Проект 'Технобог'.

  Волвеки: информация для общего ознакомления, отчет проекта по финалу стадии два.

  Исходные проработки примитивного короткоживущего, полученного путем сложной мутации и доведенного до стабильного генокода, без сбоев повторяемого в потомстве, полноценного в двух своих разнородных проявлениях - полукровки-айри и волка, оказались несостоятельны.

  По сути волвеки живут, размножаются и обладают способностями неограниченно пребывать, развиваться и образовывать подобие сообщества лишь в своем двуногом айриподобном облике. Стадия волка возможна только для взрослых особей мужского пола и, хотя не ограничена в длительности постоянного пребывания, является по сути 'муляжом', не формирующим полноценного выхода организма из 'фантомной' стадии, когда исходная структура клеток и органов заменяется на новую целиком.

  Волк получает возможность жить в зверином облике и даже формирует новые оригинальные органы и системы, повышающие его жизнестойкость.

  Это, прежде всего, возможность температурного регулирования собственного тела в диапазоне - втрое более широком, чем у двуногого варианта; способность менять кровяное давление в широких пределах, выживая в условиях критически низкого и высокого внешнего атмосферного давления, в том числе при резких перепадах уровня; уникальная стойкость к ядам и опасным веществам; на порядок лучшая регенерация по органам и тканям; удвоение чуткости в восприятии мира всеми органами чувств; наличие резерва богатой кислородом и высокоэнергетичной 'крови', позволяющей дышать в непригодных для жизни условиях до трех часов, переходя на наполнение легких из этого резерва, жить без воды до пяти суток, обогревать себя при экстремально низких температурах.

  Вместе с тем, стадия волка - именно муляж организма: волк не имеет полного набора признаков пола, гормонально нейтрален, лишен ряда базовых инстинктов, характерных для его дикого аналога - зверя. Так, согласно данным наблюдения, он проявляет низкий интерес к охоте, не стремится обустроить логово, лишен полноценного инстинкта выживания, обладает крайне слабыми зачатками интеллекта. Наконец, самостоятельный выход в стадию волвека и обратно невозможен.

  Трансформация организма происходит исключительно под влиянием препарата, получившего условное обозначение 'волчий сок': 'вечерний' дает переход от двуногой стадии к четвероногой, 'утренний' обеспечивает обратное превращение.

  Влияние состава изучено пока не полностью. Для нестабильных генетически образцов его воздействие по скорости и полноте сильно зависит от времени суток и лунного цикла; для рекомендованных к стайному выращиванию линий со стабильным генокодом суточные или иные циклические колебания действенности не выявлены, а протяженность трансформации практически неизменна и составляет 2/6-3/0 часа. Побочным явлением использования вечернего сока является частичная потеря 'короткой' памяти - последних полутора-трех часов; утренний создает для организма тяжелый гормональный шок, растянутый на двое-трое суток. Выявлено существенное повышение раздражительности всех особей. (Отдельно в приложении 5-1 имеются данные по агрессивности вожаков в указанный период).

  Добиться трансформации без сока и в более сжатые сроки невозможно, поскольку процесс изменения организма затрагивает все базовые системы и структуры, полностью меняет состав крови. Без внешнего воздействия запустить его своими силами волвек не способен. Он не обладает природным аналогом сока, не обнаружено и органов для его продуцирования. Таким образом, вид полностью зависит от внешнего контроля и самостоятельно не может существовать.

  Указанные условия не позволяют рассчитывать на этот вид в полной мере при анализе трансформации айри в сверх-состояние, являющееся целью Проекта, которое должно являться безусловно стабильным и полноценным.

  Работы могли бы быть продвинуты на новый уровень при наличии достаточного разума у волвеков и их готовности сотрудничать в проведении опытов.

  Однако действия по формированию в их среде примитивной культуры первобытного типа были прерваны на начальной стадии в связи со сложностью контроля и содержания такой общины, проявлениями неконтролируемой агрессии в адрес наблюдателей и даже скоординированных действий по их сознательному уничтожению. Взрослая популяция полностью ликвидирована и в дальнейшем (в поколении двавосьмь от текущего) для опытной группы введена принудительная нейроблокада речевых центров, исключающая социализацию детенышей с последующим развитием простейшего 'общества' в среде взрослых. Дополнительные факторы усиления стайности - это вывод из режима общего содержания в отдельные загоны детенышей и изоляция самок, по ряду причин не представляющих глобального интереса для проекта в целом. Мотивация изложена в приложении 3-2, здесь можно лишь указать тот факт, что волчицы не имеют второго, звериного, облика и уже потому непригодны для ряда значимых тестов. В связи с чем их выращивание производится лишь до взросления и получения необходимого для работы инкубатора материала с последующим сокращением численности до размеров минимальной контрольной группы, отбираемой и используемой по усмотрению старейших.

  Текущее неудовлетворительное состояние Проекта требует скорейших корректировок, поскольку численность популяции критически низка, а создание новых линий стабильных волвеков не представляется возможным. В связи с вышеизложенным предлагается вывести из резерва часть человеков обоих полов и проверить их совместимость с новым видом, как генетически, так и поведенчески. Возможно, гибридное потомство, выращенное отдельно и частично социализованое, будет более пригодно для сознательного содействия в проведении новой серии опытов.

  В ближайшей перспективе предполагается сокращение взрослой группы до минимума за счет вывода наиболее крупных и агрессивных самцов из её состава с заменой лидера на максимально контролируемого и готового к сотрудничеству. Гибридные щенки предположительно будут слабее полноценных волвеков и, по некоторым оценкам, в стае не выдержат конкуренции.

  Первая проба заложена в инкубаторы на базе линии 'ним', результат аномален, поскольку оба щенка - волвеки в генетическом плане, самец прошел все стадии развития и приобрел способность к трансформации. Физические параметры чуть ниже средних, что скорее определяется избыточно активными тестами на стойкость к вирусным и бактериальным угрозам в раннем возрасте. От самки, выведенной чуть позднее, судя по первым результатам тестов, возможно получение здорового потомства.

  Примечание 1.

  Вариант клонирования материала был изучен на ранних стадиях Проекта и сочтен малоперспективным, поскольку не дает возможности рассмотреть генную картину в динамике, не отражает внутривидового многообразия и не способствует выявлению и закреплению полезных признаков. Кроме перечисленного, этот путь для Проекта тупиковый ввиду ограниченности размера популяции, которая и так на грани вырождения.

  Примечание 2.

  Второй гибридный щенок получен в ходе поведенческого опыта по созданию стабильной пары в линии 'йалл', демонстрирующей выдающиеся параметры по диапазону восприятия всеми органами чувств, физическим кондициям, положению в стае. Результат требует более глубокого изучения и, возможно, пересмотра ряда выводов. Щенок, также как и в первом случае, волвек без отклонений от нормы, развитие дает незначительную избыточную динамику. Возможно, сказывается его особое положение - выращивание в первые месяцы жизни в 'семье', общение с человеческой самкой, обладающей речью и примитивным сознанием. Изъят в лаборатории шестого уровня для полного тестирования способностей и принятия решения о перспективности данного подвида в целом.

  

  ***

  24 марта, Хьёртт.

   Йялл.

  Йялл двигался к воротам купола спокойно и неторопливо, оставив позади свою злобу на хозяев, брезгливое презрение и возбуждение большого дела. Слишком все они заметны, слишком ненадежны при работе разведчика. А в куполе он - снова Третий. Надо же, как все повернулось!

  Только теперь на другом уровне. Он знает хозяев, чует их, прекрасно осознает силу и возможности, средства и угрозы. Сам же Йялл - невидимка. Два дня он будет наблюдателем, скользящим по коридорам, высматривающим из приоткрытых дверей, слушающим небрежно брошенные слова. Он умеет помнить. Он выучит Гнездо и отдаст память другим. Ника объяснила, как это сделать.

  Пиявка уютно согревала тело, ей пришлось мучительно привыкать к его шерсти, но умная шкура справилась. Теперь датчики вечных почти ничего не видят, пиявка укрывает голову до самых глаз, делая его фактически неразличимым. Да и убогие зачатки чутья хозяев не разберут ничего - он не только холодный снаружи, темный, поглощающий свет, но и очень спокойный. А уж во второлунье...

  Йялл двумя прыжками взлетел на стену ангара и пополз, глубоко загоняя когти в рукотворный камень. Камера не вечная, она вполне может выйти из строя. Дед объяснил, что её провода, если оголятся от времени, долго не прослужат. Есть умный датчик, стоит очень далеко и следит. Голый провод - сигнал для прибытия слага. Хозяевам даже не сообщат, система автоматическая, это не проблема, а нормальная рабочая процедура. К тому же камера должна через две ночи показывать пустую площадку перед воротами, и Эйм пояснил, что для надежности нужна запись с той же точки. У Йялла есть все необходимое и еще почти сутки, чтобы создать запись. При подготовке он в волчьем облике затратил немало времени на приладку второй камеры под сыплющимися непрерывно насмешливыми комментариями Эйма и Ринка по поводу его неловкости.

  Он научился бистро и надежно крепить устройство и не реагировать на шутки, задевающие порой больнее хозяйского бича. Они, видите ли, специально старались - создавали условия, подобные реальным, 'моделируя отвлекающие факторы', умно пояснил Ринк. Правда, потом Йялл сменил облик, расправил затекшие плечи и с наслаждением отходил обоих. Или они его? Синяки были точно у всех, и Рила очень рассердилась: скоро штурм, а они дурачатся! С этими уроками Эла рано или поздно он проиграет наглому Четвертому, отрабатывающему бой в паре с дохленьким, но быстро набирающим опыт и силу, человечьим щенком. И хорошо, ведь потом, очень скоро, наступит мир, и драться они станут только для тренировки. А пока - стачивай ноющие когти о камень, трудись и цепляйся.

  На трех лапах на вертикали - не всякому и под силу.

  Вот вам голый провод, вполне аккуратный, и следов когтей даже вблизи не разглядеть. Он специально подполз сверху, от крыши, хотя это невероятно трудно. Готово, идите, ремонтируйте.

  Слаг приполз быстро, не прошло и получаса. Деловито вытянулся вдоль стены. Йялл следил с интересом, - он не ожидал от неживого таких сложных трансформаций. Усмехнулся - накопил сложные слова, так и лезут, а еще сердился, что Ринк умничает. Волвеки давно переросли свой запас перенятого у хозяев и голодали, жадно выхватывая крохи знаний. Теперь в этом недостатка нет, и братья блаженствуют. Рила тоже - пришла одновременно с Йяллом и уже уверенно чувствует себя в больничном отсеке, удивляя Тимрэ. У добрейшего айри последнее время брови не опускаются в нормальное положение, так и порхают, стоит рыженькой что-то спросить. Кто же знал, что она может проглотить столько знаний и переварить их, ничего не упуская!

  Слаг закончил ремонт. На месте царапины остался ровный камень, Йялл уже не отличал его от прочего своим совершенным зрением, тот быстро остыл, слился с массой, лишь вибрация стены могла проявить неполное отверждение. Слаг ждал, посылая волны и отслеживая их движение. Все, монолит.

  Они вместе забрались в шлюз: слаг ремонтный, ему волвек не интересен, да и не умеет он видеть все вокруг, нашлись мертвые зоны. На корабле ремонтники такие же, он их внимательно изучил под руководством Деда.

  Мимо комнаты контроля Йялл прополз уверенно и быстро. Один наблюдатель, чай пьет, пока мониторы гонят от края до края рябь помех.

  Коридор, немногочисленные загоны, комната отдыха вечных - все давно не используемое. Лифты сплошь короткие, до четвертого уровня, недалеко - лестница. Дверь к ней давно заперта, хорошо, значит, тут безопасно.

  Первый ярус.

  Трое утомленно бездельничают на контроле: видимо, братьев пока наверх не водят, слабовато у хозяев получается ремонт купола. Еще бы! Дед им регулярно новые трещинки организует, уже четвертую ночь. И, как он сам сказал, в литьевой состав 'плюнул' пару раз. Видимо, удачно, он вообще не умеет делать работу плохо.

  Так что волчий сок киснет без дела, запахи стертые, выветренные. Йялл деловито отметил пару подходящих комнат для временного укрытия, исследовал лифты. Сюда выходят, помимо мертвого центрального, три рабочие, идущие до седьмого уровня. И один явно не используется. Хорошо. Теперь боковые лестницы.

  В жилой уровень он спустился к концу второлунья, стремительно обследовал пустые коридоры, коротко и почти неодобрительно глянул в полуприкрытую дверь комнаты наблюдателей - ну что за организация охраны! Четверо, тоже пьют, но не чай. Глаза блестят пьяно и бессмысленно. Отследил еще троих в зоне отдыха, дремлют. И это - в слепое и опасное время...

  Презрительно фыркнул и нахально переместился в жилой блок, уверенно опознавая камеры слежения и на всякий случай обходя их. Спасибо Деду за неоценимый опыт: он гонял Йялла по складам двое суток, поясняя, когда видит и насколько хорошо. Уж этим до старого далеко по наблюдательности!

  Загоны.

  Дышать стало разом куда труднее. Здесь братья. Спят или отдыхают, а в воздухе витает боль - они знают, что вожак не вернулся и уже не придет. И про лучших из общины, оставшихся навсегда в пустыне - тоже знают.

  Поворот, лифт до четвертого уровня, выше заблокирован, там старые завалы, результат прошлого визита Деда к вечным. Может, из-за завалов им явно никто не пользуется. Кстати, рядом пустой загон. Хорошее место, отметить в памяти. Второй короткий лифт? Тоже стоит, уже, по крайней мере, два дня. Три длинных, вокруг мертвой шахты? Действуют. Смены наблюдателей используют этот, а два другие, по мнению нюха, задействовались от случая к случаю. Видимо, когда основной занят. Отметить и запомнить.

  Ноги, вопреки осторожности и рассудку, переступили неуверенно и, преодолев сопротивление осторожного рассудка, понесли тело все быстрее по длинному прямому коридору, слишком хорошо и подробно наблюдаемому. И остановились лишь у двери загона Второго. Спит? Нет, думает. Ему тоже горько и тяжело. А вот Сидда укрылась 'одеялом', подкатилась под теплый бок и тихонько, спокойно дышит. Жива!

  Волк, сливаясь с полом - благо, пиявка позволяет - подполз к двери и замер. Запах почти не слышен, хозяева не любят 'вони волков', в коридорах хорошая вентиляция и слаги регулярно убирают помещения. Йялл 'причуялся', уложил голову на лапы, блаженно и беззвучно раскрыл пасть в улыбке. Хорошо-то как! Её греет Второй и жене совершенно не холодно. Почти не ощущает боли, и синяки уже сходят. Она здорово окрепла в стае, не зря же лупила его, толстокожего. И её неплохо кормят, сыта. А еще - как обычно в последние месяцы, после рождения сына - почуяла мужа раньше соседа-волвека, завозилась во сне. Она очень талантливая. И родная. Жаль, того мерзавца на втором уровне нельзя убить дважды, - как он вообще посмел говорить, что Сидда некрасивая, слепой и глухой урод? Она удивительная! Вот рядом пристроился - и уже стало хорошо. У неё душа звонкая и мысли уютные, пуховые, домовитые. Еще у неё глаза, всегда наполненные радостью и обращенные к нему, Третьему, кожа тонкая и шелковая, волосы ниже талии... Нет, еще немного - и он отсюда уже не уйдет. А ведь надо, и будить жену пока никак невозможно. Он не имеет права окликать её сознание, Сидда едва ли сумеет сдержаться, перебудит хозяев и привлечет внимание. Это для неё смертельно опасно.

  Йялл сел, зло рявкнул без звука: будь проклята конспирация!

  Второй за дверью едва не подпрыгнул от неожиданности. Тоже оказался почти не в силах справиться с собой, хотя его изумление не сравнить с вероятной реакцией Сидды. Метнулся к двери, прижался, вслушиваясь и ощущая: нет никакой ошибки, рядом живой и бодрый Йялл, которого даже жена не надеялась увидеть, хоть и храбрилась.

  Третий устроился в относительно безопасной зоне и беззвучно передал Второму все, что смог. Первый жив, вас придут спасать, еще два дня - и все будет по-другому. Ждите, в начале второлунья мы будем тут. Лэл, то есть Шестой, и иные, наши друзья. Люди и айри, - другие, совсем не вечные, хотя некоторые похожи. Слушайте сознание - и поймете. Вам дадут оружие, научат, поведут вниз, всего тут десять ярусов, то есть восемь и два, которые надо очистить от вечных.

  Йялл торопился, тревога гнула шею вниз, поднимала воротник и шипы загривка: нельзя так долго сидеть на одном месте, второлунье уже редеет, приглядятся и заметят. Стремительно бросил главное - где должны быть по плану Гнезда дети, где лифты и как их задействовать, какие верхние лестницы выглядят безопасными. И, простившись, заспешил прочь, преодолевая внутреннее сопротивление, сравнимое с ураганом пустыни. Он не хотел уходить! И зло отчитывал себя. Девочке так плохо, а он с ума от скрытности сходит! Пару мыслей-то мог бы... Впрочем, хватит прошлого раза, с Криком. 'Утро не за горами', как любит говорить Тимрэ, а еще надо успеть спуститься на третий ярус.

  К изумлению Йялла, там обнаружилось немало 'спящих' камер. Эйм умудрился подключить к переделанному обручу свое модифицированное зрение, вернее, его фрагмент, отвечающий за контроль питания приборов. Теперь Йялл мог, приглядевшись, точно определить, задействована ли та или иная система. На третьем 'спали' два огромных сектора! Прежде здесь держали нестабильных, но их загоны уже так давно опустели, что запах полностью ушел.

  Он отметил спокойные участки и торопливо двинулся дальше. Комната контроля. Двое наблюдателей спят, двое лениво болтают. Хороша охрана!

  Дети - вот его главная задача. И пусть утро уже настоятельно требует искать убежище, но их Третий должен услышать сегодня. Теперь же! Прежде он был здесь, возле главного лифта, и ощутил сознание одного из волчат, вполне взрослое, разумное и удивленное. Мальчик его опознал, как родича, и приветствовал, ничем не выдав. Они недолго общались, и Йялл от него узнал, что детей хорошо учат, где-то рядом живут два старых волвека, один из них - бывший Второй, уже очень дряхлый и ослабевший, но далеко не такой глупый, как сочли беспечные хозяева. Оба приглядывают за юной 'стаей'.

  Мальчик оказался по-прежнему в отмеченном его безупречной памятью загоне. Проснулся, довольно и уверенно откликнулся. Подрос, и чутье у пацана отменное - подстать Первому со временем станет! Выслушал торопливое сообщение. Умница, даже позы не сменил! Улыбнулся, Йялл отчетливо ощутил радость, и попросил следовать к старшим и поговорить с ними. Указал дорогу. Йялл простился и потрусил дальше, все ниже припадая, чутье требовало таиться и спешить.

  Загон старых оказался не заперт!

  Их на ночь оставили в шипастых ошейниках, коротко пристегнув к кольцам в стене. Как однажды его, неудобно и намеренно больно. Бывший Второй задыхался, проколотое горло булькало, и Йялл понял, что до прихода вечных старик не дотянет.

  Камеры. Спят??? Ну, знаете...

  Он неуверенно вполз в загон. Грязно, сыро, вонюче. Старики в лохмотьях, голодные и даже без подстилок. Кругом мятые ящики, коробки, мусор. Чуть дальше - контейнеры и люк сброса. Помойка это, а не загон. Потому и открыто. Дед говорил, такие люки ведут в каналы, пронизывающие уровни от первого до седьмого, там - накопитель и переработка.

   Принюхался. А хозяева сюда ходят, лишь когда надевают старым ошейники на ночь. Вот их дорожка следов - всегда одинаковая по рисунку и короткая. Значит, у него минимум полчаса неподконтрольного времени до включения света. Может, чуть больше. Йялл отщелкнул вьюк и стряхнул со шкуры 'пиявку'. Пять минут. Сменил облик, вогнав сознание еще способного ощущать мир старого в ступор. Еще три - и он на ногах.

  Торопливо подтолкнул ящик под колени умирающего, нашарил в аптечке стимулятор, ввел двойную дозу. Хуже не станет, некуда. Воровато озираясь, оттянул ошейник и слегка отпустил дар, заращивая проколы в горле. Его способностям далеко до Рилы или Лайла, но на подобные мелочи хватает. Не заметили? Да кому эти двое нужны, если разобраться... только щенкам, не зря же мальчик просил идти сюда, ведал беду. Второй закашлялся и разлепил почти голые, без ресниц, веки. И Йялл его вспомнил окончательно. Своего детского наставника, тогда еще куда более сильного и крепкого. Первого, кто дал речь и разум. И кто учил его не злости к вечным, а уважению к братьям. Может, он и Сидду смог понять и увидеть лишь благодаря старому. У Учителя такая большая и щедрая душа. Тело устало и состарилось, а она прежняя.

  Йялл неуверенно улыбнулся и понял: его признали. Стало замечательно легко и тепло.

  

  - А, крикун... И даже живой, вот ведь как. И свободный. Что, перехитрили мы их? - обрадовался старик хрипло. - Не думал, что это случится при мне.

  - Помогли нам, теперь все будет хорошо, - почти без звука ответил Третий. - Еще два дня. Здесь можно пересидеть светлое время?

  - Хоть вечность, - усмехнулся более молодой, устало опираясь на стену, он сменил затекшую руку. - Никто не придет, только утром нас с поводка спустят, загоны убрать и корм раздать. Вечером пристегнут опять, так уже второй восьмик. Видно, со свету сживают. День за днем все выше ошейники крепят.

  - У меня есть еда.

  - Дурак ты, Третий, - усмехнулся пролеченный старик. Заметил удивление и пояснил, - а кто еще может тут шастать, как не разведчик? Не о нас думай, а о щенках. Сам ешь.

  - О них и думаю, - огрызнулся Йялл. - Кто их спасать станет? Я сюда оставлю след для братьев, вас быстро найдут. Быстро, но не сразу. До прихода прочих вы одни и можете помочь детям. Дам оружие, короткий жезл, бьющий током. У меня их пара во вьюке, один уже, считайте, ваш. На загонах стоит умный замок, я проверил. Его легко сжечь, одно касание жезлом. Затем детей следует сразу же вывести и запрятать в любой пустой сектор. Можете начинать, как только зашумит второлунье, я вечером послезавтра зайду и сниму ошейники.

  - По такому случаю мы постараемся еще два дня не подыхать, - согласился Второй, жадно вгрызаясь в концентрат. - Иди и сиди за ящиками до темноты. Пора.

  

  Йялл устроил себе логово в коробках, вполне уютное и неприметное. День затеплил потолки светом, но Третьего это беспокоило мало, он дремал, как умеют только волвеки. Слыша и чуя окружающее и, в то же время, прекрасно отдыхая. Пришли хозяева, деловито отстегнули стариков и чуть удивились живучести Второго. Пинками погнали обоих к щенкам. Пора кормить молодняк.

  Потом старые возвращались еще не раз, убирали мусор, затаскивали новые мятые коробки, перебирали и сортировали содержимое, засовывали в люк. Оба устало задыхались, их ослабевшие руки дрожали и действовали неловко, но старые упорно возились весь день, вызывая в Йялле чувство вины. Он, бесконечно здоровый и молодой, сделал бы все за пару часов. Но увы, лежит и отдыхает, устроился не хуже хозяина какого-нибудь. Ничего, он им и это припомнит. Если представится возможность, познакомит с помойкой и люком хоть одного. Мысль вызвала усмешку и чуть успокоила.

  Вечером хозяева привычно пристегнули обессилевших стариков на прежние места и ушли, поленившись даже плотно закрыть дверь.

  Йялл выбрался из логова и деловито осмотрел ошейники. Пару таких волвеки прихватили во время рейда на дно Гнезда, и Эйм научил всех снимать шипастые железяки без ключа и застегивать снова. У мальчика странный дар вмешиваться в чужие изделия и менять их не в лучшую сторону. Ринк так и сказал, а Эйм вздохнул виновато - еще бы, знает и сам. Старики удивленно крутили свободными шеями и благодарили. Утром обещали самостоятельно застегнуть, это очень просто. Сегодня оба нормально отдохнут, хорошо.

  Старый Второй хитро прищурился и уточнил, видел ли он свою жену, все ли у неё в порядке. И такое он знает! Старик улыбнулся: просто это самое важное, у некоторых так на глупой морде написано. Йялл виновато пожал плечами и кивнул. Для него - самое, чего уж там. Уже и колыбельку вытребовал у Тимрэ, врач создал и принес. А еще много полезных мелочей, даже красивые погремушки, их Яли с Дедом мастерили. Кажется, они тогда первый раз что-то делали вместе. Второй вслушался счастливо и снова кивнул. Негромко сказал: очень хорошо, что у стаи есть теперь более важное в жизни, чем злоба на вечных.

  Третий согласился и почти виновато простился, нет пока времени поговорить. Сменил облик, терпеливо перенес неприятный момент: ему остро не нравилось ощущать движение 'пиявки' по шкуре. Второй помог укрепить вьюки, и волк деловито двинулся дальше. Ночь не слишком длинна, а внизу - семь незнакомых ярусов.

  Четвертый уровень охранялся камерами удручающе плотно и бдительно. Йялл сумел оценить число наблюдателей и отметить расположение загонов, но не более того, слишком опасно. Темная шахта сервисных слагов - еще один путь, указанный Дедом на крайний случай, - привела его, спасающегося от обхода вечных, на пятый ярус. На четвертом много камер? Глупости. Вот здесь их не просто много - они везде! Любой шаг фиксируется, любое движение примечается. Йялл до самого второлунья сидел, скорчившись, и впившись в металл когтями, находя последнее утешение в их отменной остроте. Хозяева на ярусе расположились в одной большой комнате, все пятеро, и отдыхали, пережидая помехи. Обходы? Зачем, они просто заблокировали ярус. Йялл кивнул довольно. Годится, ему надо лишь осмотреться, своих тут нет. Пробежал стремительно и уверенно коридорами, глянул на лифты и лестницы. Вернулся к шахте и пополз вниз.

  Шестой уровень. Рила, Бит и девочки говорили, что, видимо, сами выросли тут, но кроме загона они ничего не помнили. Йялл усердно отметил в памяти занятые детьми секторы и чуть в стороне помещения старших - нянек. Два небольших загона, соединенные вместе, тесные и душные. Пожилых хозяева совсем не берегли, таких легко заменить. И почти не охраняли, скупясь даже на камеры, требующие дополнительных наблюдателей. Считали забитыми до должной покорности и слабыми, к тому же исчерпавшими свою полезность для опытов.

  Две женщины болели, тяжело и виновато кашляя. Их мучило то, что другие не могут спать и даже не пытаются сердиться.

  Замки? Простые, открываются снаружи одним движением, они и когтистому волку посильны. Контроль срабатывания? Согласно дополнительному зрению Эйма, сюда вообще питание не подходит. Третий усмехнулся: побыл на корабле всего ничего, а глупостей от церемонных айри нахватался. Неловко лезть к женщинам в шкуре, а голым еще противнее. Дожили... волк, называется.

  Йялл 'причуялся': рядом никого нет, комната вечных на другом конце сектора, и там все отменно сонные. Последние крохи внимания сосредоточены на мониторах загонов старших девочек. Стряхнул 'пиявку', сменил облик и снова влез в темную ласковую шкуру, облегающую с ног до головы и приятную отвыкшему от холода телу двуного куда более, чем зверю.

  Замок открылся без звука, но внутри все сразу напряглись. Ночью хозяева сюда не ходят, потому от необычного ждали большой беды. Но не настолько большой: смотрели ему в грудь, почти под ребра, где, видимо, помещался подбородок хозяев. Выше глаз поднимать волчицам не дозволено, ему девочки рассказывали. Вот и эти, с трудом осознавая рост вошедшего, медленно отслеживали его взглядами и не верили, что вот так, среди ночи, к ним может заявиться здоровенный до неправдоподобия родич. Да кто ж поверит-то? Наконец взгляды нерешительно миновали его настоящий подбородок и робко добрались до желтых глаз. Многие волвека в жизни не встречали и глядели потрясенно.

  Йялл сел у порога, придерживая плечом дверь. Дал им время себя рассмотреть.

  

  - Здравствуйте, женщины, - начал он, ощущая себя полным дураком. - Пожалуйста, не шумите. Я здесь один, как разведчик. Кто старшая?

  - Я, - приподнялась бледная до серого тона кожи больная волчица с пегими спутанными космами. - У нас точно не бред? Бывают газы и вводимые в пищу добавки. Но при таких опытах все одно и то же не видят, обычно разное... и уж не то, что сейчас, я уверена. Ладно, представим, ты действительно разведчик. И что теперь?

  - Завтра ночью, когда наступит второлунье...

  - Что такое второлунье? - нахмурилась старшая.

  - Вы никогда не были наверху, - виновато кивнул Йялл. - Рила первое время очень боялась того, что мир огромен и не имеет стен. Потом ей стало в пустыне нравиться. То есть Эйм... не помню я её номер, девочки. Да и едва ли это важно.

  - Отчего же, - тихо улыбнулась старшая. - Рыжая Эйм 3/3, моя лучшая ученица. Больше восьмика лет назад её забрал себе самый мерзкий хозяин. Очень давно я была его забавой, потом Риэ, затем она. И ты не мог её видеть, непослушная самка должна была умереть, раз он приходил за новой. Да и вниз не пройти, там есть место, которое миновать с некоторых пор невозможно. Ступай, хозяйский волк, мы тебя выслушали.

  - Он приходил за йялл 2/7, - кивнул Третий. - У меня очень красивая сестра, это точно. Правда, девочка последнее время чудит: волосы - а они у нее чернее мрака и неправдоподобно густые - укоротила наполовину. Мы жутко поссорились, как можно такую красоту состричь! Впрочем, тебе нужны серьезные доказательства? Смотри.

  

  Тимрэ предлагал удалить клеймо с руки, и многие согласились. Но не Йялл, которому оно напоминало не всегда плохое. Для него это - имя, полученное от Сидды. И каждый изгиб букв и цифр много раз обведен её прозрачными пальцами... Разве такое стирают?

  Пегая с трудом поднялась и проковыляла к двери, поддерживаемая двумя женщинами. Недоверчиво глянула на буквы, выжженные очень давно и чуть искаженные на выросшей, натянувшей иначе кожу, руке. Такое наскоро не подделать. Тронула шрам, будто все еще не веря в его реальность. Кивнула, признавая свою ошибку.

  

  - Пожалуй, ты прав, и тебе можно рискнуть поверить, - пожала она плечами. - Разведчик... чей же? Никогда не встречала говорливых волвеков, да к тому же огромных. Ты такой не один?

  - Здесь шестой уровень Гнезда. На втором похожих штук сто двадцать, не меньше... ох уж мне этот счет! Начинаю понимать Нику, хоть вой. Проще говоря, восемь восьмиков и еще столько же. На третьем - щенки, мальчики, на четвертом тоже. Пятый не для нас. Там все непроходимо и глухо. Здесь вы и девочки. И еще четыре яруса вниз, их я не видел пока.

  - Больше.

  - Уже нет, глубже теперь обвалы. Завтра ночью мы займемся Гнездом, сюда спустятся во второлунье, это когда обруч шумит. Помогите им вывести девочек. Идти надо к лифтам, отсюда вправо, я оставлю след. Расскажите мне теперь про уровни внизу, что знаете. Пока есть время.

  - Пока?

  

  Он кивнул, деловито перерывая аптечку в поисках чего-то подходящего. Рила ему все по десять раз объясняла и 'надумывала', но лекарства - слишком незнакомое дело, на которое времени не хватило. Память уверенно толкала глупую руку, следуя чужому знанию - это, бери. Все равно другого, более полезного, с собой нет. Три укола - стимулятор, обезболивающее и снижающее жар средства, после них надо лежать до утра. И второй женщине - то же самое. И немного поводить руками по спинам, прогоняя кашель. Почему-то это рассмешило наблюдающих со стороны женщин. Нет, ну о чем они думают?

  Обе больные удивленно нахмурились, не дождавшись привычного мучения после укола. Послушно добрели до подстилок, легли и стали говорить и вспоминать, зажигая в сознании картинки. Прочие помогали, дополняя своими знаниями. От их прошлого Йялл тихо зверел. Как могут в одном народе появиться Элы, Тимрэ, Юнтары - и твари вроде здешних 'хозяев'?

  Зато теперь он понимал, почему муж Ники не брал пленных на нижних уровнях, не пустил в корабль ни одного из хозяев ради знания их планов. Он-то в полной мере ведал, на что способны устроители купола.

  Старшая задремала быстро и спокойно, даже чуть улыбалась во сне. Она успела рассказать о седьмом уровне, описав и показав комнату наблюдателей и залы, где работают волчицы. Еще Йялл узнал довольно много о восьмом, куда забирали молоденьких девочек, красивых и смышленых. Их держали, как помнила одна из прошедших через это, в комнатах старейших, Третий отчетливо разобрал, где, и как искать нужный сектор. Увидел и помещение наблюдателей. Женщин хозяева не считали опасными и охраны ниже пятого уровня, по всему выходит, практически никакой. Еще бы, действительно опасные, вроде вожаков, - на втором. Там замки иные, двери тройной толщины и камер куда больше, а вечные на дежурстве при полном вооружении. Новичков и первые четыре восьмика - самых крепких и умных - всегда рассаживают на ночь в 'одиночки', чтобы исключить общение и совместные попытки вскрыть дверь в ненаблюдаемый период помех.

  Вот и все, они большего не знают.

  Йялл виновато простился и прикрыл дверь. Ему робко помахали руками в ответ. Они будут готовы, хоть и не сильно верят в свободу. Убедительнее всего женщинам показалось тихое дыхание старшей, и слушая его, волчицы улеглись и стали ждать. Всего-то день. Они скажут девочкам. Все будут внимательны.

  Добравшись до пустого сектора, Йялл сменил облик и с беззвучным рычанием взялся за крепление вьюка. Надо было не выпендриваться, а попросить волчиц! Культура, чтоб её, эти салфетки дедовы, тарелки-вилки, запах пота и поиск блох... Въедается, зараза, уж Первый-то постарался! Общее сознание 'стаи' всегда корректирует и настраивает вожак, тот, кому безоговорочно верят. Они принимают его управление по доброй воле, открывая сознание для изменений. Он же в свою очередь принимает их боль и беды - тоже по доброй воле, бессменно, никому не отказывая. Сейчас Лайлу тяжело, братья нервничают и ходят к нему целыми группами, черпать силу и уверенность. А где их берет сам Первый? У хранителя закона.

  В вечер отбытия Йялла с корабля к Гнезду Лайл так вымотался, что едва дышал. Братья ждали встречи с родными, переживали за знакомых, страдали по Второму, надеялись увидеть своих детей. А он все это слушал и принимал...

  Потом пришел Ринк и лениво расшвырял всех, у него свои действенные методы вселять уверенность. Закрыл дверь комнаты Лайла снаружи на замок - здоровенный, висячий, где только раздобыл! Петли на винтах вдвоем с Эймом минут десять вворачивал! И насмешливо велел потрясенному заточением вожаку, даже протестующему как-то робко и неуверенно, спать, пока он - Четвертый - не разрешит подъем. Ключ же демонстративно повесил на шею хихикающей рядом Рилы. Подхватил её на плечо и унес. Тут-то все разом и поняли: подъем не скоро...

  Эйм, бедняга, выпросил у Третьего разрешение спать в его комнате, наставнику теперь младший - помеха, зато щенку ой как не скучно, малыша на ночь уже который раз отдают ему.

  Верткий фиксатор вьюка наконец щелкнул, и волк поднялся, облегченно вздохнул, встряхнулся, удобнее размещая груз, и затрусил к лестницам. Сегодня он непременно досмотрит ярусы, надо успеть. А завтра - вверх и ждать своих. Скоро они должны сюда вернуться и добиться успеха.

  Йялл деловито и стремительно обследовал седьмой уровень, отметил безопасную тропку для братьев к системам, которые ему описал Дед. Нахально сунулся на восьмой и тотчас - обратно: в доме хозяев тесно от камер и слагов, не слишком похожих на сервисных. Желают отдыхать спокойно, а страх-то не проходит уже который век. Подозревают, что за сделанное однажды заплатят. Интересно, кого они боятся сильнее - подопытных или родичей? Йялл призадумался - и поставил на внешне не слишком внушительно выглядящего Эла. Надо сказать братьям, чтобы берегли его и Деда, их будут стараться уничтожить первыми. Число хозяев он определить затруднился - точно более двух десятков. Может, и более трех. Зато выходов наверх немного, блокировать здесь вечных легко. Вот только что тогда станет с женщинами? Хотя едва ли в суматохе про них сразу вспомнят, не до запертых и слабых станет завтра хозяевам.

  Девятый уровень.

  Сюда Йялл пробрался, впервые использовав мертвый главный лифт. Осмотрелся удивленно. Деревья, не сойти с места! Не дубы, конечно, но тоже зеленые и живые. Нос жадно вдыхал незнакомые и замечательные запахи. Земли, травы, влаги. Сидда называла ему слова, но он не мог взять их толком из её памяти, чутье волка слишком другое, много богаче и ярче. Воровато озираясь и чувствуя себя мальчишкой и глупым щенком, Третий мягко пополз на ствол, протыкая послушную кору, впиваясь в древесину когтями на полную их длину. Улыбнулся счастливо: волвеки-то умеют лазать по деревьям!

  Ствол качнулся, Йялл недовольно заворчал, спрыгивая и прижимаясь к мелкой щебенке дорожки, не хранящей следов: нельзя так отвлекаться и увлекаться!

  Хозяева? Никого. Свои? Вроде, как минимум один старик, спит в загоне. Йялл сделал туда тропку и заколебался: внизу еще остается целый уровень. Там братьев нет, чутье уверено. Хозяев двое, как и говорил Дед. Идти? Времени в обрез... нет, риск велик.

  Нехотя развернулся, страшно расстроенный неполнотой картины, и заспешил вверх. Главный лифт требовал осторожности, пытаясь гулко разнести малейший шорох. Но вел к верхним ярусам напрямую и нуждался в изучении. Йялл прошел его медленно, примечая все ориентиры, отрабатывая удобный маршрут, площадки отдыха и отслеживая ярусы. Отдыхать он устроился уже в середине дня, не ощутимого здесь, усталый до дрожи в ногах. Волком, прямо в 'пиявке' и с вьюком. На узкой приступке первого яруса, где размещались механизмы, уже не способные работать, там, где и советовал всеведающий старый айри. Дед умница. Его ловкость в обращении с неживым и умение создавать новое завораживают. Когда опустеет Гнездо, надо обязательно напроситься в ученики к Юнтару, он поворчит для порядка и согласится. Куда ему деваться от назойливого брата Яли? Пусть другим рассказывает, что она маленькая девчонка и это неправильно, у Третьего чутье работает отменно. И не только оно.

  Когда сестра уснула у двери Деда, её уносил домой именно он, а старый вслед такое шептал, не подумав про остроту волчьего слуха! Стоит у Ники спросить, как это называется правильно - муж сестры, и надо ли принимать его в общину?

  Йялл зевнул, уткнулся носом в лапы и задремал.

  'Вечер', шепнуло ему чутье.

  Сонливость ушла мгновенно, оставляя тело бодрым и отдохнувшим, а сознание - готовым к большому делу. Пора? Уже гасят потолки. Пора! Свои будут через два часа, времени мало, работы много.

  Он торопливо, следуя вчерашним меткам, сполз на шестой уровень, заодно проверяя тропу. Удобно. Открыл двери лифта, как научил Дед, и осмотрелся. Опять дрыхнут сторожа, женщин охранять им неинтересно. Перевел 'пиявку' в режим поглощения света, остудил снаружи до температуры стен и заскользил коридором. Комната старших. Открыл, сунул носом в ноги ожидающей у порога пегой короткий жезл, бьющий током - оружие хозяев. Старшая женщина сегодня выглядела почти здоровой и очень бодрой.

  Ему теперь верили, его ждали и встретили вовсе не так, как прошлый раз. Поскуливая, Йялл снес общее хихиканье и фамильярное поглаживание по ушам, почесывание шеи, дерганье за лапы - со стороны самых молодых и расшалившихся. Это у них от предвкушения свободы. Попробуют повторить потом, на корабле, уж он не спустит! Волчицы слышали суровые мысли-угрозы и не верили. Хуже того, самая нахальная дернула за хвост! Покусать бы их, бессовестных, но ведь на ногах и так едва стоят!

  Йялл лишь торопливо отпрыгнул, укоризненно покачал тяжелой головой, вздохнул и потрусил прочь, а самки... женщины, будь они неладны, эти короткие мысли волка, остались ждать второлунья.

  Хорошо, что он вчера надел пиявку, заглядывая к этим бессовестным особам!

  Сервисный туннель слагов, три яруса вверх. На третьем тоже приятная тишина. Старики ждали его, уж они восприняли предстоящее дело куда серьезнее женщин и пообещали сделать все быстро и осторожно. Час на отдых. Он сменил облик и уселся рядом со старыми. Второй попросил рассказать о тех, кто пришел спасать волвеков. И слушал, ни разу не перебив. Йялл ошарашенно чуял - Второй понимает все слова и образы. Ох, куда ему до учителя, вот уж кто не дикий! Глянул своими блеклыми глазами куда-то вдаль, сквозь стены Гнезда. Далеко, Йялл так пока не умеет.

  

  - Хороший у стаи новый дом. Имя у него красивое, и какое-то знакомое. Уютное. Чудится от старости невесть что, - усмехнулся Второй, качая головой. - Я бы хотел увидеть корабль. Очень.

  - Завтра увидишь, - забеспокоился Йялл странному тону старшего.

  - Вчера ты прогнал мою смерть, - вздохнул Второй. - Но она по-прежнему голодна и бродит рядом. Я очень старый волвек и знаю это, я последнее время многое вижу. Например, что у нас все получится. Не настолько будет просто, как ты надеешься, но обойдется. Береги ваших... как ты их назвал? Айри, да? Вот их, и еще эту девочку, которая тебя нашла и вывела. А о детях мы позаботимся. Иди, спасибо, что задержался и рассказал.

  - Ты уж поаккуратнее, - еще сильнее занервничал Йялл.

  - Иди, Третий, - рассмеялся старик. - Я очень рад, что учил тебя правильно. Теперь уже знаю, что именно так. Это большое дело, и я спокоен за стаю. За Первого рад, за его дочку. Интересно станет вам жить теперь, когда в стае есть женщины. И ох как нескучно!

  

  Йялл тяжело вздохнул: и правда, пора. Нехотя вырастил мех, потоптался, привыкая к вьюку. Второй сердито отвесил подзатыльник: не теряй времени! Йялл пошел прочь.

  Нет, в чем-то хозяева были правы, когда решили содержать самок отдельно, виновато подумал он, торопливо карабкаясь стволом лифта к ангарам и обдумывая подаренную Вторым мысль. Во что эти проказницы превратят их слаженную, живущую единым сознанием, общину? Растащат братьев по комнатам и станут ими управлять, да еще за хвост дергать безнаказанно!

  Идти вверх трудно, не шуметь - еще сложнее. Зато в свободную от работы голову лезут самые нелепые воспоминания. Вот хоть та же милая и умная Рила, до какого униженного скулежа доводит Ринка, серьезного и сдержанного волвека, лязгнул зубами Йялл, зависая на двух лапах. Нащупал опору, отдышался и двинулся дальше.

  Дня четыре назад она капризно пожелала, чтобы муж приготовил ужин, ведь умеет же делать пищу вкусной Дед. И Ринк не просто пошел к старому - побежал. Весь молодняк хихикал, наблюдая редкостное зрелище. Двухметровый Ринк жалко и стесненно топчется по кухне...

  Рила тоже смотрела.

  Она во всеуслышание заявила, что Четвертому, если еда окажется невкусной, придется в наказание катать её по всему тору корабля, коридором вдоль главного лифта, на своей глупой лохматой спине. Даже Дед признал, было вкусно, а катания это не отменило. Самое противное - Ринку понравилось... Лайл смотрел, морщился и бормотал, что нет на свете волчицы, способной вынудить его на такое позорное безобразие. Только внутри он сильно сомневался и даже чуть завидовал хранителю закона, на спине которого, накрытой тканью и перетянутой для удобства ремнем, сидела рыжая дочка и с упоением дергала шипастый загривок, выбирая направление.

  О чем только не вспомнишь, чтобы вытравить из сознания беспокойство за старшего Второго, Сидду, сына и всех малышей скопом! А переживать и нервничать уже нельзя. Он должен справиться. Этой ночи их стая ждала невыразимо долго: утром они будут свободны. И живые, и даже погибшие. Весь этот мир станет иным, когда исчезнет Гнездо с его грязными вечными.

  Ангары.

  Двое наблюдателей, тишина и расслабленность, сорок минут до второлунья.

  Йялл сменил облик, натянул пиявку и устроился в уголке. Две минуты тупого повторения непонятных действий, заученных наизусть - и камера уже должна показывать вчерашнюю пустыню перед воротами, кто бы её ни топтал сегодня. Остается надеяться, что Эйм все рассказал толком, а сам он ничего не перепутал. Теперь - тонкая трубка, выданная Тимрэ. Её надо сунуть под дверь комнаты контроля, нажать, выждать три минуты. Действует! - оба сторожа заснули сладко и быстро. Хоть в этом он уверен, сознание подтверждает.

  Вошел к ним, разблокировал ворота, как учил Дед, открыл оба шлюза - грузовой и малый, который для волков. Вышел через второй, надев позаимствованную у вечных маску и поискал своих чутьем: группы рядом, уже движутся от кромки купола. Еще пять минут, и транспорт встал у задней стенки ангара. Ника заровняла след, как умеет пока только она, хотя пробовали и Лайл, и Рила - увы, не выходило без огрехов...

  Все здесь, быстрым бегом в коридор, к запертой лестнице на первый уровень. Ника вошла последней и снова убрала следы. Эйм деловито вернул на мониторы обзор с настоящей камеры.

  Пять минут до второлунья.

  Эйм открыл замок холла запасной лестницы без затруднений, спуск. Группы на первом ярусе разделились с замечательной четкостью. Йялл повел к мертвому центральному лифту всех, кроме Рилы с Никой и ребят Лэла. У того шесть бойцов, двое людьми и с оружием, четверо - волками. Уходящие вниз имеют похожее соотношение: когти хороши при движении в шахтах, не всем же везет, как айри - и в двуногом облике, и отменно цепкие, когтистые.

  Створки сошлись за последним, разведчиком.

  Второлунье застало их на уровне третьего яруса. Еще две минуты - группы Лайла и Йялла замерли возле ворот пятого.

  Прочие двигались вниз. Начинать Деду.

  Йялл ощутил вибрацию: вечные задействовали лифты, от восьмого яруса вверх, два сразу! Обе ночи не случалось подобного!

  Он предостерегающе рыкнул. Причуялся: полтора десятка хозяев, не меньше. Трое сошли на седьмом, еще двое - на пятом, прочие двигаются вверх, со странным азартом, настороженные и опасные. Йялл, усиливая возможности вожака, отдал тому свое сознание, вдвоем они проследили вечных до ангаров. Ощутили, что все вышли наверх и удаляются. Глянул на Лайла - старший кивнул, тоже недоволен.

  Эл шевельнулся рядом, наклонился к уху Первого.

  

  - Они знают, Ник передала, - выдохнул тихо и расстроено. - Что-то пошло криво. Уходить нельзя, но и работать будет очень трудно. Берегите Эйма, он младший. И Тимрэ, он врач.

  - А ты? - усмехнулся Лайл.

  - Мы с Никой из вас самые опасные, - усмехнулся Эл. - Нам просто не надо мешать. Я... если что, все объяснения подготовлены заранее, в нашей комнате. На всякий случай запомни: там лежат два письма, проследи. Это важно, официальные бумаги...

  

  Прозвучало как-то нехорошо и очень встревожило чутье. Но - увы, на разъяснения времени не осталось, Дед на седьмом, готов. Эл шагнул вперед, Лайл и Йялл разом подали створки дверей в стороны. Вроде, тихо... По знакомому отмеченному следом коридору к комнате контроля. Айри недовольно сморщился, замер.

  

  - Старший, не ходите туда. Смотри: если нас захотят отрезать, оттуда не выбраться. Слагов нагонят - и все дела. Третий со своими направо, в комнату отдыха, замок сломать. Лайл с остальными - блокировать шахты и туннели слагов. Эйм поможет, надо заваривать и заклинивать. Берегите его, он один сумеет поставить помехи после конца второлунья или при нашей неудаче в комнате контроля. Со мной Тимрэ. Все.

  - С тобой еще и Йялл, без группы, - буркнул Лайл коротко. - Прочее в силе. Удачи.

  

  Первый поворот, пусто. Впереди второй - и дальше сразу вход в комнату, окруженную кольцевым ходом с предательски прозрачными стенами. Йял заворчал, ощущая вечных в боковом коридоре. Точно, ждут. Трое. Эл кивнул, принимая знание, не стараясь быть очень тихим, пошел в сторону засады. У двери, уже готовой распахнуться, резко повернулся, вонзая в металл клинок, и тотчас еще раз. Этого никто не способен понять - как сквозь воду... и хрип с той стороны. Двое падают, помогая двери скользнуть вбок, последний отпрыгнул, разом вызывая слагов из помещения напротив. Одного снял Тимрэ, остальных Йялл - Дед выдал несколько странных устройств, способных парализовать неживых. Увы, он успел таких собрать и приготовить довольно мало, велел беречь для крайних случаев. Теперь как раз не стоит экономить: обручи они отключить обязаны, и быстро. Ведь вечные что-то знают и ждут атаки.

  Эл уже снова в коридоре, третий хозяин стих. Йялл указал еще троих - чуть дальше, похожая засада. Эти двигались куда проворнее и доставили больше хлопот, но Йялл чуть усмехнулся - хрупкий невысокий айри прав, он из идущих к комнате контроля самый опасный. Без Эла им бы тут и не пройти, пожалуй. В узких лабиринтах его необычный меч куда как хорош, хоть и старомоден, по словам Деда. Выходит - 'оружие диких'? Сзади вырос шум, группы встретили кого-то и вступили в бой. Лайл негромко отослал сигнал - порядок, справляемся, идите.

  Второй поворот, прозрачные стены - и пустой зал контроля. Йялл недовольно нахмурился: на уровне было, если как в прошлый раз, пятеро, двое добавилось, а убрали шестерых. Где еще один? И почему в зале пусто, будто нарочно...

  Третий настороженно замер у входа, вслушиваясь и всматриваясь, тут он пока не помощник. Эл и Тимрэ шагнули внутрь. Двинулись вдоль стены с приборами, деловито обмениваясь короткими фразами. Наконец врач кивнул, указывая на кресло и панель против него. Тут.

  Эл уже протянул руку, коснулся панели... и резко бросил тело в сторону, одним движением закручивая и разворачивая Тимрэ, вышвыривая его в коридор. Так стремительно и мощно, что врач ударился о стену и сполз вниз, погасив сознание. Дверь упала, отсекая зал. Йялл на миг уловил странный, чуть различимый запах затхлости... или, скорее, чего-то незнакомого, но схожего. Он даже не обеспокоился - ловушка, ясно, но Эл-то вполне равнодушно её воспринял, он жив и ощущается привычно, только более собран и холоден, будто отстранился.

  Вокруг - никого, а сам айри, похоже, отлично понимает проблему: осмотрелся, наклонился, отключил небольшой прибор, стоящий отдельно, досадливо покачал головой. Присел в кресло, уверенно разбудил панель контроля, пальцы летали над ней стремительно и легко. Довольно кивнул, перехватил меч и по рукоять вогнал в то, что позволяет убить всех волвеков разом, используя обручи. Йялл довольно рыкнул: хороший способ отключения. Надежный.

  Рядом завозился Тимрэ, поднялся, губы разбиты, во взгляде безнадежная тоска. Так плохо?

  

  - Идите, - голос Эла через дверь звучал едва слышно, но спокойно. - Тут полная герметичность, Тим, не переживай. Йялл, он, похоже, в шоке, забирай его и тащи отсюда подальше. Можете не тратить силы на этот уровень и двигаться на смежные выше и ниже, точно по плану. Учтите, есть переносные устройства контроля обручей, их действие хотя и локально, несколько метров, - но вполне опасно. Идите же.