Аннотация: Рассказ участвовал в конкурсе остросюжетного рассказа-2021 (Кор-17)
Узкий темный коридор. По нему нужно пройти, чтобы выйти... куда? Забыл. Надеялся, что память услужливо подскажет, но память предательски молчала. Нет, ступить хотя бы шаг - выше его сил. Черт с тем, что ждет по другую сторону тьмы, оно ему не нужно. Или нужно? Всмотрелся в черную вязкую гущу, надеясь увидеть в конце коридора проблеск света. Безнадежно. Темно и тихо, слышен только стук собственного сердца, гулко отдающийся от невидимых сводов. Оглянувшись, увидел за спиной тот же темный коридор. Впереди тьма, позади тоже. Выбора нет, надо идти вперед. Сделал шаг, другой - и провалился в черную пустоту, которая сразу же выжала из легких весь воздух. Не хватило даже на последний вздох...
- Артем! - Вика трясла его за плечо. - Очнись, кому говорю! Проснись!
Артем открыл глаза и увидел над собой Викино лицо. Прядь ее волос щекотала ему щеку.
- Тебе снова кошмары снились? Ты метался и стонал. - Вика оперлась на локоть. - Знала бы, что ты так беспокойно спишь, не согласилась бы выйти за тебя замуж!
- Во-первых, ты знала, - хрипло сказал Артем. Какое счастье осознать, что парализующий тело липкий ужас - не явь, а всего лишь порождение дремлющего разума! - А во-вторых, еще можешь передумать.
- Ну, нет, - покачала головой Вика, - где я найду такого же перспективного, еще и симпатичного? И чтоб папуле с мамулей нравился?
- За перспективным и симпатичным далеко ходить не придется, - подхватил ее тон Артем. - Виталька Снегов давно на тебе поведенный.
Вика перевернулась на спину и раскинула руки на широченной кровати.
- Снегов - посредственность! Ему до его потолка с полметра осталось, не больше. А ты высоко-о-о прыгнешь, поверь моему чутью. С другой стороны, чтобы ты не расслаблялся, Снегова не помешает держать в резерве. А за то, что ты меня сегодня разбудил ни свет, ни заря, я тебя укушу! - она сладко зевнула.
- Ни свет, ни заря? Восемь часов, мне на работу пора. Может, раз уж проснулась, приготовишь завтрак?
- Хорошая шутка, - промурлыкала девушка, натягивая на себя лиловое шелковое покрывало. - Мне сегодня на массаж к трем, так что могу еще поспать. Не забудь, вечером мы идем в ресторан молекулярной кухни. Папуле привет...
- Передам, - пообещал Артем. - А в галерею тебе не нужно?
- Сегодня Ольга и сама справится, - пробормотала Вика.
Вика выучилась за границей на "специалиста по искусству", в честь чего папа купил ей небольшую художественную галерею "Нимфа". Делами занималась преимущественно нанятый директор Ольга, а владелица "Нимфы" украшала собой светские тусовки, которые устраивались в галерее.
При мысли о молекулярной кухне Артем скривился. Собственное отражение в зеркале над умывальником вызвало у него улыбку, окончательно развеявшую остатки ночного кошмара. Конечно, с бОльшим удовольствием он слопал бы на ужин свиную отбивную с молодой картошкой и малосольным огурцом, но вынужден будет есть не пойми что, приготовленное не пойми как.
"А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо!"
Высокооплачиваемая работа, квартира в престижном районе, невеста - умница и красавица. Вика - дочь Богдана Алексеевича Белозерова, главы совета директоров частной консалтинговой компании ИНТЭК. Артем Кудрявцев в этой же компании руководит сектором финансовой аналитики. И, по сведениям из достоверных источников, скоро войдет в совет директоров.
С Викой Артем вовсе не потому, что ее отец - его шеф и фактический владелец многомиллионного бизнеса, боже упаси. Когда они познакомились, он не знал, чья она дочь, а когда узнал, честно предложил разбежаться. Но Вика только рассмеялась. Вообще-то, у нее легкий характер, а что нехозяйственная, так ему нужна жена, а не домработница.
Артем надел безукоризненно выглаженную рубашку, тщательно вычищенный костюм, ловко повязал галстук. Еще недавно свою одежду он приводил в порядок сам. Но Вика приучила его к тому, что это должны делать специально обученные люди, главное - вовремя сдавать вещи в стирку или в чистку...
На парковке хозяина дожидалась "Тойота Камри" цвета "металлик", всего два месяца, как из салона. Дорога до офиса заняла, как обычно, около часа.
У лифта Артема окружила стайка сотрудниц сектора финансовой аналитики, который он возглавлял. Девушки защебетали, выражая восторг его вчерашним выступлением на собрании.
- Артем Викторович, вы были неотразимы!
Девчонки смотрели с привычным для него обожанием.
- Да, Кудрявцев, ты молоток! - прозвучал у него за спиной бодрый мужской голос.
К лифту подходил Виталий Снегов, бывший однокашник Артема, а ныне - его первый заместитель, руководивший в секторе финансовой аналитики отделом проектного управления.
- Ну, старик, ты вчера выдал! - Тон Виталик взял вполне дружелюбный, однако серые глаза оставались холодными. - Как ты завернул насчет борьбы за власть внутри корпораций! И о токсичности трансформационных проектов!
- Я думал, тебе больше понравится о борьбе с циничными оппортунистическими карьеристами, которые используют ситуацию для личного продвижения, - сказал Артем.
Он давно подозревал, что Виталик за его спиной плетет интриги и "стучит" Белозерову - главе компании и отцу Вики. Правда, Снегов делал это настолько виртуозно, что поймать его на горячем Артему еще ни разу не удалось.
Что бы там ни предпринимал Снегов, Кудрявцева в компании уважали и ценили. Цифры не являлись всепоглощающей страстью Артема, но дело свое он знал и относился к работе в высшей степени добросовестно.
Среди рабочего дня Элеонора Николаевна, секретарь-референт Белозерова, сообщила Артему, что Богдан Алексеевич зовет его к себе. Белозеров любил, по его собственным словам, обсуждать с будущим зятем новые идеи, заодно ненавязчиво интересуясь, ладят ли жених с невестой. Отец Вики был руководителем требовательным, но справедливым, зазря никого не ругал, а когда ругал, никогда не повышал голос. Хотя некоторые сотрудники считали, что лучше б он орал и неистовствовал...
- Прекрасно выглядите, Элеонора Николаевна! - сказал, входя в приемную, Артем.
Белозеров не относился к тем начальникам, которые предпочитают видеть у себя в приемной не обремененных мозгами длинноногих красоток с силиконовыми губами. Элеонора Ильина разменяла шестой десяток, хотя ее лет ей никто не давал. Ухоженная, элегантная, всегда приветливая. Да и набор деловых качеств Элеоноры Николаевны поражал широтой, а объем памяти личной помощницы Белозерова немногим, как шутили в компании, уступал объему памяти ее компьютера.
К Артему Элеонора относилась с материнской теплотой. Когда-то семьи Белозеровых, Кудрявцевых и Элеоноры Николаевны водили знакомство и даже вместе отмечали праздники. Артем смутно помнил, как в залитом солнцем дворе играл в мяч с сыном Элеоноры, своим ровесником - пухлым веснушчатым мальчиком. Как же его звали? Тоша? Гоша? Паша? Артему хотелось поскорее закончить бестолковое перекидывание мяча, дома его ждала новенькая игровая приставка. Дочка Белозерова в то время училась в престижной швейцарской школе... Судьба разбросала бывших приятелей по разным городам, и отдельные представители трех семейств встретились спустя без малого пятнадцать лет. Как сложилась жизнь Тоши или Гоши, Артем никогда не интересовался, ничего о сыне не рассказывала и сама Элеонора.
Артем пришел работать в ИНТЭК благодаря старой дружбе его отца с Богданом Алексеевичем, но вскоре доказал свою компетентность, не зря же окончил престижный профильный вуз с красным дипломом!..
Выйдя от Белозерова, Артем нечаянно зацепил и смахнул со стола Элеоноры Николаевны аккуратную стопку бумаг, поверх которой лежал глянцевый журнал. Разлетевшиеся по полу бумаги он собрал и водрузил на стол, а журнал рассеянно полистал.
- "Финалист телешоу "В городских джунглях" Кирилл Павлов: Этот телепроект открыл мне самого себя..." - прочел он заголовок под фотографией загорелого белозубого красавчика. - Что за ересь вы читаете, Элеонора Николавна! Неужели подобные "проекты" сегодня кого-нибудь интересуют?
- Еще как! Люди смотрят, буквально не отрываясь от экранов, - ответила Элеонора. - А герои телешоу становятся любимцами публики. Как там у классика... "Кричали женщины: ура! И в воздух чепчики бросали"! Хотя в отношении Кирилла Павлова лично я восторгов не разделяю. Ни рыба, ни мясо. Харизмы ему не хватает, вот что. И обаяния. То ли дело вы.
- Я?!
- Представляю, как бы вы смотрелись на обложке этого журнала! Кстати, если хотите, возьмите, почитайте. Можете не возвращать. Извините за прямоту, Тема... Артем Викторович, но вам для имиджа как раз недостает публичности. А ведь тоже могли бы быть медийным лицом. Кстати, нашей компании это пошло бы только на пользу.
- Нет уж, - пожал плечами Артем. - Лицом пусть торгуют те, кому больше нечем. А я как-нибудь без глянца обойдусь. И без чепчиков...
За ужином в ресторане Артем, ковыряя вилкой томатное желе, рассказал Вике о разговоре с Элеонорой. У его невесты загорелись глаза. Так бывало, когда у нее возникала какая-нибудь идея, которую она непременно доводила либо до успешной реализации, либо до абсурда.
- Слушай, а я согласна с Элеонорой, - задумчиво протянула Вика. - Вот было бы здорово, если б ты победил в каком-нибудь телешоу! Конечно, медийность - это палка о двух концах. Тебе не будут давать проходу фанатки, но ты ведь меня ни на кого не променяешь? Я готова потерпеть, тем более что победители некоторых проектов еще и получают солидные денежные призы. Погоди-ка... Мне буквально на днях попадалась на глаза информация об очень интересном реалити-шоу, там еще предлагалось заполнить анкету... Где же я ее видела? В соцсетях?
Вика умолкла, погрузившись в созерцание тарелки с хлопьями розовой пены, украшенными листиками базилика...
Всю следующую неделю она занималась организацией в своей галерее очередной пати и ни о каких телешоу не заговаривала. На восьмой день Артем вскрыл конверт с логотипом незнакомой фирмы, который принес и вручил ему под роспись курьер экспресс-почты. В письме, распечатанном на бланке с тем же логотипом, говорилось, что он, Артем Кудрявцев, вошел в пятерку участников нового реалити-шоу "Один против всех", - искусственный интеллект выбрал его анкету среди сотен заявок других желающих. Организаторы шоу поздравляли его с удачей и приглашали на встречу, обещая ответить на все вопросы.
Первый вопрос Артем задал вечером Вике.
- Что это за сюрприз? Кто тебя просил заполнять за меня анкету? - с порога спросил он.
- Ты получил приглашение? - Вика захлопала в ладоши. - Это очень-очень круто! Реалити-шоу запускает миллиардер, который пока не раскрывает своего имени. Бюджет проекта - полтора миллиарда. Участники должны будут две недели без документов и денег жить в одном из провинциальных городов - находить себе ночлег, добывать пропитание... Экстрим еще тот. Между прочим, чтобы стать участником проекта, нужно внести немаленький залог, но для тех, кого выбрал компьютер, участие бесплатное. А победитель получит пятьдесят миллионов рублей! Это подарок судьбы!
- Допустим, не судьбы, а устроителей этого балагана, - пробурчал Артем. - Ты так радуешься, словно пятьдесят миллионов уже у меня в кармане. Их еще выиграть нужно! А как же работа?
- Возьмешь отпуск! Папулю беру на себя! - Вика снова хлопнула в ладоши. - Пятьдесят миллионов - лакомый кусочек, или для тебя это мелочи? А срочных клиентов перепоручишь заму!
- Ага, Снегову перепоручишь, - хмыкнул Артем, - потом обратно не получишь...
- Ну, Артемчик! - она молитвенно сложила руки. - Да, тебе придется на время выйти из зоны комфорта. Но ты же у меня ничего не боишься! Кроме темноты...
Это был запрещенный прием - напоминать Артему о его страхе.
Память нарисовала картинку: мама и папа в ярко освещенной гостиной пьют чай и смотрят телевизор. Артемка сидит на ковре и собирает из конструктора машинку.
- Ой, я же хотел тебе показать... - спохватывается папа. - Куда я ее сунул? Кажется, в спальне оставил. Артем! Принеси, пожалуйста, из спальни газету!
Сын послушно отрывается от деталек конструктора, идет в сторону спальни и останавливается на пороге. Там темно, выключатель от двери далеко, а Артем панически боится темноты.
Папа не считает боязнь сына причиной избегать темных комнат. По мнению папы, человек в пять лет способен преодолевать подобные страхи.
- Артем! Мне долго ждать? Войди и включи свет, никто тебя там не укусит.
Укусит, еще как! Зло, затаившееся в темноте, только и ждет, чтобы он вошел: тогда оно схватит его когтистыми лапами и вонзит острые зубы в беззащитное тельце... Единственный шанс спастись - не переступать порог!
В носу щиплет, горячие капли стекают по щекам и шлепаются на пол.
- Артем! Ты мужчина или плаксивая девчонка? - вопрошает папа.
- Витя, оставь его! - не выдерживает мама. - Не все сразу. Он постепенно научится не бояться темноты. Он у нас вообще очень смелый мальчик...
Мама оказалась права: с возрастом Артем поборол свой детский страх, который теперь лишь изредка напоминал о себе ночными кошмарами.
Артем тряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание, и открыл глаза. Когда, интересно, он их зажмурил? Вика смотрела на него с любопытством.
- Уговорила.
На следующий день он позвонил по указанному в письме телефону. Менеджер проекта по фамилии Борисов назначил встречу в ресторане - к счастью, не молекулярной кухни.
- Мы бы пригласили вас к нам в офис, но, во избежание утечки информации, предпочтительнее встречаться на нейтральной территории. Конкурирующих игроков, опять-таки, нельзя палить. К тому же, у нас тут дым коромыслом, - хохотнул менеджер, - готовимся к началу съемок, выезду на локацию, то-се...
Борисов оказался полноватым, одышливым, в серой видавшей виды жилетке-разгрузке с множеством кармашков на молниях. Словом, типичным телевизионщиком.
- Как вы уже знаете, герои шоу должны выбираться из экстремальных жизненных ситуаций. Трудности мы вам организуем, уж поверьте! Какие именно, узнаете на месте, сценарий держится от игроков в секрете. Победитель будет только один! - тараторил Борисов. - С собой можно взять, кроме гигиенических принадлежностей и запасного комплекта одежды, одну личную вещь и не более трех тысяч рублей наличными. Никаких документов, телефонов и прочих гаджетов! Нарушитель правил сразу вылетает. В местах проведения шоу установим видеокамеры, задействуем и местные камеры слежения, каждого участника снабдим также портативной камерой с аккумулятором, заряда которого хватит на сутки. Зрители будут покупать право на просмотр через интернет, для вас важно завоевать их симпатии. Права на показ приобрели и телеканалы, причем не только российские.
- Заряда аккумулятора хватит на сутки, - повторил Артем, - а потом что делать?
- Брать заряженный аккумулятор и все необходимые инструкции в ячейке камеры хранения на вокзале. Согласен, банально, - кивнул Борисов, - но лучшего места сценаристы не придумали. Что еще? Ах, да. Каждый участник будет иметь при себе аварийную кнопку, связанную со спутником. Если припечет так, что решите выйти из игры, нажмете ее, и вас эвакуируют.
- Эвакуируют... откуда?
- А я не говорил? Шоу будет сниматься в Южном.
В Южном семья Кудрявцевых жила до переезда в столицу. В этом приморском городе Артем провел детство, пошел в школу и учился до седьмого класса.
- Бывали там? - поинтересовался Борисов.
- Приходилось, - уклончиво ответил Артем. Он вдруг испугался, что, если скажет правду, "локацию" поменяют, а ему этого не хотелось. Знание местности может стать его преимуществом над другими участниками.
- Везунчик, - Борисов прищелкнул языком. - Четверо других игроков знают о Южном только понаслышке. Кстати, вот вам и первое задание - добраться туда самостоятельно. Но помните, что в вашем распоряжении пока всего три тысячи рублей.
Артем мгновенно вычел из указанной суммы стоимость билета на поезд до Южного.
- Но, если я куплю билет, у меня почти ничего не останется! Выходит, я приеду туда вообще без денег? Стоп, так без паспорта билет мне и не продадут...
- А кто обещал, что будет легко? - хохотнул Борисов. Он потер ладони и вытащил из папки лист бумаги с напечатанным на нем текстом. - И, пожалуй, последнее: участники шоу обязаны подписать договор, в котором прописаны конфиденциальность и отказ от претензий.
- От каких претензий?
- От любых. Не волнуйтесь, это обычная формальность, - заверил Борисов, шумно отхлебнув кофе из чашечки, которую держал, смешно оттопырив мизинец. - Итак, вы сейчас поставите вот здесь свой росчерк - и опля! Добро пожаловать в игру!
Заявление Артема на отпуск Белозеров подписал без лишних слов.
- Значит, в Южный едешь, - сказал он так, что Артем не понял, вопрос это был или констатация факта.
- В Южный, - подтвердил Артем. - Появилось срочное дело в... родном городе.
Они с Викой договорились до поры до времени об участии Артема в реалити-шоу не рассказывать никому, даже папе.
- Проблема решаема? - коротко спросил Богдан Алексеевич.
- Надеюсь.
К себе в сектор, где уже вовсю хозяйничал обрадованный "повышением", пусть и временным, Снегов, Артем заглядывать не стал.
Для поездки он отобрал самую демократичную одежду - джинсы, футболку, "кенгурушку" с капюшоном. По поводу личной вещи, которую разрешалось взять с собой, сомнений не возникло: брелок для ключей - серебристый кругляш, напоминающий старинные часы-"луковицу". На крышке "луковицы" выбиты буквы "BUDAPEST" и миниатюрное изображение знаменитого будапештского парламента, а внутрь вставлялась фотография. Артем купил брелок в Венгрии в одну из своих первых зарубежных командировок и вложил в него мамино фото, вырезанное из старой семейной фотографии. Мама на фото была молодая, красивая и веселая. Родители Артема в настоящее время жили в Португалии, общались с сыном по ватсапу, и живой, а не виртуальной, маминой улыбки ему не хватало.
Вначале Артем намеревался добираться до Южного автостопом, но побоялся, что путешествие затянется. Поезда же, в отличие от попуток, ходят по расписанию. Теперь бы еще договориться с симпатичной и душевной проводницей...
Четыре подряд симпатичные и душевные с виду проводницы проходящего поезда взять "зайца" отказались наотрез, еще и пригрозили сдать его полиции. Пятая окинула Артема насмешливым взглядом.
- Жена, что ли, выгнала из дому без копейки? Или сам сбежал?
- Что-то в этом роде, - пробормотал Артем.
- Ладно, залазь. Но учти, беру тебя на свой страх и риск не за просто так. Поможешь мне в вагоне убраться, титан помыть...
Чтобы содержать в порядке старый вагон, требовалось, видимо, прилагать немало усилий. Не успел Артем проникнуться сочувствием к проводнице, назвавшейся Тамарой, как она выдала ему грязный синий халат, резиновые перчатки, бутылку с моющим раствором и отправила мыть туалет. Надраивая ершиком монстроподобный унитаз из нержавейки, Артем задавался одним-единственным вопросом: как он, руководитель сектора финансовой аналитики одной из крупнейших в стране консалтинговых компаний, дошел до жизни такой? И это ведь только начало игры. В каком еще, пардон, дерьме ему придется копаться в ближайшие две недели? Нет, Артем отнюдь не относил себя к "мажорам", родившимся с золотой ложкой во рту. Родители с детства приучали сына к труду. Но не к такому же! Не для того он делал карьеру, чтобы оказаться в этом сортире!
Утром невыспавшийся и зверски голодный Артем распрощался с Тамарой и, миновав здание вокзала, вышел на привокзальную площадь Южного. Она была почти такой же пыльной и солнечной, какой он ее помнил, разве что с новой тротуарной плиткой. Сбоку мирно соседствовали два ларька - с шаурмой и с хот-догами. При мысли о шаурме Артем вздрогнул, а вот хот-доги... Пожалуй, он даже может позволить себе целых две сосиски.
- Вам с кетчупом или с горчицей? - спросила продавщица.
Видела бы его сейчас любительница высокой кухни Вика!
- С кетчупом, горчицей и майонезом. Гулять так гулять!
Молоденькая продавщица решила, что он шутит, и улыбнулась. На ее щеках появились трогательные ямочки.
- Девушка, а можно вопрос? - неожиданно для самого себя спросил Артем. - Как вас зовут?
- Так вам хот-дог или познакомиться? - снова улыбнулась продавщица, поправляя небрежно нахлобученную на темные стриженые волосы форменную кепку с незатейливой надписью "Hot Dog". - Я Аня.
- Артем. Очень рад, что начало моего визита в ваш город оказалось таким приятным...
- А я вам желаю приятного аппетита! - сказала Аня, вручая ему пакетик с хот-догом и бумажными салфетками. - Проголодаетесь - приходите!
После перекуса настроение улучшилось. Все не так и плохо, - когда б еще он наведался в город детства, вдохнул его горьковатый воздух с привкусом морской соли? Две недели он как-нибудь продержится. Сейчас пойдет в камеру хранения, узнает, какое сценаристы проекта придумали ему задание, начнет его выполнять...
Артем вернулся в здание вокзала, отыскал в камере хранения нужную ячейку и набрал шифр. Кроме запасного аккумулятора к портативной камере, в ячейке лежал конверт со знакомым логотипом. Он вытащил из конверта сложенный вдвое листок бумаги, развернул. Пробежав глазами, споткнулся на последних строчках. Перечитал еще раз. "...Твоя задача - сыграть роль человека, подозреваемого в преступлении и скрывающегося от правосудия. Помни, ты ни в коем случае не должен попадать в поле зрения полиции!"
Черт возьми, что это значит? Артем оглянулся, будто надеясь отыскать в полупустом зале ожидания подсказку. Да пошли они, эти сценаристы с их идиотскими заданиями! Он прямо сейчас нажмет "аварийную" кнопку, и пусть его эвакуируют обратно в цивилизацию!
В зале ожидания было душно, но на лбу у Артема выступил холодный пот. Однако потихоньку возбуждение улеглось. Итак, письмо. А если это действительно розыгрыш? Проверка его готовности к экстремальным ситуациям? А он сгоряча возьмет и сдастся - на радость четверым соперникам. Нет, отступать нельзя. В конце концов пока его еще никто ни в чем не обвиняет. А нажать "аварийную" кнопку он всегда успеет.
Что там еще было в письме, какое задание? "Устроиться на разгрузку вагона с кирпичом - заработать на ужин и ночлег". Артем поправил рюкзак и бодро зашагал в нужном направлении...
После мытья туалета в поезде ему казалось, что он готов ко всему. Однако он слегка переоценил свои силы. После разгрузки кирпичей страшно болели плечи и ломила спина. Зато в кармане шуршало несколько "кровью и потом" заработанных купюр. "Как будто всю ночь вагоны разгружал", - вспомнилась старая поговорка. От недосыпа и усталости слипались глаза. Ничего страшного не случится, если он немного передохнет. Артем выбрал в зале ожидания вокзала местечко, подложил под голову рюкзак и с наслаждением вытянул гудящие ноги. Устроившись поудобнее на жесткой лавке, закрыл глаза.
Проснулся он от того, что затекла шея, на которую давила фанерная спинка вокзальной скамейки. А где рюкзак? Артем схватился за карман "кенгурушки", где лежали деньги. "Молния" расстегнута, карман пуст. Все ясно, его обокрали. Нашел, где уснуть! Он спросил у парня с девушкой, сидевших напротив, не видели ли они, кто подходил к нему спящему, но парочка лишь синхронно пожала плечами. Хорошо, хоть камера, устройство с "аварийной" кнопкой и брелок с маминой фотографией, рассованные по карманам джинсов, остались при нем.
И что теперь? Обратиться в полицию? А как объяснить, что делает на вокзале в Южном финансовый аналитик из столицы без документов, денег и конкретных планов? Придется рассказывать об участии в реалити-шоу. Во-первых, не факт, что поверят, во-вторых, рассказать о шоу равнозначно выбыванию из него. А еще эта фраза из письма: "Ты ни в коем случае не должен попадать в поле зрения полиции!" Гадать, не является ли ограбление тоже частью игры, бессмысленно. Быть может, это именно те трудности, которые пообещал ему Борисов?
Плохо, что накрылся медным тазом его план снять угол или койку в хостеле. Если без документов еще можно было как-то договориться, то без денег точно не получится...
Ночное небо, усыпанное звездами, Артем созерцал, ворочаясь с боку на бок на пляжном шезлонге. Переночевать на вокзале не вышло: полицейские регулярно устраивали проверки, разрешая остаться в зале ожидания только тем, кто показывал билеты на поезд. Дожидаться, пока подойдут к нему, Артем не стал.
На бесплатном городском пляже никто ничего не проверял. Уснуть удалось не сразу: в кафешке на набережной часов до двух ночи гремела музыка. Артем лежал и смотрел, как дрожат в темной воде отражения огней знакомого и вместе с тем чужого города, раскинувшегося по обе стороны бухты. Не Маврикий, куда они собирались слетать с Викой, но тоже красиво...
Проснулся он очень рано и внезапно, - как если б его больно ткнули в бок. На соседнем шезлонге вниз лицом лежал мужчина. Артема насторожила неестественная поза лежащего.
- Эй! Мужик, ты в порядке?
Мужик не шелохнулся. Артем потряс его за плечо, потом перевернул на спину. Судя по большому бурому пятну на футболке и устремленному в небо застывшему взгляду, мужчина был мертв. Артем посмотрел на свои руки и увидел на них кровь. "Твоя задача - сыграть роль человека, подозреваемого в преступлении и скрывающегося от правосудия", - молнией пронеслось в голове. Но мужик на шезлонге не играет роль, он мертв по-настоящему!
Вдруг Артем обнаружил присутствие в этот предрассветный час на пустынном пляже еще одного человека: вдоль берега брел бомж. Он бережно нес грязный пакет, в котором что-то позвякивало. Завидев Артема с окровавленными руками, бомж остолбенел.
- Ты че? - пролепетал он. - Ты зачем? А-а-а! - бомж выронил добычу и побежал прочь, истошно вопя.
В отдалении послышался вой полицейской сирены. Артем, не придумав ничего умнее, чем вытереть руки о белый пластиковый шезлонг, бросился бежать...
Он бродил по городу, избегая людных мест, и лихорадочно соображал, что делать дальше. Ладно, допустим, зловещее пророчество чертовых сценаристов этого дебильного шоу сбылось. "Твоя задача - сыграть роль человека, подозреваемого в преступлении..." Вот только он и подумать не мог, что преступлением окажется убийство! Одно дело - разбить витрину, украсть что-нибудь, угнать машину, наконец... И совсем другое - стать кандидатом в убийцы! Он оставил возле мертвого мужика кучу следов, мало того, есть свидетель...
В глубине души теплилась надежда, что мужчина на шезлонге все же умер "понарошку". Ну, могли же организаторы шоу привлечь артиста, который мастерски сыграл покойника? Придумав случившемуся с ним за последние несколько часов мало-мальски подходящее объяснение, Артем немного успокоился. Однако ближе к вечеру он понял, что "в поле зрения полиции" таки попал. Проходя мимо трамвайной остановки, Артем заметил набранное крупным шрифтом слово "РАЗЫСКИВАЕТСЯ" на свежей листовке. В сообщении говорилось, что полиция ищет подозреваемого в убийстве молодого темноволосого мужчину среднего роста, спортивного телосложения, одетого в джинсы и легкую куртку. Последний раз разыскиваемого мужчину видели рано утром в районе городского пляжа. Всех, кому что-либо известно об этом человеке, просили позвонить по номеру "102". Описание дополнялось фотороботом - надо сказать, весьма похожим. К несчастью Артема, бомж, со слов которого, безусловно, составляли фоторобот, обладал почти фотографической памятью...
Пробежав глазами листовку, Артем поглубже натянул капюшон "кенгурушки" и торопливо отошел. Ноги уже гудели, но ему казалось, что его спасение - в движении. Он, будто волк, который пытается выбраться с территории, оцепленной красными флажками, все бежал и бежал. Однако повсюду натыкался на "красные флажки", то бишь злосчастные листовки. Ему уже давно казалось, что люди на улицах смотрят на него с подозрением, и он все ускорял и ускорял шаг.
Когда стало совсем невмоготу, Артем завернул в безлюдный скверик и рухнул на скамью. А что, если листовки - тоже часть шоу? Почему он сразу об этом не подумал?
Задумавшись, Артем не заметил, как скамейку, на которой он сидел, окружила группа подростков. Они держали руки в карманах и смотрели на него с брезгливостью. Кольцо сжималось.
- Дядя, дай денежку! - кривляясь, произнес тот, что стоял к Артему ближе других.
- У меня нет денег, - стараясь говорить спокойно, сказал Артем.
- А если найдем? - оскалился пацан.
Один из нападавших вытащил телефон и приготовился снимать видео. Артем, как завороженный, наблюдал за его движениями и чуть не подставился под летящий к нему кулак. В последний момент увернувшись от удара, он резко выбросил вперед ногу. Раздался противный хруст, затем трехэтажный мат. Артем, не раздумывая, врезал еще раз. И еще. И еще - пока не раскидал всех малолетних отморозков, включая и любителя выкладывать в Сеть ролики, на которых запечатлевались издевательства над беззащитными жертвами...
Занятия боксом и в "тренажерке" не прошли даром, - противник, матерясь и отплевываясь, позорно бежал с поля боя. Враг понес потери, но досталось и Артему. Под глазом наливался фингал, разбитые костяшки пальцев саднили, а рукав "кенгурушки" болтался на одной нитке. "Теперь мне, кроме убийства, пришьют еще и избиение младенцев", - грустно усмехнулся Артем, снова пускаясь в бега.
После драки у него осталось одно-единственное желание - прилечь. Отвернуться к стене и забыться. Ах, если б можно было сделать над собой усилие - и проснуться в своей постели, рядом с Викой! Услышать ее сонное дыхание и с невыразимым восторгом осознать, что письма с логотипами, туалет в поезде, ограбление на вокзале, труп на шезлонге, драка в сквере - это всего лишь очередной ночной кошмар!
Артем проходил мимо летней террасы небольшого ресторанчика, посетители которого потягивали пиво и смотрели по висящей на стене "плазме" футбол, когда трансляцию прервал экстренный выпуск новостей. "...По подозрению в жестоком убийстве объявлен в розыск Кудрявцев Артем Викторович, 1993 года рождения, прибывший в наш город из..." Секундой позже на экране появилось фото. Вполне вероятно, что его узнал по фотороботу кто-то из давних, оставшихся в Южном, знакомых...
Он не помнил, как очутился в районе, застроенном унылыми многоэтажками. Возле одного из парадных увидел приоткрытую дверь подвала. Из черного прямоугольника пахнуло сыростью и зловонием. Но там наверняка можно переждать до утра! А утро, как говорят знающие люди, мудренее вечера. Надо же, он думал, что хуже темноты может быть только тьма вечная, но, как оказалось, список вещей, от которых у человека мороз по коже, гораздо длиннее... Артем толкнул дверь и решительно шагнул в темноту.
Темный сырой подвал, облюбованный ним для ночлега, служил приютом еще и для парочки бомжей, которые явились среди ночи и разбудили его своей возней. К счастью, бомжи против незваного соседа не возражали. А утром вышло, как в анекдоте: пришел дворник, точнее дворничиха, и с руганью всех разогнала.
Почему-то не ограбление на вокзале, не труп на шезлонге, не драка в сквере, не голод и боль, а эта рядовая, в общем-то, сценка, стала для Артема последней каплей. С него хватит! Гори синим пламенем их пятьдесят миллионов! Выбравшись под крики дворничихи из подвала, он дошел до пустующей ранним утром детской площадки, присел на бортик песочницы, вытащил из кармана приборчик со спутниковой антенной и нажал "аварийную" кнопку.
Ничего не произошло. От слова "совсем". Артем вдруг четко осознал, что приборчик с антенной - еще более бесполезная вещь, чем те штуки, которые он в детстве собирал из конструктора. А заодно понял то, что должен был понять еще вчера. Это не игра, не реалити-шоу, это самая что ни на есть реальность. А вот сценарий действительно существует. Точнее, чей-то продуманный до мелочей план, как сломать ему, Артему, жизнь. Осталось понять, чей.
Продавщица хот-догов узнала его не сразу.
- Господи, что случилось? Кто это вас... так?
- Аня, извините ради бога, не дадите ли вы мне на минуту свой мобильный? Очень нужно позвонить, а у меня...
- Держите.
Артем торопливо набрал номер Вики. Слушая веселенький рингтон, он вспомнил, что на звонки с незнакомых номеров она, как правило, не отвечает.
- Я слушаю. Кто это?
- Вика, это я, - быстро зашептал он.
- Артем? С какого телефона ты звонишь? Что ты там, в Южном, натворил? К вам в офис приходили из полиции!
- Вика, я... - начал он, но она перебила.
- Прости, не могу сейчас говорить, перезвоню...
- Вика, мне нужна твоя помощь! - почти закричал Артем, но в трубке запищали короткие гудки.
Он еще несколько секунд прижимал телефон к уху, потом вернул его Ане.
- А знаете что? - сказала девушка, снимая фартучек, кепку с надписью "Hot Dog" и закрывая ларек. - У меня как раз перерыв. Пойдемте ко мне, я тут рядом живу. Там и поговорим.
Дверь им открыл высокий, на полголовы выше Артема, серьезный паренек лет шестнадцати-семнадцати.
- Глебка, это Артем, Артем, это Глеб, мой брат, - сказала Аня, прыгая на одной ноге, а другой пытаясь поймать ускользающий домашний шлепанец.
- Не понял, - Глеб задумчиво почесал переносицу. - Раньше ты котят и щенков на улице подбирала и домой тащила, а теперь на бродяг, что ли, перешла? Кстати, где-то я этого хмыря уже видел...
- Я не хмырь и не бродяга, - хмуро сказал Артем.
Глеб окинул его оценивающим взглядом.
- Логично. Прикид грязный, но недешевый. Тогда кто ты?
- Он нам сейчас все расскажет, - пообещала брату Аня, - но сначала вымоется и покушает!
Оставшись один в чистенькой, выложенной простой белой плиткой ванной, Артем разделся и залез под горячие струи. Если бы неделю назад ему сказали, что обычный душ может вызвать столько восторга, он бы долго смеялся...
Через час Артем, переодетый в штаны и футболку Глеба, сидел на кухне. Его одежду Аня постирала и повесила сушиться на балконе. Артем ел вкуснейший борщ, не забывая откусывать от большого ломтя свежего серого хлеба. Аня и Глеб сидели рядом, подперев руками подбородки. Только теперь Артем заметил, как брат с сестрой похожи.
- Вам бы в ресторане шеф-поваром работать, - Артем с благодарностью посмотрел на Аню. - А не хот-доги на вокзале продавать.
- Чем в ресторане для чужих, лучше дома своих побаловать, - улыбнулась девушка.
Он съел все подчистую и со вздохом отодвинул тарелку...
- И кто, ты думаешь, тебя так жестко подставил? - спросил Глеб, когда Артем закончил рассказ, перебиваемый уточняющими вопросами. - Учти, для этого нужно было иметь не только желание, но и возможность.
- А ты соображаешь, - уважительно сказал Артем.
- Мой брат - гений, и компьютерный, и вообще, - с гордостью сообщила Аня. - Он в своей физматшколе идет на золотую медаль.
- Здорово! В двадцать третьей учишься? А кем хочешь стать?
- Программистом, наверное, - пожал плечами Глеб.
- Я тоже там учился, - с ностальгией в голосе сказал Артем. - Но хотел быть дрессировщиком кошек. Или кинологом. Или ветеринаром... Животных очень любил.
- А стал финансовым аналитиком?
- Папа сказал: ну что за профессия - дрессировщик кошек? Иди лучше на финансово-экономический... Обычная история. А ваши родители что говорят?
- Ничего, - ответила за Глеба Аня. - Они погибли в автокатастрофе семь лет назад.
- Извините, - смутился Артем.
- Так кто у нас подозреваемый номер один? - прервал возникшую неловкую паузу Глеб. - Заместитель твой, Снегов?
- Виталька в лепешку разобьется, чтоб убрать меня с дороги, - кивнул Артем. - Предположим, он каким-то образом организовал мое участие в "шоу". Но откуда взялся труп? Мне кажется, чтобы... убить человека и бросить подозрение на меня, нужно как минимум находиться здесь, в Южном.
- Логично. Хотя кто сказал, что он собственноручно должен все делать? Письма от организаторов шоу у тебя сохранились? Я так и думал, что нет. По-любому, надо покопать, - подытожил Глеб, - а заодно и еще кое-что пробить. Пойду, займусь. Кстати, говоришь, родом из Южного? Когда вы здесь жили?..
После обеда Глеб скрылся в своей комнате, Аня убежала на работу, а Артем, по настоянию Ани, прилег на диване в гостиной, которая, по некоторым признакам, служила также Аниной спальней.
- Первая новость: следы реалити-шоу "Один против всех" в инете есть, но только следы. Похоже, информацию о нем размещали спецом для того, чтобы тебя развести, а потом старательно стерли, - сообщил Глеб, когда вечером троица "сыщиков" снова собралась за кухонным столом. Аня разливала чай. - Но Гугл, как говорится, все помнит. Дальше. Тебе знаком Петр Никитин? Живет здесь, в Южном.
Артем отрицательно помотал головой.
- А вот он тебя, похоже, знает. И, судя по его страничкам в соцсетях, у него на твою семью во-о-от такой зуб, - Глеб развел в стороны руки.
- Зуб настолько большой, чтобы устроить этот кошмарный перформанс с трупом? Телефон его есть? Адрес? Я пойду к нему! - рванулся Артем.
- Мы с тобой, - вскочила Аня.
Им долго не отпирали. Наконец дверь открылась. На непрошеных гостей снизу вверх смотрел веснушчатый молодой человек, сидевший в инвалидном кресле.
- Я... - начал Артем.
- Я знаю, кто ты, - оборвал хозяин квартиры. - Заходите.
Артем прошел в комнату, осмотрелся. Обстановка состояла преимущественно из стеллажей, забитых книгами. На пианино - несколько больших фотографий в деревянных рамках. Да, не походил обитатель этой комнаты на циничного убийцу, и не только потому, что передвигался на коляске... Одно фото показалось Артему знакомым.
- Откуда здесь эта фотография? - Артем порывисто повернулся к хозяину квартиры. - Вот, смотри! - он вытащил из кармана джинсов брелок-"луковицу", раскрыл его и сунул парню под нос. - Моя мама! Я вырезал это из такого же фото!
- А это - моя, - спокойно ответил тот.
- Погоди-ка. Так ты... А фамилия?
- У меня папина, - сказал Петр. - Я, вообще-то, думал, ты в курсе. И пришел передо мной извиниться.
- За что?!
- Тринадцать лет назад мы втроем ехали с дачи в город, - голос Петра дрогнул, - наши с тобой папы и я. За рулем был твой отец. На встречку выехала фура. Виктор Семенович мог вывернуть руль, но... растерялся. Мой папа погиб на месте, а я... вот.
За спиной у Артема то ли ахнула, то ли всхлипнула Аня.
- Это ужасно... - выдавил из себя Артем. - Мои соболезнования... Но мой папа же не специально!
- Полиция тоже сказала, что виноват водитель фуры. А твой отец... просто не справился. Сам он, кстати, почти не пострадал.
- Я ничего не знал.
- Наверное, родители не хотели тебя расстраивать. Ты тогда, кажется, был в летнем лагере для одаренных школьников...
- А почему ты здесь, а твоя мама - там? Она что, тебя бросила?
- Ничего не бросила! Скоро прие... Не твое дело, - отрезал Петр. - А теперь уходите отсюда. Иначе я позвоню в полицию и скажу, что ко мне вломился "пляжный убийца".
- Я никого не убивал.
- В полиции думают иначе.
Если "реалити-шоу" устроил не Петр, то кто? Глеб предложил зайти с другой стороны.
- Говоришь, анкету участника шоу за тебя Вика заполняла? А где она ее взяла?
- Сказала, что вроде в соцсетях, - наморщил лоб Артем.
- Давайте спросим у нее самой, - встряла Аня.
- Она запретила мне ей звонить, - напомнил Артем.
- Но мне-то она ничего не запрещала, - подмигнула девушка.
Захватив телефон, она закрылась в комнате Глеба. Вышла оттуда минут через десять.
- Анкету Вика обнаружила в рассылке, которая приходит на электронный адрес какой-то нимфы, - немного растерянно сообщила она. - Нимфа - это кто?
- Не кто, а что, - улыбнулся Артем. - Так называется ее художественная галерея. А... обо мне она спрашивала?
- Просила тебе п-передать, - Аня отчего-то стала запинаться, - что ты очень ее разочаровал. И ее п-папу тоже. И что ее вещи из твоей квартиры заберет С-снегов...
- Супер! - саркастически прокомментировал Глеб. - Пока ты тут слонялся по грязным подвалам, твоя невеста там закрутила с твоим замом. Логично. Может, она тебя для этого сюда и отправила?
- Вику я вполне устраивал, - покачал головой Артем. - А если бы она и захотела от меня избавиться, то обошлась бы без всего этого... антуража. Нет, тут что-то другое.
Ночью Артем, которому постелили на раскладном кресле в комнате Глеба, никак не мог уснуть. Промучившись часа полтора, он поднялся и прокрался на балкон. Моря с седьмого этажа видно не было, но Артем чувствовал, что где-то там оно тоже не спит.
Скрипнула балконная дверь, и рядом с Артемом на перила облокотилась Аня.
- Думаешь о том, кто и зачем затеял эту странную игру? - спросила она.
- Нет, о другом. Я вдруг понял, что много лет жил... как бы не своей жизнью, - глядя вдаль, задумчиво сказал Артем. - Не в тот вуз поступил, не ту профессию выбрал, не на той женщине собирался жениться. Не знал чего-то важного об отце... Или не хотел знать?
- Все еще можно исправить. Не надо думать о плохом, - Аня погладила его по плечу, - жизнь продолжается. И в ней будет еще много... всякого.
- Какие же вы оба хорошие! - вдруг расчувствовался Артем. - Глеб суровый, но очень славный. Ты добрая, отзывчивая. Всех жалеешь - кошек, собак... Меня вот пожалела. И не говори, что на твоем месте так поступил бы каждый.
Он потянулся к ней и почти коснулся губами краешка ее губ, но Аня мягко отстранилась.
- Уже очень поздно, а завтра рано вставать. На работу и вообще... Спокойной ночи!
Глеб установил, откуда на электронную почту "Нимфы" прислали анкету участника реалити-шоу "Один против всех". С этого же ай-пи-адреса, по его словам, связывались с ивент-агентством "Феерия" в Южном.
- Ивент-агентством? - переспросил Артем.
- Мне тут подогнали инфу знающие люди, - Глеб по привычке почесал переносицу. - Ивент-агентство - прикрытие. На самом деле эти ребята выполняют, как говорится, "под ключ" очень стремные заказы. За большие деньги, разумеется. Для них раздобыть труп любой свежести и подбросить куда надо - плевое дело. Однако к ним с улицы не зайдешь и на кривой козе не подъедешь: работают только со знакомыми и знакомыми знакомых.
- Неужели такое возможно? - всплеснула руками Аня.
- Теперь об ай-пи-адресе, - продолжил Глеб. - Это один из компов ИНТЭКа. Есть у тебя версии, кто за ним сидит? Кстати, Снегов твой все это время безвылазно сидел в столице. Я пробил: в Южном он никогда не был и связей здесь никаких не имеет.
- Глеб, дай мне, пожалуйста, мобильный. И номер Никитина, - поразмыслив, попросил Артем.
Трубку взяли почти сразу.
- Здравствуй, Петр. Мама приехала?
Они встретились в парке. Элеонора Николаевна ничего не отрицала.
- Петя ничего не знает, я все сделала сама! Он и о той истории тринадцатилетней давности знает не все... Благополучие вашей семьи было построено на несчастье нашей. Твой отец украл разработки моего мужа, на которых впоследствии нажился. Чтобы не всплыла правда, подстроил ту ужасную аварию. Я тогда рассказывала об этом следователю, но они сказали, что это бред, а я ничего не смогла доказать... Я хотела, чтоб ты, сытый, благополучный мальчик, осознал, каково это - оказаться выбитым из привычной жизни, потерять то, что дорого! Кто-то должен был мне за все ответить!
- Сын за отца?
- Нет ничего хуже, чем смотреть на мучения своего ребенка, - почти спокойно сказала Элеонора. - Я надеялась, что твой отец тоже раскается в старых грехах. Хотя для меня его грех не имеет срока давности... К слову, договор об отказе от претензий, который ты подписал, был настоящим и имеет юридическую силу.
- Претензий? Странность в том, что я должен вас ненавидеть, а я... Если бы не вы, я, возможно, так и не понял бы, что в жизни самое главное... И все же, как вы все это провернули? Допустим, запудрить мозги Вике вам не составило труда. А все остальное?
- Владелец "Феерии" - мой давний знакомый, - объяснила Элеонора. И со смешком добавила. - Он сделал мне хорошую скидку. Планировалось повесить на тебя кражу, но, по стечению обстоятельств, на пляже подрались пьяные, дело закончилось поножовщиной и трупом. А уж "опознать" тебя по фотороботу было проще простого...
- Я спрашивал у Петра, но он не ответил. Почему он здесь, в Южном, а вы там, у Белозерова?
- Я поехала туда заработать денег. Нам с Петей на жизнь и... еще на кое-что. Теперь, когда я... когда мой план реализован, могу вернуться в Южный. Кстати, тебе с возвращением в столицу торопиться не стОит: Белозерову не нужны сотрудники, которыми интересуется полиция. Он тебя уволил и назначил вместо тебя Снегова.
- Я ни в чем не виноват, - сказал Артем.
- А это уже неважно...
Артем, держа в руке простенький мобильный, который дал ему на время Глеб, сидел в парке на скамейке. Как теперь быть - попытаться вернуть прежнюю жизнь? Или - начать новую? В любом случае сначала нужно доказать свою невиновность. На видеозапись с портативной камеры рассчитывать не приходится: оказалось, что "заряженный" аккумулятор почти сразу сел.
А прямо сейчас он позвонит Ане и скажет, что хочет как можно быстрее ее увидеть. Для Ани, в отличие от Вики, важен сам человек, а не его статус и перспективы. Она добрая, чуткая, искренняя... Вот где настоящий, а не фальшивый, подарок судьбы!
- Ой, а я сейчас не могу, - прощебетала Аня, - у меня... срочное дело. Давай встретимся вечером у нас, ладно?
Он согласился. Однако ноги почему-то сами понесли его к Аниному дому. У дома стояла, блестя боками, темно-коричневая "Инфинити". Из парадного вышла Аня. В обтягивающем платье и туфлях на шпильках она казалась еще более хрупкой. Из машины выскочил мужчина, поцеловал Аню в щеку, открыл перед ней дверцу. Девушка села на переднее пассажирское сиденье, "Инфинити" тронулась с места.
Первым желанием Артема было снова позвонить "предательнице" и сказать, что он видел ее "срочное дело". Немного поостыв, он рассудил, что Аня ему, собственно, никаких авансов не выдавала. А если он что-то в отношении нее вообразил, то это его проблемы...
Сейчас он выдохнет, успокоится и непременно придумает, что делать. Выбора у него нет: когда идешь по темному коридору, впереди тьма и позади тоже, надо идти вперед.