - Неужели и у меня сейчас такой же вид, как у Алеша и Руслана? Или как у али? Ведь Лина часто говорила, что умный вид мне не идёт...'. По-очереди мы залезли в свои 'ванны' и приготовились ко сну. Начинался новый этап путешествия. Последней моей мыслью было то, что Шип слишком активно вцепился коготками мне в грудь.
...Вспышка! Она проникла в недра сознания и раздражающе забрезжила перед глазами. Я попытался заслониться от досадного сияния, но как это сделаешь, если тело отказывается тебе подчиняться, а глаза уже закрыты? Свет между тем дразнил, пробуждая мозг ото сна и проникая во все уголки сознания. Неохотно, но всё же открыв глаза, я стал осматриваться. Передо мной была лампа. Боковым зрением я увидел ещё несколько таких же источников света, а также различные крепления и рычаги. Неожиданно они стали мигать в каком-то странном темпе, постепенно ускоряясь и невозможно было спрятаться от их сияния. Лампы резали глаза, даже когда я зажмурился. От полной слепоты меня спасла, наверное, только потеря сознания. Когда я очнулся, то лампы уже не горели так ярко, как раньше. Я почувствовал, что контроль над телом восстановлен, слегка поерзал, не раскрывая глаз, и попытался вспомнить, что со мной случилось и где я нахожусь. Память, словно ожидая этого, прояснилась, и я вспомнил, что сейчас мы должны находиться недалеко от той самой планеты, которая, возможно, стала могилой для предыдущих экипажей.
Крышка 'ванны' была уже открыта - видимо Сэм здесь уже побывал. Я, пошатываясь, подошёл к двери. Септисан уже начал действовать, и я физически ощущал, как меня наполняет силой и энергией. Впереди было несколько часов отдыха, а затем - изучение окрестностей и предельно осторожное приближение к Дриму.
Чуть позже я заглянул в рубку. Мне было интересно, какие координаты имела планета Дрим. Я помнил, что обе экспедиции называли разные цифры, и хотел сам их проверить. Но, взглянув на экран монитора, пришёл в замешательство - перед глазами мелькали обе цифры: 17,083 млн. световых лет от Земли на 15,678 от Солнца и 3,094 от Альфа Центавра, и 18,499 на 17,002 и 3,859 соответственно.
-Сэм,- неуверенно протянул я. - А что за странные координаты у Дрима?
-Почему странные? Всё нормально - 17,083 по Земле - приблизительно столько и должно быть.
-То есть как? Тут же цифры мелькают? Какие координаты из них нормальные?
Мелькают цифры? Стас, ты ещё не отошёл от радиации, похоже. Иди, отдохни маленько. Дрим находится в точке, удалённой от Земли и Солнца на 17,083 и 15,678 млн. световых лет соответственно.
-Да? Хм, наверное ты прав, - пробурчал я со вздохом, направляясь к двери. Сэм успокоил зародившиеся вдруг подозрения в моей адекватности и нормальности. Это просто остаточное воздействие радиации. Все-таки я пролежал в 'ванне' довольно долго, а отдыхал совсем чуть-чуть. Надо будет отметить это в аудиофоне. И, кстати, где Шип?
-Ай! - Раздалось недалеко. - Отпусти мой палец, ты, злодей! Я же тебе угощение принёс, а ты меня с завтраком перепутал!
Я тут же успокоился - с Шипом явно всё было в порядке, чего нельзя было сказать о руке Али. Подойдя к ним, я сочувственно похлопал Али по плечу, поднял всё ещё шипящего мышонка с пола и пошел к себе - отдыхать.
Первый день не принес практически ничего нового. Мы изучили тот сектор, в котором оказались, взяли пробы разных космических объектов, которые выловили специальным зондом, установили успешную связь с Землёй. Но, к всеобщему удивлению, (хотя этого и можно было ожидать), видеоматериалы и просто визуальная информация, которую мы отправили в Космоцентр, дошла в том самом виде, в котором она доходила и от предыдущих экспедиций. Это было плохо, но пока мы ничего не нашли - не смертельно. Хотя сам факт обрыва визуальной связи настораживал. Никаких предпосылок к этому не было, помех или различных исказителей рядом не наблюдалось, звуковая информация доходила отлично. Руслан и Алеш, изредка привлекая меня или Али, в зависимости от ситуации, с ног сбились, пытаясь установить причину, но их усилия пропали даром. Космос показывал острые зубы, не подпуская человека к разгадке своих тайн. В целом, всё было спокойно. Сюрпризы начались на второй день.
-Дрим находится в пределах прямой видимости. - Спокойным голосом произнёс Сэм по общей связи.
Все, кто не был занят важным делом, немедленно бросились в рубку, так как там открывался лучший вид, да и оптика, позволяющая тщательней рассмотреть объект, находилась здесь же. Сначала была видна небольшая темная точка, которая висела совсем одна, без каких-то спутников, да местное солнце, которое было в несколько раз крупнее Дрима и даже нашего Солнца, но энергии дававшее намного меньше. Видимо, оно было значительно старше нашего мира. Постепенно Дрим приближался, предоставив нам возможность получше его разглядеть. Планета была чуть меньше Земли, но вид перед нами открывался такой, будто мы и не покидали пределы Солнечной системы. Белые полярные шапки, мутноватая синь воды в океанах и морях, зелень и песочный цвет материков. Первым опомнился Алеш. Он прыгнул к панели управления и начал лихорадочно включать всю аппаратуру, предназначенную для наблюдения и изучения планеты. Остальные же смотрели, не отрываясь на то, что было Дримом, но казалось Землёй.
-Местные сутки равны 21 земным часам, масса на 17% меньше земной, присутствует кислородная атмосфера, насыщенней земной на 2%, пропорции других веществ приблизительно равны земным. В воде присутствует большое количество солевых отложений и металлооксидов. В земле присутствует много полезных ископаемых, органических веществ. Ещё что-нибудь добавить?
-Сэм, скажи. Эта планета пригодна для жизни?
-Да. Вы можете ходить по ней даже без скафандра, так как каких-то вредных примесей в атмосфере не обнаружено.
-Поразительно! - Воскликнул Али,- это так удивительно, что просто нет слов! У Земли есть двойник! Может быть, это наши предки, которые когда-то прилетели и обжили нашу планету! Или ещё что! Давайте облетим её вокруг! Может, найдем какие-то различия, а то ведь даже формы материков и океанов похожи.
-Австралии не видно.- Заметил Руслан. А так я согласен.
Все расселись по своим местам, Ксения отдала нужную команду Сэму, и мы стали облетать чудесную находку. Она и впрямь выглядела изумительно. Зеленели леса, темнели степи, желтели территории пустынь. Всё это красиво обрамляли океаны, которые были идентичны земным. Мы смотрели и не верили своим глазам. Несомненно, что бы там не случилось с пропавшими людьми, Дрим был открытием века, даже тысячелетия! Неожиданно запищал детектор массы. Это означало, что рядом находился ещё один космический объект, который по своим размера был больше нашего корабля. Предупреждая нашу просьбу перенаправить часть оптики на новый объект, Сэм включил изображение новой планеты. По сравнению со своей 'соседкой' она выглядела совсем непрезентабельно. Унылая, безжизненная, бугристая поверхность непонятного серого цвета совсем не привлекала внимание исследователя. Эта планета была явно нам не нужна, но учитывать её было необходимо - она могла быть причиной гибели наших предшественников.
-Значит так. Сегодня мы исследуем Дрим, сопоставляем данные с земными, берем пробы и полностью анализируем состав и особенности планеты. - Голос Ксении звенел от напряжения. - После этого надо будет облететь вокруг второй планеты. После чего мы подводим итоги и решаем вопрос о посадке. Я думаю, все заинтересованы в том, чтобы исследования велись тщательнее, чем обычно. То, что мы сегодня обнаружили, является уникальным фактом, который свидетельствую в пользу теории инопланетной жизни. Да и просто у нас появилась прекрасная возможность изучить планету, которая почти во всём похожа на Землю. Надеюсь, здесь мы найдем причину исчезновения кораблей.
Несмотря на то, что изучение планеты - довольно длительный процесс, закончили мы его гораздо быстрее, чем ожидалось. Если не считать различий в размерах и объёмае кислорода, да качественном составе недр, Дрим был копией Земли. Из-за этого анализ проб значительно ускорялся. На Дрим мы потратили не больше полусуток, после чего направились к соседней планете. Так как на её поверхности высматривать было нечего (это мы поняли сразу, как только её обнаружили), то и экраны наблюдения никто, кроме
Сэма не включал - кому интересно рассматривать однородную серую поверхность? А андроид не мог даже выключить свой экран, это означало немедленную остановку работы главного компьютера и прекращение действий системы жизнеобеспечения корабля. Изучая околопланетное вещество, электромагнитные излучения и прочие технические характеристики, мы постепенно приближались к серой планете.
-Ничего себе! Здесь есть кислород! - Неожиданно воскликнул Алеш. - Я потрясён!
-Вы все будете потрясены, когда посмотрите на планету, - ответил Сэм, и я мог поклясться, что слышал в его голосе удивление. Без какого-либо распоряжения он вывел на экраны изображение, глядя на которое мы все некоторое время могли только хлопать глазами, не в силах звука вымолвить. Планета была живая! Но самое удивительное, что она точь-в-точь повторяла образ Дрима. Судя по всему, это была планета-двойник.
-Сэмми, - попросил я - выведи координаты планеты.
Сэм моментально выполнил просьбу. Глядя на цифры, я понял, что получил ответ на один из многих обуревавших меня вопросов. Координаты совпадали с теми, что были указаны второй экспедицией. Видимо, они садились на разные планеты, даже не подозревая об этом! Медленно наш корабль облета вокруг Дрима-2. Он был абсолютно идентичен Дриму, что было просто поразительно.
- А здесь Австралия есть! - Заметила Ксения. - Не во всём эти планеты похожи. Интересно, а почему она выглядела так пустынно, когда мы летали у Дрима-1? Сэм, включи изображение обеих планет.
Сюрпризы в космосе вообще-то довольно частое явление, но когда тебя удивляют несколько раз на дню - это перебор. Дрим-1 выглядел также, как и Дрим-1, когда мы его заметили. Это был серый кусок плотного вещества.
- Интересное кино... - Протянул Руслан. - Это что же получается, планеты -двойники? Они экранируют друг друга, создавая иллюзию необитаемости? Вот это явление! Интересно, из-за чего так?
Я медленно переваривал увиденное. Было понятно, почему Дрим имел разные координаты. Но тогда что было со мной, когда я видел меняющиеся цифры после 'ванны'? Это точно не могло быть галлюцинациями, ведь я видел правильные данные! Что-то здесь было не так, я это чувствовал, и не замедлил поделиться подозрениями с друзьями.
-Стас, дружище, - ответил мне Алеш, в то время как Али показывал, как он сильно беспокоится о моём душевном здоровье.- Ты пойми, цифры могли налагаться из-за того, что компьютер видел два объекта, идентичных друг другу. А так как координаты точного места назначения введены не были, мы их просто не знали, то и компьютер предлагал их по-очереди.
-Да? - Хмуро пробормотал я, искоса наблюдая, как Али гримасничает, изображая последнюю стадию тяжелой душевной болезни. - А почему тогда Сэмми их не видел? Он же смотрел одновременно со мной!
-Очень просто. - Алеш тоже с трудом сохранял серьёзность, поглядывая на ужимки толстяка. Руслан и Ксения давились смехом, Сэм тоже с интересом наблюдал за происходящим. - Сэм-андроид. Он может просто не так видеть, как видим мы. Наверняка, если бы кто-то из нас в тот момент находился рядом с тобой, то он увидел бы такую же картину, как и ты...
Наш разговор прервал вопль Али. Шип, которому надоело смотреть, как его хозяина обижают (он наверняка чувствовал, что мне было неприятно поведение лингвиста), а может, просто из вредности или из-за испуга от резких движений, вцепился в руку толстяка.
Тот смотрел на мышонка так же, как когда-то Цезарь смотрел на предавшего его Брута, тщетно пытаясь стряхнуть кусачее создание.
-Бедняжка, - посочувствовал я ему. - Ну никак тебе не везёт со зверьками. Шип, отпусти человека.
Зверёк послушно отпустил лингвиста, и негромким писком дал понять всем, какого он невысокого мнения об укушенном космонавте.
-Ребята, нам надо будет подробнее изучить причины экранирования планетами друг друга. Это крайне важно для нас и для следующих экспедиций. - Ксения задумчиво смотрела на Дрим-2. - Кто знает, какие ещё тайны откроет нам эта часть космоса?
К сожалению, тайны не всегда бывают хорошими и безобидными, но обычно об этом узнаешь слишком поздно...
После очень тщательного анализа мы пришли к выводу, что виной всему электромагнитные излучения, активно выделяемые планетами. Вблизи планеты они взаимодействовали и отражались. В результате этого более удалённая планета казалось мертвой, а ближняя представала во всём своём великолепии. На одном из собраний Алеш внёс предложение не сразу садиться на Дрим-1, а на небольшом катере отправить туда троих человек, чтобы они выяснили обстановку. В случае полной безопасности можно было бы сажать и корабль. Идея была оценена и одобрена. Было сразу определено, кто останется на корабле - это Сэм, и кто отправится на Дрим - Ксения, конечно. Остальным пришлось тянуть жребий. Везучие (или нет, это смотря с какой стороны посмотреть) фишки вытащил я и Руслан. Алеш и Али должны были остаться на корабле.
Внешне план действий был прост: подлететь к планете Дрим-1 на расстояние в 75 тысяч километров, и выстрелить капсулу с людьми. Вернуться мы должны были через трое суток, связь держалась непрерывно, как говорил Алеш 'во избежание'. На третий день нашего пребывания около планет-двойников мы , наконец, начали спускаться к планете.
-А можно ли пролететь прямо между этими двумя планетами, Сэм? - Спросил Али. - Это же уникальные данные. Я думаю, стоит попробовать точку наименьшего расстояния между ними.
Молча Сэм направил корабль по нужному маршруту. Мы же, включив экраны, с восхищением наблюдали уникальную картину: с двух сторон на нас надвигались планеты. Сначала одна из них была земного типа, а другая - мертвым камнем, постепенно разница исчезала, и обе планеты стали всё больше походить друг на друга. В какой-то момент очертания поблекли, но в следующий миг И Дрим-1 и Дрим-2 стали копиями Земли. В эту секунду корабль ощутимо тряхнуло, да так, что мы попадали на пол.
-Сэм, в чём дело? Какие неисправности? - Крикнула Ксения андроиду, поднимаясь с пола. На губе у неё виднелась кровь - разбила при падении. В ответ тот не издал ни звука. - Сэмми! Ты меня слышишь?
Повисла поистине гробовая тишина, во время которой послышался скрип сиденья, и Сэм, не поворачиваясь, встал.
-Сэм! Выполняй приказ! Я требую, чтобы ты объяснил причину неполадок!
Медленно, словно в замедленном повторе андроид поворачивался к нам. Когда я взглянул ему в лицо, то с трудом удержался от крика: это не было лицо прежнего Сэма. Черты лица неуловимо изменились, а в глазах плескалась лютая злоба и ненависть.
-Сэмми... - неуверенно произнёс я. - С тобой всё в порядке?
Вместо ответа тот молча ударил по панели управления с такой силой, что осколки полетели во все стороны, потом начал приближаться к лежавшему без сознания Алешу, явно намереваясь сделать с ним что-то нехорошее. Неожиданно кабину пронзил луч лазера. Это Руслан, поднявшись с пола, выстрелил в Сэма, защищая своего коллегу. Луч выжег небольшую ямку на груди у свихнувшегося робота, он отвлёкся от Алеша, перенеся всё свое внимание на появившуюся угрозу. Техник резво перебежал к выходу из рубки.
-Ну давай, гад, попробуй меня поймать! С этими словами Руслан выстрелил ещё раз, попав в шею Сэму. Этот выстрел был более удачным, часть шеи мыла аккуратно вырезана. Сэм, не произнеся ни звука, и будучи от этого ещё более страшным и опасным, рванулся за человеком.
-Действуйте, ребята! - Крикнул Руслан перед тем, как скрыться из виду.
- Я за ним!, Али, помоги Алешу! Ксения, ты командир - возьми управление на себя! - С этими словами я выбежал в коридор. Скорее всего, Руслан побежал в грузовой отсек, там риск повредить что-то важное был поменьше. Невдалеке, около реактора, блеснул и погас луч лазера. Я рванулся туда, но не успел. Громкий крик почти оглушил меня и умолк, захлебнувшись. Заскочив в помещение, я увидел, как бывший некогда дружелюбным андроид рвал напополам то, что осталось от бедняги-техника. Шея у него была сильно оплавлена - видимо, это было единственное уязвимое место, ибо выжженная наполовину, она причиняла ему гораздо больше неудобств, чем следы от лазера на груди.