Сходство персонажей, которые описаны в данном произведении, с реальными лицами является непреднамеренным или случайным.
Жил был Человек. Он был не молод, но и не стар. Не был он плох, но и не хорош. Скорее умён, чем глуп. Как и у всех на этом свете у Человека были близкие, друзья и недоброжелатели. Врагов он к этому времени извёл. Всю свою жизнь он что-то делал: строил, разрушал, любил, воевал и даже ходил в штормовое море на жалкой посудине. Был не беден, но и не богат, временами счастлив, а временами нет. Он любил надолго покидать Город и жить в уютном домике, который построил сам. Дом стоял на склоне холма посреди леса, а рядом шумело холодное мелкое море. В молодости Человек любил приглашать в него друзей и устраивать весёлые праздники. Он всегда отличался живостью ума и фантазией, устраивая различного рода розыгрыши и представления. Но время шло, у всех были свои заботы и иные предпочтения, поэтому встречи происходили реже и реже. Однако, Человек не унывал. Он, конечно, сожалел о прошлом: о невосполнимых утратах, нереализованных возможностях, прошедшей любви... Вместо всего этого у него появилась свобода, и от её ощущения порой вырастали крылья....
Вёл он тихий размеренный образ жизни: пописывал стихи, рассказы и книги, а иногда, тряхнув стариной, статьи в толстые научные журналы, и раз в год публиковал исторические исследования. Два раза в неделю к нему приезжала Молочница, доставляя сыр, парное молоко и жирную сметану, какую не купишь в магазине, а раз в неделю Зеленщик с овощами и корнеплодами прямо с грядки. Иногда подъезжали рыбаки со свежим уловом. В магазине он покупал только самое необходимое - хлеб, мясо, специи, соль, сахар и, конечно, напитки. Хотя всё его окружение уже давно перешло на вина и минеральную воду, он предпочитал водку и, конечно, чай. В доме имелась своя скважина с чистой водой, а в саду вызревал виноград и другие ягоды, из которых он осенью делал сок.
Человек не любил рыбалку, а с некоторых пор и охоту, но лес его всегда манил: в сезон он каждое утро ходил по грибы. Собирал их немного: ровно столько, чтобы приготовить из них суп и рагу. Его сопровождала собака: старый, лохматый, умный и чрезвычайно любопытный пёс из породы длинношерстных такс. По человеческим меркам ему было больше ста лет, и он философски относился к жизни. Каждое утро пёс куда-то убегал из дома и пропадал на несколько часов, а потом валялся на лужайке перед домом или дрых у себя в углу. Человек часто наблюдал за псом и иногда даже брал с него пример. По вечерам они вместе ходили на море, слушали шум ветра и волн. Если погода позволяла, Человек заходил далеко вглубь и окунался в холодную воду, что-то доказывая себе...
Однажды ранним утром он вышел на крыльцо протянул руки и полетел. Он даже не понял, как это случилось. Просто тело вдруг поднялось в верх над верхушками сосен. Человек вдруг увидел дорогу, петляющую среди холмов, машине, еле ползущие по ней, уголок моря и солнце. Свежий морской бриз понёс его к недальнему лесу, птицы в котором даже притихли, увидев в небе столь странный предмет. Он сделал несколько взмахов руками, вернулся к своему домику и стал изучать его крышу, удивляясь прочности титановой черепицы, которую уложил его приятель много лет тому назад.
- Надо же, - подумал он. - Строитель давно умер, а его работа цела!
Полетав ещё немного, он приземлился на небольшом плацу перед его домом, который раньше был предназначен для танцев. Рядом была беседка, в которой Человек по утрам пил кофе с гостями или в полном одиночестве.
- Надо всё обдумать, - решил он. - Может это всё мне кажется?
Солнце высоко поднялось над лесом, когда он решил повторить эксперимент. Собака, вернувшаяся с утреннего моциона, удивлённо посмотрела на хозяина, висящего в трёх метрах над землёй, что-то прорычала и пошла в дом: фантазии людей её не интересовали. Последующие несколько дней Человек исследовал свои возможности. Он поднимался высоко вверх и начинал задыхаться из-за недостатка кислорода, набирал большую скорость и обжигал лицо, менял траекторию полёта и натыкался на летящего мимо жука или птицу. Наиболее опасными были ночные полёты: ветки деревьев и бесшумно парящие в небе летучие мыши и совы оцарапали лицо и руки. После очередного случая он взял за правило надевать костюм из импрегнированной ткани и старые мотоциклетные очки. Постепенно Человек перестал бояться высоты и стал изучать окрестности вплоть до находящегося неподалёку военного объекта. Одно время он часто летал на островок, который находился недалеко от берега. Много или мало времени прошло, но, однажды, Человек поехал по делам в город и завёз пса к Жене. Она была этуаль и продолжала оставаться такой в его глазах до сих пор.
- Смотри, что я умею, - сказал он и поднялся со стула к потолку её квартиры. - Теперь можно менять лампочки без лестницы.
- Что за дурацкая шутка? - воскликнула Жена, всегда ожидавшая какой-нибудь подвох.
- Я честно, умею летать, смотри, - Человек вышел на балкон и прыгнул с него, но не упал, а полетел.
- Опять дурачишься? Всё ещё не наигрался! - сказала Жена и закрыла дверь балкона. - Мальчишка!
Человек не обиделся, во многом он самым был виноват в таком отношении к себе. Он приземлился у своей машины и поехал к Одной Подруге, которая его напоила, обогрела и спать уложила. Наутро он выпил с ней кофе и стал смотреть местные новости. После этого он впервые почувствовал себя знаменитостью: социальные сети пестрели фотографиями и видеозаписями его полёта. Журналисты распространяли небылицы, учёные утверждали, что это оптический обман, а религиозный фанатики писали про чудо. Фурор от полёта был полный, но Жена всё же не позвонила, и Человек, поцеловав Подругу в лоб, поехал за город. Он продолжил эксперименты и следил за соцсетями: слухи и предположения множились и росли, появились тысячи очевидцев его полёта, смачно описывавших детали. Читая их, Человек смеялся буйной человеческой фантазии. Чтобы остановить слухи, самый главный Академик города опубликовал статью, в которой доказывал, что ни законы природы, ни Божий промысел не могут допустить того, чтобы люди летали сами по себе:
- Это просто рефракция, визуальный обман, сродни миражу, - утверждал он.
Человек хорошо знал Академика: когда-то они сидели за одной партой. Его приятель не блистал умом: он добивался результатов усердием и многословием: излагал свои мысли на триста страницах, хотя они помещались на двух, там, где можно было поставить один эксперимент, он делал сто. Зато его результаты были всегда в строгом соответствии с мнением руководства. Человек никогда не воспринимал своего однокашника всерьёз и не завидовал ему, прекрасно понимая сколько тот потратил сил и здоровья, чтобы достичь своего положения. Когда он прочитал статью, то решил подшутить:
- Хорошо! Я тебя проучу, старый перец!
В очередной день Города Человек появился на Старой площади. Здесь всегда собиралась толпа в поисках развлечений, халявной выпивки и зрелищ, и поднялся над шпилем городской Ратуши. Немного полетав между башнями церквей, он оседлал петуха на самой высокой из них и стал грызть семечки. Стоящая внизу люди не сразу поняли, что происходит. Наиболее ушлые зеваки сразу схватились за свои гаджеты и начали его снимать на видео, люди со слабыми нервами бросились к полицейским, в зависимости от положения в обществе требуя вызвать пожарных, скорую помощь или спецназ. Они, конечно, приехали. Пожарные сразу объявили, что у них недостаточно высокие лестницы и нужен вертолёт. Начальник спецназа объявил, что угрозы терроризма нет, собрал своих людей и уехал. Больше всего оказались востребованы кареты скорой помощи, в которых откачивали упавших в обморок от избытка чувств старушек и слишком впечатлительных молодых мамаш. Человек догрыз семечки, слез с золотого петуха и полетел над крышами к центральному городскому парку, возле которого припарковал машину. Когда он приземлился, то встретил пятилетнего Малыша и, сняв очки, дал ему конфету. Он приехал к себе в домик, где его ждала Жена вместе с другой Подругой. (Вообще-то говоря, Человек не был совсем моногамен и имел несколько Подруг. Некоторых из них пощадило время, другие безнадёжно боролось с ним, а третьи давно махнули рукой на свою внешность. Впрочем, Человек по-настоящему любил только Жену).
- Я привезла собаку. Поживи с ней ещё недельку, пока я слетаю на Мадагаскар, - сказала Жена и лукаво добавила, косясь на Подругу. - Ты же не против, если мы тут переночуем!
- Хорошо, - легко согласился Человек и улыбнулся, представляя, что сейчас твориться в социальных сетях. Он пошёл в беседку и разжёг огонь в беседке. Он прекрасно провёл вечер в обществе двух старых подружек, знакомых с песочницы. Его дамы были настолько обременены житейскими заботами: болячками, своими родственниками, домашними животными, друзьями, что оставили его в покое...
Социальные сети Города буквально разрывали сенсации. Ни очередная задница Кардашьян, ни обстрел ракетами Тегерана, ни очередное падение украинского самолёта, ни наглая рожа Путина на саммите в Давосе не могли отвлечь обывателей от обсуждения, что происходило на Старой площади.
- Супермен, - орали фанаты Марвела и дети,
- Инопланетяне среди нас, - вторили им приверженцы теории Мирового Заговора,
- Новый Гудини, - шелестел офисный планктон,
- НЛО, - утверждали уфологи, потирая руки, - Мы же предупреждали,
- Человекообразный дрон, - со знанием дела утверждали технари,
- Секретное оружие русских, - визжали националисты,
- Посланец Большого Брата, - важно качая головами местные политики,
- Это один из наших, - рассказывали дилеры начинающим наркоманам,
- Рекламный трюк, - понимающе улыбались скептики.
В общем, по этому поводу молчали только покойники, местные йоги и кришнаиты, балдевшие от запаха сжигаемых благовоний, а также алкоголики, карманники и девицы с низкой социальной ответственностью, поскольку занимались своим делом.
Вскоре видео про летающего человека в старых мотоциклетных очках разошлось по всему миру и превысило рейтинги челябинского метеорита. В интернете появились сотни версий. Политологи, экологи, теологи, психологи и военные эксперты строили различные предположения, чтобы объяснить явление, которое невозможно было отрицать. На эту тему высказалась даже Грета Тунберг, которая, ссылаясь на данные шведской разведки, заявила, что это сын Карлсона от Малыша. Только Академик утверждал то, что летающего человека не может быть, потому что быть не может.
Объект идентифицировали метеорологи, зонд которых случайно оказался вблизи золотого петуха. Изучив снимки, они пришли к выводу, что перед ними не атмосферное явление или НЛО, а обыкновенный человек в мотоциклетных очках. Обладая восторженным образом мысли, они сразу же сообщили о своём открытии Людям в Чёрном, которые немедленно объявили его Государственной Тайной и приступили к поискам. Начальник Государственной Безопасности приказал Людям в Чёрном арестовать летуна за отсутствие доступа к Государственной Тайне и изолировать его. Однако, Люди не могли этого сделать, так как в этом случае к Государственной Тайне надо было допустить всех жителей Города, включая летуна. Тогда Прокурор Города поручил очень проницательному Следователю найти возмутителя спокойствия, чтобы привлечь его к ответственности за нарушение общественного порядка. Для того, чтобы напугать несознательных граждан, Следователь дал интервью самой свободной прессе, что в Городе резко возросло количество краж роялей через дымоходы и в этом замешан человек, похожий на Карлсона...
Такое рядовое событие, как летающий человек, вдруг приобрело международный резонанс. Шведское правительство заинтересовалось информацией и поручило своей полиции изучить интимные связи Карлсона. Её эксперты дали положительное заключение уже на следующий день, чисто теоретически предположив, что у мужчины в самом расцвете сил может быть сын. Король по долгу службы ознакомился с этим документом и сделал далеко идущие выводы. Не остался в стороне и Посол самого демократического в мире государства (в Городе его слушались все, включая дворников). Он возбудился от новой информации, что срочно вызвал из метрополии бригаду суперагентов для поимки Супермена. Ему отказали, поскольку человек с этим именем уже числился в штате Агентства Национальной Безопасности. По его данным, ещё два похожих субъекта числились в Федеральном Резерве России. Посетовав, что не может сорвать бабки на очередном фрике, Посол стал готовить отчёт о количестве развесистой клюквы, экспортируемой Городом за рубеж, и был весьма удовлетворён результатами.
Человек предполагал, что его будут искать, но не думал, что его шутка может быть воспринята так серьёзно. Он спокойно гулял с собачкой, собирал грибы, купался, покупал молоко, рыбу и овощи, и, изредка, летал. Он уже подумывал о том, чтобы поехать куда-нибудь в Швейцарию или Италию, чтобы полюбоваться сверху Альпами или Флоренцией, и с нетерпением ждал возвращения Жены. Она прилетела с Мадагаскара живой и невредимой, несмотря на то, что побывала в деревне геев-некрофагов и целых три минуты высиживала яйцо последнего додо. Однако, дальше дела пошли как-то не так. Всё началось с того, что как-то у кассы магазина его узнал Малыш, который заявил:
- Этот дядя - Карлсон, который живёт на крыше! Я его видел в Городе, он мне конфету дал.
Человек хотел на него цыкнуть, но его Законопослушные Родители прикрыли Малыша. Вся семейка испуганно смотрела на Человека, который оплатил свои покупки и быстро уехал.
У Родителей не было ни своего дымохода, ни тем более рояля, но они относились к новому поколению, которое всегда действовало по Правилам, обладало восторженным образом мыслей и поэтому знало только две кнопки: Красную и Зелёную. В это раз они нажали на Красную. Полиция не сразу отреагировала на сигнал: количество подозреваемых по делу о роялях превышало оперативные возможности. Однако, наступил момент, когда дошла очередь и до Человека. Долго или коротко, но однажды очень проницательный Следователь пригласил его стать свидетелем в деле о публичном надругательстве над символом города - Золотым Петухом. Человек, смеясь, рассказал, что не верит в полицейские сказки и даже не понимает, как можно поиметь медный слиток трёхсотлетней давности, находящийся на высоте сто метров, да ещё и публично! Тогда Следователь предъявили ему обвинение по трём статьям: нарушение правил авиаперевозок, грубое обращение с животными и глумление над святынями. В качестве улик Следователь приложил к делу показания Молочницы, Зеленщика, Родителей и Золотого Петуха. К большому сожалению Прокурора, Малыш был несовершеннолетним и не мог дать показания на стороне обвинения. Человек в качестве свидетеля защиты привлёк Академика. Демократический суд был скор и справедлив, Человека оправдали по всем пунктам обвинения из-за недостатка улик, но, на всякий случай, оштрафовали за мусорение в общественном месте. Прокурор подал протест, который был отклонён, поскольку весь состав суда, включая секретаря и присяжных, ржали как табун лошадей, читая аргументацию обвинения.
Радуясь своей смекалке, Человек вернулся в свой домик и зажил прежней беззаботной жизнью. Он даже не догадывался, что недреманное Око Большого Брата следит за ним не только с земли, но и из космоса. Точнее не из самого космоса, но всё равно сверху. Как-то раз он поехал в магазин за продуктами со псом на заднем сидении. На выходе из него к нему подошли Люди в Чёрном и тихо усадили его в чёрный джип с элитными номерами. Вскоре он оказался прикован к стулу в комнате с очень высокими потолками и белыми стенами. Напротив, него уселись люди в белых халатах и стали очень вежливо разговаривать.
- Вы умеете летать, - твёрдо заявил один с фарфоровыми глазами на покрытой паутиной морщин лице. - Покажите, как!
Человек решил не возражать представителям власти и вместе стулом поднялся к самому потолку. Морщинистый окаменел, его лицо разгладилось, а его более молодой коллега упал в обморок вместе со стулом. По-видимому, он тоже был к нему прикован...
На этом бы мог закончится наш рассказ, но вмешались высшие силы. Точнее, не совсем они, а живые существа, которым Человек был не совсем безразличен...
Закрытый в машине пёс терпел очень долго, но всё-таки не выдержал и стал лаять, нарушая восторженный образ мысли окружающих. Они не сразу заметили это, но всё же вызвали полицию. Её сотрудники, в свою очередь, нашли Жену, которая, к счастью, оказалась в Городе. Собаку удалось спасти, а Жена написала заявление о пропаже Человека. Полиция выяснила, что его увезли Люди в Чёрном, и закрыла дело. Жена стала жаловаться в Высшие инстанции, которые то мычали, то молчали. К счастью, один из блюстителей порядка проболтался об этом деле своей любовнице. Так получилось, что эта девица была знакома с одной из Подруг Человека. Она была весьма своеобразной женщиной: она знала всех, и все знали, что она может сделать с ними. Пошёл слух, который в демократическом государстве распространяется быстрее скорости света, если дело пахнет сенсацией. Скоро вся свободная пресса стала обвинять Людей в Чёрном в похищении и пытках людей. Шведский король послал Президенту Города письмо, в котором требовал освободить из-под стражи внебрачного сына Карлсона, который живёт на крыше. Грета Тунберг выступила на парламентских слушаниях и настойчиво рекомендовала ввести санкции против Города, резко ограничив импорт развесистой клюквы. Дело пахло дипломатическим скандалом и, возможно, войной.
Поскольку Город уже один раз был шведским, его Президент решил не рисковать и поручил уладить дело Начальнику Безопасности. Он вошёл в белую комнату и, высоко задрав голову. Это был всего второй случай его практике (Первый раз он так смотрел в рот Послу, когда его назначили на должность):
- Вы должны помочь родному Городу, мой друг, - вкрадчиво начал он. - Шведы угрожают нашему любимому Городу санкциями из-за Вас! Возможно будет война!
- Ну и что? А я тут при чём? - Человек продолжал висеть под самым потолком. Начальник Службы Безопасности привык смотреть на всех сверху вниз и это его особенно раздражало.
- Они Вас считают сыном Карлсона, требуют экстрадиции, компенсации и вакцинации! - закричал он в гневе и растерянности.
- Может это и есть моя настоящая фамилия? - последовал иронический ответ.
- Мы знаем, что это не так, - в уверенном голосе Начальника Службы Безопасности мелькнула искра сомнения. - Где Ваш патриотический дух и восторженный образ мыслей, гражданин?
- Здесь, - Человек постучал по своему лбу и саркастически засмеялся, однако, немного опустился.
Начальник Службы Безопасности в отличие от большинства своих коллег иногда даже думал и умел искать компромиссы.
- Хорошо, давайте договариваться, - миролюбиво предложил он. - Только спуститесь вниз, пожалуйста, а то шея очень затекла...
- Давайте, - легко согласился Человек. Терять ему было нечего.
В обмен на секрет полётов, Начальник Службы Безопасности обещал даже то, чего не имел сам. Однако, Человек сам некогда был таким же, как его собеседник и знал, как надо ответить:
- Я сделаю это публично, под надзором учёных и этих яростных шведов...
Через два дня Человек в сопровождении Людей в Чёрном появился на Старой площади Города и поднялся вверх. Достижение было официально зарегистрировано и внесено в Книгу Гиннеса. Шведские генетики изучили ДНК и убедились, что Человек не является родственником Карлсона. Впрочем, это было очевидно: у объекта исследования на спине не было вентилятора. Гордые шведы даже не извинились за свою горячность, а просто забыли про не. Самый лучший Адвокат немедленно заявил, что Грету Тунберг не правильно поняли, а король действовал как частное лицо и по собственной инициативе. Все сразу в это поверили. По окончании дипломатического конфликта, Человека принял Президент, вручил Орден Признания, подтвердил академическую степень в области философии и пожал руку. На выходе из Дворца Человека осадили репортёры, желавшие узнать о нём побольше. Отшутившись, он сел в машину и уехал. Ему предстояло работать вместе с Академиком, который заявил прессе, что собирается раскрыть великую тайну полёта без крыльев и осчастливить лучшую половину человечеств.
Работа в городской Академии шла своим чередом, академик писал очередной фолиант, чтобы получить Нобелевскую премию в области физики и медицины. Он также подумывал о том, чтобы получить эту премию и в области экономики, поскольку с его открытием отпадёт надобность в авиаперевозках и вообще самолётах. Начал он, естественно, с наследия предков. Были изучены и проштудированы все легенды, сказки, мифы и дайны о полётах во сне и наяву. К большому своему сожалению, англосаксонский мир оказался в этом плане туповат. Сэр Ньютон, например, придумал, как быстро падать. Академик был англоманом и поэтому немного расстроился. Сумрачный германский гений в плане теории не дал ничего лучше, чем Мюнхгаузена, а эта научная тема уже была заезжена. Французы тоже мало чем порадовали: метод де Бержерака сильно устарел. Безусловно он был популярен два века назад и, по описанию современников, всегда заканчивался оргией, катастрофическим перерасходом вина и сушёных мухоморов. Академик всё же решился на повторение опыта в современных условиях и на всё выделенные деньги приобрёл крупную партию лёгких наркотиков. Его ждало разочарование, когда он представил план эксперимента в соответствующие инстанции. Изучив все возможные последствия, Люди в Чёрном наложили строгий запрет. В докладной записке, представленной Послу (и в копии - Президенту) они опасались беспорядков и массового отклонения от восторженного образа мыслей у горожан. Партия наркотиков у Академика была изъята, как вещественное доказательство, и быстро испарилась в неизвестном направлении. (Впрочем, это тоже была Государственная тайна).
Поездка на Олимп в поисках древних греков, закончилась фиаско. Все окрестные жители утверждали, что являются потомками богов, но всё время путались в своих родственных связях. У них часто оказывалось по три или четыре отца и две матери к ряду. Выручили шведы, которые провели ДНК-анализ и выяснили, что не один из пресловутых греков не знает древнегреческого и даже близко не является потомком Зевса. Скрепя сердце, Академику пришлось свернуть свою олимпийскую программу и вспомнить латынь. Он стал изучать работы теологов, весьма глубоко проработавших тему вознесения. Правда, их трактаты не давали ответа на вопрос, как вернуться обратно. Получив грант от Духовной Миссии Садоводов-пресвитериан, Академик стал искать обоснование учения Фомы Аквинского с позиций ньютоновской механики. После двух тысяч неудачных экспериментов отказался от этой идеи: у него кончились яблоки и выделенные деньги.
В поисках новых научных гипотез, Академик вдруг обнаружил, что славяне обладают большим опытом, чем их западные соседи. Их вкладом в науку полётов без крыльев были кот Кузя, волшебник Черномор, кузнец Вакула и князь Гвидон. Однако, Люди в Чёрном сразу наложили запрет на исследования в этом направлении, мотивируя это опасностью заразиться клептоманией, мелкодержавным шовинизмом и русской литературой. Для исследований остались только северные и восточные страны: там практиковали якутские ойууны, чукотские шаманы, Алладин, Хоттабыч, маленький Мук, буддистские монахи и индийские йоги. В исламском мире орудовали террористы, а на северных широтах было очень холодно, поэтому Академик обратился в ЮНЕСКО с просьбой выделить средства на научную экспедицию в Шангри Ла, Шамбалу и Бали.
Пока не иссякли фонды, Человек исправно ходил на работу и откровенно бил баклуши. Его главными занятиями были неуёмное кофепитие и безопасный флирт с лаборантками, часто приводившие к аритмии, а также бесконечная игра в преферанс со старшими научными сотрудниками. Отбыв положенные восемь часов, он садился в машину и уезжал в свой домик. У гаража его ждала оживлённая толпа зевак, в основном состоявшая из бездельников. В ней также можно было встретить экзальтированных девиц разного возраста, папарацци и Старых Друзей. Последних он делил их на три категории: алкоголики, попрошайки и клевреты. Первые были многословными, но самыми безобидными, вторые - навязчивыми, а третьи - прилипчивыми. У всех Старых Друзей была одна общая черта: они были неисправимыми любителями халявы. Что касается девиц, то по сравнению с ними лаборантки были опытными и менее требовательными...
Человек когда-то любил шумные вечеринки, но постоянное присутствие гостей стало утомлять. Не менее раздражали его и социальные сети: у него откуда-то появились сотни однокашников, ходивших с ним на один горшок, служивших в армии (в которой он не служил), соучеников, учеников и даже наставников. Как и ожидалось, у него оказалось много любовниц разного возраста и даже пола, а внебрачных детей не меньше дюжины. Они требовали провести ДНК-тест или пройти проверку на полиграфе. К счастью, Человек был очень разборчив в своих связях и не один тест не подтвердился (Адвокат стал продавать результаты теста желающим. На вырученные деньги он приобрёл для короля подержанный фольксвагена, а Грете Тунберг - новую яхту с тремя мачтами и пятью моторами). Что касается детектора лжи, то он был рассчитан исключительно на лохов, у которых нет чувства юмора. (Большинство из них не могут отличить полиграф от пантографа).
Участие Человека и Академика в шоу-программах было необходимо: плата за участие в них с какого-то времени стала главным источником средств исследовательской программы. Это отнимало у Человека много времени и привело к появлению эффекта узнавания. Рекламные агентства, ясновидящие, знахари, гадалки и шоумены стали предлагать ему сотрудничество, обещая бешенные гонорары. Однако, Человек не любил фотографироваться и отказывал всем без исключения. Во всей этой вакханалии немного радовало то, что прежние эпистолярные упражнения Человека стали лучше продаваться. Однако, как он в этом скоро убедился, эти книги держали на книжных полках из-за модного тренда: их мало кто читал и ещё меньше понимал.
Человек очень любил свою семью, детей, Жену, настоящих друзей и однажды решил прекратить этот балаган, который ему самому порядком надоел. Вместе с тем, он не был бессребреником и не хотел лишиться гранта и ещё каких-то там привилегий, хотя они не стоили ему той свободы, которую он когда-то имел. Он ждал первого удобного случая и сразу воспользовался им. Его спасителем стал Владелец самых дешёвых авиалиний Города. Он был настоящим бизнесменом и сразу предложил:
- Сколько ты хочешь денег за твой секрет?
- Вы хотите его купить?
- Нет, забыть! И почему ты мне выкаешь?
- Извини, издержки воспитания, - сразу въехал в базар Человек. - Прошу совсем немного: перестать грузить пассажиров в салон, как сельдей, увеличить объём багажа до двадцати килограммов и разрешить курить во время полёта...
Владелец стал что-то считать в уме и, когда закончил, у него полезли глаза на лоб, а усы зашевелились, как у таракана:
- Если я выполню твои условия, приятель, то моя прибыль упадёт ниже двух процентов и мне будет не на что кормить свою семью!
- Семья - это святое! - согласился Человек. - Давай своё предложение.
- Десять процентов от дохода после выплаты издержек и оплаты налогов, устраивает?
- Нет!
- Мало? Тогда двадцать!
- Нет, - отрезал Человек. - Предлагаю взять меня на работу в компанию экспертом по тяжёлому воздуху с окладом в пару косарей в месяц...
- А срок контракта? Пожизненно, десять, пять?
- Без разницы. Всё равно через пару лет ты обанкротишь свою компанию и откроешь новую...
- Что верно, то верно, - вздохнул Владелец. - Согласен!
(Компания самых дешёвых авиаперевозок была объявлена неплатёжеспособной через четырнадцать месяцев, но это к нашей истории не относится.)
На следующий день после разговора Человек полез в свою библиотеку и нашёл томик Карла Чапека издания тридцатого года. Он нашёл в ней рассказ 'Человек, который умел летать' и со словами: 'Свобода требует жертв', безжалостно выдрал его из переплёта. Листы без первой и последней страниц. легли на стол Академика, который внимательно их прочёл и сам предложил повторить описанный в них эксперимент. Человек настоял, чтобы он проходил в присутствии спонсоров. Результат был предсказуем: Человек не смог взлететь. Программу закрыли, грант аннулировали, скандал в прессе замяли, но Академик не унывал. Он опубликовал результаты исследований, из которых следовало, что полеты без хвоста - тупиковая ветвь развития аэронавтики, и был номинирован на Нобелевскую премию мира. Шведы ему отказали, сославшись на прецедент цух Хаузена. Академик, конечно, немного огорчился: ему надо было достраивать восьмой этаж своего дачного домика, но не пал духом и стал искать новую область применения своих обширнейших умений.
Вскоре шумиха вокруг полётов в социальных сетях утихла, поскольку появилась новая сенсация: месячный гонорар семейки Кардашьян превысил дефицит бюджета самого большого из американских штатов, а русские захватили Европу. Сами европейцы ходили и крутили головами в поисках наглых захватчиков и никак не могли найти. Позже выяснилось, что Европа - это спутник Юпитера, но неприятный осадок всё же остался, и санкции против агрессора не сняли. Однако, самой большой сенсацией стало то, что в Самой демократической стране новым президентом выбрали Мануэлу, фиолетовую сиамскую кошку, родившуюся в Бронксе и закончившую с отличием Гарвард. Естественно, что после таких потрясных новостей толпа у калитки рассосалась, и ажиотаж вокруг полётов забылся. Город вновь зажил своей странной беспокойной жизнью, даже вспоминая о летающем человеке только при очередном обновлении Книги Гиннеса. Он же вернулся в тихий домик и снова зажил привычной жизнью вместе с верным пёсиком, ожидая, когда Жена вернётся из очередного турне. Как-то ранним утром он вышел на крыльцо, расправил руки и полетел...