I
Тьма.
Необъятная.
Пугающая.
Тьма уходит вверх. Вверх туда, где сливаясь в
плотный мрак, она заполняет все пространство мира.
Осторожно. Таясь. Прячась. Неприметный в ней идет
человек.
Он, который день преследует ускользающую во
тьме добычу. От нее его отделяет тьма и расстояние. Но
оно все сокращается. И совсем скоро он обязательно
настигнет свою цель.
Цель, которая который день сводит его с ума.
Цель, которая стала для него всем. Всем в его
прожитой жизни. Жизни, которая должна завершиться. Но
он еще жив и идет вперед. А израненное тело уже поняло,
что ему не спастись. Поняло, что осталось лишь
несколько глотков от жизни. Жизни, которая уже скоро
завершится. И она уйдет, когда он настигнет
ускользающую за горизонт добычу.
А она все скользит впереди, опережая его на часы,
секунды, дни. Скрываясь в морозной дымке горизонта.
День.
Новый день настал. Болью и усталостью
навалилась смерть. Она идет. Не торопясь. Не скрываясь
в ночи. Она не обращает внимания на то, что у тебя есть
цель. Цель, не достигнув которой ты не можешь умереть.
Она безучастна. Она, не дожидаясь своего времени,
пришла и не желает ждать.
- Кто ты такой чтобы я тебя ждала?
Спрашивает у человека смерть.
-Я человек!
Ответил он смело, смотря ей в глаза.
-Человек ты должен пойти со мной.
Удивленно сказала смерть. До этого момента ни
один смертный не осмеливался ей перечить.
- У меня неоконченное дело! Я не могу просто так
уйти.
Человек и не думал перечить смерти. Он просто
хотел закончить начатое дело.
-Дело? Какое дело может не отступить перед
лицом смерти?!
Второй раз удивилась смерть.
-Я должен отомстить!
Гордо ответил человек.
-Так ты пожнешь мой урожай раньше срока?
Опешила смерть.
-Нет! Я не хочу присваивать твою работу.
-Тогда зачем?
-Человек не может уйти, не отомстив тем, кто
украл его жизнь. Испохабил все, что он сделал что
любил! Пойми и прости меня. Я твой раб, но подожди.
Подожди совсем немного, и я сам приду к тебе. Я не
заставлю тебя долго ждать.
Смерть надолго задумалась.
-Хорошо! Поговорим потом, когда у нас будет
время для разговора! А теперь проснись и иди! Встань
с колен или умрешь! Ведь твое время еще не пришло...
И человек встал. Пошел вперед, не обращая
внимания на обмороженное лицо и сочившуюся из ран
на теле кровь.
Вперед.
Только вперед. Нельзя останавливаться. Иначе
смерть передумает и вернется. Нужно идти.
И человек шел. Упрямо переставлял ноги и шел к
своей цели.
А мороз все крепчал. Пошел вялый снег. Он
припорошил скалы и деревья белой пеленой. Спрятал от
взгляда следы на земле. И вот человеку опять пришла
мысль о смерти.
Нет, я не умру. Нужно спрятаться, переждать
несколько часов, но вот где?
Святилище!
Оно где-то здесь. Укрыто от посторонних глаз в
отрогах вечных скал. Только нужно вспомнить, где вход.
Он ведь где-то рядом. Вспоминай или твои силы
иссякнут.
Встань. Осмотрись вокруг.
Чертов снег!
Так вон там тропа. Тропа ведет к внешнему алтарю
на карнизе.
А где внутренний алтарь? Тебя водили к нему в
детстве. На посвящение. Тогда ты предстал перед
Хранителями.
Но мои глаза были закрыты!
И ты не подсматривал?
И что? Что мог понять пятилетний ребенок?
Но ведь тебе сейчас намного больше! Вспоминай,
ведь у тебя есть цель.
Человек закрыл глаза. Память. Ускользающая
память детства.
Ведь я считал шаги!
Вот то место у начала тропы к верхнему алтарю.
Здесь нам завязали глаза. Отсюда пятнадцать шагов
вправо. Стоп. Теперь разворот. Еще двадцать шагов.
Теперь вниз. Вниз тридцать шагов по покатому склону.
Дальше пещера. Но нет ее! Лишь завал вросших в
склон огромных валунов.
Холодно! Как мне холодно! Куда дальше?!
А вдруг ты ошибся? Ведь детские шаги меньше
твоих. Вернись и начни все сначала. Только помни о
шагах!
Черт как холодно. Так начну сначала.
Пятнадцать шагов вправо. Разворот. Еще двадцать
шагов. Теперь вниз. Вниз тридцать шагов по склону. И ...
Святилище! Узкая щель в склоне горы.
Чего застыл, иди вперед, а то замерзнешь
Ты боишься, смерти или тех, кто тебя защищал
всю твою жизнь?
Смерти.
Тогда иди вперед.
Узкий лаз закончился метров через десять. За ним
пещера уходящая вверх. Тепло убило мороз утра, и сразу
навалился сон.
II
А далеко в центре скалы родилась мысль.
Проникновение. Опасность.
Мысль не принадлежала человеку. Она была
холодной и отстраненной. Ей была чужда жизнь. Эта
мысль принадлежала машине.
Начать сканирование.
Что- то заурчало, пещера отреагировала едва
уловимым движением. Сканер, скрытый в скальной
породе начал свою работу.
Опознание положительно. Объект 85456857. Имя -
рожденный в год водяной крысы. Без права доступа.
Данные встроенного хранителя: энергия 0,8.
Активность положительна. Срок считывания
отрицательный 9 . Необходима срочная проверка
реестра.
Несколько секунд и сработал модулятор сигнала.
Встроенный в мозг человека персональный хранитель
скачал всю имеющуюся у человека информацию и
передал контрольной базе. Еще секунда и сработала
охранная программа, дремавшая несколько сотен лет
дожидаясь этого момента.
Обнаружен агрессивный контакт. Полная
активация хранителя.
Еще несколько секунд и дремавший долгие годы
электронный мозг заработал на полную мощность. За
считанные мгновения он выработал стратегию
выживания контрольного вида. Она уместилась в три
пункта:
1. расконсервация баз данных.
2. обучение популяции методике убийства.
3. стимулирование роста популяции.
Века назад корабль матка достиг этой планеты.
Созданный для распространения жизни во вселенной он
нес в себе зародыши. Но жизнь уже родилась на этой
планете. И он поступил согласно имеющейся программе
написанной давно умершими на родной планете людьми.
Сначала было долгое изучение местных форм
жизни. Оно заняло долгие годы интенсивной монотонной
работы. Затем, подходящие виды, из имеющихся на
борту, внедрялись в местную биосферу. Одновременно
стимулировались туземные виды. Все было
направленно на ускоренную эволюцию. Наконец
столетия спустя пришла очередь человека.
Это была самая тяжелая для корабля матки
программа. Подготовив планету к заселению, он должен
был выждать определенный период. Программа
предусматривала передачу сигнала готовности к
заселению на материнскую планету. Сигнал был передан,
но ответ так и не получен. Затем был повторный сигнал с
тем же результатом.
Когда вышел контрольный срок, корабль матка
начал колонизацию планеты имеющимся материалом.
Имеющиеся на борту эмбрионы были помещены в
автоклавы. Генотип модифицирован согласно местным
условиям. Люди нового мира получили отличное ночное
зрение, выносливые мышцы, рассчитанные на большую
чем на земле силу тяжести. На планете она равнялась 1,5
стандартной. Также изменилась и строение нижних
конечностей. Это все избавило людей от борьбы с
излишне негостеприимной средой.
Затем была долгая колонизация. Первое поколение,
выросшее на корабле, оказалось слишком мягким и
неподготовленным. Ушли столетия на создание
дееспособной колонии. Люди расселялись по материкам
планеты, и корабль матка последовал за своими
подопечными.
И вот теперь возникла угроза популяции.
Популяции, которую он создал сотни лет назад. Уже
давно хранитель регистрировал присутствие чужих на
планете. И вот первый непосредственный контакт.
III
Человек проснулся рывком.
Сон. Невероятный сон не уходил, оставаясь
реальным во тьме пещеры.
Но разве сон может быть таким реальным?
Нет, это было наяву. Он плыл в небе, а внизу
вращалась планета.
Туманная!
Имя возникло, сразу вызвав в мозгу переполох.
Ливень цифр ничего не значащих, но понятных ему
самому хлынул сплошным потоком. Координаты, масса,
сила притяжения, радиус орбиты, невероятный наклон
оси все это он теперь знал.
Но зачем?!
-Ведь у тебя есть цель.
Голос возник ниоткуда и звучал отстраненно и
холодно.
- Кто ты?
-Я хранитель. А ты можешь сказать кто ты?
-Я рожденный в год водяной крысы. Человек.
-Но я не человек. Я машина созданная оберегать
тебя и твой род.
-Зачем ты мне все это говоришь?
-Твой род в опасности. Ты должен помочь мне
спасти своих соплеменников.
-Чем я могу тебе помочь хранитель? Я всего на
всего человек и скоро умру. Посмотри на мои раны.
Посмотри мне в душу. Я устал и у меня неоконченное
дело. Я должен отомстить, а затем умру.
-Ты можешь умереть, так и не отомстив. Твои
раны слишком серьезны.
-Я знаю.
-Я могу тебя вылечить.
-Что ты попросишь взамен?
-Отложи месть.
-Надолго?
-Может быть да.
-Но не навсегда?
-Нет.
-Если я не соглашусь с тобой, то умру. Умру, так и
не достигнув цели. Если соглашусь, то тоже умру, но
цели достигнув. Хотя и не скоро.
-Да.
-Ты не честно торгуешься хранитель.
-Я не умею торговаться рожденный в год водяной
крысы.
-Я согласен
-Тогда подойди к дальней стене пещеры. И встань
под карнизом.
Человек тяжело поднялся. Еле передвигая ноги он
подошел к дальней стене. Вдруг карниз задрожал и
сдвинулся с места.
Он опускался все ниже и ниже. В воздух взвилось
облако вековой пыли. А человек стоял и, не веря своим
глазам, смотрел, как из крошащегося камня возникает
стальной трап.
IV
Восемь месяцев спустя.
-Лендер 8 вызывает базу! Прием. - Маккол в который
раз включил рацию, но ничего кроме атмосферных
помех так и не услышал.
-Чертова планета.- Льюис обозлено сплюнул на
проносящуюся внизу реку грязи.- Не хватало еще
заблудиться.
-Проверь лучше навигатор, мы входим в зону
высадки.- Маккол привычно осадил напарника.
Занятый работой Льюис меньше надоедал вечными
причитаниями. Вот и теперь он увлеченно забарабанил
по клавишам небольшой машинки.
-Ну как?
-Будь спок начальник! - лицо Льюиса растянулось в
гримасе удовольствия.- Выберемся!
Перебравшись через реку, лендер сбросил скорость.
Теперь они едва ползи по насыщенному влагой дерну.
-Километра через два будет каньон. Три часа по его
дну. Затем развилка. Нам направо двадцать пять км вот
мы и дома. - Составляя маршрут, Льюис от усердия аж
высунул язык.
- Только не надо расслабляться, а то будет как в
прошлый раз.- Маккол исподлобья зыркнул на
напарника.- Радоваться будем дома. Живо за излучатель.
Забравшись на стойку излучателя, Льюис проклял
свою жадность. Год, назад нанявшись в эту экспедицию,
он и не думал, что ему придется постоянно участвовать
в разведывательных рейдах. Все кроме притяжения
здесь было чужим. Он инженер, а не солдат. Но солдаты,
нанятые на легких планетах, не могли и носа высунуть за
стены своих баз. А здесь смерть.
Смерть подстерегала за каждым поворотом, за
каждым кустом. Она ждала, притаившись в образе
исполинских чудовищ населявших этот дикий мир.
Лишь аборигены не мешаются под ногами.
Напуганные несколькими рейдами они разбежались по
лесам. Но им не скрыться. Охотничьи партии постоянно
сновали по планете, отлавливая все новые и новые
партии живого товара.
Трусливо прячась за броней машины, работорговцы
двигались к каньону и, не подозревая, что их там давно
ждут.
Примостившись на корточках у самого края каньона,
сидел рожденный в год водяной крысы. За прошедшее
время он возмужал и приобрел родовое имя. Имя,
вытатуированное на левой руке, струилось и
переливалось цветами рода. Водяной лис.
Нет имени произносимого громче в отрогах
мглистых скал. Ведь именно он, Водяной лис, собрал
племена со всех отрогов. Он привел их к вечному
хранителю. Нет теперь нужды и распрей между родами.
Все сплотились на борьбу с пришельцами.
Пусть они прячутся за броней своих машин.
Пусть у них ручные молнии.
Пусть их много, а воинов рода можно перещитать по
пальцам двух рук.
Но им помогает хранитель. И сегодня воины
вернутся с добычей.
Снизу донесся рев двигателя. Водяной лис встал,
чтобы лучше видеть дно каньона. Лендер,
неповоротливый и тяжелый показался из-за поворота.
Шесть его колес с усилием месили нанесенную
дождем грязь. А впереди загораживая путь, возвышался
завал из вырванных с корнем деревьев. Лендер застыл,
словно водитель раздумывал, что делать дальше. Но
тревожное мгновение ушло, и машина двинулась вперед.
Передняя пара колес, подминая под себя стволы
деревьев, забралась на завал. Нос машины высоко
задрался, показав беззащитное брюхо.
Все.
Пора.
Лис подал сигнал притаившимся внизу воинам. Тут
же внизу, у самого края завала возникла фигура
человека. Он размахнулся странно удлиненной рукой и
метнул в машину свое копье. Вырвавшись из метателя
огненное копье, понеслось к машине, все больше и
больше разгоняясь. Всего пять десять метров полета
затем страшный удар и грохот взрыва.
Примитивный подкалиберный снаряд, сооруженный
из двухметрового стального стержня с титановым
наконечником. На основании реактивный двигатель на
твердом топливе. Но в умелых руках и он принес
смерть.
Лендер переломило пополам. Подбросило вверх и,
смяв, искромсав, швырнуло на скалы.
Но это уже сдетонировавшие в машине боеприпасы.
Воины вышли из своих укрытий. Мощь разрушения
потрясла их. Это была не бездумная сила грозы или
бешенство стаи песчаных волков. Все это сделали они
сами. Своими руками добывали руду, плавили сталь,
чтобы отомстить своим врагам.
И теперь враги лежали мертвые у их ног в горящей,
неприступной до этого машине.
-Не подходите к машине, пока не погаснет пламя.-
Лис спустился со склона, недоверчиво смотря на
проделанную работу.
Восемь воинов его рода последовали за ним в этот
поход. Все они живы и стоят рядом, а двое врагов стали
их добычей.
Когда огонь погас, они еще долго копались в
обугленной машине. Сработавшие пламегасители не
подпустили огонь к важным агрегатам. Двигатель,
энергоустановка, еще несколько цепей вполне можно
было еще использовать. Нужно только их снять и унести
с собой.
Но на все не хватит сил. Восемь человек не смогут
вынести такой груз.
-Водяной лис.- Это обратился один из воинов.- Я
могу провести в пещеру. Там мы могли бы укрыть, все
что захватили.
-Это далеко?
-В двух переходах отсюда.
-Так и поступим! Веди.
Тяжело нагруженные они двинулись в путь. А
далеко за отрогами мглистых скал завыла сирена
тревоги.
Два огромных браншмыга не разбирая дороги,
выскочили на минное поле. Лагерь, застывший у отрогов
мглистых гор сразу же зашевелился. Чужеродный, явно
лишний на этой равнине он злобно огрызался на всех,
кто покушался на его покой. Так и теперь не успели
животные понять, что произошло, как десятки
автоматических орудий разнесли их на кровавые куски.
Несколько секунд.
Вал огня.
И как будто ничего и не было. Лишь обугленные
куски плоти на влажной от утреннего дождя земле.
Но прошел час, и сирены взвыли вновь.
Потом еще и еще. Местная фауна словно
взбесившись, штурмовала защитную полосу не желая
угомониться. И раз за разом активировались мины,
огнеметы, импульсные излучатели составлявшие схему
обороны лагеря.
III
- 2...4...8! -металлический голос ревел, разрывая
барабанные перепонки.
Звуки перемешались в странную пугающую смесь.
Шипение рвущегося в космос воздуха, крики умирающих
людей, скрежет лопающейся обшивки все это слилось в
вопль смерти.
Словно пушинку Цхатла оторвало от пола и понесло
в сторону пробоины. Коридор словно съежился, ударяя
по его телу.
- Ноль!- отсчет завершился и сразу же, не давая
остаткам воздуха покинуть смертельно раненный
звездолет, сработали аварийные переборки.
Сила схватившая Цхатла исчезла в одно мгновение.
Он упал. Упал, круша кости и раздирая плоть в кровавое
месиво. От страшной боли замерло сердце и,
взорвавшись диким криком, наконец, он потерял
сознание.
- 8...9...Стоп!- мощный рывок.
Осколком искры из темноты космоса возник
небольшой штурмовой катер. Выведенные яркой
бардовой краской опознавательные знаки четко
говорили о команде и количестве вооружения на его
борту.
Замысловатая вязь галакта покрывала левую часть
судна: ПОРТ ПРОПИСКИ ПЛАНЕТА ' ЛЕВОГО КРЫЛА
ЁФЬ, ВООРУЖЕНИЕ СТАНДАРТНОЕ ДОПОЛНЕННОЕ,
КОМАНДА ТРИ ЧЕЛОВЕКА (РОД ГАМИНИДЫ)'.
Универсальные обводы корпуса. Лишь корма
немного старомодно топорщится, изгибаясь, право и
влево серповидными отростками. Традиционный
гравипривод дополняли фотонные дюзы. Сейчас они не
работали, но копоть и обгоревшая лопнувшая местами
краска явно свидетельствовала об их частом
использовании.
Штурмовик, как и бесчисленная армада
принадлежащих молодым планетам кораблей был
неузнаваем. Сер в своей массе. Но он как упрямый
муравей карабкался к своей цели, по огромной галактике
и мало что могло его остановить.
- Доложить о состоянии бортовых систем.- голос
был хриплым и надломленным. После долгого прыжка у
Андрея страшно резало горло, и болела голова.
- Двигатели и машинное отделение в норме.-
Возникшее на трехмерном дисплее лицо Дона было
помято. Тусклый с пепельным отливом цвет лица
свидетельствовал о страшной буре, бушующей у него в
желудке.
- Системы контроля и навигации в норме.- Голос
Яны и ее вид вызвал у Андрея нервный смешок.- И еще...
Яна на мгновение задумалась, словно вспоминая
что-то действительно важное. Не давая ей опомниться,
Андрей отключил гравипояс и, оттолкнувшись от
палубы, полетел на камбуз.
- Я, между прочим, еще не закончила!- возмущение в
голосе Яны было неподдельным.
- Ну, я же знаю, что у тебя всегда все в порядке!-
Андрей достал из морозилки несколько кусков мяса и
закинул в духовой шкаф.- А вот если я сейчас не поем, то
у всех нас начнутся неприятности.
- Ты ... старый извращенец... как можно есть после
того как тебя выворачивало на изнанку восемь часов
подряд. И, между прочим, через два часа новый прыжок.
Если тебя снова стошнит как в прошлый раз...
- Только не надо на меня наговаривать.- Андрей
хлебнул прямо из пакета натуральный сок. Мясо начало
источать умопомрачительный запах.- Между прочим,
стошнило сначала Дона.
- Тогда почему когда я очнулась ты блювал на моем
плече?- Яна добралась до камбуза и отобрала у Андрея
пакет с соком.- Чего молчишь то?
- Ааа ....
- Бэ.- на камбуз залетел Дон, примостившись над
самым потолком поближе к духовому шкафу.- Молчит он
из чисто сволочных наклонностей.
-Ну, понеслась...- Андрей открыл дверцы шкафа и
разложил куски мяса по 'тарелкам'.
- Может не надо?- Яна с видом обреченного на
смертельную казнь смотрела на предложенный ей кусок
стейка.
- Мож разрешить не есть?- Андрей вопросительно
посмотрел на Дона.
-Неа, от экипажа оторвется.- Дон внимательно
осмотрел мучающуюся девушку.- Еще зазнаваться
станет.
- Народ, он ведь блин эта, лучше знает!- Андрей
скорчил смешную гримасу.- А что до аппетита, то ему
говорят строгий выговор, очень способствует.
- Это точно!- Дон закивал и отрезал от своего стейка
большой кусок.- Скушай дитятко кусочек за маму, за
папу, за дедушку с бабушкой...
- Придурки...- Яна отвернулась и, забившись в
уголок камбуза без аппетита, принялась запихивать в
себя сочные куски стейка.
С ожесточением расправившись со своими
стейками, Андрей и Дон переместились на мостик.
- Какого черта?!- неожиданно пространство озарила
вспышка интенсивного света.
- Щиты!!!- Дон изо всех сил оттолкнулся и, пролетев
через весь мостик, затормозил, ударившись головой о
приборную панель.
Щелчок тумблера. В следующее мгновение в
пространство вырвалась всесокрушающая энергия
перехода. На расстоянии какой-то тысячи километров из
гиперпространства возник звездолет.
- Неопознанный звездолет.... Вызывает тяжелый
крейсер Дватнай ....- голос прорвался сквозь
пространство, непрестанно прося о помощи.