Охотникова Л : другие произведения.

Катализатор. Побег

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.27*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЧЕРНОВИК! "Ищу бэту!" Когда ты прислуживаешь в княжьем особняке и не имеешь возможности уйти, жизнь кажется рабством. Из-за неприятного случая приходится бежать, предварительно прихватив с собой демона. Парень открывает в тебе одну необыкновенную особенность, ты - катализатор его силы. Обновлено: 11.02.18г.
  История 1. Спасешь ближнего, спасен будешь.
  Солнышко ярко сверкало на небосводе, разномастные птицы слились в одном замысловатом хоре, прохладный свежий воздух заполнял легкие. На улице стояла ранняя весна, на деревьях не так давно набухли почки, и стали проклевываться крохотные листочки. Наверное, вскоре хозяйский сад будет выглядеть воистину завораживающе. Я сидела на полу просторного балкона и переводила дух. Сегодня пришлось мыть полы третьего этажа громадного княжьего особняка.
  Стянув с головы серого цвета косынку, поправила выбившиеся из толстой черной косы прядки и повязала ее на затылке потуже. На меня и так последнее время стали пристально поглядывать мужчины. Зимой, в поместье оставались только слуги, да престарелая княгиня, но уже более недели как прибыла хозяйская чета с отпрысками и отрядом стражников. Из одежды на мне было темное безразмерное платье в пол без каких-либо украшений и туфли из жесткой низкокачественной кожи. Такие как я должны были оставаться незаметными, тенями.
  Собственно, меня приютила на правах поломойки домоправительница. Мадам Лоис, худощавая высокая женщина средних лет была строга, но справедлива. Ее муж работал дворецким и чем-то напоминал мне доброго дядюшку, всегда дарящего улыбку при встрече. В общем, мне чрезвычайно повезло попасть именно в этот дом. Зовут меня Братислава, сами понимаете, родители думали только о себе, а я все детство проплакала из-за жестокости окружающих. Все это имя воспринимали, как старушечье, совсем не как героическая "братская слава". Поэтому, попав сюда, я тут же взяла себе другое имя - Кира. Простое и красивое, по моему мнению, честно говоря, заимствованное у какой-то случайной девочки.
  Снизу послышались крики и заливистый смех. Я тут же прильнула к полу, накажут, если увидят за бездельничеством. Подхватив тяжелое ведро с мутной водой, торопливо посеменила вниз. Время давно перевалило за обеденное, а я сегодня завтракала, когда солнце начинало вставать. Спускаясь по черновой лестнице, я столкнулась с бледнолицей девушкой-горничной. Не знаю отчего, но все они держались особняком от остальной прислуги, даже жили ближе к хозяевам. Моя крохотная комнатушка находилась в полуподвальном помещении, ниже располагался только ледник для хранения продуктов, поэтому у меня всегда было холодно и влажно. Благо с детства крепкое здоровье не давало совсем заболеть и зачахнуть в таких условиях. Узкое окно на полутораметровой высоте создавало унылое впечатление. В зимние месяцы в него даже посмотреть было невозможно из-за высоких сугробов.
  Вылив воду в специально предназначенный для этого канал, отнесла ведро в подсобку. Желудок начал подавать неоднозначный сигналы, поэтому я поспешила на кухню. Замечательная круглолицая повариха Мара увидев меня, тут же заохала и поставила миску с наваристой похлебкой. Из-за тяжелой работы, мне не нужно было следить за фигурой, скорее наоборот, стоило больше кушать.
  - У хозяина на этой неделе день рождения. Я слышала, в этот раз прибудут только три семьи на празднование,- полушепотом, рассказала мне женщина.
  Я что-то невнятно промычала с набитым ртом. Густая ароматная похлебка обжигала горло, но я старалась проглотить содержимое миски быстрее. В любой момент могли позвать помогать другим девушкам, раз я закончила свою работу. Больше всего мне нравилось помогать Маре, чистить овощи, мыть продукты и тому подобное. Не приходилось много напрягаться, да и в приятной компании время летит быстрее.
  - Тебе лучше не поднимать головы пока гости не разъедутся. Целее будешь.
  Я прекрасно понимала, о чем она говорила и без подсказок делала бы именно так. О мире за территорией поместья Дарствующих я знала недостаточно. Какими-то крупицами информации делились служанки, которые и сами повидали непозволительно мало. Будь у меня малейший шанс вырваться из этого места, я бы сделала это. Не только страх шагнуть в неизвестность удерживал меня, как на цепи, но и опасность быть пойманной стражей. Они ни за что бы меня не пощадили. Нет, это не рабство. Только соберись я сбежать, даже та хрупкая защита служанки исчезнет. А этих зверей, точнее мужчин я боялась больше смерти.
  В теплый осенний день, когда я оказалась на территории поместья впервые они едва не надругались надо мной. Если бы не мадам Лоис, вовремя заприметившая собравшихся в кучку мужчин у беседки в саду, мне бы не повезло. В порванной одежде, полуголую и шокированную, она заставила двух других девушек меня вымыть в ванной с травами, да одеть. Так и началась моя новая жизнь.
  Приготовления к приему гостей были менее масштабны, чем генеральная уборка после зимы. Тогда нас за каждое пятнышко жестоко наказывали. Я умудрилась потерять плату за целую неделю из-за всяких мелочей, вроде отпечатка пальца на витраже или едва заметного развода на полу. За полгода проведенных здесь я смогла сберечь чуть больше золотого медяшками и парой серебряков. Тратить мне их было не на что, приобрела лишь одеяло из грубой шерсти, да мягкую шаль.
  День праздника грянул как гром среди ясного неба. Жильцов ощутимо прибавилось, ведь каждая семья привезла с собой охрану и личных горничных. Выливая очередное ведро с использованной водой, украдкой прислушивалась к разговору стражи.
  - Брешешь! Правда, демона?
  - Да чтоб мне на месте провалиться, хозяевам в подарок доставили настоящего разноглазого. Живого, в ошейнике из люрита.
  Если честно, я не очень себе представляла, как выглядели демоны, и вообще представители других рас. Почему? Я попаданка!
  Примерно через час, ко мне торопливо подошла мадам Лоис. Вид у нее был раздосадованный, даже озлобленный. К тому моменту я как раз освободилась и сидела на кухне в процессе приема пищи. На этот раз Мара приготовила для слуг остатки дорогой рыбы от хозяйской трапезы. Женщина из всего могла сотворить шедевр кулинарного искусства.
  - Кира, ты свободна?- мрачно поинтересовалась женщина, барабаня тонкими пальцами по столешнице. Я подскочила со своего места, вытерла рот тыльной стороной ладони, дожевывая.
  - Да, мадам.
  - Сейчас возьмешь паек и отнесешь его в пристрой. Ясно?
  - Кому?- неуверенно спросила я. С северной стороны поместья находился небольшой одноэтажный пристрой имевший предназначение тюрьмы. На моей памяти туда запирали лишь один раз разбушевавшегося конюха. Мужчина переборщил с крепкой яблочной настойкой, чуть не забил до смерти молодую кобылу.
  - Подарку хозяина,- нехотя откликнулась она.
  У меня даже дыхание перехватило от восхищения. Я смогу увидеть представителя другой расы, это же настоящее чудо. Краем глаза заметила, как побледнела Мара. Женщина отчаянно кусала губы, стараясь сдержать поток слов желающий излиться. Чуть позже выяснилось, что другие служанки напрочь отказались встречаться с демоном из суеверного страха.
  Полуметровый деревянный поднос, накрытый крышкой, весил прилично. У пристройки не было стражи, видимо демон не мог самостоятельно убежать. Толкнув бедром толстую дубовую дверь, я попала в узкий коридор с двумя дверьми со стальными заклепками, одна из которых была приоткрыта, а вторая с ключом в замке. Я поставила поднос на пол и осторожно отперла дверь. Нервничая перед неведомым, я поправила серую косынку и вновь подхватила еду.
  Он сидел в дальнем углу на полу, подперев подбородок рукой. Я поразилась насколько грязным и оборванным выглядел этот молодой мужчина. Черный матовый ремешок стягивал ему шею, запястья и щиколотки. Примечательным в его внешности, по-моему, были только разноцветные глаза, да странная пигментация на коже, похожая на родимое пятно (в этих местах кожа была светлее, почти белоснежной), но они не бывают в виде замысловатых рисунков. Хотя из-за грязи сложно было разглядеть, что именно изображено.
  - Я принесла еду,- тихо произнесла я, осматриваясь, куда же можно поставить поднос. К сожалению, ни одного предмета мебели в камере не наблюдалось, только стопка сена у стены.
  Демон молчал. Я подошла поближе, не боясь испачкаться, опустилась на колени и сняла крышку. Хорошо, что у подноса были небольшие выступы снизу, вроде ножек.
  - Это суп, тушеные овощи с мясом, вода, хлеб можете сберечь,- я старалась не встречаться с ледяным взглядом пленника. Может он боится, что еда отравлена? Но это не имеет смысла. Зачем тогда было живьем тащить его сюда?
  - Если хотите, могу оставить вас на время, а потом забрать поднос,- еще более неуверенно поинтересовалась я. Внезапно, игнорируя ложку, парень схватил горсть тушеных овощей и запихнул в рот. С удивлением уцепилась взглядом за выдающиеся клыки. С едой он покончил за пару минут даже хлеба не оставил, но явно не насытился.
  - Тогда я пойду.
  Когда я потянулась за подносом, демон схватил меня за запястье. Я дернулась в страхе, вдруг он убьет меня. И ведь о служанке даже никто не вспомнит, выкинут тело в какую-нибудь яму.
  - Почему не бежишь в страхе?- хриплым голосом, будто после очень долгого молчания, спросил он.
  - Ты меня за руку держишь,- злобно огрызнулась я. Уж если умирать, то в борьбе! Не собираюсь вновь становиться жертвой, какой была дома.
  - Ни одна из вас добровольно не принесла бы мне еду.
  - Кто-то же должен был. Отпусти, мне больно!- я в очередной раз дернула руку из его тисков.
  - Ненавижу людей!- прорычал представитель иной расы, сжимая запястье все сильнее. Нечто внутри меня словно бы взорвалось, заставляя несмотря на ужас, схватить демона за горло.
  - Мсти тем, кто схватил тебя. Я здесь тоже не по своей воле.
  Видимо, парень был настолько удивлен, что не заметил как ослабил хватку, чем я и воспользовалась. Подхватила поднос и, смерив его хмурым взглядом, гордо удалилась. Уже не улице я осознала, что дрожу всем телом.
  Увидев меня целую и невредимую, Мара даже прослезилась, а мадам Лоис удовлетворенно кивнув приказала и впредь носить ему пищу. Работы у меня резко уменьшилось, личные горничные прекрасно справлялись с уборкой в комнатах своих хозяев. Демон больше не пытался даже пальцем притронуться ко мне, но послушно съедал все до последней крошки.
  - Как ты угодил в такую ситуацию?- наблюдая однажды за уплетавшим горячий ужин мужчиной, поинтересовалась я. Смерив меня неприязненным взглядом, он все же соизволил ответить:
  - Все совершают ошибки. Моей стало желание путешествовать, увидеть мир по ту сторону пустыни. Многие так поступают, а затем возвращаются. К сожалению, я оказался слишком беспечен, забыл прятать глаза и кожу. Охотники скрутили меня во сне.
  Я сочувственно покивала. Что за мир такой, раз нельзя спокойно путешествовать?
  Перед самым началом празднества мадам Лоис вновь обратилась ко мне с просьбой в отношении демона. Его требовалось отмыть и переодеть. Покраснев от подобного заявления, я попыталась отказаться, только ничего не вышло.
  Пара охранников привели его в небольшую ванную комнату для слуг и оставили нас наедине. Смущенно пожав плечами, я попросила его раздеваться и залезать в большую чугунную ванну.
  - Интересные ты распоржения выполняешь,- заметил парень, скресив руки на груди.
  - Я отвернусь, только давай быстрее с этим покончим,- попросила я.
  - И в постель к гостям тебя подкладывают?- усмехнулся он, не делая попыток мне помочь.
  - Если сейчас не разденешься сам, позову охрану. Они быстро с тебя эти лохмотья стащат,- зло прошипела я. Ссориться не хотелось, но и давать себя в обиду я не собиралась.
  - Гадина!
  - Придурок недоразвитый,- не осталась в долгу. Видимо, поверив, что я позову этих амбалов, "подарок" стал снимать с себя испорченную "упаковку". Не опуская глаз ниже талии, жестом указала на наполненную теплой водой ванну. Фыркая себе под нос, демон забрался в нее. Взяв в одну руку мочалку, а в другую кусок мыла принялась за дело.
  - Веди себя прилично,- намыливая черные волосы, произнесла я.
  - Назови мне хоть одну объективную причину для этого.
  - Тогда они не будут тебя бить или иначе мучить.
  - Уж лучше сдохнуть от побоев, чем остатся в услужении рабом,- выплюнул демон. Я понимала его мотивы, даже отчасти разделяла их, но отвечать не стала.
  Праздник подкрался незаметно. Меня переодели в строгое черное платье с чепцом и заставили обслуживать гостей. Я вновь убедилась, что уборка в сотню раз лучше прислуживания господам. Никто не пытается прикоснуться, не пожирает глазами, нет ненавистных тихих предложений, зайти в комнату позже вечером. Желание убежать начало обретать более четкие очертания.
  В самый разгар вечера, два шкафообразных стражника привели демона на тонкой серебристой цепи. Парень выглядел чище, но более затравленным. Родственник хозяина долго распевал дифирамбы, прежде чем живой подарок увели назад в камеру. Оказалось, здесь для людей нужны были демоны для получения определенного рода сил, вроде редкой магии. Только каким образом это происходило, я не поняла.
  
  От него отвратительно разило спиртным, грубые руки лезли под платье, а губы так и норовили облобызать доступные участки кожи. Меня тошнило, не хватало сил отбиваться. Лишь единственная мысль билась в мозгу: "Не позволю!". Эта грязная скотина затащила меня в сад и посмела прижать к дереву.
  - Отпусти, - прошипела я, ногтями вцепляясь насильнику в лицо. Мужик наотмашь ударил меня по лицу, скаля зубы.
  - Мерзкая дешевка, не строй из себя благородную овцу. Да ты на свет появилась, чтобы ноги раздвигать, - выплюнул он мне в лицо. После этих слов в голове возникла кристальная чистота. В траве валялся нож, угрожая которым эта скотина меня сюда заманила. Резко двинув коленом ему в пах, упала на колени и стала шарить руками по земле. В тот самый момент, когда я нащупала холодное лезвие, он с силой дернул меня за волосы.
  - Ах ты грязная шлюшка, да как ты посмела?
  Гость потащил меня дальше в сад, чтобы не было слышно криков. Стиснув лезвие, я почувствовала, как оно острием входит в ладонь. Эта боль ничто по сравнению с тем, что меня ожидает. Он несколько раз изо всех сил пнул меня в грудь так, что ребра хрустнули с последним ударом. Мерзавец с удвоенным рвением стал задирать юбку на мне, наваливаясь всем весом. Перехватив нож за рукоятку, я несколько раз воткнула его в торс человека. Лезвие входило с огромным трудом, заставляя его хаотично дергаться. Теплая резко пахнущая кровь заливала платье. С трудом я спихнула с себя тяжелое мертвое тело. У меня не было другого выбора, но это не отменяло ужаса содеянного. Нужно было бежать или утром меня жестоко казнят.
  Я без происшествий пробралась в комнатку, сменила платье, спрятала мешочек денег в потайной кармашек и убрала в небольшую сумку купленное одеяло. Оно пригодится в пути. Также я порвала белую простыню и туго стянула ей поврежденные ребра. Хозяева еще праздновали, как впрочем, и большая часть стражи, так что хватятся меня не сразу. Я замерла на несколько мгновений. Внезапная идиотская мысль саму себя повергла в шок. Взять с собой демона, ведь он, как и я пленник. Слова сказанные им во время мытья запали мне в душу, тем более с ним шансов выжить у меня будет намного больше.
  До пристроя пришлось идти у самой стены особняка, чтобы пьяные господа не заметили. Я видела одну из служанок, разделивших мою несчастную судьбу, но она не сопротивлялась. Пустые провалы глаз, смотрели в ночное небо, пока над ней усиленно трудился отвратительный жирдяй. Мысленно попросив у девушки прощения, поспешила дальше. У выхода валялся пьяный охранник-шкаф. Дрожа, тихонько проскользнула внутрь. Демон встретил меня ненавидящим взглядом из облюбованного угла.
  - Что нужно?
  - Идем, если хочешь сбежать,- с трудом ворочая языком, ответила я.
  - Пока на мне люрит, сбегать бесполезно,- с этими словами парень дернул себя за ошейник.
  - Как его снять?
  - Его может срезать только человек.
  На дрожащих ногах, я приблизилась к пленнику. Захваченный после убийства нож уже удобно устроился в наспех перебинтованной ладони. Я замерла над ним.
  - Обещай, что не убьешь меня.
  - Я присягаю тебе в верности, человек. Жизнь за жизнь.
  Никогда раньше не слышала подобных клятв, но сейчас не было времени выяснять подробности. Полоски, будто из кожи разрезались очень легко. Отделившись от кожи юноши, скукожились и поблекли. Демон мгновенно вскочил на ноги и готов был рвануть из тюрьмы сию же секунду, но я его удержала.
  - Там спит стражник. Я выйду первой! Окрестности мне хорошо знакомы, поэтому попробуй не исчезать хотя бы пока не покинем поместье.
  Парень нехотя кивнул. Я скользнула за первую дверь и прислушалась. Раскатистое всхрапывание "шкафа" немного меня успокоило, вместе с демоном мы выбрались наружу. Он следовал за мной, словно тень до сада, а там почувствовал себя свободнее и побрел рядом. Когда звуки гулянья стали совсем не слышны, на меня накатил приступ тошноты. Согнувшись пополам у первого попавшегося дерева, я исторгла из себя все содержимое желудка. Видимо, убийство не могло пройти бесследно.
  - По какой причине ты решила сбежать из теплого безопасного местечка?- ехидно поинтересовался бывший пленник.
  - Не твое дело. Мы почти у границы, сейчас будет стена.
  Три метра камня в темноте смотрелись как никогда внушительно. Я так сильно выбилась из сил и мучилась от острых болей в сломанных ребрах, что готова была отказаться от побега. Самостоятельно мне эту преграду не преодолеть. Ноги стали неподъемными, демон теперь вышагивал впереди.
  - Эй, поспеши,- прикрикнул он на меня, оборачиваясь. Силы окончательно покинули истерзанное тело, я начала оседать. Но не успела коснуться земли, как сильные руки грубо подхватили меня. - Ты чего? Устала? Да от тебя кровью разит.
  - Я убила господина. Собираясь, подумала, что мы похожи. Оба пленники,- поразмыслив, спросила. - Можешь безболезненно убить меня?
  - Зачем?- удивленно поинтересовался демон. В темноте я не видела его глаз, лишь очертания лица на фоне темного неба.
  - Они замучают меня до смерти. Я не хочу... так... Пожалуйста...
  
  
  История 2. Маленькие демонские тайны или этот огромный мир.
  
  Моим следующим воспоминанием после обморока стало странное бормотание демона на непонятном языке нависшего над моим телом. Сквозь кроны деревьев пробивалось яркое полуденное солнце, от осознания этого я испытала ужас. Ведь если мы еще на территории поместью, смерть дышит в затылок, потирая свои костлявые ручки. Попытка приподняться не увенчалась успехом, так как демон тут же навалился своими большими ручищами мне на плечи.
  - Не шевелись.
  - Нас же убьют,- заплетающимся языком, прохрипела я. Сопротивление оказалось бесполезным, слабость не позволяла даже в половину силы бороться.
  - Я несколько часов нес тебя на себе, человек. Так что мы в относительной безопасности. Не двигайся.
  Мне не нравился приказной тон парня, да и сквозившее в нем пренебрежение тоже. Зачем он потащил мое бессознательное тело с собой, вообще было непонятно!
  - Что ты делаешь?- спросила я. Вдруг он из меня душу вынимает своими неясными мантрами.
  - Пытаюсь залечить ребра. Иначе ты не сможешь двигаться вперед,- скалясь, откликнулся он.
  - Зачем это тебе? Я же человек,- передранила парня, подряжая его интонациям.
  Некоторое время демон сверлил меня мрачным взглядом, я ему отвечала тем же. Его лицо оказалось выразительным, четко очерченные скулы, пронзительный взгляд, слегка полноватые губы. Никакой растительности кроме густых черных бровей. Волосы оборванными прядями свисали со всех сторон нечесаными патлами, а ведь я так старалась привести его в порядок перед праздником.
  - Эта мерзкая клятва мешает мне разорвать тебе глотку прямо сейчас.
  - Я не просила ее давать!- воскликнула не менее обвинительным тоном, чем он только что. - Отпусти!
  Руки исчезли с плеч, но злости в глазах только прибавилось.
  - Да я за свободу на все был готов. А теперь молчи и лежи смирно,- приказал демон и вновь приступил к бормотанию. Примерно с минуту я лежала без движения, ровно до тех пор, как ощутила холод земли под спиной. Он бы мог меня на одеяло уложить, раз на то пошло. Никакого представления о заботе!
  - Ай!- внезапно вскрикнула я. По отдельным участкам тела будто ползли горячие змеи, не причиняя боли, но в тоже время будто оставляя следы. - Что это?
  Демон резко встрепенулся и полез мне под юбку платья. Я не перенесла такого унижения, изо всех сил завопила и вновь отключилась. Но на этот раз видимо на пару минут. Парень сидел в паре метров от меня с таким видом, будто у меня под юбкой увидел чудовище.
  - Урод! Чтобы я еще раз попыталась кого-то спасти,- яростно воскликнула, кое-как поднимаясь на ноги. Голова закружилась, но мне удалось устоять. Оглядевшись по сторонам, я не заметила ни единого признака тропы. Но боевое, даже скорее злобное расположение духа не оставляло сомнений, что пора убираться подальше от этого больного на голову демона.
  - Куда собралась?- придя в себя, взвился парень, - Я тебя еще не долечил!
  - Еще чего! Хватит с меня посягательств.
  Но он не желал отставлять меня в покое. Грубо схватив меня за запястье, развернул к себе лицом. Я лишь испуганно дернулась, запоздало отметив, что с таким выражением на лице в живых не оставляют. Клятва... Собрав в кулак остатки храбрости и нагло вздернув подбородок, выдернула руку.
  - Клялся ты, а не я. Так что прочь. Меня никаким боком не касаются заморочки твоего народа.
  - Очень даже касаются, если ты единственный в мире катализатор демонской силы. И древние символы проявившиеся на твоем теле прямое тому подтверждение.
  Словесная перепалка готовилась перерасти в драку, точнее я из последних сил сдерживалась, чтобы не наброситься на это волосатое недоразумение. И плевать, что он от меня кучки пепла не оставит. Не знаю, что именно повлияло на паренька, но вскоре его взгляд смягчился.
  - Последний катализатор этого мира умер более трех сотен лет назад. С тех самых пор у нас с людьми нет ничего общего, вы потеряли страх перед нами и пытаются одомашнить моих сестер и братьев, как какую-то скотину. Поэтому мы закрыли свои границы,- каждое слово давалось демону с большим трудом. Внезапная искра жалости пронеслась в моей душе, готовая того и гляди превратиться в целый пожар.
  - У вас есть собственная страна?- тихонько спросила я. Глаза парня удивленно округлились. Сейчас я могла отчетливо разглядеть их цвета, один ярко желтый, а второй алый.
  - Есть, но она расположена гораздо южнее, за пустыней духов. Люди на нашу территорию не суются. Вы как тараканы, засоряете собой окружающее пространство не оставляя остальным расам места. Поэтому эльфы забрались в самую гущу Неприкосновенных лесов.
  Я задумалась. Удивительно, сколько можно узнать о новом мире за один короткий разговор. Я и не догадывалась, что здесь есть эльфы. Интересно, она такие, как описывают большинство авторов? В моем воображении они были утонченными и прекрасными.
  - Так, стоп. Как ты меня назвал? Катализатор? Что это значит?- вспомнила я начало нашей словесной баталии.
  - Благодаря твоей близости все мои силы возрастают. Вроде бы было еще что-то, но сейчас не вспомню. Так ты дашь завершить лечение?- глядя на меня исподлобья, спросил парень. Я прислушалась к собственному телу. От боли осталось лишь легкое неудобство, а от небольшой слабости я прекрасно могла со временем избавиться сама. Поэтому, пробормотав нечто нечленораздельное, отказалась от помощи.
  - Идем,- мрачно буркнул демон, первым ныряя в гущу леса. Даже, несмотря на отсутствие зелени, чаща казалась непроглядной, и как ему удалось нести меня так долго? Думать о родном мире я перестала уже давно, как только поняла, что выбраться из этого не выйдет. Возможно, и был некий выход, портал или еще что, только не в моем положении было просить о помощи. Да и кто станет помогать служанке? Дом... Меня ничего там не ждало, если не считать безопасности, офисной работы и съемного жилища.
  - Куда ты ведешь меня?- тряхнув головой, чтобы отогнать мысли не к месту, поинтересовалась я. Очередная колючая ветка вцепилась в подол платья, готовая разорвать грубую ткань. В раздражении я сломала ее, не заботясь о несчастном деревце, сейчас казавшемся мне злейшим врагом.
  - Как можно дальше от этого проклятого места. Когда они узнают, что я сбежал, спустят с цепи всех охотников. Хотя с тобой у них нет ни единого шанса вновь пленить меня,- внезапно парень, слегка пугающе, рассмеялся.
  - А точнее. Я совсем ничего не знаю о мире за пределами территории княжеского особняка. Есть место, где мы сможем быть в безопасности? И вообще план дальнейших действий?- спросила я, с трудом проговаривая местоимение "мы". Ну никак я и демон не походили на дружную компанию. Он, если и отвечал на вопросы, то продолжал оставаться отстраненным.
  - Стащим какую-нибудь одежду в ближайшем поселении и будем двигаться вперед до тех пор, пока не уберемся с человеческих земель.
  Ответ мне ни капли не понравился. Когда убегала, я не особенно думала о дальнейших действиях, но покидать страну точно не собиралась. Ведь можно же найти тихое местечко вдалеке от княжьего семейства.
  - Я так далеко не пойду,- выдохнула я. - Мне бы только местечко потише найти.
  - Разве ты не хочешь отомстить?- горячо воскликнул он.
  - За что? Я жива благодаря этим людям.
  Мы прожигали друг друга упрямыми взглядами, желая настоять на своем. К отвратительному настроению прибавилось еще большее желание отделаться от компании.
  - Давай поговорим об этом позже, когда ты немного разглядишь и узнаешь каков мир людей,- предложил парень. Я передернула плечами не желая развивать эту тему в дальнейшем. Он двигался чуть впереди, не оглядываясь, видимо слышал меня или чувствовал. Мои туфли не имели каблуков, но удобством не отличались, особенно они не подходили для прогулок по лесу.
  - Когда закончится этот проклятый лес?- мрачно поинтересовалась я.
  - Нам придется еще долго скрываться и бродить по заброшенным людьми местам.
  - Но почему?- не сдавалась я. Неужели двоих сбежавших будут усиленно искать повсюду?
  - Уверен в каждом крупном или среднем городе нас будут поджидать,- мрачно бросил он. Я некоторое время помолчала, а потом предложила:
  - Может, стоит разделиться? Так нас сложнее будет поймать.
  - И не мечтай! Ты от меня теперь не отделаешься! Тем более, уверен, у них будут портреты с нашими физиономиями и подробное описание.
  Мне совсем не нравилось, какой оборот начал принимать внеплановый побег. Я-то думала, когда решусь покинуть княжеский замок, все пройдет гладко. Поселюсь в какой-нибудь деревеньке, возможно, выйду замуж за порядочного человека. Хотя подобная перспектива, несомненно, имела свои минусы. В родном мире я мечтала о разном, но никак не о спокойной жизни в деревне. Мне хотелось приключений, страстной любви, верных друзей, а вместо этого попала в другую чуждую реальность в услужение, убила несостоявшегося насильника и сбежала с демоном.
  Еще спустя некоторое время мне захотелось есть. В сумке завалялась пара булок и мешочек с сухарями, единственная пища, найденная в комнате. Не слишком много даже для одного, а уж про двоих я вообще молчу. Но, не желая прослыть жадиной, протянула руку с припасами демону. Он удивленно вздернул бровь, будто не понимая, чего я хочу.
  - Не будешь?- спросила. Парень продолжал недоуменно пялиться на меня, не предпринимая никаких действий. Подождав еще две минуты, раздраженно передернула плечами и сунула руку с булкой в карман.
  - О, нет, я возьму,- спохватился он, хватая меня за локоть.
  - Поздно. Мое дело предложить, твое дело... хм... замереть и стормозить,- пропела я и звонко рассмеялась. На лице демона зажглось выражение обиды еще сильнее насмешившее меня. Все же я отдала ему булочку, как жаль, что с собой не было фляжки. После еды возникло жгучее чувство жажды.
  - Сегодня переночуем в чаще, а завтра доберемся до деревни.
  - Ты же сказал, что нам нельзя к людям,- нахмурилась я.
  - Я придумал выход. Ты оденешься мальчишкой, а я скроюсь под личиной. Будешь моим помощником, тебе же не привыкать прислуживать?! Что может быть проще с нескончаемым источником сил?- нехорошо ухмыльнулся демон, бросив на меня жадный взгляд. Нашел бездонную бочку с радостью, блин! Я обиделась!
  - Не хочу быть парнем. Почему бы тебе не заколдовать и меня?- раздраженно спросила, прожигая взглядом прямую спину, маячившую впереди.
  - Катализаторы сами по себе слабо восприимчивы к магии, так что тебе не нужно будет опасаться моего или чужого воздействия,- пояснил он.
  - Будто ты мне не чужой,- пробурчала себе под нос. Весенний лес производил унылое впечатление, плотные ряды голых лиственных деревьев изредка были разбавлены зеленью хвойных.
  - Мы с тобой связаны, пока один или оба не отвергнут эту связь. Иначе я не мог бы использовать твою энергию.
  - Объясни подробнее.
  - В прошлом составлялись контракты или были устные договоренности между нами и катализаторами. Без согласия мы бы не могли пользоваться чудесным даром вашей близости. Эти знаки на твоем теле в точности повторяют мои,- он ткнул пальцем в свою шею. Как бы мне сейчас хотелось посмотреться в зеркало.
  - Я не на что не соглашалась,- возмутилась я, едва не споткнувшись об очередной корень.
  - Когда я лечил тебя, между нами возникло подобие договора. Ты же сначала согласилась.
  Я была уверена, что он не откровенен, но как заставить объяснить или сказать правду не знала. Может позже удастся выяснить все.
  - Кстати, если на меня не действует магии, как ты меня лечил?- вспомнила я.
  - До первого использования твоей силы, ты была обычным человеком,- пожал плечами.
  - И вообще, скажи свое имя!- не выдержав пренебрежения, возмутилась. Парень остановился и обернулся. Разноцветные глаза сияли, словно драгоценные камни, пугая своей мистичностью.
  - Эвес.
  Услышав желаемое, немного успокоилась. Теперь можно было в мыслях звать его по имени, а не просто "демон" или "он". Пусть настроение от этого не улучшилось, но стало немного спокойнее. Все же знание имени сближает, делает из чужаков - знакомых. Моего имени он не спросил, поэтому решила промолчать.
  Спустя несколько чесов блуждания по лесу, я была благодарна работе служанки закалившей меня физически. Давно привыкшие к ходьбе ноги почти не болели, слабость от недавних залеченных травм отступила. Прохладный весенний воздух приятно холодил кожу. Я с интересом стала рассматривать демона впереди. Из-за слоя грязи, который он до сих пор не соизволил смыть, я никак не могла определиться мужчина передо мной или юный паренек. Судя по весьма развитому телосложению он был достаточно взрослым, но по поведению - совершенно юн.
  Наконец, мы остановились на ночевку. Демон запретил разжигать костер, спать забрался на нижнюю ветку дерева, оставив меня в одиночестве кутаться в одеяло. Первый час я пугалась каждого шороха, опасаясь нападения животного или охотников за головами. Последних боялась гораздо больше. Затем усталость и тяготы прошедшего дня взяли верх и я провалилась в блаженную дрему.
  На следующий день, демон пропал на несколько часов в ближайшей деревне. Что он там делал, для меня осталось загадкой, но с собой парень принес охапку одежды и мешочек с деньгами. Во время его отсутствия я маялась от скуки и желания удрать. Приходилось себя постоянно одергивать.
  Грязно-серого цвета просторная рубашка, странного кроя черный жилет на несколько размеров больше отлично скрывали мои половые признаки, это "великолепие" дополняли широкие льняные бриджи с карманами и стоптанные мужские сапоги. Так как в этом мире не было постыдным мужчине иметь длинные волосы, демон разрешил их оставить, правда, пришлось заплести мужскую косу. От женской она отличалась наличием металлического зажима и замысловатым способом плетения. Эвесу пришлось повозиться, чтобы научить меня ее заплетать. Сам он нарядился в темно-синий камзол и такие же брюки, как раз по его фигуре. Какие-либо признаки демонической принадлежности скрыл, не считая разноцветных глаз, но и их замаскировал ото всех, кроме меня с помощью магии. Я с жадностью следила за тем, как он творит нечто необъяснимое, правда кроме непонятного слова ничего не произошло. Пришлось поглубже затолкать возникшее разочарование.
  - У тебя лицо слишком смазливое. Нелегко придется,- поморщился демон, придирчиво осматривая меня с ног до головы. Затем протянул синюю ленту под стать своему костюму и приказал повязать на лоб. Вроде как это обозначит его права на меня, заодно уменьшит количество желающих меня заполучить в единоличное пользование.
  - Значит, из одного рабства я попала в другое,- высказала мучившую мысль вслух, безуспешно пытаясь завязать ленту на затылке. Забирая ее концы у меня из рук, Эвес ловко соорудил крепкий узел.
  - Это только прикрытие.
  - Сначала прикрытие, и потом ты меня все равно не собираешься отпускать на свободу.
  - А тебе так нужна эта мнимая свобода? Никто же не будет причинять тебе вред, только и делать, что находиться поблизости.
  - А сам любыми способами был готов бороться за свободу,- фыркнула я, отворачиваясь.
  Некоторое время мы помолчали, затем он попросил меня говорить более низким голосом для поддержания легенды. Я не собиралась продолжать спор, лишь молча кивнула. В бриджах было гораздо удобнее, но платье я выкидывать не собиралась, рано или поздно пригодится. Обойдя ту деревню другой дорогой, двинулись по ней в ближайший город. Пора было как можно скорее сматываться и сделать это мы намеревались устроившись в команду любого торгового корабля. По рассказам демона на главном материке было три моря, ближайшее называлось Штормовым. Не слишком обнадеживающе. Помимо основного материка был еще один - Запретный. Эвес мне так и не объяснил, почему туда никто не плавает.
  Когда мы вошли в город, я почувствовала себя неуверенно, словно и не сбегала из хозяйского дома. Ручки сами по себе сложились, а голова склонилась в слепой покорности. Я смотрела себе под ноги, боясь встретиться с кем-либо взглядом. Демон же уверенно вышагивал чуть впереди, всем своим видом показывая принадлежность к элите.
  - Ты не раб, а помощник. Убери это выражение обреченности с лица и подними голову,- негромко окликнул меня парень. Вздрогнув, я последовала его совету и ужаснулась. Первый же взгляд, который я поймала на себе, был с ярко выраженной похотью. Дама в годах пожирала нас с демоном глазами, а заметив мое внимание, томно прикусила ярко накрашенную губку и усиленно заработала кружевным веером.
  - Если я не раб, зачем эта повязка на голову?- шепотом поинтересовалась.
  - Я уже сказал, для безопасности. Она означает, что ты принадлежишь к одному из дворянских домов, и никто не имеет право забрать тебя в рабство.
  - Ясно. Мог так сразу и сказать,- пробурчала я, рассматривая незамысловатую архитектуру городка. Дома здесь не превышали трех этажей, большая часть улицы была застроена магазинчиками и парой гостиниц с кабаками. Никаких особенных излишеств я не заметила, возможно, все богатство пряталось в особняках поодаль. Ведь поместье, в котором я прожила последние полгода, нельзя было назвать скромным, массивные колонны, мрамор, скульптуры, да чего там только не было. Настоящее произведение средневекового искусства.
  - Остановимся сегодня здесь. Одна никуда не ходи, мало ли,- недовольно пробурчал Эвес, заходя в просторный зал по виду дорогой гостиницы. За стойкой стоял слегка сутулый мужичек с козлиной бородкой и пронзительным взглядом.
  - Что желаете, господа?
  - Две соседние комнаты на ночь. Мы с помощником будем долго работать, возможно, до утра,- с господскими замашками распорядился парень. И не скажешь, что несколько дней назад он сидел в камере с ошейником на шее.
  - Как пожелают господа. Где желаете отужинать?- учтиво осведомился мужичек.
  - В номере. Подайте в тот, который займу я. И приготовьте две ванны через час.
  После этого подскочила совсем молоденький мальчонка и проводил нас до двух соседних дверей. Кто бы знал насколько я соскучилась по нормальной возможности помыться. Для меня это было самым страшным испытанием.
  
  История 3. Мне нужен раб!
  
  Как ни странно Эвес зашел ко мне в комнату после приема ванны и позвал в свой номер. Я еще не успела высушить волосы, и была завернута только в мужской халат, волочащийся за мной по полу.
  - Зачем я тебе?- раздраженно осведомилась, кутаясь в чистую ткань. После ванны я собиралась лечь спать.
  - Кое-что нужно обсудить. Садись,- кивнул он в сторону односпальной кровати. Без задней мысли я уселась на край и подобрала под себя ноги. - Во-первых, ты не должна отходить от меня ни при каких условиях. Даже если я буду без сознания, моя магия частично защитит тебя.
  - Каково расстояние?- вмешалась я, не желая уступать всю инициативу демону.
  - Десять метров край.
  - Может мне еще тебе на шею залезть? Так ты неуязвимым будешь,- раздраженно передернула плечами, падая на кровать. Потолок состоял из деревянных балок и коротких соединенных между собой досок.
  - Далее, тебе нужно привыкнуть говорить о себе в мужском лице. Одна оговорка и в наши головы полетят камни,- не обращая внимания на мои язвительные замечания, продолжил парень. Меня не слишком волновали его слова, хотелось покушать и спать. Впервые за долгое время я почувствовала себя уютно, не нужно было спешить на работу, думать о безопасности и пропитании.
  - Угу.
  - Завтра мы договоримся о найме повозки, чтобы добраться до порта. У тебя нет морской болезни?
  - Не знаю. Никогда не видела море,- борясь с зевотой, пробормотала.
  После этого в дверь постучали. Я встрепенулась, одной рукой стараясь пригладить волосы, а второй прикрывала вырез халата на груди. Взгляд Эвеса стал раздраженным.
  - Зайди за ширму. Это ужин.
  Я скользнула за двухметровые деревянные ставни, на которые была натянута плотная ткань с цветочным орнаментом. Присев на край круглой бадьи, прислушалась.
  - Второму господину ужин подать в его комнату?- тихий кроткий голос горничной мне понравился. В хозяйском особняке они были наглые и злобные.
  - Оставьте здесь.
  - Господин желает что-нибудь еще?- после стуканья посуды, спросила она. Ого, да таким тоном только себя предлагают.
  - Ничего. Свободна,- безразличным тоном откликнулся демон. И после глухого стука двери я вышла из-за ширмы.
  - Что же ты отказался от столь заманчивого предложения?- съехидничала я.
  - О чем ты? Нам разве что-то еще нужно?- удивленно поинтересовался парень. Я не сдержалась и прыснула. Он настолько невинен, что не распознал непристойного предложения. И тут я увидела пышущие жаром миски с едой. Радостно взвизгнув, накинулась на пищу. Конечно, тут готовили не так вкусно, как это делала Мара, но от голода я была счастлива даже такому. Слегка переваренная похлебка густой массой скользила по пищеводу, жаль салат в таких заведениях был не в ходу. Запивать приходилось слабоалкогольным кислым вином, от которого у меня сводило скулы. Эвес же неторопливо жевал, задумчиво поглядывая в маленькое оконце.
  - Ты стал меньше на меня злиться. Я же все еще человек.
  - Ты катализатор. Я не имею права перекладывать ответственность всего рода людского на единственную, кто отличается от них,- повел плечами парень.
  - Ты не можешь с полной уверенностью утверждать, что все люди одинаковы,- возмутилась я. Волосы к тому времени просохли, а однорядная расческа осталась в сумке, поэтому я решила на время заплести их в простую косу.
  - А ты симпатичный,- не на что не намекая, сказала я. После принятия ванны он и правда выглядел замечательно, даже не смотря на криво обрезанные волосы. Думаю, он был старше двадцати лет, но не на много.
  - Тему... Не меняй,- с заминкой откликнулся он.
  - Меня немного напрягает мужской образ и ситуация с работорговлей в целом,- призналась я.
  - Пока ты рядом со мной об этом не следует беспокоиться. Но тебе придется укрепить тело и дух.
  - Чего? Ты меня хочешь заставить заниматься спортом?- взвилась я. Всю жизнь в отчаянии избегала излишних физических нагрузок. Мне нравилось бегать, немного танцевать, но специально батрачиться ради какой-нибудь глупости... Увольте!
  - Всего лишь ежедневные тренировки на мечах,- повел он плечами.
  - И не подумаю. Я девушка, а не какая-нибудь мужланка с жаждой быть круче мужиков. Уж лучше я за твоей спиной постою,- мило улыбнувшись, я свернулась на его постели калачиков так, чтобы было видно демона.
  - Как хочешь,- недовольно откликнулся он, ерзая на своем месте.
  Затем он начал рассказывать какой-то бред о географии, расах и тому подобном, чтобы немного научить меня ориентироваться в открытом мире. Его приятный голос баюкал, сливаясь в бессвязный гул. Я устроилась поудобнее и прикрыла глаза.
  - Эй, не спи!- ворвался в окрепший сон раздраженный голос. Меня даже попытались передвинуть, но безуспешно.
  
  Пробуждение было на редкость приятным. Все-таки так замечательно засыпать и просыпаться в собственной постели, а не на холодной земле с насекомыми или на дереве. Приподняв голову, осмотрелась. Оказывается, я задремала в комнате демона под его проникновенные речи. Хорошо еще он не остался, а то застал бы меня в весьма провокационном виде. Не хотелось бы лишать паренька невинности одним своим видом. Халат на обнаженном теле распахнулся и съехал набекрень, открывая мои подтянутые, без капли жира прелести. Какой жир с моей-то прошлой работой?
  Приведя себя в относительный порядок покинула эту комнату и постучалась в свою. Дверь распахнулась мгновенно. На пороге стоял злой полностью одетый Эвес. Он втащил меня внутрь и приказным тоном велел собираться. Надев вчерашние вещи, я ловко, но еще неуверенно переплела косу в мужскую вариацию.
  - Готова,- я показалась из-за ширмы.
  - Ты опять забыла, как надо говорить?- нахмурился демон.
  - Так мы же наедине,- удивилась я. Неужели мне теперь постоянно придется говорить о себе в мужском роде?
  - В местах, где могут прослушивать это необходимая мера.
  - Ладно,- поморщилась я, вешая сумку на плечо. Сомневаюсь, что мы сюда еще вернемся.
  Мы двинулись на стоянку разномастных повозок от торговых караванов до подобия такси. Я ходила следом за Эвесом, стараясь не слишком откровенно глазеть по сторонам и не отставать. Парень умело договаривался с мужиками бандитской наружности, переходя от одной возницы к другой. Наконец мы задержались у небольшого обоза с тюками тканей идущего прямиком до нужного нам порта. Я начала прислушиваться к разговору, когда речь зашла об оплате. Откуда у этого демона взялось столько денег?
  - Идем,- парень подтолкнул меня прочь. Требовалось запастись провиантом, сменной одеждой и еще какой-то незначительной мелочью, которую без устали перечислял Эвес.
  - Как твое имя?- наконец решил поинтересоваться он.
  - Кира,- прошептала я.
  - Значит, я буду звать тебя Кир!
  - Очень мило,- фыркнула я, первой заходя в магазин. Назло этому противному демону выбрала самую дорогую белую рубашку в надежде немного позлить его. Не тут-то было. Оказалось, он обманывает ничего не подозревающих людей своими магическими штучками, вместо денег расплачиваясь пустотой, а они ему еще сдачу сдают.
  В мастерской кузнеца он выбрал узкий клинок с интересной вязью на лезвии, которую я не успела разглядеть. Мне же вручил пару острых с виду кинжалов и заставил повесить за пояс. Очень неудобно, надо сказать, да и приходиться постоянно проверять, не потеряла ли.
  - Что за меч ты выбрал?- заинтересованно глядя на висящие ножны у парня на поясе, спросила я.
  - Зачарованное оружие.
  - Демоническое?
  - Нет, людское,- откликнулся он.
  - Как? Разве люди владеют магией?- слишком громко изумилась я, что в нашу сторону начали поглядывать прохожие.
  - Владеют, но это редкость. Их способности очень отличаются от нашей магии. Людям нужны ритуалы, множество материалов и мишуры. Но оружие они делать умеют, правда, ничего лучше все равно не найти.
  Я задумалась над его словами и не заметила, как мы вернулись в гостиницу. Переодеться и собрать новые вещи не оставило труда. В этот раз мы пообедали в зале, до отъезда как раз оставалось чуть больше получаса, когда мы покинули временно пристанище.
  Обоз состоял из трех телег запряженных мощными бронированными животными. Пообещав себе, что позже рассмотрю их поближе, прижалась к боку Эвеса. Все-таки меня ужасно напрягали эти бородатые насупленные мужики, как им можно довериться?
  - Парнишка поедет на повозке. Вам выделена эта лошадь,- выдавил один из торговцев. Я ожидала, что демон возмутится, но он, молча, подвел меня к деревянному коробу и помог в него забраться. Как ни странно, рядом со мной примостились две бледные девушки в широких платьях. Мой взгляд скользнул по их бледным лицам, пришлось сдерживать изумленное восклицание. Не считая синяков и ссадин, они выглядели настолько изможденными и замученными, что хотелось сейчас же убить тех зверей, что сделали это с ними. Непокрытые сальные волосы сосульками свисали вдоль тщедушных тушек.
  - Веди себя прилично. Много не болтай. Я буду ехать прямо за тобой. Если что-то случится, сразу ко мне. Все уяснял?- наставническим тоном, потребовал демон. Сглотнув, я кивнула.
  Спустя несколько мучительных минут мы двинулись в путь. Я думала, что те неизвестные животные, так ловко везущие нас вперед медлительны и неповоротливы. Но массивные тела оказались гибкими, мускулистыми. Плоские морды с глубоко посаженными глазами выглядели мило, как у коров. Мы с девушками сидели в центральной, самой охраняемой повозке. Рулоны с дорогой тканью были укрыты толстым слоем грубой холщевки. Я подползла поближе, отдернула край защиты и взглянула на редкие образцы ткацкого искусства. Глубина цвета поражали воображение, а ненавязчивый рисунок понравился бы и королеве.
  Два долгих часа я честно исполняла просьбу Эвеса помалкивать, но филейная часть давно была отбита, а от скуки хотелось удавиться. Чуть придвинулась к девушкам и тихонько поздоровалась. Они отреагировали расширившимися в испуге глазами.
  - Я не сделаю ничего плохого,- попробовала заверить, но они продолжали жаться друг к другу, прижимая тонкие ручки к груди. Рабыни! - Меня зовут Кир. А вас?
  Никакой реакции. Я, наконец, начала осознавать, что в этом мире мне будет не так-то просто утроиться. Для меня любое проявление насилия над личностью неприемлемо. Уж в таком мире я родилась. Облокотившись о бортик повозки, стала разглядывать местность. Плешивый пролесок струился вдоль тракта, за ним зеленела уже высокая трава бескрайнего поля. Последнее время я не часто вспоминала, что на дворе весна, а не жаркое лето благодаря приличной одежде. А может Эвес чего наколдовал, чтобы защитить меня от холода. Кстати, сам он далеко не отъезжал и пристально поглядывал на меня. Нужно будет позже спросить, что мне придется делать на территории его государства. Мало ли.
  Ничего страшного не происходило. Разбойники не напали, диких животных тоже не встретили. Как мне пояснил двигающийся рядом демон, к утру мы достигнем телепорта, а оттуда еще сутки пути до порта. Такая перспектива меня несказанно обрадовала. Хотя и немного пугала ночная прогулка. Перспектива увидеть большой город, побродить в нем и закупиться без ущерба для кошелька... Заманчивее не придумаешь.
  Когда закатное солнце преобразило все вокруг окрашивая местность красно-розовыми красками, мужики начали зажигать фонари. Они долго горели благодаря жидкости золотистого цвета, остро пахнущей мускусом. Из чего ее делали, я не знала.
  - Можешь поспать. Я буду поблизости,- тихо предложил Эвес, слегка наклонившись вперед. Я не стала отказываться от столь заманчивого предложения и устроилась на своем месте поудобнее. Положила под голову свою, полную тряпок, сумку. Девицы, обнявшись друг друга уже уснули.
  - Кир!- раздраженное прикрикивание заставило меня подскочить со своего нагретого места и оглядеться. Обоз стоял в очереди к двум столбам, между которыми в белесом мареве можно было разглядеть очертания построек и людей за сотни миль отсюда. Сами столбы были высотой примерно три метра и сильно сужались кверху напоминая мне большие антенны.
  - Из чего они?- спросила я демона.
  - Дерево и металл. Сложная конструкция. Маги добивались нормальной работы телепорта долгие годы.
  - Нас не расщепит на атомы в процессе,- пробормотала я себе под нос. Очередь двигалась довольно быстро, но за нашим обозом уже образовалась приличная толпа.
  - Боишься?- демон насмешливо поднял левую бровь.
  - Да.
  Зачем врать о таких вещах и храбриться? Мало ли что может произойти при переходе. Тем более в чудесную магическую силу я верила с большой натяжкой, хоть и старалась принять ее существование в этом мире.
  Обоз подошел к переходу, а нас стали пересчитывать одетые в тусклые доспехи охранники. У каждого они поинтересовались именем и целью отбытия в Сольск. Так назывался портовый город, из которого мы отправимся дальше уже по морю. Эвес убедил стражу, что мы желаем лишь навестить его родственника и вскоре назад.
  Я крепко зажмурилась перед самым проходом в странную мутную арку. Совершенно не хотелось видеть, как собственное тело растворяется в ней. Странная вибрация прокатилась по организму, заставляя меня испуганно сжаться. И уже в следующее мгновение в нос ударил сильный запах соли и рыбы. Как оказалось, телепорт находился прямо на берегу моря в нескольких сотнях метров от городка, до порта оставались еще сутки. Я встала на колени и оперлась ладонями о рулоны с тканью для устойчивости, чтобы лучше рассмотреть окружающую обстановку. Над ярко синим морем, словно яркая золотая монета, сиял здешний эквивалент солнца. Кажется, оно называется Нимб, но для меня оно все равно останется солнышком. Привычка - вторая натура.
  Далее в глаза бросилась широкая хорошо вытоптанная дорожная колея огибавшая поселение, у обрывистого берега порхали белоснежные чайки, оглашая округу своими пронзительными криками. Мы остановились на два часа, передавая местным торговцам товары, а затем вновь двинулись в путь.
  Спустя бесконечное количество времени, когда я ехала, спустив ноги и бессмысленно ими болтала, показалась городская стена. Порт отсюда было разглядеть невозможно, только далекие точки парусов маячили на горизонте.
  - В городе веди себя прилично,- напомнил демон о своем существовании.
  - А мы пройдемся по магазинам? И на рынок?- восторженно спросила я. Понимание, что моя сумка уже и так забита до отказа, только слегка портило предвкушение. Ведь можно выкинуть старое платье, тогда влезет еще пара интересных вещичек. Я, как истинная женщина, мечтала о новых предметах гардероба.
  - Сходим. Сделай лицо попроще,- фыркнул парень. Неужели его не устраивает моя сияющая улыбка? Мара говорила, что с ней я похожа на Цвету (богиня любви и семейного процветания). Помнится, после этих слов мне очень захотелось посетить местные храмы, только некоторые делились по половой, расовой и возрастной принадлежности. Правда в этот раз вряд ли получится.
  - А что с ними будет,- совсем тихо поинтересовалась я, косясь на бледных девушек.
  - Мне откуда знать? По виду, они рабыни,- безразлично повел плечами он. Мне же было очень жаль этих несчастных, но ничего полезного сделать все равно не могла. Не тащить же за собой всех сирых и убогих, которые повстречаются на пути. В корне задавила чувство жалости.
  Город представлял собой лабиринт из маленьких улочек вокруг единственной широкой, которая упиралась в полукруглую площадь, а дальше обрыв с видом на море. Честно признаться, здесь стоял такой отвратительный смрад, что пришлось заткнуть нос пальцами.
  - Прекрати. Ты привлекаешь внимание,- тихо бросил мне Эвес. Пришлось убрать руку, но носом дышать я все равно не собиралась.
  Люди здесь были одеты чуть иначе. Более легкие ткани и яркие расцветки радовали глаз, сказывалась близость тропических широт и торговых путей. Строение тоже преобразились, но не так радикально как в моем родном мире. Интересно, как выглядит архитектура иных рас?
  У самых ворот города обоз остановился. Я ловко спрыгнула с насиженного места и походила, разминая затекшие в одном положении ноги. Эвес спешился и разговаривал о чем-то с хозяином, мужик кивал и рассказывал нечто, размахивая руками. Видимо, указывал путь. Как только они обменялись ритуальным хлопками ладоней, парень подошел ко мне. Кстати, об этом ритуале, он очень напоминал земное рукопожатие, только при отсутствии оного. Лишь легкое прикосновение ладоней.
  - Сейчас отправимся в таверну и приобретем номер на ночь. В этот раз останемся в одном. Очень не хочу упустить тебя раньше времени.
  - Что это должно значить?- раздраженно спросила я. Какое такое "раньше времени"? Он меня передать кому-то вздумал?
  - Не ори. Когда весть о тебе разнесется среди нашей расы, все захотят добиться твоего расположения. Я занимаю слишком низкую ступень в иерархии, чтобы оставаться рядом,- повел он плечами. Мы шли по оживленной улице портового города. Коня демон вел под узды, чтобы было удобнее беседовать. Я украдкой рассматривала окружающее население, стараясь не выражать бурного интереса. Справа рослый усатый мужчина вел двух невероятно красивых девушек, полностью завладевших моим вниманием. Пришлось даже отвлечься от волнительного разговора.
  На одной из них было золотистое платье, а на второй небесно-голубое. Они обе обладали большими изумрудными глазами и бледной кожей, только одна рыжая, а другая платиновая блондинка. От людей их отличала замысловатая вязь татуировок на шее, небрежно прикрытая волосами.
  - Хватить пожирать их глазами,- шикнул на меня парень.
  - Кто они?- с трудом отводя взгляд от шикарного бюста блондинки, спросила я. Нет, я не стала воспринимать мир, как мужчина. Скорее чисто женская зависть взыграла. Ей можно выставлять прелести, да еще какие, на показ, а мне перевязывай и терпи. Хотя с таким богатством, никакая маскировка не поможет.
  - Эльфы.
  - А уши где?- не поняла я.
  - Какие уши?- в ответ удивился демон.
  - Длинные!
  - Обычные у них уши. От людей эльфийская раса отличается утонченной красотой, абсолютными щитами и надменным характером. Поэтому они не попадают в рабство, но все-таки не желают связываться в большинстве своем с людьми.
  - Интересно. А магией владеют?- продолжала впитывать информацию. Как жаль, что нельзя было познакомиться с девушками поближе. И кто их сопровождающий?
  - Исключительно щиты, никаких дополнительных способностей нет даже у полукровок.
  - А как выглядят остальные?
  - Увидишь, если захочешь,- передернул плечами он, хватая меня за локоть. С широкой главной улицы мы свернули влево.
  - Ты меня раздражаешь,- зло буркнула я. Разговаривать совсем не хотелось, точнее только не с ним. Почему мне так не везет с друзьями в этом месте. Может, демон прав и мне стоит научиться сражаться мечом, а затем отрастить усы и жениться. Я невесело усмехнулась про себя. Мужчинам всегда легче живется.
  
  Спустя два часа, мы бродили в порту среди громадных кораблей и крошечных лодчонок. Вонь и контингент здесь был соответствующий, я с трудом выносила масленые взгляды ободранных тощих мужиков. Им было плевать на половую принадлежность, лишь бы симпатичная мордашка, да ноги раздвинутые. Отвратительно даже представить, что бы он со мной сделали, будь я одета в платье. А к парню откровенно приставать не решались, тем более к двум.
  Сначала мы встретились с мужчиной, помощником капитана, какого-то торгового судна, но он быстро отказал нам в помощи. Даже посоветовал обратиться с этим к частным владельцам небольших корабликов, но нам нужно было затеряться в экипаже. Штормовое море славилось своими разбитыми судами, поэтому моряки научились брать с собой как можно меньше проблем. А пассажиры здорово мешали. Все это нам пояснил капитан другого корабля.
  Нам повезло только при восьмой встрече. Мы с Эвесом сидели в небольшой, но приличной портовой таверне. Простого матроса здесь встретить было невозможно. Мы чисто случайно столкнулись с высоким седовласым мужчиной крепкого телосложения и разговорились. Он был капитаном судна под названием "Вестник", оно занималось обменом военного провианта и боеприпасов между портами. Я особо не вслушивалась в унылый разговор мужчин, уловила лишь общие условия, вроде: не брать с собой много вещей, не выходить во время шторма из каюты или не контактировать с командой. Отправление назначили на полдень через два дня, включая сегодняшний, то есть послезавтра.
  После, мы пошли на местную ярмарку. Благо, рыбные ряды располагались далеко отсюда и остальные товары не сильно пропахли этим отвратительным запахом. Демон не дал мне разгуляться, только обокрал самых зажиточных торговцев с помощью магии. Ранее он пояснил мне, что без катализатора этот трюк проворачивать невозможно, не хватит силы укрыться от посторонних глаз. А так, нам удалось насобирать пару приличных мешочков с монетами. Ювелирные лавки манили меня, как магнит. Безумно хотелось покопаться в побрякушках и выбрать себе пару комплектов сережек, красивую цепочку, браслет... Мама частенько называла меня сорокой за любовь ко всему блестящему. Дома скопилась приличная шкатулка с разномастными украшениями, только носила я самые скромные. Всегда казалось, что я не подхожу этой красоте.
  Мы выгодно продали лошадь на "живом рынке". Здесь я впервые увидела множество необыкновенных животных на привязи и в клетках. Некто похожий на саблезубого тигра, громадные ездовые птицы, клыкастые кони... Их названия было бесполезно спрашивать у парня, он только изредка шикал на очередной мой вопрос.
  А затем мы попали на рынок рабов. Ужасное место, состоящее из помостов, фигурных клеток и небольших закрытых лавок, видимо для привлечения богатых клиентов. Я замерла у клетки с молодыми мужчинами. Впервые в жизни видела таких полуголых красавцев. Рядом с ними крутилась стайка богатого вида девиц с охраной чуть позади. Они хихикали и тыкали пухленькими пальчиками, то в одного, то в другого претендента на роль покупки. А те надувались, как индюки и прохаживались в маленьком пространстве, стараясь произвести наилучшее впечатление. У большинства были такие же браслеты и ошейник, как в прошлом у Эвеса, кажется из люрита. Только один сидел в углу, съежившись и зло глядя на окружающих, точно так же, как демон когда-то. Нет, я не говорю, что на все невольничьем рынке он один был не рад своей судьбе. Именно в этой клетке он один открыто протестовал. У молодого мужчины были грязные белые волосы, и когда я имею в виду белые, то они именно этого цвета. Интересно, какой он расы? Или просто седой?
  - Мне нужен раб!
  
  История 4. Штормовое предупреждение.
  
  - Свихнулся?- взвился Эвес, привлекая к себе ненужное внимание юных барышень. Я мило улыбнулась им, заставляя покраснеть и зашептаться с новой силой.
  - Нет. Хочу его,- и ткнула пальцев в съежившийся экземпляр. Да, у меня комплекс спасителя. Если бы было возможно, всех скупила. Но внимание привлек именно этот. Заметив в моих глазах решимость, демон готов был разразиться гневной тирадой, но задумался. Через пару мгновений на его лице появилась пакостная улыбочка, не предвещавшая ничего хорошего.
  - Тогда заключим сделку, он будет твоим рабом ровно год, а потом можешь делать что захочешь,- прошептал парень тихо.
  - Но это несправедливо. Я хотел...
  - Либо так, либо в гостиницу,- отчеканил он. Взгляд метался со спутника, к несчастному рабу. И я решила, что вряд ли кто-то иной даст ему свободу.
  - Ладно.
  Парень взял меня за руку и нарисовал пальцем на ладони какой-то округлый знак. Затем он попросил охрану позвать хозяина. Я напряженно наблюдала, как легко Эвес торгуется. В этот раз он заплатил наличными, как ни странно. Цена оказалась низкой, по сравнению с остальными мужчинами для утех. Ненависть в глазах беловолосого меня слегка смутила, но благодаря браслетам он ничего не мог сделать. Он был немного выше нас с демоном, совсем худой с багровыми пятнами на шее. Остальное тело скрывала грязная серая роба. Возможность владения завязали только на мне, что слегка расстраивало. Я надеялась быстро сдружиться с ним на почве служения одному человеку.
  - Меня зовут Кир, а тебя?- неуверенно начала я. Тот только зло сверкнул глазами и не удостоил меня ответом.
  - Сам просил раба. Как я понял, его уже давно пытаются продать, но безуспешно. Самый непокорный на всем рынке,- хмыкнул Эвес.
  - Ты не станешь пытаться убить нас,- мрачно приказала я. Не хватало еще сразу же сдохнуть от собственной жажды справедливости.
  Мы спокойно шли в гостиницу. Остатки необходимых вещей были закуплены, осталось только отдыхать и ждать отправления. Наверное, княжья охрана уже разыскивает нас.
  Демон не захотел брать в свою комнату моего нового "друга", поэтому пришлось заткнуться и принять весь груз взваленной ответственности. Хорошо еще номер был один, но двухкомнатный. Я заказала сразу две ванны. Сначала помоюсь сама, затем отчищу раба. Может тогда он станет сговорчивее и дружелюбнее. Демон что-то бурчал себе под нос, когда я попросила побыть с новеньким некоторое время.
  - Идем,- позвала я мужчину, когда сменили воду. - Сам сможешь помыться или мне помочь.
  Тот продолжал играть в молчанку. Ну что ж, я тоже могу быть плохой хозяйкой, точнее хозяином. Приказав его замереть, стала нарочно медленно снимать грязные тряпки, почти не касаясь бледной истерзанной кожи. Синяки и ссадины сливались в замысловатый болезненный узор. Даже захотелось попросить Эвеса подлечить его. Когда дело дошло до стаскивания штанов, он впервые заговорил:
  - Лучше убей.
   Как мило! Он подумал, что я собираюсь над ним надругаться. Не дождется! Я девушка приличная, жду своего единственного и неповторимого, сильного и мужественного. Такого, который за меня будет готов весь мир уничтожить и в ад пойти. Хм... Пожалуй именно такова была моя мечта. А пока попадаются довольно юные и хилые мужчинки.
  - Не буду я с тобой ничего страшного делать,- откликнулась мрачно. - Помою только. И вообще, я тебя через год отпущу на свободу. Эвес только на таком условии согласился тебя купить. Если бы не это, ты уже был бы свободен.
  - Чего?- опешил мужчина.
  - Того! Полезай в ванну, от тебя за версту несет помоями.
  Все еще с недоверием в глазах, он забрался в горячую воду. Намылив мочалку, я стала усердно тереть побитое тело, стараясь причинять ему как можно меньше боли. Уж не знаю какие выводы он сделал, но через некоторое время тихонько произнес:
  - Мое имя Хорт.
  - Очень приятно,- пропыхтела я, намыливая эти чудесные белоснежные волосы. Скоро он будет настоящим красавцем, через пару недель, когда синяки сойдут.
  - Мне можно обращаться на "ты"?
  - Так ты и так уже это делаешь,- усмехнулась я, стирая выступивший пот со лба тыльной стороной ладони. Ну вот, зачем только решила помыться раньше?
  - Можно?- не унимался он.
  - Да.
  - Почему именно я?
  Я задумалась. Наверное, меня привлек именно цвет волос и красота. Не скажу, что он мне нравился, как мужчина, но определенные струны в душе затрагивал.
  - Цвет волос.
  - У моей расы это не редкость,- повел Хорт плечами.
  - А какая у тебя раса?- оживилась я.
  - Сильф. Разве незаметно? Правда, мои крылья исчезли после появления на теле люрита. Магия блокирована полностью.
  - Ух ты. Хотел бы я их увидеть. Значит, через год они вернуться? Покажешь?- взволнованно защебетала я.
  - Угу.
  Когда он одевался в вещи Эвеса, я отвернулась. Почему-то теперь меня стало смущать его обнаженное тело. По правде говоря, я была не слишком сведуща в любовных делах. Единственный мужчина, который у меня был, оказался довольно ветреным. Я полгода после его предательства не могла вообще смотреть на противоположный пол в романтическом плане, а потом попала сюда.
  - Я готов.
  Обернувшись, увидела красивого хрупкого мужчину с правильными чертами лица и светло-голубыми глазами, тонкие губы были изогнуты в неуверенной улыбке. Рукава рубашки и штанины брюк были слегка коротковаты, поэтому я прикусила в задумчивости губу.
  - Пойдем, побеспокоим нашего хитроумного господина и попросим его об одолжении,- сказала я, кивая на смежную дверь.
  Эвес сидел на своей односпальной постели и листал какую-то книгу. Когда только успел ее приобрести? Я не помнила, чтобы мы проходили мимо лавок с литературой.
  - Ты не мог бы подогнать ему одежду?
  Демон поднял свои разноцветные глаза и с раздражением уставился на меня. Испугавшись наказания, мне за спину спрятался Хорт. И это мужик?
  - А сама?
  - Я, увы, магией не владею. Давай! Или ты не можешь?- приподняла бровь. Я была в обиде на парня за отказ покупать драгоценности и отпустить сразу раба на вольные хлеба.
  - Секунду,- буркнул задетый за живое парень, поднимаясь с кровати. Он что-то сказал на непонятном мне языке и прикрыл глаза, через пару мгновений одежда стала по размеру. - И не проси меня больше о таких мелочах. Я тебе не какой-нибудь человеческий фокусник. Если нужно заняться одеждой, бери иголку с ниткой.
  - Демон!- пораженно воскликнул мужчина позади меня.
  - Ты ему еще не все объяснила? Только не говори, что забыла о самом главном! Ему за тобой год, как привязанному, ходить,- возмущенно откликнулся Эвес. И почему всегда все шишки на меня сыплются?
  - Эм... Ты сам говорил, что никто не должен знать о моей истинной половой принадлежности!
  - Он теперь с нами в одной упряжи. Если мы пойдем на корм тварям, он с нами,- покачал головой демон.
  Во время этой короткой перепалки, бывший раб, ну или почти бывший, напряженно всматривался в мою фигуру, видимо, ища признаки женственности.
  - Хватит пялиться!- а затем уже Эвесу.- Ну не сказала и не сказала. Ты сделал это за меня.
  - Что еще?
  - Поесть,- просияла я, хватая нового друга под руку. Тот замер, как вкопанный. Не уверена, что он позволял себе даже вздохнуть лишний раз. Забавный!
  - Ты же понимаешь, что когда спустимся вниз, так себя вести с ним нельзя?
  - А если мы прикроем его ошейник и браслеты?- я продолжала виснуть на новеньком.
  - Условие было не таким. Конечно, есть привилегированные рабы...
  - Я знаю этикет,- наконец отмер Хорт.
  - Ты знаешь, а она нет. Ну, ничего, будешь подарком главе семьи. Запомнишь? Лишнего не болтай, если хочешь обрасти свободу,- строго наставлял Эвес, проводя пятерней по волосам. Сильф в ответ покивал, но ни звука не произнес.
  - Идемте,- взмолилась я, умирая от голода.
  Внизу было многолюдно, но в этот раз я не стала разглядывать окружение. Не хотелось нарваться на неожиданную подлянку, вдруг кого-нибудь привлечет мое внимание. Ведь даже не смотря на маскировку я оставалась симпатичной девушкой, а в этом мире не гнушались однополыми отношениями. Парни сидели по обеим сторонам от меня, симпатичная официантка строила нам глазки во время заказа. Эвес не замечал ее потуг, меня забавляло виляние бедрами, а Хорт отстраненно разглядывал свои руки. Видимо, ему хватило настойчивого женского внимания еще в клетке.
  - А нас втроем пустят на корабль?- негромко спросила я, ожидая еду.
  - Он сойдет за багаж,- буркнул парень. Я возмущенно засопела.
  - Он живой!
  - Продолжим этот разговор не здесь.
  Я надулась, но спорить не стала. Как же этому миру не хватает развития. Хотя и в мое время встречалась работорговля, но не в таких масштабах и не в открытую.
  Еду принесли довольно быстро. В деревянных и глиняных тарелках были разнообразные, но простые по составу блюда, вроде мясного супа с капустой, каши, овощного рагу или пюре из чего-то неизвестного, но большую часть здешнего меня занимала рыба. В жареном виде, копченом, соленом, тушеном, запеченном... Мне повезло, потому что я могла ее есть в любом виде, хоть сырой. Сама не знаю, откуда у меня такая любовь к морепродуктам. Будучи прислугой меня неплохо кормили, но все равно выбора не давали, так что сейчас я отрывалась по полной.
  Демон вел себя, как истинный аристократ, по воле случая оказавшийся в свинарнике. Не обращал внимания на окружение, держал прямо спину и каменное выражение лица. Мне такое не удавалось, взгляд сам собой скользил по периметру, выискивая особо заинтересованных и делая пометки в памяти. Чтобы как-то отвлечься, обратилась к сильфу:
  - Как ты попал в клетку?
  - Это не слишком приятно вспоминать... Мы с матерью и сестрой отправились на церемонию вознесения сразу двоих предков. К сожалению, прибыть в пункт назначения нам было не суждено. Людские охотники напали в ночное время, когда мы слабее всего. Они ранили меня и забрали их. Я даже не знаю, живы ли они сейчас...
  - Прости,- пробормотала, утыкаясь в свою тарелку. Давно пора научиться держать язык за зубами.
  
  Я задумчиво мерила шагами комнату. Возникла небольшая проблема с размещением сильфа. Хоть Эвес и сказал, что раб должен спать со мной, но оставлять его на полу не хотелось, а узкая кровать при всем желание не могла вместить обоих (если только спать друг на друге). Конечно, Хорт помалкивал, ничего от меня не требуя. Наверное, он все еще не доверял до конца.
  - Почему меня обделили магией?- пробормотала себе под нос. Ведь всем главным героиням фэнтезийных книг выделяют великую силу творить добро и спасать мир, а я должна за свою шкуру бороться.
  - Мне ничего не нужно.
  - Так. Возьми одеяло и расстели на полу, а укроемся плащами. Пойду один у демона конфискую,- улыбнулась я.
  Парень опять лежал с книгой, угольно-черные волосы слегка растрепались и выбились из аккуратной косы. Разноцветные глаза быстро бегали взад-вперед по строчкам, совершенно не обращая на меня внимания.
  - Я твой плащик позаимствую?
  - Зачем?- оторвавшись, спросил он.
  - Укрыться.
  - Утром верни,- безропотно согласился демон. И с чего он такой сговорчивый?
  - Что читаешь?- подходя ближе, поинтересовалась. Плащ лежал сложенным на грубо сколоченном деревянном стуле у кровати.
  - Это полное географическое и территориальное описание Адеи, Сионы и Пикхета.
  - Названия непонятные,- буркнула я.
  - Три страны: демонов, эльфов и промежуточная, где проживают малочисленные народы. Мы как раз туда отправляемся. Я выбирал наименее затратный и опасный для нас маршрут. Так как мы не слишком много контактируем с внешним миром, мне требуется подготовка.
  - А можно мне потом ее почитать?- с надеждой выдохнула. Навскидку, в книжонке было не больше двухсот страниц. Значит, быстро ее осилю.
  - Позже.
  Иногда, краткость этого демона выводила меня из себя. Хотелось наброситься, схватить за волосы и хорошенько потаскать, чтобы вышел из состояния полного безразличия. Подхватив плащ со стула, вернулась в комнату. Хорт сидел, по-турецки скрестив ноги на полу.
  - Вот,- я протянула ему демонский плащ, а сама забралась на кровать под свой.- Ты можешь рассказать мне немного больше об этом мире?
  - Что именно?
  - Например, почему слабые люди заняли главенствующее место? Как они смогли покорить столько сильных рас и даже торговать ими, как рабами?
  - Сложно объяснить. Вероятно, переломный момент в истории случился, когда люди поняли, что количеством они превосходят все остальные расы вместе взятые. Сначала они требовали территории, затем стало процветать рабство. Единственное, что еще им недоступно, так это полное подавление остальных. Только боюсь, это ненадолго...
  - Страшно,- прошептала я, зарываясь лицом в подушку. Почему только люди в этом мире - злодеи? Неужели нет никого, кто бы мог сказать: "Я человек и горжусь этим". Хотя, здесь все так скажут, но не в том смысле, который вкладываю в эти слова я. Стыдно принадлежать к расе прославившейся своей жестокостью.
  Сон накрыл неожиданно, но выспаться все же не удалось. Резкое пробуждение, будто от толчка в бок заставило меня распахнуть глаза. В комнате было темно. Снизу раздавалось размеренное посапывание Хорта. Мне стало стыдно, что ему придется возиться со мной целый год, ведь это так долго.
  
  Втроем, мы стояли на пристани у громадного, на моей взгляд, судна под названием "Вестник". Я никогда не разбиралась в кораблях, поэтому с точностью могла сказать только одно, оно было из дерева. Задрав голову, я могла разглядеть скрученные паруса. На носу заметила вырезанную из цельного куска древесины фигуру обнаженной девушки.
  Поймав молоденького матроса, Эвес попросил проводить нас к капитану. Когда тот увидел с нами Хорта, я внутренне сжалась, ожидая, что он попросит нас покинуть судно из-за ложной информации. Но тот лишь скользнул взглядом по опустившему взгляд светловолосому мужчине и предложил нам немедленно отправиться в каюты. Тот же матрос провел нас узким коридором куда-то вглубь корабля и указал на две соседние двери. Внутри каюты было мало места, маленькая кровать, напоминавшая мне полку в поезде и встроенный шкаф, в который я сразу затолкала сумку. Остро встала проблема спальных мест. Как мне объяснил Эвес, рабам не положены удобства. То есть они спят там, где позволит хозяин. Хорт шепнул мне на ухо:
  - Если позволит.
  Я решила, что если спать обнявшись, то будет вполне сносно. Но согласиться ли мужчина на это. А спать к демону я точно не пойду, уж слишком он отстраненно держится. Мое предложение не нашло поддержки у сильфа. Он лишь раскраснелся и сказал, что устроится на голом полу. Жаль место толстых гостиничных одеял, здесь занимали тоненькие покрывала, которые бесполезно было стелить на пол.
  - Мы взяли кое-что из продуктов, но не знаю хватит ли. Думаешь, нас будут кормить?- присаживаясь на кровать, спросила я.
  - Об этом должен был договариваться демон.
  - Я пойду, зайду к нему, а ты оставайся здесь.
  Парень разбирал свою сумку, раскладывая вещи по полкам в идентичном моему, шкафчике. На меня он особого внимания не обратил, лишь стал делать свое дело быстрее. Заметив книгу с географией, я потянулась к ней.
  - Я почитать возьму. А зачем ты разбираешь вещи?
  - Мы проведем на борту не меньше трех недель. Достойное объяснение?- вскинул он бровь. Мне вновь захотелось придушить поганца. Уж лучше буду общаться только с Хортом, тот меня так сильно не ненавидит. Наверное.
  - Нас кормить будут?- задала я последний интересующий вопрос.
  - Я заплатил за это. Можешь не переживать. Я буду заходить за тобой.
  - Отлично.
  С книгой в руках, я вернулась в свою каюту. Три недели в замкнутом пространстве? Каким чудом мне удастся пережить их? Одной книги будет явно мало, как хорошо, что демон об этом позаботился, пусть и не для меня.
  - Что-то случилось?- поинтересовался Хорт, заглядывая мне в глаза. Он так и не позволил себе присесть, видно долгое время побоями прививали ничего не делать без позволения хозяина.
  - Ничего. Только огорчена, что придется долго плыть. А ты веди себя так, будто эта каморка и твоя тоже.
  - Хорошо,- смущенно краснея, пробормотал мужчина, устраиваясь на краешке кровати. Меня совсем не устраивала его девичья кокетливость и показная скромность, это только мешало нормальным отношениям.
  - Послушай, я понимаю, мы еще мало знакомы и ты не доверяешь мне, но веди себя так, будто я твой друг. Или, хотя бы, приятель. Твое жеманство выводит меня из себя.
  - П-прости.
  Глаза сильфа забегали от нервного напряжения. Он явно старался придумать новую стратегию поведения, и я позволила ему этим заняться. Открыв книгу на первой странице, стала читать начало. Первые строки давались с трудом. Приходилось адаптироваться к чужой письменности, идущей в разрез с привычной. Да и слог у автора оставлял желать лучшего.
  По утрам и вечерам мы ходили есть в общий блок, только в обед еду приносили прямо в каюты, ограничивая общение с командой. Моих спутников это совсем не беспокоило, хотя мне не нравились взгляды, которые бросали на нас бородатые матросы. Кроме нас троих на "Вестнике" было еще четверо пассажиров, все мужчины разных возрастов. Хорт объяснил, что женщин на борт в этом море не берут, считая плохой приметой.
  - А как же они тогда путешествуют?- удивилась я.
  - Никак.
  - Не поняла,- призналась я.
  - На ту сторону девушкам путешествовать нет резона. Там очень мало людских поселений, а другие расы... Проще говоря, там сложно встретить человеческих девушек,- скомкано пояснил Хорт.
  - Не нравится мне ваш мир,- пробурчала я. Сильф с недавних пор был посвящен в подробности моего появления здесь, в особенности побега и всего остального. Он старался ничему не удивляться, и был просто благодарен за сносные условия временного рабства.
  - Зачем только Эвес потащил меня туда?- не к кому конкретно не обращаясь, спросила я. - Ты когда-нибудь слышал о катализаторах для демонов?
  Округлившиеся глаза цвета летнего неба заставили меня напрячься в ожидании ответа. Тем временем, парень подбирал слова, чтобы точнее отразить собственное мнение, по сути, обо мне.
  - Ты слышала это слово от демона?- осторожно поинтересовался Хорт. Дождавшись кивка, продолжил: - Очень давно этим миром заправляли демоны, рука об руку со своими катализаторами, иначе их еще называли литами. Они не владели собственной силой, но этого и не требовалось. Для демонов литы - посланники самих Богов. Точнее стали ими после истребления.
  - А какого пола они были?
  - Разного. Литы считались отдельной расой. Но появлялись лишь от связи с демоном.
  - Как так?- изумилась я.
  - Связь демона и его катализатора была настолько сильная, что только от него женщина-лита могла понести. К сожалению, от мужчины рождались лишь более сильные демоны.
  - А все катализаторы... хм... спаривались с демонами?
  - Спаривались?- прыснул сильф. Отсмеявшись, мужчина наклонил голову, разглядывая меня и сказал: - После заключения контракта, связь становилась настолько сильной, что походила на любовь, а то и нечто большее.
  - Но я ничего такого не чувствую,- брякнула я и испуганно прикрыла рот ладонью. Вот ведь, проболталась!
  - Ты катализатор? Но как?- с благоговейным ужасом глядя на меня, спросил Хорт.
  - Эвес говорит, что это из-за моего иномирского происхождения.
  - Возможно, ваш контракт не имеет эмоциональной привязки,- задумчиво теребя прядь белых волос, произнес он.
  - Поясни,- потребовала.
  - Я не знаю всех подробностей. Но не зря же демоны и литы были парами. Видимо, с этим связано нечто большее, чем заключение контракта с первым попавшимся. Вроде бы, катализатор самостоятельно должен был сделать выбор. Тебе стоит все разузнать у демона.
  Я не стала ничего говорить на эту тему. Эвес не слишком жаждал общения с моей скромной персоной. Я уже не раз пробовала пойти первой на контакт, хватит. Достало! С какого перепугу, я должна бегать за ним, как бродячая шавка? Замечательно, что у меня появился такой друг, как Хорт. Возможно, парень и не видит в моем лице подругу, но это не имеет значения. Я не останусь одна, по крайней мере, еще целый год. Удобнее устроившись на узкой постели, я взглянула в крошечное оконце. Нам еще повезло, у Эвеса и такого не было.
  Зазубрив очередную главу по географии, я попросила сильфа меня протестировать по прочитанному материалу. То, что для молодого мужчины казалось само собой разумеющимся, иногда, ставило меня в тупик. Например, из-за телепотационных зон, у меня в голове никак не мог выстроиться маршрут из Адеи в Сиону. Еще сложнее дело обстояло с иными расами. Понять их менталитет все равно, что в моем мире американцу понять тибетского монаха. Хотя людям разобраться в жизни и быте друг друга проще, чем представителям разных рас.
  
  - Шел бы ты лесом, сволочь,- воскликнула я, едва не бросаясь на демона с кулаками. Этот злодей вздумал запретить мне разговаривать со всеми, кто не в курсе моей половой принадлежности. Видите ли, я не умею прятать своих женских ужимок.
  - Это слово мне не знакомо,- холодно откликнулся Эвес. Я заметила странную закономерность, что произнесенные мной русские слова, вроде ругательств или названий технических устройств не переводятся. Мне так никто и не соизволил объяснить, по какому принципу здесь действует языковая магия, потому что меня этому не учили.
  - А мне плевать! Я со здешним сквернословием еще не познакомилась! Представишь?- прорычала, вцепившись в отвороты его жилета.
  - Пока мы не доберемся до безопасных земель, тебе стоит слушать меня.
  - Я уже говорила, что не желаю быть рабыней. Не желаю продолжать путь с тобой!- топнула ногой, в надежде отдавить чужую конечность. Не повезло. Либо демон был шустрым, либо я плохо метилась. И чего он стал такой ледышкой? Раньше казался милым пареньком...
  - Хочешь попасть в рабство? Или сдохнуть под забором от голода?- отталкивая меня, наконец, вышел из себя невозмутимый ранее демон. Его красный глаз вспыхнул потусторонним светом, заставив меня отступить на шаг назад.
  - Я выживу!- уверенно заявила, изо всех сил контролируя голосовые связки. Тягучий ужас уже окутал тело с ног до головы. Понятно, почему ни одна служанка не пошла кормить его.
  - Неужели? Ты уверена в этом?
  - Уверена!- зло сверкнув глазами, прошипела.
  Внезапно, сверху раздался звук колокола и крики. Мы оба в растерянности завертели головами. В каюту тут же вбежал раздосадованный Хорт и быстро затараторил:
  - Штормовое предупреждение. Со мной такое уже случалось. Сейчас вся команда отправится на палубу и будет бороться со стихией. Надеюсь, мы выберемся живыми.
  Эвес выругался, затем выпроводил нас в свою каюту. Не знаю, чем он сам решил заниматься, может, пойдет помогать команде. Мне было все равно. Злость продолжала кипеть внутри сознания в поисках выхода. Бледный сильф мог только безмолвно наблюдать за мной, мечущейся по крошечному помещению.
  - Вы поссорились?
  - Нет,- резко огрызнулась я, не желаю поднимать эту тему. Потом, пристроилась рядом с Хортом и впервые ощутила, как сильно волнуется море. - Каковы наши шансы на выживание?
  - Судно крепкое, команда грамотная...- задумчиво протянул парень. - Должны выбраться.
  - Это очень серьезно?- занервничала. Утонуть совсем не хотелось, ведь плавала я не особенно хорошо, да и в море во время шторма долго не продержишься на воде. - Эвес сможет укротить стихию с помощью магии?
  - Я не особенно разбираюсь в магии демонов.
  - Мне нужно помочь ему,- с тяжелым вздохом, я поплелась к двери. Приоткрыв оную, ощутила неприятный холод до лодыжек. Коридор оказался затоплен.
  - Я с тобой,- дрожа, двинулся следом Хорт.
  - Не стоит. Ты же небесное создание, в конце концов.
  - Я служу тебе и...
  - Перестань. Мне не нравится быть рабовладельцем.
  Судно мотало из стороны в сторону, от чего у меня начала развиваться морская болезнь. Удастся ли Эвесу остановить шторм или только продержаться на плаву некоторое время до его естественного завершения. На лестнице ведущей вверх я поскользнулась и едва не ухнула вниз, пересчитывая каждую ступеньку. На палубе суетились матросы, стихия не на шутку разгулялась. Огромные волны обрушивались словно с самого неба, казалось, что весь мир заполнила вода. Я мгновенно вымокла до нитки, видно ничего не было, поэтому я заорала во всю глотку:
  - Эвес!
  Но шум бушующего моря поглощал все остальные звуки. Все вокруг напоминало фильм ужасов, оставалось только дождаться появления на сцене гигантского осьминога. Во вспышке сверкнувшей молнии, я засекла краем глаза странный силуэт на горизонте, совсем не похожий на волну. Возможно, это мое воображение, решила было я. От очередного рывка, мои мокрые руки соскользнули с поручня и громко визжа, я полетела к краю палубы. Если бы не чьи-то руки, вцепившиеся в мою талию, я бы точно простилась с жизнью.
  - Спасибо,- прокричала я, стуча зубами от холода. Повернув голову, обнаружила белоснежную голову Хорта с громадными от выброса адреналина глазами. Значит, он пошел следом за мной. Мы сидели на палубе, я, вцепившись в перила у края, а сильф в меня. Отсюда было замечательно видно бушующее море, словно злого пса с полной пастью пены. Странное сравнение, пришедшее в голову, подкрепилось торчащими на поверхность клыками. Поняв, где через пару секунд они окажутся, я завизжала во второй раз.
  - Отпускай,- перекрикивая меня, донесся голос Хорта. Плохо соображая, я послушала, чисто автоматически разжав пальцы. Мир вокруг завертелся с бешеной скоростью, наполняясь горькой соленой водой, болью и крепкой хваткой слуги. От отчаянной работы ногами и руками мышцы жгло болью. Чудом выбравшись на поверхность, я увидела остатки тонущего судна. Может, моряки правы и женщина на корабле - плохая примета? Проплывающая мимо часть обшивки послужила для нас замечательным спасательным кругом.
  - Мы умрем?- спросила я почти безразлично. Сильф чуть дернулся, но на лице была написана решимость.
  - Нет. Буря почти закончилась. Продержимся немного.
  - А Эвес?
  - Он демон, выживет.
  Если бы не сильные руки Хорта, я бы давно соскользнула с доски и утонула. Волны постоянно накрывали нас, норовя убить. Когда же закончиться этот адский шторм? В конце концов, вымотавшись, я потеряла сознание.
  
  История 5. Остров.
  
  В глаза сквозь закрытые веки пробивался свет яркого солнца. Перевернувшись на бок, скорчилась в рвотных судорогах, полностью опустошая желудок от попавшей в него соленой воды. С трудом отползла от места преступления и огляделась. Я сидела на песчаном пляже среди обломков корабля, никого из парней поблизости видно не было, только пара мертвых тел выброшенных на берег. Позади раскинулся тропический лес с пальмами и лианами. Приоткрыв рот, чтобы позвать сильфа, ощутила всю бесполезность данной затеи. Надсаженное горло свело болезненным спазмом едва не вызвав новый приступ рвоты. Несмотря на нещадно палящее солнце, меня сильно знобило, глаза слезились, а в носу начинало свербеть, явный признак вступившей в свои права простуды.
  - Только этого не хватало,- просипела сама себе под нос. Если тела Хорта поблизости не наблюдалось, значит, он пошел за подмогой в виде демона или в поисках воды с едой. Дрожащими руками потрогала растрепавшиеся волосы, надо бы их прибрать в приличную косу. К сожалению, придется предоставить данное дело кому-нибудь еще.
  Подождав примерно полчаса и так никого не дождавшись, на четвереньках поползла к одному из обломков корабля. Не могу сказать, какая именно это была честь, но ничего полезного не обнаружилось, зато чуть дальше валялось сломанное весло. Собрав все силы в кулачок сотканный из воли, поползла к нему. Деревянная палка замечательно подходила в роли опоры, оставалось преодолеть одну маленькую проблемку, силу притяжения.
  С кряхтением девяностолетней старухи, я поковыляла в сторону леса. Даже запах в этом месте отличался от привычной для меня средней полосы. От повышенной влажности дыхание было слегка затрудненным, приторный запах ближайшего цветка будоражил рецепторы. Как в таком состоянии мне удастся найти пресную воду и помощь? Жуткий кашель сотряс мое ослабленное тало, а желудок и вовсе норовил его покинуть. Вскоре, мне начали мерещиться странные вещи. У деревьев появились лица, которые насмехались над моими попытками пробраться сквозь их плотные ряды.
  Все же мне несказанно повезло. Уловив ненавязчивый шум вдалеке, поплелась на звук и добрела до высокого водопада. Упав перед небольшим водоемом на колени, опустила руки в воду и сделала большой глоток ледяной воды. Сил купаться или делать что-либо еще у меня не было. С трудом отползла в тень какого-то дерева и погрузилась в беспокойный сон.
  Следующим воспоминанием стало прикосновение рук, ощупывающих мое тело и отвратительный запах гнили из чужого рта. Разлепив веки, обнаружила над собой незнакомого мужика с сосредоточенным выражением лица.
  - Она пришла в сознание, но выглядит плохо,- сказал он кому-то. Сфокусироваться не выходило, глаза слипались, и я позволила им это.
  - Дай ей лекарство. За живую заплатят в два раза больше.
  Дальше снова провал. Иногда, сквозь сон я слышала невнятные разговоры, которые совсем не откладывались в памяти. Не могу сказать, сколько прошло времени, прежде чем я смогла держать глаза открытыми больше нескольких секунд. Темный каменный потолок напоминал мне о комнате в княжьем поместье, только лежать было холодно и жестко.
  Приподнявшись на локтях, огляделась. Я лежала в маленьком сыром помещении без окон с низкой деревянной дверью, из-под которой пробивалась полоска света. В противоположную стену были вбиты массивные цепи, немного заржавевшие от времени. Вместо мужского костюма на мне оказалась порванная серая рубашка до середины бедра и влажная юбка до пят. Схватившись за грубую ткань нижнего предмета одежды, задрала его. На худых бледных ногах красовались синие пятна и символы контракта с демоном, благо, родное белье осталось нетронутым, так что можно было предположить, что насиловать меня никто еще не пытался.
  Встать я не смогла - последствие недавней хвори. Что делать? Стоит ли дать знать о том, что я пришла в сознание или притвориться спящей? Если эти люди нашли и подобрали меня, возможно где-то здесь Эвес с Хортом. Даже думать об их возможной гибели не хотелось. Пусть они не стали для меня друзьями, но смерть даже едва знакомых людей беспокоит, а здесь постоянные спутники.
  Прислонившись спиной к ледяной стене, тяжело вздохнула. Рядом не было ни намека на воду или еду, которая мне требовалась для восстановления сил. Засов на двери натужно заскрипел, заставив меня вздрогнуть. Дверь отворилась, и я разглядела низкого плотного мужчину с встрепанными волосами и густой бородой.
  - Очнулась,- воскликнул он одобрительно и шагнул ко мне,- Идем.
  Вцепившись в мою руку, больно дернул на себя. Не издав ни звука, попыталась подняться, да ноги держать отказывались.
  - Пошевеливайся,- прогремел голос над головой.
  - Я не могу,- просипела. Вместо того чтобы продолжать волочь за руку, он закинул меня себе на плечо и понес в неизвестном направлении. В таком положении меня затошнило, да и обзор был отвратительный, лишь пятая точка неизвестного, да мелькавшие пятки.
  - Ты зачем ее притащил?- возмутился чей-то голос вне зоны моей видимости.
  - Так она в себя пришла. Вы же сами просили сразу привести.
  - Привести, а не притащить, как мешок с удобрением,- проорал второй похититель. Скорее всего, они являлись рабовладельцами, создавшими на этом острове базу. Кто еще мог забрать меня и запереть?
  - Она ж не ходит,- пробовал оправдаться мой носитель или носильщик?
  - Ради всех Богов, посади ее уже на стул,- взмолился новый, более мягкий голос.
  Мир вокруг закружился, и я оказалась на мягком сидении с массивными подлокотниками. Мужика отправили за дверь. Помещение, в котором я оказалась, походило на рабочий кабинет с массивным грубо сколоченным столом. На свободных стульях расположились двое мужчин, один сцепивший руки в замок, напротив. А второй, более юный с доброжелательной улыбкой на губах, уже слева от меня. Внешне они совершенно не походили на разбойников, скорее на благочестивых аристократов.
  - Как ваше имя, леди?- начал тот, что расположился за столом.
  - Кира,- коротко шепнула я. Мне тут же предложили воды, от чего я не в силах была отказаться. Если судить по моему первому опыту в этом мире, особой опасности от этих людей ожидать не стоит. По крайней мере, у меня было время пока они не получили желаемую выгоду.
  - Итак, кто же заставил столь прелестное создание облачиться в мужской костюм?- продолжил лебезить собеседник. Раз он спрашивает о таком, значит, Эвеса не поймали или они не могут найти связь между нами.
  - Я сама.
  - Зачем вам это было нужно?- подал голос молодой человек слева. Его глаза имели необычный оттенок зеленого, словно вместо зрачков так сверкали изумруды высшего качества.
  - Я... сбежала из дома,- слабо выговорила, стараясь не врать. Сама не знаю, что именно заставляло меня вести себя столь осмотрительно и кротко. Может быть, опыт в особняке.
  - Что же заставило вас покинуть родные пенаты?
  - Там... Я...- мой актерский атлант развернулся в полную силу подкрепленный жуткими воспоминаниями о ночи убийства. Громко всхлипнув, разразилась потоком слез.
  - Ну-ну,- похлопал меня по тыльной стороне ладони юноша. Прерывать спектакль я не собиралась, поэтому разрыдалась еще громче. Сидящий до этого за столом мужчина подскочил, дошел до шкафа и извлек оттуда бутылкой. Откупорив ее, плеснул содержимое в рюмку и протянул мне. Резкий запах крепкого алкоголя заставил меня нервно сжаться. Я ни разу не пила с момента попадания в этот мир.
  - Что это?- тихонько прохныкала я.
  - Хмельная настойка. Глотните, станет легче.
  С величайшей осторожностью приняв стакан, поднесла его к губам и лизнула содержимое. Язык мгновенно обожгло словно огнем.
  - Я не могу.
  - Пейте, это поможет вам расслабиться.
  Знаю я, что эта гадость со мной сотворит, но вслух от подобного восклицания воздержались. Пришлось сделать глоток и закашляться, расплескав остатки содержимого.
  - Простите.
  - Ничего. Теперь вы можете продолжать рассказ?
  - Не могу, слишком тяжелы те воспоминания.
  - С кем вы путешествовали?- недовольно сменил тему один из мужчин.
  - У меня было множество спутников на корабле,- с готовностью откликнулась.
  - Раз вы не желаете быть откровенны, перейдем к главному. Смогут ли ваши родственники заплатить нам достойные отступные?
  Я ждала чего-то подобного, но внезапная откровенность ошарашила на пару секунд. Моргнув, опустила глаза на собственные ладошки, сложенные на коленях. Родных в этом мире в наличие не было. Стоило ли соврать или сразу отправиться в клетку с остальными рабами, я не могла решить. Если совру, последствия окажутся тяжелее.
  - Ваше молчание означает отрицательный ответ.
  - Они не станут платить, ведь я покинула их,- совершенно честный ответ. Родители не смогли бы заплатить выкуп чисто физически, ведь буквально находились в ином мире.
  - Тогда мне очень жаль,- почти искренне сказал работорговец и позвал того мужика, который меня принес. Велев ему транспортировать мое ослабленное тело назад, принялся обсуждать со своим другом посторонние вещи. В момент отрыва от стула, мне чудесным образом удалось стащить с края стола маленький нож для вскрытия почтовой корреспонденции. Спрятав его в рукав, попробовала узнать, что они со мной собираются делать, но ответа не последовало. Только сгрудив меня на тонкий слой солом, мужик соизволил подтвердить самые страшные опасения:
  - Продадут тебя, девка.
  - Как же так? Я одна выжила после крушения?- попыталась выпытать максимум информации.
  - Выловили еще пятерых. Но это тебя не касается.
  Пробурчав что-то нечленораздельное себе под нос, сопровождающий вышел из камеры, и запер за собой дверь на засов. Оставаться во тьме одной было страшно, но больше всего меня ужасала открывающаяся перспектива. Быть служанкой в богатом доме гораздо большая привилегия, чем оказаться проданной на невольничьем рынке.
  - Эвес, если ты жив, спаси меня,- прошептала в пустоту.
  Спустя час мне принесли холодную кашу с куском черствого хлеба, который я по привычке решила сберечь на будущее. С жадностью поглощая отвратительное месиво, в полной мере смогла понять чувства демона в момент, когда приносила ему еду. Тот мужик стал для меня не только личным носильщиком, но вдобавок ко всему охранником и кухаркой. На расспросы он отвечал с неохотой, но говорить не отказывался. Таким образом, я узнала, что Хорта тоже пленили. Но что с ним делать было пока не решено. Оказалось, у здешних хозяев больше не было люритовых комплектов. А без них удерживать магических созданий никто не решался. На данный момент только я могла распоряжаться этим сильфом, но, боюсь, это ненадолго.
  Смена дня и ночи в этом мрачном помещении обходила меня стороной. Большую часть времени я отсыпалась или валялась в забытьи. Но чем дольше меня не беспокоили, тем сильнее нарастало напряжение от предстоящего приговора. А вдруг меня решат вернуть в княжий особняк? Может, сведения о вознаграждении на наши головы уже добралось до этого островка. Собрав все имеющиеся силы в кулак, я стала бродить по камере. Сначала по чуть-чуть, не больше пяти минут с длительными передышками. Когда слабость полностью отступила, пробовала даже бегать по крошечному кругу и приседать. Физическая подготовка была необходима для побега.
  В тот день меня преследовало плохое предчувствие с самого момента пробуждения. Оскар пришел за мной с более хмурым выражением на лице, чем обычно. Притворившись, что все еще слаба, протянула к нему руки. Он помог подняться и, поддерживая меня, повел прочь.
  - Куда?- только и спросила, едва справляясь с приступом паники.
  - Прибыли господа. Будут выбирать товар.
  Нервная дрожь сотрясала все тело. Приводить меня в порядок никто не собирался, что наводило на мысль о последующей перепродаже, если придусь по вкусу. Охранник привел меня на задний двор большого дома в подвале которого и располагались камеры. На мощеной серым камнем площадке стояли несколько мужчин в цепях, среди которых я разглядела своего слугу. Напротив них разместили несколько лавочек, пока пустовавших. Подведя меня к назначенному месту, Оскар закрепил на одной из лодыжек кандалы и безмолвно ушел прочь.
  - Хорт,- позвала я, когда никого из управляющего состава не оказалось поблизости.
  - Кира? Ты жива? Они ничего с тобой не сделали?- взволнованно прошептал сильф. Остальные пялились на нас, как на ненормальных, но вмешиваться не спешили.
  - Как видишь, даже невредима. У нас проблема!
  - Какая?- моргая, как овечка, идущая на закланье, спросил молодой мужчина. Ох уж эти его голубые глазки!
  - Мы на пути в рабство!- зашипела я. Стоять было неудобно, поэтому, не стесняясь, опустилась прямо на нагретую солнцем каменную плиту. Остальные с некоторой скованностью последовали моему примеру. Жаль, я не могла подобраться к другу вплотную, цепи располагались на достаточном расстоянии, чтобы рабы не навредили друг другу.
  - Мне жаль, что так вышло,- серьезно сказал собеседник. Стиснув кулаки, я едва не взвыла. Как можно было так себя вести? А ведь в камере он показался мне бунтарем!
  - Нужно выбираться.
  - Но как?
  Я заметила, что остальные мужчины повернули головы в мою сторону, с жадностью ожидая ответа. Пришлось соврать, всех я вытащить была неспособна. Да и план казался слишком сомнительным.
  - Пока не знаю, но обязательно придумаю. Продолжай делать вид, что мы незнакомы!
  Только эти слова слетели с моего языка, как дверь с мутным стеклом отворилась. На улицу вышли четверо мужчин, двоих из которых я видела в прошлый раз в кабинете, а другие двое, видимо, покупатели. Подавив вздох, поднялась на ноги и опустила глаза, как примерная девочка. Не хватало еще выглядеть вызывающе.
  - Это новый товар.
  - Девушка? Как вы ее заполучили?- поразился коренастый мужичек с пузом.
  - Везение, чистое везение,- ответил работорговец постарше, на что юный только ехидно усмехнулся.
  - Сколько за сильфа?- деловито осведомился высокий крепки покупатель в дорогом костюме. Его суровое лицо меня напугало, в глазах не было и капли жалости, да и проявления иных эмоций.
  - Тридцать и камень,- тут же откликнулся юноша.
  - Это смешно. Десять и камень, если получу девчонку в дополнение,- по мне скользнул изучающий взгляд.
  - Позвольте...- возмутился пузатый.
  - За девушку мы рассчитывали выручить не меньше десяти. Замечательный экземпляр, из благородных,- начал расписывать мои достоинства работорговец. Я тихонько фыркнула. Если этот мужик купит нас вместе с Хортом, шанс удрать вместе значительно повышается.
  - Взгляните на ее руки. Таких пальцев не бывает у благородных леди,- совершенно спокойно продолжил покупатель. - Я сегодня несказанно щедр, поэтому предлагаю двадцать и камень за обоих.
  Изумрудные глаза юноши недовольно блеснули, меня собирались продать более щедрому толстяку-извращенцу. По масленым взглядам, которые он на меня бросал было ясно, что он ничуть не отличается от того субъекта, чей труп был на моей совести. В то же время, он больше не пытался вмешиваться в торг за меня, а значит, высокий обладал большей властью.
  - Нам нужно посовещаться.
  - Господа, вы позвали меня затем, чтобы разочаровать? Вы не единственные торговцы на острове, не забывайте.
  - Хорошо, господин Варда. Они ваши. Желаете кого-то еще?- учтиво осведомился зеленоглазый. Мужчина не удостоил даже мимолетным взглядом моряков. Толстячок с сожалением бросил на меня последний взгляд и принялся ощупывать будущую рабочую силу. Хорт помалкивал, ожидая моих приказов.
  Спустя пару минут переговоров, остальные были тоже распределены. Торговцы двинулись в дом заключить сделку официально и выпить. Когда они скрылись из вида, появился хмурый Оскар. В его руках гремели новые, более аккуратные кандалы для перевозки. Наклонившись, мужик защелкнул цепи у меня на ногах, а затем на запястьях. Так же поступил с остальными, только нас с Хортом пристегнул друг к другу, а остальных в цепочку.
  - Я слышал о нем,- шепнул мне на ухо сильф. - Он покупает редкости.
  - Я обычная!
  - У этого человека чутье.
  Продолжать беседу мы не стали. К Оскару присоединилось двое таких же подчиненных, как и он сам. Нас двоих он повел сам, а моряков - другие двое. К моим кандалам на руках была прикреплена цепочка, крайне напоминавшая поводок, за который дергал охранник, поторапливая. Я нервничала, но старалась этого не показывать. Если удастся сбежать, как мы выберемся с острова? Если Эвес жив, сможем ли мы его найти? Множество вопросов крутилось в моей голове, пока мы обходили дом по мощеной дорожке к главному входу. На просторной площади разместились два экипажа. Один кричащих оттенков с тройкой дорогих конец вороного цвета, а второй простой черный, но воины стоящие рядом с ним производили пугающее впечатление сосредоточенности и уверенности в своей мощи. Становилось ясно, кто из прибывших покупателей на чем приехал. Нас подвели к группе воинов и передали командующему, мужчине с маленькой рыжей бородкой.
  - Они?- кивнув на нас, деловито осведомился.
  - Да,- не менее коротко откликнулся Оскар. Я была ему благодарна за ответы, еду и ни единого лишнего прикосновения, поэтому тихонько сказала:
  - Прощай и спасибо.
  Мужик не обратил на мои слова ни малейшего внимания, развернулся и побрел в дом. Мне так и не удалось разгадать ему душу. Повернув голову в сторону новой охраны, посмотрела на каждого из мужчин, оценивая свои шансы уцелеть. Как оказалось, по каменным физиономиям можно было предположить, что никто из них не посмеет вздохнуть без прямого приказа.
  - Пока господин занят, вам следует узнать правила. Не пытайтесь бежать, за попытку навредить господину - смерть. Дорога займет несколько часов, не отставать, друг другу не вредить. Все ясно?
  Мы с Хортом закивали, затем переглянулись. Я приподняла руку, как в школе, прося возможности заговорить. Дождавшись кивка, спросила:
  - Можно немного отдохнуть перед дорогой?
  Командующий, не говоря ни слова жестом, указал на травку под пышным кустом, где расположились трое воинов из команды пузатого. Они весело переговаривались и бросали заинтересованные взгляды в мою сторону. Бесстрашно шагнула в том направлении, устраиваясь и подбирая под себя ноги. В кандалах и в связке с Хортом нам приходилось жаться друг к другу, поэтому я облокотилась о сильфа спиной.
  - Нам повезло попасть к одному владельцу,- пробормотала я, прикрывая глаза. Палящее солнце ласкало кожу, может, удастся немного загореть.
  - Коллекция охраняется наравне с сокровищницей князя, не меньше,- мрачно пробурчал он.
  - Не думай об этом сейчас. Пока мы вместе, есть возможность удрать.
  - У Варды есть личный маг!
  - Демон?- удивилась я.
  - Нет, человек.
  Пока ничего не происходило, я решила немного подремать. Спрашивать у сильфа, что происходит с отдельными представителями коллекции, совершенно не хотелось. Попытаюсь узнать об этом позже.
  - Подъем,- прогремел главнокомандующий. Мы с Хортом мгновенно подскочили, будто в пятую точку воткнулся ежик. От резкого движения цепи жалостливо звякнули, а я полетела вперед, падая на колени. Сильф подхватил меня под руку помогая подняться.
  - Готовы?- обратился к главному из охраны подошедший Варда. Тот откликнулся в лучших традициях солдатской выправки. Нас поставили в самый центр вооруженной колонны. А одного из воинов сделали ответственным, сразу видно, что подобное у них происходит не впервые. Команда действовала слаженно и выверено, будто учения проходили три раза в день без учета выходных и праздников. Я придерживала край длинной юбки, чтобы стало безопаснее идти. Подол норовил запутаться в цепях или подставлял мне подножки. Не выдержав такого надругательства над моей чуткой натурой, стала закручивать верх юбки, делая длину максимально удобной к длительному переходу.
  Спустя час мы внезапно остановились. На укатанной повозками песчаной дороге не было следов ни единого строения. Варда подозвал командующего, что-то негромко ему сказал, тот в ответ кивнул и направился к нам. Отцепив мое величество от Хорта, воин за цепочку повел в направлении своего хозяина.
  - Забирайся,- велели мне, указывая на открытую дверцу летнего экипажа. Задрав подол, поставила босую ногу на ступеньку и неловко залезла. Скромно усевшись напротив мужчины, потупила взор. Что ему было от меня нужно?
  - Как твое имя?- осведомился Варда.
  - Кира,- кротко откликнулась. Что меня заставляло себя вести с благородными господами подобным образом, я не знала. Но именно такое поведение обычно не вызывало у них претензий и желания покалечить. Сей урок я усвоила из рассказов Мары о парочке непокорных и наглых служанок.
  - Итак, Кира, кем ты была до этого момента?
  Видимо, этот мужчина интересуется прошлой жизнью своего товара ради эстетического удовольствия. Как же приятно осознавать, чья жизнь теперь в твоих руках. Он мог растоптать меня в мгновение ока, как мерзкую букашку, а мог даровать свободу или благополучие в роли официальной любовницы. Но только свобода была для меня единственным приемлемым вариантом.
  - Служанкой, господин,- честно ответила.
  - И как же служанка оказалась на корабле?
  - Я хотела попытать счастье по ту сторону Штормового моря.
  Я разглядывала темно-коричневые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Никаких излишеств и выделения социального статуса, но ткань была качественная, а швы идеальные.
  - В тебе есть нечто особенно, необъяснимое. Я ясно это вижу, но пока не могу распознать, что именно.
  - Я не знаю,- повела плечами.
  - Лжешь,- совершенно спокойно констатировал Варда, но расспрашивать не стал. - Ты подвергалась насилию у торговцев?
  - Н-нет,- голос чуть дрогнул. Неожиданно было слышать подобный вопрос фактически от владельца.
  - Не волнуйся. Я проверяю, не достался ли мне порченый экземпляр. Каждый уважающий себя торговец плотью должен грамотно распоряжаться товаром.
  Этот человек не воспринимал нас, как людей. Для него мы были особым сортом мяса, способным издавать звуки. Что он делал со своей коллекцией, оставалось загадкой. "Торговец плотью" звучало по-настоящему пугающе. У меня перед глазами сразу возник знакомый мясник в городской лавке. Его руки всегда были по локоть в крови, а на фартуке красовались ее засохшие следы.
  - Не стоит бросать такие взгляды, Кира. Ты можешь попытаться убить меня, но задумайся, что ждет тебя после,- заметил Варда.
  - Я не собираюсь вас убивать,- совершенно искренне посмотрела на человека. Впервые заметила на лице этого странного мужчины подобие улыбки. Правый уголок его губы чуть заметно дрогнул. - На вас было так много покушений?
  - Достаточно. Сколько тебе лет, девочка?
  - Чуть за двадцать.
  - И давно ты прислуживаешь?
  - Меньше года.
  Разговор стал строиться легче, только было неясно, для чего ему вся моя подноготная. По обеим сторонам дорожки текли тропические деревья и кустарники, которые мне нравилось рассматривать.
  - Куда мы едем?- неуверенно задала вопрос я.
  - К причалу, затем на материк.
  - Разве до кольцевого полуострова не неделя пути на корабле?
  - На моем судне лишь сутки,- похвастал хозяин. Полуостров форме кольца с красивейшей бухтой внутри не принадлежал ни одной из известных рас. Люди там не имели такой большой власти, как в месте, откуда я прибыла. Тем более, поблизости расположилась большая пустыня, за которой и обосновалась страна демонов.
  - Не боитесь брать с собой женщину?
  - Я не столь суеверен.
  - Что вы со мной сделаете?- решилась спросить я.
  - Боишься?
  По коже пробежала волна мурашек. Суровое лицо с волевым подбородком, серые глаза, в которых не было обычных человеческих эмоций и страстей. По его виду нельзя было догадаться, чего ожидать. Садист, насильник, убийца? Чего только не приходило в мою больную головушку.
  - Боюсь,- просто ответила. Хмыкнув, мужчина чуть наклонился в мою сторону:
  - Будешь моей любовницей.
  Отвращение тут же накрыло меня с головой. Не то чтобы он был неприятной внешности, но я не терпела насилия над своей натурой. Никто, будь то физически или морально, не имеет права давить на меня, заставлять делать нечто против воли. Один такой любовник уже поплатился.
  - Вижу недовольство. Разве рабский труд лучше, чем ночи в моей постели?
  - Очень жаль, но я для того убегала от одного насильника, чтобы попасть к другому,- прошипела я в ярости.
  - Можешь не волноваться, Кира. Это была шутка. Мне не нужна еще одна пассия.
  Некоторое время мы помолчали. Я обдумывала слова Варды, ведь он так и не сказал, что сделает со мной. Как ни странно в то, что он не станет принуждать к отношениям, я верила. У состоятельных всегда находилась толпа женщин с жаждой наживы.
  - У вас есть титул?
  - Нет.
  Тема для разговора с хозяином никак не находилась, помяв подол платья, я стала осматриваться по сторонам. Идущий позади Хорт молча смотрел в небо, медленно перебирая ногами.
  - Знакома с этим сильфом?
  - Да.
  Говорить мне больше не хотелось. Ужасно жаль было купленные с Эвесом вещи, кинжалы, дорогие рубашки и белье. При новом побеге вещи смогли бы пригодиться.
  До самого причала мне было позволено ехать в экипаже вместе с хозяином. Иногда он задавал ничего не значащие вопросы, на которые я отвечала односложно. У пристани стояло три больших корабля и пара миниатюрных рыбацких парусников. Судно Варды казалось самым необыкновенным, более узким и сверкающим на солнце, паруса не представляли собой массивную конструкцию и были в два раза меньше, чем у остальных. Что же такого особенно в этом корабле?
  - Их заприте в трюме и покормите. Отплываем сразу, как будут закончены приготовления.
  Место, в которое нас привели, было заполнено коробками и сундуками, пространство на несколько отсеков разделяли поперечные перегородки. Сопровождающий толкнул нас вниз и запер люк.
  - Хоть бы кандалы сняли, мы же не заключенные,- крикнула я вслед воину.
  Хорт стоял чуть позади, помалкивая, пока я решала в каком уголке устроиться. Большие коробки возвышались до низкого потолка, приходилось подавлять желание залезть в них и рассмотреть содержимое. Воображение рисовало картинки драгоценностей, мехов и умопомрачительных тканей, как в лучших пиратских романах.
  - Давай пока там посидим,- предложила я, тыкая пальцем в ровный ряд сундуков. Некоторые из них были со скругленной крышкой, другие - грубо сколоченные с острыми углами. Недолго думая, заняла ближайший из них и подтянула под себя ноги. Хорт, потоптавшись на месте, осторожно присел на соседний. У парня оказались стерты кандалами лодыжки от долгого пешего перехода. Возмущение так и клокотало у меня в груди.
  - Ты подверглась насилию?- тихо спросил сильф. Значит, наш с Вардой разговор в дороге долетел и до него.
  - Нет. Он пытался, но не успел.
  - Хорошо. Этот человек не сказал, что нас ждет.
  - Меня тоже это беспокоит. Для чего обычно нужны рабы?- я слегка наклонила голову.
  - Все зависит от фантазии владельца. От утех до самой черновой работы.
  - Как ты оказался там?
  - Я вытащил тебя на берег, пошел на поиски воды. Но не успел сделать и пары шагов среди деревьев, как оказался в ловушке.
  
  История 6. Рабство?
  
  Цепи громко бились о бесконечное число ступенек ведущих к главному входу особняка Варды. Фасад дома изобиловал цветами и фигурно подстриженными кустами. Подъездная дорожка была выложена качественным камнем черного цвета, а стены самого здания оплетали вьюны незнакомого растения до самой крыши. Не ожидала, что нас с Хортом поведут внутрь. Командующий опять прицепил к моим рукам цепочку и тянул вперед по коридорам и залам. Новоиспеченный хозяин поручил ему проводить новые игрушки к остальной коллекции, а сам исчез где-то в здании.
  Крыло рабов было отделено от остального особняка черной кованой решеткой с замысловатой вязью цветочного рисунка. Дверцу украшал массивный серебристый замок, ключ от которого висел у командующего на шее. Отперев нам вход, он вошел и попросил охрану у выхода дождаться его возвращения. Внутри крыло больше напоминало общежитие для всех национальностей и рас. У каждого имелась отдельная комната, большая столовая в конце коридора, общая ванна для девушек и своя для юношей. Разделения по половому признаку как таковому я не наблюдала.
  - Это ваши комнаты. Руки,- потребовал мужчина. Мы мгновенно откликнулись на приказ, ведь уже давно мечтали освободиться от отвратительных кандалов.
  Освободив нас, человек молча направился к выходу. Как и ожидалось, на окнах обнаружились крепкие решетки в том же стиле, что преграда, разделявшая невольников от остального мира. Радовала возможность открывать рамы вовнутрь, проветривая небольшое помещение. Кстати о птичках! Сама комната имела дикого оттенка стены и потолок, будто у местного маляра случился припадок. Зеленая основа, красные брызги и кляксы, во весь потолок нарисовано желтое солнце с лучиками до середины стен. Оборванная штора синего цвета и белый комплект постельного белья заставили меня шумно выдохнуть и закатить глаза.
  - Заглянем в твою?- спросила я Хорта, продолжавшего стоять за моей спиной.
  Открыв соседнюю дверь, я едва не зарыдала. Если до этого у меня еще была маленькая надежда поменяться с ним, то после увиденного она прислала мне две розы посмертно. Темно-коричневые стены, вместо нормальной кровати один из углов застелен парой матрасов и грудой подушек. Желание перекрасить все вокруг поселилось у меня в душе не хуже любого червяка в яблоке.
  - Сочувствую,- похлопала я парня по плечу.
  - Есть идеи?- с надеждой вопрошал сильф.
  - Пока нет. Может попробовать выбить решетку?- предложила с сомнением.
  - Она защищена магией, впрочем, как и все это крыло,- пояснил он. - С помощью силы отсюда не уйти.
  - Как думаешь, где остальные обитатели этого славного местечка?
  - Здесь есть лестница наверх.
  Добравшись до подъема, мы переглянулись и двинулись знакомиться. Второй этаж состоял из нескольких смежных комнат без дверей. Светлая гостиная, музыкальная комната, библиотечный уголок, закуток ботаника просматривались с верхней ступеньки. Я видела только шестерых, возможно остальные прятались. Первой нашу пару заметила высокая и очень красивая девушка с длинными золотистыми волосами.
  - Новенькие,- закричала она. В то же мгновение из всех углов поползли остальные обитатели крыла. Я насчитала десятерых, из которых было четверо юношей и шесть девушек, обступивших нас полукругом.
  - Мое имя Огдым,- с добродушной улыбкой на губах, первой представилась серокожая низенькая девушка. - Я орчанка.
  - Лариэль, эльфийка,- кивнула крикливая златовласка.
  - Жаз...- начал мальчик лет тринадцати с ежиком рыжих волос, но вклинилась девочка, висящая у него на шее:
  - И Жиа. Мы оборотни-близнецы.
  - Гиор восьмой из рода Кровавого клыка,- бледный парень с черными глазами, выглядел немного пугающе. Свою расу он не озвучил, будто не видел в этом нужды.
  - Алиса,- сказала девочка-демон. Разноцветные глаза изучающе скользили по моей фигуре.
  - Я Фиалка - нимфа,- голос говорившей шелестел, аки трава на ветру, а в зеленых волосах цвели настоящие цветочки.
  - Агния, вид - саламандра,- гордо вздернула подбородок девица с желтой кожей и кровавыми волосами.
  - Мы ундины Аурос и Солус,- холодно произнес голубоволосый высокий юноша.
  - Это Хорт, он сильф, а я Кира - человек,- просияла во весь рот я. Если до этого момента на нас смотрели с интересом и возбуждением, то после обозначения последнего факта взгляды изменились. Высокомерие и удивление сквозили отовсюду.
  - Варда никогда раньше не приводил людей?- прохладно поинтересовалась я. Если все поднимутся против меня, выжить и сбежать станет настоящей проблемой.
  - Ты первая,- прошептала орчанка.
  - Чем вы здесь занимаетесь?- попыталась отвлечь компанию рабов я. После непродолжительного молчания, вперед вышла все та же Огдым и повела нас вперед, параллельно рассказывая, что почем. Сильф шел за мной по пятам, как привязанный невидимой нитью, чем немного смущал.
  Оказалось, что свою драгоценную коллекцию хозяин выставляет на всеобщее обозрение перед гостями, хвастаясь. Правда, происходит это нечасто. Чтобы обеспечить еще большую ценность, каждый показывает нечто вроде представления. Особенностью ундинов является шоу с водой, саламандра вспыхивает у всех на глазах, преобразуя наряд, оборотни ловко делают трюки и тому подобное. Я ничего подобного неумела.
  - Ты в порядке?- тихо спросила я сильфа. Окинув меня мутным взглядом, парень покачал головой. - Пойдем, я провожу тебя в комнату.
  Подхватив его под руку, попросила прощения у нашего душевного гида и повела друга вниз. Девушка крикнула напоследок, что ужин ознаменует звон колокольчика. Уже внизу, опустив паренька на лежанку, потрогала его лоб. Прохладный, температура тела даже ниже моей.
  - Что случилось?
  - Никогда не думал, что почти вырвавшись из одного рабства, угожу в другое.
  Мне потребовалось несколько тяжелых минут, чтобы переварить услышанное и принять к сведению. Заорать: "Соберись, тряпка!" и хорошенько врезать по лицу, казалось, неуместным, но крайне желанным.
  - Мы выберемся,- пообещала я.
  - Ты видела хоть на одном из них люрит?
  И правда, не на ком не было даже намека на сдерживание магии. Странная складывалась картина перед моим внутренним взором. Что ж могло удерживать столько свободолюбивых созданий в одном месте? Может быть, им тут нравится.
  - Сначала я не понял, отчего вокруг такой мощный магический фон. Видимо у Варды есть личный маг, который содержит это место в полной изоляции.
  - Уверена, ты был в более отчаянном положении сидя в клетке. Я не брошу тебя, Хорт.
  Коснулась бледной руки парня с робкой надеждой подарить ему немного близости и человеческого тепла. Но вместо ответной поддержки я получила грустный, затравленный взгляд и жестокие слова:
  - Пожалуйста, оставь меня. Двойное рабство для меня уже слишком.
  - Хорошо,- легко согласилась я, поднимаясь с колен. Больше смотреть на парня мне не хотелось. Мама всегда говорила: "Не делай людям добра, не получишь зла". Раньше я не понимала смысла этой фразы. Как можно причинить зло тому, кто помог тебе? Но Хорт считал меня не более чем очередным рабовладельцем.
  Прикрыв дверь в свою комнату, опустилась перед ней и обхватила ноги руками и уткнулась лицом в колени. Впервые за долгое время мне стало хуже, чем в день появления у княжьего особняка. Одиночество, смешанное с тоской рвались наружу вместе с рыданиями. Хватит с меня этого бесконечного мужества, хочу почувствовать себя защищенной, спрятаться за чужую спину. Где же ты, принц на вороном коне?
  Внезапно, мои плечи, будто осторожно обняли чьи-то руки. Тепло исходившее от незнакомца, его слабый аромат запали в мою растерзанную душу. Вместо сопротивления я прильнула к его груди, не открывая глаз, и заплакала пуще прежнего. Он безмолвно сносил мои отчаянные всхлипы, обвиняющее бормотание и жалкие попытки прекратить так себя вести. Теплая широкая ладонь нежно поглаживала макушку.
  Вскоре, весь мир для меня сузился до размеров одного единственного незнакомого мужчины, на которого я боялась взглянуть. Нет, он не мог отпугнуть меня непрезентабельной внешностью или физическими изъянами. Больше всего я боялась обвинений, жалости во взгляде, разочарования. Мне был необходим тот, кто примет меня такой, какой я была, полюбит, станет лелеять и сходить с ума от одного моего прикосновения.
  Сидеть в его объятиях, полностью погрузившись в сладкую дрему, стало для меня упоением. Грудь у этого мужчины была крепкая, плечи широкие, за такими не страшно в самое ужасное ненастье. Уткнувшись носом к ткани его одежды, чуть слышно вздохнула. Он смог успокоить меня, вернуть душевное равновесие, за что я была несказанно благодарна. В конце концов, я крепко заснула в мыслях пообещав поблагодарить его лично чуть позже.
  
  Проснулась я, лежа на полу от того, что кто-то настойчиво толкал меня в спину дверью, норовя ее открыть. Встрепенувшись, оглядела психоделическое пространство комнаты. Жаждущий видеть меня, наконец, сумел прорваться внутрь. Это оказалась Жиа, рыженькая девочка-оборотень.
  - Ужин. Тебя просили позвать,- сказала она, рассматривая мою сонную тушку.
  - Иду,- широко зевая, я отправилась следом за девочкой в столовую. Разрозненные мысли от резкого пробуждения не желали собираться в кучку. Но потом я вспомнила о мужчине, что успокоил меня и разнервничалась. Куда он подевался? Почему не дождался пробуждения и отчего был так нежен?
  За столом царила атмосфера светского ужина. Хорт потупил взор, когда я вошла, и уткнулся в свою тарелку так, будто разглядывал там зарождение новой цивилизации. Он точно не мог быть моим принцем, слишком слабый, плечи не такие широкие и грудь худощавая. Из оставшихся мужчин на роль моей персональной жилетки подходил только Солус, который в данный момент пристально меня разглядывал. В его водянистых глазах не отражалось ярких эмоций, и мне было трудно сказать, что он думает в данный момент.
  Стол был сервирован в лучших традициях титулованных особ. Большинство блюд я не знала, ведь так далеко на юге еще не бывала. Догадываюсь, что основную часть рациона здешних обитателей составляли дары моря, но в моем мире не было подобных видов рыбы и других существ. Частенько, еще в княжьем особняке, некоторые вкусы поражали меня или выбивали из колеи. Приходилось привыкать не только вкусовым рецепторам, но и желудочно-кишечному тракту. Первое время меня постоянно выворачивало наизнанку из-за обыденных для остальных блюд.
  - Приятного аппетита,- громко пожелала я окружающим. Мгновенный ответ последовал от троих, а именно оборотней-близнецов и орчанки. Я и предположить не могла, что грозные книжные орки могут быть настолько добродушными внутри и миловидными внешне. Серая кожа совсем не отталкивала, большие глаза в обрамлении длинных густых ресниц могли вызывать только зависть, а иссиня-черные волосы, собранные в хвост на затылке хотелось потрогать, настолько шелковистыми они казались.
  Я решила дать Хорту время осознать ситуацию и сделать выбор. К сожалению, самостоятельно освободить его раньше назначенного времени у меня не было возможности из-за клятвы данной Эвесу. У парня было три вероятных пути, один из которых не зависел от него самого. Если кто-то из человеческой половины замка решит срезать люритовые путы, тогда у сильфа не останется причин находиться рядом со мной. Далее две схемы поведения, либо продолжить игнорировать меня целый год и по его истечении уйти с миром, либо стать добрым другом.
  - За что хозяин взял тебя к нам?- поинтересовалась Жиа, запихивая в рот внушительный кусок мяса. Девочка ела руками, игнорируя предложенные столовые принадлежности.
  - Просто так, наверное.
  - Ты умоляла?- не отставала она.
  - Нет. Зачем? Я вообще не хотела быть рабыней,- на мои слова добрая половина существ фыркнула.
  - Хозяин всегда говорил, что не примет в наши ряды человека.
  Опять начинается. Перевела взгляд на одного из ундинов в надежде на поддержку, но он не обращал ни меня никакого внимания. Неужели это не он? Тогда кто приходил в мою комнату? Кто-то из охраны или обитателей особняка?
  - Я особенная,- совершенно спокойно произнесла, цепляя на губы улыбку.
  - Чем это?- поинтересовался Жаз, поднимая глаза от пустой тарелки. Его худенькая рука уже притягивала ломоть хлеба, а следом толстый кусок рыбы.
  - Пусть страшные тайны останутся при мне.
  Эльфийка поднялась со своего места, гордо покидая комнату. За ней последовали ундины и саламандра, видимо самые гордые из остальных рас или самые уязвленные. Жаль, что было некого расспросить об их особенностях, ведь я знала немного об эльфах, а остальные оставались загадкой.
  Перекусив, я решила обратиться за помощью к Огдым. Присев на соседний с девушкой стул, тихонько попросила:
  - У тебя не найдется чистой одежды для меня?
  - Конечно, но хозяин присылает нам платья. Только надо передать просьбу одному из воинов.
  - Хотя бы пока мне не дали своего, хорошо?
  Желание вымыться и облачиться во что-то свежее становилось невыносимым. Сколько я одета в эти потертые грязные шмотки? Они источали непередаваемый аромат сырости, пота, грязи и неизвестно чего еще. В большой ванной комнате мы остались наедине. Орчанка пообещала помочь мне помыться и одеться. Скинув надоевшие тряпки, я медленно погрузилась в горячую воду. Как оказалось, большая ванна была предназначена для общего пользования, а поодиночке все мылись в двухметровых продолговатых тазах глубиной около полутора метров. Вода подавалась с помощью системы трубопровода, но откуда бралась горячая, я не знала.
  - У тебя красивые волосы,- сделала комплемент орчанка, втирая в голову пахнущий цветами состав.
  - Твои лучше,- не осталась в долгу.
  - Что означают символы на твоем теле?
  Я взглянула на украшенные линиями договора ноги до колен, также пупок служил началом для черной спирали. Раньше этого не было. Почему знаки все еще распространяются по моей коже? Поставила крестик в уме, чтобы украдкой расспросить Алису. Демон она или не демон, в конце концов.
  - Не знаю, что они значат, так и не удосужилась выяснить,- пожала плечами.
  - Они волшебные,- доверительно призналась Огдым.
  - Ты чувствуешь магию?
  - Да, мы все ее чувствуем только в разной степени.
  - Ты пробовала бежать?- повернув голову, спросила.
  - Нет. Это невозможно, да и зачем? Чтобы попасть в рабство к другому? Здесь нас не беспокоят, а за хорошее поведение даже награждают,- девушка улыбнулась. В ее руках была зажата мочалка из водорослей, очень полезная для кожи. Как женщина, я чувствовала себя на седьмом небе от удовольствия. Как же давно мне удавалось позаботиться о коже на столь высоком уровне.
  - А как же семья? Ты не хочешь завести мужа?
  - Наши мужчины не ценят женщин, унижают и причиняют боль. Хозяин забрал меня едва живую после побоев отца.
  - Прости,- пробормотала. Меня никогда не били родные, поэтому я не понимала чувств девушки. Но разве можно сравнить свободу с этой клеткой? Я никогда не смирюсь, даже если не будет ни единого шанса удрать.
  - Ты не виновата. Человеку не понять орка.
  - Наверное. Ты меня ненавидишь?- я поймала орчанку за запястье и заглянула в глаза.
  - Нет. Как я могу ненавидеть совершенно незнакомое существо?
  - Остальным это не мешает.
  - Они не знают тебя. Вскоре их сердца оттают,- пообещала она с мягкой улыбкой на губах.
  Большое полотенце укутывало меня с ног до головы. Помогая вытираться, Огдым мило хихикала. И даже предприняла попытку пощекотать, но у меня явно выходило лучше. Ее истерический хохот и мольба о пощаде дали мне ложное чувство счастья. Одернув себя, стала натягивать просто сшитое платье синего цвета. Оно было мне немного коротко и велико в груди, все-таки у орчанки формы оказались пышнее моих. Чуть ниже колен, с небольшим круглым вырезом и тонким пояском. Покрутившись у зеркала, просияла. Мечта носить такие вещи стала близка, как никогда.
  Это клетка! Золотая, но все же клетка. Я не могу сидеть взаперти в узком кругу разномастных существ. Мне нужна свобода, любовь, посмотреть мир и показать себя. Когда девушка отвернулась, я уродкой вытащила украденный еще в работорговцев ножик и спрятала в карме нового платья.
  - Готова!- улыбнулась я девушке и первой покинула ванну. Огдым пригласила меня с собой наверх, но видеть остальных не хотелось, поэтому я пошла к решетке клянчить шмотки для себя.
  - Привет. У меня нет собственной одежды, можно попросить?- выйдя за шторку, спросила я. Один из воинов смерил меня оценивающим взглядом и произнес:
  - Имя.
  - Кира, я новенькая.
  Мужчины переглянулись. Один подошел к замку и отпер его, а второй жестом предложил выйти. Испугавшись, я отступила назад.
  - Господин Варда желает вас видеть.
  - Тогда почему вы сейчас об этом говорите? Почему не послали за мной?
  - Мы исполняем инструкции. Пройдемте.
  Стиснув зубы, я последовала за воином. Рука сжимала ножичек в кармане, если придется, попытаюсь перерезать ему горло либо артерию. Считать повороты оказалось занятием бесполезным, поэтому я полностью доверилась охраннику в выборе дороги. Коротко постучав в неприметную дверь, меня пропустили внутрь. Варда сидел в кожаном кресле с бокалом вина.
  - Садись,- приказным тоном велел мужчина. Уверенно прошла в центр и устроилась на стуле. По стенам висели мрачные картины битв, а на немногочисленных полках стояли книги по географии и военному делу. Странное место. - Кто ты?
  - Разве я уже не говорила? Мое имя Кира, раса - человек.
  - Что ты скрываешь?
  - Очень неприятно вас разочаровывать, но раскрывать перед вами душу я не собираюсь.
  Каменное выражение лица Варды чуть дрогнуло, ему не нравилось терять контроль над ситуацией. Такие люди иногда бывали страшнее обыкновенных маньяков. Холодные и рассудительные умели бить в самые болезненные точки.
  - Ты впервые попала в подобную ситуацию, не так ли?- мягко осведомился мужчина.
  - В какую?- не поняла я.
  - Перейти в чье-то владение.
  - Да. И что?- нагло вздернула подбородок.
  - Дело в том, что у меня есть привилегия вырвать из тебя ответ силой. Ты полностью принадлежишь мне и любое мое желание - закон, каждый раб понимает это.
  Я прекрасно понимала, что он собирался до меня донести. Этот человек запросто мог переломать мне все кости из простой прихоти. Есть ли смысл держать в тайне мою принадлежность к катализаторам? Ведь я сама не понимала, что это означает. Мужчина выжидал, позволяя мне обдумать варианты, и я придумала безболезненный выход.
  - Хорошо. Открою вам свою маленькую тайну. Я не от мира сего,- деловито произнесла я.
  На лице Варды не дрогнул ни единый мускул. Он поднялся и молча вышел за дверь. Я стиснула кулаки от накатившего ужаса. Ничего страшного, если попытаются выведать правду пытками - расскажу все, как есть. Зачем жертвовать шкурой ради неизвестного блага? Да и было ли оно вообще?
  Спустя минуту, в комнату вошли двое. Сам хозяин и очень худой высокий молодой человек с темными кругами под глазами. Выглядел он почти обычно, не считая странных брошек на одежде и колец на каждом пальце. Вроде бы не похож на модника, может быть он не традиционной ориентации?
  - Приступай,- велел Варда. Чуть поклонившись, парень приблизился ко мне. Я напряглась, ожидая действий незнакомца. Если они собирались меня с помощью удивления заставить заговорить, то у них почти получилось. Я едва не "раскололась" от облегчения, когда в руках у него появилась красивая заколка для волос. Может он парикмахер? Не особенно церемонясь, парень воткнул в мои волосы деревянный стержень украшения и забормотал на непонятном языке, делая забавные взмахи руками.
  В том месте, где заколка соприкасалась с кожей головы, я ощутила дикий зуд. Пришлось вцепиться в подлокотники кресла, чтобы не выдернуть эту гадость из моих прекрасных волос. У него там вши что ли? Пока я боролась с желанием вцепиться ногтями в собственную макушку, голос парня стих.
  - Говори,- потребовал хозяин.
  - Что?- не поняла я.
  - Кто ты такая?
  Опять двадцать пять! Ему еще не надоело спрашивать одно и то же. В этот раз я решила сымпровизировать и монотонно откликнулась:
  - Я дочь короля эльфов.
  - Что за бред!- фыркнул маг, заглядывая мне в лицо.
  - Для меня ваши вопросы не меньший бред. Я человек по имени Кира, сколько можно повторять?- пробурчала, скрестив руки на груди.
  - Керн, что это значит?- вспылил Варда, стукнув кулаком по столу.
  - Сам не понимаю, господин. Ритуал прошел успешно.
  - Это, по-твоему, успешно? Ни капли повиновения!- рычал мужчина.
  - Вы маг?- я не смогла удержать удивления. Оба мужчину повернули в мою сторону головы, сверля взглядом.- Ладно, особенность в том, что на меня не действует магия. Довольны?
  - Совсем?- осведомился молодой мужчина. Я повела плечами, мало ли.
  - Я знал, что в тебе есть нечто особенное. Но этого мало! Есть еще что-то,- выдохнул Варда. - И я докопаюсь до истины.
  - Можно спросить?- дождавшись кивка, продолжила. - Зачем вам искать во мне особенности?
  - Если их будет недостаточно, придется перепродать за ненадобностью. В моей коллекции только самые особенные создания этого мира.
  Понимающе кивнув, я задумалась. Стоило ли дождаться этой перепродажи, чтобы удрать? Но тогда у меня не останется ни единой возможности взять с собой Хорта, а я обещала ему свободу. Пока есть время, стоило все обдумать с самого начала.
  - Прошу позволения ее исследовать,- жадно попросил парень. Хозяин только махнул рукой, пребывая в задумчивости:
  - Только не покалечь.
  Маг усиленно закивал и, схватив меня за руку, потянул прочь из комнаты. За дверью я заметила одного из охраны, он последовал за нами по особняку и опять остался за дверью. На мои жалобные взгляды он совершенно не реагировал. Большое помещение забитое всяким хламом, по-другому и не скажешь, имело предназначение лаборатории. Шкафчики и полочки забитые до отказа заготовками к амулетам, колбы и громоздкие агрегаты, все это походило на дешевую декорацию к фильму.
  - Садись,- велел парень, указывая на высокий деревянный стул. Пожав плечами, послушалась. Он тут же застегнул на запястьях железные наручники и отошел к столу.
  - Эй, это еще зачем?- осведомилась я, дергая захваченными в плен конечностями. Совершенно не хотелось становиться жертвой жутких экспериментов несостоявшегося ученого.
  - Нет людей не восприимчивых магии. Ты особенная! Мне необходимо узнать эту тайну раньше отца,- потирая ладошки, откликнулся парень. Он выглядел по-настоящему сумасшедшим в этот момент. Если Варда и правда отец мага, будет не просто отделаться от навязанных экспериментов.
  Начал он с исследования моей крови, предварительно больно кольнув ладонь коротким кинжалом. Я очень переживала, что спрятанный в одежде ножик будет обнаружен, поэтому каждый раз дергалась от новых прикосновений. Набрав моей телесной жидкости на дно колбы, сунул мне в руку чистый кусок ткани. Далее последовали манипуляции с разными веществами. Он увлеченно бормотал что-то себе под нос, бегая по лаборатории. Вспышки от реакций слепили глаза, пришлось их прикрыть.
  Интересно, как там Эвес? Раз символы все еще на моем теле, значит, он определенно выжил. Надеюсь, он доберется до дома невредимым. Тогда, ему удастся собрать армию демонов и взять штурмом это проклятое место. Но для начала демону потребуется отыскать его.
  - Очнись, на сегодня все,- больно отхлестал меня по щекам маг. Руки уже были свободны, видимо, я не заметила, когда задремала. Охранник уже маячил в дверном проеме. Ненавижу подобное обращение, будто у меня нет прав дышать одним воздухом с этими мерзкими "хозяевами жизни". С трудом сдерживая нахлынувшую ярость, на негнущихся ногах вышла к воину.
  - Мне так ничего не сказали на счет одежды,- хмурясь, напомнила я.
  - Просьба будет передана управляющему,- только и вымолвил воин. Следуя за ним мимо очередной галереи, я заметила девушку лет пятнадцати обнимающую большую фарфоровую куклу. В таком возрасте обычно девочек интересуют другие вещи, вроде мальчиком и украшений. Ее большие голубые глаза встретились с моими на одно мгновение, поражая обширным спектром грусти с тоской. Видимо, не только рабы страдают в этом месте, но и его домочадцы.
  - Здесь много жильцов?
  - Достаточно,- мягко говоря, туманно ответил мужчина. Наверное, у него был приказ не распространяться на подобные темы. Дальнейший путь я предпочла отмалчиваться, рассматривая окружение и старательно запоминая коридоры, лестницы, даже пересчитывала запертые двери. Пока меня будут исследовать, необходимо было выжать из этого максимальную пользу.
  У двери в рабское крыло было двое, даже не смотря на то, что один из охранников отлучался со мной. Можно предположить, что меньше чем по парам им было запрещено дежурить. Я сделала пометку в памяти по этому поводу. С лживой улыбкой на губах, поблагодарила провожатого и вернулась в пределы клетки. Скользнув в свою комнату, рухнула на постель. Порезанная рука неприятно ныла, ведь о перевязке никто не позаботился, а она только недавно зажила после прошлого ранения.
  
  Этим утром никто не стал беспокоить мой чуткий сон. Приоткрыв глаза, я уставилась на выведенное желтой краской солнце на потолке и тяжело вздохнула. Если остаток жизни придется провести в клетке, то необходимо обустроить ее под собственные нужды.
  - Нет, пока есть надежда удрать, я не прикоснусь к этому уродству,- шепотом сказала я себе. Не хватало еще потерять всякую веру вновь обрести свободу.
  Выглянув за дверь, никого не обнаружила в коридоре. Удовлетворенная таким положением дела поплелась в столовую, вдруг удастся что-то перехватить. Длинный стол был пуст, а к белоснежной скатерти было страшно прикасаться, вдруг запачкается. Боковая дверь приоткрылась, оттуда вынырнул мальчик лет двенадцати в фартуке с подвязанными волосами. Увидев меня, он чуть склонил голову, приветствуя, и собирался скрыться, но я вовремя его остановила.
  - У тебя не найдется чего-нибудь перекусить?- состроила умоляющую мордашку я. Парнишка закивал и исчез за дверью, оставив ее слегка приоткрытой. Крадучись, я приблизилась к ней, заглядывая внутрь. Узкий коридор вел в неизвестном направлении, заставляя мое воображение разыграться. Куда он мог вести? За пределы рабского крыла? На скрытую от нас кухню?
  Мальчишка появился с подносом в руках. Я сглотнула, жадно разглядывая содержимое. Когда он только успел всего накидать? Тут была тарелка с миниатюрными бутербродами, рыбная нарезка, какая-то каша, желе, десерт и большая кружка с безалкогольным напитком. Он поставил поднос на стол и вопросительно заглянул в глаза.
  - Спасибо, но для меня одной это слишком. Хочешь присоединиться?
  Ребенок испуганно замотал головой, даже отшатнулся на пару шагов. Я прекрасно понимала его чувства, ведь сама была служанкой долгое время. Ни один из господ мне бы не предложил разделить с ним трапезу, но ведь сейчас я всего лишь рабыня.
  - Не бойся, я никому не скажу.
  К сожалению, мальчик только сильнее испугался и удалился, захлопнув за собой дверь. Очередная возможность получить больше информации была утеряна. С тоской посмотрев на тарелки, принялась поглощать содержимое. Предполагаю, что силы мне потребуются.
  После завтрака, присоединилась к компании на втором этаже. Все нелюди разбились на группы по интересам. Огдым с нимфой возились с цветами, эльфийка устроилась с книгой в библиотечной зоне, рядом стоял вампир, перелистывая страницы какого-то древнего фолианта. Скользнув по ним взглядом, подошла ближе. Ундины играли в подобие шахмат, только поле имело большее число клеток и фигуры различались лишь цветом. Маленькие оборотни бегали друг за другом по всему пространству этажа, весело крича. Саламандра музицировала, а Хорт, пододвинув кресло к окну, смотрел на улицу. Только Алисы я не нашарила взглядом.
  Не успела я выбрать место, куда бы могла пристроиться, как в помещение вошел тот самый воин. Хмурая складка залегла между его густых бровей.
  - Кира,- хрипло позвал он. - Проследуй за мной.
  Я не стала бросать умоляющие взгляды, потому что всем было глубоко наплевать на мою участь, даже Хорту. Время, проведенное в этом мире, убедило меня, что не на кого надеяться, когда речь заходит о собственной жизни или свободе. За решеткой нас поджидала ни кто иная как девушка демон. Что все это означает?
  
  История 7. Девушка по имени Алиса.
  
  - Идем,- произнесла красивая демоница.
  - Куда?- непонимающе выдавила я. Вся эта ситуация начинала меня пугать. Они узнали всю правду обо мне? И что будет дальше?
  - Господин попросил меня помочь тебе с вещами,- повела она плечами.
  - Почему ты можешь выходить за пределы крыла?
  - Привилегия.
  Краткость ее ответа заставила меня насторожиться. Чтобы заслужить такое доверие, нужно было сделать нечто нереальное. Смогла бы я наступить себе на горло ради такой возможности? Очень надеюсь, что не представится шанс проверить. В паре шагов от рабского крыла располагалась большая гардеробная с несколькими обувными полками до потолка и вешалками от одной стенды до другой. Здесь висела одежда на оба пола разной степени поношенности. Конечно, были и новые платья, но судя по выражению лица Алисы, я их не заслужила.
  - Что из всего этого мне можно будет использовать?- неуверенно поинтересовалась я, рассматривая яркие ткани.
  - Попробуй это,- сняла с вешалки длинное в пол одеяние с зауженной талией темного цвета. С сомнением приняв платье, отошла за ширму. Только я начала стягивать через верх дар от Огдым, как услышала восхищенный вздох. Оставшись в одной сорочке, с укором посмотрела я на восхищенную девушку.
  - Ты катализатор!
  - Да-да... Он самый, но использовать меня ты не можешь. Я с контрактом,- ткнула пальцем в темные отметины на бедрах.
  - Поразительно! Я думала, все вы вымерли. Кто твой партнер? Обычно мы не отпускаем литу далеко от себя,- бормотала она, приближаясь. Затем грациозно опустилась на колени и стала всматриваться в рисунок.
  - Когда корабль потерпел крушение, мы с Эвесом потеряли контакт,- повела плечами, беря новое одеяние в руки. Надоело стоять полуголой перед странной незнакомкой с привилегиями.
  - Эвес? Ты заключила контракт с Эвесом?- девушка запустила обе руки в волосы и дико рассмеялась.
  - Что такого? Ты с ним знакома?
  - Эвес мой брат,- заявила демоница, впиваясь взглядом в мое лицо. - Как вы познакомились?
  - Я вытащила его, когда удирала с прошлого места работы. Платье нормально на мне смотрится?- с сомнением посмотрела вниз.
  - Там есть зеркало. Иди, я подберу что-нибудь еще.
  До меня не сразу дошел смысл сказанной до этого фразы. У Эвеса есть сестра? Как? Почему он ни разу не рассказывал о ней? Хотя парень вообще не особенно делился подробностями своей личной жизни. Остановившись у зеркала, я посмотрела на свое бледное отражение в неудобном балахоне. Я думала, что это платье будет похоже на одеяние какой-нибудь героини фэнтези, но вместо этого получила слишком короткие рукава, талию не на месте и кривой вырез на груди. Платье, пожертвованное орчанкой, смотрелось на мне гораздо симпатичнее.
  - Примерь эти.
  Алиса сложила стопку разномастной одежды более высокого качества на низкую лавочку у зеркала. Расцветка была веселее, да и крой подходил под мою фигуру. Она изменила свое отношение только из-за того, что я являюсь катализатором или потому что заключила договор с ее братом?
  - Можешь не говорить своему хозяину об этой маленькой детали моей биографии?- стянув одежду через голову, попросила я.
  - Катализаторы для моего вида превыше всего. Тем более что ты являешься частью моей семьи,- хмурясь, уклонилась она от ответа.
  - Не рассказывай, пожалуйста. Мне совсем не хочется попадать в еще большие неприятности.
  Золотистое платье с подолом чуть ниже колен замечательно подчеркивало мою худобу и слегка оттеняло бледность кожи. Вот бы сюда еще декоративной косметики и шкатулку с драгоценностями, тогда меня ни что не остановит от завоевания мира! Воодушевление продлилось до того самого момента, как Алиса выдала из себя ответ.
  - Если хозяин спросит, я не смогу солгать.
   По моей коже пробежал холодок. Было очень неприятно осознавать, что вскоре меня буду использовать, как какую-то особо важную табуретку или ножик. Желания стать инструментом не было никакого, ведь от этого усилится присмотр. Сглотнув, стала без энтузиазма примерять остальную одежду. Внезапно, из вороха тряпок выбрался маленькие серый котенок. Впервые в этом мире я увидела настоящую кошку и почувствовала прилив воодушевления. Кошек я обожала с детства.
  Осторожно подхватив малышку, прижала к груди и ласково погладила по пушистой шерстке. Она доверчиво посмотрела на меня, цепляясь коготками за новое платье.
  - Кира, отпусти эту гадость на пол,- мрачно посоветовала Алиса.
  - Это не гадость, а маленькая кисонька. Могу я взять ее с собой?
  - Делай что хочешь,- нехотя выдала девушка. - Возвращаемся. Бери платья. И спрячь, ради Нового мира, эту тварь.
  Благодарно улыбаясь, я завернула котенка в стопку одежки, про себя отмечая новое восклицание. "Ради Нового мира" звучит интригующе. Моя широкая улыбка заставила охранника занервничать. Животинка оказалась тихой и покладистой, ни разу за короткое время перемещения в мою комнату не пискнула.
  - Будешь жить со мной?- ласково спросила я у крошки. Деловито осматривая небольшое помещение, кошка обошла каждый угол, принюхиваясь. Запрыгнув на кровать, она, наконец, успокоилась и вопросительно взглянула на меня. - Подожди, я принесу тебе перекусить.
  В столовой я выпросила у мальчишки пустую тарелку, отварное мясо и чистой воды. К сожалению, молока в этом месте было не раздобыть. То ли климат слишком южный, то ли именно в этом доме недолюбливали коров. Малышка накинулась на еду со зверским аппетитом, видимо какое-то время голодала. Со стороны я выгляжу ничуть не лучше этой бедняжки, одинокая и брошенная на произвол жестокой судьбы. Только она свободна, а я нет.
  - Давай придумаем тебе красивое имя,- задумчиво проговорила я. Кошка закончила кушать, забралась мне на колени и удобно устроилась, свернувшись клубочком. - Хочешь стать Муркой? Я думаю, нет. Тогда Василиса. Не оригинальное, но такое домашнее и родное. Я очень соскучилась по дому.
  - Мяу,- тихонько поддержала меня новая подружка. Возможно, она покинет меня и не вернется, но тепло в груди от ее присутствия никуда не исчезнет. Оторвала от шторки узкую полоску и стала играть с котенком до тех пор, пока мы полностью не умаялись. Мне так нравилось присутствие другого существа поблизости, что желания отпускать ее, когда кошка запросилась наружу, не возникло. Опасаясь за серую шкурку, приоткрыла окно и помогла малявке спуститься на траву. Высота от подоконника до потолка была небольшой, не будь решетки, сложностей с побегом бы не возникло.
  - Возвращайся,- попросила я удаляющуюся фигурку. Затем мое внимание привлекло движение справа. Несколько человек громко спорили, правда, до меня долетали только обрывки слов и фраз. Женщина дала смачную пощечину мужчине, а он не остался в долгу и ответил не менее слабым ударом. От ее визга я даже непроизвольно дернулась назад. Драма разворачивалась молниеносно, дамочка кинулась на врага с кулаками, его друг попытался удержать помешанную, перехватив за талию, но бесполезно. Она дотянулась и элегантным росчерком руки оставила на щеке мужчины три алых полосы. Этого он стерпеть не смог, выкрикнув злое ругательство, с поразительной легкостью свернул тонкую шейку. Хрупкое тело обмякло и державший его, с некой брезгливостью, опустил на землю.
  Мой рот приоткрылся в шоке от страшной картины. То, как мужчины начали ожесточенно спорить, обошло мое сознание стороной. Взгляд был прикован к умершей, несколько секунд назад такой активной и бойкой. Неужели в этом мире все так просто? Можно без зазрения совести убрать надоевшего человека, лишить его главной ценности, жизни? Варда прав, я многого не знаю и не понимаю. Пугающий опыт может стать последним, что я увижу на этом свете. Будет ли следующая или это моя последняя попытка?
  Подхватив тело за руки и за ноги, люди понесли его в сторону деревьев и вскоре скрылись из вида. Дрожь сотрясала все мое существо. На негнущихся ногах я пошла к единственному существу в этом месте, которому еще могла доверять. Сильф оказался внутри с книгой на коленях, синяки под глазами ясно говорили о недосыпании. Он все еще сильно переживал из-за новой потери свободы.
  - Хорт...- прохрипела я,- можно мне побыть немного с тобой?
  Видимо, заметив мое состояние, парень вскочил, откинув томик на пол. Ни слова не говоря, я уткнулась в его худощавую грудь носом и разрыдалась. Он неловко поглаживал мои вздрагивающие плечи и торчащие волосы, шепча какие-то успокаивающие слова. Ощущение от друга было совершенно иное, чем от того необыкновенного мужчины, которого я начала считать частью сновидения. Успокоение не наступало, да и странное удовольствие как от прикосновений чужака не наступало, мне стало только хуже, ведь Хорт бросил меня.
  - Что случилось?- воскликнула Алиса, распахивая дверь настежь. Разноцветные глаза пылали потусторонним огнем на покрасневшем личике. Я отстранилась от сильфа, вытерла тыльной стороной ладони мокрые дорожки со щек.
  - Зачем ты здесь?
  - Я настроилась на твои эмоции,- пояснила девушка.
  - Для чего?- на место дикого страха и потери пришла злость.
  - То, кто ты такая очень важно. Моя обязанность оберегать тебя. Что случилось?
  - Я видела, как пара мужчин и женщина ссорятся за окном, а потом ее убивают. Если для вас такое положение дел нормально, то я не привыкла к постоянному проявлению жестокости,- выпалила, сжимая руки в кулаки.
  - Что именно ты видела? Расскажи подробнее!- попросила Алиса. Хорт тем временем прикрыл за ней дверь, вдруг кому-то понадобиться подслушивать.
  - На улице ругались мужчина и женщина, рядом с ними стоял еще один, не участвующий в ссоре. Она разозлилась и дала мужику пощечину, в свою очередь, он врезал даме. Та взбесилась и попробовала ударить его еще раз, но созерцатель перехватил ее поперек талии. Женщина оказалась шустрее и поцарапала подонка ногтями, а он ей свернул шею. Все понятно?- жестикулируя, попробовала расписать ситуацию я. Демоница нахмурилась и потерла кончиками пальцев губы.
  - Я поговорю с хозяином. Можешь вспомнить, как они выглядели?
  - У женщины были длинные золотистые волосы, почти как у Лариэль и бардовое платье. Оба мужчины темноволосые, лиц разглядеть мне не удалось, было слишком далеко, но они выше среднего роста и худощавого телосложения. Одежда темная, то ли синяя, то ли фиолетовая. У одного из них расцарапана щека.
  - Ты не права, Кира. Здесь убийство ненормальное явление, тем более, таким образом, какой ты описала,- покачала головой Алиса. Затем бросила раздраженный взгляд на стоящего позади меня паренька и, с гордо поднятой головой, удалилась в сторону выхода из крыла.
  Я повернулась к Хорту. Тот выглядел смертельно уставшим, молча уставился в мои глаза своими очами небесной чистоты. Зря я пришла сюда, на его долю и так выпало немало неприятностей, чтобы сваливать дополнительные.
  - Прости, Кира,- попросил он.- Тебе ведь ни капли не легче, чем мне. Мне очень стыдно.
  - Да ладно. Ты не виноват. Я понимаю,- пробормотала я. Скомканное примирение вызывало в моей душе чувство противоречия. Теперь мне требовалось время, чтобы снова его принять.
  - Что от тебя хотел Варда?
  - Эм... Хорт, дашь мне день все осмыслить, хорошо?
  Ничего не понимающий парень только закивал, а я покинула его комнату и заперлась в своей. Аппетит пропал, зато дикое солнце на потолке, наконец, показалось уместным. Оно было таким уродливым и гипертрофированным, как мое настроение.
  До следующего утра я не выходила из комнаты, впрочем, меня никто навестить не стремился. Единственным занятием, поглотившим меня на это время, за исключением сна, было чтение. Выбранные в библиотеке книги заполняли некоторые существенные пробелы в моих знаниях. Например, откуда у людей появилась магия. Оказалось, что это потомки кровосмесительных браков с другими расами, у которых пробудились дремлющие гены предков. Хотя, полукровки как таковые отсутствовали, принимая более сильную в плане наследственности расовую принадлежность. Так же в этой книге были описаны теории возникновения в мире тех или иных рас и их магии. Некоторые, мне казались откровенным бредом. Как могли эльфы произойти в результате экспериментов озерными лилиями? Пусть даже экспериментаторами выступали Боги.
  Мысли плавно перетекли на сложившуюся вокруг меня ситуацию. Сколько потребуется времени, чтобы выбраться отсюда и удастся ли это вообще? Неужели моя прошлая жизнь была настолько легкой и удавшейся, что получив второй шанс, я должна страдать? Недостаток свободы, унижение, попытка изнасилования, переодевание в мальчишку...
  В дверь постучали, отвлекая от невеселых мыслей. Поднявшись с постели, поплелась к выходу с робкой надеждой, что смогу быстро отвязаться от нежеланного гостя.
  - Кира, не хочешь вместе пойти прогуляться? Сегодня один из тех дней, когда нас выпускают в сад,- слегка смущаясь, выпалила Огдым. На ней было темно-красное платье с большим круглым вырезом и подолом чуть ниже колен. На серых ножках красовались чулки в сеточку и туфли на высоком каблуке.
  - Ты собираешься кого-то соблазнить?- шутливо подмигнула я девушке. Мысль о том, что можно будет выйти на улицу, немного согревала душу.
  -Это... Это Лариэль. Она сказала, что сегодня я должна так одеться,- растерянно пробормотала орчанка.
  - У нее экстравагантный вкус.
  - Стоит переодеться?- теребя ткань платья, спросила она.
  - Нет. Ты замечательно выглядишь. Подождешь, пока я приоденусь?
  Пробежав быстрым взглядом по стопке новых платьев, выбрала самое светлое из них с широким поясом и рукавами три четверти. Пригладив волосы перед маленьким зеркальцем, удовлетворенно улыбнулась. У выхода из рабского крыла уже толпились недовольные нелюди. Спустя десять минут к толпе присоединилась нимфа, оправляя изумрудно-зеленую полупрозрачную юбочку. Судя по степени разодетости местных обитателей, сегодняшняя прогулка больше походила на смотрины. У решетки стоял маг и вешал на шею каждому выходящему какой-то кулон, только мне не досталось. Организованная группа воинов проводила нас к боковому выходу и рассредоточилась по периметру сада.
  - Что это за штучки на вас повесил маг?- поинтересовалась я у орчанки.
  - Амулет обнаружения. Если мы попробуем сбежать, нас тут же найдут и накажут.
  - Почему бы не снять его?
  - Это невозможно,- повела плечами девушка. - Смотри, там фруктовый сад.
  Мы пошли к плотным рядам деревьев, на ветвях которых цвели разномастные цветы, для плодов было еще рановато. Тонкий сладковатый аромат щекотал ноздри, вызывая во мне желание чихнуть. Приходилось прикрывать нос ладонью.
  - Что с тобой?- спросила Огдым. В отличие от меня, она с восхищением бродила среди цветущих деревьев.
  - Кажется, у меня аллергия,- ответила, отнимаю руку от лица. Громко чих заставил улететь стайку птиц с ближайшего растения.
  - Помочь?- осведомилась нимфа, появившаяся из ниоткуда. Танцующей походкой она приблизилась ко мне и провела рукой перед лицом, видимо пытаясь применить магию. А как же ограничение?
  - На меня это не действует,- выдавила я, старательно сдерживая очередной взрыв. Затем обратилась к серенькой подружке: - Прости, мы можем немного отойти? Или, если хочешь, увидимся позже.
  - Да-да. Пойдем к поляне. Скоро пикник.
  - Пикник?- поразилась я.
  - Это что-то вроде традиции. Варда делает многое, чтобы разнообразить наше пребывание здесь,- ответила за орчанку Фиалка. Она пристально разглядывала мое лицо, будто ища объяснение, но, не решаясь спросить напрямую.
  - Ты никогда не хотела сбежать?- поинтересовалась я как бы между прочим.
  - Первое время мне недоставало близости с природой, но эта проблема была быстро улажена. В конце концов, я не дриада,- пробурчало зеленое создание. При виде ее во мне возникало странное желание пощупать странную кожу, растереть между пальцами пару волосков проверяя, будет ли от них исходить запах травы.
  - То есть сейчас ты не бредишь свободой,- констатировала я. Нимфа кивнула и протанцевала вглубь сада. Подхватив под локоть Огдым, улыбнулась теплому солнцу, скользящему по моей коже. Странное дело, пышные цветочные клумбы мою аллергию совсем не тревожили.
  - Этот особняк огромен. Не знаешь, чем занимается Варда, раз у него столько средств?
   - Вроде бы у него несколько рыболоветских судов, плантации чая и кофе, виноградник, хотя в последнем я не уверена,- задумчиво теребя оборку на платье, ответила девушка.
  - А работорговля?
  - Нет. Он только покупает представителей редких рас, но сам никогда не торговал.
  - Откуда тебе знать?- нахмурилась я.
  - Так Алиса говорит.
  Глубоко задумавшись, я не сразу обратила внимание, что мы оказались в открытой беседке с белоснежным столом, крыша сооружения была изготовлена из мутного стекла, а поддерживающие столбики обвивал плющ. Внутри находились всего трое, оборотни-близнецы пожирающие фрукты и вампир, с тоской взирающий в небо.
  - Привет,- поздоровалась я, обращая на себя внимание. Жиа с Жазом приветливо помахали руками, а Гиор лишь повернул в мою сторону голову. В его черных глазах была мертвая пустота.
  - Хочешь персик?- спросила малолетняя представительница рода оборотней, подскакивая на месте. Присев на мягкую лавочку напротив нее, покачала головой.
  - Откуда вы их взяли? Ведь еще слишком рано для урожая.
  - Это с заколдованного дерева. Оно плодоносит, когда пожелает хозяин,- донесся до меня ответ мальчика. В его желтых глазках мелькал неподдельный интерес к моей особе.
  - Что такое?
  - Ему нравится твой запах,- раздался бархатистый голос вампира справа от меня.
  - Запах?- не поняла я, подавляя желание понюхать себя.
  - Люди пахнут особенно приятно. Едой,- его губы растянулись в ехидной ухмылке, а острые зубы блеснули во рту.
  - Не слушай его. Мы никогда не ели людей,- горячо заверил Жаз. Вампир усмехнулся.
  - Вы еще малы.
  - А ты пьешь кровь?
  - Бывает. Решила предложить продегустировать свою?
  - Не выношу бессмысленную боль.
  - Кто сказал, что будет больно? Обещаю, тебе понравится,- усмехнулся Гиор. Я приподняла бровь, изображая крайнюю степень недоверия.
  - Для многих укус вампира подобен наркотику.
  - А кто тебя снабжает кровью здесь? Или в этом нет такой уж необходимости?- заинтересовалась я.
   - Маг извлекает мою собственную и заставляет ее проглатывать,- с диким отвращением на лице, отчеканил он. В его глазах алыми искрами тлеющих углей светилось безумие. Значит, один сторонник побега у меня имеется. Дело за малым, перетянуть его на свою сторону.
  - Садист,- пискнула Жиа, прижимаясь к брату. Несмотря на то, что я не была знакома с другими расами, подобное обращение все равно представлялось кощунством.
  - Любая кровь подходит или есть особенные предпочтения?
  - Для выживания? Любая, но мы не животные. У меня есть моральные принципы и нормы поведения.
  С трудом избавившись от вспыхнувшей жалости, повернула голову к молчаливой орчанке. Девушка старательно изображала заинтересованность в сочном фрукте, к которому сама еще не притронулась. Может быть, она побаивается вампира. Не успела я заговорить, как к столу присоединились эльфийка с саламандрой. На девушках были серебристое и золотистое платья соответственно. Длинные волосы Лариэль были заплетены в элегантные маленькие косы, скрепленные на затылке изящной заколкой, Агния оставила прическу нетронутой.
  - Так что же в тебе такого особенного, что хозяин позволил остаться среди нас?- без предисловий, осведомилась саламандра. Она устроилась напротив меня рядом с оборотнями.
  - На меня не действует магия,- пожав плечами, призналась я. Раз Варда узнал, то информация вскоре дойдет и до остальных обитателей особняка. Или нимфа расскажет остальным, что с ее эксцентричностью весьма сомнительно.
  - Совсем?- растерялась эльфийка.
  - Точно сказать не могу. Не экспериментировала.
  Уверена, в обычных условиях эти ребята бы тут же принялись проверять мои слова на правдивость, но магия каждого здесь была под запретом. Интересно, каким способом ее ограничивали?
  - Как обычно проходят ваши посиделки на природе?
  - Чаепитие с всевозможными вкусностями,- сверкнула улыбкой Лариэль. - Если на тебя не действует магия, значит, маг не привязал к этому месту?
  - Нет. Он сильный, этот маг?
  - Сам по себе не слишком, но у него много разных приспособлений. Наша кровь в амулетах дает дополнительную мощь. И есть еще Алиса...- выдохнула Агния, подцепляя кончиками пальцев прядь своих волос, мгновенно превратившуюся в язычок пламени. Я зачарованно наблюдала за волшебной игрой огня. Тело этой необыкновенной девушки могло полностью обратиться в пожирающую все стихию.
  - Как ей удается ходить по всему дому?- я слегка склонила голову на бок. Тем временем, эльфа пристала к орчанке, запустила в ее аккуратную прическу пальцы и принялась разрушать произведение искусства.
  - Перестань Риль. Мы не одни,- шептала Огдым, даже не пытаясь сопротивляться. Я приподняла бровь, рассматривая пару раскрасневшихся девчонок. Если бы не серьезный разговор, непременно поинтересовалась происходящим.
  - Варда ей доверяет.
   - Демоница его личная подстилка,- зло усмехнулся вампир. Никто не попробовал оправдать девушку, по лицам собравшихся было заметно, что они против такого положения дел.
  - Тогда почему она все еще живет среди нас?
  - Ты не расслышала? Демоница хозяину вовсе не жена или что-то в этом духе. Она лишь маленькая шлюшка, первой занявшая место в его постели.
  - Каждый справляется с ситуацией в меру своих возможностей. Не думаю, что у нас есть право судить друг друга,- заявила я, стараясь соблюсти приличия, хотя в ушах все еще звенели неприятные слова.
  - Согласна с Кирой. Твой ядовитый язык нас всех довел,- буркнула эльфийка. Она плела орчанке косы и закрепляла их маленькими заколками.
  - Если хочешь чтобы я заткнулся, носи вуаль. От твоей слащавой мордашки меня на изнанку выворачивает,- не остался в долгу Гиор.
  Пока пара переругивалась к беседке подошли ундины с Хортом. Наши с парнем глаза встретились, в его я заметила нотки сожаления и решила простить сразу после посиделок или когда удастся поговорить наедине. Как ни странно, но даже после его маленького предательства, я полностью доверяла ему главную тайну.
  - Удивительно, что человеческое отродье все еще среди нас,- неприязненно фыркнул один из мужчин. Они были так похожи, что я не запомнила, какое имя принадлежало конкретному индивиду.
  - Попридержи язык, склизкий тип,- огрызнулась я. Надоело быть единственной всеми обиженной человеческой девушкой.
  - Заткнись или придется научить тебя хорошему поведению,- холодно посоветовал второй. Ничем хорошим эта перепалка закончиться не могла. Внутри моего существа бурлил гнев, не направленный на кого-либо конкретно, но готовый вылиться на первого же обидчика. Неужели моя вина только в принадлежности к определенной расе?
  - И какое же поведение входит в рамки "хорошего"? Подчинение? Преклонение? Рабство в рабстве?
  От последних слов мне стало стыдно, ведь именно в таком положении сейчас находился мой единственный союзник. Сомневаюсь, что он считает меня другом.
  Надувшиеся от гнева ундины все больше походили на утопленников. Серовато-голубой оттенок кожи и выпученные глаза делали сходство почти идеальным, только мертвяки не имеют возможности так грозно сопеть. Дабы защитить меня от "злобных тварей", вперед выступил сильф.
  - Не лезь, мальчишка.
  - Хорт, не нужно. Я могу сама за себя постоять,- поднявшись со своего места, положила руку ему на плечо.
  - Поверь, мне стыдно за свое поведение,- пробормотал он, повернув голову.
  - Верю.
  - Эй, водяные, если хотите навредить человеку, придется померяться силой и со мной,- раздался за спиной голос Гиора. От удивления я вздрогнула и развернулась. Мужчина стоял почти вплотную, тем не менее, не прикасаясь. В его черных глазах я заметила неприкрытую угрозу. Скорее всего, вампиру хотелось драки ради процесса, а моя защита послужила поводом.
  - Тебе до нее какое дело?- прошипел один из парней.
  - Люди великолепны,- выдал мистер Вамп, сверкая острозубой улыбкой, от которой у меня все сжалось внутри.
  - Что здесь происходит?- поинтересовалось новое действующее лицо. Алиса стояла у одного из розовых кустов, скрестив руки на груди и слегка хмуря темные бровки.
  - Ничего,- хором откликнулись конфликтующие стороны. Возвращаясь в беседку, я почти вплотную устроилась к вампиру, с другой стороны от меня присел Хорт. Ундины выбрали место подальше, но продолжали прожигать моих заступников злобными взглядами. За демоницей тянулась вереница мальчиков и девочек с подносами, ловко накрывающих стол. Я облизнулась, заметив порцию тушеной рыбы и сладкое вино. Знакомый мальчишка старательно отводил глаза, боясь встретиться со мной взглядом. Я тоже не стремилась одаривать его вниманием, вдруг накажут.
  - Все собрались? Тогда начнем,- громко начала Алиса, когда прислуга удалилась. Подняв руку, я привстала со своего места:
  - Фиалки еще нет.
  - Я здесь,- раздался потусторонний голос нимфы со стороны кустов.
  - Она растворилась в растениях,- шепнул мне сильф. Извинившись, вернулась на место. Вампир наклонился и втянул носом воздух у моих волос, смущая подобным поведением.
  - В этом месяце у нас поощрение получает Огдым, Фиалка и Жаз. Предупреждение для Гиора и Жиа. На территории особняка произошло убийство. Если кто-то что-то видел или слышал, подойдите ко мне,- от этих слов я вздрогнула и испуганно посмотрела на Хорта. Рука сама собой скользнула в его ладонь. Между тем девушка продолжила: - Керн просил напомнить, что все встречи будут проходить по расписанию, кроме одной. Тебя, Гиор, он перенес на два после заката.
  Время в этом мире исчисляли по-разному. Единой системы не было, но самыми распространенными являлось подобие нашей и отсчитывание равных промежутков от рассвета и заката. Мне нравилось использовать знакомые единицы измерения.
  - Скажи магу, я отказываюсь принимать его щедрое предложение,- хрипло откликнулся вампир. Его решительности можно было только позавидовать. Демоница безразлично кивнула.
  - Кира и Хорт, ваше время приема будет оглашено позже. Доброй трапезы!
  На пожелание никто не ответил. Мне было интересно, что за поощрение давалось послушным и каково было наказание. Что делает маг, я догадывалась, но лучше бы подобных встреч не было вовсе.
  Притянув к себе тарелку, положила в нее большой кусок рыбы и тушеных овощей. Основную часть блюд составляли салаты и закуски. Видимо, из собравшихся, только мы с Хортом были достаточно голодны, чтобы наброситься на горячее.
  - Тоже не ужинал?- тихонько спросила его. Утвердительно кивнув, парень засунул в рот кусок сладкого картофеля.
  - Складывается ощущение, что вы знакомы довольно давно,- заметил вампир, склоняясь к моему уху.
  - Нас везли на одном корабле,- ответила, стараясь не дернуться в противоположную сторону от щекочущего дыхания.
  - Еще дольше,- улыбаясь, страстно шепнул Гиор.
  - Это не твое дело.
  - Может стать моим.
  Я непонимающе повернула голову к черноглазому мужчине. Наши лица находились настолько близко, что носы едва не соприкасались. Если он решил пойти по пути соблазнения, то выбрал странную стратегию. Но не успела я резко ответить на завуалированное непристойное предложение, или мне почудилось, как заговорила Алиса:
  - Жаждешь получить еще одно предупреждение, Гиор?
  - А ты вздумала блюсти честь этой человеческой девушки?- замораживая ледяным тоном, осведомился мужчина. Я заметила, как сильно он сжимает кулаки, до побелевших костяшек. Откуда такая необузданная ненависть? Сплошные вопросы без ответов вокруг. И как я должна к такому приспособиться?
   - Она под моей защитой.
  Я моргнула. Значит, демоница приняла решение, и оно оказалось в мою пользу. Правда, к сожалению, ее заступничество может стоить мне предполагаемого сотрудничества.
  - Зачем демону понадобилась эта девчонка?
  - Съесть хочу,- облизнулась она, без единого намека на улыбку.
  - Давайте воздержимся от стычек,- попросила я. - Тем более у меня есть собственное мнение на этот счет.
  - И какое же, позволь поинтересоваться?- криво улыбнулся мужчина. Безумно хотелось закатить глаза и громко фыркнуть, но приходилось сдерживать естественные порывы.
  - Я не желаю сеять раздор в вашей и так разрозненной группе,- быстро протараторила я. Алиса с Гиором переглянулись и одновременно фыркнули.
  - Они постоянно цапаются, даже на пустом месте,- спокойно пояснила эльфийка, рассматривая мой приоткрывшийся от удивления рот. Я неправильно оценила ситуацию? Но ведь глаза вампира были наполнены такой злобой, что не оставлял сомнений в его истинных чувствах. Хорт ободряюще мне улыбнулся. В отличие от меня, он понимал происходящее. Ох уж эти нелюди!
  - Попробуй, это вино одно из лучших изобретений эльфийского народа,- сильф налил мне, источающий цветочно-фруктовый аромат, напиток темного цвета. Сделав малюсенький глоток, ощутила всю его вкусовую гамму и необычность. Затем сдала пару больших глотков и нахлынувшее головокружение.
  - Оно крепкое,- констатировала я, опуская бокал на стол.
  - Не стоит пить больше бокала. Я в первый раз не могла самостоятельно добраться до комнаты,- смущенно закончила Огдым.
  - Охрана в тот день была в настоящем ужасе,- засмеялась эльфийка.
  - С каждым разом хмельной эффект будет уменьшаться,- заметил Гиор, покручивая низкий стакан с золотистой жидкостью в руке. Ундины употребляли такой же алкоголь, а все остальные - вино. Только малышам оборотням достался свежевыжатый сок, чем они были крайне недовольны.
  Вдруг вдалеке заиграла приятная танцевальная мелодия, заставившая меня встрепенуться и отвлечься от трапезы. Откуда исходил звук, за пышными кустами видно не было, но очень хотелось посмотреть. Поднявшись со своего места, попробовала пройти мимо друзей по несчастью, но Алиса преградила путь.
  - У господина Варды празднество. Тебе не стоит приближаться к тому месту.
  - Почему?
  - Нам запрещено.
  - Тогда почему они устроили вечеринку в один из наших прогулочных дней?- хмуро спросила я. - Тем более в непосредственной близости.
  - Разве ты не говорила что-то об убийстве,- лениво поинтересовался вампир, вмешиваясь в наш разговор.
  - Гости были приглашены до случившегося.
  - Каковы ограничения нашего передвижения во время прогулок?- не обращая на них внимания, задала насущный вопрос я.
  - Вся территория особняка до ограждения,- поморщившись, откликнулась девушка.
  - Включая сам особняк?
  - Нет. Только улица.
  Понимающе кивнув, обошла демоницу и отправилась на разведку. Пока была возможность, следовало узнать как можно больше подробностей об обитателях и гостях, а так же охране. Хорт отправился следом, видимо надеясь на спокойный разговор вдали от надоедливых и в некоторых случаях недружелюбных представителях других рас.
  - Ты знаешь, что Алиса сестра Эвеса?- тихо поинтересовалась я у парня. Он округлил глаза, не веря в подобное совпадение. Мы двигались вглубь сада, сомневаюсь, что вечеринка хозяев быстро закончится.
  - Как такое может быть?
  - Понятия не имею. Мир тесен,- чуть повела плечами я. Мощеная дорожка тянулась куда-то вдаль, но мне требовалось дойти до конца и посмотреть на преграду, отделяющую рабство от свободы.
  - Ты сможешь простить меня?
  Взглянув на паренька, я ободряюще улыбнулась.
  - Хорт, я понимаю, но иногда требуется время, что бы преодолеть себя. И ты извини, что заставила волноваться.
  В порыве благодарности, сильф взял мою руку в свою и облегченно вздохнул. Кажется, я серьезно его напугала вчерашним заявлением, но и всепрощения в моем характере не наблюдалось. Какая из меня Мать Тереза? Если только небольшой комплекс спасителя имеется в загашнике.
  - Куда мы идем?- удивленно спросил паренек, поглядывая по сторонам.
  - Врага надо знать не только в лицо, но и разведать тыл,- поучительно шепнула ему на ушко я. Ветви деревьев над нашими головами в этом месте переплетались, ограничивая поток света.
  - Ты думаешь о побеге?- поразился собеседник.
  - Давай не так громко. Разве ты сам не обдумывал подобную перспективу? Свобода мне дороже красивых платьев и правильного питания,- мрачно заявила я. Дорожка резко повернула направо, поэтому пришлось остановиться и обдумать дальнейшие действия.
  - Это может стоить нам жизни,- выдохнул Хорт. Его побледневшее лицо не прибавляло мне оптимизма.
  - Ты всегда можешь остаться.
  Парень молча смотрел в пространство, принимая решение. Выбор был не очень большой и для меня совершенно не сложный, но его что-то очень беспокоило.
  - Ты уже общался с магом? Что он сделал?- нахмурилась я.
  - Кое о чем мне удалось соврать и умолчать, но всю историю жизни он вырвал раскаленными щипцами.
  - Надеюсь, ты шутишь,- в ужасе выдавила я. От такой информации мне резко расхотелось продолжать задуманное.
  - Магия - страшное оружие в умелых руках. А данный индивид ко всему прочему садист. Физически он меня не трогал, не волнуйся,- добавил в финале сильф, слегка краснея. Подхватив паренька под локоть, потянула в сторону кустов. Отвлечь и найти основательный повод драться за жизнь, вот что могло встряхнуть парня.
  - Думаю, скоро доберемся до ограды,- шепнула я сильфу, пробираясь сквозь плотные ряды деревьев. Не понимаю, зачем их высаживать настолько плотно. Не успела я поделиться своими наблюдениями, как земля пропала под ногами. Сдавленно пискнув, поблагодарила Хорта за хорошую реакцию. Он ловко дернул меня за подол платья, не давая упасть с обрыва в море. Внизу плескалась серая вода, с шипением ударяясь о скалы внизу.
  - Мамочки,- выдавила я, цепляясь за паренька, как за спасительную соломинку. - Почему море так близко?
  - Даже здесь есть барьер мага. Но твое присутствие создает дверь. Поразительно!
  - Что именно?- не поняла я, продолжая рассматривать "край земли".
  - Чем больше магии тебя окружает, тем меньше она действует.
  - Замечательно. Еще одно странное явление в мою копилку. Пойдем дальше, нужно найти другой выход, а то не хотелось бы прыгать с обрыва,- буркнула я, разворачиваясь. Выбравшись на дорожку, я пригладила растрепавшиеся волосы, затем сделала то же самое с белыми прядями соратника. В его светлых глазах я заметила промелькнувшее удивление.
  - Почему ты не похожа ни на одно знакомое мне существо?
  - Странный вопрос, но я горжусь собственной индивидуальностью.
  Мы приблизились к главному охраняемому выходу, через который недавно прибыли в это поместье. Как и в прошлый раз, на своих постах стояло четверо воинов. Немного, отметила про себя. Прокравшись мимо них, мы добрались до основного барьера, отделявшей владения Варды от остального мира. Двухметровая стена из ледяного серого камня не выглядела непреодолимым препятствием, но прикоснувшись к ней, ощутила странную дрожь. Хорт тут же схватил меня за запястье и дернул на себя, на месте прикосновения появилось странное светлое пятно.
  - Что это?- удивилась я.
  - Сложная магия, а ты только что в ней сделала дыру. Пора убираться подальше, иначе попадем в неприятности.
  Кивнув, быстрым шагом последовала за альбиносом. Глядя на ширину его плеч, отметила, что Хорт немного поправился со времен покупки. Да и мышцы обрели приятную глазу рельефность.
  - Ты занимаешься спортом?
  - Что?- не понял он меня. Я до сих пор, не узнала, есть ли в этом мире такое понятие, как профессиональный спорт.
  - Мне кажется, ты стал сильнее с нашей первой встречи.
  - А, да, я укреплял тело. Что это за слово "спорт"?
  - В моем мире существуют люди, которые соревнуются друг с другом в физических упражнениях или играх,- задумчиво ответила я.
  - Как турнир?
  - Вроде него, хотя я не знала, что у вас есть рыцари,- широко улыбнулась, представляя мужчин полностью в блестящем металле с несчастной лошадью под ними.
  - Кто?
  - Если у вас не рыцарские турниры, тогда какие?
  - Есть рабские, там сражаются за свободу. Есть наемничьи, это бои за деньги. Редко проходят турниры для высокородных, победа приносит славу,- загибая пальца, перечислил сильф. Этот мир разнообразнее, чем я могла бы себе вообразить. Что еще скрывается за оболочкой из рабства и притеснения?
  - Интересно, а игры у вас имеются?
  - Если игрой можно назвать забег с препятствиями на выживание,- выдавил парень, сжимая пальцы в кулаки. Интересно, что в данный момент всколыхнулось в его памяти?
  - Жестоко.
  Вблизи поместья разговор затух сам собой, я предложила Хорту не вмешиваться в мою шпионскую операцию, но он остался. Подкравшись к месту проведения праздника так называемых господ, мы присели и прислушались. В отличие от меня, сильф обладал более острым слухом и зрением, так что основная наблюдательная миссия легла на его худые плечи.
  - Это они,- прошептала я, тыкая пальцем в пару мужчин, беседующих в небольшом кругу гостей. На смазливом лице одного из них был нанесен такой слой пудры, что наклонить он, штукатурка бы непременно посыпалась.
  - Кто?- не понял парень.
  - Убийцы.
  - Ты уверена? Запомнила лица?- усомнился в правдивости моих слов друг.
  - Их волосы, движения трудно с кем-то спутать, и смотри, у того лицо намазано тональником.
  - Чем?
  - Краской, не знаю, как называется в вашем мире пудра. Что мне делать? Поговорить с Алисой?
  - Не стоит вмешиваться в дела людей,- назидательно вымолвил он. Поморщившись от подобного заявления, вернулась к наблюдению. Манеры гостей Варды не сильно отличались от уже знакомых мне представителей элиты в прошлом. Правда, одна из дам привлекала внимание отстраненной и снисходительной улыбкой на губах. Остальные к ней подходили с большой неохотой, но будто иного выхода не видели. Тяжелые пшеничные локоны были уложены в сложную прическу без единой косы, что считалось верхом неприличия для представителей человеческой расы. За исключением тех, кто носил обрезанные волосы. Темно-синее платье облегало тонкую талию и пышный бюст, подчеркивая идеальность пропорций. Я даже залюбовалась плавностью ее движений, тягучими нотками низкого голоса доносившегося до нас.
  - Кто она?- удивленно поинтересовалась я, рассматривая красавицу.
  - Чувствуется примесь крови иной расы. Редкость!- заметил Хорт, тоже любуясь незнакомкой.
  
  Тихонько поскреблась в дверь Гиора и без разрешения скользнула внутрь. Если судить по литературе моего мира, у вампиров должен быть отменный слух. Во мраке комнаты мне удавалось разглядеть только очертания прикрытого шторой окна впереди. От волнения у меня вспотели ладони, пришлось их вытереть о ткань платья.
  Неожиданно я почувствовала прикосновение прохладной руки вампира к своему разгоряченному предплечью. Не произнеся ни звука, мужчина впился острыми зубами в тонкую кожу. Никакого обещанного удовольствия за этим действием не последовало. Острая боль от проникновения клыков и следующее за ней ноющее чувство, будто берут кровь из пальца, только немного болезненнее.
  - Не переусердствуй. Я хочу живой выбраться из логова ужасного вампира,- прошептала, стараясь удержаться на ногах от резко возникшей слабости. В тот же мир шершавый язык стал осторожно вылизывать поврежденное место, немного облегчая неприятное ощущение.
  - Надо перевязать,- хрипло откликнулся Гиор, прижимая меня к себе. Я от изумления не могла пошевелиться, пока его губы не накрыли мои. Металлический запах собственной крови заполнил ноздри. Изо всех сил я толкнула мужчину в грудь здоровой рукой, отступившего от неожиданности. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, готовое в любой момент выскочить.
  - Не смей,- прижимаясь спиной к двери, прошипела я. Ручка никак не нащупывалась, но я продолжала шарить ладонью по крашеному дереву.
  - Нужно перебинтовать порез. Обещаю, я тебя не трону,- выдохнул вампир, затем отвернулся в поисках чего-то. Я собиралась выскочить из пространства комнаты, когда до меня долетели следующие слова: - Спасибо. Я никогда никому не причинял боли. Прости.
  Столько отчаяния в голосе мне приходилось слышать крайне редко, поэтому я остановилась. Переведя дыхание, приблизилась к нему и протянула руку.
  - Забинтуй. Только без глупостей, а то закричу,- предупредила с раздражением в голосе. Надоело быть спасительницей всего и вся, даже действуя из собственных интересов.
  - У тебя есть мужчина?- выудив рулон плотной ткани, поинтересовался Гиор.
  - Это не твое дело. Ау!
  Он слишком сильно надавил на рану начиная бинтовать конечность. Очень надеюсь, что после этой процедуры у меня не станет одной лапкой меньше. Сомневаюсь, что ему раньше приходилось много раз заботиться о хрупком человечке, вроде меня.
  - Ты ведь хочешь уйти отсюда?- спросил мужчина.
  - Хочу. А ты?
  - Мечтаю об этом моменте с того проклятого дня, как охотники меня доставили в это поместье.
  - Мы уйдем, как только будем полностью готовы,- прошептала я, как можно тише. Страшно обсуждать подобные вещи в помещении, ведь даже у стен могут быть уши.
  - Я готов!
  - Мало иметь лишь желание сбежать. Еще нам требуется план, пути отхода, сторонники. Куда двинемся, когда покинем это место, ты думал? У меня нет ни малейшего представления, где мы, не то, что карты.
  - Ты чрезмерно дотошная,- буркнул он, усаживаясь на свою постель. Немного помявшись, я опустилась следом, но на некотором расстоянии.
  - А как иначе? Когда я в прошлый раз сбегала без плана, было много проблем,- авторитетно заявила я.
  - Откуда?- удивился вампир.
  - Знаешь семью князя Дарствующего? Я работала там служанкой, но ничего хорошего не вышло,- пожала плечами, уверенная, что он меня видит гораздо лучше, чем могла я его разглядеть.
  - Серьезно? И сколько уже скрываешься?
  - Однозначно больше двух месяцев. Но мне помогали. Во всем виновато Штормовое море! Если бы не крушение...- выдавила я, понимая, что соскучилась по вредному Эвесу. Пусть продолжает меня игнорировать и ворчать, но окажется живым и здоровым.
  - Где он сейчас?- понимающе осведомился Гиор.
  - Не знаю. А как ты попал в это место?
  - Мой отряд отдалился от границы клановых земель за питанием. Так вышло, что я вошел в дом, но смог выйти связанный люритом и отравой из сон-травы. Я не знаю, что случилось с моими братьями. Надеюсь, они расправились с остальными охотниками.
  - Сочувствую.
  Мы некоторое время посидели в тишине, не зная о чем продолжать беседу. Вздохнув, я поднялась с места и отправилась в сторону двери.
  - Ты придешь еще?- догнал меня тихий вопрос вампира.
  - Приду, но не завтра.
  Вместо того чтобы вернуться в свою комнату и лечь спать, я нырнула в комнату Хорта. В его окна пробивался свет местных спутников, поэтому было гораздо светлее, чем на противоположной стороне коридора. Приблизившись, опустилась на колени у головы парня. Бледное безмятежное лицо впервые показалось мне настолько красивым. В моем мире с такими данными он бы стал отличной моделью и стриптизером.
  - Хорт,- шепотом позвала паренька я. Рука сама потянулась к гладкой щеке, нежно поглаживая теплую кожу. Вздрогнув, друг подскочил и отполз в угол. Мне стало стыдно за фривольное поведение. - Я не хотела тебя напугать.
  - Чего ты хочешь?
  - Поговорить. Ты пойдешь со мной, когда придет время?
  - Куда?- спросонок парень не сразу сориентировался, о чем идет речь.
  - Подальше отсюда.
  - Кира, это опасно...- снова начал убеждать сильф.
  - Может быть, но я хочу быть свободна. Раньше ты тоже этого желал,- пробормотала, поворачивая голову к окну, сквозь которое было отлично видно звездное небо.
  - Я пойду с тобой,- наконец вымолвил он. - Куда бы ты нас не повела, буду следовать до конца жизни.
  - Не драматизируй. Я не требую от тебя подчинения, просто спрашиваю. Тем более через год ты станешь полностью свободен. Я обещала и хочу выполнить свою часть сделки.
  - Спасибо,- выдавил Хорт, глаза которого наполнились слезами. Если бы я видела в нем мужчину, давно бы отвесила подзатыльник, ведь они не ревут. Но сильф напоминал мне ранимого подростка с хрупкой психикой, на долю которого выпало слишком много испытаний.
  - Я уже нашла одного сторонника,- похвасталась я, потрепав по светлой шевелюре.
  - Кого?
  - Гиора из клана кого-то там,- с готовностью ответила на вопрос.
  - Он же вампир!
  - Ну да. Я его накормила, так что...
  - Что ты сделала?- оборвал Хорт, схватив меня за плечи.
  - Было больно, но я вытерпела,- пожала плечами я, убирая вцепившиеся пальцы. Набора синяков мне только не хватало в дополнение к укусу.
  - Ты могла стать наркоманкой, зависимой от их яда.
  - Видимо, это на меня не действует, как и магия. Нужно вести блокнот с моими особенностями и отличиями от остальных,- с легкой улыбкой пошутила я. На самом деле, с удовольствием прочла бы что-то о катализаторах для общего понимания ситуации. Может быть, тогда удалось бы найти Эвеса с помощью щелчка пальцев или ритуала.
  - Литы всегда считались самыми изумительными существами из существующих. Думаю, благодаря их связи с демонами, а после истребления вовсе возвели в ранг божества.
  - Ты это уже говорил. Все настолько печально?
  - Поэтому самое безопасное место для тебя рядом с демонами,- не обращая внимания на мои слова, продолжил свою речь Хорт.
  - Эвес меня не слишком баловал и тем более не поклонялся,- фыркнула я, припоминая отношение демона.
  - Потому что он не твоя пара, а лишь звено в цепочке к ней.
  - Что еще за пара? Разве не я выбираю идеально подходящего демона?- от возмущения я даже подпрыгнула на месте. Не хочу стать игрушкой судьбы, она и так со мной вдоволь наигралась за последний год. Постоянно привыкать к новым обстоятельствам и ситуациям крайне утомляющее занятие.
  - Прости, я могу поведать только то, о чем слышал.
  - Ладно. Увидимся завтра утром,- прощаясь, я поднялась с матраца.
  - Пусть Боги берегут твои сны,- уже у двери достигло меня пожелание сильфа.
  Упав на свой лежак, я с грустью вспомнила деревянную кроватку в поместье князя. Спать на полу было неуютно. Почему в комнате вампира есть кровать, а в моей нет? Их устанавливают спустя определенное количество времени или за заслуги?
  
  История 8. Цветы в волосах.
  
  Сидя в кресле перед магом, я с подозрением поглядывала на железные наручники в прошлый раз сковавшие мои движения. Больше я не попадусь на эту уловку и не дам себя привязать. От звука звякнувших колб меня передернуло, все внимание мгновенно переключилось на сновавшего у лабораторного стола мага. В его руках то и дело мелькали интересные металлические приспособления. Вот бы избежать знакомства с ними.
  - Я чем-то могу вам помочь?- привлекая внимание, спросила я.
  - Я приготовил один интересный напиток, а проверить его свойства не на ком,- произнес Керн, даже не поворачивая в мою сторону головы. Кто еще подходит в подопытные, как не жалкая ненужная рабыня? Стиснув зубы, попробовала побороть вспыхнувшее с новой силой чувство страха.
  - Моя смерть огорчит вашего отца,- категорично заявила я, будто речь шла о постороннем предмете.
  - Этот состав не смертелен,- усмехнулся маг, глядя на меня сверху вниз. В его унизанных перстнями пальцах, изящная длинная пробирка казалась произведением искусства, а зеленая жидкость и вовсе расплавленным изумрудом. - До дна, пожалуйста.
  Мужчина протянул яд, каковым я его считала, и с научным интересом уставился на меня. С трудом проглотив слюну, поднесла колбу к лицу, ощущая густой аромат трав с примесью незнакомого химического реагента. Выбора не было, крепко зажмурившись, залпом осушила стеклянную тару. От тошнотворного вкуса меня едва чуть было не вывернуло наизнанку. Отвратительная горечь никак не желала покидать захваченные в плен вкусовые рецепторы.
  - Ну и гадость,- не удержалась от комментария я, протягивая пробирку владельцу. Тот с великим сожалением оторвал взгляд от моего лица, принимая ее. В животе противно заурчало, кажется, вкусный завтрак решил устроить войну гадкому завоевателю.
  - Что ты чувствуешь?
  - Кроме метеоризма?- учтиво уточнила я. Маг раздраженно кивнул, скрестив руки на груди.- Ничего.
  - Кто ты?- задал он, ставший привычным, вопрос.
  - Кира. Человек,- ответила без шуток и насмешек, чтобы не разозлить грозного мага с его странными приборчиками и зельями.
  - Как ты оказалась здесь?
  Далее вопросы и ответы на них не несли какой-то особенной информативной важности. Я отвечала максимально правдиво, лишь иногда игнорирую некоторые факты. Хотелось спросить, для чего же служило принятое зелье, но решиться на это я так и не смогла. Очередная проба моей крови заполнила стеклянный шприц.
  Спустя некоторое время на моей голове оказалась тонкое литое кольцо, приятно холодившее кожу лба. Пару минут мучительного ожидания эффекта и тяжелый вздох мага, был мне наградой за страдания. Какие только амулеты он на мне не испытывал заставляя то отвечать на вопросы, то двигаться по лаборатории, то еще какую-то чепуху. Хорошо еще у него были высокоморальные представления о жизни, а то попытался бы заставить голой скакать.
  После трех часов бесплотных попыток разобраться с моей необычной устойчивостью к магии, Керн, наконец, выпроводил меня за дверь для индивидуальных исследований. Следуя за воином по коридорам, я осматривалась с меньшим интересом, чем в прошлый раз. Тем не менее, посмотреть было на что. В широком главном коридоре на мягкой лавочке восседали две барышни. Та, которая сидела ко мне лицом, в отчаянии заламывала руки и что-то торопливо рассказывала. Красные пятна поползли по ее лицу, когда взгляд упал на наш эскорт. Заметив перемены в поведении собеседницы, к нам повернулась вторая леди. Пронзительные синие глаза встретились с моими оставляя в душе странное любопытство.
  - Стойте,- раздался ее голос, как гром среди ясного неба. Мы только что прошли мимо и собирались завернуть в левый коридор.
  - Прощу прощения, леди Сильвина, но мы не можем долго задерживаться здесь,- учтиво откликнулся воин. По напрягшейся спине можно было определить его волнение.
  - Я не смею идти наперекор воле господина Варды. Лишь пара мгновений,- с легкой улыбкой на губах, попросила она. Думаю, этой девушке не было и тридцати, но мудрость в глазах и умение себя держать прибавляли несколько лет. - Как твое имя, дитя?
  - Кира, госпожа. И я уже давно выросла,- пробормотала, изображая выученный за годы службы в поместье Дарствующих поклон.
  - Ты человек?
  - Да, госпожа,- весь образ моего напускного смирения портил пожирающий взгляд. Сколько раз Эвес просил меня не глазеть, как об стенку горох.
  - Более не задерживаю,- внезапно произнесла девушка. Так хотелось поговорить с ней, узнать больше, но в этом месте я была всего лишь рабыней.
  Вместо того, что свернуть в коридор с кованной решеткой, мои сопровождающие направились влево. Неужели меня желает видеть сам господин Варда? Но спустя еще пару поворотом мы стали спускаться в полуподвальное помещение, тем самым заставив меня заподозрить неладное. Бледный с длинным носом воин, что вышагивал впереди, внезапно остановился в центре небольшого помещения без окон. Сглотнув горькую слюну, сжала крошечный ножик в кармане. С ним я не расставалась ни на минуту, предвидя подобный поворот событий. Мужчины никогда не обретут доверия в моих глазах.
  - И что дальше?- отступая от пары особей противоположного пола, зло осведомилась я.
  Ответом мне был тихий обмен парой фраз, а затем они вышли за дверь. Похлопав глазами, я не сразу осознала происходящее. А как же попытка изнасилования?- с долей обиды подумалось мне. В комнате было два источника света в виде круглых ламп под потолком и три двери. По квадратным следам на пыли можно было предположить, что раньше здесь было нечто вроде склада. Метнувшись в одной из них, подергала за металлическую ручку. Безрезультатно. Каких бы то ни было предметов мебели или полезных веще в этом пустом пространстве я не видела, даже глазу было не за что зацепиться.
  Отступив в угол, из которого просматривались все двери, я приготовилась ждать. Запертые двери нервировали больше обычного. Не успели мои нервы натянуться достаточно, чтобы воспринимать любой посторонний шорох, как дверь, через которую я сюда попала, отворилась. Темные дорогие костюмы, надменное выражение лица и полнейшая безнаказанность в глазах, вот что бросилось в глаза при первичном осмотре. Убийца осмотрел меня с ног до головы и чуть искривил тонкие губы в мерзкой улыбке.
  - А она ничего. Сошла бы скоротать вечер-другой,- доверительно сообщил он другу, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. Симпатичные породистые физиономии делали их желанными для большинства женщин. Не будь в моей голове столько тараканов, я попала бы в эту компанию возбужденно заламывающих ручки дамочек.
  - Давай быстро разберемся с ней и покинем это скучное место,- тоном без каких-либо эмоций, попросил сообщник. Странно, что они собираются прикончить меня самостоятельно, а, не наняв любого из воинов или прислуги. Кажется, люди у "моего господина" наделены некоторой верностью или достаточно запуганы.
  - Как убивать будем?- отлипнув от стены, нагло поинтересовалась я.
  - Мы надеялись договориться, так сказать,- пожал плечами монстр с человеческим обликом. Пара шагов вперед и мы стоим друг против друга. Интересно, у него есть оружие или, как в прошлый раз, голыми руками попробует обезвредить?
  - Сомневаюсь, что вы просто отпустите меня отсюда.
  - Почему же? Если ты будешь хорошей девочкой, я сжалюсь. Для начала встань на колени,- тоном, каким просят чашечку чая, обратился ко мне мужчина. Пальцы крепче стиснули рукоятку ножа. Я не стану унижаться ради мимолетной отсрочки не веря в результат.
  - Есть другие предложения?- я склонила голову в правую сторону к плечу. - Не хочется пачкать платье.
  - На колени,- рявкнул он. Улыбка сползла с лица убийцы, обнажая истинную натуру. Чуть согнув ноги в коленях, я приготовилась к нападению. Сомневаюсь, что без проблем справлюсь с двумя мужчинами, но без борьбы точно не сдамся.
  - Нет настроения,- протянула я, копируя нотки второго, менее разговорчивого человека. Без предупреждения, вспыльчивый индивид рванулся ко мне, вытянув руки вперед, видимо, намереваясь схватить за шею. С огромным трудом уклонившись, попыталась убежать, но безрезультатно. Схватив подол моей юбки, преследователь дернул на себя ткань. В момент, когда раздался оглушительный треск, я резко повернулась и мазнула лезвием по его руке. Заметив нож, к борьбе подключился второй мужчина. Заключив меня в болезненные объятия, он тихо прошептал на ухо:
  - Брось или пожалеешь.
  И кто после этого из них двоих опаснее? Пока раненый стонал сквозь зубы над своей драгоценной рукой, я искала выход. Но долго его метания не продолжились. Прорычав нечто нецензурное, аристократ с силой ударил меня по лицу. Голова дернулась, а в глазах заплясали черные мушки, хорошо успела плотно сжать зубы иначе осталась бы без языка.
  - Тварь. Да как ты посмела?- взревел убийца, замахиваясь для нового удара.
  - Выживаю, как умею,- огрызнулась перед второй болезненной пощечиной. Если выживу, будет не лицо, а один большой синяк. Отобрав единственное оружие, монстр оскалился. Дикое выражение на его физиономии ужасно меня пугало, но поддаваться на провокацию я не стала.
  - Поиграем,- пропел он, нежно проводя лезвием по обнаженной ключице. От боли я не сдержала крик, гулким эхом отразившимся от стен.
  - Заткни ей рот,- посоветовал удерживающий меня гад.
  - Она так красиво голосит и корчится, даже жалко.
  Неожиданно он слизнул сочащуюся, из треснувшей от ударов губы, кровь и провел рукой по бедру. Я думала, что уже не смогу испугаться сильнее. Оказывается, ошибалась.
  - Нет,- прошептала в ужасе. Когда раненый тип стал задирать многослойную юбку, мое отчаяние прорвалось наружу громким воплем. Нож прижался к горлу. Желая меня заткнуть, монстр припугнул потерей жизни, но подкинул иную возможность. Дернувшись, попыталась если не перерезать себе горло, то пораниться до потери сознания.
  - Ты что творишь, ненормальная?- вскрикнул мужчина, отдергивая лезвие, едва коснувшееся шеи. Почему же мне так сегодня не везет? От боли и страха я плохо соображала, поэтому прекратила попытки провоцировать противников.
  - Эл, мы здесь, чтобы с ней разобраться, а не для развлечения,- воззвал к голосу разума самый адекватный из этой парочки.
  - Я ее хочу.
  Прикосновения к телу, чужих пальцев и лезвия ножа заставляли меня постоянно взвизгивать даже сквозь зажимающую рот ладонь. Ненавижу! Как же сильно я ненавижу мужчин! Мысленно взывая ко всем известным богам здешнего мира, я зажмурилась.
  Внезапно, после звука глухого удара удерживающие меня руки исчезли. Едва удержав равновесие, увидела, что оба врага оказались на полу. Времени, обдумывать происходящее, у меня не было, поэтому я бросилась в сторону единственной незапертой двери. Не успела повернуть ручку, как в помещение ввалилась Алиса с бешено сверкающими глазами.
  - Что ты?..- начала было она, но взгляд переместился на поднимающихся врагов. Чуть пригнувшись к полу, девушка кинулась к мужчинам и парой точных движений отправила их в нокаут, а после связала магией. Осознав, что опасность миновала, я сползла на пол и закрыла лицо руками. Никогда в жизни не видела подобной скорости и силы. Такие девушки могли постоять за себя в отличие от меня. Почему такой важный и необходимый катализатор не может обеспечить собственную безопасность? Вероятно, поэтому они и вымерли.
  - Они больше к тебе не прикоснутся. Идем,- демоница помогла вновь принять вертикальное положение и потянула прочь. - Как ты здесь оказалась?
  - Охрана привела,- выдавила слегка дрогнувшим голосом. Хотелось поскорее попасть в безопасное место и вновь обдумать план побега. Пока я в замкнутом пространстве, подобное может произойти вновь.
  - Сможешь узнать?
  - Да,- коротко ответила я. В душе бушевал пожар из обрывков эмоций, сердце билось неровно, словно не могло выбрать подходящий ситуации ритм.
  - Сюда,- махнула рукой в сторону стражи, Алиса. Это были трое незнакомых мне мужчин в форменной одежде. На меня они старались не смотреть, - Проведите ее до входа в крыло редкостей. Отвечаете головами.
  Передав меня в руки профессионалов, девушка умчалась дальше разбираться с проблемой. Я верила, что демоница сделает все возможное, чтобы ко мне больше никто не прикоснулся. Но будет ли ее сил достаточно?
  Сопроводив до закрытого крыла, воины оставили меня без охраны. С тяжелым вздохом поплелась в свою комнату. Все тело болело от мелких порезов и набухающих синяков. Со второго этажа доносилась приятная музыка, затрагивающая потаенные струны моей души, так отчаянно жаждущие свободы. Вопрос, где взять антисептик и бинты меня беспокоил все меньше. Может быть, если мое тело будут покрывать шрамы, посягательств станет меньше? Упав поверх одеяла, закрыла глаза. Кровь из ранок успела подсохнуть и неприятно стягивала кожу, не считая беспокоящего саднящего ощущения.
  Не знаю, сколько времени прошло, но проснулась я от слабого стука в дверь и просочившегося внутрь Хорта. Заметив, в каком состоянии я нахожусь, парень что-то неразборчиво пискнул и кинулся прочь. Пожав плечами, приняла сидячее положение. Интересно, как поживает тот маленький котенок? Жив ли еще?
  - Кира. Что случилось? Ты меня слышишь?- голос сильфа не сразу дошел до моего сознания. Удивленно моргнув, посмотрела на появившееся в комнате трио: друг, орчанка и нимфа.
  - Слышу. Все нормально. Зачем вы здесь?
  - Идем в ванну, нужно смыть с тебя кровь и переодеть,- сказала Огдым, протягивая мне ладонь.
  - Хорошо,- пробормотала я, устало поднимая руку и принимая помощь. Хорт шустро подлетел и подхватил меня за талию. - Я сама могу дойти.
  Только парень не согласился с моим мнением, продолжая поддерживать. Тепло исходившее от его тела успокаивало мои натянутые до сих пор нервы. От атмосферы заботы вокруг на мои глаза внезапно набежали непрошенные слезы, а в горле встал ком. Уже в раздевалке, как я ее про себя называла, сильф нас покинул, предварительно ободряюще погладив меня по голове. Он пообещал дождаться моего выхода у двери.
  - Что стряслось?- тихо поинтересовалась Огдым. В ее глазах было столько сочувствия, что мне стало даже стыдно за свой внешний вид.
  - Попала в неприятности. Кажется, они следуют за мной по пятам.
  - Раздевайся,- подала голос Фиалка, рассматривая мои порезы. - Останется пара шрамов.
  - Я догадываюсь.
  Стащив с себя порванное платье, ужаснулась от количества синяков и царапин. И как этот извращенец после подобного мог хотеть такой ужас насиловать? Разве не приятнее делать это с красивой и ароматной девушкой отвечающей взаимностью? Тем временем Огдым наполняла ванну, а нимфа своей магией добавляла к воде цветы с травами.
  - Забирайся,- приказала она. Захотелось поспорить из принципа, но смысла в этом никак не находилось. Забравшись в горячую жидкость, я поморщилась от неприятного пощипывания в ранах. Девушки с особым рвением стали отмывать с меня кровь, попутно расспрашивая подробности случившегося. Распространяться не хотелось, но на их заботу я могла ответить только правдой. Одновременно с мытьем, зеленая девушка намазывала мои порезы странным составом, уменьшающим боль. Правда, самые глубокие все равно пришлось перевязывать заранее заготовленными бинтами.
  - Ты быстро поправишься,- заверила Фиалка, оборачивая последнюю полоску ткани вокруг шеи.
  - Спасибо,- от всего сердца поблагодарила я.
  - Здесь с нами подобного не происходило. Это страшно! Будто вернуться домой,- прошептала Огдым, нервно теребя правый рукав.
  - С вами такого не будет, не бойся. Они так со мной поступили, потому что я отличаюсь от вас. Я человек. Не похожа на обычных представителей коллекции.
  - Твоя расовая принадлежность не имеет значения. Эти люди жаждали избавиться от свидетеля и только. Любая из нас могла оказаться на твоем месте,- холодно произнесла нимфа, помогая надеть платье, по минимуму задевая ранки. Повезло, что оно оказалось широким в талии, с просторными длинными рукавами и круглым горлом.
  - Я не хочу вновь это испытывать,- совсем сникла орчанка, начиная дрожать. Обняв ее, попыталась успокоить мягким поглаживанием темных волос. Сколько же этой хрупкой малышке пришлось пережить?
  - Не бойся. Варда позаботится, чтобы больше подобного не случилось. Правда?- я с надеждой взглянула на изумрудное создание.
  - Конечно,- подтвердила та. - Мы для него крайне ценны.
  Нимфа попросила меня присесть на пуф у стены. Не понимая, зачем это нужно, выполнила просьбу. Девушка зарылась пальцами в пряди моих черных волос, массируя кожу головы за ушами. Действие было приятным, но совершенно непонятным. Пока накрутив себе на палец одну из прядок, она не превратила ее в цветок. Почему на волосы магия действует, я понять не могла. Растение напоминало лилию, но без запаха, с красивыми белоснежными лепестками.
  - Это поддержит лекарство на порезах некоторое время. Если бы на тебя действовала магия, все было бы гораздо проще.
  - Да уж,- горестно вздохнула я. Сколько всевозможных неприятностей из-за отсутствия волшебства, а способность его рассеивать еще проблематичнее. - А он не сломается? Не завянет?
  Видимо обеспокоенность в моем голосе позабавила девушку и та тихонько рассмеялась своим глухим гортанным смехом. За дверью мы заметили сидящего у стены паренька с прикрытыми глазами.
  - Спасибо вам,- обратилась я к девушкам, собираясь распрощаться с ними в коридоре. Очень хотелось отправиться досыпать после всех стрессов.
  Разбудив задремавшего Хорта, поплелась с ним в комнату. Несмотря на случившееся, я не могла испытывать к нему и долю той злости на все мужское сообщество вместе взятое. Присев на матрас, с грустью взглянула в сторону мнущегося у двери сильфа.
  - Проходи. Ты единственный, кому я сейчас доверяю. Побудешь охранником?
  - Это честь для меня,- с мягкой улыбкой на губах, поддержал шуточный диалог он. Устроившись у противоположной стены на полу, Хорт обхватил ноги руками и положил на колени голову.
  - Ты выглядишь, как брошенный хозяином пес,- отметила я, принимая идентичную позу, только укрывшись одеялом.
  - Ты моя хозяйка.
  - Нет. Какое-то время мы принадлежим Варде.
  - Удивительно, что ты признала сей факт,- хмыкнул он. Пожав плечами, я решила не продолжать этот бессмысленный разговор, тем более меня беспокоило другое.
  - Когда я была наедине с убийцами, что-то произошло. Я закрыла глаза, а в следующее мгновение они оказались лежащими на полу. Могу я все-таки владеть магией?- самый животрепещущий вопрос слетел с губ.
  - Катализаторы никогда не были наделены силой. А ты еще и обладаешь способностью ее гасить. Это не твоя магия, Кира,- разбил все мои девичьи мечты и надежды злой альбинос.
  - Этот бесконечный день наконец-то закончился,- отметила я, поглядывая на розовеющее небо за окном. - Раз я поглотитель, как могу быть одновременно еще и катализатором для демонов?
  - Исключительно для демонов. Их магию ты не сможешь развеять с той же легкостью, что и людскую.
  - Слишком много нюансов и мелочей, которые начинают смешиваться в моей голове.
  - Когда снова встретимся с демоном, ты сможешь подробнее расспросить его.
  - "Когда"? Думаешь, существует подобный вариант?- нахмурилась я. Перед Эвесом раскинулся весь этот мир для моих поисков.
  - Он обязательно найдет тебя, такова особенность договора между катализатором и демоном.
  Склонив голову вправо, стала рассматривать серебристые волосы паренька. Иногда, как сейчас, мне безумно хотелось физической близости с кем-то, кому можно было доверять. Под близостью я имею ввиду легкие прикосновения к коже, теплые родственные объятия, а вовсе не умопомрачительный секс на одну ночь. К сожалению, моя связь с сильфом была недостаточно крепка и никогда таковой не будет. Куда же подевался тот мужчина, что утешал меня? Неужели приснился?
  
  В душе бушевало море невысказанных переживаний. Зачем та женщина захотела повидаться со мной, и как Варда позволил ей это? Хорт утверждал, что в ее роду отметились представители иных рас, может быть, она обладает магией?
  - Идем,- немного грубо позвал за собой сурового вида воин. Без особого энтузиазма я поплелась следом. Настроения заводить новые знакомства не было. У двустворчатой двери мы на некоторое время замешкались. По смущенному виду охранника я догадалась, какое неизгладимое впечатление производила эта женщина на мужчин.
  Просторная гостиная примыкала к спальне, в которую была приоткрыта дверь. Пара бархатистых кресел и софа синего цвета располагались вокруг маленького стеклянного столика. Высокий деревянный шкаф у стены заполняли разноцветные корешки книг, к которым меня тянуло словно магнитом.
  - Госпожа, я привел ее,- отрапортовал воин, шаря глазами по комнате.
  - Оставьте нас,- донесся голос из спальни. Мужчина безропотно покинул помещение, оставляя меня наедине с незнакомкой. Нервно переминаясь с ноги на ногу, я осматривала картины на стенах. Не обнаружив ничего запоминающегося в окружающем пространстве, заговорила:
  - Вы хотели меня видеть?
  - Да-да. Сейчас.
  Дверь распахнулась и на пороге возникла шикарная блондинка в светлом платье с вплетенными в волосы мелкими розовыми цветочками. Ее кожа выглядела так восхитительно, будто подсвечивалась изнутри, а в глазах сияли потусторонние искорки. Со своим разбитым лицом и перебинтованной шеей я чувствовала себя неуютно, словно бродяжка на балу.
  - Что с твоим лицом, дитя? Кто посмел?- поразившись, воскликнула леди. Непринужденно взяв меня за руки, повела в сторону софы. Чувствуя себя в фильме про благородных дам Англии восемнадцатого века, я старательно держала спину и избегала изучающего взгляда.
  - Я не поладила с парой здешних гостей.
  - Разве Варда не заботится о своей коллекции?
  - Заботиться, но я всего лишь человек,- передернула плечами я, борясь с подступающей злостью. Сколько бы времени не прошло, я не смогу спокойно воспринимать рабство.
  - Очень жаль твое красивое личико,- с искренним сожалением произнесла она, затем нежно заправила прядку волос мне за ухо. - У нас обеих цветы в волосах. Какое изумительное совпадение, правда?
  - Вы гораздо красивее, а тот цветок помогает мне быстрее поправиться,- не понимая, к чему ведет Сильвина, откликнулась я. От ее прикосновений у меня по коже пробежал табун нервных мурашек.
  - Приятно слышать подобный комплимент от женщины.
  - Это констатация факта,- слегка повела плечами я. В стянутых корочкой засохшей лимфы ранках появилось неприятное ощущение. - Зачем я вам понадобилась?
  - Ты привлекаешь внимание больше, чем любой другой представитель коллекции.
  - Человечностью?
  - Я лишь хотела познакомиться. Это место навивает скуку.
  - Зачем же вы тогда здесь остаетесь?
  - Вскоре я стану женой Варды.
  От этих слов я пораженно распахнула рот. В голове никак не укладывалось, что прекрасная леди рядом со мной станет госпожой этого места.
  - Разве у вас нет титула?
  - Есть. Мне будет приятнее, если ты откинешь формальности,- чуть помедлив, предложила она. Я понимающе кивнула, но так легко заканчивать начатый разговор не собиралась.
  - Но Варда не высокородный.
  - Мой лорд считает, что этот человек наилучшая партия для такой строптивицы,- девушка явно процитировала чужие слова. Я задумалась. По сути Сильвина в таком же рабстве, как и я, только границы ее клетки шире. Будь я философом, сказала бы, что каждый живет в собственной тюрьме из условностей, убеждений и тому подобного, но я им не являюсь. Пусть будут границы морали, но с возможностью их выбирать.
  - Сочувствую,- почти искренне произнесла я.
  - Не стоит. Варда не самая плохая партия.
  - Да уж. Бывает хуже,- согласилась, вспоминая прошлых хозяев.
  - Как ты оказалась здесь?- с едва скрываемым нетерпением спросила она. Я не стала ломаться и искренне описала все произошедшие события от момента убийства неудавшегося насильника, опустив лишь момент с катализатором. Про жизнь до появления в княжьем особняке она меня не расспрашивала, а я не стала делиться подробностями моего появления "на свет".
  - С тобой был демон по собственной воле?
  - Он случайно произнес какую-то серьезную клятву.
  - Поразительно! Я никогда не была на той стороне штормового моря. Каково там?- леди рассматривала меня, улавливая мельчайшие движения и изменения в мимике.
  - Ничего особенного, так же как и здесь, только немного иной климат. Прохладнее.
  - У меня есть картина одного места оттуда. Пойдем, покажу!
  Подхватив меня под локоток, девушка быстрым шагом направилась в спальню. Просторная комната была заполнена легкими тканями занавесок, разделявшими ее на зоны. На стенах висели большие произведения искусства, иначе их и не назовешь. В большинстве своем художники изображали пейзажи таких мест, где ей не представилось возможности побывать. Белоснежные шапки гор, северные леса с крупными дикими животными, оазис в пустыне и подобные красоты.
  - Вот она. Красиво, правда?- ткнула пальчиком девушка в изображение. На картине была красивая долина с невысокой горой, верхушка которой белела от снега.
  - Да. Но горы мне не встречались.
  - А снег?- с воодушевлением поинтересовалась она.
  - Эта зима была довольно снежной и холодной.
  Затем мы разговаривали о пустых, не имеющих никакого значения вещах. Леди показывала мне разные интересные предметы, вроде замысловатого витья заколдованных драгоценностей и дорогих платьев, затем мы переключились на книги, о которых я думала большую часть времени. На полках я нашла много художественной литературы, в том числе любовные романы, три исторических тома, четверть составляли различные учебники от этикета до экономики. Заметив мое неистовое внимание к литературе, она рассеялась и предложила выбрать что-нибудь прочитать. Схватив первую попавшуюся книгу, открыла в середине, вырывая пару строк. Ничего похожего на наш захудалый библиотечный закуток. Там я уже успела проглотить несколько интересных книг, большая часть которых повторялась на разных языках и диалектах.
  - Даже анатомия!- восхищенно произнесла я, взирая на картинку полуголой дриады с раскинутыми в стороны руками.
  - Можешь взять ее,- величественно произнесла Сильвина.
  - Я верну, как только прочту,- пообещала я, перелистывая страницу.
  - Думаю, мы будем часто видеться.
  Высказанная фраза сразу же заставила меня оторваться от интересных подробностей кровоснабжения лесных дев. За прошедшее время мне так и не удалось выяснить причину такого пристального внимания с желанием сблизиться.
  - Позволишь сделать тебе маленький подарок?- чуть склонив вбок голову, спросила она. После моего неуверенного пожимания плечами, леди подошла к своему туалетному столику, достала из шкатулки нечто блестящее и вернулась. - Закрой глаза.
  Недовольно посмотрев на девушку, все же исполнила просьбу. Не убьет же она меня. От ласкового прикосновения к волосам я вздрогнула и чуть подалась назад. Едва слышный щелчок, Силь берет меня за руку и ведет куда-то. Я старательно зажмурилась, чтобы ненароком не расстроить госпожу.
  - Открывай!
  В большом зеркале отражалась я с маленькой сверкающей заколкой в форме цветка, а позади стояла леди, положив руки мне на плечи.
  - Очень красиво, но я не могу его принять,- выдохнула я, глядя на нее в зеркало.
  - В подарках нет ничего страшного,- с улыбкой сказала мне она.
  - Если только потом не заявляют о краже. В особняке с одной горничной случилась такая неприятность. Госпожа подарила ей брошку, а потом отказалась от своих слов и объявила девушку воровкой. Ее выпороли и продали в рабство.
  - Мне сложно будет тебя продать,- хмыкнула Сильвина.
  - Но способны испортить кожу. Сожалею об этих словах, но доверять вам пока не могу,- произнося это, я вынула из волос красивую заколку и положила на стол.
  - Понимаю. Я тоже никому не верю в этом особняке. Будем надеяться, что однажды переборем в себе страх быть преданными.
   С сомнением передернув плечами, я выжидающе заглянула в ее глаза. От внезапного требовательного стука в дверь мы обе вздрогнули. Расправив плечи, леди отправилась открывать указав мне место, куда сесть. Подхватив книгу, я открыла ее примерно в центре и отпустила глаза на плотные ряды строк.
  - Пришло мое время ей заниматься,- раздался знакомый голос мага. От усталости я лишь сильнее сжалась в кресле. Как же тяжела рабская доля, не минуты покоя, если у хозяина много родственников, каждый норовит поиграться.
  - Девушка травмирована. Для твоих экспериментов еще будет время,- высокомерным тоном ответила госпожа.
  - Думаешь, раз невеста моего отца, все можно?- зло прошипел Керн. Мне хотелось посмотреть на его покрасневшее или побледневшее от злости лицо, но глаза поднимать я все-таки поостереглась.
  - На чью же сторону встанет Варда в нашем споре,- задумчиво протянула Силь. Я едва не прыснула, когда дверь захлопнулась перед лицом наглого мага. Мои одинокие аплодисменты заставили девушку слегка покраснеть.
  - Так его! Я мечтала поставить этого наглеца на место.
  - Леди выше оскорблений! Но, в крайнем случае, у меня всегда есть стратегический запас яда.
  
  В своей комнате с книгами я почувствовала себя немного лучше. Особенно страшные синяки полностью зажили за две недели. Мои отношения с прекрасной госпожой этого дома стали более дружескими, чем я могла себе представить. Ей даже удалось вытащить меня на улицу в особенно солнечный день, обойдя запреты господина. Остальная коллекция к такой близости относилась скептически, но и тут нашлись свои плюсы, ундины полностью прекратили всякие нападки. Время, проводимое с Керном сократилось до минимума, а потом и вовсе прекратилось. Он проверял на мне разнообразные опыты со смертельными ядами на магической основе, которые не возымели необходимого эффекта. Затем решил вколоть обыкновенную травяную отраву и я едва не померла. Очень повезло, что Сильвина заступилась и прекратила дальнейшие издевательства.
  Подготовка к побегу так же шла полным ходом. Хорт помогал мне испытывать активно развивающееся умение развеивать магию на разнообразных зачарованных предметах. Гиор же показывал самые действенные способы вырваться из чужого захвата, чтобы позже было время убежать. Даже на крепких телах вампиров обнаруживались слабые места. Без оружия было не просто, но находилось множество незаметных обычному глазу мелочей, вроде иглы или шпильки в одежде, которой можно воспользоваться в крайнем случае.
  - Можно?- в дверном проеме моей комнаты показалась голова эльфийки.
  - Конечно,- кивнула я, откладывая очередной учебник. Девушка скользнула взглядом по совершенно пустому пространству, не считая лежака и стопки книг. Я думала она скромно встанет в углу, но вместо этого Лариэль подошла вплотную и опустилась на колени возле меня.
  - Вы готовите побег?- в лоб спросила она. От удивления я даже рот приоткрыла, неужели так заметны наши тайные манипуляции?
  - С чего ты взяла?- попыталась уйти от прямого ответа я.
  - Неважно. У меня будет серьезная просьба! Пожалуйста, найди моего отца и сообщи ему, где я нахожусь.
  - Если ты считаешь, что мы собираемся сбежать, почему не хочешь пойти вместе?- чуть нахмурившись, поинтересовалась я.
  - Я не брошу Огдым, а она не уйдет.
  - Хорошо. Расскажи все подробнее, а я попробую помочь.
  
  История 9. Побег.
  
  Свободное платье серого цвета с юбкой до колена отлично скрывало закатанные штаны, а рубашку я плотно обмотала вокруг тела. Сегодняшний вечер станет ключевым, и не выбраться мы просто не имеем права. Слишком многое поставлено на карту. Готовые ко всему Хорт и Гиор, отсиживались в общей гостиной, дабы не привлекать внимания охраны и остальных обитателей поместья. Меня, по сложившейся традиции, отвели к Сильвине. В глазах девушки плескалась неприкрытая тоска смешенная с решимостью.
  - Возьми,- как только за стражником закрылась дверь, она протянула мне серебряный ключ на цепочке. Чуть дрогнувшей рукой я приняла этот бесценный дар, наш путь к свободе.
  - Спасибо.
  - Как же я хочу побыть эгоисткой в этот момент и отнять его. Почему ты должна уходить?- выпалила леди, глядя на меня пылающим взглядом.
  - Прости. Конечно, ты можешь отнять ключ, запереть меня, но я никогда не приму такую судьбу.
  - Думаешь, я этого не знаю?- вспылила она.
  - Идем с нами! Тебе найдется место среди представителей иных рас, у эльфов, например. Мы отправимся к ним.
  - Даже если это произойдет, Варда не отдаст меня. Коллекцию всегда можно набрать вновь, а невеста вроде меня только в единственном экземпляре,- с нотками горькой иронии, протянула девушка. Сердце сжалось от жалости, я протянула руку и неуверенно коснулась ее тонкого запястья.
  - Я верю, что удача не покинет тебя!
  - Кира, ты удивительная девушка. Жаль, что нам было отведено так мало времени,- выдохнула она, заключая меня в объятия, но быстро оттолкнула со словами: - А теперь иди.
  Кивнув, я вылетела за дверь, борясь со слезами, наворачивающимися на глаза. В моей комнате уже лежал "цветок приятных сновидений", заботливо выведенный в местном саду умелой нимфой. Его белый бутон был замотан в плотную ткань, дабы не распространять запах способствующий мгновенному засыпанию. Такой подарок мне сделала Огдым, которая долгое время не могла здесь нормально спать. Теперь он был ей без надобности, потому что стала делить комнату с Лариэль. До назначенного часа осталось еще приличное количество времени, а это означало, что пришел момент хорошенько подкрепиться. Вероятнее всего, эта возможность представиться еще не скоро.
  Мальчуган с подносом смущенно улыбнулся и ловко расставил тарелки передо мной. Не говоря ни слова, я только благодарно кивнула, наученная горьким опытом общения с местными слугами. Здорово же их запугали, раз даже голос подать не решаются. Когда я поглотила густой томатный суп с зеленью, в столовую заглянула эльфийка. Она присела на соседний стул и нервно поерзала.
  - Хочешь?- предложила я, пододвигая ей тарелку с салатом. У меня их было несколько.
  - Нет, я ела. Вот, возьми. Это прядь моих волос. Увидев ее, отец сразу поверит твоим словам.
  Лариэль украдкой сунула мне бархатный мешочек с завязками, который я сразу спрятала в карман платья. В комнате распоряжусь добром более осмотрительно.
  - Я обязательно доберусь до твоих родственников.
  - Верю,- улыбнулась она. - Удачи!
  Не прошло и двадцати минут, когда в просторное помещение вошли мои "подельники". Выглядели она бесстрастными и даже отчасти недовольными друг другом. Сильф вампиру не товарищ,- не уставали напоминать мне эти двое, но эльфов Гиор ненавидел больше. Если судить по одной из книг, все три расы участвовали в войне друг против друга в те времена, когда их численность не являлась катастрофически низкой.
  - Тоже проголодались?- мило улыбнувшись, спросила я рассевшуюся по обе мои стороны пару. На хмуром обескровленном лице Гиора появилось плотоядное выражение, - Себя не предлагаю.
  - Не хочется,- ответил Хорт, морщась от вида недоеденной куриной ноги.
  - Дело твое, но потом не жалуйся, если пару дней будем голодать.
  Бросив на меня тяжелый взгляд, парнишка тоже отправил заказ на провизию, только вампир воздержался. Спустя пару минут пустой болтовни я украдкой показала ключик и быстро спрятала на груди под слоем ткани платья. Альбинос на это нервозно передернул плечами, а Гиор оскалился.
  - Спрячь зубки и натяни на мордочку обычную мину вселенской скорби. Мы не должны привлекать внимание,- напомнила я слишком счастливому нелюдю.
  - Я уже давно не скорблю. Ты подарила не просто надежду, уверенность,- обволакивающим голосом проворковал мужчина, заставляя меня усмехнуться. Очередная бесплотная попытка привлечь мое внимание в романтическом плане. Хотя сейчас это стало частью каждодневного ритуала общения между нами.
  - Славненько. Пойду, вздремну.
  Едва я поднялась из-за стола, оба мужчины вскочили на ноги в надежде проводить или поговорить, мне совсем не хотелось разбираться в их мотивах. Сделав знак рукой, что мне некогда, поспешила в свою комнату. Предстояло завершить все дела и навсегда проститься с уютной клеткой.
  На подоконнике обнаружился подросший котенок, которого я уже давненько не видела. Пушистая мордашка повернулась н звук, когда я вошла, а большие глаза пристально следили за каждым движением. Улыбнувшись, протянула животному руку, позволяя ее обнюхать.
  - Привет, Васютка. Где щечки наела?- ласково погладила малышку между ушей я. Из глубины кошачьего организма донеслось довольное урчание. Перетащив ее себе на колени, стала ласкать серую подружку в последний раз. - Позаботься о себе. Не умирай.
  Я догадывалась, что будет непросто, но выносить всю тяжесть на своих плечах было почти невыносимо. Ключевое слово "почти". Сколько уже сделано шагов навстречу свободе, отступать было бы предательством не только друзей, но и себя. Сделав вдох-выдох, перепрятала мешочек с эльфийскими волосами в более надежное место, чтобы не потерялись даже в непредвиденной ситуации. Следующим шагом стало приспособление небольшого, но острого кинжала к бедру. Очередной подарок леди Сильвины. Меня немного смущало ее внимание, редкие прикосновения и дары. Складывалось ощущение, что я ее интересую вовсе не как подруга по несчастью, а нечто большее. Отогнав смущающие мысли, прошлась по комнате, проверяя, не вывалится ли оружие. Осталось несколько часов до темноты, нужно было как следует отдохнуть к этому времени.
  Упав на лежак, притянула к груди теплую кошару и прикрыла глаза. Надеюсь, мальчики справятся с задачей не привлекать внимания, пока меня нет.
  Странно ощущение абсолютной защищенности окутывало меня с ног до головы. Я была дома, вовсе не взаперти, а главное меня любили. Прижимаясь к груди того самого мужчины, я тихонько вздохнула. Глаза открывать не хотелось, слишком приятно было находиться в этих крепких объятиях. Пусть происходящее всего лишь сон, но именно к такому ощущению я буду стремиться. Высвободив руки, обняла мужчину в ответ и потерлась щекой о ткань рубашки.
  - Я найду тебя,- хриплый шепот донесся словно сквозь невидимую преграду. Удивленная, я лишь крепче прижалась к дорогому существу, не желая терять его.
  - Скоро я сбегу и больше меня никто не найдет,- пробормотала в ответ.
  - Откуда? Где ты? Тебе грозит опасность?
  Чем больше сыпалось вопросов, тем сильнее становилось чувство нереальности. Я поняла, что просыпаюсь, наваждение покидало меня, а руки продолжали крепко сжимать.
  - Я найду...
  - Кира!- шепот на ухо заставил меня подскочить. За окном уже полыхал закат, заставивший меня нервно вздохнуть. Вот-вот наступит момент истины и мне становилось по-настоящему страшно. Хорт стоял на коленях, склонившись надо мной в неудобной позе и держа сопротивляющуюся Василису в руках.
  - Отпусти кошку,- потребовала я, принимая сидячее положение. Он тут же поставил недовольную малявку на лапы, позволяя ей запрыгнуть мне на колени.
   - Зачем тебе нужно это бесполезное существо?
  - Она не бесполезная!- возмутилась я. - Напоминает о доме.
  - Пора!- поднимаясь и протягивая мне руку, сказал парень. Вложив свою ладонь в его, приняла помощь. Разгладила слегка помявшийся подол платья и проверила припрятанные вещи. Погладив на прощание серую голову подружки, произнесла:
  - Я готова.
  Гиор ждал, прислонившись к стене. В руке у меня был зажат одурманивающий цветок. Приблизившись к решетке, кивнула сопровождающим. Они тут же прижали к лицам платки, дабы не отключиться вместе с охраной. Мы договорились об этом условном знаке во время разработки плана. Стянув плотную ткань с растения, просунула его сквозь кованные прутья. Стражники мгновенно обернулись в нашу сторону, я видела, как их глаза округляются, а затем мутнеют, словно их заволокло пленкой. Плавно опустившись на пол, оба мужчины крепко спали. Одним прикосновение к решетке я сняла с нее всю магию, от ладони по телу пробежали приятные мурашки. Затем стянув с шеи ключ, отворила путь к выходу.
  Не говоря ни слова, мы двинулись по коридору к первому запасному выходу, у главного нас могла поджидать неожиданная встреча. Гиор забрал у меня завернутое растение и пошел чуть впереди. Его очарование вкупе с физической силой могли сослужить хорошую службу. Хорт сжал мои пальцы в свое руке, то ли подбадривая, то ли успокаивался сам. Мне захотелось подшутить над ним, напугав, но ситуация была явно неподходящая.
  Внезапно, вампир остановил нас знаком руки и махнул в сторону ближайшей двери. Без споров мы все скользнули в небольшой чуланчик, служащий подсобным помещением для слуг. Стоять там втроем было до крайности тесно и неудобно, а еще загребущая ручища Гиора обвила меня за талию. Вскоре из коридора донеслась тяжелая поступь часового. От страха и волнения я затаила дыхание до тех пор, пока шаги полностью не затихли вдали.
  - Лапы,- сквозь зубы процедила я. Гиор с противной улыбкой отпустил меня и первым юркнул в дверной проем. Хорт ободряюще коснулся моего плеча. Вместе мы выскользнули следом за вампиром.
  У входа в поместье охраны не было. Как выяснилось ранее, основные посты находились только в шести местах, и обойти их не составляло особого труда. Большей проблемой являлись часовые, маршрут движения которых менялся каждую неделю. Пригнувшись, мы быстро побежали в сторону ближайших кустов, опасаясь возможного преследования. Несколько дней назад было решено пробить магическую стену вдали от поста охраны и дороги.
  Не смотря на ночное время суток, вне здания было недостаточно темно. Летние ночи всегда светлее, а здесь садовые дорожки подсвечивались зачарованными светильниками. Мы медленно крались к западной магической стене. Вампир пару раз заставлял нас замереть, затем мы вновь продолжали движение.
  У фруктовых деревьев мы лицом к лицу столкнулись с охраной. Последовала немая сцена, мы замерли даже забыв, как дышать, а затем вампир рванул в сторону охраны с такой скоростью, что я не увидела его маневра. Мгновение и два упавших тела со сломанными шеями.
  Сделав вдох-выдох, я протянула руку к невидимой стене, отделявшей нас от свободы. Двухметровый забор без магии выглядел не таким уж непреступным. Мне легко удалось разрушить чары парой широких взмахов руками, похожих на рисование ладонью на стене. Барьер рушился как тонкий лед, осколками падая мне в ноги. Прошмыгнув в образовавшуюся дыру первой, я вдохнула полной грудью, будто воздух внутри и снаружи отличался. Глаза вампира светились в полумраке ночи ярко-алым, он ликовал.
  
  Гиор оказался самым запасливым и дальновидным из нас троих. Из особняка он смог вынести мешочек с монетами, пригодившимися нам в первом городе. Сменив одежду, я вновь влезла в мужскую шкурку, а три черных плаща замечательно скрывали наши личины. Проблема состояла в том, что искать будут именно троих. Поделившись монетами, вампир оставил нас с Хортом добираться до эльфов вдвоем. Скомканное прощание с единственным грубым поцелуем в плотно сжатые губы оставило в моей душе неприятный осадок.
  Здесь, за штормовым морем лояльное отношение к нелюдям радовало, но я все равно прикидывалась молодым хозяином сильфа. Парень этому не противился, скорее, наоборот подыгрывал всеми силами. Иногда, его притворное раболепство меня выводило из себя. В один из таких моментов, я приперла Хорта к стенке и зарычала ему в лицо:
  - Хватит выставлять меня и себя в подобном свете.
  - Я лишь играю свою небольшую роль,- приподняв уголки губ, невесело ответил он.
  - Ты ведь знаешь о своем назначении, не так ли?- пошла другим путем я. - Если не прекратишь, будем изображать именно такие отношения.
  Побледневший до состояния снега сильф, медленно кивнул. Ему не нравилось напоминание о прошлом, проведенном в клетке для игрушек любовного назначения. Я понимала чувства парня, сама не смогла бы пережить подобную учесть, но и издевательства терпеть не собиралась. Пригладив выбившуюся прядку из косы, пониже натянула капюшон. Светить ликом не хотелось.
  Город, в котором мы на данный момент находились, располагал множеством торговых точек с обширным ассортиментом. Пусть средств было не много, но купить два дешевых спальника со скидкой нам удалось. От сна на холодной земле у меня уже начинала болеть спина. На еде мы экономили, никакого мяса, пара мешочков с крупой, сушеные овощи и грибы. Траву для чая рвал Хорт собственноручно, углубляясь в редколесье между населенными пунктами. Я мечтала добраться до эльфов, вручить им послание от Лариэль и зажить собственной жизнью, но путь оказался слишком неблизкий.
  - Мы справимся,- шептала я себе под нос, опираясь на толстую палку при ходьбе. Натертая нога отзывалась неприятной болью при движениях.
  - Жаль, я не могу вылечить тебя,- вздохнул друг.
  - Да, это раздражает.
  До темноты оставалось пару часов, мы отошли от дороги за пышные кусты и устроились в густой сочной траве. Привычно вытоптав небольшое пространство для лежаков и костра, я стала наполнять котелок, в сильф набрав хвороста, складывал ветви для костра. Обязанности распределились в первый же день путешествия, но противного молчаливого демона все равно не хватало. Только я поставила вариться кашу, как из кустов вывалилось нечто в лохмотьях и, крича странные слова, махало рукой. Краем глаза заметила, что Хорт замер в одной позе. Может и мне стоит?
  Полностью перестав обращать внимание на меня, незнакомец бросил к котелку, но увидев, что еда еще не готова, глухо заорал, опрокидывая котел. Я испуганно дернулась на руки пареньку, стараясь защитить и себя и его. Тот мгновенно ожил, впрочем, и нападающий заметил наши действия. Измазанное грязью лицо повернулось в нашу сторону, поражая проглядывающими чертами. Непропорционально большие глаза цвета серебра, светлая кожа с красными рубцами и пугающие клыки за искусанными губами, с блестящей на них слюной.
  - Отверженный,- в ужасе прошептал Хорт. Я не понимала значения этого слова в данном случае, а интересоваться пока было рано.
  - Что делать?- спросила я, следя за движениями незнакомца.
  - Доставай нож,- только эти слова сорвались с губ паренька, враг бросился на нас. Я не успела даже в сторону откатиться, когда град болезненных ударов обрушился на мое тело. Атака была непродолжительной, нечто в буквальном смысле оторвало сумасшедшего от меня и отбросило в сторону. Дико оглядываясь, я прижимала одну руку к правой щеке, а второй обхватила живот. У края нашей вытоптанной полянки стоял Эвес, он быстро произносил неизвестные слова, благодаря которым бьющийся в истерике отверженный замер. Обернувшись к нам, он разразился эмоциональной тирадой по поводу нашей безалаберности, кто же устаивается на ночлег у дороги? Вместо ответа я подскочила к демону и прижалась к его худощавому телу.
  - Я рада, что ты жив,- пробормотала, борясь с подступающими слезами.
  - А ты сомневалась?- фыркнул оттаявший парень. Он осторожно коснулся моих волос, даже погладил.
  Рассевшись у костра мы начали заново готовить кашу. Первым делом я поинтересовалась, как демону удалось пережить шторм, на что он ответил:
  - С магией выжить проще. Что случилось пока вы были одни?
  Я рассказывала свою часть приключений, оставляя без внимания лишь попытку убийства. Хорт добавил пару замечаний по поводу своего пребывания у работорговцев и отметил мою храбрость, от чего я зарделась. Хмыкнув, Эвес придвинулся ко мне ближе, рассматривая пострадавшее лицо.
  - Так ты будешь больше похожа на мужчину.
  - Замечательно, заплывший глаз лучший грим,- хмуро буркнула я. Тактичности он так и не научился. - Послушай, со мной происходили странные вещи. Пару раз я чувствовала присутствие мужчины, а однажды и защиту. Он даже говорил со мной. Ваши катализаторы не страдали помутнением рассудка?
  Разноглазый парень помрачнел, игнорируя вопрос. Он и раньше так поступал, но сейчас я не стала возмущаться, пусть некоторые вещи останутся тайной. Мне расхотелось знать все и вся. Катализатор, разрушитель любой магии, рабыня, кем еще я могу оказаться в последствие? Спасителем мира?
  - Так кто такие отверженные?- обратилась я к сильфу.
  - Полукровки наделенные магией к которой не приспособлен их разум. Она постепенно сходят с ума, поэтому, как только появляются симптомы, их убивают.
  - Очень жаль. Разве нельзя для них открыть специальное учреждение?
  - Это не жестокость, а милосердие,- заметил Эвес. В этом вопросе он был полностью солидарен с сильфом. - Я поставлю защиту.
  Пока блудный товарищ занимался обеспечением безопасности, я устроилась спать под боком бывшего раба. Некоторое время назад, я решила даже в мыслях не назвать спутника рабом. Обхватив меня рукой, парень уткнулся лицом в мои волосы. Его стали меньше пугать прикосновения, впрочем, как и меня.
  - Не слишком ли у вас близкие отношения стали?
  Мы не посчитали нужным отвечать на данный вопрос. Даже если бы между мной и Хортом имелись отношения сексуального характера, Эвеса это точно не касалось. Убаюканная размеренным дыханием сильфа, я быстро отключилась. Последнее время мне не снились сны, вокруг оказывалась бесконечная пустота.
  Не знаю сколько времени прошло с момента, когда я заснула, но открыв глаза поняла, что уже утро. Беловолосый рядом отсутствовал и вокруг стояла странная тишина. Мне не нравилось оставаться в одиночестве, поэтому я натянула ботинки и встала. На расстоянии взгляда спутников не обнаружилось.
  - Хорт. Эвес, - позвала я. Никакого отклика не последовало. Оглядев место стоянки, я заметила свою сумку у потухшего костра. Котелок и вещи молодых нелюдей отсутствовали. Бросили! - пришло понимание. Стиснув зубы, свернула спальник, затолкала его в мешок и направилась к дороге. У меня была цель и не важно, что придется достигать ее в одиночестве.
  Доберусь до эльфов и, если позволят, осяду там. Не успела эта мысль сформироваться в нечто более насущное и готовое к исполнению, как издалека до моего слуха долетел крик. Голос оказался принадлежащим сильфу.
  Добежав до редкой поросли деревьев, я огляделась в поисках друга. На земле обнаружилось большое темное пятно. Кровь? Обоняния коснулся металлический запах. Прикрыв лицо рукой, стала еще активнее оглядываться, продвигаясь вперед. Наконец, немного слева показалось знакомое темное пятно его одежды.
  - Хорт,- вскрикнула я и припустилась к парню.
  Он полусидел-полулежал без движения, прислонившись к дереву. Багровое пятно расползлось по животу. Белоснежные ладони, зажимавшие рану, полностью окрасились в цвет крови. Упав на колени рядом с сильфом, я коснулась его щеки, затем шеи, проверяя пульс. Сердце не билось.
  - Нет,- сорвался с губ отчаянный шепот. Хорт не мог умереть, только не он.
  Внезапно, глаза парня распахнулись, но зрачок напрочь отсутствовал. Я испуганно дернулась назад, падая на пятую точку. Побелевшие губы зашевелились, только звуков с них не слетало. Если судить по движения он повторял одну и ту же фразу.
  - Ты оставишь этот мир на исходе зимы,- донесся незнакомый хриплый голос изо рта друга.
  
  Повторное пробуждение было еще неприятнее первого. Непонятно откуда взявшийся холод пробирал до костей, заставляя поежиться и обхватить себя руками. Сидевший справа Эвес чуть наклонился вперед, рассматривая мою разукрашенную физиономию.
  - У тебя лицо горит,- заметил он.
  - И что?- попыталась грубо откликнуться я, но сиплый голос звучал жалко. - Кажется, я простыла.
  Демон тут же стал проводить надо мной рукой, сканируя тело. Ощущение от исходившей от него магии только усилило холод.
  - Это реакция твоего организма на воздействие извне,- обронил он.
  - Какое?- удивилась я. Может, прошел дождь, а я и не заметила.
  - Магическое. Что именно хотели сделать, не могу сказать, но силы приложили изрядное количество.
  - Я видела странный сон...- начала было рассказывать о смерти Хорта, но разноглазый оборвал:
  - Снова он?
  Я не сразу догадалась, что он имел ввиду мой вчерашний рассказ про мужчину из грез.
  - Расскажи мне про него!- потребовала я, тут же позабыв обо всем остальном. Во время предыдущего разговора мне было все равно, но с отдыхом прошла апатия.
  - Что ты видела во сне?- пробовал уйти от неприятного для него разговора парень.
  - Если расскажешь про него, я поделюсь информацией о сновидении.
  - Нет.
  Я удивленно моргнула, услышав столь категоричный ответ. Эвес сразу же будто потерял ко мне всякий интерес, отвернулся и принялся копаться в своей сумке. Осознав, что от него мне ничего не добиться, тяжело вздохнула.
  - Где Хорт?
  - Отошел к ручью.
  Обменявшись короткими фразами, мы снова перешли в режим игнорирования. Я села кутаясь в одеяло, пощупала поврежденное лицо. Болела скула, глаз заплыл, что сквозь слипшиеся веки ничего не было видно, из лопнувшей губы за ночь по подбородку натекло крови и стянуло кожу. От красотки ничего не осталось, даже в рабство брать будет стыдно.
  - Как самочувствие? Ты металась во сне, - заметил закончивший заниматься своими делами сильф.
  - Мне снился кошмар, - устало произнесла я.
  - Ты горишь, - просветил меня он, присаживаясь рядом и прижимая ко лбу ладонь. Прошипев нечто нечленораздельное, я отвернулась. Бивший тело озноб и ломота не прибавляли хорошего настроения.
  Быстро позавтракав, мы двинулись вперед по дороге до ближайшего поселения. По словам Эвеса, мне требовался покой, который в походных условиях было обеспечить невозможно. Слегка пошатываясь, я шлепала вперед. Радость от свободы больше не пьянила, но я совсем не жалела, что лишилась рабского статуса. Единственное, чего мне не хватало, это теплой постели и горячей пищи три раза в день.
  Кажется, у меня окончательно спекся мозг, потому что, тихонько напевая себе под нос, когда-то любимые песенки, я размышляла о будущем. Представляла, как найду приличное место работы, где меня будут ценить. Может быть, открою первое рекламное агентство или аудиторские услуги. Здесь экономика еще не была на таком высоком уровне, как в моем родном мире, так что я не сомневалась в своих способностях. Через несколько лет можно было бы выкупить маленький домик с садом. Мужчина в мои планы не вписывался, не верилось, что может попасться нормальный индивид. Про мужчину из фантазий я решила больше не думать, зачем мучить себя, если его все равно не существует? Отстав немного от спутников, я взглянула в чистое летнее небо, а в следующий миг все сущее поглотила тьма.
  
  Пробуждение получилось не лучшим в моей жизни. Боль никуда не делась, к ней прибавилось головокружение, тошнота и бред. Как я поняла про последнее? Розовый туман, скачущие вокруг овечки и умоляющий проглотить лекарство голос Хорта. Покладисто открыв ротик, получила порцию какой-то густой горькой гадости, определенно на букву 'Г'. Закашлялась, подавившись, попыталась выплюнуть месиво, но некто зажал мне рот, заставляя проглотить все до последней капли.
  На какое-то время меня оставили в покое. Не могу сказать, сколько продлилось пограничное состояние между сном и явью, но когда я смогла трезво оценивать окружающее меня пространство, стояла ночь. Взгляд уперся в деревянный потолок, затем неторопливо прошелся по пустым стенам и остановился на зашторенном оконце. Состояние апатии не давало задаться вопросом, где я нахожусь.
  Приподнявшись на локтях, обнаружила себя закутанной в несколько одеял, а на прикроватном столике обнаружился пустой стакан и графин с водой. Потянувшись к нему, дрожащими руками налила половину желанной жидкости и с жадностью присосалась. Странное безразличие никак не отступало. Оставив в покое посуду, вновь уставилась в пустоту.
  Так я просидела до самого утра, и только подошедший сильф смог немного привести меня в чувство. Он захлопотал вокруг, заставляя меня принимать лекарство, пить горячий настой на травах и закусывать мясным бульоном с хлебом.
  Мне понадобилось несколько дней, чтобы восстановиться физически благодаря лекарству. Синяки на лице приобрели бледно-зеленый оттенок и обещали вскоре полностью сойти. Благодаря способностям Эвеса мы не сидели на месте, а старательно двигались вглубь материка, сокращая расстояние до эльфийского государства. Демон вошел в положение несчастных рабов и готов был свернуть ненадолго с намеченного пути.
  Сидя в повозке очередного каравана с товарами, я беззаботно рассматривала облака и любовалась природой. Хорт молча притаился позади, неусыпно за мной наблюдая. Кажется, на него сильно повлияло возвращение в отряд моего первого спасенного товарища. Сильф отчаянно пытался доказать всем и себе в том числе, что он может успешно о ком-то заботиться.
  - Мы скоро будем проезжать крупный город, - напомнил демон, подъезжая на своем скакуне. Простенькая серая в яблоках лошадка не выбивалась из толпы себе подобных в караване.
  - Мне что-то нужно знать? - спокойно поинтересовалась, возвращая взгляд к облакам.
  - Там могут быть другие демоны. Это последний людской город, дальше проходит граница с эльфийскими землями.
  - Замечательно! - вздохнула я, расплываясь в довольной улыбке. Мне хотелось поскорее расквитаться с долгом и обрести дом, только не покидало ощущение, что все будет не так просто.
  - Будь внимательней. Мне не спокойно, - неожиданно оповестил Эвес. Пришлось вновь поднять голову и серьезно взглянуть на бледного паренька.
  - Что может случиться? Ты ведь рядом, - спросила, в надежде рассмотреть признаки беспокойства. Но он успел сделать бесстрастное лицо и отъехал на некоторое расстояние.
  В городе мы обосновались в настоящей гостинице, пусть и не самой дорогой. Остальная часть каравана осталась на окраине, а торговцы проехали к рынку, где остались обустраивать торговые места к предстоящей ярмарке. Солнце клонилось к закату, мы перекусили и разошлись по комнатам. Покопавшись в мешке со своими тремя рубашками, я с грустью отметила отсутствие чего-то более женственного. Из-за окна послышалась веселая музыка, и я приняла решение выйти, впервые за все путешествие. В таком крупном городе меня никто не узнает и не причинит вреда, тем более я ненадолго.
  Сбежав по лестнице, выскочила на свежий воздух с радостной улыбкой на губах. Через пару дней мы окажемся в безопасном месте, а благодаря помощи Лариэль мне просто не могут отказать в убежище. Устроюсь на нормальную работу, найду жилье, буду наконец-то свободна. Первое время Хорту придется жить со мной, но как только истечет год, я его отпущу на все четыре стороны.
  Оказавшись на улице, я огляделась и прислушалась. Музыка доносилась с соседней улицы, куда я направилась, на всякий случай глядя по сторонам. Странный мужчина сидел, привалившись к стволу дерева без движения. Эвеса не было рядом и мне пришлось принимать решение самой. Подойти или бросить в таком состоянии.
  - Эй...- позвала я,- Вы живы?
  Отклика не последовало. Я приблизилась и, опустившись на колени, протянула руку к лицу незнакомца. В закатных сумерках было трудно разглядеть его внешность, зато густой аромат алкоголя сразу отбил желание вмешиваться. Пьяница какой-то. Я уже собралась встать, когда мужчина дернулся. Его ярко-алый глаз сверкнул в темноте, а второго не было видно. Демон!
  - Кто?..- попытался сформулировать вопрос он, хватая меня за запястье. Спустя мгновение я оказалась лежащей на земле, прижатая сверху горячим телом. Его руки были у моего лица, кончиками пальцев обводя каждую линию. Мужчина не пытался делать ничего предосудительного, не считая компрометирующего положения. - Ты...
  - О-отпустите м-меня,- выдохнула я, с величайшим трудом приходя в сознание от пережитого шока. Не каждый день происходят такие странные встречи, особенно после недобрых предчувствий Эвеса, о которых я совсем забыла.
  Он медленно наклонился и прикоснулся своими холодными губами к моим. По телу словно прошел мощный разряд тока, заставляя мои глаза расшириться от нового чувства. Едва ощутимое скольжение влажного языка по губам, словно он пробует меня на вкус. Руки скользят по шее, путаются в волосах. Никто никогда не вызывал во мне такую бурю эмоций. Этот пьяный незнакомец словно по волшебству завладел моим разумом благодаря единственному поцелую.
  Но ничто не может длиться вечно. Пришли отвратительные воспоминания о попытках изнасилования, которые были со мной в этом мире. Как бы сильно мне не нравились прикосновения демона, это было ненормально! Я стала отчаянно вырываться, а он с легкостью отпустил, вновь вгоняя меня в ступор.
  Уже на безопасном расстоянии, обернулась и встретила взгляд его горящих глаз. По телу пробежала еще одна жаркая волна, заставляя меня припуститься прочь. Извращенец, я же выгляжу, как парень, запоздало подумала.
  
  Вернувшись в гостиницу, я столкнулась с Эвесом, который схватил меня за локоть и потащил в свою комнату. Захлопнув дверь и наложив какое-то заклинание, злобно зашипел:
  - Куда тебя понесло на ночь глядя? Разве я не говорил быть осторожнее?
  - Все нормально, - раздраженно буркнула я. Рассказывать о произошедшем на улице я расхотелось. Буркнув напоследок пару ласковых себе под нос, отправилась спать. Когда еще выпадет возможность понежиться в мягкой постели?
  Этой ночью мне снился тот самый демон. Он стоял напротив и загадочно улыбался. Я не знала, куда себя деть от пронизывающего насквозь взгляда. Проснувшись, все еще ощущала его близость.
  Прежде чем спуститься к завтраку, я с особой тщательностью приводила себя в порядок, чтобы как можно меньше походить на девушку. Под просторной рубашкой и жилетом нельзя разглядеть перетянутую плотной тканью грудь. За неимением нормального бюстгальтера очень полезная вещь. Правильное плетение косы с наконечником, густая челка ниже бровей слегка растрепана, немного пудры на губы и лицо, чтобы казаться бледнее и толика теней под глаза для создания болезненного вида. Покрутилась перед зеркалом, созерцая тощего юношу привлекательной внешности. Если не учитывать цвет волос, мы с Хортом были отдаленно похожи.
  Выглянув в коридор и никого не встретив, поскреблась в дверь к сильфу. Он открыл спустя пару томительных минут, в течение которых я выдумала сотню причин, почему он так долго собирается. От появившейся любовницы до злобных охотников на живой товар. Правда оказалась куда прозаичнее, парень последовал моему примеру и отсыпался. На сонной физиономии отпечаталась подушка, а волосы торчали в разные стороны в полнейшем беспорядке.
  - Проснись и пой, малыш. Я кушать хочу. Идешь со мной?
  - Сейчас? - зевая, поинтересовался он.
  - Уже светло. Давай помогу тебе с волосами и идем, - предложила я.
  - Нет, я сам. Подождешь пару минут? - отшатнулся парень и захлопнул передо мной дверь. Тяжело вздохнув, я вернулась в свою комнату. К Эвесу идти не хотелось из-за вчерашнего неприятного эпизода. Наверное, я была не права, но он должен понимать мою жажду свободы.
  Хорт занимался приведением своей прекрасной особы в относительный порядок долгие пятнадцать минут. За это время я успела откопать в недрах сумки книгу об эльфах. Редкий экземпляр, отвоеванный демоном у торговца из последнего каравана, с которым мы путешествовали. Успела прочитать лишь страницу, как в дверь тихонько поскреблись. С сожалением отложив интересное чтиво, пошла на завтрак.
  - Где Эвес? - это было первым, о чем у меня поинтересовался друг.
  - Я к нему не заходила. Поссорились вчера, - недовольно буркнула.
  - Опять? Что на этот раз?
  - Всего лишь прошла прогуляться вчера вечером.
  Мы заняли место в углу, чтобы не привлекать внимание.Подобное поведение стало привычным за последние недели. Пару раз возникали недоразумения из-за моего внешнего вида. Некоторым мужчинам было плевать на мою фиктивную принадлежность к одному с ними полу, и они вели себя, мягко говоря, неправильно. Демону приходилось защищать мою честь разными способами: от магического вмешательства до банальных драк.
  Ссоры у нас происходили с завидной регулярностью. Мое сопровождение считало, что виновата была именно я. Посмотрела не так, сказала не то, не надела вовремя капюшон. Как же мне надоела эта человеческая вседозволенность. Хорт говорит, что другие расы так себя не ведут и в эльфийских лесах станет безопаснее.
  - Без последствий? -не отставал сильф.
  - Почти, - поморщилась я. - Встретила пьяного демона на улице. Он неадекватно на меня отреагировал.
  - Пьяного? Им очень много надо выпить, чтобы немного захмелеть. Особенность организма. Насколько я знаю, они считают бессмысленным тратиться на алкоголь, - задумчиво произнес парень, ковыряя ложкой в тарелке с кашей.
  - Не знаю. Запах был очень сильный.
  - Зачем ты к нему приближалась?
  - Хотела помощь оказать. Он лежал без движения на обочине дороги.
  - И что произошло? - допытывался Хорт. Не замечала за ним такого любопытства.
  - Ничего особенного. Напугал немного тем, что пытался схватить, - без задней мысли соврала я. Рассказывать о поцелуе совершенно не хотелось. Хорт мне не подружка, чтобы шептаться о мальчиках.
  Разговоры медленно перетекли в другое русло, еда на столе вскоре закончилась и мы задумались над дальнейшими действиями. Мне хотелось пойти на рынок, посмотреть товары, может быть, купить пару рубашек и книг. Даже если Эвес запретит тратиться на всякую чушь, можно будет погулять.
  - Пойдешь со мной на ярмарку? -предложила, поднимаясь из-за стола.
  - Надо предупредить демона.
  - Согласна.
  Только в комнате парня не оказалось. Подождав некоторое время, мы отправились на улицы. Пришлось надеть плащ и прикрыть смазливую внешность. Эти недели в бегах и рабстве подвели меня к мысли, что для выживания лучше быть страшненьким мальчуганом. Мечты о платьях медленно, но верно сходили на нет. Интересно, в конце этого путешествия во мне останется хотя бы маленькая толика женственности и желание быть красивой?
  На улице было многолюдно, чем ближе мы подходили к ярмарке, тем плотнее становилась толпа. Мне стало совсем неуютно перед резной аркой, украшенной цветами, обозначавшей вход на рынок. Желание повернуть назад стало нестерпимым, но отступать было глупо.
  Вцепившись в рукав рубашки Хорта, я уверенно вступила на шумную территорию. Сначала мы очутились в посудном ряду, где можно было найти тарелки и чашки на любой, даже самый взыскательный вкус. Меня сразу потянуло в сторону оружейных рядов. Если я сама в смертоносных железяках не разбиралась, то сильфу требовалось редкое 'национальное' оружие.
Оценка: 4.27*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"