Олейникова Оксана Владимировна : другие произведения.

А вы смогли бы так любить?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История по миру Final Fantasy 7: Before Crisis. Писалось на ЧокобоГонки на diary.ru. О любви, борьбе и выборе

   У каждого человека есть мечта. Вернее, их даже две - исполнимая и нет. Так и должно быть. Нужно стремиться к лучшему, потому что если исчезнет мечта, то не будет и цели. Но в то же время, что-то загаданное должно и исполнится, иначе слишком грустно. Поэтому нужно уметь загадывать желания.
   Мария Мирабо не умела мечтать о недоступном. Разучилась, и уже давно. В тот самый день, когда мама бросила семью и сбежала с давним, как оказалось, любовником. Служебный роман, на свою беду, перерос в нечто большее; мама сказала тогда, что хочет видеть возле себя не фотокарточку на столе, а живого человека, пусть хоть какого. Марии тогда было девять лет. Отец, вечно занятый полицейский комиссар, замкнулся в себе, отдалился от дочери, которая на свою беду росла до боли похожей на мать. Те же серые глаза, те же золотистые волосы и упрямый до гордого молчания характер.
   Его-то Мария и проявила, отказавшись поступать в старшую школу и с блеском выдержав экзамены в университет ускоренного обучения. Она давно уже решила стать медсестрой, а потом пойти учиться на хирурга. Мама три года назад попала в автомобильную аварию, когда возвращалась из отпуска со своим новым мужем, и врачи ничего не сумели сделать...
   Отец кричал, что она-де его опозорила, что у всех коллег дети учатся, как положено, оканчивают школы, поступают в нормальные институты; что всему виной паршивая материнская порода. Девушка ничего не отвечала и продолжала ходить на занятия. Хотелось самой, пусть едва сводя концы с концами, но обеспечивать себя, не прося денег на колготки и бюстгальтеры. И может быть, когда-нибудь помочь такой же девочке-школьнице не потерять маму.
   Возвращаясь из университета, Марии приходилось ещё и вести всё домашнее хозяйство. Отец почти каждый день возвращался с работы за полночь или вообще оставался ночевать в управлении. Хорошо хоть, на двоих не так много нужно готовить, да и стирки мало. Иногда, правда, комиссар Мирабо решал тряхнуть стариной -- в нечастые выходные оккупировал кухню и кулинарничал сам.
   И вот теперь учёба позади, за плечами три года зубрёжки и выпускные экзамены. Сегодня вручают дипломы. Для однокурсников это праздник. Пришли родители, радуются, поздравляют. А у неё никого и нет, чтобы похвалить за успехи. Впрочем, удивительно было бы обратное.
   Потом все будут веселиться, отправятся в кафе, прогуляют всю ночь. Мария заранее предупредила, что идёт только на торжественную часть. Не хотелось видеть чужое веселье, да и дома дел полно.
   ***
   Вот и диплом хирургической медсестры на руках. С отличием, как и школьный аттестат.
   - Я вернулась, папа, - как давно-давно в детстве. Счастливом, беззаботном и оборванном...
   - А, это ты, - отец устал и неприветлив. Его даже не интересовало, как всё прошло, что написано в дипломе. - Иди ешь, обед в микроволновке. Посуду помыть не забудь.
   Мария кивнула. Она привыкла за столько лет и даже смогла простить. Мать, за то, что бросила, а потом умерла; отца, за то, что перенёс свою боль и обиду на ребёнка.
   Может быть, они так и промолчали бы весь этот тяжёлый вечер, если бы не звонок в дверь.
   Девушка, едва успевшая скинуть модные туфли, открыла запоздалым гостям. На пороге стоял темноволосый, коренастый полицейский со смешной, маленькой, щетинистой бородёнкой. Один из коллег комиссара Мирабо, Мария часто видела его, когда заходила к отцу на работу, но за ним почему-то стояли ещё два копа.
   - Детектив Томас Вернон, добрый вечер, мисс. Ваш отец дома? - голос темноволосого непривычно сух. С первого взгляда видно, что детективу здорово не по себе.
   - Да... - она оторопело посторонилась, пропуская пришедших в квартиру.
   Лицо вышедшего на шум отца побелело.
   - Александр Мирабо, вы арестованы по обвинению в похищении документов из сейфа начальника полиции. Вы можете хранить молчание. Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас. Вы так же имеете право на один звонок адвокату.
   Мир рухнул во второй раз.
   ***
   Родной дом казался опозоренным, осквернённым. Шёл обыск. Детективы вываливали вещи из ящиков, рылись в шкафах, не побрезговали даже залезть в корзину с грязным бельём. Мария пыталась отрешиться, не смотреть, но не получалось. Вопросы детектива, ведущего расследование, заставляли вернуться в сознание, присутствовать при этом кошмарном событии.
   Отец сидел на стуле в наручниках, смотрел в окно. Марии казалось, что сквозь раздвинутые клетчатые занавески на него таращатся все соседи...
   Дороги к нормальной жизни больше не было. Коста-дел-Соль был курортным, но всё же небольшим городом, и громкое дело (а в том, что журналисты раздуют его до размеров вселенского скандала, девушка не сомневалась) обещало прогреметь и отлететь рикошетом по всем причастным, особенно по тем, кто связан с обвиняемым. И первой жертвой становилась она, дочь своего отца. Приличной работы теперь точно не удастся найти. Ещё и от всяких охотников за "жареным" покоя не будет, шутка ли - полицейский комиссар на скамье подсудимых...
   Из раздумий вывели слова детектива Вернона:
   - Мисс Мирабо, я хотел бы задать вам несколько вопросов о случившемся.
   - Вопросов? О чём? Я впервые слышу о каких-либо документах. И не пытайтесь обвинить меня в укрытии действий отца. Я ничего об этом не знаю, - ответ получился резкий, ненужно эмоциональный.
   Мария с трудом сдерживала себя. Хотелось не то расплакаться, не то накричать на стоящего перед ней мужчину. А ещё лучше -- ударить со всей силы кулаком в притворно участливое лицо; вцепиться со всей мочи в реденькую щетинку на подбородке, содрать ногтями эту вежливую полуулыбку.
   Томас, как и присутствующие криминалисты, был невозмутим. И не такое приходилось переживать. А девушку понять можно. В личном деле отца - указание на развод много лет назад, значит, росла без матери. В личном деле матери - свидетельство о смерти. Самой девчушке едва-едва восемнадцать, работать ещё не начала. А вероятность уголовного наказания с конфискацией для Александра Мирабо очень велика, так что его дочь останется без единого гила. Жестоко, но законы не он придумал.
   - Мисс Мирабо, мне просто нужно знать, не замечали ли вы за отцом чего-то странного в последнее время?
   - Нет. Мы мало виделись с тех пор, как я поступила в университет, - потому что отец ещё сильнее ушёл в работу и просто перестал обращать внимание на дочь.
   - Понятно. Скажите, а финансовых проблем не было?
   - Если и были, то со мной не обсуждались.
   М--да, картина налицо и добро бы маслом по сыру. Нет, это скорее грязью по забору: в семье явно были проблемы, возможно, даже конфликты. Отчуждение невооружённым глазом видно. Впрочем, не стоит судить чужую жизнь. Жаль, но Мария явно не помощник. Александр не посвящал её в свои дела, заботы и планы.
   - Мы закончили, - отрапортовал Михаэль из криминалистической бригады.
   - Хорошо, парни, нам пора. Спасибо за сотрудничество, мисс. Александр Мирабо, вы идёте с нами.
   Девушка промолчала, еле заметно кивнув головой. Она не хотела никого видеть или слышать. Едва последний из полицейских покинул квартиру, как Мария упала на диван и разрыдалась. Так плохо ей не было с момента смерти матери.
  
  
  
  
   Набережная Коста-дел-Соль, центральная улица города, вечером особенно красива. Чуть закат начинает меркнуть, загораются фонари. Будто какой-то великан забавы ради нанизал на нитку разноцветные прозрачные бусины с живыми огоньками посередине, и повесил над дорогой -- чем не колье на шее модницы? Утомившиеся на жаре каштаны шелестят листьями, переговариваются с ветерком, и потихоньку смеются над приезжими, почему-то предпочитающими дневной зной. Настоящие костанцы любят вечер: сразу можно отличить, кто родился здесь, а кого занесло позагорать на пару недель. Каштаны устали от летней суеты и мельтешения, им хочется, чтобы поскорее пришла зима. Тогда на набережной останутся лишь они -- редко-редко увидишь спешащего по своим делам прохожего, никому неохота шлёпать по лужам и ёжиться под холодным дождём. Город ненадолго станет сонным и спокойным, и можно будет наконец отдохнуть.
   Раскалённый солнцем асфальт понемногу остывает. Он всё ещё тёпел; можно, сняв туфли, прыгать по нему на одной ножке, и никто не скажет тебе: "Ну что ты, прямо как ребёнок!" - здесь многие так скачут, взрослые даже чаще, чем дети. В пёстрой, шумной круговерти мало кто приглядывается, как ты развлекаешься. А если и посмотрит кто осуждающе, так сам, скорее всего, зайдет потом за угол и напрыгается вволю.
   Раньше Мария любила здесь гулять, перебирать сувениры из ракушек, слушать уличных музыкантов и, что греха таить, заглядывать в шумные летние кафе и бары. Есть мороженое, пить каппуччино, ловить на себе заинтересованные взгляды парней. И чуть завистливые -- девушек.
   Но сегодня ей было не до веселья. Ноги сами по себе принесли Марию на набережную. А что теперь тут делать? Бродить букой среди счастливых, смеющихся людей? Хоть рот пальцами в улыбку растягивай, чтобы не косились. На сердце тоска, тревога, тяжесть. Отец арестован, будет суд... Какой ещё пакости ждать от судьбы - непонятно.
   А когда-то они ходили гулять сюда втроём: папа, мама и маленькая Мария. Смеялись, шутили, покупали леденцы на палочке, отец катал на плечах. А теперь всё рухнуло окончательно.
   Из выставленного на перила кофейни динамика играл блюз. Девушка остановилась послушать. Да, это мамина любимая песня, ещё с юности; музыка, под которую они в первый раз танцевали с отцом. Катарина Мирабо любила вспоминать эту историю.
   - Знаешь, - говорила она. - Это было с одной стороны романтично, как считали мои глупые подруги. Молодой симпатичный детектив расследует дело о мошенничестве с банковскими счетами и влюбляется в бухгалтера пострадавшей компании. Может, оно и так. Но тогда мы встречались только по делу: дача показаний, очная ставка, суд. Роман вспыхнул потом, на танцевальной площадке блюз-бара. Был тогда такой, "Сиреневая Рыба", жаль, уже закрыли. Мы оба, как оказалось, очень любили музыку. У меня были новые босоножки, белые такие, лакированные, и жёлтое платье. Он подходит, робко так спрашивает: "Вы танцуете?" Я чуть стакан с коктейлем не выронила, киваю, встаю, подаю руку... Так и протанцевали весь вечер. Я натёрла ногу и шла домой босиком, а твой отец провожал меня, нёс босоножки, раскручивая их за длинные ремешки. Мне казалось -- вот он, единственный, кого я всю жизнь ждала. Но если бы я знала, за кого выхожу...
   На этом повествование каждый раз обрывалось. Бередить лишний раз воспоминания мама не любила, а то, что вечное отсутствие отца причиняет ей боль, и так угадывалось.
   В один прекрасный день терпение Катарины закончилось. Отец молчал, Мария плакала и долго не могла простить нового маминого избранника. Примирила их только случившаяся несколько лет спустя трагедия. Александр Мирабо остался непреклонен.
   А теперь и его нет рядом. В сердце тлела слабая надежда на ошибку, оговор. Поверить в виновность было тяжело, почти невозможно.
   Девушка постояла ещё, послушала музыку. Пора бы домой. Уже вечер, с моря начинает тянуть холодком.
   ***
   Утро началось с кофе и выпуска новостей. Центральным сюжетом, главной сенсацией, свежим скандалом стало дело её отца.
   Мария бессильно опустила чашку на кухонный стол. Оступившегося комиссара поливали грязью, обвиняли во всех смертных грехах, подозревали в связях с мафией.
   Губы задрожали от обиды и набегающих слёз. Как же так? Он же никогда не превышал своих полномочий, в прямом смысле слова ночевал на работе, забросив семью. Ни одного нарекания, ни одного выговора, а сколько раскрытых дел?..
   Нет. Нет. Разум отказывался верить.
   Взорвался звонкой трелью телефон.
   - Квартира комиссара Мирабо, - по привычке ответила они и осеклась. А вдруг это газетчики?
   - Добрый день. Я разговариваю с мисс Мирабо?
   - Да, это я.
   - Очень приятно, - голос в трубке бархатист, ленив. - Дитрих Заулюс, адвокат вашего отца. Нам необходимо встретиться. Когда вам будет удобно?
   Следовало ожидать этого звонка. Дело оказалось слишком громким.
   - Хорошо. Через час в "Морской богине" вас устроит?
   - Вполне, мисс.
   - Тогда до встречи, мистер Заулюс.
   Трубка легла в гнездо. Адвокат... Что же он скажет, какие новости принесёт? Что-то подсказывало, что радоваться особенно нечему.
  
  
  
  
  
   Дитрих Заулюс оказался сухопарым молодящимся хлыщом: шёлковый шейный платок, гвоздика в петличке, в начищенные туфли смотреться можно. Мария таких адвокатов не любила. Слишком пекутся о репутации, слишком зациклены на славе, слишком любят деньги и берутся за любое громкое дело. Им важна не защита клиента, а шум, скандал вокруг него. Но, кажется, выбора нет.
   - Добрый день, мисс Мирабо. - Заулюс галантно поцеловал ей руку. - Ваш отец любезно согласился воспользоваться моими услугами.
   - Что значит согласился? - девушка не стала скрывать удивления. Вроде бы обвиняемый должен был сам вызывать адвоката, а в случае отказа предоставлялся государственный защитник. Дитрих Заулюс такую должность не занимал.
   - Александр Мирабо отказался даже от государственного защитника по причине своего недоверия к его компетентности и беспристрастности. Тогда я предложил свои услуги. Господин Мирабо подумал и решил всё же не отвергать мою помощь.
   Странно... С чего бы это такому чистоплюю самому браться за это дело? Выходит, отец и впрямь невиновен?
   - Мисс Мирабо, вы что-нибудь знаете о выдвинутых обвинениях?
   - Да. Кража документов, превышение полномочий, взлом сейфа.
   - А известно ли вам для чего ваш отец сделал это? - в глазах мужчины появился хищный огонёк.
   - Нет.
   Адвокат вытянул эффектную паузу.
   - За данным поступком стояло сотрудничество с мафией и выплата взятки.
   - Не может этого быть! Вы лжете! - Мария не верила собственным ушам. Отец не мог, не мог!
   - К сожалению, я говорю правду. Александр Мирабо сам дал показания. На преступление его толкнуло то, что в беде оказался старый друг. Похищенные документы могли пролить свет на самоубийство, представленное полицейским комиссариатом как убийство. Всё дело в том, что надо было каким угодно путём, пусть даже таким, посадить в тюрьму до той поры выходившего сухим из воды человека, связанного с организованной преступностью. Да, тот негодяй, безусловно, заслуживал смерти, но на скамье подсудимых оказался человек, виновный в сотне других преступлений, но не в этом. Только в деле вашего отца это мало что изменит. Мафия, взятка, взлом, кража. Уже только это тянет лет на двадцать пять с конфискацией имущества. Хотя, учитывая безупречную службу до этого инцидента, я буду настаивать годах на пятнадцати.
   Заулюс разливался соловьём впустую. Мирабо-младшая не слышала этих речей. Её словно бы отключило от мира. Осталась только страшная мысль: дочь преступника. Отец всё-таки виноват. Но может он просто оговорил себя?
   - Скажите, это не может быть оговор?
   - Исключено.
   - Но почему?!
   - Есть ещё одна причина: за сотрудничество предложили очень хорошую сумму, на которую ваш отец планировал приобрести вам квартиру.
   Всё поплыло перед глазами, Мария закусила губу и схватилась за стол, чтобы не упасть. Да, с деньгами было туго. Почти все сбережения отца ушли на оплату обучения. Бесплатно на Гайе могли учиться только одарённые студенты патронируемых Корпорацией учебных заведений. Зато потом они попадали в вечную кабалу к Шин-Ра: или всю жизнь гни спину на Корпорацию, или выплачивай затраченные на тебя денежки. Костаделсольский медицинский университет ускоренного цикла в число этой элиты не входил. Слишком маленький, слишком специализированный, обучающий только медицинских сестёр. К тому же испокон веков считалось, что в курортном городке качество образования оставляет желать лучшего. Вот и уезжали, кто мог, в Мидгард или Джунон.
   - Зачем вы рассказываете это мне?
   - Чтобы вы знали, чего ждать на суде. Я не всесилен, мисс. Будем надеяться, что полиция не опубликует данные сведения. Иначе скандал станет ещё громче. Пока об этом никто не знает.
   - В утренних новостях звучало о связях с мафией.
   - Стандартное обвинение для полицейского. - Заулюс отмахнулся. - У вас есть ещё вопросы?
   - Нет.
   - Тогда разрешите откланяться. Я веду ещё одно дело.
   - Я понимаю. До встречи.
   ***
  
   ***
   Мария шла медленно, как во сне. Она никак не могла избавиться от мысли: "Виноват, виноват, отец виноват. Мафия, взятка, взлом, пятнадцать, а то и двадцать пять лет, суд. Конфискация. Адвокат".
   Заулюс ей откровенно не нравился. Было в нём что-то фальшивое, словно взяла яблоко со стола, а оно восковое. Интуиция прямо-таки кричала, что следует ждать беды.
   У порога снимаемой вместе с отцом квартиры уже ждал арендодатель - мистер Саймонс. Облысевший, с круглым отвисшим брюхом, скупой, мелочный и склочный. Обширная его физиономия лоснилась от пота, домохозяину было жарко - он жаждал холодного пива, а вовсе не бесед с дочкой продажного полицейского. Поэтому сразу перешёл к делу, шагнул к Марии и заговорил.
   - Мисс Мирабо, я вынужден просить вас освободить занимаемую площадь, - толстяк пытался подсластить пилюлю вежливыми фразами. Правда, получалось это у него плохо, Саймонс слыл в округе хамом и вряд ли собирался в одночасье расставаться с такой характеристикой. Слова грубыми не были, зато интонация -- хуже некуда.
   - Но... простите, я не могу уехать прямо сейчас. На поиск нового жилья нужно время, - Мария растерялась. Она предполагала такое развитие событий, но не с места же в карьер!
   Питер Саймонс засопел, как обиженный дракон, обдумывая сказанное.
   - Ну хорошо,- словно бы делая одолжение, ответил он и вытер платком лоб. - У вас есть три дня.
   Возразить, что этого слишком мало, девушка не успела. Жирдяй, пыхтя и отдуваясь, скрылся за соседней дверью.
   Дома Мария принялась паковать вещи. Кажется, многое придётся продать или отдать. Учитывая скопленные за время учёбы деньги, новое жилье будет более чем скромным. Мирабо-младшая немного подрабатывала без отрыва от обучения и на первое время должно было хватить. Другое дело, что нужно искать нормальную работу. Ох, только бы проблем с этим не было...
   Что делать с отцовскими костюмами, книгами и пластинками, девушка не знала. В глубине души ещё теплилась надежда, что отца оправдают, он вернётся домой. А если нет? Тогда нужно перевезти, чтобы ничего не потерялось. Подумав так, Мария достала с антресолей чемоданы и коробки, хранившиеся там давным-давно, стала понемногу заполнять их пожитками.
   Из своего взяла только учебники по медицине и сестринскому делу, стопку тетрадей с конспектами, несколько книг и совсем немного одежды. Сувениры, безделушки, шкатулки у них в семье не жаловали, а почти всех кукол она уже давно отдала соседским девчушкам. Кроме одной -- её когда-то привезла из Вутая мама. Марии тогда было лет пять, отец неделями не вылезал из Управления, и мама поехала отдыхать одна. Вернулась счастливая, весёлая и с полной сумкой подарков. Мария, конечно же, бросилась рыться в шуршащих обёртках, пахнущих так непривычно и вкусно, что их ужасно хотелось полизать и пожевать.
   - Смотри-ка сюда, - мама засмеялась и достала расписную картонную коробку с диковинными птицами и лупоглазыми красными рыбами. Едва дыша, Мария схватила её, раскрыла её, да так и обомлела... Раскосые чёрные глаза, белые одежды, смоляные волосы, точка на гладком лбу.
   Девочка прижала к груди красавицу-куклу и тихонько вздыхала от счастья, а мама сидела на полу, заваленном свёртками, и улыбалась.
   Томная фарфоровая девица в белом кимоно, с изысканной причёской до сих пор сидела на тумбочке у кровати Марии. Кукла отправится с ней, куда бы она не уехала.
   Через несколько часов комнаты опустели. Всё имущество семьи Мирабо уместилось в несколько коробок и три чемодана. Как и многие в этом городе, они снимали меблированную квартиру. Сколько Мария себя помнила, всегда их семья жила здесь. Можно сказать, что это был дом. И теперь его придётся покинуть.
   ***
   С работой не клеилось. В Коста-дел-Соль в своё время построили не так много медицинских учреждений, всего семь. И к полудню Мария побывала уже в пяти из них. Где-то отказывали сразу без объяснения, едва услышав фамилию Мирабо, где-то находили причины. Правда, оставалась надежда на частные клиники и рассыпавшиеся по побережью курортные лечебницы и санатории.
   Туберкулезный диспансер был самым непрестижным местом в городе. Сотрудники здесь долго не задерживались, платили мало, а работать надо было от зари до зари. Девушка толкнула обшарпанную, когда-то крашенную зелёным, рассохшуюся дверь.
   Внутри здание выглядело ещё более удручающе. Полумрак, облезлые грязные стены, бывшие белыми лет десять назад, местами повыбитые и закрытые картоном окна. Воняло помоями и сортиром, но всё перебивал кошмарный аромат давно не мытых тел. Мария, стараясь дышать ртом, быстро пробежала по коридору до двери с криво прибитой табличкой: "Главный врач" и постучала.
   - Что надо? - донеслось из кабинета.
   Начальство выглядело не лучше подопечного здания. Сальные пегие волосы, заношенный до дыр халат, разномастые глазёнки -- один карий, другой голубой. А взгляд как у дохлой рыбы, и запах соответственный.
   - Я по объявлению о поиске медсестры, - Марию трудно было смутить, она и не таких видела.
   - Документы.
   Диплом он чуть ли не на зуб проверил - не фальшивый ли. Потом впился взглядом в его обладательницу.
   - Мирабо, значит? Уж не дочь того самого полицейского, о котором во всех новостях болтают?
   Девушка приготовилась к очередному отказу.
   - Ну так и быть, возьму. Но платить могу только по три тысячи гил.
   Согласиться на такое было невозможно. Только за квартиру просили не меньше двух тысяч в месяц, а ведь ещё и жить на что-то надо!
   - Простите, я не могу работать за такие деньги.
   - Ну и дура. Никто тебе больше не предложит. А останешься у меня, можно договориться. Ты же такая хорошенькая, - и мерзкая ухмылка на кривой роже.
   - Нет.
   - Катись к черту, идиотка!
   Из диспансера Мария вылетела пулей, на прощанье мстительно хлопнув дверью. Стекла на первом этаже жалобно звякнули. Лучше уж голодать, чем торговать собой.
   ***
   Из отпущенного арендодателем срока оставалось всего два дня, а ни работы, ни нового жилья найти не удалось. Девушка нервничала, такое положение вещей ей не нравилось. Всё отчётливее Мария понимала, что одной не справится, придётся обращаться за помощью. Но к кому? Друзей у неё особо не было, второй мамин муж после её смерти переехал в Айсикл, с родственниками общение не сложилось. Оставался только один человек, которому можно было доверять.
   Энрике Милагрос, смуглый, черноволосый, урождённый костаделсолец. Её сокурсник и друг. Отношения были почти платоническими: прогулки за ручку, поцелуи в кино и пара букетов, хотя юноша явно надеялся на большее. Но, видя непреклонность девушки и зная её характер, настаивать не решался.
   Не то чтобы Энрике ей не нравился, просто Мария хотела сначала окончить университет, встать на ноги, да и неудачный пример мамы не особо располагал к созданию семьи.
   Милагрос жил в центре, в старом доме с высокими потолками и резными перилами. Пришедших встречала массивная дверь и едва заметный звонок.
   Надо заметить, радости на лице парня не было. Он даже не пустил гостью за порог. Мямля и отводя глаза, Энрике пробормотал:
   - Прости, не могу тебе помочь. Предки узнали про твоего отца, не хотят даже слышать о тебе. Сама понимаешь, я от них завишу, своих денег у меня нет.
   В тот момент он показался донельзя жалким, похожим на медузу. Мария постаралась успокоиться. И вот этого размазню она считала другом? Надеялась на его помощь? Это сильный, надежный мужчина?
   - Что ж, я понимаю, - голос спокоен, выверен. - Прощай.
   Бывший что-то пытался говорить вслед, оправдываться, но слова пролетали мимо ушей. Дочь Катарины Мирабо больше ему не верила.
   ***
   Впервые в жизни хотелось напиться. Останавливали три фактора: денег мало, выпивка стоит дорого, и завтра надо быть свежей, как огурчик. Надо будет поездить по побережью, там санаториев уйма. А если и дальше ей будут отказывать? Может быть, продавщицей пойти работать или официанткой в кафе? Нет, это не выход.
   Слышно было, как соседи за стеной горланят под караоке -- счастливые, у них всё хорошо, празднуют. Пришлось включить телевизор погромче, чтобы заглушить хоровые вопли. Мария сидела на подоконнике, смотрела на коробки, сваленные в середине когда-то её комнаты, и жаловалась сама себе.
   "За что? За что мне всё это? В чём я провинилась? Хорошо бы понять... В городе мне точно не дадут житья. Работы для меня нет. Уехать, что ли, но куда? "
   Телевизор заговорил на разные голоса, заиграла весёленькая музыка - наконец-то закончился тягомотный сюжет о строительстве очередного реактора и выпуск новостей сменился рекламой. Туристическая фирма зазывала всех посетить Космо Каньон, уголок, не испорченный цивилизацией, город учёных.
   - Дикая природа, колоритные местные виды, обсерватория в скалах, - рассказывал загорелый, синеглазый парень в цветной рубашке, белозубо улыбался и щёлкал фотоаппаратом.
   Девушка прислушалась. А что, если рискнуть? Судя по всему, Каньон - поселок небольшой, новости туда доходят нескоро, а с врачебной помощью в подобных городках всегда проблема. Есть шанс, что удастся там осесть. Но за и против надо всё-таки взвесить.
   Может быть, раздумье затянулось бы надолго, если бы переключив канал, Мария не наткнулась на скандальную передачу "Разоблачение". Естественно, что речь шла об её отце. Но самое неприятное было в том, что перед ведущим и аудиторией, развалившись в кресле, сидел расфранченный Дитрих Заулюс и вещал своим ленивым баритоном:
   - Отвечая на ваш вопрос, скажу следующее: это будет самое тяжёлое из моих дел. Похищение документов, взлом сейфа, даже превышение полномочий - это ерунда. Всё осложняет сотрудничество с мафией, дамы и господа!
   Пульт выпал из ладони на пол и, стукнувшись, выключил телевизор. Кажется, за спиной только что сгорел последний мост.
  
  
  
   Мария металась по комнате, натыкаясь на вещи. Уезжать надо немедленно, после "откровений" этой твари Заулюса житья совсем не будет. И о работе, и о новой квартире придётся забыть. Остаётся только убегать как можно быстрее, иначе затравят. И так уже соседи нехорошо косятся, а что дальше будет? Куда бы она не приткнулась в Коста-дель-Соль, всюду ей на лоб налепят клеймо: "Дочь продажного полицейского".
   За окном бибикнула чья-то машина. Эх, ну что стоило получить права, когда была возможность? Взяла бы маленький автомобильчик напрокат, укатила бы куда глаза глядят. Ага, а как потом возвращать? Нет, это тоже не выход. Может быть, купить тур и податься в Космо-Каньон? Денег вроде должно хватить. Нет, не получится: если она захочет остаться и не придёт к автобусу, то об этом сразу же доложат полиции. Хотя копам станет известно о её отъезде в тот же день, когда она заплатит за тур. И отцу навредит, и себя выдаст.
   Космо-Каньон манил Марию всё сильнее. Но как туда попасть? Девушка с усилием заставила себя успокоиться, сесть и подумать. Ну не пешком же туда идти? Впрочем, а почему бы и нет? Ничего особо страшного в этом не виделось.
   Хорошо, а что делать с вещами? С собой унесёшь не больше рюкзака. Но остаётся то, что принадлежало отцу, да и частично ей самой. И куда это всё? В камеру хранения? Слишком накладно, а если получится пристроиться в Каньоне, пересылка влетит в хорошенькую сумму.
   Мария раз за разом перебирала имена родственников и знакомых, чтобы обратиться за помощью. Тщетно. Кому-то она просто не верила, кто-то мог испугаться, кого-то не хотелось ставить под удар.
   Неожиданно память подкинула ещё одно имя. Анна Штиц, урождённая Мирабо, старшая сестра отца. Девушка задумалась. С тетушкой они общались мало, но к Александру та относилась довольно благосклонно. Возможно, в силу возраста, возможно, дело было в чём-то ещё. Но стоит ли так рисковать? Не опасно ли вовлекать в эту круговерть ещё одного человека? И всё-таки пришлось звонить -- авось удастся пристроить чемоданы и коробки хотя бы на время.
   В трубке долго шли гудки, потом суховатый голос спросил:
   - Добрый вечер, с кем имею честь беседовать? - манера выражаться у тетушки Анны сохранилась старомодная, отстранённо-вежливая.
   - Добрый вечер, это я, Мария.
   - Девочка моя дорогая, как я рада тебя слышать! Почему ты не позвонила раньше? Я с утра пытаюсь тебя разыскать, - женщина, похоже, искренне волновалась за брата и племянницу.
   - Я... - голос дрогнул. - Я боялась, что... что вы тоже откажетесь от меня и отца.
   - Никогда! - миссис Штиц, не потерявшая с возрастом деловую хватку, решила взять события в свои руки. - Значит, так, Мария: сейчас я еду к вам, а вы уж встретьте старую леди чаем. Печенье я захвачу с собой, твоё любимое. Ведь ты ещё любишь крендельки с корицей?
   ***
   Тётушка прибыла спустя полчаса. Аккуратная, чистенькая, малогабаритная машинка остановилась у крыльца и из неё с чувством собственного достоинства вышла уже не молодая, но ещё не потерявшая привлекательности коротко стриженная шатенка. Миссис Штиц в семье считалась стильной дамой. Вот и сейчас она была одета в брючный костюм из легкой, светлой ткани.
   Соседки проводили незнакомку удивлёнными взглядами, а уж тот факт, что скрылась она за дверями квартиры Мирабо, обеспечил дом сплетнями недели на три вперёд.
   На баррикаду из коробок и чемоданов тётя только покачала головой.
   - Вижу, что чая ждать не приходится, не разбирать же всё это. Хорошо, что я захватила сок. Бери крендель и рассказывай, что надумала, - Анна протянула ей пакет. Мария надорвала обёртку и с удовольствием вдохнула запах корицы и печёного теста.
   - Я собираюсь уехать, - сказала она, надкусывая кренделёк и запивая его яблочным соком прямо из стеклянной бутылки.
   - Это правильно. И куда же?
   - Думаю, в Космо Каньон. Но связываться с турагентствами не хочу. Билеты-то они продадут, но в тот же день донесут о моём побеге.
   Анна одобрительно кивнула.
   - Дельная мысль. Всегда говорила Александру, что ум ты унаследовала от него. Остаётся автостоп, хотя это немалый риск.
   - Знаю. Но чем меньше людей в городе знают, куда я исчезла, тем лучше, - Мария дожевала печенинку и поставила бутылку на стол.
   Тётушка обняла племянницу. Знакомый с детства аромат хороших духов, пудры, лака для волос... Мария вздохнула и уткнулась лицом в плечо Анны.
   - Бедная девочка, сколько же на твою долю выпало...
   - Я справлюсь, тётя. Папе гораздо хуже, чем мне.
   - Ты права, дорогая. Что-то я расклеилась. Ну что, давай выносить вещи?
   Как Мария не протестовала, что не стоит пачкать чистый костюм, тётя пришикнула и настояла на своём. Перетаскав пожитки, девушка поднялась к домохозяину и позвонила в дверь. Толстяк открыл сразу же -- будто специально караулил у порога.
   - Мистер Саймонс, я съезжаю. Вот ключи.
   Жирдяй потерял дар речи, но связку цапнул мгновенно.
   - Я должен проверить, всё ли на месте, - раз не получилось вышибить дочь Мирабо с позором, может, хоть прокатит обвинить её в воровстве?
   - Проверяйте, пожалуйста. Вот наш экземпляр договора.
   Саймонс засопел. Маленькая паршивка! А он так надеялся, что дурёха про это забудет!
   Придраться не удалось. Хоть и ходил он, заглядывая в каждую щель и вслух пересчитывая вещички, всё стояло на своих местах, даже пыль протёрта и окна вымыты. Пришлось буркнуть, что претензий нет и отпустить девчонку. Мирабо-младшая, подавив ехидную улыбку, спустилась к машине. Тётя Анна же, наоборот, не скрывала своего веселья.
   - Я думала, этого мистера Саймонса удар хватит, что не удалось поскандалить.
   - Хотела бы я на это глянуть, - хохотнула Мария. - Да пусть живёт, всё равно больше не встретимся!
   - Тогда поехали, не будем терять времени.
   Коттедж семьи Штиц стоял за городом. Уютный, одноэтажный и свой. В детстве Мария очень любила здесь гостить. Тогда тётушка ещё не была вдовой, но своих детей у них с мужем так и не родилось. Оба привечали маленькую племянницу, на что отец ворчал, что ребёнка они слишком балуют.
   Дом остался таким, каким запомнился, только немного пообветшал: облупилась зелёная краска со ступенек, чуть покосилось крыльцо, у перилец кое-где откололись завитушки. Так это и понятно, некому больше его поддерживать.
   Расположившись с коробками в гостиной, девушка начала собирать старый рюкзак -- с ним ещё отец ходил когда-то в походы. Только самое необходимое: несколько смен белья, пара водолазок, брюки. Учебники слишком тяжёлые, придётся обойтись конспектами и надеяться, что в городе учёных найдутся нужные книги. А вот мамин подарок, ту самую фарфоровую куклу, оставлять нельзя. Единственная память, по сути, не тащить же с собой семейные альбомы с фотографиями! Анна покачала головой, но ничего не сказала. Игрушечную красавицу упаковали со всеми мыслимыми предосторожностями и положили коробку между пожитками, чтобы не растрясло в дороге.
   Закончив со сборами, Мария накинула лямки рюкзака на плечи и пару раз подпрыгнула, распределяя вес по спине. Вроде всё в порядке, ничего не давит, не жмёт.
   - Вот, возьми, девочка моя, - тётушка протянула немного денег.
   - Я не могу, что вы!
   - Не перечь! Путь предстоит долгий, тебе они нужнее, чем мне.
   Пришлось спрятать деньги в потайной карман.
   - И да пребудет с тобой Богиня, - по старому обычаю с порога благословила племянницу Анна Штиц.
   - Да пребудет она со всеми нами, - прозвучало в ответ. - Спасибо, тётя! Я напишу, когда устроюсь!
   ***
   Дорога на юго-запад. Неласковая, неприветливая: жаркое солнце днём и знобкая прохлада ночью, пыль забивает нос, настырно лезет в глаза и рот, оставляет серые полосы на потных щеках. Волосы тоже полны пыли -- коса как грязная мочалка. Ветер свистит в скалах, нудно тянет свою незатейливую песенку, шелестит сухой травой. Хилые придорожные деревца совсем не дают тени: негде даже присесть и отдохнуть. Мозоли на пятках лопнули в первый же день и бессовестно саднят. Хочется пить, но воды в бутылке должно хватить до автозаправки или кафешки, а попадаются они редко. Во рту сухо, глаза слезятся, ноги гудят.
   Машин мало, вызывающих доверие ещё меньше. Но Каньон всё ближе и ближе с каждым днём! Пусть давно опостылели ночевки в придорожных гостиницах и отвратительная еда, но предложи кто вернуться, Мария бы отказалась.
   ***
   Она достигла городка учёных, когда в кошельке стало почти пусто. Высились рыжие отвесные утёсы, змеилась вдоль склона каменная лестница. Это был конец пути.
   Девушка пристроила свою ношу поудобнее и начала подниматься. Может, налегке Мария без труда взбежала бы наверх, но рюкзак порядочно оттягивал плечи, а натруженная спина страшно ныла. Болели ноги. Время от времени решая устроить себе недолгую передышку, девушка садилась на ступени и смотрела вниз. Дорога, по которой они пришла, с высоты казалась тоненькой жёлтой лентой, а одинокие машины -- резвыми разноцветными жучками.
   Вот, наконец, и вершина. У массивных резных ворот усталую девушку встретил привратник.
   - Что привело вас в Космо Каньон?
   Как же ответить? Не хочется начинать новую жизнь со лжи, но не выкладывать же правду с порога?
   - Я хотела бы продолжить здесь обучение.
   - Тогда вам к нашему Старейшине. Я не могу вас проводить, но любой подскажет, как найти обсерваторию.
   Мария приветливо кивнула и ступила на территорию города учёных, не переставая восторженно крутить головой и восхищаться. А ведь было чем! Часть домов располагалось в своеобразной долине, часть словно бы вырастала из скал. И всё такое живое, настоящее, совсем-совсем непохожее на ту псевдоэтнику, что так часто встречается в больших городах. Здесь люди жили в единении с природой, сохраняя своё прошлое, свою историю, а не делали вид, не притворялись.
   Обсерваторию ей, и правда, показали сразу. Не по годам серьёзная кареглазая девочка довела путешественницу до здания, поражающего своей архитектурой. Вроде бы с одной стороны просто, ничего помпезного или монументального, но дух захватывает. Потому что красота не искусственная, без мишуры.
   - Наставник там.
   Малышка попыталась толкнуть тяжёлую дверь, но силёнок не хватило. Мария подналегла на створку плечом, и та поддалась.
   В зале было на удивление светло. Солнечные лучи пробивались сквозь витражи на потолке и цветными пятнами плясали по полу. У окна в странном приспособлении -- будто большой зелёный шар! - сидел благообразный седой старик, задумчиво перелистывающий страницы толстенной книги.
   - Наставник, у нас гости! - задорный детский голосок зазвенел, как колокольчик.
   - Здравствуй, Ирико. Здравствуйте и вы, юная леди. Подойдите поближе, нам предстоит долгий разговор.
   Мирабо приблизилась, а девочка, полагая свою миссию исполненной, незаметно ускользнула. Мария присела на стул напротив, поставив рюкзак у ног. Собеседник ласково улыбнулся:
   - Я приветствую вас в Космо Каньоне. Моё имя Бугенхаген и я хранитель этого места и его знаний.
   - Меня зовут Мария Мирабо.
   - И что же привело уроженку Коста-дел-Соль в наш тихий городок? - старик хитро прищурился.
   - Но... как вы узнали? - девушка даже немного оторопела.
   - Акцент, дитя моё, акцент. Хотя и внешность у вас нетипичная для южанки.
   От того, как легко Старейшина вычислил её родной город, стало как-то неуютно. Неужели уже и до них новости дошли? Хотя ни пренебрежения, ни презрения в свой адрес Мария не чувствовала. К тому же надо ответить на вопрос. И вот тут ложь была и вовсе немыслима.
   - Моего отца арестовали. Я сбежала из Коста-дел-Соль из-за травли, что началась после предъявления ему обвинений. Мне стыдно, что я оставила его в такой момент, но ни жить, ни работать мне бы не дали. У меня диплом медицинской сестры, а работы найти не удалось. И хотелось бы продолжить учёбу.
   - Что ж, ясно. Знающий медицину человек лишним не будет. У нас хоть и маленькое поселение, а всякое может быть. Мой ученик был бы хорошим помощником практикующему врачу, да последнее время всё пропадает по своим делам. Только живём мы не богато, уж не обессудьте.
   Мария не сдержала улыбки.
   - Мне и не нужна роскошь. Потеряв дом, не привередничаешь.
   ***
   Маленьким, уютным медицинским пунктом заведовала колоритная Анхелина Ньямо, смуглокожая, не первой молодости жгучая брюнетка с живыми чёрными глазами, полная, но проворная. Такую красоту недалёкие горожане называют дикой -- вот дураки-то! Анхелина, на взгляд Марии, была в тысячу раз привлекательнее модно одетых, накрашенных и злющих от диет жительниц больших городов. Женщину не брали годы, лишь слегка посеребрив виски и проложив несколько морщинок в уголках губ и глаз.
   Новенькую она приняла, не расспрашивая, руководствуясь старым добрым принципом "Не лезь в душу: надо будет, сами расскажут". Помощница, конечно, была очень кстати. Да, обычные проблемы - это разбитые детские коленки и носы, зимние простуды, ревматизм у стариков. Но ведь не окажешься в двух местах одновременно, а иногда сваливаются на голову и действительно экстренные случаи: роды, переломы, срочные операции. Несколько лет назад хоть Фухито иногда помогал, но теперь у него свои дела. Хотя, надо признать, дела нужные и важные.
   - Твои вещи-то где? - Анхелина внимательно посмотрела на девушку.
   - Да вот же, за плечами! - рассмеялась та.
   - Что, и всё?! - откуда она такая с одним рюкзаком?
   - Всё, - кивнула Мария в ответ. - Когда идёшь пешком, много не унесёшь. Я же сбежала всё-таки! Не дали мне в родном городе жить.
   - Почему?
   - Долгая история. Я как-нибудь потом расскажу.
   Что ж потом, так потом. Ньямо жалостливо вздохнула.
   - Бедная девочка...Наверняка, досталось тебе. А родом-то ты откуда?
   Новенькая нахмурилась.
   - Из Коста-дель-Соль. И не надо меня жалеть! Жалость... она не даёт собраться с силами и действовать.
   Врач одобрительно прицокнула. А её новая помощница не так-то проста! Сильный характер, сразу видно, раз сумела из такой дали до Каньона дотопать. Значит, проблем не будет.
   - Ну что ж, обживайся. Правда, свободна только мансарда.
   - Зато к солнышку ближе буду.
   Вот же неунывающая!
  
   Выделенная комната девушке понравилась. Небольшая, чистая, светлая, уютная. Мебели немного: кровать, заправленная цветастым покрывалом, комод из тёмного дерева, стол и круглый трёхногий стул. На полу - самодельные коврики из разноцветной пряжи, на окне - светлые занавески.
   Мария принялась раскладывать вещи. Белье - в нижний ящик, водолазки в средний, брюки и халат разгладила и перевесила через спинку кровати. Торжественно выложила на стол конспекты, выровняв листы в аккуратную стопочку. Последней, с замиранием сердца -- а ну как разбилась? - из коробки и вороха обёрточной ткани была освобождена и усажена на комод кукла. Томная красавица восседала на резном дереве с непередаваемым достоинством. Ну как есть - принцесса!
   Впервые за много дней беглянка почувствовала себя дома. Странно, ведь только сегодня прибыла в Каньон, а чувство такое, будто жила тут всю жизнь, просто отлучалась ненадолго.
   - Обустроилась уже? - в мансарду поднялась Анхелина.
   - Да. Хорошо тут у вас.
   - Мне срочно уйти надо, у Паолы роды начались. Только что молодой супруг, взмыленный, как загнанный чокобо, прибежал: трясётся, глаза выпучены, двух слов связать не может. Так что лазарет на тебя остаётся, душа моя. Справишься?
   - Постараюсь.
   Даже лучше, что вот так сразу начинать надо, быстрее получится со всеми познакомиться. Мария набросила на плечи белый халат и спустилась в приёмную.
   Первые часа полтора прошли тихо и спокойно. Девушка успела осмотреться, запомнила, где какие лекарства стоят, заглянула в маленькую перевязочную, иногда служившую операционной. Может быть, день так бы и прошёл тихо и спокойно, но в дверь едва слышно поскреблись.
   - Входите, открыто! - вместо голоса какой-то писк. Неужели первый больной? Вот так, сразу?
   Дверь отворилась, за порог шагнул юноша. Был он кареглаз, очкаст, строен, и прижимал к груди перевязанную платком правую руку. Некогда белая ткань уже пропиталась кровью -- вот-вот на пол закапает! Юноша застенчиво улыбался, постоянно поправлял съезжающие с носа очки здоровой рукой и оглядывался по сторонам.
   Марии показалось, что по полу, по стенам, по потолку заплясали сотни маленьких радуг. Ёкнуло в груди, ноги предательски задрожали. Хотелось пялиться на юношу во все глаза и в то же время убежать, или хотя бы спрятаться под стол. Кое-как заставив себя стоять на месте, она чуть слышно сказала:
   - Проходите, прошу вас.
   - Да-да, спасибо... Я не вижу миссис Ньямо, не подскажете, где она?
   - Её пока нет, она ушла принимать роды, - вовсе незачем выкладывать это незнакомому человеку, но так хотелось поговорить с ним хотя бы о чём-то..
   - Какая жалость! - юноша огорчённо вздохнул и посмотрел на Марию. Сердце запрыгало, как денежка в копилке. - Простите, с кем имею честь беседовать?
   - Я Мария Мирабо, новая помощница миссис Ньямо.
   - Приятно познакомиться. Я -- Фухито Камигава.
  
  
   Мария переглотнула и пригласила юношу присесть: надо же осмотреть рану! Камигава покорно протянул ей перевязанную руку. Сквозь платок сочилась кровь; капала себе потихоньку, пачкая перчатки и стол. На крашенной белым поверхности уже собралась небольшая лужица.
   - Где же вас так угораздило?
   - Может быть, перейдём на "ты", мисс Мирабо? Думается, я ненамного старше вас, а людям почти одного возраста не должна быть свойственна такая официальность. А порез... В пещере на осколок кристалла напоролся. Там темно, идти пришлось на ощупь -- фонарик разбил, а за новым возвращаться не хотелось.
   "А я-то думала: почему у него ботинки в пыли? - мельком подумала Мария. - Сам весь чистенький, опрятный такой, а обувка -- хоть пальцем пиши на ней!"
   - Зашивать придётся, мистер Фухито. Это не порез, а довольно-таки глубокая рана, и вена задета.
   - Пустяки! Потерплю, - юноша явно храбрился.
   Мария остановила кровь и побрызгала рану обезболивающим из баллончика. Затем прочистила и принялась аккуратно зашивать. Фухито явно было больно (простой лидокаин всё-таки, не общий наркоз), но он ничем это не показывал, терпел, закусив губу. Правда, несколько раз всё-таки сморщился и втянул воздух сквозь зубы.
   Швами Мария не ограничилась, перебинтовала запястье как положено.
   - Не туго?
   - Да нет, в самый раз, - пациент пошевелил пальцами. - У тебя лёгкая рука.
   Девушка смутилась. По профессиональной части ей ещё никто не делал комплиментов.
   - Ты училась?
   - Да. У меня диплом медсестры Костаделсольского университета ускоренного обучения.
   - Вот оно что... А что же тогда тебя к нам привело, в такую глушь?- молодому человеку было искренне любопытно. Те немногие городские сверстники, что встречались во время недолгих и нечастых путешествий, поголовно рвались в города покрупнее, а то и в сам Мидгард.
   Собеседница уставилась в пол.
   - Это долгая история. Можно, я как-нибудь потом расскажу? Если тебе интересно, конечно, - спохватилась она.
   - Очень интересно, - Камигава улыбнулся. Улыбка у него была необыкновенно милая, пусть и застенчивая. - Не буду тебя больше задерживать. Спасибо за мою руку,- Фухито направился к выходу, но у порога обернулся. - Мария, можно тебя пригласить прийти вечером в обсерваторию? Наставник собирается что-то расказать.
   Девушка кивнула, принимая приглашение, а когда Камигава ушёл, прижала ладони к щекам. Те горели. "Ой, что же это? Я что, влюбилась? Но он такой... такой...". Вспоминались красивые карие глаза в тени непривычно густых для юноши ресниц, приятный голос, вежливый разговор, еле уловимый запах одеколона. А какие руки... Сильные и в тоже время ухоженные, пальцы длинные, тонкие...
   Пришлось потрясти головой, чтобы выгнать непрошеные мысли. Ну разве так можно? Только сегодня приехала, а уже на местного парня заглядываться начала, дурёха! Может, у него вообще невеста есть? Да даже если и нет - такому как он, нужна самая лучшая девушка, а не дочь преступника.
   Мирабо приуныла. Чего уж греха таить, новый знакомый запал ей в душу. Но нужно ли это ему? И не повториться ли та же история, что и с предыдущим ухажёром? Нет, Фухито Камигава не такой! "А откуда ты знаешь, каков он? - вопросил внутренний голос. - Вы же познакомились только сегодня. Может, он ещё хуже?". Ответа не было и быть не могло, но откуда-то Мария знала, что подобного не будет, только вот объяснить своё знание не могла.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 86.
   Я ожидал увидеть Анхелину -- собранную, деловитую, строгую, - а вместо неё в медпункте сидела молоденькая девушка, Мария Мирабо. Хорошенькая, это у неё не отнять, но уж больно восторженная какая-то. Хотя как медсестра она очень даже неплоха.
   Нет, Мария определённо симпатичная и вполне умненькая. Она может стать неплохим другом. Я пригласил её в гости к учителю -- надо же узнать, чем она дышит! И пригодна ли для нашего с Эльфи общего дела. Если мои первоначальные предположения оправдаются, можно рассказать ей кое-что из Учения о Планете. А там уже смотреть, стоит ли приглашать её присоединиться к нам.
  
   К обсерватории Мария подходила, волнуясь и поминутно поправляя еще влажные волосы. Начальница медпункта вернулась поздно, девушка едва-едва успела вымыть голову и переодеться. Незаметно подкралась усталость, Марию даже пошатывало - слишком много событий для первого дня: приход в Каньон, разговор с Бугенхагеном, знакомство с Анхелиной, приглашение Фухито. Полежать бы, отдохнуть,ноги вытянуть, да обещала прийти.
   Тёплый ветерок ласково касался разгорячённых щёк, ерошил чёлку. Хорошо всё-таки здесь, в Каньоне!
   В полукруглом зале Старейшина разговаривал с учеником. Фухито что-то отчаянно доказывал, при этом умудряясь не повышать голос и не махать руками.
   - Добрый вечер.
   Оба сразу обернулись. Фухито поправил очки, а Бугенхаген приветливо кивнул.
   - И вам добрый вечер, юная леди. Спасибо, что навестили старика.
   - Это я её пригласил, - Камигава почему-то смутился. - Пусть Мария тоже вашу историю послушает.
   - Если такой молодой девушке интересны старые сказки, то почему бы и нет?
   Старые сказки? Мария задумалась, прикидывая, уж не о Древних ли разговор? Если догадка верна, отказываться нельзя - ведь это же история Гайи, её прошлое, которое многие просто забыли или не хотят знать.
   - Я люблю сказки, - улыбнулась она.
   - Тогда мы ещё кое-кого дождёмся и будем начинать. Фухито, может быть, покажешь Марии обсерваторию, чтобы не заскучала?
   Юноша приглашающе махнул рукой и побежал наверх.
   Поднявшись на открытую площадку, Мария так и обмерла. Она даже представить не могла подобной красоты! Весь городок как на ладони, в небе уже горят первые звёзды, а скалы кажутся тёплыми спящими зверями, только большими-большими, высотой до неба.
   - Красиво, правда? - Фухито облокотился на перила.
   - Да. Не думала, что когда-нибудь увижу что-нибудь настолько же волшебное...
   - Если бы не Корпорация, так было бы везде, но эти страшные реакторы всё губят! - спутник неожиданно отвернулся и погрустнел. - Я не хочу, чтобы однажды они добрались и до нас...
   - Корпорация? Ты о Шин-ра?
   - Да. Все беды на Гайе из-за них.
   Мария задумалась. Ей приходилась пересекаться с теми, кто работал в Шин-ра, в Коста-дел-Соль они приезжали в отпуск или на лечение. Но, признаться, жители их не любили. Корпоранты были наглыми, заносчивыми, считали местных девушек шлюхами, а парней -- дураками. Преддипломную практику в одном из санаториев будущая медсестра надолго запомнила...
   Спросить, в чём же состоят беды, она не успела. Фухито что-то разглядел на скамейке у телескопа, ринулся туда и вернулся уже с книгой в руках.
   - Вот, прочти, это Учение о Планете. Оно давно забыто и потому сейчас люди не понимают, что Шин-ра несет планете смерть.
   Мария кивнула в ответ. Кажется, это действительно очень важно, раз Фухито так разволновался.
   - Хорошо. Я обязательно прочитаю.
   - Буду очень на это очень надеяться. А нам пора вниз, Эльфи пришла.
   ***
   Эльфи оказалась невысокой, хрупкой и бледной сероглазой девушкой с растрёпанными каштановыми волосами. Было в её худобе и бледности что-то болезненное. Мария присмотрелась. Вроде на первый взгляд ничего такого нет -- мало ли дурочек сидят на диетах? - но медсестру не обманешь, дело тут не в голодании.
   Пришедшая отряхнула пыль с зеленых брюк и поприветствовала Бугенхагена:
   - Добрый вечер, Наставник.
   - И тебе добрый вечер, душа моя. Опять тренировалась?
   - Ну да... - почему-то потупилась девушка, поправляя меч.
   - Я же просил! - укоризненно глядя на неё, сказал Фухито. - Ты совсем себя не бережёшь.
   - Зато потом нам всем мои тренировки пригодятся.
   - Тише, дети, тише, - поднял руку Старейшина. - Где твоё гостеприимство, Эльфи? Неужели не хочешь познакомиться с этой милой юной леди?
   Девушки посмотрели друг на друга и улыбнулись.
   - Эльфи, - худенькая протянула руку первой.
   - Мария.
   Рукопожатие оказалось на диво крепким, а вот ладонь у новой знакомой - холодной. Неужели в такой теплыни можно мёрзнуть?
   Фухито аккуратно поставил в ряд стулья, все чинно расселись и приготовились слушать. Правда, Дедушка на своём шаре рядом с ними парил.
   - Ну что, начинаем?
   - Да! - хором, не сговариваясь. Ну как тут от смеха не прыснуть?
   Как отсмеялись, так и начался рассказ об Илане-музыканте.
   ****
   Бугенхаген на молодежь посматривал с мягкой улыбкой. Ишь, как слушают, аж дыхание затаили. Словно дети, которым впервые рассказывают о небывалых чудесах. Ну от истины-то это, допустим, не так далеко, хотя и не сказка это вовсе, а быль. Просто столько уж воды с того времени утекло, что никто за правду такую историю и не считает.
   ...Жил среди Сетра юноша по имени Илан. И дан был ему дар мастера песни. Барда, иначе говоря. Уж на что Древние в магии разбирались, так даже среди них подобное большой редкостью считалось. Даже школы своей у песнопевцев не нашлось, но уважали их безмерно. Илана один из самых мудрых наставников учил - Виндовер. Но про него отдельную историю надо рассказывать, да не одну.
   Время шло, мастерство оттачивалось и однажды мастеру нечему стало учить юношу. Они и распрощались. Отправился молодой бард странствовать - среди их братии вообще домоседов не было. Любили они дороги пылить, да новое узнавать.
   Странствовал Илан тридцать лет. Всю Гайю обошёл из края в край. Где-то его привечали, где-то проклинали, где-то он вообще людей не встретил. И так бы и колесил он по дорогам и бездорожью, если бы не Бедствие-С-Небес.
   Из тех, кто первый бой принял, никто назад не пришёл. В том числе и невеста Илана. Сетра же дольше людей жили, и бард только в самый возраст для свадьбы вошёл.
   Вот тут ему белый свет и не мил стал. Сражался, словно смерти искал. Из двух сражений вернулся, а в третьем голову сложил. Говорят, до последнего пел, лишь бы друзья успели уйти. И песня та была особенная. Илан жизнь в неё вложил, а остальные то, что с Небес пришло, запечатали. Вот только бардов больше на Гайе не рождалось...
   Слушатели сидели притихшие, никому даже в голову не пришло улыбаться или хихикать.
   - Он был настоящим героем. Были же раньше такие, - Фухито вздохнул. - А сейчас все сидят, рты заклеили, слово даже сказать боятся.
   - Ты же не побоялся, - Эльфи положила ладонь на его плечо.
   - Да что я? Если уж женщина ведет в бой, то мужчине стыдно молчать и дома отсиживаться.
   Мария слушала и уже ничего не понимала. Какой бой? О чём они? Кого это хотят оставить дома? Фухито заметил её недоумевающий взгляд и гордо задрал подбородок вверх.
   - Мы собираемся сражаться против Корпорации, - сказал он, поправляя очки.
   Сражаться? Вдвоём? Это же чистой воды сумасшествие!
   - Мы будем не одни, - Эльфи словно бы прочитала мысли девушки. - Сейчас нас мало, едва ли полтора десятка, но мы будем искать единомышленников, готовиться, тренироваться. Нельзя сидеть, сложа руки, когда опасность угрожает целой Планете.
   Что-то необыкновенно притягательное было в её словах, да и в самой сероглазой мечтательнице тоже. Немного погодя пришёл и ответ: Эльфи не лгала, а говорила честно и искренне. То, что думала, а не то, что от неё хотели слышать. Жила этими своими словами, а не играла в заговор, хотела действовать, а не слушать новости по телевизору.
   - Я пойду с вами.
   Слова сорвались с губ раньше, чем Мария обдумала своё решение. Внутренний голос тут же попробовал запротестовать: "Ты же их первый день знаешь! А вдруг это ложь? Нельзя так безоговорочно доверять людям". Да только все предупреждения были задвинуты в дальний угол сознания. Хотелось хоть кому-то верить, а интуиция подсказывала, что от усталой сероглазой собеседницы не стоит ждать обмана.
   - Ты хотя бы с Учением ознакомься. Вдруг ещё передумаешь? - Фухито хоть и надеялся на обратное, для соблюдения приличий всё же предостерёг.
   - Я своих решений не меняю, - тряхнула головой младшая Мирабо.
   - Тогда добро пожаловать в Лавину.
   ***
   Гроза в горах -- настоящая стихия! В самом-то Космо городке всё почти обошлось, только цветы на клумбах прибило да несколько стёкол в домах треснули, но перевал залило основательно. Воды по колено, грязь, камни, ветки. Пока не разгребут завал, Каньон от остального мира отрезан.
   Мария пока всего этого не знала, она проверяла оборудование в операционной. Мало ли, вдруг срочно потребуется, а приборы весьма чувствительны к перепадам напряжения. Тут если что замкнёт, так только мастера вызывать.
   Не работали лампы над операционным столом. Большие, громоздкие и самые что ни на есть нужные. Мария в технике разбиралась плохо: умела, конечно, скрутить два оборвавшихся провода, но и только. И где искать ремонтника? К Фухито, может быть, обратиться?
   Анхелина, заглянувшая узнать, как идут дела, успокоила молодую помощницу и сказала, что Кристофер обязательно появится. Грозы здесь частые, чинить приходится много.
   Дверь распахнулась во всю ширь и с грохотом ударилась о стену. На полках звякнули склянки, в автоклаве - инструменты, а чашка свалилась набок и покатилась, заливая стол чаем. В комнату ввалился здоровенный блодинистый парнище в потертых джинсах и клетчатой рубахе навыпуск.
   - Красотка, что тут у нас произошло? О-о-о, я, кажется, догадываюсь: огни ваших прелестных глаз пережгли проводку?
   Мария как могла вежливо объяснила, в чём дело и провела его в операционную, указав на лампы. Ремонтник улыбался во весь рот, показывая крупные белые зубы и смотрел на неё, а отнюдь не на приборы.
   - Откуда в нашем захолустье объявилась такая бесподобная девушка? Вам кто-нибудь говорил, что вы прекрасны? Как вас зовут, небожительница? Меня вот Кристофером Сандерсом нарекли, а вас? Аделина Констеллейшн? Констанция Стелламарис? Беатриса Мунлайт?
   - Мария Мирабо.
   - Замечательно! Великолепно! Вам так идёт это имя и этот белый халат!
   Марии захотелось съесть лимон, чтобы не было так приторно. Вот только ухажёра с самого начала не хватало! Тем более такого трепача и откровенного прилипалу. "Медовый пончик" - хихикнула про себя девушка. Пончики она не любила, а мёд ещё больше -- в детстве съела целую банку и потом весь день животом маялась. Спасибо, лучше подождать кого-нибудь попреснее: тихого, спокойного, надёжного - как Фухито...
   "Да что ж это такое? Не идёт он у меня из головы и всё тут! Кажется, я и правда влюбилась... Неужели я с ними только из-за этого?".
   Но при здравом размышлении от сомнений не осталось и следа. Мария уже практически дочитала ту книгу и пришла к выводу, что Бугенхаген говорит правду. Гайя была не просто шариком среди звёзд, а действительно живой планетой. Жизнь эту давал ей Лайфстрим, Река Душ. Туда уходили умершие и оттуда возвращались в мир реинкарнированные. Корпорация же выкачивала энергию Потока Жизни, истощала его. А это нераспустившийся цветок, невылупившийся чокобо, не рождённый ребёнок. Не зря же вокруг реакторов самая настоящая пустыня - если что и выживает, то мутирует!
   От размышлений отвлёк голос Кристофера.
   - Мария, солнышко, глянь -- всё работает, как часы.
   А сам смотрит так, будто, кроме денег, ещё какую награду ждёт - по физии можно без труда догадаться, что за думы у него в голове бродят. Ну уж нет, никакого поцелуя, даже в щёку. Обойдёшься, мистер Сандерс! Мария похлопала ресницами и невинно улыбнулась:
   - Спасибо.
   - Я буду мечтать о следующей встрече, - Кристофер подмигнул ей и сладко закатил глаза.
   Девушка дождалась, когда он уйдёт, и с досады швырнула на стол папку. Медовый Пончик, чтоб ему!
   ***
   Вылазку в Мидгард готовили долго и тщательно. Идти решили вчетвером: маленькая группа имеет больше шансов остаться незамеченной. Кроме командиров, идти должны были Мария и Кристофер Сандерс. Техник-весельчак присоединился к ним недавно, вызвав немалое удивление. Фухито тихо заметил, что подобного рвения соотечественник ранее не проявлял; Мария подозревала ответ, но озвучивать не стала.
   Поехали прямиком в Джунон, минуя Нибельхейм и Коста-дел-Соль. Первый вычеркнула из маршрута Эльфи, второй - Мария. Вопросы оставили на потом, хотя молодой учёный был в курсе всех причин. Вот только открывать их не желал, только загадочно ухмылялся на все расспросы и молчал.
   ***
   Неофициальная столица встретила их пустынной равниной на много километров вокруг, смогом, асфальтом, бетоном и сталью. Серые дома, серые мостовые, серые люди, серая пыль. Даже неоновые вывески и витрины магазинов казались просто нарисованными на грязном стекле. Город давил своей многотонной тушей, наваливался на плечи четырёх путешественников, выросших под солнцем и открытым небом. А уж когда они попали в трущобы...
   Если верхние уровни казались просто неприветливыми, то нижние ужасали. Нищета, вонь, разруха. Убогие домишки подпирают друг друга, чтобы не упасть; кучи мусора гниют прямо на дороге; туда-сюда шастают огромные, с хорошую кошку, крысы. Подобного не ожидал никто. Фухито еле сдерживал гнев, выдавали его злые прищуренные глаза и стиснутые кулаки. Эльфи сжала губы в тонкую нитку и не отпускала рукоять меча. Кристофер был просто насуплен, а Мария - потрясена. Как же так? Разве люди должны жить в таких условиях?
   - Это всё Шин-ра. - прошептала командир. - Из-за них многие вынуждены ютиться в таких вот лачугах. Большинство жителей никогда не поднималось на Плиту, не видело солнечного света.
   - Это надо изменить! - Мария не могла больше молчать. - Жизнь без солнца - ужасна! И я не видела ни одной школы, ни одной больницы!
   - Ты права, - ответ пришёл от заместителя. - Живущие внизу считаются среди мидгардцев даже не третьим сортом, а самыми что ни на есть отбросами. Причём вполне официально.
   Слова замерли в глотке. На сердце было тяжело и тоскливо, хотелось на свежий воздух, домой. Даже неунывающий Кристофер, поскользнувшись на осклизлой яблочной кожуре и чуть не упав, не стал смеяться над собственной неуклюжестью, а длинно и грязно выругался.
   Дорогу переходила группа парней, одетых кто во что горазд, зато с кастетами и ножами. Заметив четвёрку "чистеньких", они, нехорошо ухмыляясь, переглядываясь и гогоча, поспешили перегородить путь. Впереди, скрестив руки на груди, стоял предводитель. На его ботинках можно было сажать укроп (и он бы вырос!), когда-то жёлтая рубаха от старости превратилась в грязно-белёсую, пыльные чёрные штаны были продраны в самых неожиданных местах. Парень был в полинявшей бандане из камуфляжной ткани и без оружия.
  
   ***
   Мария спряталась за спину Кристофера. Драться она всё равно не умеет, её дело лечить раны и порезы, и прикладывать к синякам свинцовые примочки, а не размахивать кулаками. Кристофер напыжился и расправил плечи, поигрывая мускулами. Мария втайне порадовалась, что не видит его лица -- наверняка на нём сплошное самодовольство.
   Зато вышла вперёд маленькая, тоненькая Эльфи. Фухито, зашипев, попытался её удержать или хотя бы загородить собой. Но Эльфи мгновенно оказалась впереди и остановилась прямо перед бандитами.
   Выглядывая из-за широкого плеча Кристофера, Мария видела похабные усмешки на немытых физиономиях парней. Парни тыкали пальцами в сторону её и Эльфи, смачно гоготали, договариваясь, когда чья очередь. Чуть между собой не подрались, пока выясняли.
   - Куда идём? - деловито осведомился детина в бандане. - Что ищем?
   - Дайте нам пройти, - спокойно отозвалась Эльфи.
   - Ты, здоровый, и ты, хрен очкастый -- давайте бабло и девок, и жмите отсюда, - парнище намеренно игнорировал стоящую перед ним худую девчонку.
   - Слышь, ты... - Кристофер запыхтел и полез было к нему, но поймал взгляд Эльфи и остался на месте.
   - Вон оно что! - издевательски протянул детина-командир. - Не пускают малыша с дядями играть, ай, какая жалость! Ничего деточка, не плачь, дядя сам к тебе подойдёт.
   Кристофер запыхтел ещё громче. Парень в бандане ухмыльнулся, показывая крупные, желтоватые зубы и двинулся к нему в обход Эльфи. Эльфи нырнула в сторону и загородила дорогу, остановившись прямо перед детиной.
   - Девочка, я не с тобой разговариваю, а с тем хуеносцем. Брысь, жучок, - лениво процедил парнище.
   - Командир, глянь, у неё зубочистка за поясом, - ржанул один из бандитов. - Давай-ка лучше я, если у них девка за мужика говорит. Всё равно не кожи, ни рожи, такую даже раскладывать неохота.
   Командир кивнул и уступил место.
   Никто из бандитов, наверное, так и не понял, что произошло. Только свистнул меч, метнулась неясная тень и на тебе - парень уже лежит в грязи с дырой в животе, а Эльфи стоит над ним, сжимая в тонких руках окровавленный меч.
   "Вот это да... - ошеломлённо подумала Мария. - Ничего себе... Вот это умение!" Лишь через пару секунд до неё дошло, что Эльфи только что убила человека.
   Марии приходилось не раз видеть смерть, но чтобы вот так...
   Самое страшное было в том, что ничего не изменилось. То же хмурое небо над головой, тот же грязный тротуар под ногами. А бандиту, напавшему на её подругу, уже не встать.
   Мария переглотнула и едва удержалась, чтобы не укусить себя за палец.
   По земле растекалось алое пятно. Второй парень, захотевший, видимо, отомстить за приятеля, бросился на Эльфи. Рывок, удар... Теперь на сером асфальте лежали уже двое. Детина в бандане зло сплюнул и шагнул вперёд.
   Бой был краток. Парнище кинулся на худенькую девушку, только что уложившую двоих его бандитов: сбить с ног, смять, переломать рёбра, оторвать голову и бросить себе под ноги. Но Эльфи не давала даже достать себя кулаком -- вертелась, крутилась во все стороны, отскакивала, как мячик. Взмах меча, удар, ещё один...
   Детина в бандане упал на колено, зажимая рукой пропоротый бок. Струйки крови сочились между пальцами, пачкая застиранную рубаху, красные капли падали в пыль. Парни, его подручные, переглянулись и разбежались во все стороны.
   - Хороши помощнички... - брезгливо процедил Фухито. - Бросили главаря и удрали.
   - Жить всем хочется, - сквозь зубы огрызнулся неудачник. - Я сам их так учил.
   - Ну и дурак, - бросил Фухито.
   Мария невольно подумала: "И что теперь будет? Неужели Эльфи добьёт его?"
   А Эльфи молчала и смотрела. Было что-то в этом злом, жёстком, сильном парне такое, что поневоле притягивало взгляд. Бандит криво усмехнулся:
   - Что так уставилась? Понравился, что ли?
   Эльфи не ответила, глядя парню в глаза. Карие такие, сердитые.
   - Как тебя зовут? Откуда ты?
   - Ширс. Отвали от меня, стерва.
   - Почему тебе так нравится заниматься разбоем на улицах?
   - Слушай, отстань, а?
   - Ты проиграл женщине. Дороги назад тебе нет.
   - И то верно, - нехотя согласился Ширс.
   - А почему ты вообще пошёл в бандиты?
   - Про Турков слыхала? Они всю семью мою перебили, и дом сожгли. И куда мне, по-твоему, идти было?
   Повстанцы переглянулись. Вот и ещё один человек, у которого есть счёты к Шин-ра.
   - Мы собираемся бороться против Корпорации. Ты пойдёшь с нами?
   - Пойду.
   - Мария, помоги ему, пожалуйста.
   Медсестра кивнула и подбежала к раненому. Ширс поднял рубашку, открывая рану. Мария быстро побрызгала на неё антисептиком и начала зашивать.
   - Добро пожаловать в Лавину, - сказала командир. - Я - Эльфи, это - Фухито, а тот молодой человек - Кристофер. Нашего врача зовут Мария.
   Техник коротко кивнул, а Фухито поджал губы. Ему, наверное, не понравилось, что командир так легко и доверчиво зовёт с собой главаря банды, выходца из трущоб. Но он, конечно же, не станет выяснять отношения посреди улицы.
   Мария, закончив работу, встала. Ей хотелось поскорее уйти из этих проклятых трущоб, из этого проклятого города. Эльфи, будто почувствовав её настрой, предложила всем возвращаться.
   - Ширс, ты можешь идти? - спросила она.
   - Дотащусь как-нибудь, не бойся, - фыркнул бандит.
   "Нет, они с Эльфи точно чем-то похожи", - подумала Мария. - "Есть в них какой-то внутренний стержень, что ли. И глаза у них обоих печальные".
  
  
   ***
   Солнце палило так, что, казалось, сейчас расплавится и закапает, будто воск со свечки. Ни облачка, ни ветерка. Пахло нагретым камнем, пылью и немного сосновой смолой. В такую жару лучше всего сидеть в комнате и пить воду с лимоном, или лежать в прохладной ванне. Мария давно привыкла к дневному зною, но в Коста-дель-Соль море! Пусть тёплое, зато посмотришь на него и словно прохладой потянет. А здесь... Только песок, скалы и небо над ними. Очень хотелось собрать вещички и уехать домой, да только кому она нужна там, в городе? Разве что газетчикам, да и то вряд ли -- шумиха, должно быть, уже поутихла.
   Мария из окна медпункта видела, как Эльфи вместе с Фухито вышли из дома и уселись в тени старого платана. Они о чём-то тихо спорили, Фухито дулся и злился.
   "Опять Ширса обсуждают, наверное, - подумалось ей. - Ну сколько можно? Понятно же, что от такой жизни самый добрый зайчик станет злым волком -- как же иначе ему было не помереть под Плитой с голоду? И соображает он нормально, дурак не смог бы бандой командовать. А, вот и он как раз!"
   Ширс шёл по улице, пыля башмаками и жужжа себе под нос. Выглядел он не разряженным франтом, но и не тем оборванцем, с которым им довелось столкнуться в Мидгаре. Его чистые волосы из-под наконец-то выстиранной банданы торчали коричневым растрёпанным веником, вместо старой одежды песочного цвета форма -- местные умелицы постарались. На носу тёмные очки: каньонское солнышко слишком яркое для глаз трущобного жителя.
   Мария рассудила, что из-под платана она прекрасно увидит того, кто вознамерится зайти в медпункт, и выбежала на крыльцо. Эльфи заметила её и приглашающе махнула рукой -- иди сюда, дескать, не стой на крыльце, а то солнечный удар схватишь.
   Мария уселась рядом с ней, а тут и Ширс пожаловал.
   - Чего приуныли? - ухмыльнулся он.
   - Это хорошо, что ты пришёл, Ширс. Обдумать надо кое-что, - ответила Эльфи, рассеянно глядя перед собой.
   - Давай, говори. Может, помогу чем.
   - Да чем ты поможешь? - не скрывая иронии, усмехнулся Фухито.
   - А ты не скалься, книжник, не глупей тебя.
   - Брэк! - Эльфи разняла готовых сцепиться как бойцовые петухи парней. - Если мы так будем ругаться с самого начала, какого чёрта мы что-то затеваем?
   - Разумно говоришь, дорогуша, - отвесил грубоватый комплимент Ширс.
   Фухито поджал губы, но кивнул, соглашаясь со словами Эльфи.
   - Ну что у вас там за беда?
   - Нужно где-то брать деньги на оружие, на боеприпасы, на еду, в конце концов. Да много чего ещё -- место под базу выбирать, строить её. А на что?
   Мидгарец задумался.
   - Допустим, знаю я один способ, вот только запачкаться не побоитесь?
   Учёный тут же взвился как ужаленный.
   - Ты что, предлагаешь нам заняться разбоем?!
   - А ты умеешь? - хохотнул Ширс. - Сиди уж, книжульки свои почитывай. Эльфи, как ты насчёт ма-а-аленькой такой контрабандочки? Не вот тебе кило конфет, но стволы всем нужны.
   - Но как нам это сделать? Ты сможешь помочь? - Эльфи немного волновалась. - И куда отправлять оружие?
   - А в Кондор. Там всё время кто-то воюет, как я слышал. Можно попробовать напрямую связаться с ними или искать посредников в Коста-дел-Соль. Тамошние ребята на такие дела доки.
   - Интересно, откуда ты это знаешь? - яду в голосе Фухито хватило бы на пяток кобр, а возможно, ещё и на половинку шестой.
   - Слушать умею, в отличие от тебя. Так что кого искать, в курсе, вот только города не знаю.
   - Это не беда. Мария, наша медсестра, оттуда родом. Поможет, если что, - улыбнулась Эльфи.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 143.
   Мне не нравится, что этот бандит с нами. Он груб, зол, невоспитан. Методы Ширса примитивны, я даже не побоюсь сказать -- первобытны: только грубая сила, изящные решения не про него. Я не верю, что от них может быть какая-либо польза.
   Эльфи, правда, относится к нему вполне лояльно. Стало быть, потерпеть всё-таки придётся.
  
  
   ***
   Утренний Коста-дель-Соль спокоен и почти безмолвен. Шумит прибой, шелестит ветерок в листве каштанов, дворники поливают асфальт, смывая мусор. Молчит музыка в кафе и барах. На улицах в такую пору нечасто встретишь человека -- это либо спешащий на работу местный, либо совсем уж ранняя пташка-турист, что решил прогуляться по холодку.
   - Хороший город, - Ширс зевнул и потянулся. Был он в своей всегдашней бандане и очках, зато в сандалиях на босу ногу и цветастых шортах. - Тихо, тепло, солнышко светит, рыбка в море плавает. Уха тут, наверное, знатная. И вообще, мы уже всё сожрали, что с собой захватили?
   Фухито недовольно поморщился и молча протянул ему булку. Ширс цапнул её и тотчас же впился зубами в подсохшее сладкое тесто.
   - Ух, хорошо! - прочавкал он. - Сейчас я навещу одного местного, а вы меня подождите. На пляже поваляйтесь, что ли, позагорайте, отдохните.
   - Издеваешься? - прошипел Фухито.
   - Не-а. У нас денег и так мало, неужто их на номер в гостинице тратить?
   - Твоя правда, - нехотя согласился учёный.
   Ширс дожевал булку и ушёл, на ходу надевая рубашку. А Мария повела всех на галечный пляж -- там и народу меньше, и вода чище.
   Искупаться не удалось. Вчера был шторм, и к берегу прибило столько медуз, что море казалось живым, склизким и шевелящимся. Плавать в такой каше сразу расхотелось, поэтому все четверо просто лежали на камнях, поругивая погоду и бессовестную морскую живность.
   Солнце уже подходило к зениту, когда с пригорка кубарем скатился Ширс.
   - Ну вас и искать! Еле нашёл, ёптэ! Ладно, пошли со мной, переждём до вечера -- есть тут один адресок поблизости. А там уже и человечек нужный подойдёт.
   - А ты точно уверен, что твои дружки нас не сдадут? - поинтересовался Фухито, натягивая куртку.
   - Среди банд разного народу полно, но в должниках никто быть не любит. Парня, который держит хату, мы когда-то от беспредельщиков отбили.
   - А как его сюда занесло?
   - Слушай, умник, ну ты же не дурак! Слово есть такое учёное -- мафия. Слыхал?
   - Допустим.
   - Ну так мотай на ус, хотя у тебя их нет. Верхушка в Мидгарде сидит, а мелкая сошка по всей Гайе расползлась. Понял? Этот парень отсюда родом, курьер он.
   Квартирка оказалась маленькой и неуютной. На стенах облезлые обои, потолок потемнел от табачного дыма, на грязных окнах можно было рисовать. В нос шибал запах месяцами не стиранного белья, плесени и гнили. Фухито сморщил нос, Эльфи закашлялась. Мария, стараясь дышать ртом, открыла окно, впуская в комнаты свежий морской воздух. Дышать стало не в пример легче, вонь немного развеялась.
   Ждать пришлось долго, почти до самой темноты. Наконец под окнами остановилась машина, хлопнула дверца, и кто-то тихо стукнул в дверь.
   Вошедший мужчина был высок и худ до такой степени, что дорогой костюм болтался на нём, как на вешалке. Лицо его, с массивным носом и поджатым ртом, показалось Марии странно знакомым. Она когда-то видела этого человека -- давным-давно, в детстве.
   Говорили мало, мужчину интересовали только деньги. Зато вопросы он задавал про существу, спрашивал про курьеров, охрану и транспорт.
   Мария в который раз перебирала в памяти всех знакомых отца. Эх, были бы фотографии под рукой, сразу бы вспомнила! Это, конечно же, не сокурсник и не сослуживец отца, но кто же? Может быть, одноклассник?
   Мужчина тоже посматривал на неё, явно признав, но виду не подавал. Переговоры закончились, носатый ушёл, тщательно закрыв за собой дверь. Взвизгнули шины.
   - Ну ничего себе... - покачал головой Ширс. - Первый раз вижу, что шишка такой величины так себя ведёт. Обычно они гораздо хуже. А этот даже ничего так, сговорчивый.
   А Мария поняла, откуда она знает этого человека. Но никому не сказала ни про школьную фотографию, ни про нечастого гостя отца.
  
   ***
  
   Ночь в Вутае пахнет совсем не так, как в Коста-дель Соль. Душная, чёрная, она дышит нагретой за день пылью, кипарисовой смолой, чадом факелов, цветами и чем-то неуловимо пряным, кисловатым. "Бадьян, - вспомнила Мария. - Это называется бадьян".
   Вутайские ночи ей не нравились. Слишком жарко, слишком темно, слишком неспокойно. И Фухито не спит -- снова сидит над своими книгами, думает, как бойцам Лавины превзойти Солджеров. Серый весь, под глазами мешки, даже курит, когда никто не видит. Мария с веранды слышала, как он шуршит страницами, бормочет что-то себе под нос и потихоньку ругается. Значит, опять не получается ничего...
   Загремел отодвинутый стул, послышались торопливые шаги. Фухито вышел на веранду, на ходу срывая очки и запуская пальцы в волосы. Его и без того неширокие глаза сейчас, наверное, и вовсе щёлочками кажутся. А какими им ещё быть, если пять ночей подряд не спать?
   - Не получается, не получается, ничего не получается... - повторял он. - Я должен, должен придумать, иначе нам не победить, никогда не победить!
   Мария подошла к нему, осторожно, самыми кончиками пальцев, дотронулась до плеча.
   - Фухито, тебе надо отдохнуть. Нельзя так себя гробить, поспи хоть немного!
   - Я не могу, Мария, не могу...- при свете факелов его лицо казалось жутковатым, каким-то неживым. - Ты же понимаешь, при первой попытке нападения Солджеры втопчут нас в землю! А я не могу ничего сделать, чтобы спасти наших людей! Не получается у меня ничего.
   - У тебя обязательно получится, если ты пойдёшь и поспишь десять часов.
   - Именно десять, не минутой меньше? - Фухито чуть усмехнулся, надевая очки.
   - А ещё лучше -- одиннадцать! - ответила Мария, невольно улыбаясь.
   - И вправду, поспать, что ли? - Фухито потёр лоб, зевнул во весь рот и помотал головой. - Пойду, пожалуй.
   Мария посмотрела ему вслед. Она отлично знала, что Фухито даже не продумает лечь, так и будет сидеть, сгорбившись на своими книгами. И эту ночь, и следующую, и кто знает, сколько ещё...
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 185.
   Вчера мне снился странный сон. Будто я сижу над книгами, а на меня кто-то смотрит. Настойчиво и, пожалуй, даже негодующе. Я так и не понял, кто это был.
   Но я знаю, что он почему-то очень хочет мне помочь.
  
   ***
   Месяц проходил за месяцем, на земле Вутая один сезон сменялся другим. Лавина поставляла оружие, понемногу нарабатывала опыт, участвуя в боях с войсками Корпорации. Император Годо Кисараги прознал, кто снабжает его людей автоматами и патронами, и не упустил шанс обзавестись союзниками.
   Мария, первый раз увидев Годо, не знала, то ли пугаться -- Император всё-таки! - то ли смеяться потихоньку. Усатый, бородатый и бровастый, он был страшно похож на университетского хирурга-преподавателя по прозвищу "Громовая Борода" - такой же волосатый и грозный. Для студентов у Громовой Бороды находились только ругательства, за незнание предмета он нещадно выгонял с зачётов, и очень любил придираться к каждой мелочи. "Когда ты ассистируешь, должен лучше хирурга знать, как оперировать! - говорил он на каждом занятии. Мария сдавала два экзамена по хирургии, и оба раза Борода пытался завалить её на теории, а потом хлопал ладонью по столу и орал во всю глотку: "Молодец! Хвалю!" И ставил пятёрки.
   Император Годо, несмотря на свою внешность, оказался вежливым, приятным собеседником, расспрашивал Марию о Коста-дель-Соль и подарил ей красивую расписную коробку. Чёрную, лакированную, с важными толстыми павлинами на крышке. "У такой прелестной девушки обязательно должна быть шкатулка для писем от поклонников", - сказал Годо и улыбнулся в усы.
   Мария поблагодарила Император, но подумала, что с тем, от кого она хотела бы получать такие письма, она может поговорить и лично...
   Эльфи сейчас частенько пропадала у Годо, изучая стратегию военачальников древности и наблюдая за нынешними командирами. Фухито больше склонялся к разведке. Внешность играла ему на руку, позволяя делать вылазки на территорию, занятую Солджерами. Учёный вовсю использовал тот факт, что в восприятии корпорантов все вутайцы были на одно лицо, даже если они полукровки или квартероны. Волосы тёмные, глаза узкие, говорит по-вутайски -- значит, вутаец.
   Ширс день и ночь занимался поставками, Мария видела его далеко не каждый день. То он курьерам указания даёт, то охрану отчитывает, то с торговцами до хрипоты спорит.
   Фухито, когда не уходил в разведку, запирался в комнате и зарывался в книги. Он всё-таки хотел додумать идею, как лавинникам превзойти Солджеров в скорости и силе. А лазарет день за днём оставался на Марии. Фухито хвалил её, обещал брать с собой на простые вылазки. Мария, конечно же, очень хотела пойти с ним -- лишний медик никогда не помешает, даже в разведке.
   ***
   Фухито вбежал в лазарет весёлый, довольный, разве что не плясал. Глаза сверкают, волосы взъерошены, очки набок.
   - Мария, ты представляешь? Император Годо разрешил мне воспользоваться его библиотекой! Там же сотни, тысячи книг! Я обязательно найду способ помочь нашим бойцам, я смогу, смогу, смогу помочь людям!
   - Фухито, а как он отнёсся к тому, что ты собираешься сделать?
   - Вполне одобрительно, честное слово! Я сказал ему, что никогда не использую науку во зло, только во благо и для победы над Корпорацией.
   Фухито унёсся, а Мария села на кушетку и задумалась. Если всё получится, будет замечательно! Но кто согласится испытывать на себе сваренное зелье?
   ***
   Вутайцы определённо знали толк в травах и снадобьях. Меньше, чем Сетра, конечно, но из рецептов обоих народов Фухито собирался взять лучшее. Ещё дома, в Каньоне, он сделал копию сетранского травника, так что теперь ничто не мешало экспериментировать с отварами и вытяжками. И всё бы хорошо, если бы не одно "но" - на одних травах далеко не уедешь, без мако никак не обойтись.
   Промучившись несколько дней, Фухито всё-таки решился. Он же не во вред, а для того, чтобы победить. Врага надо бить его же оружием, да и не ждут шинровцы такого сюрприза -- Солджеров в Лавине. А в экспериментах люди будут участвовать только добровольцами.
   Но стоило приступить к составлению нужного зелья, как случился неприятный сюрприз. Один из нужных компонентов, Драконий Лотос, никак не находился. Местные говорили, что он не растёт уже лет сто.
   Фухито расстроился. Быть так близко у цели и отступить? Непереносимо обидно, хоть волком вой! Он сидел над раскрытой книгой, сердито протирая очки, когда вошла Мария.
   - Что-то случилось? - она чуть прикоснулась к плечу юноши.
   - Прости, не заметил, что ты пришла, - учёный повернулся к ней и смущённо заулыбался - Задумался сильно.
   - О чём? Ты уже не первый день как потерянный ходишь. Я же вижу, что тебя что-то тревожит.
   Фухито взъерошил волосы.
   - Мне нужно найти Драконий Лотос, но вутайцы говорят, что он уже не встречается в этой земле.
   - Это он? - девушка указала на рисунок в книге.
   - Да.
   Мария задумалась на несколько минут. Покусала губу, подёргала себя за пушистый кончик косы.
   - Если мне не показалось, то я видела такой на дальних водопадах. Я как-то была в тех краях вместе с нашими ребятами, мы проход в горах искали.
   Карие глаза квартерона загорелись азартным огнём. Он уже предчувствовал, как найдёт цветок, как сварит из него зелье. Хотелось сорваться в путь уже сейчас: пусть ночь, пусть Эльфи далеко, но цель, цель!
   - Ты покажешь дорогу?
   - Покажу.
   ***
   Выходить пришлось на следующее утро, собрав всё необходимое для непростой дороги и оставив лазарет на попечение Мисато -- вутайца, давно уже помогавшего Марии. Толстенький, как колобок, говорливый, он смешно переваливался на коротких ножках и часто ронял инструменты на пол, но врачом был хорошим. "На Мисато можно было положиться, - думала Мария. - Да и не будет меня всего лишь до вечера, а ребята сегодня на вылазку не собирались".
   Мария взяла с собой медицинскую сумку, верёвку (вдруг пригодится?), пару бутылок с водой и свёрток с бутербродами (мужчины всегда есть хотят). Фухито уже ждал её у дверей, только что не подпрыгивая от нетерпения.
   Солнце поднималось всё выше, становилось жарковато. На небе ни облачка, в воздухе пахло нагретой сосновой смолой, лавром и пылью. Идти пришлось по крутой горной тропе, узкой и опасной. Под ноги то и дело подворачивались камни, Мария несколько раз чуть не упала -- хорошо, хоть Фухито вовремя хватал её за руку.
   На перевале несколько дней назад разбила временный лагерь ещё одна группа союзников императора Годо. Несколько палаток, костёр, люди туда-сюда снуют... Увидев путников, им навстречу вышел высокий рыжеволосый мужчина с перевязанной головой. Рыжеволосый не то слово: шевелюра была какого-то аж мандаринового цвета, да ещё и оранжевые бакенбарды в разные стороны торчат.
   - А вот и моя спасительница! Куда же вы сейчас держите путь, милая Мария? Да ещё и с кавалером?
   Мария смутилась. Фухито прищурился.
   - На дальние водопады.
   Рыжий присвистнул.
   - Трудное дело затеяли, ребята.
   - А мы не боимся трудностей, - огрызнулся учёный.
   - Ишь, гордый, тебе прямо слова не скажи!
   - Майкл, ну зачем ты так? - девушка посмотрела на него с укоризной.
   - Всё, молчу, молчу. Удачи вам обоим.
   После прощания оба долго молчали. Юноша непонятно почему злился: возможно, дело было в фамильярности незнакомца и в том, что он так свободно заговорил с Марией. Откуда этот нахал вообще её знает? Но спросить - значит, выдать, как задел его произошедший разговор. И что тогда подумает идущая рядом девушка? Но любопытство оказалось сильнее.
   - Мария, а кто тот человек, с которым мы встретились?
   - Майкл входит в боевую группу, которая помогает вутайским отрядам. Ты, наверное, заметил, что он не отсюда родом. Почти как мы.
   - Вы познакомились, когда его ранило в бою? У них, что нет своих врачей?
   - Был, но погиб в последнем сражении. А Майкл помог мне, когда я собирала травы в Старом лесу -- я тогда наткнулась на пару монстров.
   - Я не заметил при нём меча или пистолета. Рукопашник?
   - Нет. Подрывник.
   Фухито задумался. Может, стоит присмотреться к этому мужчине, попросить, чтобы он поучил способных ребят своему ремеслу? Подрывное дело приносит хороший результат при диверсиях и партизанской войне, а эти методы, как ни крути, у Лавины приоритетные. В открытую нет никаких шансов на победу - даже дураку ясно.
   За думами и разговорами понемногу добрались до скал. Огромные, серые, они доставали, казалось, до самого неба! Вон та похожа на спящего волка в шлеме с перьями, та -- на фазаний хвост, а та, что справа, на чокобиную голову с клювом и хохолком. Тропа казалась тоненькой ниткой, теряющейся где-то не невообразимой высоте. Фухито что, он все вершины в Каньоне облазил, привычный к таким подъемам, а Марии-то каково? Но сдаваться она не собиралась, покрепче стиснула зубы и шагнула вперёд.
   ***
   Гул водопадов Мария услышала уже на середине пути. Вскарабкавшись на седловину, она могла только восторженно ахать и покрепче сжимать руку Фухито. Большие и маленькие, низвергающиеся со страшной силой и еле падающие, полноводные и почти обмелевшие, порожистые, отвесные, разные... Мириады брызг танцевали в воздухе, от воды тянуло холодом. Юноша и девушка замерли в восхищении. Им уже доводилось бывать здесь, пусть мельком, но каждый раз был как первый. "Наверное, таким и был только что сотворённый мир -- диким, пугающим, но бесконечно красивым", - думала Мария.
   - И где же нам искать драконий лотос? - спросил Фухито.
   - Я видела его на озере Спящего Дракона за Своенравным водопадом.
   Об этом озере Марии рассказал Мисато. Давным-давно, когда Гайя была ещё молодой, на землю Вутая спустился дракон. Был он не безмозглым чудищем, способным только разрушать посёлки и жрать людей, а мудрым, добрым волшебником. Учил тогдашних Сетра разговаривать с Потоком, рассказывал о далёких мирах и небывалых существах. Прожил он долго, а потом уснул от старости и превратился в камень. Прежде чем погрузиться в сон, дракон сказал: "Я вернусь, когда Гайе будет грозить великая опасность". И даже, говорят, действительно проснулся и вместе с Сетра сражался против Бедствия-с-Небес, но потом пропал. Вутайцы говорят, что он слишком устал от жизни и ушёл в Поток, но так ли это -- никто не знает.
   Шли годы, реки меняли свои русла, рушились горы. На месте пещеры, где спал дракон, разлилось озеро. Так его и называли потом - озеро спящего Дракона.
   ***
   Лотосов на озере было -- видимо-невидимо! Лиловые, белые, жёлтые, голубые, розовые... Даже воды не видно, настолько густо они росли. А уж как пахли! Мария и Фухито долго бродили по берегу, высматривая среди пёстрого разноцветья тёмно-фиолетовый, почти чёрный Драконий лотос. Фухито первым увидел его и встал, как вкопанный.
   - Вот он... Мы нашли его, - благоговейно прошептал Фухито. - Смотри, Мария, какой он красивый!
   Учёный поклонился цветку и заговорил с ним.
   - Прости, я делаю это из благих побуждений. Нам нужна твоя сила, чтобы победить. А я всегда буду помнить о тебе, наш спаситель, - может быть, и глупо обращаться к растению, но для уроженца Космо Каньона, выросшего на учении о Планете, в порядке вещей ценить любую форму жизни.
   Мария молчала. Лотос, и правда, был невероятно красив. Если бы можно было обойтись без него, она не стала бы трогать такую редкость, и Фухито постаралась отговорить. Жалко ведь, живой он...
   Фухито наклонился и сорвал лотос. Марии показалось, что она слышит тоненький вздох умирающего цветка. Отвернувшись, девушка старалась сдержать слёзы.
   ***
   Упорства Фухито было не занимать. Хотя он не очень любил и понимал химию, но достижения нужного результата добивался непременно, раз за разом повторяя попытку. Мария видела, как он кропотливо и старательно работает, да вот шанс был только один, ошибиться нельзя. Драконий лотос - слишком редкий цветок, неизвестно, сколько времени уйдёт на поиски другого. И найдётся ли он вообще.
   Фухито тщательно вымыл колбы и реторты, ещё раз проверил исправность перегонного куба и вытяжки и приступил к составлению зелья. Основой рецепта служило исцеляющее зелье, в которое также следовало добавить истолчённый корень травы гизаль и отвар ликориса. Потом довести до кипения и через куб по капле выцедить в колбу чистый состав без примесей. Трудоёмкий и долгий процесс, но отступать учёный не собирался. А Мария держала за него пальцы крестиком.
   ***
   К неудовольствию Фухито, в штабной комнате находились не только командир и Мария, но и Ширс, недавно назначенный вторым заместителем. Обсуждали предстоящую вылазку на границу - хотелось потрепать шинровский склад, добыть побольше оружия и продовольствия.
   - Привет, книжник. Где тебя Ифриты носили? - рукопашник не упустил случая подколоть.
   - Тебя это не касается. - голосом Фухито можно было заморозить небольшую кастрюлю с кипятком. - Но это пойдёт нам на пользу.
   И выставил на стол свою ношу.
   - Что это? - заинтересованно спросила Эльфи.
   - Данное зелье вутайцы применяют для увеличения сил своих воинов. Я хочу проверить, не поможет ли оно и нашим бойцам.
   - Ты знаешь его свойства?
   - В теории.
   - А для практики тебе подопытные кролики нужны, гадёныш? - вспылил Ширс.
   - Могу и на себе проверить! Но тогда результатов мы не получим.
   - Тварь!
   Эльфи не успела и слова сказать, как второй заместитель прыжком оказался рядом с первым и сгрёб научника за шкирку. Фухито и Ширс стояли носом к носу, как разъярённые коты -- вот-вот кто-то из них сорвётся и вцепится в глотку противнику. Марии казалось, что они даже шипят потихоньку.
   - Я не позволю тебе ставить опыты на людях!
   - А я не тебя спрашиваю, бандит! Решать будет Эльфи, а не ты!
   Ширс в мгновение ока размахнулся и вмазал Фухито прямо в лицо. Очки свалились, стёкла брызнули осколками. Мария охнула и закусила губу -- убьёт ведь, чего доброго...
   - Прекратите оба! - командир хлопнула рукой по столу, не повышая голоса.
   Парни расступились. Ширс недовольно сопел, Фухито вытирал с лица кровь.
   - На ком ты собираешься проверять зелье? - девушка смотрела другу прямо в глаза.
   - На тех, кто сам согласиться. Я не собираюсь никого насильно тянуть в лабораторию и рассчитываю риск. Как только что-то пойдёт не так, исследования будут прекращены.
   - Хорошо. Продолжай, но уподобляться корпорантам мы не имеем права.
   ***
   Мария усадила Фухито на кушетку и приложила к переносице пакетик со льдом. Потом налила в чашку тёплой воды и ватным тампоном принялась оттирать кровь. Фухито невольно морщился - удар оказался довольно-таки болезненным, силушки Ширсу не занимать. "Неужели они так никогда и не найдут общий язык?" - думала Мария, отжимая запачканную красным ватку.
   - Мария, ты тоже считаешь, что я такой же, как и учёные Корпорации? Что буду проводить бесчеловечные опыты, делать из людей чудовищ? - голос Фухито дрожал от обиды.
   - Но это же не так?
   - Конечно, нет! - Что же это такое, если даже Мария ему не верит? Учёный даже зло прищурился, глядя на свою помощницу. - Только добровольное участие. И при малейшей угрозе для жизни я прекращу исследование.
   Мирабо кивнула. Она не сомневалась в таком ответе. Фухито не маньяк от науки, он не станет издеваться над людьми.
   - У тебя получится, я знаю.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 201.
   Он снова и снова говорит мне, что я прав. Да-да, теперь я не только вижу его, но и слышу!
   Он мудрый, плохого не посоветует. Стало быть, я буду продолжать исследования.
  
  
   ***
   Новость о том, что первый заместитель ищет добровольцев для каких-то исследований, быстро разлетелась по базе. Ширс ходил мрачный как грозовая туча и обещал в случае чего задать кое-кому хорошую трёпку. Учёный едко и холодно парировал, что кроме мордобоя от бандита ждать нечего.
   Отбор добровольцев Фухито проводил лично. Мария помогала заполнять на каждого личные карточки, необходимые для наблюдения. Критерии были поставлены высокие: больше половины желающих отсеивалась по тем или иным причинам -- то сердце не в порядке, то с лёгкими беда, то нервы пошаливают. В итоге на третий день в группе насчитывалось всего девять человек. Одним из них стал Кристофер.
  
   ***
   Фухито обречённо-затравленным взглядом смотрел на ровную линию кардиограммы. Не смог, снова не смог. Уже вторая смерть. Измененное зелье, в которое было добавлено мако, насмерть травило тех, кто его пробовал. И потом уже ничего не могло помочь, никакие реанимационные меры.
   Мария стояла рядом, прижимая к груди планшет с записями хода эксперимента. Медсестра считала себя привыкшей к смерти, но молодого, ещё недавно пышущего здоровьем парня было жаль. Он так радовался жизни, шутил, не верил, что повторит судьбу товарища... И вот его больше нет.
   На Фухито больно было смотреть. Белый как те простыни, на которых лежит погибший повстанец, в глазах отчаяние, губы дрожат.
   - Мария, внеси... внеси в записи время... время смерти, пожалуйста, - слова давались ему с трудом. Он подошёл к покойнику и накрыл его белой тканью, потом еле добрался до письменного стола и рухнул на стул, как подкошенный, обхватив голову руками. Да так и застыл, невидящими глазами уставившись в одну точку. Мария аккуратно положила планшет и позвала Мисато, чтобы вынести тело.
   Грохнула дверь, в лазарет ворвался разгневанный Ширс. Бандана сползла на бок, кулаки сжаты, зубы оскалены, ноздри раздуваются, глаза как две щёлочки. Мария даже испугалась -- не за себя, за Фухито.
   - Твою мать, книжник! Я тебя урою! Бл...н сын, ты своими е...ми опытами убил уже второго человека!
   Ширс на ходу закатывал рукава и Мария бросилась ему наперерез.
   - Не надо!
   - Пошла вон!
   - Не уйду!
   - Ширс, остынь, - второго заместителя догнала взволнованная Эльфи. - Давай обойдёмся без рукоприкладства, а просто сядем и тихо-мирно разберёмся.
   ***
   Командиры старались говорить потише, чтобы не было слышно через приоткрытую дверь. Мария тихо сидела в уголке, закусив губу, и комкала в руках марлевую повязку.
   - Фухито, почему ты это не предусмотрел? Погибли два человека, - Эльфи волновалась и сердилась. Мысль об исследованиях и зельях, по видимому, уже не казалась ей такой хорошей.
   - Если бы я знал, что так выйдет, ни за что не начал бы эксперимент, - голос Фухито был тихим и виноватым. "Наверное, он сейчас сорвёт с носа очки и начнёт лихорадочно протирать", - подумала Мария.
   - Не верится что-то, - проворчал Ширс.
   - Ты-то хоть помолчи! - взвился обычно сдержанный Первый.
   - Правда глаза колет, а, Фушка? Оба парня были из моего подразделения, чёрт тебя дери!
   Мария неслышно вздохнула. Всем было тяжело: Фухито ещё больше осунулся, похудел, под глазами залегли круги; Эльфи всё время хмурилась; второй заместитель ходил злой и нервный. Жалко погибших ребят, но никто же не знал, что так получится... И Фухито не так уж и виновен, парни знали, на что идут.
   - Тише, Ширс. Фухито, исследования нужно прекратить.
   - А с Солджерами ты как собираешься сражаться? Вутайцы даже с зельем им ничего противопоставить не могут!
   - Мы не можем жертвовать людьми, - голос Эльфи был спокоен и твёрд.
   - Если мы не найдём способа сделать наших бойцов сильнее, жертв будет ещё больше. Это война, а не загородная прогулка. Да, я понимаю, как тебе неприятна мысль о моей работе, но у нас нет выбора, поверь!
   - Ах ты, гад! - снова Ширс.
   - Прекратите, - Эльфи осадила обоих, потом обратилась к первому заместителю. - Скажи, ты точно соблюдал рецепт?
   Фухито смущенно притих. Мария ждала, что будет дальше: смолчит он, соврёт или скажет правду?
   - Нет, не точно. Я добавил мако.
   В лазарете повисла гробовая тишина - опасная такая, нехорошая. Хоть Мария была не из трусливых, но сейчас ей захотелось втянуть голову в плечи и удрать куда глаза глядят.
   - Зачем?..
   - Потому что именно мако даёт силу Солджерам.
   - Но это же переработанный Поток Жизни! Мы не можем, не должны использовать его, - Эльфи говорила отчётливо и, пожалуй, даже зло. Мария снова испугалась за Фухито и вцепилась зубами в кончик марлевой повязки. - Иначе мы уподобимся Корпорации.
   - У нас нет другого выхода, - учёный скрестил руки на груди. - Не разбив яиц, омлет не пожаришь. Или я усилю бойцов, или мы погибнем, так и не нанеся Корпорации ощутимого вреда.
   - Ну ты и сволочь... - протянул Ширс. - Так спокойно говоришь о жизнях людей, будто они для тебя ничего не стоят.
   - Это всё ради нашего дела и нашей победы, - Фухито, кажется, обиделся.
   - Но сколько ещё погибнет! - в голосе Эльфи боль и мука.
   - Я не знаю. Но иначе нас просто растопчут.
   - Хорошо, продолжай, - сказала командир после долгого молчания.
   Мария подумала, что никогда не сможет стать такой, как Эльфи. Это же сколько надо душевных сил и веры в их общее дело, чтобы сказать слова, обрекающие на мучительную смерть почти десяток парней?..
   ***
   Сон никак не шёл к Марии, она вертелась на сбитых простынях с боку на бок и думала -- что же дальше? Сумеет Фухито добиться своего или ребята так и будут умирать один за другим? И кто следующий?
   Соскользнув с постели, Мария торопливо набросила на себя халат и на цыпочках побежала в лазарет. Она знала, где лежат записи Фухито -- ведь он, наверное, не обидится, если Мария одним глазком посмотрит, чья завтра очередь пить зелье с мако?
   В лазарете было немного жутковато. Смутно белели чистые простыни на кровати, где совсем недавно лежал тот умерший парень, в окно краешком заглядывала луна. Казалось, луне тоже невесело смотреть на пустую койку, вот она и решила постоять в сторонке, подождать, пока не появится кто-то живой.
   Мария торопливо нашарила на столе журнал и подошла к окну. На разлинованном листе бумаги стояло имя: Кристофер Сандерс...
   ***
   В эту ночь она так и не заснула. Уже через несколько часов весельчак Кристофер будет умирать от мако, и она ничем не сможет ему помочь, даже обезболивающее вколоть права не имеет -- Фухито говорит, что оно только продлевает страдания. Нет, пускай уж Кристофер побыстрее отмучается и спокойно уйдёт в Поток, а она, Мария, постарается не плакать.
   Тех двух парней она почти не знала, видела их только на медосмотрах да иногда в столовой. Но Кристофер-то был свой, привычный! Мария иногда думала, что не отказалась бы от такого брата: пусть хвастливого, нахального и болтливого, но добродушного и сильного. И ей предстоит наблюдать за его смертью...
   Кое-как заплетя волосы в косу, Мария никак не могла заколоть их в пучок на затылке -- тряслись руки. "Ну-ка, не раскисай!" - прикрикнула она на себя. - "Может быть, всё обойдётся, Фухито окажется прав и Кристофер выживет!" Мария усилием воли заставляла себя верить, но на сердце всё равно было тяжело.
   Когда Мария вошла в лазарет, Кристофер был уже там. Вольготно развалившись на кушетке, он как раз спрашивал Фухито, не рассказать ли свежий анекдотец о Турках, и чувствовал себя, по всей видимости, превосходно. Фухито, вздохнул, почесал кончик носа и приготовился слушать.
   - Научился Тсенг дышать жопой, сел на пенёк и задохнулся!
   Фухито криво улыбнулся, сделал вид, что ему очень смешно и кивнул Марии. В его руке был шприц с зельем, Мария переглотнула и скрестила пальцы на удачу.
   - Записывай, пожалуйста: время начала эксперимента -- десять часов семнадцать минут, - голос Фухито был словно неживым, механическим каким-то. Марии вспомнилась виденная на ярмарке в Каньоне заводная игрушка-собачка: когда к ней обращались, она отвечала так же размеренно и монотонно.
   С самого начала этот опыт шёл не так, как два предыдущих. Кристофер не трясся в лихорадке, не выл от боли, не скрежетал зубами -- он просто лежал и смотрел в потолок. Через двадцать минут (Мария специально посмотрела на часы) Кристофер повернул голову и спросил:
   - Ребятки, а когда вы тут всё перекрасить успели? Вроде белое было, а теперь зелёное...
   И тут началось. Кристофера то сгибало пополам, то распластывало, как морскую звезду, то било о койку; изо рта пошла пена, он хрипел и задыхался, силясь откашляться. Мария смотрела на него, стиснув руки, а Фухито отобрал у неё планшет и бесстрастно записывал всё, что видел.
   Глаза Кристофера выкатились из орбит, из ушей хлестала кровь, пачкая простыни и пол, а руки и ноги выворачивались под какими-то немыслимыми углами. Нестерпимо пахло кислятиной, потом и чем-то настолько едким, что у Марии сразу защипало в носу и запершило в горле. Кристофер кричал, как умирающий заяц, колотился головой о подушку. Казалось, он доживает последние минуты...
   Но постепенно судороги утихли, лицо Кристофера разгладилось, кровь остановилась сама собой. Мария глянула на кардиограф и сначала не поверила -- сердце билось! Да-да, билось, и (тьфу-тьфу-тьфу!) вроде бы не собиралось останавливаться! Боясь дохнуть, она протянула руку и дотронулась до потного лба Кристофера.
   Кристофер открыл один глаз и посмотрел на Марию. А ей хотелось орать от ужаса -- зрачок светился...
   Довольный Фухито опустил планшет и усмехнулся одними губами.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 245.
   Я почти достиг своей цели! Я создал существо, превышающее Солджеров практически по всем параметрам! Кроме одного.
   Если Кристофера убить, он умрёт.
   Я должен понять и победить смерть. Я могу это сделать и я сделаю.
  
   ***
   Два с половиной года спустя.
   Здание бывшего оружейного завода на границе нынешних Пятого и Шестого Секторов пустовало уже больше сорока лет. Мария глянула на него и едва удержалась от смеха -- ну и развалюха! Под ногами болото, окна выбиты, балки наперекосяк, вместо крыши мидгарское серое небо, а стены держатся на одном честном слове, дунь -- упадут. Фухито скептически покосился на Ширса.
   - Ты уверен?
   - А то! Сам посуди, книгочей: во-первых, большое, во вторых, до сих пор ещё не развалилось, в-третьих, Первый Сектор близко, да и искать нас тут вряд ли будут, - хохотнул Ширс.
   - Вот это меня и беспокоит больше всего. Не выдадут ли нас?
   - Да кому мы нужны? В Пятом, как и в Седьмом, в чужие дела не любят лезть, а Шестой - это вообще свалка.
   - Ширс, на ней что-то водится? - Эльфи прежде всего думала о безопасности.
   - Избушки-зубушки.
   - Это что за гадость? - Поморщился учёный.
   - Домик на ножках. Да так себе противник, молодёжь учить. Ну и черви ещё, но этих вообще бояться не стоит.
   Вернувшись на старую базу и обсудив все за и против, командиры приняли решение переезжать. Но сначала новое место не мешало бы обустроить -- там всё-таки людям жить придётся. Вот тогда-то Фухито и сказал, что отец одной из его подчинённых, Джессики Лас - архитектор, сочувствующий Лавине. Годы и старая травма не позволяли Альберту Ласу присоединиться к дочери с оружием в руках, но в помощи и совете он никогда не отказывал.
   Учёный написал оставшемуся в Каньоне мужчине письмо с просьбой о проекте реконструкции. Ответ был краток и лаконичен: "Скоро сам приеду".
   И ведь таки приехал. При взгляде на Ласа-старшего вопросы о том, в кого уродилась Джесси, даже не возникало. Высокий, темноволосый мужчина с уже седеющими висками немного прихрамывал, не терял оптимизма и всё время шутил.
   Узнав, о каком точно объекте идёт речь, Альберт рассмеялся и отправил дочку взламывать сайт городского архива. После бессонной ночи из недр электронной базы данных были извлечены нужные чертежи. Мистер Лас похмыкал немного и занялся работой.
   В это время беспокоить его не решалась даже Джессика. Отвлекать отца - сбить его с мысли, это она усвоила ещё в детстве. Потому вечерами девушка всё чаще пропадала у Марии, рассказывая о своей семье и о том, как здорово, когда у тебя такой папа. Девушка немного завидовала и радовалась за подругу.
   Через четыре дня проект был завершён, Альберт, сияя как начищенный гил, отдал чертежи Эльфи. А на вопрос, чему же он так радуется, ответил:
   - Учителя всегда превзойти приятно. Это же мой наставник строил.
   ***
   Профессиональных строителей в Лавине было, конечно же, мало, но все парни да и некоторые девушки умели держать в руках молоток и гвозди. Работа потихоньку закипела. Командиры работали наравне со всеми: то там, то тут видели или перепачканную краской Эльфи, или усыпанного стружкой Ширса, или Фухито с ведром известки и малярной кистью. Мария два дня посидела в лазарете, ожидая неизбежных для стройки травм, а потом взялась помогать -- благо, ничего существеннее ушибов и заноз пока не было.
   Девушка с головой окунулась в работу и никому бы не призналась, что специально выбирает места поближе к непосредственному начальству. Она любовалась красивым, стройным молодым учёным и старалась как могла помочь ему. У Ширса, конечно, всё получалось ловчее и быстрее, но Мария не часто смотрела в его сторону -- зачем глядеть на второго помощника, если рядом Фухито?
   Из-за строительства исследования были временно отложены, да, к тому же, они были почти завершены. Создание Воронов - так назвали новое подразделение, - обошлось дорогой ценой, выживал лишь один из десяти парней. Ряд могил позади старой базы окончательно рассорил Первого и Второго: Ширс не мог простить Фухито бессмысленных смертей.
   Мария оплакивала каждого погибшего и молилась за выживших, помня тот ужас и ад, через который прошёл Кристофер и который ей пришлось наблюдать. Все переносили процедуру по-разному: кто-то легче, кто-то тяжелее, да и впечатления у самой медсестры с каждым разом притуплялись, но тот первобытный, животный страх она запомнила на всю жизнь. Тогда она впервые усомнилась в правильности этого пути. Стоит ли добиваться победы такой ценой?
   Да и Мисато, оставшийся в Вутае, не раз намекал, что в Фухито вселился демон. Прощаясь с Марией, он повесил ей на шею амулет, отгоняющий злых духов и сказал:
   - Фухито думает, что победить дракона можно лишь став драконом. Это, может, в чём-то и верно, но дракон прежде всего мудр, а Фухито - нет.
   Но Мария не позволяла себе сомневаться - верила в учёного, в его намерения и силы.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 303.
   Подумаешь, девять из десяти! Ширс -- дурак, он всё равно ничего не понимает и никогда не поймёт.
   Сегодня лягу спать пораньше. Надо выспаться и посоветоваться. Дни бегут, а я всё ещё далёк от цели.
  
  
   ***
   20 февраля 2001 года.
   Мидгард, окраина Восьмого Сектора.
   Мария стояла на правом фланге и внимательно слушала последние инструкции от Ширса.
   - Нам предстоит разделиться на две группы. Первая выдвинется в реактор один, вторая остаётся на прикрытии. Будьте внимательны. Гвардейцы - противники так себе, но не исключено и привлечение более серьёзных сил. Как вам известно, этот сектор патрулируют ТУРКи, так что смотрите в оба! Вперёд, по местам!
   - Смерть Шин-ра! - проскандировали бойцы.
   Медсестра должна была идти с первой группой, как наиболее подверженной опасности. Атаку на реакторы разрабатывали несколько месяцев, разведчики пропахали территорию едва ли не носом. Охранялись объекты очень серьёзно, Мария придерживала висящую на боку санитарную сумку и молилась, чтобы не пришлось стрелять.
   Петляя тёмными переулками, повстанцы пробрались к входу в реактор, охранявшийся парой мальчишек-гвардейцев в синей униформе с автоматами наперевес. Второй заместитель жестом указал на них, и двое парней бесшумно сорвались с места. Охранники даже не успели осознать, что произошло, им без лишнего шума свернули шеи.
   - Милостивая Богиня, прими к себе своих детей... - тихо прошептала Мария. Да, это вроде бы враги, но с виду почти что дети: молодые, наивные, им головы задурили, а они и верят. Неизбежные жертвы. Ничего, те, кто заварил эту кашу, своё ещё получат.
   Сапёры во главе с Веджем уже скрылись в реакторе, а группа прикрытия как сквозь землю провалилась. Ширс тихо матерился и обещал устроить кому-то выволочку. Внезапно ожила рация на поясе, выплюнув одно только слово:
   - Турк... - и захлебнулась помехами.
   Рукопашник сплюнул и грязно выругался. Ещё даже не начали, а уже потери! Если вмешался Департамент, то можно уже никого не ждать. Проклятые чёрноформенные!
   - Мария, за мной. Вдруг ещё кто-то жив?
   Девушка повернулась и побежала за командиром. Соратников они нашли совсем рядом - ребята не дошли буквально один поворот. Но почему же тогда не было слышно выстрелов? Да и крови не видно. Медсестра присмотрелась к телам погибших.
   - Ширс, это рукопашник!
   Почти у всех бойцов были раздроблены рёбра и пробиты головы.
   - Силён, сволочь! Ну попадись ты мне только, бл...н сын!
   Мария закрыла погибшим товарищам глаза.
   - Мы оставим их тут?
   - Потом заберём. Возвращаемся.
   Назад бежали ещё быстрее - у входа в реактор слышался шум драки. Агент Департамента всё-таки обогнал их и теперь пробивался сквозь кордон защиты. Но судя по всему, повстанцы пока ещё держались, сказывалась ширсова выучка.
   - Мы расчистили путь к реактору! - донёсся голос Веджа. - Сдержите его, надо заложить взрывчатку!
   Командир и медсестра припустили ещё быстрее. Сейчас станет жарко, Турку уже перегораживали дорогу автоматчики. Бойцы поняли, что этого противника нельзя подпускать близко к себе, а стоит держать на расстоянии. Высокий, крепко сбитый мужчина, на котором казалось, трещит по швам форма, пытался прорваться сквозь ураганный огонь, когда прогремел взрыв. Во все стороны брызнули осколки камня, стекла и обломки металлических перекрытий. Повстанцы успели скользнуть внутрь перед тем, как вход завалило.
   Едва поспевая по коридору за Ширсом, Мария пыталась успокоить клокочущую в душе ненависть. Она узнала человека, который убил их товарищей. Это был Томас Вернон, тот самый, что три года назад посадил в тюрьму её отца. Вот значит, как он провёл это время... Хороший карьерный рост, ничего не скажешь - от полицейского до цепного пса Корпорации.
   Рукопашник проводил их до сердца реактора и поспешил вернуться туда, где его способности нужнее. В подрывном деле второй заместитель понимал мало, зато прекрасно осознавал, что где один Турк, там и его коллеги. Мирабо было велено оставаться под защитой основной группы, а Веджу - наказано беречь её как зеницу ока. После чего Ширс постарался выйти на связь с теми, кто остался снаружи. Через пять минут гнетущей тишины пришёл ответ:
   - Они разделились! Второй идёт к вам!
   - Кто именно?
   - Не знаю. Шкаф такой...
   - Вы кого гоняете?
   - Рено... - связь сорвалась.
   - Твою мать! Ублюдок рыжий! - Рукопашник кипел от ярости. - Ведж, заминируешь эту хрень, выставишь время и чтоб духу вашего здесь не было! Никакого глупого выпендрёжа, всем понятно? Это Турки.
   - Понятно, - разноголосый и нестройный ответ.
   - А ты куда? - лучший друг и напарник подрывника Биггс не собирался сидеть сложа руки.
   - Наверх. Ты сам слышал -- там, мать его, Рено.
   Все потрясённо охнули. Как ни засекречивали информацию по агентам Департамента, сведения о самых опасных противниках из их числа достать получилось. Имя рыжеволосого, вечно расхристанного парня, использовавшего в качестве оружия шокер, было хорошо известно.
   - Я с тобой, - Мария выступила вперёд.
   - Сбрендила? Сиди тут, под защитой.
   - А если там ещё остались раненые? Или будешь ранен ты сам? - девушка использовала все аргументы, чтобы пойти с командиром.
   - Судя по тому, какая слава ходит об этих подонках, наверху остались только мёртвые, - мрачно пробурчал Ширс. Потом внимательно посмотрел на медсестру. - Чёрт с тобой, пошли.
   Они успели выбраться на поверхность ровно в тот момент, когда рыжий парень добил последнего из второй группы прикрытия.
   - Впечатляюще, Турк. Другого от Рино Наибыстрейшего трудно было ожидать, - второй заместитель мог ненавидеть своего противника, но при всём при этом признавал его достоинства и способности.
   - Не много ли ты обо мне знаешь, террорист? - огрызнулся парень.
   Ширс пожал плечами.
   - Хочешь победить - узнай своего врага. Вот только твоя скорость тебе не поможет.
   - Не хвались, дурашка, - Рино откровенно насмехался над противником. - Сначала попробуй справиться.
   - Что ж, давай поглядим на хвалёную силу Департамента, - усмехнулся Ширс, медленно приближаясь.
   Турк и правда был быстрее, но второй заместитель умело сочетал скорость и силу удара. Мария держала ладонь на рукояти пистолета, чтобы выстрелить в случае поражения Ширса. Но, слава Богине, не пришлось - крутанувшись на месте, Ширс достал ногой тощий живот Рено, отправляя Турка в полёт до полуразрушенной стены.
   Едва рукопашник успел перевести дух, как со стороны служебного входа в реактор появился человек. Мирабо, разглядев незнакомца, вскинула пистолет. К ним приближался Томас Вернон.
   - Не стреляй, - Ширс смахнул пот рукавом. - Я сам с ним справлюсь.
   Приказ девушка выполнила, но оружия не опустила. Как же ей хотелось спустить курок, чтобы отомстить за отца, за те унижения, что пришлось перенести ей самой, за то, что её выжили из родного города, а он ходит на свободе, радуется жизни, убивает по приказу!
   Эта схватка вышла ещё короче предыдущей. Как ни силён был Вернон, второму заместителю он оказался не соперником. Через несколько минут чёрноформенный рукопашник отправился составлять компанию коллеге, а к Ширсу подбежал один из выживших.
   - Нас вызывают в Джунон.
   Тот кивнул.
   - Я увожу Марию и группу, а ты добей этих двоих и догоняй нас.
   Девушка спрятала пистолет в кобуру. Она понимала, чем продиктовано такое решение: её берегут от того, что произойдёт дальше. Но оставлять живых врагов позади глупо и опасно.
   Она ушла вместе с командиром и выжившими ребятами. Вот только никто их не догнал.
  
  
  
   ***
   20 февраля 2001года
   Джунон
   Ширс оглядел наспех собранную команду, в которую вошли бойцы, выжившие у мидгардского реактора, и свежий отряд с базы. Вести в бой уставших людей не хотелось, но приходилось - ребята уже побывали в действительно серьёзной переделке, а сейчас предстоит атаковать не что-нибудь, а Мако-пушку, охраняемую весьма и весьма хорошо. Причём группа Фухито должна будет постараться убить Президента Корпорации, приехавшего на инспекцию воинской части.
   Мария с радостью бы пошла со вторым отрядом, но её опять назначили в первый. "Там, где будут Турки, не останется раненых. Ты нужнее в той атаке" -- сказал ей Фухито. Пришлось смириться, первый помощник был прав.
   ...Вокруг гремело, свистело и звенело, у Марии даже заложило уши. Падали доски, выдранная с корнем арматура, вповалку валялись трупы, текла кровь - пережившие мидгардский бой мстили за погибших товарищей и заражали своим безумием остальных. Пушку захватили без особых проблем, не потеряв никого убитыми, было лишь несколько серьёзных ран и уйма легких. Подобие госпиталя общими усилиями организовали в большом зале, Мария работала, не покладая рук. Повстанцы укрепились в центре управления пушкой, ожидая приказа Эльфи...
   ...Мария, едва успев сменить заляпанный кровью халат, присела у стены, чтобы покопаться в инструментах. В помещение ворвался Ширс: потный, красный, в разорванной форме, с синяком на скуле. Из рации в его руке раздавался голос лидера:
   - Уводи, кого можешь! Они вызвали Сефирота!
   Блестящая металлическая кювета упала и лягушкой запрыгала по полу. Лязг хирургических инструментов в её нутре показался Марии похоронным звоном. Сефирот, герой войны, демон Вутая, непобедимый воин Корпорации...
   - Все могут идти? - Рявкнул второй заместитель, церемониться было некогда.
   Торопливые кивки в ответ.
   - Ребята, ноги в руки и уходим отсюда, - повернулся он к окаменевшей девушке. - Держи карту. Выведешь всех в безопасное место. Мы догоним. Кто выживет...
   Последние два слова Ширс пробормотал себе под нос, но Мария всё равно услышала. Кого же они ещё потеряют? Кто не вернётся из этого боя?
   ***
  
  
  
   Не вернулись почти все. На базе стоял глубокий траур - слишком много погибших и почти нет раненых: ни Турки, ни Сефирот не щадили своих противников.
   Командиры ходили как тени самих себя, Мария видела и неестественную бледность Эльфи, и злую мрачность Ширса, и запёкшуюся кровь на искусанных губах Фухито.
   Плач на женской половине базы не умолкал, многие девушки сегодня лишились женихов, любимых, мужей. Мария едва успевала разносить успокоительное, Джесси помогала ей по мере сил. Подруги сбились с ног и со счёту, уже перестав отмечать, сколько раз они сбегали до лазарета и обратно.
   Наконец всё улеглось. Мирабо заглянула в госпиталь, чтобы оставить там пустые пузырьки от лекарств, и заметила, как из-под двери соседней комнаты пробивается слабый свет.
   "Неужели Фухито ещё не спит, ведь уже поздно?". Мария волновалась, чего греха таить. Учёный должен был убить Президента, но и эта операция провалилась - Артура Шинра с тяжёлым ранением экстренно доставили в мидгардскую штаб-квартиру.
   Девушка поставила пустые склянки на стол и толкнула дверь. Первый заместитель сидел за столом, уронив голову на скрещённые руки, плечи его мелко подрагивали. Мария приблизилась и осторожно, словно бы боясь спугнуть, пригладила топорщащиеся на макушке пряди. В груди в одно целое сливались нежность, любовь и жалость.
   Фухито резко, неожиданно вскинулся, чтобы увидеть пришедшего, и во взгляде было столько боли, отчаяния, одиночества и немой мольбы, что Мария не выдержала - порывисто, наплевав на все условности, обняла юношу, прижимая его голову к своей груди. А он, словно ребёнок, уткнулся в коричневую форму и затих, обнимая её за талию.
   Молчать бы, молчать бы так вечность, только лишь бы быть вместе. Слова лишни, пусты, они ничего не значат, они не нужны сейчас. Вместо них - молчание, тепло, понимание друг друга. Неважно, что ты сказал, важно, что ты сделал. Мария продолжала гладить скользящие под рукой каштановые волосы и всё сильнее понимала, что уже никогда не забудет того, что увидела в карих глазах Фухито несколько мгновений назад, в момент полного доверия, искренности и близости. Мир исчез, не было больше никого. Даже если бы сейчас объявили тревогу, она бы не ушла, лишь бы не разрушить, не рассеять это молчаливое единение душ.
   Фухито привлёк девушку к себе, усаживая на колени. Она не сопротивлялась. Глаза в глаза, лицом к лицу. "Не уходи, прошу тебя, не уходи. - Не уйду". Ни слова вслух, только взгляды. Кто не переживал подобного, тому никогда не понять, каково это - убрать непослушную прядь с лица любимого, дотронуться до его щеки с дорожкой от слёз; не понять, что чувствуешь, когда он перехватывает твои пальцы, чтобы поцеловать их, целует в губы; как перехватывает дыхание, когда прижимаешься к нему. Вкус слёз и сигарет, запах табака, лекарств и мужского одеколона.
   Нет условностей, нет запретов, нет правил. Свобода, искренность, тишина. Сидеть в свете настольной лампы, целоваться и чувствовать, как сильные руки скользят по спине и плечам, ощущать их тепло даже сквозь плотную ткань. А потом немного отстраниться и ослабить ворот его куртки...
   ...Захлопнув на замок дверь маленькой комнаты, служившей учёному спальней, они уже целовались вовсю - жарко, страстно, безудержно, словно бы понимая, предчувствуя, осознавая, что это их первая и последняя ночь. Одна-единственная, на всю жизнь, навсегда, других не будет. Отыгрывая, отбивая с боем у судьбы всё то, что она не хочет дать, что прячет, чего лишает.
   Руки дрожали, Фухито еле справлялся с волнением, расстегивая молнию на форме Марии, спуская куртку с плеч, покрывая их поцелуями. Девушка позволила себя раздеть, пряча раскрасневшееся лицо за прядями распущенной косы. Смущаться уже нечего, и потому можно помочь любимому избавиться от одежды, и пусть теперь он краснеет, пусть пытается остановить, удерживает руки, обнимает.
   Мария сама не понимала, что с ней. И стыдно, и сладко, и не хочется, чтобы это прекращалось. И прикосновения того, кого любишь, и ласки в ответ, и это щемящее-нежное чувство в груди, от которого хочется плакать. Лишь бы сегодняшняя ночь никогда не закончилась, лишь бы никогда...
   После, разгорячённые и уставшие, они не отстранились друг от друга - наоборот, прижались теснее, сберегая, сохраняя подаренное тепло. Хотелось запомнить всё до мельчайшей детали, оставить в памяти навсегда, чтобы воспоминание никогда не потускнело. Юноша перебирал волосы девушки, шепча что-то бессвязное -- благодарность? пожелание спокойной ночи? - а она положила голову ему на плечо, накрыв ладонью сердце, чувствуя, как оно бьётся.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 410.
  
   Какой необычайный опыт! Для меня, как для исследователя, это было крайне полезно. Новые ощущения дают стимул к дальнейшей работе -- это неоспоримая истина, которую я уже не раз испытал на себе.
   Жаль, что Марии не дано понять меня. Что ж, прощу её, ведь она всего лишь человек.
  
   ***
  
   Покачивалась на потолке тусклая лампочка, курил хмурый Ширс, пыталась согреть руки Эльфи, а Фухито докладывал о том, что Турки собираются провести рейд по набору кандидатов в Солджеры - разведка под его руководством работала хорошо и информацию поставляла вовремя. Мария, ставшая полноправной хозяйкой лазарета, и рада была бы не сидеть на совещаниях, да волей-неволей приходилось. Кому, как не ей, знать всё о здоровье Лавиников и давать медотводы раненым, приболевшим или выздоравливающим?
   - Надо помешать - хмуро проговорила Эльфи.
   Помощники кивнули. Усиление Корпорации ничего хорошего повстанцам не сулило. Даже с учётом того, что выживут далеко не все, поступившие в проект к Ходжо, оставшихся хватит, чтобы осложнить и без того нелёгкую жизнь.
   Второй заместитель затушил окурок в пепельнице и открыл окно, впуская свежий воздух.
   - Где будем перехватывать?
   - Предлагаю Коста-дел-Соль. - откликнулся Первый. - Они обязательно завернут в этот город.
   - Ну ещё бы, - хохотнул рукопашник. - Там всяких клубов и подпольных боевых залов как вшей на бродячей собаке!
   Эльфи кивнула, подтверждая слова обоих мужчин.
   - Надо бы только решить, что делать со спасёнными пленниками. Просто отпустить - попадутся обратно. А что, если предложить присоединиться к нам? - тихо проговорила девушка.
   Все обернулись к ней: Фухито -- брезгливо сморщившись, Ширс -- скривившись.
   - Не стоит, командир, - отозвался Второй. - Там всякого сброда полно будет.
   - Но могут же встретиться и нормальные? - подала голос Мария. А про себя подумала, что несколько лет назад и сам рукопашник не сильно от того сброда отличался. Хотя он-то знает, что говорит.
   Наступила тишина. Лидер обдумывала всё сказанное.
   - Сделаем так. Предложим им идти с нами. Там посмотришь сам, Ширс, кого можно взять, а с кем стоит распрощаться.
   В окно ворвался ветер, звонко хлопнув форточкой. Фухито поправил очки.
   - Твои моряки навыков ещё не растеряли? - команда парней и девчат, знающих, как ходить по морю, сложилась ещё давно, в пору расцвета контрабанды. Водный путь из Коста-дел-Соль в Вутай был не в пример короче, да и от бдительного ока корпорантов на море спрятаться гораздо легче.
   - Не дождёшься, книжник.
   - Успокойтесь. - Эльфи погасила назревающую перепалку. После неудачи в Джуноне заместители не упускали случая вставить друг другу шпильку. - Итак, решено. Отправляетесь в город, ищете корабль, с пленниками - решите по обстоятельствам.
   - Я остаюсь на базе, - высказался учёный. - С Воронами работы много.
   - А вот о них у нас отдельных разговор будет, - командир сразу стала суровой и непреклонной. - Что ты собираешься с ними делать?
   - Ничего особенного. Проверить на монстрах.
   Ширс насмешливо фыркнул.
   - Ты уже который год проверяешь, и всё бестолку. Тридцать штук наклепал, а пользы - шиш.
   - Я должен быть уверен, что они справятся в любой ситуации.
   "Кажется, сейчас они всё-таки сцепятся" - подумалось Марии. Но всё, к счастью, обошлось.
   - Смотри у меня! - Второй погрозил Первому кулаком. - Пойдёшь как Ходжо маньячить, собственноручно удавлю.
   ***
   В Коста-дел-Соль вместе с Ширсом отправилась и Мария. Мало ли, кого ранят, да и город она знала как свои пять пальцев.
   Стоя на палубе, Мария разглядывала пенные барашки на серых волнах. Море беспокоилось, на солнце то и дело набегали толстые войлочные облака, холодный ветер гонял над водой чаек и норовил выщипать из них весь пух. Чайки протестующе кричали, но не улетали.
   Качку она переносила хорошо -- всё-таки выросла рядом с морем. Чтобы не не вспоминать ночь после джунонской операции, Мария старалась не думать о Фухито: что толку? Тем утром она постаралась убежать к себе ещё затемно, чтобы не было ненужных разговоров. А днём в лазарет заявился Кристофер со своими вечными глупыми анекдотами и не смешными историями, рассказывал о тренировках, приглашал посмотреть, какой он молодец и как ловко гасит хвостатых чудей с одного удара. Как всегда, попытался приобнять её за талию, но, втянув ноздрями воздух, вдруг отстранился и зло буркнул:
   - Фухито дала, да? Ну-ну.
   Развернулся и вышел, хлопнув дверью. У Марии подкосились ноги, она чуть не села мимо стула: неужели Ворон настолько хорошо различает запахи? Получается, что он теперь не совсем человек... а кто тогда? Кого она и Фухито выпустили в мир?
   Кое-как отогнав мысли о Воронах, Мария вспомнила о Эльфи. Ведь командир билась на равных с самим Сефиротом! А почему? Мако в ней нет, она самая обыкновенная девушка, разве что хорошо тренированная... Надо будет потом спросить у Фухито, с чего бы это могло быть.
  
   ***
   В город они прибыли рано утром, обогнав корабль Турков на несколько часов. Набережная была пуста, солнце пригревало так славно, что захотелось пройтись - снова услышать стук своих каблуков по брусчатке, поздороваться с каштанами, поглазеть на вывески. Город не виноват в том, что его жители оказались такими бессовестными свиньями. Пусть Томас Вернон уехал, но Заулюс-то остался! Процветает, наверное, негодяй, горя не знает.
   Задумавшись, Мирабо и сама не заметила, что разодрала в клочки попавшую под руки страницу какой-то жёлтой газетёнки. Обрывки бумаги усыпали пол.
   - Кто ж это тебя так довёл? - подошедший Ширс поднял с палубы кусок бумаги с нечёткой фотографией и подписью под ней. - Дитрих Заулюс. Он, что ли?
   Мария еле сдержалась, чтобы не выругаться, адвоката она ненавидела ещё сильнее бывшего детектива. Пальцы, сжимавшие поручень, побелели - вот так бы их сжать на горле Заулюса!
   - И он тоже, - справившись с собой, ответила девушка. - Вернон, Турк-рукопашник, посадил моего отца в тюрьму, а эта скотина провалила его защиту.
   - Я в чужую жизнь не лезу, но за что судили твоего отца? - Ширс облокотился на перила. Судя по всему, он явно симпатизировал молодой медсестре.
   - Он спас своего друга от тюрьмы, выкрав папку с документами из сейфа начальника полиции. Вывел человека из-под удара, а сам сел, - Мария горько усмехнулась. Вспоминать до сих пор было больно. - Знаешь, почему нам помогли с контрабандой?
   - Почему? - парень приготовился к сюрпризу.
   - Тот, с кем вы вели переговоры, и есть друг моего отца.
   Ширс сначала открыл рот, потом расхохотался.
   - Ого, ну теперь мне всё понятно! А я-то голову ломал -- с чего он таким сговорчивым оказался?
   Второй развернулся и потопал к сходням.
   - Ширс, ты куда?
   - В город.
   - Ты же сам запретил?
   - Мне адресный справочник нужен. Не бойся - не опознают.
   ***
   Где Ширса носила нелёгкая, Мария не знала, но вернулся он целым и довольным, помахивая в воздухе толстой книгой. Вид у него был, как у человека, который задумал какую-то пакость, и уже знает, как её сотворить. Только Мария хотела спросить, почему Ширс так весел, но разведчики, ещё с раннего утра засевшие в гавани, отрапортовали о прибытии шинровского корабля. Повстанцы тут же побежали по сходням на берег -- пора было начинать операцию.
   Мирабо старалась не отставать и всё думала о кандидатах в Солджеры. Лживая корпоративная пропаганда уверяла, что вступление в это подразделение строго добровольное и инъекции мако абсолютно безвредны. Как бы не так! ШинРа не гнушалась насильственным рекрутированием, а выживали далеко не все, в лучшем случае половина. И это отработанная и якобы безвредная технология! Хотя что взять с этих маньяков от науки? Для них люди просто расходный материал, образцы для экспериментов. Сомнительно, что кто-то там запоминает умерших на лабораторном столе парней или молится за них.
   Сама Мария так и не смогла забыть никого из умерших Воронов, они приходили к ней во сне - один за другим, молодые, здоровые, счастливые. Кто-то обвинял, кто-то просто молчал, кто-то улыбался как при жизни. Вспоминать их было больно, Мария часто просыпалась на промокшей от слёз подушке. А в Шин-ра привыкли к смерти, там не будут плакать о погибших.
   Будущих кандидатов было жаль. Если уж от малой дозы мако люди испытывали такие мучения, то что же бывает от перекачки? В Солджерах влитого в организм переработанного Лайфстрима было не в пример больше, чем в Воронах. Говорят, от подобного часто мутируют, становятся настоящими чудовищами. Бр-р-р-р! Лучше уж умереть человеком, чем неизвестно какой тварью.
   От мрачных мыслей отвлёк приказ Ширса:
   - Наша цель - освобождение пленников с корабля. В Мидгард они прибыть не должны. Всем всё понятно?
   - Да! Смерть Шин-ра!
   Повстанцы атаковали корабль. Мария с некоторой долей злорадства отметила, что в защиту выставили одного Вернона, других Турков пока не было видно. Лавинники теснили чёрноформенного в трюм, прочно закрепив свои позиции на палубе.
   Девушка не вмешивалась в бой, серьёзных ранений пока не было, а ушибы можно обработать и после. Везение закончилось в тот момент, когда на помощь коллеге подоспел ещё один пёс Шин-ра - высокий, смуглый, с наголо бритой головой. Вдвоём они намного успешнее держали оборону: появились первые убитые и тяжело раненые.
   Мария сбилась с ног, то уводя кого-то на берег по шатким сходням, то пытаясь вынести тела. На неё не обращали внимания - или ей так казалось? В один момент она случайно встретилась взглядом с Верноном. Турк смотрел как-то странно, словно пытаясь узнать. "Ну уж нет! Не вычислишь!" - подумала она, натянула капюшон и огляделась, разыскивая Ширса. Пора бы уходить отсюда, пока не стало слишком жарко! Но Второго нигде не было. "Наверное, успел прошмыгнуть в трюм к кандидатам" -- сообразила она. Идти за ним было глупо, поэтому она сосредоточилась на прикрытии раненых - группа бойцов всегда оставалась рядом с медсестрой, чтобы защитить и помочь.
   Через несколько мгновений стало понятно, что на палубе нет и обоих Турков. Крикнув ребятам, чтобы уводили раненых, Мария побежала в трюм вслед за вторым заместителем. Она еле успела шмыгнуть в какую-то нишу, когда, пыхтя и топая, мимо пронёсся Томас (здоровяк так торопился, что даже не заметил вжавшуюся в стену повстанку). Девушка перевела дыхание и сдержалась, чтобы не поставить подножку. Справиться с ним всё равно не удалось бы.
   В железном брюхе трюма было душно, жарко, Мария еле сдерживалась, чтобы не зажать нос - пахло там, как на задворках дешёвой забегаловки. Клетка, в которой, видимо, и держали пленников, была сломана, ни одного человека в ней уже не было, зато чуть поодаль напротив второго заместителя стоял тот самый лысый Турк. Только сейчас Марии удалось вспомнить его имя - Руд, наисильнейший. Интересно, сколько продержится он?
   Оказалось, что на драку с Ширсом неинтересно даже делать ставки - агенты Департамента ничего не могут противопоставить выходцу из-под Плиты. Так им и надо, меньше нос задирать будут.
   - Ты что тут делаешь? - Второй обернулся, вытирая кровь с разбитой губы.
   - Я за тобой спустилась, подумала, что помощь, может быть, нужна будет. Пора уходить?
   - Пора. Все кандидаты уже удрали.
   По пути обратно их никто не пытался задержать. Они ушли с корабля Турков и направились в укромную бухту за городом, где стояло их судно.
   Ширс старался держать лицо, но скрывать волнение у него получалось плохо - видимо, опасался, что Турковские разведчики засекут их убежище. Так, собственно, и вышло.
   Чёрную форму на жёлтом песке дикого пляжа было видно издалека. Две фигурки: одна повыше и хорошо побольше, другая поменьше, потоньше. "Тумба и спичка с горящей головкой", - усмехнулась Мария, разглядывая Турков. Идти в самоубийственную атаку на охраняемое судно Рино и Руд не рискнули, зато поджидали на берегу опоздавших - сообразили, негодяи, что раз корабль всё ещё здесь, значит, кто-то ещё подойдёт.
   - Беги к нашим, - скомандовал Второй. - Я разберусь.
   - Их двое.
   - Не важно. Справлюсь.
   Самоуверенность никогда не приводила ни к чему хорошему, это Мария усвоила давным-давно. Она остановилась на сходнях, наблюдая за происходящим. Слов за шумом волн не слышно, но догадаться просто: сейчас будет драка.
   К чести Ширса, держался он на высоте, прекрасно справляясь и с двумя противниками. А ведь это были лучшие из лучших! Победить Туркам помогла только подлость, чёрноформенные одновременно ударили с помощью материи. Удар Рино пришёлся Второму в спину, Руда - в грудь. Ширс зашатался и упал на одно колено.
   На секунду Марии показалось, что сейчас его добьют, но напарники почему-то медлили. Второй, шатаясь, поднялся и похромал к кораблю, девушка выбежала навстречу и подставила плечо. Ширс постарался сильно не наваливаться, но медсестре и так было нелегко -- попробуй-ка тащить весьма весомого мужчину по качающимся доскам?
   По сходням они поднялись, напоминая подгулявших супругов, Ширс ещё и успевал отдавать команды. Лавинники тут же деловито засновали по палубе, уводя судно в море.
   Корабельный лазарет давным-давно насквозь пропах солью и лекарствами, кушетка занимала почти половину каюты, оставляя лишь маленький уголок для шкафчика с медикаментами. Тяжело дышащий Ширс быстро скинул куртку и рубашку, открывая исполосованные грудь и спину. Синяки, ссадины, несколько рваных ран.
   Мария покачала головой. И как он ещё на ногах держится? Вот ведь двужильный! Ничего его не берёт, это ведь уже не первая такая передряга - Ширс ещё с трущоб весь меченный-перемеченный. Девушка присела рядом и принялась оттирать кровь. Продезинфицировав края, медсестра принялась зашивать раны. Обезболивающего не было, но Второй только закаменел лицом, крепко сжимая губы.
   - Ты совсем не бережёшь себя, - наложив повязку, укорила его Мария.
   - Так надо. Сейчас мы немного поплутаем и вернёмся в город. Есть ещё дела.
   Выроненный бинт белой полосой расстелился по полу.
   - Сумасшедший! Там же Турки!
   - Они думают, что мы удрали, поджав хвосты. А я должен кое-что закончить.
   Спорить с таким упрямцем - себе дороже. Проще позволить ему сделать то, что хочет.
   - Я пойду с тобой.
   - Нет! - впервые Ширс повысил на неё голос. - Ты будешь ждать на корабле.
   Мария обиженно замолчала и непонимающе смотрела на собеседника. Она не могла понять, чем вызвана его резкость. Что же такого нужно ему сделать в городе? Неужели что-то нелицеприятное? Но не скажет ведь, он такой.
   - Не бойся за меня, - Второй поднялся и стал одеваться. - Я скоро вернусь.
  
   ***
   Возвратились на базу они через два дня. Мария, поев и отдохнув, сбегала к Джесси -- узнать свежие новости. Приятельница была занята (билась над никак не сдающимся сайтом) и попросила подождать с полчаса, пока она не закончит работу. Мария согласилась и уселась на диван с пачкой свежих газет.
   Ничего интересного не попадалось, обычные победные реляции, хроника да скандалы. Разве что на первой странице мидгардской "Дейли Пост" красовались жирные надписи:
   "Внезапная смерть преуспевающего адвоката!"
   "Дитрих Заулюс найден мёртвым в собственной квартире!"
   "Убийца скрылся с места преступления!"
   "За что убили лучшего адвоката Коста-дель-Соль?"
   "Расследование смерти Заулюса началось! По данным полиции, адвокат скончался от перелома шейных позвонков".
   Мария только покачала головой. Ну Ширс, сумел всё-таки добраться до проклятой гниды! Надо пойти, спасибо сказать, что ли.
   ***
   28 июня 2001 года.
   Мидгард.
   С недавних пор присутствие на совещаниях тяготило Марию. Было больно и страшно выслушивать детали очередной операции, из которой кто-то снова не вернётся. Вроде и привыкнуть должна уже ко всему, да не получалось -- не могла она спокойно думать, что молодым ребятам и девчатам придётся погибать. Особенно давили разговоры о том, что скоро в бой пустят Воронов. Честно признаться, девушка с каждым днём боялась их всё больше, после того случая с Кристофером Мария не могла отделаться от ощущения, что парни из спецподразделения не совсем люди.
   Фухито почти закончил проверку своего отряда и собирался со дня на день отправить "птичек" в серьёзный бой. И повод нашёлся. Сегодня на совещании обсуждали информацию о том, что нынешним утром на железнодорожный вокзал Мидгарда прибудет человек, обладающий информацией о проекте SOLDIERS. Учёный хотел ознакомиться с выкладками Научного Департамента, чтобы иметь представление о возможностях противников и ещё эффективнее использовать своих Воронов. Эльфи, что странно, препятствовать не собиралась.
   Недоволен был, кажется, только Ширс, который любое упоминание о спецотряде воспринимал в штыки. Впрочем, его можно было понять. Но сегодня "птичкам" и рядовым лавинникам волей-неволей придётся действовать вместе, сразу раскрывать все козыри нельзя.
   Кристофер, как самый первый и на данный момент самый способный, шел на эту миссию в обязательном порядке. Марии стало страшно. Каким же он вернётся из этого испытания?
   ***
   Мария, напряженная и прямая, сидела за столом, уставясь на отполированную поверхность. Надо бы сходить поесть, но кусок не лез в горло - два часа назад вернулись Вороны, убитых среди них не было, чего не скажешь о потерях в основном подразделении. Ширс ругался как сапожник, обвиняя Фухито в том, что тот прикрывает своих "птичек" рядовыми бойцами. Возможно, это было недалеко от истины. В спецотряде пострадал только Кристофер, получивший несколько ранений в спину. По словам парня, ранил его Турк, посчитавший, что угробил противника. Да как бы ни так! Вороны регенерировали на порядок выше даже Солджеров, что уж говорить об обычных людях.
   Миссию свою ребята выполнили: диск с информацией оказался в руках Лавины, а точнее Фухито. Именно это и пугало. Девушка чувствовала необъяснимую тревогу. Недавно она заметила, что всё чаще и чаще прикасается к амулету, подаренному Мисато, словно бы ища защиты.
   Неужели вутаец был прав? Мария старательно отгоняла от себя эти мысли. Просто глупые суеверия, нет никаких демонов и люди не могут быть ими одержимы. Это просто страх перед новым, неизвестным, непохожим на что-то привычное, вот и всё.
   Можно успокаивать себя долго, но искрящихся каким-то злым весельем слов Кристофера уже не забыть. Когда-то неисправимый весельчак и балагур, он стал резким, циничным и вспыльчивым. Вот и сегодня стоило ей только войти в лазарет, как парень похабно усмехнулся:
   - Что, сдал твой Фухито как мужчина? Не пахнет ведь ни им от тебя, ни тобой от него. Зря ты меня отталкиваешь, Мария. Я-то повыносливее буду. Как насчёт проверить?
   Хотелось засветить пощёчину, но что толку? У Ворона реакция лучше некуда, просто руку перехватит и всё.
   Пришлось усилием сдержать лицо, чтобы не дрогнул ни один мускул, навести порядок на рабочем столе и выйти. Пока чувствовала на себе прожигающий взгляд, держалась. А стоило выйти за дверь, накатило. Что же это такое они создали? Что же это за создания, что настолько превосходят людей? Страх катился по позвоночнику колючими шариками, заставлял ёжиться и дрожать. Жутко. Что, если у них уже только обличье человеческое?
   "Нет! Нет! Фухито не мог так поступить!" - заспорила девушка сама с собой. - "Он просто хотел, чтобы мы победили..."
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 509.
   Я получил твой диск, Лэйли! И я выжму из него гораздо больше информации, чем ты, глупое животное!
   Настанет день, и я превзойду даже самого Ходжо.
  
   ***
   С того самого дня мысли о Воронах Мария от себя усиленно гнала. Было страшно, а вместе со страхом накатывало и чувство вины. Ведь если это уже не люди, то она тоже приложила руку к их созданию - сказала, где искать драконий лотос, помогала в исследованиях. Не один Фухито создал "птичек", значит, не его одного должен проклинать Ширс.
   Кошмары теперь мучили каждую ночь. Те, кто погибли, приходили к ней - проклинали, умоляли, звали, просто молчали. Умершие во время эксперимента, погибшие в боях, угасшие от ран в лазарете. Тяжелая память, тяжёлый груз.
   Фухито как-то странно менялся. Объяснить, что именно стало не так, девушка не могла, просто чувствовала, как всё ближе подступает беда. Он уже не был тем восторженным и слегка застенчивым юношей, что встретился ей в Космо Каньоне три года назад. Появилась и жесткость, и непреклонность, и злость, учёный всё больше и больше замыкался в себе, отстранялся от всех. Даже выглядеть стал иначе. Вроде бы всё, как раньше, а глаза больше не улыбаются, заледенели, застыли они, губы крепко сжаты. Хмурый ходит, взгляд тяжёлый, холодящий.
   Это пугало, но не отталкивало. Наоборот, хотелось понять, в чём дело, растопить эту ледяную броню, вернуть его прежнего. Ведь была же, была та ночь, неужели он забыл? А если помнит, значит, не всё потеряно. По крайней мере, хотелось надеяться.
   ***
   Вечером в лазарет заглянула Джесси. Девушки между собой дружили, да только времени поболтать последнее время не было. То одна в делах, то вторая, даже виделись теперь далеко не каждый день. А вот тут наконец-то выдалось свободное время, можно и поболтать.
   Они с Джесси заварили чай, выложили на стол печенье, карамельки и яблоки. Словно бы и не было кровопролитных боёв с Корпорацией, а две подруги просто собрались полакомиться и посплетничать. Но при всём доверии даже Джессике Мария не могла рассказать о том, что случилось после джунонской операции. Запретной, заветной была для медсестры та тема. Так хотелось, чтобы осталась она тайной двоих, да уже не вышло - влез в чужое дело третий, Кристофер. Но пускать туда ещё кого-то девушка не собиралась. Да и Ворон молчал, иначе бы уже давно по базе слухи гуляли.
   Такие разговоры, как ни крути, всегда сворачивают на парней. Вот и Джесси, тихо хихикнув, поведала, что Челси всё чаще пропадает в городе: уходит такая нарядная, красивая, что тут трудно не понять - на свидание бегает. Ещё бы понять - к кому?
   Мария даже немного позавидовала. Раз уже заметили, значит, не первый раз повстанка уходит, значит, взаимно всё, отвечает ей её избранник. Хорошо, когда люди друг друга любят, легко так любить. А многие ли бы выдержали любовь безответную? Что-то в жизни такой не видно, в легендах только про неё сказывают да в песнях поют.
   Но ничего из этого вслух Мария не сказала. Даже Джесси не поймёт - Биггс в ней души не чает, на руках носить готов. И она его любит, цветёт вся, когда при ней подрывника упоминают. Разве что Ширс, наверное, мог бы понять, если имя не называть. То, что Второй заместитель влюблён в Эльфи вся Лавина знала, да что с того? Командир словно бы не замечала ничего. А может и замечала, да только лидер не тот человек, то будет про любовь думать, когда война идёт. В этом они с Фухито похожи. Тому с недавних пор ничего, кроме науки, не надо.
   Джесси давно убежала, а Мария всё не могла уснуть. Представляла перед глазами лица всех, кого знала, заглядывала в глаза и мысленно спрашивала: "Разве я виновата в том, что люблю его? За что мне это, за что? А вы -- вот вы сумели бы так любить?.."
   ***
   Решение покинуть мидгардскую базу принимали сообща, слишком опасно было оставаться на ней после провала атаки на реакторы. Разведчики уже прошарили на Гайе все медвежьи углы и привезли результаты. Их сегодня и обсуждали, отбрасывая места один за другим. В Вутае ждала уже готовая старая база, но обескровленная долгой войной страна сейчас не могла принять их. Джунон слишком неспокойный, слишком заполненный Корпорацией город - второй после Мидгарда по сути, нельзя туда соваться. В Коста-дел-Соль сразу вычислят. Нет, надо забиваться куда подальше и копить силы. Вот и выбрали заснеженный, на самом отшибе Айсикл.
   Шин-ра туда почти не лезла, поставив одну базу, да и ту больше для видимости. Гвардия, Третий Класс и всего двое из Второго - не противники, особенно для Воронов. Можно было бы и смять их сопротивление, но решили не привлекать лишнего внимания. К северу от горнолыжного курорта разведчики нашли старые шахты, заброшенные, но вполне ещё крепкие. Когда-то там добывали драгоценные камни, но жилы давно иссякли. Их и было решено приспособить под новое жилище.
   ***
   14 января 2002 года.
   Айсикл.
   База понемногу обустраивалась, а Фухито всё больше и больше отстранял Марию от лаборатории, оставляя на девушку госпиталь. Она не понимала, в чём дело, обижалась, отгоняла от себя подозрения. Иногда вспоминались слова Мисато, иногда память цеплялась за сказанное Ширсом, иногда просто накатывала необъяснимая тоска, сдавливая сердце. Снилось же теперь такое, что даже умершие парни и погибшие товарищи казались приятной грёзой. В тех чёрных, пугающих снах Фухито сходил с ума, превращался в чудовище - всепожирающую тень без лица.
   Расспросы ничего не давали. Девушка пробовала спрашивать и самого учёного, и кое-кого из более разговорчивых Воронов. Безрезультатно. Даже Кристофер только пожал плечами и сказал:
   - Да ничего особенного: тесты, проверки. Чего ты кипишишь?
   Но успокоиться не получалось. Они менялись, все менялись. Гасли улыбки, холодели глаза, превращались в бесстрастные восковые маски лица. Правда, был среди них один, кто смог остаться прежним: Данька, Даниэль. Мария запомнила его ещё по началу исследований - русоволосый паренёк легче всех перенёс инъекцию. Его расспросить можно, наверное, надо только минуту подходящую улучить.
   А сегодня утром Фухито отправил двоих своих лучших бойцов, Тирса и Кайну, куда-то за пределы базы. Уходили Вороны очень рано, почти все ещё спали. Мирабо увидела их случайно - проверяла, как чувствуют себя сцепившиеся пару дней назад с монстрами ребята. Подрали их крепко, к слову сказать, вот и бегала медсестра спозаранку.
   Не понравился ей настрой уходивших в метель парней. В Айсикле всегда дуют ледяные ветра, но в тот момент оказалось, что бабушка-вьюга погладила её по спине. Сразу стало понятно, что полугодичному спокойствию пришёл конец - Вороны уходят не на разведку, им предстоит какое-то дело.
   ...Что же это было за задание, Мария могла только гадать. Впрочем, начала подозревать, мельком увидев, как они вносят в лабораторию тела двух не приходящих в сознание парней. Какой-то странной, смутно знакомой казалась одежда незнакомцев. Потом Мария вспомнила - это же форма Солджеров Второго Класса! Но зачем они понадобились Фухито? Конечно, можно было допустить, что учёный пощадил раненых врагов, но почему тогда их не принесли в лазарет? Странно всё это. Странно и пугающе.
   Через несколько часов на базе истошно заголосила сирена. Тревога! Проникновение. Раз не слышно шума боя, значит, не полномасштабная атака, а всего лишь одиночка. А посему - Турк. Мария сняла с предохранителя пистолет и поспешила в госпиталь. Чтобы ни случилось, своих раненых она будет защищать до конца.
   Коммуникатор Фухито не отвечал. Ширс и Эльфи уехали куда-то на переговоры, и потому за старшего на базе оставался Первый заместитель. Понять, что происходит, не получалось. Девушка волновалась, не зная, ждать ли непрошеных гостей или нет?
   Ожидание было мучительно-долгим, хотя часы показывали, что с начала тревоги прошло совсем немного времени. В лазарет потянулись первые раненые, и стало совсем не до раздумий. Они рассказывали, что сначала на базу принесло одного Турка -- здоровенного такого, высокого, с тёмными волосами и щетинистой бородёнкой. Это опять был чёртов Вернон, Бахамут его раздери! А потом появился второй, чернявый, взъерошенный, и с двумя пистолетами.
   Хотелось злобно выругаться. Как тут вообще кто-то жив остался? Два агента Департамента могли серьёзно потрепать базу, но видимо, сейчас им было не до повстанцев. "Вороны! - блеснуло молнией в голове. - Их гоняют Вороны". Сразу стало как-то спокойнее, но не совсем. "Птички" их, конечно, защитят, но липкий страх вновь выбрался наружу, нашёптывая: "Они же не люди. Как ты можешь им доверять?". Девушка потрясла головой, прогоняя предательские мысли. Всё будет хорошо.
   ***
   Потери, естественно, были, куда же без них? Рядовой состав Турки успели проредить, пусть и не сильно. Даже Воронов стало всего-то двадцать девять. Фухито с тяжёлым, закаменевшим лицом сообщил, что Тирс ушёл в Поток Жизни. Слышать это было дико, верить не хотелось. Ну как же так?! Спецподразделение создавалось как альтернатива Солджерам, а тут какой-то чёрноформенный смог убить усиленного бойца. Учёный ответил на это, что корпоранту помогло неизвестное заклинание. Похоже, в Научном Департаменте изобрели что-то новенькое! В объяснение поверили, но скреблось на душе ощущение чего-то неправильного. Ещё бы знать -- чего...
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 630.
   Тюнс был несовершенным, сегодня я это понял. Несовершенства надо избегать, а брак следует уничтожать.
   Надеюсь, остальные мои Вороны не подведут своего создателя.
  
   ***
   16 января 2002 года.
   Айсикл.
   С последнего инцидента прошло всего два дня, а разведчики уже донесли, что против Лавины готовится полномасштабная карательная операция, Шинровская база прямо-таки кишит армейскими. Нечасто Солджеры и гвардия выполняют вместе выполняют одну миссию, ой нечасто!
   Никто пока ещё не говорил этого вслух, но все понимали, что Корпорацию растревожило похищение тех "второклашек". А кто отдал приказ? Фухито. На учёного посматривали косо, временами даже зло, но пока не обвиняли. Зато когда Ширс узнает, точно всё выскажет -- а может быть, и снова с Вторым сцепится.
   Базу решено было эвакуировать. Всё равно она уже обнаружена, здесь побывали Турки и смогли отсюда уйти - значит, армию приведут прямиком сюда. Эльфи, голос которой заглушался помехами, план одобрила, а с проштрафившимся заместителем пообещала поговорить позже. Учёный настаивал оставить пару Воронов для небольшой засады. После долгих споров командир согласилась.
   Госпиталь увозили первым, Мария помогала раненым устроиться в грузовиках. Тревога не отпускала её, рука сама потянулась к амулету Мисато, едва девушка заметила, что Фухито что-то напряжённо втолковывает Кайну. С такого расстояния трудно было расслышать слова и ещё труднее разглядеть лица, тем более под визором, но Ворон явно выглядел слишком спокойным. А вот учёный - наоборот. Нет, это было не волнение, что-то другое, но не то доброжелательное спокойствие, которым отличался уроженец Космо-Каньона раньше.
   Машина тронулась. Мария осталась сидеть у поднятого борта, глядя, как постепенно уменьшается и база, и две фигурки на белом снегу. В чью же сторону качнётся чаша весов на этот раз?..
   ..Весы качнулись в сторону Корпорации. Убежище на Северном континенте оказалось не просто разгромленным, его взорвали. Но и это стало не последней новостью. Кайну не вернулся из этого боя. По слухам, его противником и убийцей стал Солджер Первого Класса Зак Фэйр.
   Оставалось порадоваться только тому, что нелёгкая не принесла самого Сефирота. Хотя и говорили некоторые, что от его руки умирать воину больше чести, Мария так не думала. Смерть - всегда смерть. И, кажется, она подступала к Лавине всё ближе.
  
   ***
   Если бы Мария могла перенестись в Мидгард и заглянуть в окно к тому самому Томасу Вернону, бывшему полицейскому, а ныне Турку, она, несомненно, узнала бы много интересного.
   Сквозь неплотно прикрытые занавески в окошко просачивалась серая вечерняя муть, заставляла портиться и без того плохое настроение. Не хотелось даже ужинать; сваренные сосиски съежились на тарелке, капуста безнадёжно остыла, а чай стал похож на серо-коричневую бурду. Томас Вернон отложил газету с известием о гибели знаменитого костаделсольского адвоката, устало потёр переносицу и встал, чтобы налить себе стаканчик виски.
   С того прогремевшего на весь город дела прошло целых четыре года. Многое изменилось с тех пор. Он ушёл из полиции, завербовался в Турки, прошёл их обучение, даже приступил к работе. Потом началась эта заварушка с Лавиной, и конца-края ей видно не было. В Айсикле вроде бы как победили, а на самом деле, выходит, проиграли - президент отстранил шефа Верудо от руководства Департаментом Административных Расследований. Якобы в наказание за то, что так и нашли человека, передающего террористам информацию о действиях Корпорации.
   Командование Турками принял Хайдеггер, тупой и грубый солдафон. Он даже армией-то не мог эффективно командовать -- всё с тычка, с рывка, без единого намёка на детальную разработку операций! - где уж ему понять и оценить умения диверсантов и разведчиков Департамента?! И такому мудаку отдали пост шефа! Чёрт побери.
   Томас залпом выпил виски и налил ещё. "Надраться, что ли?" - подумал он и полез в холодильник за колбасой.
   Пока делал бутерброды, вспомнил, что за мыслишка не давала покоя аж с инцидента в Коста-дел-Соль. Среди лавинников, нападавших на палубе корабля, Томас видел девушку, показавшуюся ему смутно знакомой. Несколько месяцев он пытался вспомнить её лицо, но только сейчас, после статьи о смерти Заулюса память подсказала имя.
   Мария. Мария Мирабо, дочь Александра Мирабо, полицейского комиссара, чьё дело детектив Вернон вёл четыре года назад. Всё верно. Из личного дела Томас помнил, что девушка закончила медицинский. Но кто же тогда мог ожидать, что она подастся в Лавину? Мирабо-младшая исчезла внезапно, расспросы родственников и друзей ничего не дали. Правда, тётя Марии Анна Штиц как-то загадочно улыбалась при разговоре о племяннице, но толком ничего не сказала.
   Томас снова опустошил стакан, закурил и потянулся за пепельницей. Если подумать, странное это было дело. Конечно, в полиции хватало продажных шкур, но Александр Мирабо ни в чём подобном замечен не был - отличный послужной список, множество раскрытых дел. С чего ему вдруг идти на такое преступление? Даже ради пусть и примкнувшего к мафии, но конкретно в этом убийстве невиновного друга? Особенно если учесть, что до этого он не поддерживал со школьным приятелем практически никаких отношений. Да ещё это скоропалительное признание, отказ от адвоката... А что в итоге? В итоге - трепло и позёр Заулюс, разболтавший все, какие можно, тайны следствия, суд, обвинительный приговор, побег Марии, присоединившейся к Лавине... Так, стоп! Адвоката убили сразу же после того, как террористы покинули Коста-дел-Соль. У них были помощники в городе или кто-то остался? Но зачем? Неужели отомстили за одну из своих? Мирабо же должна была рассказать.
   Ещё одна несправедливо обиженная. "А так ли уж несправедливо?" - шепнул внутренний голос. Как бы то ни было, в старом деле стоило ещё раз разобраться. Томас допил бутылку и поплёлся спать, так и не убрав со стола сморщенные сосиски и подсохшую капусту.
   ***
   В Лавине известие об отстранении шефа Турков от должности восприняли с радостью. Если уж его иногда удавалось за нос водить, то обставить Хайдеггера - раз плюнуть. Стратегию и тактику армии повстанцы изучили ещё в Вутае, с таким командующим ни та, ни другая шибко хорошими не были: ни тебе знания местности и обычаев, ни фантазии, ни грамотного распределения людских ресурсов. Глава Комитета Общественной Безопасности предпочитал давить числом и переть напролом. Никаких тебе манёвров, ловушек - сражаться с ним было даже, пожалуй, скучно. Поэтому на совете командиры приняли решение вновь атаковать Джунон. В прошлый раз помешали Турки, нынче же судьба давала ощутимый шанс прорваться к Мако-пушке. К тому же корпоранты не ждали второго удара в то же самое место, да и вообще активных действий от Лавины, считая, что после разгрома айсикловской базы повстанцы попритихнут. Как бы ни так! Раз не ждете, самое время ударить!
   ***
   1 февраля 2002 года.
   Джунон.
   Даже молния не бьёт дважды в одно место. Молния, но не люди.
   Волны с тихим шипением накатывались на песок и тут же отступали, унося с собой пляжный мусор и сломанные ветром ветки. С моря тянуло холодом, пахло гниющими водорослями, солью, разбухшей в воде древесиной и ржавым железом свай. Чайки ещё спали, поэтому не орали.
   Лавина пришла в Джунон рано утром, в тот час, когда собаку не отличишь от волка, оставив замаскированный под торговое судно корабль у пристани и рассредоточившись малыми группами по городу.
   Видимо, Хайдеггер оказался настолько паршивым командующим, что появление повстанцев даже Турки обнаружили, только столкнувшись с ними нос к носу.
   Марию отрядили в группу, атакующую аэропорт. Остальные отвлекали агентов Департамента и гоняли их по всему городу. По сводкам разведчиков и сообщениям от рядовых в Джуноне на данный момент находилось всего четыре Туркаа: лучший ученик бывшего шефа и фактически его правая рука Тсенг, ныне разлучённая парочка Рино и Руд, и рукопашник Вернон. Видеть его Марии хотелось меньше всего на свете.
   Непонятно, на что рассчитывал Хайдеггер, оставив такой большой город всего на четырёх патрульных, на улицах не было даже армии. Впрочем, Лавине это играло только на руку. Конечно, Туркии - хорошие бойцы, но их можно измотать, банально смять численностью. Надолго ли хватит их сил, если противостоять будут не один и не два, а несколько десятков противников?
   Как показывала практика, хватало, но ненадолго. Волной пройдя по Нижнему Джунону, оперативники Лавины вышли на Верхний. Там же находилась и конечная цель - аэропорт и вертолёты. Даже такой болван, как Хайдеггер, должен понимать стратегическое значение подобного объекта. Так что предыдущими победами обольщаться не стоит - самая главная битва ещё впереди.
   Так и вышло. Аэропорт Турки защищали отчаянно. Они-то прекрасно понимали, какое преимущество будет у противников, получи они вертолёты! Мария металась от одной группы к другой, перевязывая раненых и стараясь не попадаться на глаза Вернону. Двигаться приходилось перебежками, то прижимаясь к стенам, то прячась за всё, что только можно. Рядом грохотало и лязгало, над головой свистели пули и заклинания, а за спиной уже вовсю гремели взрывы.
   "Неужели это Ведж подрывает вертолёты, которые мы не сможем увести?" - подумала девушка, добираясь до очередного раненого. Совсем рядом что-то ухнуло, обдавая её жаром. Медсестра прикрыла пострадавшего парня, клятвенно пообещав вытрясти потом из Веджа душу. Но оказалось, что всё намного хуже.
   - Отойди, девочка. Я не воюю с женщинами, даже если они повстанки.
   Повстанки, не террористки. Что за странный Турк? И ещё этот голос... Она медленно повернулась, отчасти потому что не верила в так и напрашивающийся вывод, отчасти, чтобы не делать резких движений. А то знаем мы этих агентов - реакция как у кошки, того и гляди подумает, что это нападение, и нанесёт удар.
   За спиной обнаружился ни кто иной, как...
   - Майкл?! - верить не хотелось. Ну как же так? Он же сражался против Корпорации! Почему теперь на нём ненавистная чёрная форма?
   - Мария? - рыжеволосый тоже удивлён. Не ждал увидеть?
   - Что ты делаешь в Турках? - у Марии задрожали губы. Они же были почти друзьями, боевыми товарищами. - Майкл, почему?
   - У меня были на то причины. Тебе не понять, - и солнцезащитных очков Майкл раньше не носил. Сейчас глаз не видно, не прочтёшь, что он замышляет.
   - Да ты даже не даёшь мне шанса понять!
   - Это касается только меня! - голос злой, резкий, чуть на крик не сорвался. Никак стыдно стало? Ага, как же -- жди-дожидайся стыда от убийцы.
   - Отойди, - непривычно слышать от Турка просьбу. - Моя работа - ликвидировать террористов.
   - Не отойду!
   Так хотелось закатить ему пощечину, но нельзя рисковать раненым. Собой ещё можно, а беспомощным парнем -- никак, вот и оставалось только сидеть, загораживая раненого собственным телом. Парень тихо застонал. Легенда хмыкнул:
   - Ладно, живи. Уж больно ангел-хранитель у тебя упрямый.
   ***
   Надо ли говорить о том, что именно Майкл и сорвал им всю операцию? Он и вернувшийся к командованию Департамента Верудо, скоординировавший ТУРКов. Интересно, с чего бы это Президент так резко изменил своё решение? Или Хайдеггер оказался настолько тупой бездарью, что проняло даже старшего Шинру? Кто его знает...
   Понятно было только одно - их опять разгромили. Но волновало Марию даже не это. А то, что якобы не вернувшийся, по словам Фухито, Кайну участвовал в джунонской операции и был вполне себе жив и здоров. Выходит, учёный солгал? Но зачем? Девушка не понимала, что происходит. Почему Фухито солгал? Неужели не доверяет?
   Мирабо пыталась поговорить с Первым заместителем, но тот холодно и вежливо ответил, что дело Марии - заниматься госпиталем, а происходящее в лаборатории её всё равно не касается, потому как понять она этого не сможет. Мария едва выдержала странно высокомерный, даже, пожалуй, брезгливый взгляд прищуренных карих глаз Фухито. Так смотрела бы хозяйка-чистюля на груду грязных тарелок в мойке распустёхи-приятельницы.
   "Да что с ним? Что со всеми нами происходит?!"
  
   ***
   В Вутай они перебрались сразу же после событий в Айсикле. Повстанцев ждала старая, давно обустроенная база. Корпоранты такого от Лавины не ждали, значит, искать не будут. На том и строился расчёт - даже зверь не возвращается в покинутую нору, но они не звери, потому и вернулись.
   После туманов Мидгара и снегов Айсикла было необычайно приятно погреться на солнышке, погулять меж лавровых деревьев, поесть щедро приправленную пряностями и зеленью рыбу. Так же, как и раньше, горели в храмах огоньки курительных палочек, так похожие в темноте на красные глаза крокодилов, а перед статуями богов плавали в каменных чашах с водой белые лепестки душистых цветов. Вечером в воздухе плыл все тот же знакомый запах бадьяна, и горячий чай прохладной весенней ночью был так же вкусен и терпок.
   Рядовые бодрились, хорохорились, а Марию грызла тоска. Только теперь девушка поняла слова матери о том, что никогда не стоит идти по старым следам. Пагода осталась прежней, а вот они изменились и такими, какими были четыре года назад, уже не станут. Стены навевают воспоминания о прошлом, об ушедшем, но ничего уже не вернуть. Исчезла и юная, в чём-то наивная и восторженная девчонка, какой была она сама, и скромный вежливый юноша, встретивший её в Космо Каньоне. Фухито изменился сильнее всех. Мария так и не смогла забыть тот презрительный взгляд, каким учёный смотрел на неё после вопроса о Кайну. Что же происходит?
   Хотелось найти Мисато и поговорить. Но как назло, вутаец сейчас прочно засел на севере и в ближайшие полгода ждать его не стоило.
   А тоска крепла с каждым днём. Фухито строго-настрого запретил Мирабо приближаться к лаборатории. Просто так, ничего не объясняя. Недоверие тяготило девушку. А ещё мысли о Майкле: почему он так поступил, почему не стал объяснять? Такие злые и неприятные слова "Это касается только меня! Тебе не понять!" А ведь потом они повторились, только голос говорящего был ледяным, а тон -- презрительным, и принадлежал этот голос Фухито...
   Мария хотела бы всё забыть - Джунон, Кайну, Майкла - но не позволяли стены пагоды, хранившие слишком многое, и могилы на восточном склоне. Не позволяли забыть умершие, приходившие во сне, и раненые, выздоравливающие в госпитале. Мрачный Ширс и задумчивая Эльфи, замкнувшийся Фухито и ставший полной своей противоположностью Кристофер.
   В один прекрасный день она не выдержала. Со злостью захлопнула книгу и вышла прочь. Стены давили, не давали дышать. Впрочем, на улице стало не особо легче. Может, всё дело в ней самой?
   Мария нарвала полевых цветов и направилась к повстанческому кладбищу. Вутайцы после переезда Лавины продолжили ухаживать за захоронениями, сохранив их даже после поражения. Похоже, корпоранты так и не узнали, кто лежит под деревянными табличками у старой пагоды, иначе не миновать могилам разрушения. Кажется, на этот раз у Шин-ра хватило ума не злить местное население.
   Цветов не хватало. Она рвала растущие рядом и укладывала под резные надгробия. Совсем новые, видимо, недавно заменили. Наверное, император распорядился поставить дощечки с иероглифами, чтобы казалось, что здесь похоронены вутайцы. Жаль, что теперь не прочитать имён, но зато никаких подозрений.
   - Ты тоже приходишь сюда? - голос прозвучал совсем рядом.
   Тоже? Девушка резко обернулась. Рядом стоял Ворон со снятыми визором и капюшоном. Русый, темноглазый. Как же его имя? Точно! Даниэль. А все друзья называют Данькой. Или называли - спецподразделение мало с кем общается, а между собой "птички", похоже, не особо приятельствуют.
   - Да, - выходит, и он сюда заглядывает? Почему? Неужели и ему память не даёт покоя? - А ты... ты помнишь?
   Ворон стал ещё серьёзней, спрятал руки в карманы.
   - Мне не дают забыть их голоса. Я слышу тех, кто ушёл в Поток, наших соратников, наших друзей... - а в голосе столько горечи и неизбывной тоски. Ему тоже тяжело. Странный он. Даниэль почти не изменился с тех пор, как стал Вороном. По крайней мере, на фоне остальных Данька выглядел более чем нормальным.
   - Знаешь, я слышала только об одном народе, представители которого могли слышать мёртвых. Неужели ты Сетра, Даниэль?
   Парень улыбнулся.
   - Древние давным-давно ушли в сказки. Не думал, что ты веришь в такую чушь. Мне всегда казалось, что врачи самые прожжённые материалисты.
   - Не шути так. Сетра - не сказка.
   - Знаю. До свидания.
   И удрал.
   ***
   18 июня 2002 года.
   Вутай.
   Мария заканчивала дела в госпитале, когда в комнату, массируя висок, влетел Данька. Медсестра всполошилась: неужели Ворону плохо? Но почему тогда он пришёл именно к ней? Ведь Фухито весьма ревниво относился к своим творениям и сам наблюдал за "птичками".
   - Что-то случилось? Первый меня взгреет, если узнает, что я тебя лечила.
   - Не узнает. Он сейчас со Вторым ругается. Крику, крику - аж весь первый этаж дрожит! Кажется, они провалили какую-то миссию.
   Ширс и Фухито вместе выполняли задание? Да быть того не может! Или всё-таки может?
   - А ты откуда знаешь?
   - Фухито Кайну вызвал прямо посреди тренировки. Вбежал к нам, как оглашенный, волосы дыбом, очками размахивает, уши горят. Я не стал спрашивать, на что ему так срочно Кайну понадобился, решил подождать, как вернутся. А вернулись только Эльфи, Ширс и Фухито.
   Ледяная лапа тут же сжала сердце. Неужели ещё одна смерть? Наверное, это правда, Даньке незачем ей лгать. Но почему он рассказывает?
   - Даниэль, зачем ты откровенен со мной?
   Ворон на мгновение прикрыл глаза.
   - Тебе можно верить. Ты не такая, как Фухито, потому что умеешь помнить.
   Неужели всё понял? Там, на кладбище? Мария обхватила плечи ладонями. Ей хотелось скрыть происходящее в своей душе. Не то, чтобы девушка не доверяла Даниэлю, но вряд ли он поймёт её чувства к первому заместителю.
   - Чего ты боишься?
   "Если бы я сама понимала, в чём дело: боюсь ли я Фухито или за Фухито".
   - Я... я не могу сказать. Мне нужно время, чтобы понять.
   - Его-то у нас и нет.
   "А что есть? Скажи мне, Ворон, что у нас ещё осталось?"
   ***
   Через несколько дней по оговоркам, случайно брошенным словам, намёкам Мария восстановила для себя события того дня. Заместители действительно вместе выполняли какое-то задание. И ни где-нибудь, а в Мидгарде! И вроде бы как должны были похитить кого-то из важных шишек Корпорации. От выживших в той миссии рядовых стало известно, что всё сорвалось из-за Сефирота. Мирабо еле удержалась на ногах от такой новости. Странно, что вообще хоть кто-то пережил встречу с ним и с Турком.
   Но настораживало другое: слишком большая секретность операции даже от своих. Кого же собирались похитить? Точно не Президента и не его наследника. Слишком сложно, да и скрывать бы не стали. Значит, это кто-то достаточно важный, чтобы понадобиться Лавине, но при этом очень повстанцами нелюбимый. Подходящих кандидатур было две: Ходжо и Скарлетт. Вот и гадай, кто это.
   Ширс ходил мрачнее тучи и на учёного смотрел совсем нехорошо. Стычки между заместителями происходили всё чаще и накал в них нарастал чуть ли не до драки. Одно хорошо - ругались они не на людях.
   Фухито перенёс всё внимание на Воронов, усиливая их тренировки и гоняя до седьмого пота. Лазарет полностью перешёл под командование Марии. Даниэль приходить не рисковал, только однажды передав записку о том, что Тюнс и Кристофер соперничают за первое место в отряде. Зато Сандерс таскался чуть ли не каждый день, становясь всё навязчивее. Приходилось отговариваться делами, уборкой, усталостью, да чем угодно, лишь бы быть от него подальше. Получалось плохо. Медовый Пончик сдаваться не собирался.
   Зато пришло письмо от Мисато, каким-то образом узнавшего о возвращении старых товарищей. Писал он лично Марии, в самом конце добавив, что чувствует приближение беды. И в этом девушка была полностью с ним согласна.
   ***
   9 августа 2002 года.
   Вутай.
   То, что базу одновременно покинули и командир, и её заместители, естественно не могло остаться без внимания. Впрочем, это бывало и раньше - например, когда все трое отправлялись на переговоры с императором. Но вместе с ними ушли два полных отряда рядовых - неужели планировалась какая-то важная операция? Но почему тогда опять столько секретности? Как отвечающая за госпиталь, Мирабо всегда принимала участие в подготовке миссий, не допуская на задания выздоравливающих или приболевших. Что же происходит?
   Небольшую ясность внёс пробравшийся в госпиталь Даниэль.
   - Воронов никого не взяли.
   Чем дальше, тем интереснее. Последнее время Фухито старался задействовать "птичек" во всех более-менее важных операциях. Но если сегодня не стоящий внимания случай, то почему командиры отправились все втроём? И почему с ними столько охраны? К императору их обычно никто не сопровождал, в Вутае сейчас относительно спокойно.
   Даниэль сидел, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.
   - Мария, я тебе хочу кое-что сказать. Понимаешь... я немного Сетра.
   От неожиданности девушка вздрогнула. Она уже почти забыла о том давнем разговоре, а Ворон, оказывается, помнит!
   - Полноценных Древних уже не осталось. Во мне всего лишь одна шестнадцатая их крови.
   Так вот в чём дело! Потому и с инъекциями так всё получилось, и голоса слышит, и не изменился почти. Мария присела напротив, пытаясь разобраться в своих чувствах. Почему Данька так доверяет ей? Признание оказалось неожиданным, как ведро ледяной воды на голову. Казалось бы знаешь, человека, а он потомок победивших Бедствие-с-Небес.
   - Ты настолько мне доверяешь?
   - Да. - парень был абсолютно спокоен и даже немного улыбался. - Я мало что могу, в отличие от своих предков, всего лишь чувствую эмоции и слышу голоса. Сейчас они говорят, что последняя Сетра попала в беду.
   Последняя Сетра?! Но даже наставник Бугенхаген считал, что Древних уже нет на Гайе. Неужели он ошибался? А что если, опасность грозит девушке из-за Корпорации?
   - Что с ней случилось?
   - Я не могу услышать. Слишком много голосов. Заглушают, путают, - Данька потёр висок. - И место там ещё нехорошее - давит, блокирует. Но кажется, сейчас с ней рядом кто-то из наших...
   Из наших? Выходит, командиры отправились куда-то в таком сопровождении именно по этой причине - спасти последнюю Сетра от Шин-ра? Весьма вероятно. Вот только откуда они узнали, где её искать? Богиня, как же она сразу не догадалась! Фухито же вырос на Учении о Планете, он больше других знает о Древних, значит, мог и найти способ, как их обнаружить. Ну конечно, это он. Мария даже обрадовалась.
   - Знаешь, будет очень хорошо, если та Древняя присоединится к нам, - обрадовалась медсестра.
   - По мне, так лучше бы ей оказаться от Лавины как можно дальше, - Даниэль не разделял бьющего из Марии оптимизма. - А от нашего учёного в первую очередь.
   ***
   Возвращение командира и заместителей лишь добавило вопросов, не дав ни единого ответа. Во-первых, Эльфи выглядела очень измученной и усталой и опиралась на Ширса. Во-вторых, заметно нервничал Фухито, то и дело поправлявший очки и что-то шепчущий себе под нос. В-третьих, из двух сопровождающих отрядов вернулась только половина одного из них. Многие были ранены.
   Мария с головой окунулась уход за пострадавшими и времени на то, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию, не оставалось. Забылись даже слова Даниэля, хоть они и обидели девушку. Но возможно, у Ворона есть на то причины? Как бы то ни было, он знает намного больше о том, что происходит в лаборатории, а вот ей туда входа нет. Да и спрашивать пропуск бесполезно.
   ***
   5 ноября 2002 года.
   Вутай.
   Первые слухи просочились ещё четыре дня назад. Наблюдатели из Космо Каньона и Коста-дел-Соль докладывали о какой-то странной активности Корпорации в районе Нибельхейма. Это заставляло задуматься, особенно с учётом того, что в городишке находился первый реактор Шин-ра, построенный около сорока лет назад. Из-за его аварийного состояния не исключалась возможность утечки, а то и, чего доброго, взрыва - как будто жителям мало самого реактора, надо ещё и до такого состояния его довести умудриться!
   Третьего числа с большим опозданием пришёл отчёт от группы разведчиков, разбивших лагерь неподалёку от города (Лавина старалась держать под присмотром все реакторы Корпорации). В сообщении говорилось о пожаре в Нибельхейме и смерти почти всех жителей. А потом резко нагрянули Турки и... профессор Ходжо.
   Эльфи сразу же приказала Джесси взломать базу данных Корпорации. Хакерша не спала двое суток, ела только бутерброды, что приносила ей Мария, но задание выполнила.
   Результат ужасал. Если верить шинровской статистике, в городе не осталось ни одного местного жителя, а сам Нибельхейм был превращён в руины. К тому же, удалось выяснить, что выживших отправили в лаборатории. Судя по всему, замешан в этом оказался кто-то из своих, раз руководство решило замять инцидент, отстроив город и населив его своими сотрудниками. Слухи о том, что перед пожаром к реактору для очистки местности от расплодившихся монстров отправили двух Солджеров Первого Класса сразу заставляли думать об их причастности к этой трагедии.
   Но точного ответа не было, а лезть глубже командир запретила - Джесси и так слишком рисковала, не следовало исключать вероятность того, что служба безопасности отследила сигнал.
   Мария была потрясена тем, с какой легкостью Шин-ра распоряжается человеческими жизнями. Про доктора Ходжо ходила самая недобрая слава. Пожалуй, переплюнуть профессора могла только Алая Кобра! Профессору было плевать на всё, кроме своих исследований, а сейчас он получил новый материал. Даже Фухито зло поджал губы, узнав о судьбе нибельхеймцев. Ширс долго и витиевато ругался, а Эльфи напряжённо молчала. Казалось, она что-то вспоминает. Мирабо уже знала, что командир и сама когда-то была подопытной Ходжо и выжила только чудом. Кому, как ни ей, понимать весь ужас происходящего?
   Хотелось мстить, кричать от бессилия, делать хоть что-нибудь, но сделать они ничего не могли. Неизвестно даже было, куда увезли выживших. А разведчики докладывали, что Корпорация готовит очередную атаку на Вутай.
   ***
   3 января 2003 года.
   Вутай.
   О предательстве не могло быть и речи, но факт оставался фактом: Турки обнаружили, кто скрывается в одной из вутайских пагод. Чёрноформенные методично окружали штаб-квартиру, но нападать пока не рисковали.
   Мария, придерживая сумку на боку, поспешила в главный зал. Госпиталь уже эвакуировали, так что можно было не волноваться, а навыки её и здесь пригодятся: всё-таки ни одна атака или оборона не обходятся без раненых.
   Оставшиеся на защиту пагоды стройными рядами выстраивались напротив командиров. Эльфи откашлялась и начала говорить:
   - Я должна кое-что сказать вам. Шин-ра нас вычислила и начала операцию по уничтожению. Мы должны использовать все силы, чтобы остановить их! Это будет опасная битва.
   - Мы будем сражаться вместе с вами, командир! - выкрикнул кто-то из толпы.
   - Да! Смерть Шин-ра! - поддержал его другой.
   - Никаких сожалений? - лидер смотрела серьёзно и обеспокоенно.
   - Нет! - десятки голосов сливаются в одно целое.
   - Вы все готовы к этому? - Ширс выступил вперёд, всматриваясь в лицо каждого.
   - Да! - единодушно, единогласно, все как один.
   - Спасибо всем вам за этот день. - произнесла Эльфи. - И за многие другие, когда вы были рядом со мной. Я буду сражаться до последнего.
   Фухито поправил очки.
   - Смерть лишь промежуточный этап жизни. Ваши души вернутся в Лайфстрим. Так что не нужно бояться умереть. Покажите Корпорации, в чём наша сила.
   Кажется, он совсем свихнулся на своём Учении о Планете. Подобная речь перед боем?.. Это переходит все границы разумного.
   - Смерть Шин-ра! - ответили повстанцы, покидая зал и рассредоточиваясь по этажам. Мирабо немного задержалась, ожидая распоряжения, с какой группой ей идти и увидела, как Эльфи вскрикнула от боли и прижала руку к груди.
   - Снова? - тихо спросил Ширс.
   - Нет, - командир упрямо тряхнула головой. - Не сейчас! Со мной всё в порядке. Я хочу сражаться вместе с остальными.
   Эльфи сделала шаг вперёд, но новый приступ заставил её скорчиться и опуститься на колени. Ширс тут же подскочил и помог подняться.
   - Плохо... Ох, как всё плохо, - пробормотал Второй.
   - Эльфи, нам придётся действовать по первоначальному плану. - Фухито говорил это с явной неохотой. В этот момент он обернулся и заметил Марию. - Почему ты здесь?
   - Я хотела узнать, с какой группой идти, - медсестра смутилась, словно бы подсмотрела что-то недозволенное.
   - Ты останешься с нами, - ответил, как припечатал Ширс.
   - Но я нужна в бою! - попыталась протестовать девушка.
   - Мы не сможем одновременно присматривать за Эльфи и защищать от корпорантов пагоду, - при желании Второй заместитель умел находить нужные аргументы.
   Пришлось подчиниться, командир действительно нуждалась в помощи. Под строгим контролем Фухито Мария приготовила стимулятор и ввела Эльфи.
   Время тянулось как гудрон под подошвой -- медленно, липко и противно. Медсестра поддерживала командира, а заместители о чём-то отчаянно спорили в углу, время от времени переходя с шёпота на крик. Казалось, они кого-то или чего-то ждут.
   - Что вы собираетесь делать дальше? - раздался незнакомый голос. Лидеры среагировали на появление нежданного гостя довольно спокойно, а вот Мария не смогла не ахнуть: из полутьмы входной арки выступил Руфус Шинра! В белом пальто, чёрных ботинках на платформе, светловолосый, как и его отец. Мирабо во все глаза смотрела на наследника Корпорации и судорожно пыталась понять, что он тут забыл. Мысли обгоняли одна другую и приходить в порядок не желали.
   - Вы решили посвятить в наше сотрудничество ещё одного человека? - Руфус внимательно изучал девушку в белом халате.
   - Ей можно доверять. - процедил сквозь зубы Ширс. Было видно, что Второй не в восторге от появления союзничка.
   - А план наш состоит в следующем. - Фухито вынул из кармана шарик материи. - Сначала я наложу иллюзию на Воронов, чтобы обмануть Турков и заставить поверить в нашу смерть, а потом на всех нас и мы спокойно выйдем из пагоды.
   Вот это да! Иллюзорная материя не просто так считалась самой ценной, той же лечебной и призывающей создавалось не в пример больше. Тут же, как по команде, появились трое Воронов. Визоры и капюшоны скрывали их лица, но Мария твердо была уверена, что ни Тюнса, ни Кристофера среди этих "птичек" нет.
   Учёный подошёл к своим подчинённым и поднёс материю к лицу первого. Кристаллический шарик окутало сияние, с каждой секундой всё разраставшееся и вскоре перекинувшееся на Ворона. Через несколько минут напротив Первого заместителя стояла его точная копия. Мирабо даже ущипнула себя за руку - не двоится ли у неё в глазах. Но видение и не думало исчезать.
   - Ты следующий, - Фухито протянул материю Ширсу. Тот скривился, но сделал, что требовалось и передал шарик Эльфи. Надо заметить, что впечатлился даже Руфус, еле сдержавший удивление - двойников нельзя было отличить от оригиналов. Один в один.
   После того, как трое лжекомандиров покинули помещение, учёный произнёс заклинание невидимости, тут же окутавшее всех пятерых. Находиться рядом с наследником Корпорации было неуютно, но Мария уговаривала себя потерпеть ради общего дела. Но с какой радости Вице-Президент Шин-ра помогает повстанцам? Или... или хочет побыстрее вышибить папочку из кресла и самому в него усесться? Артуру уже хорошо за шестьдесят, а он вполне бодр и крепок и уходить на покой не собирается. А сыночек , как водится, рвётся к власти. Хм-м... при таком раскладе многое становится понятным.
   Где-то на верхних этажах уже гремели взрывы. С потолка сыпалась известка и обломки балок.
   - Они уничтожают пагоду! - прокричал Ширс. - Только бы принцесса успела выбраться!
   Принцесса Юффи Кисараги, дочь императора Годо, часто тренировалась в штаб-квартире Лавины. В старом здании было полно потайных комнат и различных ловушек, так необходимых для обучения юной ниндзя. Нельзя сказать, что наследница вутайского трона доставляла много проблем, разве что слишком желала отомстить Шин-ра, из-за чего старательно навязывалась в Лавину. Эльфи хваталась за голову, император за сердце. Отпустить двенадцатилетнего ребёнка на войну - немыслимо! Хотя сама Юффи так не считала.
   От мыслей о маленькой егозе отвлёк скрип потайной двери. Они выбрались наружу. Пагода уже обрушилась более чем наполовину, повсюду валялись обломки, в воздухе висела каменная пыль. Сердце не отпускал страх, что уйти успели не все, что кто-то остался там, под завалами, убитый или раненый.
   Их никто не видел, а они видели всё. С холма неподалёку от штаб-квартиры открывался замечательный обзор.
   - Наш план увенчался успехом, - ухмыльнулся Руфус.
   - Да, - кивнул Фухито. - Штаб-квартира уничтожена, и в Корпорации думают, что и мы вместе с ней.
   - Верудо начал слишком близко подбираться к истине. Слежка за мной велась чересчур уж интенсивно, но... У меня больше не будет этих проблем, - наследник Корпорации прямо таки светился от самодовольства.
   Учёный рассмеялся:
   - Из-за использования иллюзорной материи план сработал превосходно!
   - Но... - вступила в разговор Эльфи. - Наши действия теперь ограничены. Сейчас мы не можем что-либо предпринять, не выдав себя.
   - Не перегружай себя, - заботливо промолвил Ширс. - Твоя болезнь никуда не делась.
   - Все закончится на церемонии запуска ракеты, - процедил Руфус со злобной ухмылкой. - Старик больше не боится атаки, и именно тогда следует нанести удар.
   - Предоставь все нам, - с улыбкой сытой кобры ответил Фухито.
   ***
   Потери от разрушения вутайской штаб-квартиры оказались колоссальными. Что уж говорить о рядовых бойцах, если даже количество Воронов уменьшилось сразу на шесть человек! Трое пытались преградить путь Турку и трое с помощью иллюзии выдавали себя за командиров. Ни Тюнса, ни Кристофера Фухито в этот раз на задание не отпустил - берег, видно, как самых лучших.
   Но и для Корпорации миссия в Вутае не осталась без последствий. Разрушение пагоды, памятника архитектуры и истории подорвало доверие населения к Шин-ра. Восстанавливать подмоченную репутацию корпоранты собирались путём запуска космической ракеты.
   Лавина же планировала сорвать эти планы по двум причинам. Во-первых, уронить авторитет Корпорации ещё больше, а во-вторых, не допустить выхода Шин-ра в космос. Потому что, как метко выразился Ширс, не хрен позволять им ещё и там гадить.
   ***
   11 апреля 2003 года.
   Рокет-Таун.
   Как Мария не напрашивалась идти с диверсионной группой, её не пустили. Зато без особых проблем разрешили вместе с ещё несколькими переодетыми повстанцами затесаться в толпу зрителей - запуск ракеты должен был транслироваться в прямом эфире.
   Апрель выдался холодным и ветреным, тучи на сером небе казались раздёрганными кипами шерсти. Пахло мокрой землёй, дымом, железом и клейкими тополиными листочками (упавшие их обёртки, жёлтые словно клювики птенцов, так и норовили прилипнуть к подошвам новых туфель Марии). Солнце самым краешком выглянуло и тут же спряталось -- видно, не хотело смотреть на людей, что собрались первый раз похозяйничать в космосе.
   Девушке даже удалось мельком увидеть пилота ракеты! Высокий светловолосый мужчина выглядел грубоватым, но в нём чувствовалась сила. И почему он работает на Корпорацию? Ведь между ним и теми, кто охотно идёт в Шин-ра, огромная пропасть. И как назло, не подойти, чтобы поговорить! Рядом с Сидом (девушке не составило труда узнать имя пилота) как приклеенные торчали Томас Вернон и Руфус Шинра. Хайвинд что-то им объяснял, размашисто жестикулируя. До Мирабо долетали отдельные слова: "...насчёт экскурсии... возьмём его... это может изменить... исследования космоса..."
   Подслушивать дальше было глупо и рискованно, попасться на глаза бывшему детективу ой как не хотелось. Мария постаралась слиться с толпой зевак, облепивших защитное ограждение у ракеты, и поплотнее надвинула фетровую шляпку.
   Пробегавший мимо парень в униформе техника хлопнул её по плечу и показал большой палец. Девушка узнала Биггса и улыбнулась. Значит, хотя бы вторая часть плана удалась: в ракете не досчитаются одного из кислородных баллонов, так необходимых при старте. До запуска всего несколько часов, вряд ли у Корпорации получится найти замену.
   Ожидание Мирабо скрасила наблюдением за ракетой, а заодно поглядывала по сторонам. К счастью, несносный детектив больше не появлялся, избавив от необходимости прислушиваться к каждому шороху.
   В назначенное время Мария заняла место на зрительской трибуне и навела на стартовую площадку миниатюрную видеокамеру. С Шин-ра станется оборвать прямой эфир, едва они поймут, что запуск идёт не так. А нужно, чтобы было запечатлено полностью.
   Так и случилось. Неизвестно, в чём на самом деле скрылась причина отказа от запуска - в том, что так и не нашлась замена похищенному баллону или в чём-то ещё, - но ракета, едва поднявшись в воздух, тут же опустилась обратно и угрожающе накренилась. По толпе пробежал ропот, кто-то выкрикивал ругательства в адрес Корпорации, молодёжь засвистела и заулюлюкала.
   Можно было возвращаться.
   ***
   Нельзя сказать, что эта операция оказалась безупречной. Она только выглядела таковой на первый взгляд. Да, они сорвали Космическую Программу, но ценой за этот небольшой успех стали жизни нескольких рядовых. К тому же повстанцы выдали себя, следовательно, можно было ожидать возобновления преследований. Поэтому командиры решили нанести удар первыми. Целью стал строящийся реактор в городе Корел.
  
  
   ***
   8 мая 2003 года.
   Корел.
   Захватить строящийся реактор не составило труда. Охрана столь важного объекта была поставлена из рук вон плохо -- кругом одна гвардия, даже Солджеров Третьего класса нет, не говоря уж о Втором. Реактор так и напрашивался быть атакованным. Что, собственно говоря, и произошло.
   Объект целиком и полностью перешёл под контроль Лавины, началась подготовка к взрыву Корельского реактора. Если всё пройдёт, как задумано, Корпорация лишится важной точки выкачивания Потока Жизни, и Планета не будет так страдать. Местные жители выступали за строительство, но они просто не понимали, какую опасность реактор несёт и им самим, и Гайе в целом. Только один человек открыто высказывал своё недовольство, но один - это так мало...
   Мария знала, что Корел испокон веков был шахтёрским поселением, его шахты снабжали углём почти весь континент. Но с внедрением мако-энергии городок обнищал, люди стали разъезжаться, а оставшиеся упрямцы продолжали трудиться, чтобы хоть как-то заработать себе на жизнь. Шин-ра предложила им способ выбраться из нищеты и они его приняли, не зная, правда, какую цену придётся платить. А Лавине цена эта было хорошо известна, поэтому запуска местного реактора никак нельзя было допустить.
   Фухито расставил на исходные позиции Воронов, стало быть, Марии снова должна была идти с группой Ширса. Второй заместитель проверял посты у дверей и огневые точки на подступах к реактору, когда из туннеля шахты вынырнул рядовой. Был он с визором на глазах, в капюшоне, а рот и нос его зачем-то прикрывала плотная повязка. Отозвав Ширса в сторону, рядовой принялся ему что-то взволнованно докладывать - было видно, что парень еле сдерживается, чтобы не жестикулировать слишком уж сильно. Ширс поначалу слушал его вполне спокойно, потом выражение его лица стало стремительно меняться: неверие, удивление, ярость. В конце концов, он выругался -- как плюнул в кого-то. Собеседник порылся в карманах и передал какую-то вещицу, но Мирабо не смогла рассмотреть, что именно. Второй обернулся и, внимательно посмотрев на медсестру, отдал приказ:
   - За неё отвечаешь головой. Понятно?
   Рядовой кивнул и пристроился у Марии за спиной. Но что же такого он рассказал? Неужели следует ждать какой-то каверзы от Турков? Хотя вряд ли бы сообщение об агентах Департамента так встревожило второго заместителя. Но в чём же тогда дело?
   Стало как-то неуютно. Ширс не спешил докладывать Эльфи, подтверждая догадку, что услышанное не связанно с Шин-ра. Что же случилось? Мария забеспокоилась. Рукопашник не из тех людей, кто будет вести двойную игру, но почему он молчит?
   Едва они закончили проверку постов, как пришёл вызов от Эльфи, сообщавшей, что им всем следует собраться в главном зале. Командир отключилась, а вслед за ней на линию прорвался слабеющий голос одного из караульных:
   - Ширс, Турки...
   Второй помянул такую-то мать и поспешил к месту встречи. Мария, придерживая сумку, старалась не отставать от него. Получалось плохо - если бы не назначенный рукопашником рядовой-телохранитель, точно бы споткнулась о какой-нибудь камень, но парень поддерживал и страховал её почти всю дорогу.
   Когда все трое одолели ведущую наверх лестницу, то всё стало ясно. На противоположной площадке главного машинного зала стоял Вице-Президент, взятый в кольцо пятью Турками. Мария прищурилась, чтобы разглядеть их лица, и едва не заругалась на манер Ширса. Присутствие Вернона, Рино, Руда, да даже Тсенга ещё как-то можно было пережить, но вот чтобы сам глава Департамента Административных Расследований... Похоже, намечается что-то серьёзное - Верудо уже несколько лет не участвует в операциях, а тут на тебе, собственной персоной явился!
   Фухито был уже на месте. Интересно, как он успел прийти первым? И за каким чёртом сюда припёрся самовлюблённый напыщенный индюк Руфус? Думал, что Туркам до него нет дела, да? Вот и попался.
   - Приготовления закончены! - прокричала подоспевшая Эльфи, слегка запыхавшись на бегу. Волосы её были растрёпаны ещё больше обычного. - Мы можем взорвать это место в любое время!
   Если бы Мария не смотрела на шефа Турков, ничего бы не заметила. Но Верудо застыл на месте, будто увидел призрака.
   - Этот голос... Фелиция! Так ты жива?! Ты не погибла в Кальме?!
   Верудо был страшен. Лицо его исказилось, он хватал ртом воздух и каким-то невероятным усилием заставлял себя оставаться на месте. Что здесь происходит?! Он что, знает Эльфи?! Да быть того не может, чушь какая-то!
   Шепот командира подтвердил, что не чушь. Эльфи застыла на одном месте, уставилась в пустоту и схватилась за виски.
   - Кальм... Взрыв... Лаборатория...
   Что?! Мария резко развернулась. Все кругом молчали, и Турки, и повстанцы переводили взгляды с мужчины в чёрной форме на худощавую девушку с мечом. Мирабо даже не сразу поняла, что не даёт ей покоя, а когда додумалась, смогла только охнуть. Эльфи и Верудо были слишком похожи для простого совпадения, почти как... как отец и дочь! Да нет, бред какой-то. Их командир не может быть дочерью главы Турков. О хладнокровии Верудо, конечно, ходит немало слухов, но даже он вряд ли бы смог отдать своего ребёнка в лаборатории.
   - Папа... - прошептала Эльфи, смотря прямо в глаза их злейшему врагу.
   Мария вцепилась в перила смотровой площадки.. Так это всё-таки правда? Кажется, из-за потрясения к их лидеру начала возвращаться память. На окружающих же это короткое слово подействовало как ведро ледяной воды. Никто не верил, лица вытягивались в изумлении.
   Эльфи покачнулась и упала. Неужели снова приступ? Никто даже не успел прийти ей на помощь, когда девушка поднялась и, шатаясь, сделала ещё несколько шагов, прежде чем силы оставили её окончательно. Мирабо подалась было вперёд с желанием помочь, но Фухито опередил светловолосую медсестру. Костанка не успела даже обрадоваться, что опасность миновала, как судьба подбросила очередной выверт.
   - Вы, те, кто убиваете Гайю! - презрительно выплюнул свои слова Фухито. - Вы все, бесполезные твари, возвращайтесь в планету, дабы душами своими исцелить её вновь!
   Да он что, совсем рехнулся?! Мелькнула мысль, что стоило запастись успокаивающим. А учёный подхватил беспомощную Эльфи на руки и скрылся в служебном коридоре, оставив Воронов. Ширс от растерянности остолбенел и потерял несколько драгоценных мгновений, переваривая случившееся. Впрочем, не он один - Туркии выглядели не лучше, изображая из себя статуи с глазами.
   Второй заместитель очнулся раньше и бросился в погоню.
   Мария бросилась за ним, но коварная свежеокрашенная ступенька из металла вывернулась из-под ноги, и девушка едва не упала с лестницы. Хвала Богине, рядовой, приставленный Ширсом, успел подхватить её и помог спуститься. Но локоть не выпустил.
   - Мы должны помочь Ширсу! - Марии хотелось вырваться, но где уж там! Хватка у парня оказалась на удивление крепкой.
   - Пока что надо выжить самим, тогда поможем и ему, и командиру. Если сдохнем, будет лучше только ШинРа. Хотя нет, наш доморощенный маньяк от науки, наверняка, порадуется, что ему никто не мешает.
   - Что он задумал?! - Страх захлестнул медсестру с головой. Неужели Мисато был прав? И все предчувствия были не зря? Дура, дура, какая же она дура, что сразу не поняла! Ведь можно же было догадаться!
   - Слушай, давай я тебе потом всё объясню?! - неожиданно вызверился рядовой-телохранитель.
   Девушка умолкла и кивнула. Сейчас главное - выбраться из реактора. Если Фухито задумал насчёт Эльфи что-то плохое, против него встанет вся Лавина. Да и Вороны в таком случае вряд ли вспомнят, кто ими командует, а с их помощью справиться не составит труда.
   Спутник тянул её к технической шахте. Опасный путь, слишком близко к трубам, по которым качают мако. Наперерез бросился лавинник в чёрной форме. Ворон! А почему он смеётся?
   - Мы хотим спасти Эльфи! Помоги нам! - крикнула Мария.
   - Не рассчитывай на их помощь. - огрызнулся сопровождающий. - Они уже не люди, просто марионетки Фухито, безвольные роботы, куклы, зомби! Называй как хочешь!
   Удар кулака в коричневой перчатке отправил преследователя в полёт к Потоку Жизни. Хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы поверить, что не спишь. Рядовой одолел бойца из спецподразделения, которому и Солджеры были не соперниками! Как это вообще возможно?!
   Спрашивать ничего не хотелось, Мирабо машинально переставляла ноги, раз за разом прокручивая в голове слова своего помощника: "...уже не люди... марионетки Фухито... зомби...", вспоминала, как бездушно, безжизненно смеялся Ворон, рассчитывая их остановить.
   - Оставь меня! - костанке таки удалось вырвать свою руку из крепкой ладони юноши. Тот тут же резко остановился и повернулся к девушке. - Я тоже виновата. Я ведь помогала Фухито и не смогла заметить, как он сходит с ума, а ведь мне намекали, чуть ли не в открытую говорили. В том, что происходит, есть и моя вина!
   - Не смей так говорить! - крик потонул в шуме взрыва. Повстанцы шарахнулись в стороны, прикрываясь от обломков балок и труб. Парень сгрёб медсестру в охапку и потащил дальше силой. Мария даже не сопротивлялась, а впрочем, интуиция подсказывала, что этому её сопротивление не затруднение.
   - Твоей вины в случившемся нет. Когда выберемся, я тебе всё объясню. Обещаю.
   Вокруг загремело, прямо перед ними обрушились балки. Остро запахло горячим железом и чем-то едким. Лампы аварийного освещения замигали в своих железных сетках и погасли.
   - Смотри - тут какая-то дверь! - казалось, спутник видит в темноте не хуже кошки. Кто же он такой? За дверью обнаружился запасной генератор и ход вниз со вделанными в стену скобами. Рядовой отправился первым, чтобы в случае чего принять первый удар на себя.
   Они успели уйти с этажа вовремя. По полу и стенам уже гулял пожар, по всему реактору грохотали взрывы. Интересно, кто успел нажать на кнопку взрывателя? Наверное, Ведж. Потом нужно будет обязательно найти своих.
   Лестница закончилась на одном из подземных уровней, дальше, насколько Мария знала, шли подземелья и шахты. Соваться туда без лишней надобности не рисковали даже корпоранты - уж больно много там развелось всяких монстров. Ещё бы! Реактор всё-таки.
   Идти приходилось почти что в полной темноте, спасали только небольшие лампочки через каждые двадцать шагов и фонарик, затерявшийся в медицинской сумке, но вряд ли его хватит надолго.
   Рядовой внезапно остановился, и Мирабо подумала, что так и не спросила его имени, но задать вопрос не успела. Парень присел на корточки, рассматривая что-то перед собой.
   - Помоги мне! - внезапно крикнул он. - Это Ширс. Он ранен!
   Не может быть! Девушка оттеснила юношу плечом и склонилась над вторым заместителем. Тот лежал лицом вниз, рваная форма вся в крови, из-под правого бедра тянулся красный ручеёк.
   "Ох, нет, только бы артерию не задело, иначе он умрёт от потери крови". С помощью рядового Мария осторожно перевернула Ширса на спину. От тормошения второй заместитель пришёл в себя и обвёл спасителей мутными от боли глазами.
   - А вы как сюда попали?
   - По лестнице, - ухмыльнулся спутник медсестры.
   - Ширс, помолчи, побереги силы, - девушка уже пристроила сумку на обломке стены и уверенными движениями доставала необходимые медикаменты. Бинт, обезболивающее, нитка, иголка, ватный тампон, перекись водорода -- вроде всё, больше пока ничего не надо.
   - Прям мини-госпиталь, - усмехнулся Ширс.
   - В бою всякое может случиться. - спокойно ответила Мария, осторожно промывая рану.
   Мария вколола обезболивающее и только потом потянулась за иголкой. Ширс перенёс всё молча, только скрипел зубами.
   Остальные раны оказались неглубокими, зашивать их не пришлось, хватило и бинта, а местами и просто геля для синяков. Закончив, девушка смахнула пот рукавом и собрала сумку.
   - Можно идти. Командир, ты как себя чувствуешь?
   - Какой я тебе командир? - невесело откликнулся Второй. - А идти смогу. Наверное.
   - Такой, что Эльфи сейчас в плену, а этому психу мы подчиняться не намерены, - ответил рядовой, подставляя плечо. Ширс навалился, опираясь, и медленно поднялся на ноги.
   - Извини, что только сейчас спрашиваю, но как твоё имя? А то столько вместе прошли... - Мария потеребила полу куртки, чувствуя себя немного неловко.
   - Ты что, ничего ей не сказал? - Второй заместитель, обалдев, уставился на как нельзя кстати подвернувшегося помощника.
   - Некогда было. То потолок на голову падает, то пол из-под ног уходит, - парень смутился, явно чувствуя себя виноватым.
   - Конспиратор хренов, - беззлобно ругнулся мидгарец. - Колись давай.
   Рядовой стянул с лица визор вместе с повязкой, и на девушку глянули зелёные глаза. Светящиеся мако глаза.
   - Даниэль?! Но почему ты в обычной форме?! - Мария уже совсем ничего не понимала. Данька - Ворон и сам сказал, что все "птички" теперь полностью под контролем первого заместителя. Или всё дело в крови Сетра?
   - Что ты сказал Ширсу перед операцией?
   - Мария, - Данька устало провёл ладонью по лицу. - Я всё тебе объясню, но потом. Сначала надо выбраться.
   Медсестра пристыжено замолчала и сняла с предохранителя пистолет. Сейчас ей придётся идти первой, освещая путь. Пробираться к выходу приходилось осторожно, то и дело перелезая через завалы из балок, кирпичей и труб. Технические уровни строили на века, фундамент у реактора оказался крепким. Основной удар взрыва приняли на себя верхние этажи, здесь всё ограничилось полупровалившимся потолком и обрушенным кое-где полом.
   Наконец впереди замаячил выход. Вот тут уже Даниэль оставил Ширса под её ответственность и полез наверх первым, а то мало ли, кто там их поджидает - монстры ли, Турки ли, а то и вообще зомби-Вороны. Обошлось. Никто троих повстанцев не ждал. Рукопашник подсадил к расчищенному люку Марию, а сам пошёл последним. Выглядел Второй неважно - побледнел, на лбу испарина, дышит тяжело. Кажется, досталось ему крепче, чем казалось на первый взгляд.
   - Ширс, кто тебя так?
   - Много кто. Турк, монстры, Вороны.
   - Вернон? Ты его убил?
   - Нет, хотя очень хотелось. Но иначе я бы не выбрался в одиночку.
   Вот уж действительно день потрясений! Чтобы Ширс - и сотрудничал с агентом Департамента?! Да скорее Лайфстрим потечёт вспять! Но похоже, не стоит быть столь категоричной, иногда и невозможное возможно.
   - Что делать будем? - Данька уже осмотрелся и убедился, что опасности пока нет.
   - Выбираться отсюда для начала, - ответил второй заместитель, присаживаясь на камень. - В Корел нам нельзя, значит рвём когти в Коста-дел-Соль. Там и думать будем.
   - Там ты отлежишься! - Сказала как отрезала медсестра. - А то знаю я вас, мужчин, рана на ране, а туда же - в бой.
   - Не буду спорить с врачом, - поднял руки Ширс. - Как выбираться станем?
   - Тут недалеко железнодорожная станция есть. Поезда ещё должны ходить. - Даниэль приладил визор на место, пряча свои необычные глаза.
   - Должны ходить или ходят? - уточнил мидгарец.
   - Не знаю. Пассажирские могли и отменить, но товарняки ещё останавливаются.
   - Откуда знаешь?
   - Видел.
   - Ну тогда двинули.
  
   Дневник Фухито Камигава, страница 703.
   Я уже близок к цели. Одна из Материй у меня, осталось найти ещё четыре.
   Я чувствую, как я грязен. Мне надо отмыться от этой грязи и отмыть всю Планету.
  
   (на этом записи в дневнике Фухито Камигава обрываются...)
  
   ***
   Станция встретила их тишиной, поднятым ветром мусором и закрытым окошком кассы. Местные знали расписание поезда назубок и сидели по домам. Куда делись их боевые товарищи, все трое старались не думать. Пока ждали поезда, Мария успела сменить Ширсу заскорузлую от крови повязку. Стоять товарняку предстояло минуты три, потому повстанцы не стали терять ни секунды.
   Данька метнулся к последнему грузовому вагону, с лёгкостью распахнул держащуюся на хлипкой щеколде дверь, взлетел на платформу и тут же протянул руку девушке. Мирабо уцепилась за надёжную ладонь и проследовала за Вороном. Потом они в четыре руки втащили ослабевшего Ширса и закрыли дверь.
   - Теперь сидим тихо как мыши, к завтрашнему вечеру будем на месте, сказал Данька и растянулся прямо на голом полу. Ширс пристроился у стены. Мария сидела рядом с ним и пыталась ни о чём не думать.
   Через несколько часов Даниэль проснулся и отправил её отдыхать, сказав, что сам покараулит. Действительно, оставлять дверь без присмотра не стоило - вряд ли машинисты окажутся рады нежданным пассажирам. Но как оказалось на деле, тот, кто вёл поезд, был ещё беспечнее охранников Корельского реактора. Ни одной проверки! Хорошо бы и дальше так было.
   Воду берегли. Фляжка Ширса приказала долго жить в одной из схваток, у Марии в сумке хранилась только небольшая бутылочка, в Данькиной вода уже плескалась на донышке. Еды с собой никто не взял, даже не предполагая подобного развития событий. Хорошо ещё, что небольшую сумму денег они всё же держали при себе на всякий случай. Вот он и случился.
   ***
   Выпрыгивать пришлось на ходу, на подступах к городу, когда поезд снизил скорость. Даниэль приземлился легко и непринуждённо, как кошка, всегда падающая на четыре лапы, сама Мария едва не покатилась по насыпи из-за попавшего под ноги камня, но хуже всего пришлось Ширсу. Второй после прыжка захромал ещё сильнее.
   Снова запахло морской солью, цветущими каштанами и рыбой. Мария потёрла ноющий от голода живот и представила себе тарелку горячей ухи, а потом и груду жареной камбалы на большом плоском блюде. Есть захотелось ещё сильнее.
   Необходимо было где-то переждать как минимум неделю, пока затянутся раны Второго. Но где? Вести товарищей к тётушке Анне девушка посчитала неразумным - не хватало только обвинений госпожи Штиц в пособничестве террористам! Что власть в городе всё больше и больше захватывает Корпорация, Мирабо прекрасно знала. Нет уж, подставлять единственного близкого человека под удар она не будет. Даниэль почесал русую макушку и предложил для укрытия старую квартиру, которой пользовались, когда возили контрабанду. Ширс резонно возразил, что за столько лет её уже могли продать или сдать кому-то. Данька ухмыльнулся и ответил, что от проверки ещё никто ничего не потерял.
   Хорошо, что на город успел спуститься вечер, утром или днём укрыться от любопытных глаз было бы гораздо труднее - жаркое южное солнце нещадно высветило бы их потрёпанную и грязную одежду, синяки и забинтованные раны Ширса. Если не лезть под фонари, никому не будет дела, куда идут двое мужчин и одна девушка.
   Видимо, в качестве компенсации за все пинки судьбы квартира пустовала. Похоже, что тут уже давно никто не бывал. На листке отрывного календаря, сиротливо висевшего на тусклых обоях, красовалась дата их последнего посещения города - чуть больше двух лет назад. На полу пыль, грязь, в комнатах воняет плесенью и гнилью.
   С помощью Даниэля Мария навела порядок. Хвала Богине, что и комнатки, и кухня были очень маленькими, а в умывалке так вообще только одному человеку едва хватало места развернуться. Еды, конечно же, не было, посуды тоже -- вручив Даньке деньги, Мария погнала его в магазин.
   Ширса, как он ни рвался помочь, выпроводили в комнату, чтобы не тревожил раны. От расспросов Второй увильнул, сославшись на то, что Данька лучше расскажет, что знает. Пришлось смириться и ждать.
   А там всё отложилось до позднего ужина. Пока чистили рыбу и картошку, пока сготовили, пока поели, пока со стола убрали. Наконец, когда последняя тарелка была вытерта насухо, девушка посмотрела на сытых парней и спросила:
   - Так что же такого ты сказал Ширсу, а, Данька?
   Второй и Ворон переглянулись, как заговорщики, пойманные на месте преступления.
   - Прекратите ходить вокруг да около! Это связано с Фухито? Зачем он похитил Эльфи?
   Ширс дернул себя за отросшую чёлку, невольно скопировав любимый жест командира:
   - Мария, ты никогда не задумывалась, почему Эльфи при всей своей худобе и мелком росте может противостоять Солджеру Первого Класса?
   - Задумывалась. Это же из-за опытов, - Мирабо запнулась, не в силах выговорить "которые на ней ставили". - Которые она перенесла?
   - Да, - к разговору подключился Даниэль. - Ей там вживили какую-то материю. Я не знаю её точного названия. Именно она и стала источником силы для командира.
   - Откуда ты знаешь?
   - Подслушал, как наш гений от науки сам с собой разглагольствует.
   - Только это не всё, - Второй хлюпнул остывшего чаю. - С помощью этой пакости можно уничтожить жизнь, вернуть души в недра планеты, дабы исцелить её, - последними словами рукопашник явно кого-то передразнивал. Впрочем, догадаться, кого не составило бы труда и ребёнку.
   Услышанное не укладывалось в голове. Как же так? Уничтожить жизнь? То есть не будет совсем-совсем никого? Как Фухито мог решиться на такое?! Неужели ему не жалко ни маленькой Ирико, своей сестрёнки, ни наставника, ни друзей? А остались ли у него друзья? Что-то подсказывало, что нет. Что больше для учёного нет никого и ничего, кроме его цели. Только Гайя и её страдания. И чтобы унять боль Планеты, он пойдёт даже на уничтожение всех живущих, правых и виноватых, детей и стариков, друзей и врагов и никого, никого не пощадит!..
   Стало дурно, не хватало воздуха, комната показалась каменным и душным мешком. Ширс сказал правду, но лучше бы он солгал. Было так больно, не хотелось верить. Тот Фухито, которого она знала, которого любила, не мог превратиться в такое чудовище! "Но он уже не тот, изменился, а ты и не заметила..." - прошептал внутренний голос. Дура влюблённая! Любовь глаза застила, вот и не углядела беды. Ведь чувствовала же, чувствовала! Зря что ли к амулету рука тянулась? Мисато намекал, Данька чуть ли не в открытую говорил. А после случая с Кайну кто мешал подумать?
   - Но как?! Как Фухито хочет это сделать?! - голос Марии сорвался на крик.
   - Не знаю как, но именно с помощью той материи он надеется стереть жизнь с лица планеты, - буркнул Ширс. - Похоже, пока он попал впросак, но чую, это ненадолго. Уж не знаю, что тогда случится с Эльфи, но ничего хорошего, это точно. Она стала какая-то апатичная, и это ненормально.
   Мария не выдержала и упала головой на сложенные на столе руки, захлебываясь рыданиями. Сердце рвалось пополам: одна часть её души отказывалась верить, а вторая с горечью качала головой. "Это не он! Не он! Фухито так не мог! - Мог. Просто ты любила и до сих пор любишь того юношу, которого встретила несколько лет назад. Вот только Камигава уже не тот".
   На плечо легла тёплая ладонь. Даниэль. У Второго более тяжелая рука.
   - Ты до сих пор его любишь?
   Вопрос задавался просто из вежливости. Потомок Сетра и так знал ответ. Где-то рядом раздался надсадный кашель. Это Ширс, сообразивший о чём идёт речь, поперхнулся чаем.
   - Не осуждай её, - попросил Данька командира.
   - Даже если бы и хотел, не стал бы, - рукопашник сидел мрачнее тучи. - В этого стервеца нетрудно было влюбиться лет пять назад. А Мария его знала ещё до того, как я к Лавине присоединилась.
   Это было невероятно. Второй не осуждал её. Девушка подняла заплаканное лицо. Ведь все беды из-за Первого, а она его помощник и к тому же влюблена. Как же так?
   - Ты не он, я уже говорил тебе, - подмигнул нахальным зелёным глазом Воронёнок. - Вытри слёзы. Нам ещё многое предстоит сделать.
   ***
   Ночью Мирабо долго не могла уснуть. Парни выделили ей комнату побольше, а сами разместились во второй -- маленькой, будто чулан. Хорошо хоть не храпели, стены слишком тонкие. Мария слышала, как Ширс во сне шептал имя Эльфи. Всё-таки он любит её, сильно любит. Неужели всё так же безответно или командир заметила его чувства?
   Спросить не позволяли скромность и воспитание, да и не до того сейчас. Мария перевернулась на спину и уставилась в покрытый трещинами потолок. "Как же так вышло? Почему я проглядела? Я же любила, должна была заметить. Или любовь и правду слепа и застит глаза на плохое? Нет, вина во мне. Я же чувствовала, но не обратила внимания, отмахнулась. Это я виновата, я...".
   ***
   Неделю они благополучно отсиделись, стараясь не высовываться на улицу лишний раз. По Коста-дел-Соль шныряли прикормленные Корпорацией полицейские да прочая мелкая шушера. Турков не было, что не могло не радовать.
   Мария купила себе пёстрый сарафанчик, чтобы можно было выбираться в аптеку и за продуктами, и заодно принесла листок с ориентировкой. Искали только командиров - приметы Эльфи, Ширса и Фухито описали более чем подробно, не пожалели даже хорошей бумаги и краски на цветные фотографии в профиль и фас. Второй заместитель матюгнулся и сжёг бумажку в пепельнице.
   Безумно хотелось подать хоть какую-то весточку тёте или отцу, но сделать это, не выдав себя и друзей, не представлялось возможным. Мирабо хваталась за любое дело, лишь бы не думать ни о чём. Ни о родных, ни о человеке, который когда-то был дороже жизни. Любовь ушла, да была ли она? Мария и сама уже сомневалась.
   ***
   Надо было решать, что делать дальше, и трое повстанцев собрались на кухне для совета.
   - Ширс, а мы не будем искать остальных? - спросила Мария. - Многие захотят спасти Эльфи.
   - Нет. Большая группа слишком заметна. Не забывай, что Шин-ра не прекратила на нас охоту, да и Фушка вряд ли обрадуется, что мы ему помешать пытаемся. Так что втроём шансов больше.
   - Куда двигаем? - Данька оседлал стул, развернув его спинкой к столу.
   - В Мидгард, - Ширс выпустил дым в форточку.
   - Что?! - Ворон и медсестра одновременно подпрыгнули на месте. - Сдурел?! Нас же там сцапают в один момент!
   - Наоборот. Даже не подумают искать у себя под носом. К тому же это негласная столица Гайи, туда стекается все более или менее важная информация, слухи, сплетни, байки.
   - Но... - аргументов особо не было, просто не хотелось лезть чёрту в пасть.
   - Ребята, не бойтесь. Трущобы не выдадут, а база наша как стояла так и стоит.
   ***
   То ли Ширс знал, то ли наугад сказал, но здание старого завода действительно уцелело. Скорее всего, Корпорации просто не захотелось возиться с его уничтожением. А может, рассчитывали что-то потом там разместить - наверняка, новый глава Градостроительного Департамента уболтал. Про Рива Туэсти уже говорили, что он в лучшую сторону отличается от остальной верхушки Шин-ра, но Марии как-то не верилось.
   На прежней базе можно было пересидеть необходимое время. Часть помещений оказалась разгромленной, но не так, как это сделала бы Корпорация. Та уничтожает или всё, или ничего. Стало быть, какая-то банда развлекалась, но жить тут толком никто не жил. Уцелевшие комнаты запорошило пылью и мусором, в углах висела паутина. А уж смердело -- хоть нос зажимай!
   Они выбрали себе жильё в глубине двора. Кухня здесь уцелела, равно как и три комнаты рядом с ней. Одну заняли Ширс и Даниэль, вторую отвели Марии, а третью неугомонный Воронёнок обозвал штаб-квартирой, в ней собирались, чтобы обсудить новости и что делать дальше.
   Там они и сидели в тот вечер, склоняясь над картой, когда на лестнице раздались шаги. Повстанцы переглянулись. Второй заместитель тут же щёлкнул выключателем, Данька нащупал за плечом меч, а Мирабо с пистолетом наизготовку встала за дверью, готовясь встретить непрошеного гостя.
   Тот, кого нелёгкая принесла на старый завод, явно знал, куда идти. Неужели выследили? Трое лавинников старались отслеживать возможные "хвосты", но на каждый чих не наздравствуешься.
   Сбитая из разномастных плашек дверь тихо заскрипела, кто-то шагнул за порог. Данька изумлённо присвистнул -- разглядел, стало быть, кто к ним пожаловал.
   - Включай свет, командир, не мне же одному удивляться, - буркнул Ворон.
   Мария не видела лица - чтобы упереть ствол пистолета в висок, достаточно и силуэта. Пришедший даже не пытался сопротивляться, стоял, не двигаясь. Вспыхнул свет, на мгновение ослепив их всех. Мелькнула мысль, что сейчас их визитер и нанесёт удар, но ничего не случилось. А проморгавшись, девушка увидела... Верудо! Но сегодня привычную чёрную форму и белоснежную рубашку сменили тёмная водолазка и серый костюм.
   - Добрый вечер, - шеф ТУРКов выглядел чересчур спокойным для человека, на которого одновременно наставлены пистолет и меч.
   - Что вам нужно? - рукопашник смотрел исподлобья, недобро и недоверчиво.
   - Я хочу найти свою дочь. Вы, я думаю, тоже занимаетесь поисками своего командира.
   Ну всё-то он знает! Хотя кто бы сомневался, главой Департамента не за красивые глаза назначают.
   - С чего вы взяли? - дипломат из Ширса - никакой, юлить Второй не умел, говорил напрямую или не говорил ничего. - Какой резон нам её искать?
   - Без Эльфи вы не сможете ничего сделать. И вы трое здесь, а не с Фухито.
   Уел, чёрт старый! Оружие пришлось опустить.
   - Почему мы должны вам верить? - раз молчат мужчины, приходится говорить женщине.
   - Подожди, - буркнул Данька. - Народ в Восьмом Секторе треплется, что у Турков сменилось начальство. Теперь ими заправляет Тсенг.
   А ведь точно! Девушка вспомнила случайно подслушанный обрывок разговора о том, что назначать вутайца на одну из важнейших должностей в Корпорации - глупость несусветная, что подлую натуру ничем не вытравить и рано или поздно жди беды. Но это не доказательство! Турки могли всё подстроить, чтобы втереться в доверие.
   - Нет, молодой человек, ваша спутница задаёт правильный вопрос. И я должен ответить, если мы хотим достичь общей для нас цели. Фелиция... Эльфи - моя дочь, которую я считал погибшей. Много лет назад из-за ошибки в передаче координат армия Корпорации разбомбила Кальм, мой родной город. Цель находилась севернее, но солдаты не расслышали приказа. Я командовал той операцией и до сих пор считаю себя виноватым. Мне удалось успеть к горящему дому и вытащить дочку. Президент решил скрыть произошедшее, и всех, живых, мёртвых, раненых было приказано отправить в Нибельхейм к доктору Ходжо.
   Мария похолодела, кажется, она догадывалась, чем закончится этот рассказ, а уставший, как-то разом постаревший на много лет мужчина продолжал:
   - Перевозку поручили Туркам. Естественно, я не мог оказаться во всех местах разом и проследить за всеми отходящими транспортами. Профессор дал слово, что мою девочку не тронут, пока я не переговорю с Президентом. Но когда я вернулся в госпиталь, Ходжо сообщил, что Фелиция умерла, а тело уже отправлено в особняк.
   - И вы даже не попробовали забрать тело для похорон?! - взорвался до сих пор молчавший Ширс.
   - В тот момент мне стало всё равно. Я не смог спасти живую, зачем было спасать мёртвую? Телу же всё равно, что с ним сделают, а душа уже ушла в Поток, как я думал. И когда в Кореле я услышал её голос, увидел её, то едва не сошёл с ума... Моя девочка оказалась жива! Вам не понять.
   А вот это он зря. Всё было понятно. Мирабо украдкой оглядела своих товарищей, чтобы понять, видят ли парни то же, что и она - не Туркаа, не врага, а отца, потерявшего дочь, увидевшего её на краткий миг и потерявшего вновь.
   - Командир, он не врёт, - промолвил Даниэль.
   - Как Сетра чуешь?
   Вместо ответа - короткий кивок.
   - Сетра? - тут уже пришёл черёд Верудо изумляться.
   - На одну шестнадцатую, - пояснил парень.
   - А ещё беглый Ворон.
   - Как вы догадались?! - возопил выведенный на чистую воду Данька и сам же нашёл ответ. - Чёрт! У меня же глаза в темноте светятся!
   Напряжение спало и все четверо расхохотались. Подавив немного нервный смех, союзники расселись вокруг стола.
   - Что ж, рассказывайте, что ваш гений там надумал.
   Данька закатил глаза, но ещё раз послушно пересказал подслушанное. С каждым словом отец Эльфи мрачнел всё сильнее. Потом слово взял Ширс. И вот тут на рукопашника в удивлении вытаращились все трое.
   - Ты отдал осколок Вернону?! - в голос воскликнули Даниэль, Мария и Верудо.
   - Я не был уверен в том, что выберусь из подземелий живым, а этот Турк сказал, что пойдёт на сделку с самим дьяволом, чтобы спасти дочь шефа. Они ради вас на всё готовы, - усмехнулся Ширс.
   - Вот только Томас сейчас в коме из-за отравления мако. Нам придётся ждать, когда он очнётся, - бывших глав Департамента не бывает.
   - Но не потеряем ли мы время? - забеспокоилась Мария.
   - Нет, если отыщем остальные осколки раньше, чем Фухито, - хохотнул Данька. - С чего начнём?
   - С того, что узнаем об этой материи побольше. Предлагаю посетить Космо-Каньон, - ответил ему Верудо.
   Интересно, обучают ли в Турках телепатии? А то они как раз перед приходом Верудо это обсуждали.
   Четыре человека склонились над истрёпанной картой.
   "Чаю, что ли, поставить?" - подумала Мария. - "И бутербродов принести не помешало бы. Мужчины, когда поедят, лучше соображают".
  
   ***
   В это не верилось, хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы разрушился столь странный сон, но под рукавами коричневой формы и без того хватало синяков. Вот скажи бы кто хотя бы пару недель назад, что они объединятся с бывшим шефом Турков, Мария бы первая тому шутнику успокоительного предложила. Или себе вколола, возникни такая крамольная мысль.
   Сейчас сотрудничество уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим. К четвёртому обитателю старой базы уже привыкли. Это трудно объяснить, но Верудо уже чуть ли не в первый вечер стал своим. Об этом пока не говорили вслух, да и не нужно было -- понятно, что старый Турк всё сам чует. Но проявлять расположение парни не спешили. И Данька, и Ширс смотрели настороженно, время от времени что-то неприветливо бурчали, да только не по-настоящему это всё было. Мария знала, что на самом деле они оба верят полуседому мужчине со шрамом на щеке.
   Но это второму заместителю похищенного командира и бойцу особого подразделения сумасшедшего учёного можно выказывать недоверие новому человеку, а медсестра подобного делать не обязана. Потому что женщине положено лучше чувствовать и разбираться в людях. Вот Мария и чувствовала и скрывать своего расположения не собиралась.
   С того судьбоносного вечера прошло всего четыре дня, а казалось, что не меньше нескольких месяцев - столько они успели сделать. Ширсу и Верудо появляться в городе было небезопасно, зато Даниэль и сама Мария шныряли везде, где только можно. Девушка вообще не вызывала подозрений, а Ворон маскировал свои глаза цветными линзами или тёмными очками, ссылаясь на свое якобы дрянное зрение.
   Сегодня Даниэль рассказывал засевшим на базе Турку и Второму, что удалось узнать про дорогу на Джунон. Новости неутешительные - все дороги тщательно контролировались патрулями Корпорации.
   - Кордоны всегда можно обойти, - выслушав Ворона до конца, хмыкнул Верудо. - Главное - знать, где они стоят.
   - И что, предлагаете нам шнырять, вызывая подозрение, и проверять? - фыркнул Ширс.
   - Ну зачем же? Я навещу кое-кого завтра.
   ***
   Бывший шеф Турков ушёл по своим делам ещё рано утром. Надо сказать, Мария за него изрядно волновалась. Да, в трущобах не любят Корпорацию, чтобы сломя голову, бежать и кого-то сдавать, но отец Эльфи был беглым главой Департамента, что повышало риск доноса.
   С одной стороны, непривычно беспокоиться из-за бывшего врага, с другой - Верудо уже стал союзником. Не хотелось, чтобы он погиб. И даже его помощь тут не при чем. Мария волновалась не за полезного общему делу человека, а за отца, стремившегося найти дочь.
   Днём, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, девушка принялась за ревизию запасов медицинских средств в своей сумке. Результаты огорчили: вата, перекись водорода, бинты, обезболивающее, да и многие очень нужные лекарства были на исходе. Аптечку следовало пополнить, но где найти некоторые редкие препараты, Мария просто не представляла - то же Перо Феникса встречалось немногим чаще прошлогоднего снега, и цена даже для легальной продажи взлетала до небес. Что уж говорить о "чёрном" рынке? Ладно, понадеемся на Каньон -- там, может быть, удастся разжиться и не такой редкостью, а пока закупимся обычными лекарствами.
   Спросив разрешения у Ширса, Мария выскользнула на улицу. Даниэль, устроившийся на крыльце чистить меч, тут же прикрыл девушке спину. Он вообще никуда не отпускал её одну. Провожал, встречал, при выходе в трущобы не отходил ни на шаг. Такая забота даже немного льстила, с Вороном медсестра чувствовала себя в безопасности.
   Аптекарские лавки в Седьмом и Пятом Секторах остались там же, где Мария их помнила по времени обитания Лавины на мидгардской базе. Часть из них сменила хозяев, часть приблизилась к разорению, а некоторые, наоборот, разбогатели. Двое повстанцев переглянулись и направились к деревянному не то домишке, не то сарайчику с намалёванным на вывеске пурпурным фениксом, больше напоминавшим общипанного чокобо. Но ценность данного магазинчика была отнюдь не в запоминающейся табличке, а в богатейшем ассортименте и приемлемых ценах.
   Толкнув обшарпанную дверь, девушка и юноша окунулись в полумрак и стойкий запах лекарств. Более чувствительный к разным пахучим веществам Данька тут же расчихался, прикрывая рот и нос рукавом. Ворону хотелось выскочить наружу, но он терпел. Мирабо это поняла и решила не затягивать.
   Легко сказать, а от одного только выбора тинктур глаза разбежались. А ещё зелья, мази, настойки, не говоря уж о вениках лечебных трав...
   Унять врачебную практичность и запасливость удалось с трудом. Аргумент "денег в лучшем случае на самое необходимое хватит" действовал на ура. От женьшеня, самого лучшего стимулятора, пришлось отказаться и заменять его более дешёвым. Лимонник оказался как нельзя кстати. Девушка обнюхала веточку, проверяя её свежесть и насколько правильно был проведён сбор, не потеряло ли растение своих лекарственных свойств.
   Даниэль пересилил свой чих и принюхался к выбранной травке. Посопел, но подтвердил, что можно брать - качественное. Жаль мучить парня, но, кажется, его обоняние могло очень хорошо помочь.
   Обнюхав два пучка эфедры, Ворон с решительным видом выбрал меньший. Хотелось бы побольше, но что поделаешь - придётся беречь. А то ведь полезный кустарничек: и от астмы помогает, и от лихорадки, и иммунитет может поддержать, особенно при травме или операции.
   К полке с мятными препаратами оба кинулись так, что стукнулись лбами. После недолгого спора сошлись на масле перечной мяты в качестве антисептика, мятных каплях (болеутоляющее и противорвотное), и аэрозоле для ингаляций.
   От гриппа и ангины выбрали цветки чёрной бузины, для лечения гнойных ран и ожогов - сок алоэ и мазь каланхоэ. Настойку шалфея приобрели для избавления от обморожения, а плоды шиповника на случай авитаминоза.
   Когда кошелёк изрядно похудел, а сумка, наоборот, распухла, Мария решила остановиться. Если что-то понадобится, всегда можно пополнить запасы в дороге, отыскав нужную лавку, а то и заготовив растения самой.
   Вата, бинты, шприцы и обезболивающее у хозяина тоже водились. Девушка сделала запас всех необходимых перевязочных и лекарственных средств и успокоилась относительно собственной готовности лечить раны и болезни.
   На обратной дороге Даниэль предложил заглянуть к оружейникам и хотя бы прицениться. Мария согласилась. Запас оружейного масла подходил к концу, да и пара-тройка запасных обойм к пистолету не станет лишней. Ворон галантно пропустил её вперёд.
   У оружейников, в отличие от аптекарей, было светло как днём. Оно и правильно - оружие надо видеть, чтобы оценить. Хотя некоторые недобросовестные торговцы предпочитали тот же полумрак.
   Насколько только что посещённый лекарь напоминал сушёный фрукт - маленький и морщинистый, настолько оружейный мастер походил на могучее дерево - высокий рост, широкие плечи и бугрящиеся мускулы.
   За спиной раздался завистливый вздох. Причину его понять было просто - на самом видном месте висел превосходный меч. Ворон мечтательно гипнотизировал железяку взглядом, прекрасно понимая, что его грошей не хватит и на эфес.
   Даже Мария, практическая не разбирающаяся в холодном оружии, поняла, что это не игрушка, не красивая поделка для хвастовства, а меч для настоящего боя. Ничего лишнего: ни камней, на насечки, на гравировки. Просто и функционально, а потому вдвойне опасно. Даниэль отвернулся, чтобы не травить душу.
   Девушка постаралась побыстрее расплатиться за флакон масла и обоймы, чтобы парень не смотрел на недоступную мечту дольше положенного. Когда они вышли наружу, Даниэль расцепил зубы:
   - Это же вутайская работа... Таких мастеров уже лет сорок нет. Последние настоящие мечи...
   Что тут скажешь? Не напоминать же, что один такой клинок император Годо подарил Эльфи. Меч командира даже в самом Вутае считался редкостью. Впрочем, как и знаменитая Масамунэ Сефирота, но Серебряный Демон забрал свою но-дачи силой. И меч почему-то согласился ему служить. Почему - не смогли ответить даже самые мудрые из советников императора. Может, потому, что Масамунэ - капризная и коварная женщина.
   ***
   Дома они нашли прокуренную кухню и взвинченного Ширса. Второй заместитель заметно нервничал и дымил что твой паровоз.
   - Ну вот где его до сих пор носит?! - Понятно, значит, Верудо ещё не возвращался. Не случилось бы чего... - Шастает чёрт знает где, а нам тут волнуйся!
   Ого, и даже не предположил, что неожиданный союзник мог их предать. Вот вам и вечно недоверчивый Второй! Какая муха его укусила? Или всё дело в Эльфи, что так дорога обоим? Одному - любимая, второму - дочь. Что ж, вполне вероятно.
   - Вы его не видели? - Ширс повернулся к соратникам.
   - Нет.
   - А вас-то где так долго носило? - раздражённый мужчина искал повод хоть кому-то устроить заслуженную головомойку.
   - В аптеке были, - обиженно отозвалась Мария. - С лекарствами совсем туго.
   - И у оружейников, - добавил Ворон. - Я обрезков кожи купил.
   - Зачем?
   - А ты свои перчатки видел?
   Ширс замолчал и посмотрел на ладони. Некогда плотную кожу уже то там, то здесь пятнали заплаты и дыры. Корельская мясорубка не прошла даром ни для людей, ни для амуниции.
   - Чёрт с тобой. Снимай мерку, птичка.
   ***
   Ночью её разбудил скрип двери и приглушённый разговор. Один голос - злой и хриплый - принадлежал кипящему как чайник Ширсу (он даже булькал от негодования!), второй - спокойный и уверенный - Верудо.
   - Вы уверены, что ваши информаторы нас не сдадут?
   - Те, с кем я беседовал -- уже нет.
   - Что?! Бл..., правду говорят, что бывших Турков не бывает!
   - Для разнообразия подумай той головой, что у тебя на плечах, Ширс. Зато теперь мы знаем, как выбраться из города и можем не беспокоиться о том, пойдут ли по нашему следу или нет.
   ***
   Они покинули Мидгард через три дня в составе колонны дальнобойщиков, везущих в Джунон товары на продажу. Коммерсантам не было дела до разборок Корпорации и Лавины, они хотели просто торговать и получать денежки. Часть груза шла контрабандой и на две из имеющихся машин и поставили разбитых на пары повстанцев. Даниэлю определили в напарники Верудо, а Ширсу пришлось приглядывать за притворяющейся мальчиком Марией. Девушка перетянула грудь бинтами и старалась говорить ломким баритоном. Получалось через раз, голос срывался, но видимо, никого это особенно не настораживало - списывали на переходный возраст и перестройку организма. Из молодой девушки получился очень даже славный юноша-подросток. Свою гордость и красу - длинную и толстую косу Мирабо обрезать не позволила и спрятала под вихрастый тёмно-рыжий парик. Правда, приходилось быть всё время настороже, чтобы, упаси Богиня, не выдать себя.
   Машины шли до порта два дня, и всё это время Мария ловила на себе одобряющие взгляды своих товарищей и отца Эльфи, и злые, неприветливые - от некоторых водителей. Кого-то очень раздражал худой невысокий мальчишка с ломающимся голосом. Но её не разоблачили, колонна благополучно пришла в Джунон, где они и распрощались с контрабандистами. Наконец-то можно было снять парик, от которого немилосердно чесалась голова, и размотать с груди бинты, не дающие нормально дышать. Маскарад кончился, пора снова становиться собой.
   ***
   Джунон, как и Мидгард, не располагал к веселью. Мрачный, серый, индустриальный. Его уже успели отстроить и залатать с последней атаки, но всё равно слишком много знакомых мест в нём накопилось. Будь они победителями или если хотя бы всё закончилось, можно было пройтись по узким улочкам, вспоминая, где кто сражался, перебивая друг друга фразами: "А вот там.. а там... а мы... а я... а он...", но, увы, сейчас да и тогда Лавина проиграла. Потому и не тянет вспоминать. Джунон дважды стал местом их поражения. А ещё это был город Майкла.
   Тоска и обида всколыхнулись с новой силой. Мария до сих пор не могла простить рыжеволосому подрывнику перехода на сторону Шин-ра. Для неё это было сродни предательству. Ведь когда-то же сражались вместе, на одной стороне! Когда-то. Слишком многое с тех пор изменилось. И она сама, и Майкл, и Фухито...
   Девушка хлюпнула носом и незаметно смахнула слезинку. Нельзя вспоминать Корел, нельзя. Потому что снова будет больно, а надо думать о деле. Конкретно сейчас о том, как покинуть город и добраться до соседнего материка. Мужчины тихо спорили, выбирая лучший вариант.
   - Опять контрабандистские грузы охранять? - ворчал Данька. - Сколько можно?
   - Столько, сколько нужно,- осадил его Ширс. - Денег - шиш, платить всё равно нечем. Значит, будем отрабатывать.
   - Ширс, ты не прав. Деньги у нас есть, - возразил Верудо.
   - Откуда это? Они что, размножились в темноте потихоньку? - хохотнул Ширс, вероятно, представив себе это неподобающее джилам действо.
   - У меня же не один счёт, насмешливый ты наш, - ответил ему бывший шеф Турков.
   - Итить... А что раньше-то молчали? - Второй даже обиделся. - Ну раз джилы есть, тогда поплывём с комфортом!
   - Нет. Будем именно отрабатывать, как ты и предложил. Иди, договаривайся.
   Мария потихоньку вздохнула. Уж очень не хотелось ей возиться на камбузе! Но Верудо прав, праздная путешествующая компания вызовет гораздо больше подозрений.
  
   ***
   Ширс и, правда, договорился. Неизвестно, с помощью какого чуда он отыскал в огромном порту того единственного знакомого капитана, который уже не раз имел дела с Лавиной и согласился их везти и нынче.
   Второму выдумки было не занимать. Рукопашник, расставив ноги и спрятав руки в карманы, стоял на полувыбитой брусчатке, а капитан опирался на перила у борта.
   - Эй, Макс! Груз возьмёшь?
   - Что или кого? - Вопрос звучал сухо и деловито.
   - Я сам, ещё один парень, девчонка и старикан-писатель. Дедуган книжульку строчит, ему впечатлений морских захотелось, а мы при нём вроде как сопровождающие.
   Верудо прищурился, явно не считая себя стариком, но ничего не сказал. То ли после решил всё высказать, наедине, то ли ещё чего задумал.
   - Цену знаешь, - проворчал капитан.
   - Блин, да нет у нас ни хрена, в том-то и суть. Старикашка наш мозгой поехал, решил романтику, мать её, "простых тружеников" понюхать и в книжке описать.
   - А на черта вы-то с ним таскаетесь, если денег нет?
   - Да в этом и весь прикол, Макс. Дед нам такое условие поставил -- бродим везде налегке, зарабатываем, чем можем. Он про всё это в книжке пишет, а как допишет, нам сразу мешок джилов отвалит за старания.
   - Баба на корабле - к беде, - проворчал Макс, доставая из кармана пачку папирос.
   - А повариха ваша, скажи, мужик? - хохотнул Ширс. - Я же помню, что с вами такая толстушка плавает.
   - Плавала, - хмуро поправил капитан. - Сбежала со старпомом, курва. Твоя девка что, кроме готовки, умеет?
   - Врач она.
   - Это хорошо. В этот рейс на обе должности возьму.
   - А коновала-то вашего вы куда дели? - изумился второй заместитель.
   - Допился, зараза. Неделю назад подхватил белку и за борт ночью сиганул. И хватит трепаться, скоро в море.
   ***
   Порядки на контрабандистском судне держались более чем строгие, Мария могла не маскироваться. Она и не думала. Все мысли сейчас были о неприбранном после прежней хозяйке камбузе и о том, как навести здесь порядок. Повар на корабле называется коком, но видно та, кто заправляла здесь раньше, действительно была просто поварихой и не любила ни море, ни свою работу. Иначе как объяснить оставшийся беспорядок, тараканов во всех углах и закопчённые кастрюли? Девушка засучила рукава и приступила к уборке.
   ***
   Два дня пролетели как один миг. Некогда было думать ни о чём. Мария выматывалась так, что едва хватало сил дотащиться до своей каюты и, не раздеваясь, рухнуть на койку. Затем, чтобы рано утром подскочить и готовить завтрак на немаленькую команду голодных мужчин.
   Нет, с готовкой у костанки проблем не случалось. Но не на такую же ораву и не при качке, когда то кастрюля, то тарелка, то ещё какая незакреплённая вещь так и норовить уехать в сторону, а то и улететь на пол. Приходилось проявлять чудеса акробатики и ловить. Хвала Богине, что разбилось всего-то три тарелки и одна кружка.
   Моряки уплетали её стряпню за обе щёки, так что за ушами трещало, и нахваливали. Кое-кто подбивал даже остаться на корабле и дальше. Она отказывалась. Море это, конечно, хорошо, но у неё нет никакого желания бросать Эльфи и своих товарищей.
   Ширса и Даньку Мария видела только на завтраке-обеде-ужине, всё остальное время парни пропадали то на палубе, то в машинном отсеке, то в радиорубке. Помогали, дежурили, ремонтировали. В общем, не сидели без дела. Верудо же, наоборот, плотно засел в своей каюте и изучал какие-то документы. С расспросами к нему не лезли. Если что-то важное и касающееся общего дела, сам расскажет, когда сочтёт нужным.
   ***
   Он и рассказал, когда беглецы сидели на песчаной косе в пригороде Коста-дел-Соль. В сам город не пошли, чтобы не светиться лишний раз. И так слишком часто их туда заносило. Над головой серебрились звёзды, с моря дул лёгкий ветер, принося запах соли и водорослей. Даниэль обстругивал ножом попавшуюся под руку веточку, Ширс лежал на спине, раскинув руки, Мария зябко куталась в форменную куртку. Верудо затушил окурок о песок и повернулся к спутникам:
   - Фелиция... Эльфи что-нибудь рассказывала о тех годах, что провела в лабораториях?
   - Нет, - покачал головой второй заместитель. - Она не любила эту тему.
   - Её можно понять, - подал голос Ворон. - Приятного там явно ничего не было. А почему вы спрашиваете?
   - Потому что материю вживил этот ублюдок Ходжо! - Бывший шеф Турков ответил, как яд выплюнул. - И мне интересно, откуда про неё узнал ваш гений.
   Повстанцы переглянулись. А, правда, откуда? Вряд ли глава Научного Отдела поделился с конкурентом информацией.
   - Насколько я знаю, - осторожно начала подбирать слова Мария. - Именно Фухито подобрал Эльфи, когда она сбежала из нибельхеймского особняка. Скорее всего, командир рассказала ему то, что знала.
   Наступила тишина. Все четверо задумались.
   - Вряд ли моя дочь знала много о той гадости, что вживили ей в тело, - Верудо потёр лоб. Происходящее не давало ему покоя, а волнение передавалось и остальным.
   "Вот и новая загадка, - подумала Мария. - Решим -- поймём, как надо действовать".
   - Давайте рассуждать логически, - рукопашник перевернулся на живот. - В ту единственную встречу ваш псих ничего нашему ни о какой материи не говорил, это точно. Значит, Фушка сам нашёл нужные материалы.
   - Так вот кто там, в Нибельхейме, шарил, чёрт побери! А я всё думал - с чего папки перепутаны? - буркнул Верудо.
   - Да, Фухито туда ездил, - Данька отложил измочаленную веточку. - Перед тем как туда Фэйра с Сефиротом принесло, мы их буквально на несколько часов обогнали. Ваших уже там никого не было, вот он и покопался немного в архивах. А Солджеры его спугнули.
   - А ты откуда знаешь? - на Ворона уставились три пары глаз.
   - Я с ним был в качестве охраны. Я и Кристофер. Больше Фухито никого не брал. Только мы не знали, зачем его туда понесло.
   Верудо покачал головой, потом досадливо хмыкнул.
   - То-то Томас ругался, что все бумаги в беспорядке.
   Мария дернула плечом. Опять Вернон! Да что же это такое? Судьба словно издевается, раз за разом то сталкивая её с бывшим детективом, то напоминая о нём другим способом.
   - А может нам время не терять да и сразу в Нибель рвануть? - предложил Ширс.
   - А толку? - осадил его отец Эльфи. - Во-первых, Ходжо приказал сжечь все документы по старым опытам, а во-вторых, он там сейчас крутится, новые эксперименты проводит. Так что Каньона нам не миновать.
   ***
   Они вновь и вновь возвращались по старым следам. Мидгард, Вутай, Коста, Джунон, - этапы их боевого пути. Для полного комплекта только Айсикла и Рокет-тауна не хватает. Посетить ещё раз Корел Мария не согласилась бы даже под страхом смертной казни. Слишком больно.
   Впрочем, возвращаться в город учёных было не легче. Здесь всё начиналось, сюда она пришла из родного города, здесь познакомилась с Эльфи и Фухито, отсюда Лавина ушла на свою войну. И вот теперь они вернулись. Она сама и Ширс. А больше никого.
   Привратник на вершине памятной каменной лестницы недоверчиво покосился на Верудо, но ничего не сказал. То ли не узнал, то ли поверил, что это не враг.
   В Каньоне стояла непривычная тишина. Словно перед бурей или большой бедой. Мария постаралась не накручивать себя и повела всех к обсерватории. Данька и Верудо сдержанно осматривались, один с любопытством, второй - словно бы что-то вспоминая. Ширс шёл молча, загребая ногами пыль и попинывая мелкие камешки. Видно было, что на душе у Второго скребли кошки.
   Внешне ничего не изменилось, но казалось, что в городке даже стены знают о случившемся. Всё как-то резко потускнело, словно бы обветшало, стало каким-то серым и неярким. Или это свалившиеся испытания украли из жизни все краски? Кто знает?..
   Перед дверью обсерватории Мирабо немного постояла, набираясь храбрости. Что-то не позволяла войти к Наставнику так же легко и беспечно как раньше, какая-то непонятная и гнетущая тяжесть. Может, оттого, что она принесла не самые приятные новости, а может потому, что здесь всё начиналось и слишком много памяти оставлено в этом тихом месте.
   Дедушка парил на своём шаре около уходящих в потолок стеллажей. Наверное, наводил порядок в своей библиотеке. Хотя сейчас вряд ли нынче есть кому путать книги между собой - сам Бугенхаген всё ставил на свои места, а учеников он больше брать не собирался. Если только Ирико продолжает приходить... Ирико, младшая сестрёнка Фухито. Интересно, сколько ей уже исполнилось? Мария запомнила девочку ещё совсем ребёнком, а теперь она должна была стать подростком.
   Воспоминания подтолкнули к действию. Да и сколько можно стоять на пороге?
   - Дедушка, - позвала медсестра.
   Старик тут же обернулась.
   - Ох-ох-ох, не ждал я тебя, дитя моё. Проходи.
   - Дедушка, я не одна. - голос звучит как-то беспомощно.
   - И друзья твои пусть заходят.
   Друзья. Наставник верит, что она не приведёт сюда людей со злыми помыслами, только тех, кому доверяет, а значит, это друзья, товарищи, соратники. Ну можно и так сказать. Хотя раньше мысль о союзе с Турком показалась бы Марии дикой.
   Четверо путешественников переступили порог и предстали перед старым мудрецом. Бугенхаген подплыл на своём шаре и внимательно всмотрелся в лицо каждому. Ширса и Марию оглядел молча, а вот насчёт Даниэля покачал головой:
   - Ох, Хито, Хито, что же ты натворил?.. Позвольте внимательно взглянуть в ваши глаза, юноша.
   Данька повернул голову так, чтобы жёлтый блик от витражного стекла упал на лицо. Глаза тут же вспыхнули как драгоценные камни на солнце. Учёный вздохнул:
   - Не думал я, что увижу такое. А ведь Фухито был моим лучшим учеником...
   Накатила тоска. Мирабо только сейчас заметила, как постарел Дедушка, как резко проступили морщины, которых не было несколько лет назад. Конечно, Бугенхаген был уже немолод, сто семнадцать лет как-никак, но последние события явно подточили его здоровье. Такой удар... Лучший ученик стал стремящимся уничтожить мир безумцем. Почему-то не возникло ни малейшего сомнения в том, что Дедушка всё уже знает. Ведь не зря же про него говорят, что больше, чем он, ведали только Сетра.
   Верудо спокойно перенёс взгляд старого учёного, цепкий и внимательный.
   - Неожиданно, ох, неожиданно. Сам глава Турков. Но Мария и Ширс не могут ошибаться. Ты не враг нам больше.
   - Не враг. Эльфи - моя дочь.
   Наставник закашлялся, но справился с удивлением.
   - Что ж, присаживайтесь и расскажите, что вас привело сюда.
   - Дедушка, - медсестра собралась с мыслями первой. - Нам нужна помощь. Есть ли в Каньоне информация о материи, что вживлена Эльфи?
   Старик помрачнел. Эта тема была ему не по душе.
   - Что-то оставалось. Пойдёмте, молодые люди, поможете принести книги.
   ***
   Книг оказалось много, и все написаны Древними. Последнее напоминание об исчезнувшем народе. Люди постепенно забывали своих легендарных предшественников, и только в Каньоне ещё помнили и собирались хранить эту память и дальше. Не зря же именно здесь осел весь архив Сетра - сотни исписанных мелкими рунами рукописей, книг и свитков. Их предстояло изучить и по крупицам собрать необходимую информацию.
   Они сидели в библиотеке вторую неделю, чихая от пыли и прерываясь только на обед. Ширс откровенно зевал, с трудом продираясь через текст, Верудо торопливо глотал остывший кофе, Мария пыталась одолеть "Хроники славного города Аджита". Текст писался очень давно, чернила выцвели да и язык оставлял желать лучшего. Неизвестный летописец грешил всякими иносказаниями, метафорами и чрезмерным пафосом, что вяз в зубах. Девушка уже была готова взвыть с тоски, как внезапно вскрикнул устроившийся на подоконнике Данька.
   - Нашёл... - осипло прошептал Ворон. Выглядел он каким-то потрясённым и испуганным. Кажется, написанное оказалось страшным даже для него.
   ...Сказать по правде, было чего испугаться. Первое, что бросилось в глаза - два рисунка. На первом - ещё не монстр, но уже не человек, что-то среднее между тем и другим. Человеческое тело и голова, а вот вместо рук - гигантские лезвия. На втором - самое настоящее чудовище с нормальным лицом вместо звериной морды.
   - Что это? - хрипло спросил Верудо.
   Даниэль судорожно сглотнул, собираясь с мыслями.
   - Это то, во что превратится человек, если собрать все осколки...
   - Подожди, разве это не призывающая материя? - предчувствуя что-то нехорошее и опасное, спросила Мария. Рука сама потянулась к медальону Мисато.
   - Призывающая. Вот только... саммон вселяется непосредственно в тело и убивает носителя.
   На библиотеку упала гробовая тишина. Всех захлестнул ужас. Он сгущал воздух, не давая дышать, говорить, думать. Но общий страх сближал их, делился на всех и становился слабее.
   - Я задавлю этого ублюдка! - тихо и зло прорычал Ширс, сжимая кулаки. - Тварь! Хочет чтобы Эльфи превратилась в такое... такое...
   Приличных, да и неприличных слов Второму не хватало, чтобы охарктеризовать нарисованного монстра. Бывший глава Департамента выглядел не лучше, но хотя бы контролировал себя.
   - Даниэль, сколько всего осколков?
   - Должно быть пять. Один в Эльфи, второй у Вернона. Нам нужно найти ещё три.
   - Где они?
   - Сейчас посмотрим.
   Данька перелистнул страницу и поднял от книги обиженные глаза. Следующие листы оказались выдранными.
   ***
   Руки опустились - ведь они потеряли последнюю ниточку, ведущую к осколкам коварной материи. Что теперь делать, не представлял никто. Вряд ли существует ещё один экземпляр нужной книги. А если и есть, то где его искать?
   Удушающее молчание разрушил скрип двери, и в библиотеку проскользнула темноволосая девочка. Да так и застыла на пороге.
   - Мария? Ширс? А где брат и Эльфи?
   Повстанцы вскинули головы на знакомый голос. Перед ними стояла Ирико!
   - Мы... мы не знаем, где они, - выдавил Ширс, пряча взгляд. Он никого не боялся, но смотреть в глаза сестре Фухито было выше его сил. Лгать Второй не любил, а сказать, в чём дело - слишком жестоко.
   - Почему? - малышка росла умной не по годам. - Вы же никогда не бросали друг друга.
   - И сейчас не бросили. Мы ищём их, - и не ложь, и не правда.
   - Это хорошо, - почти как взрослая кивнула Ирико. И, склонив голову набок, стала рассматривать Даньку и Верудо. - У тебя глаза светятся как у Солджера. - сказала она Ворону.
   Тот хмыкнул.
   - Это твой брат сделал. Но к разработкам Корпорации мои способности не имеют никакого отношения.
   Но девочка уже не слушала, подойдя к Верудо.
   - Вы похожи на Эльфи. Она ваша дочь, да?
   Мария прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться, настолько обескураженный вид в тот момент был у шефа Турков. Ведь он даже не подозревал, насколько догадлив может оказаться этот ребёнок. Ну ещё бы, что брат, что сестра, - с одной ветки яблочки.
   - Да. - справившись с потрясением, кивнул Верудо. - Я её отец.
   Надо отдать Ирико должное, у неё хватило такт не спрашивать, как же так получилось, что Эльфи при живом отце попал в лаборатории. Младшая Камигава вообще росла достаточно вежливой и умной.
   - А что вы тут ищете? - малышка решила перевести тему.
   В ответ раздался коллективный вздох. Вопрос напомнил о неудаче с книгой.
   - Про одну материю хотели узнать. А там страницы выдраны, - посетовал Данька. - А второй такой рукописи, наверное, нет.
   - А вам очень-очень это надо? - немного подумав, спросила девочка.
   - Очень. - подтвердила Мирабо.
   - Вы только никому не рассказывайте, ладно? В Забытой Столице может быть первоисточник. У нас же только копия.
   ***
   Забытая Столица. Аджит. Крупнейший из городов Древних. Когда-то тут кипела жизнь, создавались произведения искусства, делались открытия, процветали ремёсла. Но всё это осталось в прошлом. Вот уже больше двух тысяч лет здешние стены не видели ни человека, ни Сетра. В развалинах бродил только холодный северный ветер -- единственный житель мёртвого города.
   Четверо путников потревожили покой Аджита впервые за много лет. Высокие башни из серого камня смотрели на пришельцев с неодобрением. Между булыжниками, вымостившими дорогу, то тут, то там пробивалась чахлая травка и бледно-жёлтые цветы. Ветер занудно насвистывал, подметая мостовую -- он тут живёт всё-таки, надо за чистотой следить. Поздняя осень на Северном континенте брала своё, затянув небо тучами.
   - Кажется, дождь собирается, - посмотрев в небо, сказал Ширс. Его слова отскочили от выветренных стен, и пошли гулять эхом.
   - Собирается, - подтвердил Даниэль, сверяясь со старой картой. - Но надеюсь, мы успеем добраться до библиотеки.
   ***
   Добраться-то они добрались, как раз когда туча всё-таки продырявилась, обрушив на замёрзшую землю мелкий ледяной дождь с градом. Хорошо, что Столица оказалась просто брошена, а не разрушена в результате какой-нибудь войны. Крыша библиотеки почти не пропускала ливень - по крайней мере, в хранилище было относительно сухо и даже не особо зябко. Вот только радости путешественники не испытали. Весь энтузиазм гасили длинные ряды высоких стеллажей, полностью заполненные книгами. Поиск грозил затянуться надолго.
   - Что ж приступим, - Верудо первым пришёл в себя. - Раньше начнём, раньше закончим.
   ***
   Мария летела по лестнице, не разбирая дороги. Девушку распирало от радости, душа так и пела от счастья. Повезло! Наконец-то повезло!
   А под ноги смотреть всё-таки стоило. Выщербленная ступенька рассыпалась, и медсестра упала прямо в объятия поднимающемуся Даниэлю.
   - Осторожнее.
   - Спасибо.
   - Вот так бы и не отпускал, - улыбнулся Ворон. - А то снова упадёшь.
   - Это я на радостях. Даниэль, она нашлась! - Мирабо вывернулась из кольца крепких рук. Не то что бы неудобно или неприятно, просто непривычно как-то.
   - Правда?! Так чего же мы тут стоим? Пошли наших обрадуем. Давай руку.
   Сбегая вслед за Вороном, Мария поймала себя на мысли, что ей уже давно не было так хорошо и спокойно. То ли потому что нашлась нужная книга, то ли потому что Данька такой тёплый?..
   ***
   За стенкой бушевал шторм, в камине потрескивали дрова, хозяйка гостиницы-таверны еле успевала разносить заказы, а за угловым столом склонились над книгой трое мужчин и молодая девушка.
   - Я одно понять не могу, - Ширс запустил ладонь в волосы. - Как ваши Сетра описали эту гадину, если она при призыве убивает носителя и может уничтожить Планету?
   - А они не призывали, - Даниэль отхлебнул глинтвейна. - Просто увидели Циркониада при создании материи и привязали его к тем пяти пирамидкам. Ну и описание сделали заодно.
   - А зачем? Древние же вроде были миролюбивым народом. И тут - монстр, способный разнести Гайю на атомы, - Верудо как всегда задал правильный вопрос. Ворон помрачнел.
   - Тёмные это сделали.
   - Кто?!
   - Тёмные. Или вы думаете, что все Сетра - белые и пушистые?
   - Ну, в легендах они такими и остались: мудрые, спокойные, мирные, - вспомнила рассказы Дедушки Мария.
   - Ещё бы! После двух Магических Войн и Бедствия-с-Небес много не наконфликтуешь.
   Вот это номер! Слушатели переглянулись. Нет, все они знали, что легенды склоны приукрашивать действительность, но не настолько же!
   -Ладно, историю оставим для мирного времени, - прервал тишину отец Эльфи. - Хотя я бы с удовольствием послушал, что там две тысячи лет назад было. Давайте подведём итоги на сегодняшний день. Из трёх не найденных осколков нам известно месторасположение двух: один в Нибельхейме, второй в Кореле. Но ни в первый, но во второй мы сунуться не можем.
   - Потому что в одном - Ходжо со своими экспериментами, а в другом - армия и тюрьма, - подхватил Данька. - А где третий, мы не знаем. И где Фухито прячет командира - тоже неизвестно.
   Положение вырисовывалось хуже некуда. Они ничего не могли сделать. Ни помочь, ни спасти. В рукописи говорилось, что пока не собраны все пять пирамидок, то не будет и призыва. Но без остальных четырёх осколок из тела Эльфи не извлечь! С одной стороны, и команда спасателей, и первый заместитель оказались вроде бы в равных условиях. С другой, материя была повреждена и, чтобы восстановиться, тянула энергию из носителя, то есть из командира. Потому-то состояние Эльфи и ухудшалось. Слабость, боли в груди, обмороки, постоянная худоба и холодные руки. Если потерять время, осколок убьёт её.
   - Что же нам делать? - Ширс не мог смириться с бездействием.
   - Ждать. И искать, - ответил ему Верудо.
   ***
   Это и изматывало больше всего: неопределённость, ожидание, бесплодные поиски. Они переезжали из города в город, из поселения в поселение. И искали, искали, искали. Фухито, Эльфи, осколки... И ничего не могли найти. Ни одного следа, ни одной зацепки. Данька обмолвился, что если бы не утерялся Ключ-Камень, можно было бы попытать счастья в Храме Древних, но история не любит сослагательного наклонения.
   Ходжо прочно засел в нибельхеймском особняке и убираться оттуда не собирался. Армия стояла в Кореле, охраняя свежепостроенную тюрьму, а им приходилось кочевать с места на место, ловить слухи и ждать подходящего момента.
   Не раз появлялась мысль разделиться, ведь у двух групп поиски могут пойти быстрее, чем у одной, но рисковать всё-таки не стали. Четверо более серьёзные противники, чем двое. Легче и отбиться, в случае чего, и следы запутать.
   Верудо продолжал выдавать себя за писателя, путешествующего по Гайе в поисках материала для книги, а троих лавинников за сопровождающих -- подай-принеси, костёр разожги, палатку поставь, жителей близлежащей деревушки расспроси на предмет свежих новостей, достойных быть внесёнными в историю, а заодно и сплетни собери. Кто знает, какое случайное слово может привести их к следующему осколку?
   ***
   Время, и правда, лечило раны. К исходу первого года поисков воспоминания о Фухито уже не причиняли такой сильной боли. Мария начала потихоньку забывать. Зато всё больше и больше входил в жизнь девушки Данька. Ворон оберегал её в пути, защищал в городах, когда кто-то пытался пристать. Тут и гадалке ходить не надо, и телепатом быть не нужно. Мирабо понимала - она небезразлична юноше. Но сил на новые отношения пока не находилось. Даниэль - товарищ и друг, хороший, надёжный и тёплый. Просто чуть-чуть подождать и дружба сама собой перерастёт в нечто большее. А то будет немного нечестно отвечать на его чувства, пока в глубине души ещё тлеет любовь к другому.
   ***
   Появление в больших городах грозило неприятностями, поэтому их огибали по широкой дуге, останавливаясь в небольших посёлках или вообще в чистом поле. Иногда, правда, всё-таки шли на риск, когда нужна была информация.
   На второй год после Корела их уже и не ловили. То ли у Корпорации нашлись дела поважнее, то ли беглую четвёрку записали в мертвецы.
   Не случалось и встреч с бывшими соратниками. До поисковой группы доходили слухи, что нашёлся кто-то, кто возглавил остатки Лавины, но ничего конкретного никто об этом человеке сказать не мог. Вроде бы он был из Корела. Если это так, то многое становилось понятным. После взрыва реактора Шин-ра разнесла ни в чём не повинный городок. И свалила всё на Лавину.
   От такой несправедливости хотелось кричать, но что толку? Корпорация уже не первый раз проделывает подобное. Кальм, Нибельхейм, Банора, Корел, пагода в Вутае... На людей им плевать. Лишь бы скрыть свои делишки и выставить себя добрыми и хорошими, прямо-таки всеобщими спасителями-победителями-врагов уничтожителями.
   Хорошо хоть Космо Каньон слишком известен, чтобы его бомбёжку можно было замолчать или скрыть за дезинформацией. Город учёных оставался для них самым спокойным и безопасным местом. Там они коротали зимы, когда становились непроходимыми горные перевалы, и туда же отнесли оригинал той самой книги.
   ***
   Ирико осторожно провела ладошкой по изукрашенному переплёту с металлическими уголками. Ей решили показать драгоценную находку первой - ведь именно сестрёнка Фухито подсказала, где искать нужную рукопись.
   - Страшно трогать. Вдруг рассыплется? Она же такая древняя, - малышка свела тонкие брови.
   - Не бойся, - подмигнул Даниэль. - Сетра всё делали на века.
   - Так сколько тех веков уже прошло. - хохотнул от окна Ширс.
   - Много, - ответила Мария, перекусывая нитку. Медсестра сейчас латала очередную дыру на своей сумке. - Современным умельцам не мешало бы поучиться.
   Ворон внимательно посмотрел на неё и тихо поинтересовался у младшей Камигава, где можно найти обрезки кожи.
   ***
   Мария не отмечала свой день рождения уже давно и уж тем более не вспоминала о нём после Корела - не до того было. Потому и удивительно, как Данька узнал. Но факт оставался фактом: зеленоглазый Ворон выяснил, когда она родилась, и приготовил подарок. Полезный и функциональный. Новую сумку из разноцветной кожи. И всё-всё предусмотрел: и главное отделение, и несколько карманов, даже миниатюрные крепления для шприцов и ампул.
   Мирабо ахнула от восхищения и порывисто обняла парня. Даниэль не остался в долгу, обхватив её за талию. Всего на несколько секунд, а потом она как-то поспешно отстранилась.
   - Спасибо тебе огромное.
   - Не за что. Главное, чтобы ты улыбалась.
   ***
   Добраться до города они не успели, пришлось заночевать на берегу реки. Поздняя весна уже вступила в свои права, прогрев землю и выпустив на волю шелковистую траву.
   Ширс и Данька наломали еловых лап на лежанки, Верудо развёл костёр, а Мария принялась кашеварить. Днём она успела набрать грибов, благо лезли они со страшной силой, не требовалось даже специально искать. Нагибайся по пути да собирай. Поэтому на ужин сегодня была гречка с грибами. Голодные мужчины сидели вокруг пляшущего огня и глотали слюни, принюхивались. А пахло и, правда, вкусно. Запах щекотал ноздри, дразнил, под ложечкой начинало нестерпимо посасывать.
   - А ведь у Эльфи сегодня день рождения. - за три года Верудо уже привык не называть свою дочь Фелицией. Потому что маленькая жизнерадостная Фел умерла в день бомбёжки Кальма, а командир повстанцев была совсем другой - грустной, серьёзной, взрослой...
   - А мы до сих пор её не нашли, - рукопашник кинул в огонь ветку. - А этот гад вряд ли поздравит.
   Стало неуютно и грустно. Мария сняла котелок с огня и отсела в сторону, обхватив колени руками. Ей вспоминались первые годы в Лавине, такие почти безоблачные, светлые. Когда ещё не ухудшилось здоровье Эльфи, и не сошёл с ума Фухито, и Воронов не создали, и все были живы, а она сама любила... А что теперь? Командир может умереть в любой момент, первый заместитель рвётся уничтожить всё живое на планете, "птички" подчинены своему создателю, многие боевые товарищи мертвы, а её любовь умерла, угасла... Нет, она ещё тлеет где-то в глубине души, но давно уже не напоминает яркий и жаркий костёр. Так, остывающие угли. Но ведь есть же, и как-то сочетается с чувствами к Даниэлю.
   "Не обманываю ли я его? Что если это не любовь, а просто заполнение пустоты?". Ворон и правда нравился девушке: добрый, надёжный, заботливый. Спокойно рядом с ним, когда обнимает, нет желания вырваться, оттолкнуть. Несколько раз Данька смелел и целовал то в щёку, то в губы. Его поцелуи были немного торопливыми, но не сухими, чувственными, нежными.
   Впервые за много лет сердце кольнуло воспоминание о ночи после первой джунонской операции. Воронёнок такой хороший и светлый, не смотря ни на что, а она... любовница предателя.
   Мирабо поднялась на ноги и направилась к лесу.
   - Ты куда? - догнал её вопрос от Ширса.
   - Мне... мне отойти надо.
   Догадывается, поди. Не дурак всё-таки, заместитель командира. Девушка постаралась идти побыстрее, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Иначе точно поймут, что она неспроста уходит..
   Когда костёр скрылся из виду, Мария прислонилась лбом к шершавой коре какого-то дерева и обняла могучий ствол. По щеке потекла одинокая слеза. "Я же до сих пор люблю его. А целуюсь с Даниэлем, отвечаю ему взаимностью. Как же так? Одного предаю, второго обманываю. Так нельзя, я должна выбрать, решить..." Легко сказать, а попробуй сделать? Пустота в душе требовала заполнения, а совесть не позволяла забыть скромного стеснительного юношу из Космо Каньона.
   - Ну зачем же ты убежала, Мария?
   Данька! Догнал всё-таки. Конечно, можно обмануть человека, но не Сетра. Эти просто напросто чуют, что с твоими чувствами творится.
   - Неужели ты не понимаешь? Я всё ещё люблю его... Неужели тебе приятно чувствовать себя заменой?
   На кору над головой девушки легли сильные ладони, Ворон навис над ней, отрезая пути к отступлению.
   - Я не второй Фухито, а первый Даниэль, - шёпот щекотнул щёку. - Мы слишком разные.
   - Да, - Мария осторожно повернулась. - Ты тёплый.
   Ворон рассмеялся.
   - Такого мне ещё не говорил.
   Всё же с ним по-другому. Фухито даже в самые лучшие свои годы, до сумасшествия, был немного отстранённым, немного холодноватым, а потом и вовсе ледяным. Девушка прижалась к широкой груди.
   - Не дай мне замёрзнуть, пожалуйста.
   - Обещаю.
   ***
   При обсерватории Космо Каньона в своё время построили небольшие комнатки для сотрудников и учеников. Они напоминали кельи учёных пристроенные к Главной библиотеке Аджита. Не очень просторные, но очень уютные: кровать, полка с книгами и тумбочка. Мария не вернулась в свою старую мансарду, хотя Анхелина и звала.
   Сегодня девушке не спалось. Может, дело было в том, что впервые за много лет приснилась та, казалось бы, уже забытая ночь после первой атаки на Джунон, то ли в том, что за стенкой расположился Даниэль.
   Несколько минут желание и стыд боролись между собой, но в конце концов, первое всё-таки победило. Девушка закуталась в покрывало и, шлепая босыми ногами по холодному полу, вышла в коридор.
   Двери никто не запирал. Петли противно скрипнули, и медсестра испугалась: упаси Богиня, проснутся Ширс или Верудо. Не хотелось бы объяснять, что она посреди ночи делает в одном покрывале напротив комнаты Ворона.
   - Заходи. Я не сплю, - прошептал парень. Его глаза светились в темноте, как два фонарика.
   - Я устала помнить, Данька.
   - Ну и хорошо.
  
   ***
   30 октября 2006 года.
   Космо Каньон.
   Вечерело. Солнце почти касалось красным краешком вершин гор, раздумывая, прятаться или подождать, посмотреть вниз. Решило ненадолго остаться -- уж больно потешно негодовали звёзды, бурча, что тоже хотят потаращиться на землю. Солнце поудобнее устроилось на самом высоком пике, свесило лучи и принялось наблюдать.
   Мария и Даниэль, набрав на склонах гор лечебных трав, уже возвращались в городок учёных, когда Ворон заметил две фигуры в знакомой чёрной форме. Турки! Вот тебе и раз! Три года их не видно и не слышно было, а тут привет горячий - объявились. Кого ищут? Их самих, Ширса, шефа Верудо или Фухито? Впрочем, плевать, кого бы не искали, лучше предупредить об опасности. Отца Эльфи и второго заместителя в поселении, к счастью, нет, но есть Ирико. И она может стать заложницей -- цап, и готово, иди сюда, Фухито, а то сестрёнке несдобровать. Вот только как бы самим не попасться?
   Данька потянул девушку к ближайшей пещере. За три года он неплохо изучил расстилающийся под Каньоном лабиринт и прекрасно знал, как и куда пройти. Ещё бы, с такими-то глазами, да и не облазить каждый закуток?
   В подземельях было темно; то тут, то там под ноги попадались довольно крупные валуны, с потолка капала вода. Тускло посвечивал фонарик, зелёными огоньками горели глаза Ворона. Дорога петляла, где-то ещё можно было идти, где-то приходилось ползти едва ли не на карачках.
   Наконец, обдирая локти и колени, они выбрались наружу и сразу же предпочли юркнуть назад. Неизвестно, где носило агентов Департамента, а вот прямо сейчас в городок входили Фухитовские Вороны. Повстанцы переглянулись. Где "птички", там и их предводитель. И чего его сюда принесло? Да ещё накануне церемонии?
   - Он наверняка надеется найти что-то об осколках, - прошептала Мария. - И станет шантажировать Бугенхагена.
   - Кем? - встрепенулся Данька.
   - Нанаки или Динни. Если не будет хотя бы одного из них, ритуал не провести.
   Оба замолчали. Церемония была слишком важна, она проводилась раз а пятьдесят лет, а стражей осталось всего лишь двое из некогда большого племени - Нанаки и Динни, он и она. Если учёный захватит его или её, то Наставнику придётся рассказать о Циркониадовой материи. Тем самым, Фухито получит шанс для осуществления своего безумного плана. Пока он не знает о местонахождении осколков, у них всё ещё есть фора - можно ждать, когда уберётся из Нибельхейма Ходжо или из Корела уйдёт армия. А если потерять это преимущество, всё станет совсем плохо. К тому же неизвестно, где последняя пирамидка.
   Но Воронов слишком много, да ещё и Турки. Вдвоём не справится, а в городке - мирные жители, но ни в коем случае не воины.
   - Нам придётся ждать, вздохнул Данька. - И надеяться, что одни чёрноформенные схлестнутся с другими.
   ***
   Как потом рассказали Анхелина, Ирико, Бугенхаген, Вороны Фухито действительно знатно погоняли Турков по местным горам. Но если бы этим всё закончилось... Агенты Департаменты приехали сюда совсем не за беглыми повстанцами. Они охотились за последними стражами. Сначала им попалась Динни, но Нанаки предложил себя вместо неё. Он пообещал уйти сразу по завершению ритуала и ушёл. Каньон лишился ещё одного защитника.
   Пока Данька расспрашивал Наставника, Мария пыталась успокоить плачущую Ирико. Малышка сегодня впервые за много лет встретилась с братом и эта встреча не принесла ей радости.
   - Он такой... такой холодный! - захлебываясь рыданиями, шептала девочка. - Это не мой брат...
   Лгать и оптимистично заверять, что всё будет хорошо, Мирабо не могла. Потому что нечего уже ждать хорошего. Чего греха таить, медсестра ещё таила надежду, что Фухито одумается, но то, что он нахамил Дедушке и совсем не взглянул на сестру, не оставило иллюзий. Учёный сошёл с ума окончательно и бесповоротно. И его нужно остановить как можно скорее, пока он не натворил ещё бед.
   У Даниэля запищала укреплённая на поясе рация.
   - Выходите в Нибельхейм. - передал Верудо. - Там сейчас нет даже лаборантов.
   Все находившиеся в комнате переглянулись. Откуда он узнал? Бывший шеф Турков ещё не сошёл с ума, чтобы вести за особняком непрерывное наблюдение. Неужели кто-то сообщил? Но кто?
   ***
   19 декабря 2006 года.
   Нибельхейм.
   Как выяснилось при встрече, налёт на нибельхеймские лаборатории стал возможен только благодаря побегу двух подопытных образцов, Солджера Первого Класса Зака Фэйра и гвардии рядового Клауда Страйфа. Отец Эльфи неохотно поделился информацией, выслушав которую Ширс досадливо крякнул, Данька присвистнул, а Мария покачала головой.
   Причиной пожара в Нибельхейме и гибели почти всех его жителей стало безумие Сефирота, элитного воина Корпорации. В архивах он нашёл отчёты о ходе проекта "Дженова", который и помог будущему Демону Вутая появиться на свет. На самом деле Сефирот не был полностью человеком. Ему, как и прочим Солджерам, вводили клетки Дженовы, инопланетного существа, найденного в Северном Кратере.
   - Бедствие-с-Небес! - хором воскликнули Ворон и медсестра.
   Это многое объясняло. И силу Элиты Корпорации, и их скорость, и много других способностей. Но поисковую команду больше интересовал особняк и архивы.
   - Мария, Даниэль, вы прикроете служебный вход в особняк. Ширс, проследи, пожалуйста, за главным. - Верудо не приказывал, но не подчиниться было невозможно. Повстанцы кивнули.
   - А вы?
   - А я наведаюсь в архивы. Одному человеку проще пройти туда.
   Воняло пылью и плесенью так, что хотелось чихать. Запасной коридор, как это часто бывает, оказался завален различным мусором, ветошью и неисправными приборами. В этом плане могущественная Корпорация мало чем отличалась от заштатной конторки где-нибудь на задворках Грассланда или Северного Континента. Девушка и юноша осторожно переступали через валяющуюся рухлядь, отпуская то шуточки о нерадивости корпорантов, то ругаясь, как Ширс. С другой стороны, вздумай кто атаковать особняк этой дорогой, ему явно бы пришлось несладко - свещение во всём особняке оставляло желать лучшего, значительно увеличивая риск переломать ноги, а то и свернуть шею.
   Оставалось немного усложнить жизнь тем, кто рискнул бы сунуться в коридор вслед за ними, чем Ворон и медсестра и занялись. Из старой аппаратуры, пустых коробок и прочего мусора они в четыре руки быстро соорудили несколько баррикад -- сунься кто, враз или ноги переломает, или синяков себе насажает. И, как оказалось, совсем не зря.
   Вскоре добротная железная дверь содрогнулась от страшного удара. Грохнуло так, что у Марии заложило уши. Кто-то настойчиво пытался прорваться через чёрный ход. И кому же быть, как не Воронам Фухито?
   - Вот же бл...во! - в сердцах обронил Даниэль, ныряя за ряд деревянных ящиков. - Ну только вас здесь не хватало!
   Мирабо думала точно также. Оптимизм вяло сделал ручкой и куда-то спрятался - если Фухито привёл сюда своих бойцов, стало быть, он уже знает, где искать осколок. И возможно, даже не один. Вызнал всё у Бугенхагена, надавил на сестру, чтобы отдала книгу, или выследил их самих? Чёрт уже тут разберёт, главное, что форы больше нет и упускать кристаллы нельзя ни в коем случае. На кону - жизнь Эльфи и существование самой Гайи.
   Мария методично расстреляла патроны и юркнула в укрытие, сменить обойму. Она не обольщалась насчёт своей меткости. В темноте, да по таким шустрыми мишеням, как Вороны... Ну может, одного и убила, это в самом лучшем случае, учитывая их живучесть. А так, скорее всего, просто ранила. Патроны лучше экономить, а то вряд ли в ближайшее время удастся пополнить запасы, да и "птичек" надо задержать здесь как можно дольше, чтобы не прошли.
   Что-то оглушительно громыхнуло над головой. С потолка посыпалась штукатурка. Ругнулся Даниэль.
   - Неужели по вентиляции пробрались? С них станется.
   Если так, то дело плохо. Пока они тут отвлекают одних, а Ширс других, третьи легко могут добраться до Верудо. И много он один навоюет?
   - Может, нам переместиться к архиву? - спросила девушка.
   - Не стоит. Мы и этих за собой утянем. Только хуже сделаем.
   - Откуда у Фухито столько Воронов? Их же только тут человек пять или семь?
   - Подозреваю, что за три года наш гений наклепал новых. Он ещё до Корела начал без ведома Эльфи новых создавать, - Данька перекатился от одного ящика к другому и вытер пот со лба.
   Во рту стало кисло. Вот почему первый заместитель был так резко против её посещений лабораторий! Потому что втайне от всех вёл свои опыты. Сколько же он успел их насоздавать?
   - Блинство! - прервало размышления шипение Даньки. - Этот псих их ещё и улучшил! Вот сучара!
   Да уж... Хуже некуда. Воронов и раньше убить надо было постараться, а теперь и подавно.
   По лестнице скатился Ширс, поддерживая хромающего Верудо.
   - Уходим! Там гвардию принесло!
   Да что это за день такой?! Попали так попали. С одной стороны -- ублюдские создания Фухито, с другой - армия Корпорации, а они тут как мыши в мышеловке! А плевать, раньше смерти не умрёшь.
   Повстанцы вместе с отцом Эльфи пробились к выходу. Второй заместитель захлопнул дверь и подпёр её куском арматуры.
   - Где материя? - спросила на бегу Мария.
   - Вороны отобрали. Я против них не особо навоевал, - проворчал Верудо.
   Вот уж действительно, если неприятности, то все сразу и во всём. И что теперь делать?
   - Зато к нам вернулся осколок Томаса.
   - Что?! - Все трое уставились на шефа ТУРКов. - А вот с этого момента поподробнее.
   - Я не знаю, зачем Вернон пришёл в особняк, но он собирается мне помогать.
   - Иногда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь,,, - философски промолвил Ширс, сдвигая бандану. - Чего это он?
   - Понятия не имею. И подозреваю, что это решение принял не только Томас.
   - Почему вы так думаете?
   - Я знаю своих Турков.
   ***
   В Каньон они не вернулись, осев в маленькой деревушке неподалеку от Гонгаги. Как справедливо предположил Верудо, Фухито сидел на хвосте именно у них, выследив Марию и Даниэля от самого города учёных. Ни Наставник, ни сестра ничего не рассказали учёному.
   - Вы узнали, где следующий осколок? - спросил Ширс, пожёвывая травинку. Сейчас все четверо расположились на лугу, позади деревни. Благостно светило солнце, пахло цветами и травой, мелькали крупные бабочки -- поди различи, где порхушка с крылышками, где цветок! - и совсем не верилось, что несколько дней назад чудом удалось остаться в живых.
   - Да. Он в разрушенном реакторе неподалёку от Гонгаги. Но нам туда нельзя, если не хотим выдать местонахождение и второго осколка, - Верудо, не отрываясь, смотрел вдаль.
   - И что делать будем? - Даниэль полировал меч, чтобы хоть как-то занять руки и время.
   - Я оставил Томасу записку. Пусть обратится за помощью к Риву Туэсти.
   Взгляд в упор трёх пар глаз и немой вопрос в них вынудили шефа ТУРКов пояснить.
   - Глава Градостроительного Департамента, не совсем сволочной господин. Нам приходилось общаться до моего ухода из Корпорации.
   - Но о Циркониадовой материи не было сведений даже в Космо Каньоне. Откуда Рив знает о ней? - удивилась Мария.
   - Я рассказал ему, - раскрыл тайну отец Эльфи. - Так мы собьём погоню со следа. Если Фухито выслеживает нас, то упустит момент. Когда мы выйдем за осколком, будет уже поздно нас догонять.
   - Хитёр! - одобрительно фыркнул рукопашник. - Это же додуматься до такого надо!
   - Поработал бы Турком с моё, не удивлялся бы.
   ***
   На следующий день судьба наконец-то соизволила осклабиться в добренькой улыбочке и преподнесла сюрприз. Кто-то, незнамо как нашедший трижды запасной номер бывшего шефа Турков, позвонил ему. Верудо выслушал неизвестного собеседника, не скрывая удивления, а потом покачал головой.
   - Я всё-таки оказался прав, хотя лучше бы мне ошибаться. Мои ученики пошли против Корпорации.
   Вот это новость так новость! Выходит, что опора Шин-ра, Департамент Административных Расследований, теперь будет помогать своему бывшему шефу?
   - Дожились, - буркнул Ширс. - Расскажи кому - не поверят. Турки помогают повстанцам! Да мне такого даже после ящика водки не приснилось бы.
   - А жизнь вообще неправдоподобная штука, - фыркнул Данька.
   Мария предпочла промолчать. Если и правду придётся сотрудничать с чёрноформенными, то встреча с Верноном неминуема. Получится ли сдержаться и не высказать бывшему детективу всё, что накопилось за эти годы? Ведь отец всё ещё в тюрьме, а засадил его туда детектив по имени Томас Вернон... Больно и неприятно, но надо стиснуть зубы и промолчать. Личные обиды не стоят жизни Эльфи.
   ***
   10 февраля 2007 года.
   Гонгага.
   Звонка от Вернона пришлось ждать почти два месяца. Сначала Турки караулили Главу Градостроительного Департамента, уехавшего в командировку - инспектировать какое-то строительство. Потом со всеми предосторожностями Томас добирался до Джунона, чтобы угнать с базы Корпорации подводную лодку. И только затем он двинулся в Гонгагу. А они всё выжидали.
   В гостиную деревенского домика, который беглецы сняли для отвода глаз, вихрем ворвался Данька.
   - Вороны!
   - Где?! - тут же подскочил со стула Ширс.
   - Идут в Гонгагу!
   - Твою мать! И как выследили?!
   Верудо только развёл руками. Ответа на этот вопрос не знал даже он. Ирико клялась и божилась, что брат не видел вторую книгу с полной картой. Сами они к разрушенному реактору даже и не думали приближаться. А выследить Турка - задача слишком маловероятная даже для фухитовских "птичек". Неужели учёный нашёл ещё одну копию той рукописи или паче того - вырванную страницу? Если так, то всё шибко плохо.
   - Что будем делать? - спокойно спросила Мария.
   Отец Эльфи вздохнул.
   - Отправляйтесь на помощь Томасу. Я пока останусь, чтобы обеспечить наш отъезд.
   ***
   Джунгли, окружающие Гонгагу - одно из самых опасных мест на Гайе. Даже ледяные пустоши Айсикла против них - городская улица. Лианы и выступающие корни растений замедляли продвижение, то и дело приходилось отбиваться от различных чудиков или расчищать перегородившие путь заросли. К тому же многие растения были ядовиты, даже уничтожать их надо было с умом. Антидот, конечно, лежал у медсестры в сумке, но его приходилось беречь. Хвала Богине, пока обходилось без серьёзных травм.
   Они успели как раз вовремя. Коренастый Турк отбивался от трёх "птичек", а за его спиной прятался серый кот, слишком несуразный для настоящего. "Игрушка или робот, - подумала Мария. - Но зачем он Вернону?". Один из Воронов со всей силы ударил оперативника в живот, а второй выхватил из ослабевшей ладони материю.
   - Вперёд! - скомандовал Ширс, налетая на ближайшего противника.
   Повстанцам ничего пояснять было не надо. Даниэль тут же ликвидировал второго, а Мария выстрелом отвлекла третьего. Секундной задержки хватило для того, чтобы Томас очухался и свернул похитителю осколка шею. Несколько суматошных секунд - и бой закончился. Неожиданные соратники уставились друг на друга. Девушке очень хотелось оказаться как можно дальше от залитой солнцем полянки.
   - Давненько не виделись, - усмехнулся второй заместитель, кивая ТУРКу. - А ты ничуть не изменился. В скорости до сих пор проигрываешь Рино. Вот и отобрали у тебя цацку, как конфетку у малыша.
   - Я как раз собирался её вернуть, - бывший детектив наклонил голову, рассматривая спутников Ширса. Сначала Даниэля, который и не думал скрывать светящихся глаз и нахально улыбался, а затем не находящую себе места медсестру. - Значит, я не ошибся, - протянул он. - И пропавшая девять лет назад Мария Мирабо действительно оказалась в рядах Лавины.
   Захотелось не то сплюнуть, не то сказать что-нибудь "ласковое". Ну вот его-то какое дело?! Сам бы попробовал выжить, когда против тебя чуть ли не целый город!
   - Не трогай девчонку, - заступился Второй. - Я знаю и про её отца, и про тебя.
   Понятливость Вернону не изменила, и он перевёл разговор на другую тему:
   - Я думал, что ты мертв.
   - Я приготовился было умереть после того, как перебросил через провал тебя, но Данька и Мария вытащили меня. А потом нас нашёл Верудо. И теперь мы все вместе пытаемся спасти Эльфи, - ответил Ширс.
   - Понятно, - задумчиво промолвил ТУРК. - Так вот откуда шеф узнал о материи, заключенной в теле своей дочери...
   А бывший глава Департамента, видимо, решил оправдать поговорку про чёрта, которого помянешь, а он тут как тут. Верудо появился настолько неслышно и неожиданно, что удивил даже своего подчинённого. Что уж говорить о Томасе, если и Данька не услышал шагов?
   - Я многое узнал благодаря Ширсу. В том числе и о жизни Эльфи после того, как судьба разлучила нас.
   Ещё бы! Все эти три года повстанцы нет-нет, да принимались вспоминать своего командира. Очень часто вслух и сообща, бывшему шефу Турков оставалось только слушать.
   - Итак, у нас теперь две пирамидальные материи, - подвел итог второй заместитель. - Мы сумеем спасти Эльфи, как только получим оставшиеся.
   - И одна из них - в руках Фухито, - добавил Томас, вспоминая своё поражение в Нибельхейме. Ни чьего настроения эта фраза не улучшила. Как дважды два было понятно, что учёный не расстанется ни с осколком, ни с похищенной девушкой.
   Верудо положил руку на плечо оперативника.
   - Я должен сказать тебе, что случится после того, как все четыре материи будут собраны вместе.
   - А может, не надо? - подала голос Мария.
   Томас изумлённо переводил взгляд с одного собеседника на другого.
   - Разве мы делаем это не для того, чтобы сохранить жизнь Эльфи? - недоумённо спросил мужчина.
   - Да, моя дочь будет спасена, - подтвердил его бывший начальник.
   - Но в то же время в наш мир будет призвана ужасная тварь, - хмуро закончил прислонившийся к дереву Ворон.
   - Насколько ужасная? - Томас, как всегда, был недоверчив и не упускал шанса разузнать побольше.
   - Циркониад - существо, способное обратить в пепел весь мир, изначально могло быть призвано с помощью материи, заключенной в Эльфи. - поведал потомок Сетра, как самый разбирающийся. - Однако теперь это невозможно из-за дефектности того осколка. И если мы пустим всё на самотек, в скором времени материя высосет из командира жизнь до капли.
   - А нельзя ли просто извлечь материю из её тела?
   - Нет, - буркнул Ширс. - Потому-то и приходится искать остальные осколки. А когда соберем все четыре, Циркониад будет призван.
   - Поясни. Что-то я не совсем понимаю. Вы говорите, что призыв может уничтожить Планету и в то же время собираетесь его произвести, чтобы спасти Эльфи.
   Даниэль закатил глаза. Он уже смозолил язык, бессчётное количество раз объясняя и растолковывая в чём дело.
   - Эти четыре материи - "дополнительные". Они сведут на нет дефект первой и спровоцируют призыв Циркониада. Это станет возможным, если все пять пирамидок окажутся в одном месте. А когда эта тварюшка придёт в мир, командиру больше ничего не будет угрожать.
   - То есть цена её жизни - уничтожение мира? - Вернон был близко к тому, чтобы ужаснуться.
   - Не спешите с выводами, господин Вернон, - не удержалась от замечания Мария. - Если мы призовем Циркониада таким способом, то он прибудет в незавершенной форме и не сможет поддерживать своё существование без четырех дополнительных материй. Другими словами, если мы уничтожим материи, то, возможно, сможем одолеть и самого Циркониада.
   - Подождите, - Томас, судя по всему, окончательно запутался. Стоило дать ему время, чтобы разложить всё по полочкам. - Вы собираетесь призвать незавершенную форму Циркониада. После того, как Эльфи будет спасена, вы попытаетесь уничтожить его до того, как он обратит мир в пепел, так?
   - Да. - Ширс кивнул и подпнул лежащий рядом с носком ботинка камень. - Понимаю, опасно, но это единственный способ.
   - Риск достаточно велик, - признал Верудо. - Не знаю, имею ли я право подвергать мир опасности, даже если на кону - жизнь моей дочери. Но если мы сможем уберечь те материи, что находятся у нас, от Фухито, то Гайя будет спасена. И Фелиция тоже.
   Да уж, нелегко ему это говорить, но бывший глава Департамента как никто иной понимает всю опасность призыва и объективнее всех остальных оценивает шансы на успех. До сегодняшнего дня они никогда не говорили о риске и возможной неудаче. Но сейчас требовалась полная откровенность: если Турки хотят помочь своему шефу, то они имеют право знать, под чем подписываются.
   - Шеф... - осторожно начал Вернон. - Нет смысла для Эльфи погибать ради мира.
   - Есть способ спасти её, - твердо вымолвил Ширс. - И мы это сделаем.
   Подобное единодушие некогда злейших противников немного умиляло, Мария даже невольно улыбнулась. Если Турки и правда станут им помогать, спасти командира будет легче.
   - Добиться успеха в задании, неважно, насколько оно трудновыполнимо, - приободрил начальство Томас, процитировав негласное правило отдела.
   Верудо задумчиво повторил сказанное, словно бы обдумывая эти слова заново, переосмысливая их.
   - Да, я не должен отступать. Вы рассеяли мои сомнения.
   Ширс в ответ только усмехнулся, Данька пожал плечами, мол, вы бы и без нас сами их развеяли, Мария кивнула. Пора было торопиться за следующим осколком. Но тут напомнил о себе замеченный ещё в самом начале серый кот. Он ловко вскарабкался на плечо Турка и мявкнул:
   - Вы же поможете мне вернуться к мастеру Риву?
   Повстанцы переглянулись. Ну всё понятно. Глава Градостроительного Департамента сам не мог отлучиться, не вызвав подозрений, вот и отправил помощника.
   - Это ещё за чудо техники? - поинтересовался любопытный Данька.
   - Меня зовут Кайт Ситх, - ответил с плеча механический кот. - Я умею предсказывать будущее и искать потерянное.
   - Ну-ну... - рукопашник мало верил в различную мистику.
   - Забавный какой! - девушка всё-таки не удержалась и погладила ривова питомца.
   - Муррр! - Кайт Ситх тут же перепрыгнул к ней на руки. Мужчины рассмеялись.
   - Ладно, пора отсюда уходить, - отсмеявшись, решил Верудо.
   Джунгли надёжно укрыли пятерых человек и одного кота. А путь их лежал в окрестности тюрьмы Корел.
   ***
   Но снова пришлось ждать и прятаться. Соваться без подготовки в настолько охраняемый объект было чистой воды самоубийством. Все прекрасно понимали, что беспрепятственно шарить по территории им не позволят, а в каком конкретно углу запрятан осколок, ещё найти надо. Радовало одно: Фухито этого тоже не знал. Сдерживал ещё один факт - расквартированная в тюрьме армия Корпорации.
   Неугомонный Даниэль воспользовался передышкой и, закопавшись в книги, нашёл решение одной из проблем. Оказывается Сетра умели находить любую материю с помощью специального прибора. Вот его-то созданием Ворон и занялся. И надо сказать, весьма успешно. Как показали полевые испытания, устройство реагировало не только на циркониадовые пирамидки, но и на изменённых людей - сам Данька высвечивался на экране желтым.
   ТУРКи окончательно ушли в подполье, рассыпавшись по Гайе как горошины из банки. Кто-то занимался поисками Эльфи и Фухито, кто-то сбивал со следу ищеек Скарлетт, кто-то пытался перехватить Фэйра и Страйфа, прежде чем до них доберётся гвардия. Третья группа вернулась первой с неутешительными результатами: они опоздали. Всего на полчаса, но этого хватило. Зак, судя по всему, в одиночку положил до чёрта гвардейцев, но и сам погиб. Клауда так и не нашли.
   Новость выслушали в тяжёлом молчании. Мария украдкой смахнула слезу. Да, когда-то она боялась и даже ненавидела Солджеров Первого Класса. А вот сейчас ей стало жалко обоих парней. Никто не заслужил такого: сначала опыты в Нибельхейме, потом смерть. И вновь вина лежит на Шин-ра.
   Но не бывает худа без добра. Чтобы возместить потери в личном составе после боя с Фэйром, Президент снял часть охраны с корельской тюрьмы. Путь был свободен!
   ***
   1 ноября 2007 года.
   Окрестности тюрьмы Корела.
   Марию на поиски не взяли, оставив сторожить убежище. На прощание Ширс пообещал, что её вызовут сразу же, если вдруг кому-то потребуется медицинская помощь. Девушка скучала в четырёх стенах, когда пронзительно запищала рация.
   - Ты нам нужна! - отчаянно орал Данька. - Скарлетт забрала Верудо и буквально изрешетила Томаса! Поторопись!
   Мирабо сорвалась с места. Скарлетт! Единственная женщина среди глав Департаментов, садистка и жуткая стерва! Что ж, её появление вполне закономерно, глава Департамента по разработке оружия и шеф Турков давно были на ножах. Теперь Скарлетт отыгрывалась и мстила. А зная эту дамочку, можно быть уверенным только в одном: лёгкой смертью её жертва не умрёт.
   - Где Ширс?! - прокричала девушка в рацию. Почему рукопашник не прикрыл отца Эльфи? Где его вообще черти носят?
   - Верудо отправил его сопровождать в безопасное место Шаулу.
   Медсестра едва не сбилась с шага, услышав это имя. Шаула Руи несколько раз пересекалась с Лавиной ещё до корельской губительной передряги. Молодая женщина искала свою младшую сестру, похищенную ТУРКами в качестве кандидата в Солджеры. Наверняка, она высказала агентам всё, что думала и даже больше.
   Второй заместитель нагнал Марию уже на территории тюрьмы. Он выглядел виноватым и злился на себя, что не защитил. А что, если Кобра забрала последний осколок? Шиш его потом добудешь.
   К Томасу они успели в последний момент. Мария прекрасно отдавала себе отчёт, что хотя бы ещё несколько минут промедления, и мужчину уже бы было не спасти. То, что он столько продержался с такими ужасными и многочисленными ранами, в медицине считалось чудом. С помощью Ширса перетащив раненого в укромный угол и уложив на железный лист, девушка приступила к перевязке.
   По счастливой случайности все пули прошли навылет, оставалось только обработать раны. Вернон разлепил глаза и прохрипел:
   - Материя... в кармане... не вытряхни...
   Хорошо, что в медицинский университет берут только людей с крепкими нервами. Мария смогла не удивиться этой новости, а Ширс немедленно вытащил кристаллическую пирамидку.
   Длинная тень заслонила свет, и повстанка недовольно обернулась, рассчитывая крепко отчитать того, кто ей мешает. Оказалось, что лучший ученик бывшего шефа.
   - Тсенг... - Томас сделал попытку подняться. - Скарлетт схватила... Верудо... Я не смог помешать.
   - Лежи, - приказал вутаец. - Он ещё жив. Мы найдем способ вызволить его.
   - Знаете что? - не выдержала Мария. Ну кто же стерпит, когда стоят над душой и лезут под руку. - Дайте мне закончить и обсуждайте что хотите!
   Новый глава Турков отступил в сторону и заговорил с подоспевшим Рино.
   Пару ран пришлось всё-таки штопать. Вернон потерял слишком много крови, чтобы применять наркоз, и швы накладывались на живую. Закончив, Мирабо подробно объяснила, как занести раненого в вертолёт.
   Едва они поднялись в воздух, как Рино, выполнявший ещё и обязанности радиста, махнул рукой, привлекая внимание. Рыжий прибавил громкость в динамиках, чтобы все слышали распоряжение Президента.
   - Верудо, бывший глава Департамента Административных Расследований, будет казнен в полдень пятого октября. - вещал по всем каналам старший Шинра.
   - Нам придётся поторопиться. - Тсенг заложил вираж. - Мы летим в Мидгард.
   ***
   4 октября 2007 года.
   Мидгард. Седьмой Сектор.
   Как выяснилось, расчёт, что никто не будет искать добычу у себя под носом, работает всегда, везде и при любых условиях. Когда-то Лавина пряталась под Плитой от Шин-ра, теперь это делали Турки и три повстанца. Правда, в баре.
   Дешёвенькое заведение насквозь пропахло плохим пивом, табаком и подгоревшей картошкой. Турки и лавинники сидели, сдвинув столы, взяв для отвода глаз каждому по кружке и утащив себе все пепельницы.
   Народ волновался. Тсенг и Рино уже третий день пытались взломать внутреннюю сеть Корпорации, но пока система безопасности раз за разом оказывалась сильнее. Напряжение нарастало, а драгоценное время таяло с каждой секундой: до объявленной казни оставалось меньше суток.
   Мария о чём-то беседовала со светловолосой Турочкой по имени Элизабет, когда хлопнула дверь, и к ожидающим присоединился ещё один агент. Мирабо краем глаза отметила чёрную форму, но поворачиваться не стала. Какая разница кто? Всё равно, наверное, кто-то из уже виденных. А вот новоприбывший так не считал, судя по огласившему зал вопросу:
   - Мария?!
   Тут уже волей-неволей обернёшься на знакомый голос, чтобы встретиться взглядом с изумлёнными серыми глазами.
   - Майкл?! - вот про него-то костанка совсем умудрилась забыть. Может быть, потому, что после Джунона Легенда куда-то пропал.
   - Знал, - подрывник уже оправился от удивления. - Надо же, никак не ожидал снова увидеть тебя.
   - А вы что, друг друга знаете? - удивлённо хлопая голубыми глазами, спросил Крис, похожий на только что расцветший одуванчик. В рядах диверсантов и убийц он смотрелся на диво неуместно, этакий пай-мальчик из хорошей семьи. И чего ему дома не сиделось?
   - Знаем, - вздохнул Легендарный. - Ещё по Вутаю.
   - Ага, - ехидно подтвердила медсестра. - Ты ещё тогда сражался против Корпорации.
   Судя по изумлённым возгласам и вытянувшимся лицам, далеко не все агенты были в курсе такого факта из прошлого своего коллеги.
   - Ну вот, взяла и выдала, - вздохнул Майкл.
   Стены содрогнулись от дружного хохота. Отсмеявшись, принялись подводить итоги.
   - Итак, - заключил Ширс. - Три осколка у нас и один у Фухито. И теперь нам противостоят и Шин-ра, и бывшая Лавина.
   - А казнь шефа всё ближе, - мрачно добавил Рафаэль, собирая пистолет. Второй, блестящий от смазки, лежал рядом на прожжённой клеёнчатой скатерти.
   - И отпущенный командиру срок всё короче, - Даниэль отвлёкся от полировки меча.
   - Время работает против нас, - бывшая наёмница Николь поднялась с места. Остальные последовали её примеру. - Нам нужно сосредоточиться на спасении Эльфи. Верудо вытащат Тсенг, Рино и Руд.
   - У нас ведь целых три материи. - недобро ухмыльнулся Второй. - Рано или поздно Фухито придет за ними сам.
   - Мне кажется, будет лучше, разделить осколки, - подала голос тихая Кристина. Девушка была немного неуклюжа в бою из-за старой раны. Сидящий рядом с ней напарник, высокий темноволосый парень в узких очках, кивнул, поддерживая коллегу.
   - Дело говорите, - согласился Ширс. - Томас, держи тот осколок, что я тебе ещё в реакторе отдал.
   Рукопашник спрятал пирамидку во внутренний карман. Уходить решили по одному, максимум по двое. Так меньше шансов попасться. Майкл порывался навязаться Марии в сопровождающие, но был оттёрт широким данькиным плечом, а после ещё и узрел немаленький кулак. Ворон немного ревновал.
   Они вышли на замусоренную улицу, где слабый свет фонарей с трудом освещал дорогу, даже не пытаясь добраться в тёмные углы. Девушка зябко повела плечами. Всё-таки начало октября, прохладно уже.
   - Мерзнешь? - Даниэль укрыл её своей курткой.
   - Меня что-то тревожит. Я боюсь, что что-то пойдёт не так...
   ***
   Предчувствия не обманули повстанческую медсестру. Они уже почти вышли к своей старой базе, когда оглушительную тишину пустыря разорвал звонок мобильного телефона. Чёрную безномерную раскладушку, уже прошедшую акт списания, но ещё не утилизированную, передал им Тсенг. Чем был хорош такой мобильник, так это тем, что его уже не представлялось возможным засечь. Звонил Томас.
   - Идите к Ширсу. Он ранен. Вот координаты.
   - Кто? - Ворон уже собрался и задавал вопросы по существу.
   - Фухито. Он забрал осколки.
   В ответ Турк выслушал парочку ругательств на вутайском. Данька мог бы, конечно, и обычными матерками обойтись, но пощадил уши своей спутницы.
   - Какие ещё гадости на сегодня?
   - Мой осколок тоже у вашего психа.
   - Он не наш, - по привычке огрызнулся повстанец.
   - Ладно, проехали. Я попытаюсь догнать Фухито, вы поспешите к Ширсу.
   - Что с Верудо?
   - Тсенг вытащил его.
   - Ну хоть одна хорошая новость на сегодня!
   ***
   Да вот только на том всё хорошее и закончилось. Второго заместителя они нашли в луже уже побуревшей крови. К горлу моментально подкатил комок. До чего же может дойти ненависть одного человека... Снова приходится штопать раны, не в первый раз уже и не последний. Мужчины сражаются, женщины - ждут и лечат. Но как же больно от того, что настолько жестоким оказался тот, кого ты когда-то любила...
   Ширс бредил, бессвязно шепча: "Нужно спасти Эльфи... попытается... извлечь материю... я не смогу...". Как же он любит её. Даже на грани жизни и смерти вспоминает не о себе, а о командире. А ещё говорят, что подобная любовь канула в легенды. Врут всё. Вот вам живое доказательство лежит на грязном асфальте и рвётся спасать свою любимую. Мария покопалась в сумке и извлекла последний флакон X-Potion. Ничего, раньше запасы надо было пополнять, а в бою уж придётся обходиться, чем есть.
   Рукопашника окутали разноцветные искры, оседающие на ранах и затягивая их своим светом. Держались они недолго, стремительно угасая, отдав свою силу израненному человеку. Исчезли даже мелкие ссадины и царапины. Ширс приоткрыл один глаз и присел.
   - Спасибо. Это так паршиво - умирать в шаге от цели.
   - До неё нам ещё далеко, - охладил его пыл Даниэль. - Томас тоже лишился осколка.
   Запас ругательств у выходца из трущоб был не в пример обширнее, и стесняться в выражениях Ширс не собирался.
   - Выходим!
   - Куда?
   - Наш псих думал, что я сдох, и потому отдавал приказы, не стесняясь. Он подался на пустоши.
   ***
   Чуть позже слова рукопашника подтвердились звонком от Вернона. ТУРК сообщал, что Эльфи вне опасности, а вот Гайя - очень даже, ведь Фухито всё же соединил пять осколков в один, а это грозило призывом. Да притом не ослабленного Циркониада, а полноценного.
   Небо вместо привычной для этого времени года серой хмари набухало зловещими багровыми красками. Воздух сгущался, затрудняя дыхания. То и дело тучи прорезались острыми алыми молниями. В душу закрадывался суеверный первобытный ужас. Это слишком ненормально, слишком неправильно и ужасно, чтобы человек мог вынести подобное.
   Командир обнаружилась рядом с потрёпанным грузовиком, борт которого украшала эмблема Корпорации. Выглядела девушка крайне плохо: бледная, измождённая, под глазами круги, а худобу больше не скрывает даже одежда. Мария скрипнула зубами. Былая любовь в её душе уступала место жгучей ненависти, захлёстывая с головой. Хотелось задушить Фухито собственными руками, заставить его страдать так же, как страдала Эльфи.
   Ширс успел к ней первой. Как раз вовремя для того, чтобы подхватить на руки и крепко-крепко обнять.
   - Что же он с тобой сделал, милая моя, любимая? Тебя же ветром колышет! - он обхватил лицо девушки ладонями и осыпал торопливыми поцелуями. Медсестра потрясённо ойкнула и тактично опустила глаза. Так у них всё взаимно... И похоже давно, иначе почему командир так прижимается, прячет лицо на груди? Вмешиваться нельзя, пусть побудут вдвоём.
   Мирабо потянула Ворона за рукав, отступая назад на несколько шагов. Эльфи отстранилась от Ширса.
   - Я должна уничтожить Циркониада. В случившемся есть и моя вина, - в голосе появились знакомые металлические нотки.
   - Ты никуда не пойдёшь. - второй заместитель умел быть жёстким и непреклонным. Когда он говорил таким тоном, с ним никто не решался спорить. - Я отправлюсь сам.
   - Но почему? Это же из-за меня.
   - Я поклялся, что уничтожу все, что приносит тебе боль. Помнишь?
   - Не делай этого ради меня. Мне страшно за тебя.
   - Не бойся, - Ширс погладил Эльфи по голове, как маленькую девочку. - Я иду потому, что так хочу. А ты жди в машине.
   Лидер как-то беспомощно оглянулась и только сейчас заметила ещё двоих своих подчинённых. Те переглянулись и подошли.
   - Мария... - по худенькому заострившемуся лицу потекли слёзы. - Я уже не думала, что когда-нибудь увижу тебя... А кто это с тобой?
   - Это Даниэль. Ворон, сумевший не поддаться подчинению Фухито. Он с нами с Корела.
   - Спасибо, Даниэль.
   - Ну что вы, командир. - Ворон приобнял остренькие плечи. - Разве мы можем вас бросить?
   Сейчас можно было плакать, и Мирабо не стеснялась своих слёз. Они бежали как-то сами по себе, размывая такие знакомые и родные лица. Девушка торопливо стерла их рукавом. А рядом уже стояла темноволосая Турочка с метательными ножами, Кристина.
   - Томас попросил позаботиться о вашем лидере. Скоро сюда прибудут Тсенг и шеф Верудо. Догоняйте Фухито. Там вы нужнее.
   - Спасибо!
   - Да не за что. Мы же Турки, а значит, всегда выполняем свою работу.
   ***
   5 октября 2007 года.
   Мидгардские пустоши.
   Время уже давно перевалило за полночь, а казалось, что это тянется один бесконечный день. Затянутое багровым небо скрыло и солнце, и луну со звёздами. Света хватало, но вот определить, который сейчас час, можно было только по наручным часам.
   Мария бежала вслед за Даниэлем и Ширсом и больше всего на свете боялась опоздать. Не хотелось даже думать о том, что будет, если Фухито удастся исполнить задуманное. Тогда всё будет зря: спасение Эльфи, мятеж Турков, бесчисленные смерти и потери. А ведь где-то до сих пор сражаются их боевые товарищи, те, кто после Корела не пошёл за первым заместителем. Пусть у них всё получится...
   Прибор, смастерённый Данькой, выручал и сейчас. Воронёнок усовершенствовал его, увеличив радиус приема сигнала. Судя по поблёскивающим на экране искоркам, их путь лежал в подземные туннели.
   Не успели повстанцы ступить под каменные своды, как навстречу им вынесло одного из местных чудей. Мария ловко отпрыгнула в сторону, чтобы не путаться под ногами. Ей оставалось только наблюдать, как мужчины расправляются с опасной помехой. Ширс умело поднырнул под шипастый хвост, украшенный острым жалом. К счастью, не ядовитым. Зато у тварюшки имелся другой козырь. Зверюга недружелюбно рыкнула и плюнула в Даниэля огнём. Слабеньким, но для ожога бы хватило. Ворон, не мешкая, кувыркнулся в сторону, так что фаейрболл прошёл у него над головой. Рукопашник же воспользовался моментом и вспрыгнул на чешуйчатую спину. Монстр заскакал как необъезженный чокобо, пытаясь скинуть обнаглевшего человека. Но тщетно. Пока тварь была занята одним из повстанцев, второй изловчился и рубанул по скрытой густой гривой шее мечом. Косматая башка отлетела ему под ноги, а безголовая туша рухнула на пол, скребя лапами в агонии.
   Хорошенькое начало! А что же дальше будет? Если так пойдёт и дальше, они точно не успеют. Похоже, в пещерах логово этих зверей. Ну какой же всё-таки Фухито гад! Специально выбрал такое укрытие, чтобы преследователи увязли в сражениях с монстрами. А убегать бесполезно - догонят. Вот и остаётся только драться.
   И как выяснилось, не им одним. Подземная галерея резко вильнула влево, и в каменном зале, усеянном вросшими в землю булыжниками, обнаружились три Турка: Майкл, Адриан и Николь, отбивающиеся от сородичей убитой повстанцами тварюшки.
   - Где Томас? - крикнул на бегу Ширс.
   - Гонится за этим психом! - ответил темноволосый Адриан, блокируя удар шипастого хвоста своей катаной.
   Что ж, хоть есть, кому догонять фанатичного безумца. А вот Туркам следует помочь - чем быстрее они расправятся с угнездившимся в пещере зверьём, тем скорее смогут помочь Вернону. Мужчины обошлись без слов, просто молча ввязались в общую драку. Количество волкообразных созданий резко поуменьшилось.
   - Мы справимся здесь! - Майкл зашвырнул очередную бомбочку и повернулся ко второму заместителю. - Догоняйте Томаса!
   - Хорошо.
   Действительно, нужно спешить, ведь счёт идёт практически на минуты.
   ***
   Гулкое эхо, отражаясь от каменных стен, донесло до них звуки выстрелов и довольный голос Первого:
   - Циркониад как раз сейчас пробуждается ото сна. Восстановления планеты последует всего через несколько мгновений. Чтобы продлить её существование, все живое должны вернуться в Поток Жизни. Планета вновь получит возможность дышать свободно, и я никому не позволю мне помешать.
   Кажется, действительно пора поторопиться. А Мария хотелось оказаться как можно дальше от этих проклятых катакомб, забыть весь этот ужас, вернуться в то ещё безмятежное время, когда Лавина только формировалась, когда не болела Эльфи и ладили между собой заместители. Лишь бы не видеть, не слышать, не знать, что это безумие породил тот, кого ты любила.
   Так страшно и так безумно Фухито не выглядел даже в Кореле. Там он ещё сохранял своё знаменитое ледяное спокойствие, а сейчас перед ними предстал самый настоящий сумасшедший. Волосы взъерошены, глаза горят как у одержимого фанатика, в одной руке - пистолет, во второй - мерцающая оранжевым материя.
   Уже не друг, не соратник, не любимый. Враг, которого нужно остановить. Потому никакой жалости, никакого сожаления. Только сказать это легко, а сделать намного сложнее. Память, на беду слишком хорошая, так и норовит подкинуть какое-нибудь хорошее вспоминание: Каньон, первые годы в Вутае, вечер после атаки на Джунон. Девушка постаралась отогнать их, представив измученную Эльфи, израненного Ширса. Подействовало.
   Пока она приводила себя в порядок, мужчины уже начали сражаться. Удары сыпались на учёного один за другим, а он то уворачивался, то стрелял по нападающим. Но Томас вовремя подставил подножку, Фухито грохнулся как куль с картошкой. Материя покатилась по полу. Рукопашник хотел было подхватить её, но Первый успел раньше.
   - Одно препятствие за другим возникает пред пробуждением Циркониада. - с ненавистью прошептал он. - Не позволю! Ради спасения планеты я пожертвую собственной жизнью - внедрю материю, необходимую для пробуждения Циркониада, в собственное тело, Я умру, но Циркониад восстанет, а Гайя будет очищена.
   Мария похолодела. Насколько же он двинулся? Даниэль как-то упомянул, чем грозит подобное действие. Призыв совершится в тело призывающего, и появившийся Циркониад убьёт человека, решившегося на такое сумасшествие.
   Но вот только одно дело слышать или читать в книге, и совсем другое - увидеть самой. Фухито сначала высоко воздел материю над головой, а затем рывком вжал себе в грудь рядом с сердцем. Вспышка ослепительного белого света резанула по глазами, а когда удалось проморгаться, то впору было хвататься за сердце.
   Неизвестные исследователи не соврали, рисунок в старой книге походил на явившееся чудище один в один. В полуформе Циркониад был ужасен: вставшие дыбом волосы, похожие на иглы дикобраза, гигантские лезвия вместо рук, слепые затянутые белым глаза, алые полосы на лице, заострившиеся и изогнутые уши. Нарисованное не передавала всего ужаса реального.
   В горле как-то сразу пересохло. Девушка невольно отступила назад на несколько шагов. Ей было безумно страшно. "Нет, нет... Он не мог, не мог!" - разум отказывался воспринимать увиденное. "Мог, мог..." - печально и устало произнёс внутренний голос. - Взгляни правде в глаза. Фухито, которого ты любила, умер. И умер давно. Ещё когда ему в руки попал этот проклятый диск с данными о Солджерах. А может и раньше. Вспомни, что Мисато чувствовал беду ещё в Вутае".
   Да, так оно и было. Все видели, только она проглядела. И надо забыть, что было раньше. Нет больше того восторженного мальчишки, которого можно было любить. Нет его, умер он. А остался псих, безумец...
   - Прекрасно, прекрасно! - даже голос изменился. Гулкий, утробный. - Я чувствую, как знание планеты наполняет меня.
   - Ты совсем свихнулся?! - Ширс покрутил пальцем у виска. - Ты теперь даже не человек! Монстр...
   - Мой долг - защищать планету! - отрезал учёный. - Для достижения этой цели я принял более подходящий облик. Предатели, вы умрете и вернётесь в планету!
   Циркониад двигался слишком быстро для человеческого глаза. Мария смогла уловить только размытую в воздухе тень. А смертоносное лезвие уже нанесло удар. Второй заместитель отлетел в сторону с проткнутым плечом.
   - Ненавижу!!! - Отчаяние, ярость, злость захлестнули её с головой. Мирабо рывком выдернула из кобуры пистолет и запальчиво расстреляла всю обойму. Она даже не целилась, трудно промахнуться в такую громадину. Пули кучно легли в грудь монстра, заставив отшатнуться. Этой задержки вполне хватило для того, чтобы на бывшего первого заместителя с двух сторон накинулись Томас и Даниэль. Один с мечом, второй с кулаками. Но куда обычному человеку против монстра?
   Нет, эти двое продержались довольно долго и даже смогли существенно ранить, но в итоге Циркониад разметал их как котят.
   - Само ваше существование совершенно ничтожно! - бушевал Фухито. - Но, думаю, даже мельчайшая толика духовной энергии послужит скорейшему восстановлению планеты. Возвращайся в Поток, откуда и явились!
   Лезвие, сверкая остро отточенной кромкой, нависло над полуживыми мужчинами. Девушка вскрикнула, не желая видеть ещё одну смерть.
   Богиня смилостивилась и услышала хотя бы эту молитву. Ширс собрался с силами и кинулся на учёного, вцепляясь противнику в спину. К несчастью для рукопашника, вторая пара лезвий, костяных, зазубренных, достала его и здесь. Брызнула кровь.
   А затем произошло что-то совсем невероятное. Пространство вокруг Фухито-Циркониада подёрнулось рябью, сгустилось, замерцало и поглотило обоих заместителей. Мария, Томас и Даниэль остались ошарашено хлопать глазами.
   - Что это было? - Турк очухался первым.
   - Телепортация, - мрачно пояснил Ворон. - Он слишком ненавидит Ширса и слишком хочет его убить. Вот и переместился, чтобы мы не помешали.
   Девушка бессильно осела на холодный камень. Она только сейчас осознала, что всё ещё сжимает в руках пистолет. Рукоятка больно врезалась в ладонь.
   - Я любила его... До последнего любила... И стреляла в него...
   - Тише, тише, родная, - сильные руки помогли подняться с пола. - Всё кончено.
   - Нет! Мы должны найти Ширса.
   - Я должен, - Данька сразу же стал серьёзен. - А вы пойдёте за Фухито. Томас, я доверяю Марию тебе.
   ***
   Они бежали по извилистым коридорам. Впереди спина Вернона, по бокам - покрытые светящимся мхом стены, а на душе - сосущая пустота. Бессилие, опустошение, апатия. Мирабо машинально переставляла ноги, следуя за Турком, а мысли были где-то далеко. Неужели, она когда-то и правда любила первого заместителя? Называть его по имени не находилось сил. Это больше не человек, а чужеродная тварь с рычаще-шипящим именем.
   Томас резко отпрянул от бросившегося под самые ноги облака чернильного газа.
   - Быстрее! - повстанка дёрнула его за рукав. - Это теневые монстры, их нельзя убить.
   Это они не могли даже ранить теневиков, а вот монстрики очень даже могли. И ранить, и убить. Пришлось петлять между их норами и выслеживать, не выскользнет из какой-либо дыры чёрный сгусток. Помочь мог бы яркий свет, но никак не фонарики -- их лучи только разъяряли тварей .
   Узкий коридор неожиданно кончился, выведя Турка и повстанку в каменный зал со светящимся кристаллом посередине. Он мерцал и лучился настолько мощной энергией, что пощипывало кожу. Мария и Томас переглянулись. Кажется, эта штука имеет отношение к призыву. Может, если её уничтожить, Циркониад ослабнет? Или нет? А была, не была, рискнём!
   Физику медсестра помнила не очень хорошо, но вот тот факт, что у каждого стеклянного или кристаллического предмета есть так называемая критическая точка, девушка помнила. Если попасть в такую точку, даже самый крепкий кристалл рассыплется на мелкие осколки. Найти бы ещё её.
   Впрочем, пули и кулаки и так неплохо справлялись с задачей. Каменная крошка летела во все стороны, припорашивая головы и плечи. Наконец кто-то из них попал куда нужно, и кристалл рухнул. После чего им сразу же предстал пробудившийся Циркониад. В полной форме. Нарвались...
   Тварь выглядела внушительно. Бурые костяные пластины панциря, шесть постоянно шевелящихся рук, за спиной четыре копьеобразных выроста-шипа, вместо ног четыре пары зазубренных лезвий. Страшно... И как такое победить? Вернона бросать нельзя, но в пистолете последний патрон и ещё одна запасная обойма в сумке. Плюс несколько шариков материи разной силы: огненная, ледяная, молния, яд, пара лечебных. Турки хорошо её снарядили из своих запасов: есть даже Турбо Эфир, Мегаэликсир, Антидот, перо Феникса и то нашлось. Но его можно использовать в самом крайнем случае. А сейчас они должны продержаться. Связи под землёй нет. Ни Даниэль, ни коллеги Томаса их не найдут. Только двое, всего двое... целых двое!
   Рукопашник нападал раз за разом, но все удары поглощались крепкой бронёй монстра. Её не пробивали ни магия, ни простые атаки. Впору бы отчаяться, но злость была сильнее. Врёшь, не возьмёшь! Мирабо спряталась за огромным камнем. Циркониад не обращал на неё внимания, гоняя ошалевшего Вернона. Турка уже приходилось пару раз лечить.
   Энергетическое кольцо со страшным свистом пронеслось на головой и врезалось в стену. Осколки брызнули во все стороны, несколько особенно острых оцарапали щеку до крови. Пустяк, а вот уносить ноги уже пора. В поговорку, что молния и бомба дважды в одну воронку не бьют, Мария не верила.
   Передвигаясь перебежками от одного валуна до другого, девушка заметила, как к ним присоединились Майкл, Адриан и Николь. Уже легче. Пятеро сильнее двоих.
   - Где вы были?
   - Мы разбили остальные кристаллы. Теперь его можно ранить, - ответил Легенда. Значит, Данька как-то смог с ними связаться и всё рассказал. Ну если так, то у них есть шанс.
   В любом бою в первую линию идут рукопашники и мечники, на второй стоят стрелки и маги, а на третьей - ассистенты и лекари. Томас и Адриан выдвинулись вперёд, Николь и Майкл заняли середину, Марии же пришлось встать у них за спинами - она не воин, всего лишь медсестра. В пистолете больше ни одного патрона, даже запасная обойма расстреляна. Это не её бой, сражаться будут другие, ей же предстоит лечить.
   Турки хорошо подготовились к бою. Легенда запасся гранатами, шрапнелью, даже Огненную Вуаль и Быструю Молнию где-то раздобыл. Хотя как это - где-то? И так понятно, что шинровские склады выпотрошил. А Николь явно ему помогала. Иначе откуда у неё знаменитые Кулаки Бога, перчатки-артефакт? Ширс как-то рассказывал про их чудо-свойства, но сейчас вспоминать было некогда: Циркониад атаковал.
   Если уничтожение кристаллов ослабило монстра, то не хотелось даже думать, насколько он силён с ними. Первый же удар смертоносного лезвия разбил их стройные ряды, вынуждая рассыпаться в разные стороны. Теперь каждый был сам за себя, но и Циркониад распылял силы, ведь ему приходилось держать в поле зрения пять целей, а пара глаз у него была только одна.
   Ни о какой согласованности не шло и речи. Они просто атаковали, кто когда мог. То все разом, то попарно, то в одиночку. Мария металась от одного соратника к другому, запасы таяли всё быстрее. Ещё немного и лечить станет нечем. Вот тогда им конец. В сумке и так уже можно дно нащупать. Пальцы сжались вокруг небольшого пузырька из чёрного стекла. Злой Яд! Отлично! Девушка размахнулась и запустила своей находкой в лицо монстра.
   Подействовало. Призванная безумцем тварь ослепла, но это ненадолго. Скоро она прозреет, а им надо торопиться!
   - Атакуйте!
   А кому? На ногах держится только Вернон. Николь, Адриан, даже Майкл без сознания лежат в разных углах пещеры. Неужели мертвы?! Нет! Нет! Они не могут проиграть, когда цель так близка! Перья Феникса! Нужно использовать их. Только бы хватило...
   Ближе всех находился гонгагский мечник. Синеглазый, обманчиво-улыбчивый, хитрый как лис. Медсестра уже знала, что он соотечественник Зака Фэйра. Был, потому что Солджер уже мёртв. Пусть выживет хотя бы один из друзей.
   Золотисто-алое пёрышко легло рядом с сердцем, потихоньку светясь и растворяясь в теле. Адриан глубоко вздохнул и закашлялся.
   - Больно. Стало быть, я не помер.
   Всё, за него можно не беспокоиться. Феникс воскрешает мёртвых, а тут просто очень сильные раны. Следующей оказалась Николь, уроженка заснеженного Айсикла и бывшая наёмница - суровая, по-мужски жёсткая напарница Томаса. Второе перо. Рукопашница ругалась и шипела сквозь зубы. У неё самая тяжёлая рана - в живот. Но и эту опасность устранили. На очереди Майкл. Бывший соратник, бывший враг, джунонец. У Легенды был разворочен висок, мандариново-рыжие волосы слиплись от крови, потемнели.
   - Не смей умирать, рыжий, не смей!
   - Ага, дождался! Ангел-хранитель, да никак ты сегодня со мной?
   Нет, положительно, Майкл неисправим! Даже в шаге от смерти будет флиртовать.
   Взрывная волна наподдала девушке в спину, бросая на Легендарного. Пока она металась между новообретёнными соратниками, Вернон таки справился с Циркониадом. Монстр агонизировал, уходя в Поток, а Мирабо не могла отвести глаз. Всполохи изумрудного не то огня, не то эфира распускались в воздухе как диковинные цветы. Глаза слезились от яркого света, а на душе стало так спокойно и легко. Хотелось навсегда остаться в этом безмятежном покое и забыть обо всём.
   - Тебе ещё рано к нам, - Мама? Но как? - Возвращайся, дочка, живи.
   - Спасибо, что помнишь нас, - а это один из первых Воронов, тот, кто умер на операционном столе. - Живи за нас и будь счастлива.
   - Прости меня, Мария. Я любил тебя и ревновал. - Кристофер... Кто же убил его? В каком бою пал неунывающий весельчак Сандерс? В Кореле, Каньоне, Нибельхейме, Гонгаге, корельской тюрьме или вовсе на улицах Мидгарда в одной из последних схваток? Ей уже этого не узнать.
   А это кто выступает из изумрудного марева? Высокий, на носу очки, тёмные волосы зачёсаны назад. Это... это Фухито! Девушка вскрикнула.
   - Я снова Фухито Камигава, не бойся, - печально усмехнулся он. - Передай Эльфи и всем, что я прошу у них прощения. Мария, я не хотел. Меня заставили...
   - Кто? - едва нашла силы шепнуть Мария. Но Фухито не ответил, исчез.
   Фигуры тают, тускнеют, видение уходит. Как мало, как больно... Увидеть бы их всех ещё раз, но живым не дано говорить с мёртвыми. Только когда Лайфстрим прорывается на поверхность, можно увидеть тех, кто ушёл в Поток Жизни.
   - Я передам и я буду жить.
  
   ***
   Тепло. Безмятежно. Вот так бы спать и не просыпаться... Устало тело, устала душа. Сил нет даже шевельнуть ногой или рукой -- кажется, стронься Мария с места, и всё поотваливается. Но кто-то хорошенько встряхнул девушку за плечи, прижал к себе.
   - Мария, не спи. Не спи, родная моя, - глазам больно, по щекам текут слёзы, но не узнать Даниэля невозможно. Мария потянулась к нему.
   - Данька! Живой! - и в этот вскрик было вложено всё: надежда, радость, страх не увидеть его вновь, облегчение, любовь. Мария всхлипнула. Неужели всё позади? Циркониад побеждён, Гайя спасена, они живы... А Ширс?! А командир?!
   - Что с Ширсом?! - медсестра рванулась вперёд и тут же едва не упала, хорошо Данька вовремя поддержал.
   - Не помер пока, не волнуйся так.
   - Ты успел?
   - Да. Ты о себе лучше подумай.
   Спорить не хотелось. Даниэль поднял её на руки, легко, как пушинку. Майкл, Николь, Томас, Адриан уже стояли у выхода. Все живы. Как хорошо... Хватит уже смертей, хватит!
   ***
   Выплеск Лайфстрима и последовавший за уничтожением Циркониада взрыв не затронули пещеры. Рвануло сильно, но в узком пещерном коридоре, по счастью, не обрушилось ни одного крупного камня, а вот мелких - сколько угодно. Даниэль спокойно шёл с девушкой на руках: Поток Жизни загнал теневых монстров в пещеры, откуда они явно не скоро наберутся храбрости выбраться.
   - Что с остальными? - хрипло спросил Майкл.
   - Не знаю, - Ворон покачал головой. - Связи нет. То ли глушат, то ли потому что мы под землёй.
   Они вышли наружу, и свет резанул по глазам. Небо очистилось, подступал рассвет. Рыже-алое солнце, успокоившись, выглядывало из-за горизонта, прихорашивалось, окрашивало небо золотым и красным. Но это не пугало и совсем не напоминало тот багровый ужас, что затянул небеса при пробуждении Циркониада.
   - Куда теперь? - Николь отряхнула выпачканный известняком рукав.
   - На нашу базу, - ответил Даниэль.
   ***
   По дороге Ворон-немного-Сетра рассказал, как нашёл Ширса. Фухито телепортировался совсем недалеко от места их встречи и, видимо, именно там превратился окончательно. Добить второго заместителя бывший первый не успел, зато ему хватило времени изрезать Ширса своими острыми лезвиями. Ещё чуть-чуть, и Второй был бы нашинкован в капусту.
   - А как ты их учуял? - Адриан, как и все Турки, любил задавать вопросы и получать ответы.
   Даниэль как-то умудрился пожать плечами с Марией на руках.
   - Наверное, Поток помог. Я просто понял, что знаю, где они.
   ***
   Просто понял. Хоть на одну шестнадцатую, но Сетра. И в то же время - Ворон. Но всё равно любимый. Задремав у Даньки на руках, девушка окончательно осознала, что любовь к Фухито ушла. Нет, она не превратилась в ненависть, просто уступила место другой, более сильной. Всё плохое, тёмное отступило на второй план, ярко высветив счастливые воспоминания.
   Каньон, медпункт (как там Анхелина, интересно?), смотровая площадка обсерватории (надо бы Дедушку поскорее проведать), Вутай (ты был прав, Мисато!), водопады... Эдакая светлая грусть. Особенно в свете последних слов учёного. Что же хотел сказать первый заместитель? Кто его заставил? ТАМ уже не врут, надо бы на досуге подумать.
   Но потом. Сейчас важнее вернуться на базу и осмотреть Ширса. Если дела обстоят так плохо, как говорит Данька, то жизнь Второго висит на волоске. А значит, нужно сделать всё, что в её силах и даже больше, упасть у койки, но спасти.
   ***
   В окно заглядывало утреннее нежаркое солнце, удивлялось живучести едва дышащего человека, то и дело печально поднося к лицу пухлое облачко. Надо же, ведь почти умер, а как за последние крохи жизни цепляется!
   Привычно пахло лекарствами, знакомые белые стены успокаивали, не давали нервам вздёрнуться снова. Ширс метался в горячечном бреду на узкой лазаретной койке. Лицо и лоб усыпали бисеринки пота, Второй не дышал - хрипел, судорожно глотая воздух. К счастью, у Даниэля хватило умения сделать хотя бы первичную перевязку -- молодец, правильно! Зато сейчас придётся отдирать присохшие бинты и обрабатывать раны по новой.
   Ширс лежал на животе, чтобы не тревожить располосованную спину. Мария набрала тёплой воды в эмалированный тазик и принялась отмачивать бурые, заскорузлые бинты. Приятного в такой процедуре для обоих мало, но надо, ничего не поделаешь.
   Даниэль не солгал - зазубренные лезвия Циркониада разодрали спину, плечи и грудь Второго в кровавую кашу. Многие мышцы и сухожилия оказались повреждены, жаль, что перья Феникса закончились ещё в пещере - оставшаяся материя не могла залечить раны полностью.
   - Пить... - еле слышно прошептал Ширс.
   Мария вздрогнула. Скорее в кухню, в лазарете вода только для мытья рук пригодна!
   - Потерпи. Сейчас принесу.
   Сердце словно бы задумало выскочить из груди, так бешено оно колотилось. Выжил! Ширс выжил! Богиня, какое же это счастье! Хватит, хватит смертей и потерь!
   Дым поднимался к потолку, свивался в серые клубы - четверо мужчин и одна женщина прокурили кухню насквозь. Они уже не были врагами. Это даже не сотрудничество, это нечто большее. Пережитое сплотило ТУРКов и повстанцев. Кто-то бы сказал и про тех, и про других - "бывших", но и первое, и второе - не определение принадлежности, это состояние души. Потому и агенты Департамента, и лавинники уходят только в могилу.
   - Ширс очнулся! - крикнула Мария с порога. В горле встал комок. Он царапался, мешал дышать. Слишком много событий для трёх дней и что-то подсказывает, что это ещё не всё, что от судьбы ещё стоит ждать потрясений. Любит она это, капризная дама-стерва.
   Сидевшие за столом тут же вскочили. Потрясённые, ошарашенные, не верящие в услышанное - трудно осознать хорошее, когда плохое сыплется, как из дырявого мешка. Но радость вспыхнула и тут же угасла. Майкл, Николь, Адриан, Томас, даже Даниэль отводили глаза и молчали. Молчание это было тяжёлым, пугающим, в нём таилась беда.
   - По радио передали... - Ворон набрался сил первым. - Турки... Турки казнили Эльфи и Верудо.
   Она не смогла даже закричать от обрушившейся столь внезапно боли и несправедливости, только пошатнулась, крепче сжимая побелевшими пальцами дверной косяк. За что?! За что?! Ну почему?! Так нечестно!
   - Второму не говорите... Он не переживёт... - прошептала она и бессильно сползла на пол.
   ***
   Сильные ласковые руки гладили её по светлым волосам. Даниэль, Данька, Ворон мой родной... Мирабо плакала беззвучно, а хотелось выть в голос, колотить кулаками по стенам, орать до хрипоты, до порванных связок...
   - Тяжело, я понимаю. - севшим голосом успокаивал девушку Даниэль. - Мы не станем сдаваться. Тот, кто это сделал, своё получит.
   - Командир не мертва! Не мертва! - голос всё-таки сорвался. Выкрик получился тонким, пронзительным, по-детски обиженным.
   - Мне тоже тяжело в это поверить, но не станет же Президент лгать. Похвастаться Артур любит, - Даниэль, произнося эти слова, скривился как от глотка уксуса.
   - Эльфи жива! - ну как же им доказать? - Я не видела её среди мёртвых.
   - Ну как ты можешь видеть? - парень грустно улыбнулся. - Ты же не Сетра.
   - При уничтожении Циркониада Поток прорвался наверх. Ты сам это почувствовал. Лайфстрим помог мне.
   - Кого ты видела? - Данька смотрел на свою любимую так, словно видел в первый раз.
   - Маму, ребят наших погибших, Кристофера и... - медсестра замялась, сомневаясь, стоит ли рассказывать ещё об одном человеке. - и Фухито.
   .Ворон тут же помрачнел. Не мог он слышать о первом заместителе.
   - Этому-то чего снова надо? - недружелюбно буркнул Данька.
   - Прощения он просил, Даниэль. - тихо и укоряюще ответила Мария. Не стоило всё-таки говорить. Подозревала же, что не поверит, разозлится при одном упоминании Фухито. Как же больно... Любовь-то угасла, но сердце не обманешь: не лгал учёный.
   - Что ещё сказал?
   - Что его заставили. - Ну сейчас точно сорвётся. Тут и к гадалке ходить не надо.
   Сегодня Данька и впрямь решил преподнести девушке сюрприз. Любимый нахмурился -- но не от ревности или обиды, просто задумался так крепко.
   - Выходит, не так всё просто с нашим гением. Надо будет обмозговать.
   ***
   Марии не спалось. Дежурство у койки раненого Ширса вымотало её до предела - перед глазами стояла сплошная тусклая муть, виски противно ныли, в голове звенело. Но вместо сонливости почему-то пришла бессонница, и медсестра просто не могла сомкнуть глаз. Наверное, всё дело в том, что слишком много всего случилось за один день: битва с Циркониадом, победа, видение, возвращение на базу, оказавшийся живым второй заместитель, весть о казни командира... Для одного дня это чересчур. Мария словно отупела, не ощущая ни усталости, ни боли, ни грусти. Возможно, завтра чувства вернутся, и получится поспать днём, а пока Мария сидела в лазарете, приглядывая за Ширсом.
   На кухне кто-то чем-то загремел, а потом ещё и негромко, но сочно выругался, то ли разбив что-то, то ли просто что-то уронив. Девушка поняла, что хочет пить, да и Второму стоит принести ещё воды. Мирабо осторожно поднялась со стула и на цыпочках прокралась к двери. К счастью, под ногой не скрипнула ни одна доска, хотя пол здесь вообще-то был очень древний. Ну а что взять от старого здания, хоть и отремонтированного? Но сейчас ей повезло - уж больно будить Ширса не хотелось.
   В коридоре неярко посвечивала лампочка, едва-едва разгоняя темноту, но Марии и не нужно было много света. Медсестра могла ходить по старой базе хоть наощупь, хоть с закрытыми глазами. Здесь она знала каждый уголок.
   Как оказалось, шум развёл ни кто иной, как Майкл. У Легендарного неожиданно проснулся аппетит, и мужчина решил подкрепиться. А загремел он чайником, уронив его вместе с набранной водой. Теперь по полу разливалась большущая лужа, Турк же, закатав рукава рубашки и подвернув брюки, с маленькой посудной тряпкой в руках пытался ликвидировать это безобразие.
   - Ну почему вы всегда ищете самые трудные пути? - устало спросила девушка, открывая дверь в захламлённую кладовку. Рыться в куче различных вещей не хотелось (вдруг упадёт всё, Ширс проснётся!), но на её удачу ведро и швабра стояли совсем близко от входа.
   - Ну а откуда я знаю, где у вас что хранится? - оправдался подрывник. - Я же тут в первый раз.
   - А спросить? - Мария отстранила Майкла от лужи и принялась вытирать воду.
   - Я думал, что ты спишь.
   В ответ повстанка только вздохнула. Нет, он не изменился - всё так же считает, что справится и сам. Впрочем, почти все мужчины такие, попросить о помощи кажется им чем-то неподобающим. Хотя именно таких и стоит уважать -- тех, которые всего добиваются сами, а не говорят пустые слова и не прячутся за чужие спины. Легенда же всегда, сколько она его знала, предпочитал делать, а не молоть языком. Наверное, именно поэтому им удалось почти подружиться в Вутае. А потом Майкл перешёл в Корпорацию. И кстати, никто до сих пор не знает, почему! А спрашивать его самого - так разве ответит? Мирабо вспомнила, что один раз уже пыталась, но так и не получила ответа. Интересно всё же, это слишком личное или что-то слишком постыдное?
   Впрочем, а так ли важно? Сейчас Майкл снова с ними. Он помог одолеть Циркониада, рисковал собой ради шефа Верудо и командира и не его вина, что их не удалось спасти. Никто тут не виноват, кроме того, кто стрелял. Тсенг, вутаец, ученик бывшего главы Департамента, ставший нынешним главой.
   - О чём задумалась, ангел-хранитель? - только когда Легенда задал этот вопрос, Мария осознала, что застыла на месте, уставившись в пол и погрузившись в свои мысли. Девушка тряхнула головой.
   - О многом, если честно, - почему-то совсем не хотелось юлить. - О Тсенге. О командире. И о тебе.
   - А я-то чем удостоился такой чести? - рыжий ТУРК оказался нимало удивлён её признанием.
   - Да вот вспоминаю, как мы в Вутае познакомились, как сражались вместе и как ты потом неожиданно пропал, а нашёлся несколько лет спустя в рядах Турков, - медсестра вытерла лужу на полу и отжала тряпку в ведро. Грязная вода громко ударила в жестяное дно. В почти полной тишине это прозвучало слишком резко и оглушительно.
   - Перебудишь всю базу, - беззлобно подтрунил Майкл, забирая у Марии швабру и ведро и унося их сначала в туалет, чтобы вылить воду, а потом ставя обратно в кладовку. А когда вернулся, отошёл к окну и закурил.
   - Значит, хочешь знать, что привело меня в Департамент? - спросил уставший рыжеволосый мужчина, выпуская дым в форточку.
   - Если это не секрет и не что-то слишком личное, о чём тебе будет неприятно рассказывать, - Мирабо таки вспомнила, зачем шла на кухню, и поставила на огонь многострадальный чайник.
   - В чём-то ты права. Мне действительно не слишком легко говорить о случившемся. Ты же помнишь моих ребят?
   - Да, - ответила Мария, ожидая самого худшего.
   - А маленькую Магдалину, мою приёмную дочь?
   - Да, - ещё бы её не помнить... Детей в боевых отрядах не держали, слишком опасно, а вот малышка Магда неотлучно находилась рядом с Легендарным. Никто точно не знал, при каких обстоятельствах он удочерил девочку, но одно было известно точно: Магдалина - круглая сирота. Но почему Майкл спрашивает о ней и об отряде?
   - Был у нас один осведомитель из Корпорации, паршивый человек, продажная шкура. Но мы его терпели, информацию-то он сливал верную. Думали избавиться, когда перестанет быть нужным. А он первый от нас отвертелся. Натравил армию, даже не Турков, и дело с концом. Многих мы положили, да их всё равно больше было. А потом какая-то шибко умная сволочь пушку притащила. Подорвали нас как кутят. Я один выжил. А ребята, и Магда так под завалами и остались. Меня в тот момент в доме не было, когда снарядами всё накрыло. Вышел со своими бомбочками, хотел противникам диверсию устроить. А устроили они нам. От Магдалинки только одну туфельку и нашёл...
   Легенда затушил в пепельнице окурок, а Марии стало жутко от его обманчиво-равнодушного, напускного спокойствия. Ведь больно же ему, больно, но ни за что не покажет! Тут даже сказать что-то не находилось слов, а Майкл продолжал:
   - Хожу по пепелищу как потерянный, где-то ещё что-то горит, под ногами хрустит всё: стекло, пластик, дерево прогоревшее. И туфельку эту в руке сжимаю, как последний якорь. А она красная, зараза, на ней даже крови не видно. Маленькая такая детская остроносая "лодочка", с кружевным бантиком на носке.
   От таких подробностей стыла в жилах кровь. Страшно, несправедливо, жестоко. Девочка, носившая такую красивую обувь, погибла, а туфелька уцелела...
   - Вот тут-то меня Верудо и нашёл. Сам не понимаю, как я его в тот же момент не пристукнул. Наверное, слишком потерянный и опустошённый был. Не хотелось ничьей смерти, кроме того предателя. Нам он псевдонимом Лайнер представился, а настоящего имени я так и не удосужился узнать. Никуда оно мне не упёрлось.
   Мирабо не стала ничего спрашивать. Майкл сам расскажет всё, что считает нужным. Видно же, что ему надо выговориться.
   - Уж не знаю, чем меня этот старый чёрт зацепил. Наверное, тем, что разрешил ухлопать того гада, что с нами сотрудничал. Я ещё не поверил, спрашиваю: "И вы спокойно позволите убить сотрудника Корпорации?", а он жёстко так усмехнулся и отвечает: "Турки не защищают предателей". Я аж обалдел. И пошёл за ним. Очень уж за Магдалинку отомстить хотелось.
   Мария уже догадывалась, чем завершиться рассказ, но просто молча слушала.
   - Два года я того гада искал и всё без толку. Он же, хитрый сволочь, лицо всегда под маской прятал, так что я ничего кроме голоса-то и не запомнил. Всё по Корпорации ходил, прислушивался. А в девяносто девятом отправили меня с Тсенгом на миссию. Какие-то шалые ребята похитили не самого последнего человека в Шин-ра. Нам надо было его вытащить. Ну прорубился я на их базу, нашёл, где пленника прячут, тот лопотать что-то в благодарность начал. А меня как моей же гранатой контузили: голосище-то его! Визгливо-противный такой, не ошибешься... В общем, не вытащил я его. Так и оставил на горящем от моих же бомб заводе, чтобы он сдох так же, как мои ребята и Магдалина умирали.
   Легенда вздохнул, переводя дыхание. Рассказ давался ему нелегко. Закипел на плите чайник, и медсестра разлила по чашкам травяной сбор (чая-то всё равно не было). Майкл отпил глоток и продолжил:
   - Тсенг побелел как полотно, когда понял, что миссия провалена. Его чуть удар, похоже, не хватил. На докладе перед учителем стоял навытяжку и бледный-бледный, с его-то смуглотой аж пепельный. А мне было всё равно. Я отомстил. И Верудо это знал. Поэтому меня всего лишь сослали в Коста-дел-Соль на два года.
   При этих словах Мирабо изумлённо ахнула. Да, словно свет клином сошёлся на родном городе, завязывая в один узел судьбы многих людей: отца, её самой, Томаса, Майкла... Ей вспомнилась одна старая книга. Автор словно бы просто так, по ходу повествования, высказывал мысль о том, что всё самое страшное, загадочное, по-настоящему великое и необъяснимое происходит именно в маленьких провинциальных городках, а отнюдь не в шумных и кричаще-рекламных мегаполисах и столицах.
   - Хотя если честно, я не особо там тосковал. Море, солнце, красивые девушки... - Легендарный мечтательно закатил глаза. - А потом вы испортили мне весь долгий отпуск - понесло же вас в Джунон!
   Сказано это было с претензией на грозность и негодование, но на самом деле подрывник уже ни капельки не сердился на повстанцев, потому его слова прозвучали немного смешно. Мария прыснула в ладошку. Майкл подумал и присоединился, расхохотавшись.
   - И чего вам не спится? - На пороге стояла мрачная Николь.
   - Да так, точки над рунами расставляли, - отшутился Легенда.
   - Я и вижу, - Николь присела на свободный стул. - Чаю плеснёте?
   Конечно, плеснули. А там на ароматный запах отвара и дружные взрывы хохота подтянулись и остальные.
   ***
   Ширс давно уже спал, а они всё не могли закончить. Спорили, обсуждали, искали варианты. Вопросов было много, ответов, как обычно, кот наплакал. Кто именно убил Эльфи и Верудо? Почему ни Тсенг, ни Рино, ни Руд не отвечают на звонки? Почему молчат все остальные? Перебираться на другую базу или остаться здесь, пока не поправится Второй? Что хотел сказать Фухито?
   - Я так думаю, что надо отсюда убираться, - Майкл с досадой посмотрел на треснувшие очки и смахнул их в пакет для мусора.
   Мария отрицательно покачала головой.
   - Пока Ширс в таком состоянии, уходить нельзя. Дорога убьёт его.
   - Сколько потребуется времени? - Томас как всегда задавал верные вопросы.
   - Недели две-три, чтобы полностью окреп. А там уже прогнозировать не буду.
   - Ну значит, сидим здесь, - подвёл итог Даниэль.
   - И мы вместе с вами, - добавил кто-то от двери.
   Все разом обернулись. На пороге стояла Кристина и довольно улыбалась.
   - Живая! - Адриан бросился навстречу напарнице. - Не заставляй меня больше так волноваться!
   Миниатюрная Турочка смущённо хихикнула. Она не ожидала такой бурной радости при своём появлении.
   - Слушай, а как ты нас нашла? - Николь первая сообразила задать этот вопрос. Остальные как-то забыли, поглощённые эмоциями. А ведь Метательные Ножи здесь ни разу не была.
   - Привели меня, - сказала Кристина и наконец-то переступила порог, впуская в освещённую комнату из тёмного коридора двух человек: полуседого мужчину со шрамом на щеке и худую измученную девушку.
   Вскрикнула Мария, потрясённо охнули Даниэль и Томас, выругался от избытка чувств Майкл, присвистнула Николь, Адриан замер, не добежав до напарницы. Три возгласа слились в один:
   - Командир!
   - Шеф!
   - Но как?!
   Мирабо прикусила щёку изнутри. Глаза вроде не обманывают, это не галлюцинация, не бред, не сон. А что же тогда передали в новостях - ложь Президента или ложь для Президента? Сам Артур обманывает или кто-то обманул его? Поверить было трудно. Казалось, если прикрыть буквально на секунду глаза, всё исчезнет и окажется, что Эльфи и её отец ей просто примерещились. Что-то вроде массовой галлюцинации. Хотели видеть их живыми, вот и увидели. Хотелось протянуть руку и дотронуться, проверить... Девушка почти так и поступила, но внезапно отдёрнула ладонь. Если это иллюзия, пусть она продлится подольше. Пусть всё будет как раньше.
   - Мария, ну что же ты? Это я, - командир шагнула навстречу и положила руку на плечо. Живая тёплая ладонь. Не сон. Рядом тут же оказался Даниэль, сгребая обоих в охапку. Турки вели себя посдержаннее - кивок, рукопожатие, обмен взглядами. Агенты Департамента не любят показывать эмоции, но это не означает, что они не рады.
   Когда улеглись-таки суматоха и потрясение, Эльфи тихо спросила:
   - Где Ширс? - как-то испуганно и настороженно прозвучал этот вопрос. Ну ещё бы, Второй не вышел навстречу вместе со всеми, а последний раз командир его видела больше суток назад.
   - Жив он, - откликнулась Мария. - Только ранен сильно. Пойдёмте, командир.
   ***
   В лазарет решили пойти все вместе -- а как же иначе, надо и на Ширса поглядеть, и поговорить заодно. Едва скрипнула дверь, как Ширс со стоном приподнялся на локтях. Чувствовал он, что ли? Наверное, если бы не раны, то Второй бы вскочил с узкой железной койки, стоило любимой девушке войти. А так мужчина только потянулся навстречу, а Эльфи, растеряв всю свою серьёзность, подбежала к нему. И так-то маленькая и хрупкая, рядом со здоровенным Ширсом она смотрелась совсем тростинкой.
   Лидер и второй помощник ничего не говорили. Им не нужны были слова. "Они давно друг друга любят! - внезапно поняла Мария. - Сколько же нужно было сил чтобы скрывать это? Ведь все мы даже ничего не подозревали...". Со спины подошёл Даниэль, обнял, заключая в кольцо рук.
   - Командир, а как же вы спаслись? В новостях передали о вашей казни.
   Ширс метнул на Ворона такой взгляд, что кто-то менее смелый уже давно бы спрятался куда подальше. Но у Даньки смелости хватало на двоих, если не на троих. Сделал невинную физию и остался стоять на своём месте.
   Присутствующие расселись кто куда, благо стульев, пустых кроватей и подоконников хватало. И только потом Кристина заговорила.
   - Это мы с Тсенгом придумали. Он предположил, что Президент не захочет лишаться всех Турков и предложит кому-то выкупить свою жизнь в обмен на казнь шефа и Эльфи.
   - И те, кто это сделают, никуда уже из Корпорации не денутся, - криво усмехнулся Майкл.
   Девушка кивнула и продолжила.
   - Так что он прав оказался. Вутайца нашего вскоре вызвал Артур, и поставил перед выбором: или жизнь наставника и его дочери или жизнь всех агентов Департамента.
   Услышанное заставило переглянуться. Это что же получается: Тсенгу предстояло выбрать, кому жить, а кому умереть? А он сейчас глава ТУРКов вместо Верудо. Поступить по совести - спасти учителя, но погубить подчинённых. Поступить, как разум велит - убить Верудо, но сохранить отдел. Жуток, страшен такой выбор. Но как же выкрутиться-то получилось?
   Наверное, этот вопрос легко читался у всех в глазах, потому что Метательные Ножи ответила сама:
   - Мы решили, что я, как самая мелкая, возьму Перья Феникса и спрячусь в кузове, а потом туда погрузят... - девушка немного замялась. - тела.
   - Артур, как всегда, глубиной мысли не блеснул, - подтвердил её слова Верудо. -Зато мои ученики пошевелили мозгами и ничего нам не сказали. Это ж понятно - чтобы мы не играли, выслушав Президента, и никто ничего не заподозрил.
   Вот это выдержка! Что у отца Эльфи, что у этого чёртова вутайца. Непросто стрелять в тех, кого пытался спасти, даже зная, что всё закончится хорошо. А ведь новый глава теперь обречён на всеобщую ненависть, те из повстанцев, что после Корела продолжили борьбу, наверняка поклянутся отомстить. Найти бы своих предупредить, обрадовать, а то прибьют Тсенга ненароком.
   - Эльфи, а где тебя держали все эти три года? - за радостью встречи Мария чуть совсем не забыла о ещё одном важном вопросе. Они же искали командира по всей Гайе и никак не могли найти. Интересно же всё-таки, куда это так её Фухито умудрился запрятать, в какую глухомань?
   Темноволосая девушка тяжело вздохнула.
   - На северо-востоке от Мидгардского материка есть несколько безымянных островов. Там когда-то жили люди или Сетра, даже дома сохранились во вполне приличном состоянии, но вот название спросить уже не у кого. Так они и остались на карте неназванными кусочками суши.
   - А почему сейчас там никто не живёт? - спросила Кристина.
   - Наверное, потому, что ничего, чтобы заинтересовало людей, там практически нет. Каменистая почва, низкорослые кустарники, животных мало. Насчёт полезных ископаемых не знаю, может и имеются, но кто в них сейчас особо заинтересован, особенно если это нефть, газ или уголь? Всё это прекрасно заменяет мако.
   - Ну бывают же ещё и руды металлов, драгоценные камни, минералы разные, - блеснул познаниями Адриан.
   - Бывают, - согласилась Эльфи. - Но или их там всё же нет или острова не исследовали толком. За три года не было замечено ни одного чужака. Вороны регулярно патрулировали окрестности моей тюрьмы или уходили на охоту, а потом отчитывались Фухито. Стены в доме тонкие, я всё слышала.
   - Что ж, теперь понятно, почему нас никто не направил туда, - подвёл итог Верудо. - Все, да и я тоже, считали эти острова необитаемыми, и мы подумали, что первый заместитель туда не сунется, потому что, как ни крути, ему нужно было что-то есть самому, кормить тебя и своих "птичек", а ещё добывать лекарства. Но как же тогда он обошёлся без всего этого?
   - Как я уже говорила, Вороны часто охотились, а Фухито нередко уходил за съедобными или лечебными травами. Иногда он и вовсе куда-то уезжал с сопровождением, что-то искал. Возвращался всегда с припасами: еда, вода, лекарства.
   - И голову даю на отсечение, что постоянно менял места, чтобы его не запомнили. Ездил в разные города, потому его и не запоминали. Попробуй вспомнить человека, которого видел один раз несколько месяцев назад, - догадалась Мария.
   - Хитёр, зараза, - покачал головой Томас. - Поди выследи его такого.
   - Вот и мы не выследили, - огорчённо вздохнул Верудо. - А могли бы раньше спасти Эльфи.
   - Главное, что всё закончилось, шеф, - сказал Майкл. - И всё обошлось. Ваша дочь жива и с вами.
   - Тут ты несомненно прав, но всё же стольких проблем можно было избежать...
   - Ну переиграть нам всё равно уже не получится, - ответила Николь. - Рыжий прав, для нас всё закончилось очень даже неплохо.
   "А для кого-то всё закончилось плохо. - подумала Мария. - Искалеченные ребята-Вороны мертвы и Кристофер в том числе, Корел разрушен и многие его жители пострадали, Ширс тяжело ранен... Но сейчас мы вместе и, надеюсь, беды больше не случится".
   - А где остальные наши? - спросил Томас.
   - Должны добраться. Они разделились, чтобы не нашли всех сразу, - отозвалась Кристина.
   - А вы что расскажете? - Верудо выглядел уставшим, но хватки не терял. Не забыл расспросить.
   Уничтожители Циркониада по очереди поведали о своих приключениях. Мария была последней. Такие новости лучше выслушивать после всего остального.
   - У меня было видение, когда Поток прорвался наружу. Командир, я видела Фухито.
   Воздух сразу же загустел. Эльфи как-то устало сгорбилась, поникла. А вот Ширс, наоборот, рассердился.
   - Мало ему гадостей было при жизни? После смерти успокоиться не может?
   Мирабо всхлипнула от обиды.
   - Он просил у всех прощения.
   Да, приятно всё-таки смотреть, как вытягивается лицо у Второго. Лидер обернулась, словно бы не веря, её отец лишь слегка приподнял бровь. Да уж, поверить в подобное сложновато, вот только сказанное - не ложь.
   - Это правда, - пришёл на помощь Даниэль. - В Лайфстриме не лгут. Только это не всё.
   - Что ещё? - буркнул Ширс.
   - Фухито сказал, что его заставили, - ответила Мария.
   ***
   Ширс, естественно, не поверил. Не помогли даже утверждения Даниэля о том, что мёртвым нет смысла лгать. Эльфи молчала. Кажется, она поверила и задумалась, не то вспоминая что-то, не то сосредоточившись на какой-то мысли.
   - У вас есть какие-нибудь предположения? - Верудо первым нарушил установившуюся тишину.
   И Ворон, и медсестра отрицательно покачали головой. Вариантов не было. Ну кто, кто мог заставить Первого? Вряд ли к этому причастна Корпорация. Но кто же тогда?
   - Это мог быть Циркониад, - Нарушила тишину Эльфи. - Когда осколок был во мне, я однажды почувствовала, как чужая воля давит на меня.
   Мария посмотрела на Даниэля. Тот подпёр щёку кулаком и задумался. Наверное, так и было. Командир сильная, она смогла выдержать, а Фухито, получается, нет... Но как материя могла повлиять на первого заместителя? Он же взял её в руки намного позже, чем появились поводы для беспокойства. Ещё в Вутае было заметно. Как же тогда быть? Данька взлохматил себе волосы.
   - Надо нам в Каньон ехать разбираться. Книгу же мы толком не прочитали, а там могут быть и не такие отгадки.
   ***
   И поехали. Вдвоём. Ширса оставили отлёживаться до полного выздоровления под присмотром Эльфи, Верудо и вернувшихся Турков. Все они были живы: сдержанная Элизабет, шумный Роа, ребячливая Алиса, резковатый Рафаэль, грустящая о Заке Циссни, всё такой же обманчиво-наивный Крис.
   Мария обрадовалась, увидев их. Совсем как когда-то своим товарищам, возвращающимся с задания. Да, выжившие агенты стали если не друзьями, то соратниками.
   Правда, не все. Трое - Тсенг, Рино и Руд - остались в Корпорации. И если Артур отдаст приказ, им вновь придётся выступить против повстанцев. Если, конечно, Президент не переиграет ситуацию. А то слухи о начавшемся трибунале, мягко говоря, подозрительны. Артур Шинра не тот человек, чтобы тратить время на судебный фарс ради оправдания. Конечно, в Академии хватает одарённых учеников, но формировать отдел полностью из новичков - глупо. Хотя, чего скрывать, разворачивающейся Лавине второго состава это сыграет только на руку.
   ***
   Как же хорошо опять вернуться в Космо-Каньон! Домики стоят, люди снуют, ветер посвистывает, скалы сверху смотрят. Сейчас бы взять да отмотать время назад...
   Даже в Каньоне ощущалось приближение беды, что пропитало всю Гайю. Больше на Планете не было ни одного по-настоящему безопасного места. Когда-то светлый и приветливый городок учёных сейчас потускнел и притих. Нет, жители не стали угрюмее, просто не хватало прежней радости и лёгкости. А может, это она сама изменилась.
   Обсерватория уже ждала гостей. Затемнённая, тихая, пустая какая-то. Неужели Дедушка бросил своё творение? Но нет, из полумрака выплыл знакомый зелёный шар с сидящим на нём стариком.
   - О-хо-хо, добрый день, дети мои.
   - Здравствуйте, Наставник.
   - Зачем пожаловали? Вы ведь не просто так приходите, всё дела у вас ко мне. Я уж и забыл, когда последний раз вы без причины сюда заглядывали.
   Повстанцы пристыжено молчали. А что тут скажешь? Забегались они, всё дела да дела, то Корпорацию громить надо, то командира спасать, то от Циркониада Гайю избавлять, а к Дедушке и заглянуть некогда. Просто так, как раньше, посидеть, послушать его легенды, посмотреть на звёзды...
   - Дедушка, мы за книгой про Циркониада. - тихо произнёс Даниэль. - Нам её дочитать надо.
   Бугенхаген пожевал губами. Кажется, он не хотел, чтобы они изучали старую рукопись. Чего-то боится? Но чего? Да вряд ли, Наставник не из тех, кто прячет знания.
   - О-хо-хо, больше знания - больше горестей, но вы должны знать. Ждите меня.
   Они присели на деревянные стулья. Откуда здесь пыль? Раньше такого никогда не было. Похоже, Дедушка всё реже посещает обсерваторию. Это и понятно - ему уже сто двадцать лет, а учеников больше не осталось: Эльфи больна, Фухито мёртв, а Ирико ещё слишком мала. Да и не учил Бугенхаген её, просто позволял заниматься в старой библиотеке, ну и рассказывал кое-то. Девочка пока не преемник, разве что лет через пять-семь сможет им стать, если захочет. А Наставник может уйти в любой момент, Нанаки забрали, Динни в одиночку не справится с защитой Каньона.
   Учёный вернулся с обеими книгами, чтобы дело шло быстрее. Верхний свет включать не стали, обойдясь настольными лампами. Полумрак с двумя яркими пятнами был уютным, домашним, забыто-спокойным -- в таком хорошо мечтать о дальних странствиях, шелестя истрёпанными, пожелтевшими бумажными страницами, и разглядывать не Циркониадову жуть, а старинные гравюры с корабликами.
   Они с Данькой сидели друг напротив друга, русые волосы Ворона забавно золотились в свете лампы. Мария немного полюбовалась и принялась читать.
   "Так, процесс создания материи нам сейчас не нужен", - размышляла она. - "Ритуал первичного призыва и ингредиенты для него тоже, карту можно пропустить. Она уже изучена вдоль и поперёк и даже отмеченный на ней маршрут пройден. Про полную и полуформу читать не интересно - живьём видели. А это что?"
   "Описание свойств осколков материи, циркониадовой прозываемой" - гласил заголовок раздела. Так-так-так, кажется, именно эта информация им и нужна. Что тут написано? Сетранский текст читался с трудом. Во-первых, Мирабо не настолько хорошо знала язык, а во-вторых, почерк неизвестного писца оставлял желать лучшего: витиеватый, заковыристый, только глаза ломать. Через запись девушка всё-таки продралась, а когда осознала да разложила всё по полочкам, то покрылась испариной.
   - Данька, - жалобно позвала она любимого. - Это и правда Циркониад был. Тут написано, что он даже через осколок может влиять. И не только на того, в кого вживлён. Ему достаточно один раз зацепить человека, что оказался рядом.
   Удержаться от всхлипа не удалось. Вот оно как было... Не сам Фухито с ума сошёл, а эта тварь его сломала! Первый же рядом с Эльфи не один год провёл. А надломов у него хватало - смерть матери, конфликты с отцом, беспокойство за младшую сестру, за Планету, за спасённую из нибельхеймских лабораторий девушку. Командир смогла дать отпор захватчику разума, а учёный нет. Понимал ли он, что с ним происходит? Наверное, нет, иначе бы хоть как-то намекнул, попросил о помощи. Или всё произошло так быстро, что Фухито просто ничего не осознал? Но чем же тогда объяснить откровения из-за порога смерти? Ну вот, опять одно вопросы. Вечно у них так. На одно ответ найдёшь, а он за собой ещё десять загадок потащит. И спросить некого. Даниэль не может говорить с мёртвыми, а сама Мария тем более.
   Ворон выглядит не лучше. Он тоже печален.
   - Так не честно, - еле выговорил Данька. - Фухито, получается, виноват только в том, что поддался. А все запомнят его полоумным убийцей.
   Да уж, не докажешь же всей Планете, что не учёный хотел всех в Поток вернуть, а Циркониад наружу рвался. Что для древней и практически бессмертной твари несколько веков? Тем более запертой всё это время в материи. Какая разница, кому мстить - Тёмным Сетра, сдуру призвавшим чудище с иной Грани (знать бы ещё, что это за Грань такая!) или сменившим их людям? Саммон обезумел в своём заключении -- ещё бы, больше двух тысяч лет там просидел, тут и самый что ни на есть добряк взбесится! Призывали-то ещё до Дженовы (медсестра незаметно назвала пришелицу так, как её именовали в Корпорации).
   - Не честно, - подтвердила девушка. - Но мы будем знать и помнить. Я ведь обещала им всем.
   И знание это будет не только для них двоих. Все узнают - Наставник, Ирико, Эльфи, Ширс, ушедшие из Шинра Турки, повстанцы, если удастся хоть кого-то найти.
   Марии показалось, что кто-то тихонько сказал: "Спасибо". Нет, не померещилось. Мирабо слегка улыбнулась. "Ты не умер, потому что я помню и никогда не забуду. Обещаю".
  
  
  
   ***
   - Вот оно как всё было. - Бугенхаген покачал головой. - И я не подумал, что Циркониад, даже запертый, может такое зло творить. Эх, старость, старость, будь она неладна...
   Отвечать не хотелось. Да и что тут скажешь? Станешь уверять, что ни один человек без книги не разобрался бы, что к чему?
   - Жаль, что мы не поняли, - тихо проговорил Даниэль. - Хотя бы года три назад, а лучше и пораньше. Ведь первый звоночек прозвенел, когда он на создании Воронов зациклился! Видать, по Циркониадовой указке он нас и начал клепать.
   Мария закусила губу. Почему, ну почему она не послушала Мисато? Ведь говорил же он ей, что в Фухито вселился демон! Прав был вутаец -- а она нет. "Отмахнулась, дурочка, от его слов, теперь казнись. Всего этого ужаса могло не быть: ни умерших на столе ребят, ни Корела, ни послушных машин-Воронов, ни Циркониадова пробуждения. Но... тогда они с Данькой никогда бы не встретились! Ой. Данькаа-а-а-а..."
   Даниэль словно услышал её мысли -- заговорщицки подмигнул.
   Ирико всхлипнула. Она держалась на протяжении всего разговора, а вот тут больше не смогла.
   - Я всем расскажу, что брат не был сумасшедшим! - сердито выкрикнула девочка.
   И расскажет ведь. И не только она одна, Дедушка явно не останется в стороне. Да и они сами разве станут молчать? Конечно же, нет. Раз Фухито не так уж и виноват в своём безумии, зачем же скрывать правду?
   - Ирико, мы тоже постараемся, чтобы об этом узнали, - сказала Мария. - Хотя бы те, для кого это важно.
   ***
   Покидать Каньон не хотелось. Спокойный он был, тихий, солнышко светило. В Мидгарде же -- холод, туман, слякоть. Гнусь, одним словом. Мария представила себе серые улицы, поёжилась и покрепче ухватилась за руку Даньки.
   - Что приуныла? - улыбнулся Ворон. - Не горюй, поговорим с нашими и сразу обратно вернёмся. Заодно и командиров с собой сманим -- Эльфи на домашних пирогах сразу отъестся, да и Ширсу невредно здоровьишко поправить.
   - Ой, точно! - засияла Мария. - Вот здорово будет, если они согласятся!
   - Главное - Верудо уговорить, - рассудил Данька. - А то утащит командиров в какую-нибудь глушь, с него станется.
   - Уговорим! - Марии уже хотелось бежать в Мидгар со всех ног.
   ***
  
   Сырой мидгардский воздух можно было пить, туман стлался по улицам грязным, липким войлоком. Фонари освещали лишь самих себя, уныло подумывая о свой бесполезности; стеклянные витрины запотели; неоновые вывески казались тусклыми разноцветными пятнами; редкие прохожие, подняв повыше воротники пальто, старались скорее добежать до дома и включить свет. После солнечного Космо-Каньона -- снова в холодный Мидгард...
   " Надеюсь, я вижу этот город в последний раз, - думала Мария. - Расскажем о Фухито, и уедем вместе с командирами домой".
   Домой. Мария давно не называла домом Коста-дель-Соль -- только Каньон. Может быть, через пару месяцев они с Данькой съездят в гости к тётушке Анне, но не больше, чем на неделю: как-то не хочется дольше задерживаться в городе, когда-то прогнавшем её.
   Мария моргнула и поёжилась: за шиворот упала крупная холодная капля, сорвавшаяся с крыши. Отец ни разу не ответил ни на одно её письмо...
   "Буду надеяться, что тётушке известно о нём хоть что-нибудь", - вздохнула она.
   ***
   В небольшой полутёмной комнате уютно пахло свежесваренным кофе и тёплыми булочками -- их дразнящий, вкусный запах не мог перешибить даже сигаретный дым. В креслах, на стульях, на диване, на подоконниках сидели только свои: Роа, Элизабет, Рафаэль, Алиса, Томас, Николь, Адриан, Циссни, Крис, Кристина, Майкл, Верудо, Эльфи, Ширс, она сама и Даниэль. Шестнадцать человек. Бывшие враги, ставшие союзниками и соратниками. И все молчали, не перебив ни словом.
   Рассказ давался медсестре с трудом. Одно дело - прочитать, а другое - говорить об этом. С Дедушкой и Ирико было как-то легче - наверное, потому, что они до последнего надеялись на лучшее.
   А Турки слишком хорошо знали только сходящего с ума первого заместителя, совсем не ведая о застенчивом юноше Фухито. Вот Эльфи прекрасно представляла обе грани личности учёного, равно как и сама Мария. Ширс в своём отношении к Первому был ближе к бывшим агентам Департамента, Данька старался выглядеть объективным, а Верудо просто не торопился с выводами.
   - Эх, Фуша, Фуша, - покачал головой Ширс. - Как же ты так легко сдался? Вроде не слабый разумом парень был, башковитый.
   - Не в разуме тут дело. - поправил Ворон. - А в силе духа. Учёный наш с надломом в душе жил.
   - Да. - тихо-тихо прошептала командир. - С надломом. И не одним.
   И все снова затихли. Не хотелось ничего говорить. Да и что тут скажешь? Случившегося не воротишь, мёртвых не воскресишь. Надо жить и помнить. Всех и за всех. А ещё надо бы уезжать из Мидгара как можно быстрее: если преемники из новой Лавины такие шустрые, как о них говорят на Рынке и пишут в газетах, Корпорация рано или поздно проведёт облаву. Попадаться никак нельзя - пафосно-показательную казнь Шин-ра им обеспечит в лучшем виде.
   - Предлагаю покинуть город. Лучше всего затаиться в маленьких городках и по одному. Двое-трое только там, где вас никто не знает. К себе на родину возвращаться даже не вздумайте! - Верудо по-прежнему был для Турков начальством.
   - А вы куда, шеф? - спросил неугомонный Рафаэль.
   - Наверное, осядем в какой-нибудь грассландской деревушке. Свежий воздух очень быстро ставит на ноги, - отец Эльфи думал не только о безопасности, но и о здоровье дочери и почти зятя. - Да и еда там не в пример лучше, чем в во всяких Мидгардах и Джунонах.
   - А может, с нами в Каньон? - предложил Даниэль. - Там безопасно и врачи местные командира знают, лечили уже.
   - Правильно говоришь. - поддержала Мария. - Наставник всегда поможет и не выдаст.
   Эльфи робко улыбнулась. "Когда же она была у Дедушки в последний раз?" - подумала Мирабо. По всему выходило, что очень давно. Как перебралась Лавина в Вутай девять лет назад, так и не виделись. Бугенхаген постарел, Ирико выросла, Фухито сошёл с ума, Кристофер мёртв, а они вот возвращаются. Трое из пятерых: она сама, Эльфи и Ширс. А ещё Данька: немного Сетра и Ворон.
   Верудо подумал и согласился. Прятаться там, где тебя знают и гарантированно не выдадут намного легче, а город учёных - место знакомое, тихое и доброжелательное. Лучше не придумаешь.
   - Что ж, Каньон, так Каньон.
   - Ура-а-а-а-а! - закричали Мария и Данька.
   ***
   Ноябрь 2006 года.
   Утром на улицах Космо-Каньона немноголюдно: кто ещё спит, кто только собирается на работу. Солнце одним глазом выглядывает из-за скал - смотрит, что там внизу, прикидывает свои дела на день. Увидев на пустой площади человека, солнце чуть не убралось обратно, но решило остаться и поглядеть, что же будет.
   Человек был страшен. Безумные глаза, рот, ощерившийся в кривой ухмылке, дёргающиеся руки. Когда-то чёрная форма давно превратилась в грязные, выцветшие лохмотья, из продранных сапог выглядывали пальцы, волосы спутались в колтун, лицо покрыто потрескавшейся коркой из пыли и пота. Человек озирался по сторонам, словно не веря тому, что видит вокруг.
   Мария сегодня поднялась спозаранку -- надо было посмотреть, как новый ремонтник, приехавший из Рокет-тауна, справится с починкой который раз перегоревшей проводки. На месте Кристофера все эти годы работал один из каньонских стариков, но неделю назад сказал, что ему уже не под силу копаться в тонком медицинском оборудовании: глаза давно не те, да и руки частенько подводят. Вот и пришлось взять вместо него молодого парня, всего полмесяца как живущего в городке учёных. Звали новенького Джоном, из Рокет-тауна он сбежал (был когда-то одним из механиков, обслуживающих запуск той самой первой ракеты, и никак не смог смириться с тем, что второго уже не предвидится). Мария и рада была бы поспать подольше, но ремонт штука серьёзная, надо самой убедиться, что всё будет в порядке.
   Проснулся и Даниэль. Он давно обещал показать Ширсу озеро, где водилась знатная форель и, наконец, сподобился. Идти дотуда недалеко, а для поправки здоровья с удочкой посидеть -- самое оно.
   К площади подходили все вместе: Мария, Даниэль и Ширс.
   Человека заметили сразу.
   - Мать твою, это же Мик! Ворон! - выплюнул Даниэль. - Мария, не подходи!
   Ворон услышал его слова, повернулся. Кое-как, воюя с непослушными губами, прошептал:
   - Ширс... Даниэль... Дома я, ребятки, дома... Дошёл всё-таки...
   - Мик, ты что -- обратно развихнулся? - не поверил Ширс.
   - Нет... Иногда только что-то проясняется в башке, вот как сейчас.
   Мария не выдержала и шагнула вперёд. Даниэль сразу загородил её собой и буркнул: "Даже не думай!"
   - Но я медсестра, - попыталась возразить она.
   - И что? Забыла, что Вороны могут, да?
   - Мария, он прав, - прохрипел Мик. - Лучше не приближайся. Я...
   И тут же упал ничком, как подкошенный. Задрожал всем телом, забился, руки тянулись к поясу с мечом. Мик пытался совладать с ними, цеплялся за камни мостовой и выл:
   - Убейте меня! Убейте скорее, пока я всех не перерезал! Даниэль, не стой, я не могу больше держаться! Ширс... Даниэль... ну пожалуйста, ну кто-нибудь...
   "Богиня, да что же это, - пронеслось в голове у Марии. - За что ему так?"
   Даниэль, закусив губу, рванулся было отобрать меч у колотящегося Ворона, но не успел. Раздался тихий хлопок, потом ещё один.
   - Спасибо..., - шепнул Мик.
   Ворон дёрнулся последний раз и затих, вытянувшись на камнях. Кровь из простреленной головы перестала течь.
   - Что стоите, как примороженные? - буднично поинтересовался Верудо. - Приберите его, а то у меня кофе стынет.
   Мария и Даниэль переглянулись и пошли к телу мёртвого Мика.
  
   ***
   Декабрь 2006 года.
   Космо Каньон.
  
   Марию разбудил крик Даниэля. Ворон орал от боли, схватившись за голову. Девушка обняла его.
   - Тише, тише, я рядом...
   Чувствуя жар тела любимого, она, как могла, старалась перетянуть на себя часть его муки. Даньку ломало и корёжило. Стены в местных домах тонкие, наверняка, пол-Каньона уже перебужено. Парень больше не мог кричать, сорвав голос, и только тихо стонал. Сердце под ладонью колотилось как у загнанного зверя - быстро и гулко. Даниэль плакал, не стесняясь слёз: слишком больно.
   Всё закончилось так же быстро, как и началось. Отдышавшись, Ворон прохрипел:
   - Бежим к Верудо! Пусть он поднимает своих ребят, эта зараза пробудилась!
   - Какая зараза? Данька, что с тобой?
   - Нефритовое Оружие. Тварина не успокоится, будет искать Турков, убивших Циркониада. Чёрт знает, что замкнуло в её тупой башке, но эта дура почему-то считает их угрозой Планете. И хочет угрозу убрать.
   Мария тут же вскочила с кровати. "Только бы успеть!" - думала она, второпях натягивая платье.
   ***
   Казалось бы, принимать роды у большой кошки, напоминающей льва, только с огненной кисточкой на кончике хвоста, должен ветеринар, а никак не человеческий врач. Но, во-первых, Динни не была обычной львицей, а являлась второй из племени Хранителей Каньона, а во-вторых, ей требовалась не помощь, а просто чьё-то присутствие для полного спокойствия. Для рожающей в первый раз подруга Нанаки справлялась очень даже хорошо. Она не волновалась, не ходила кругами по заранее подготовленной пещере, где пол устилали листва местных деревьев, насушенное ещё летом сено и несколько метров тёплой ткани. Всё-таки начало января - довольно-таки холодное время и для рождения малышей приспособлено мало. Но люди и Хранители предполагают, а Богиня располагает. Но грустила Динни не от этого. В конце октября люди в чёрном, проклятые Турки, агенты Департамента, псы Шин-ра забрали Нанаки. И теперь дети, скорее всего, никогда не увидят отца. Кошка вздохнула, тяжело вздымая бока.
   Мария погладила её по шелковистой шёрстке между ушами.
   - Потерпи.
   - Знаю, - ответила Хранительница. - Дай немного воды, пожалуйста.
   Мирабо нашла в рюкзаке бутыль с витаминным раствором и налила в глубокую миску. Хорошо, что в пещере на стенах в специальных кольцах закреплены факелы, не надо действовать впотьмах. Да и спокойнее так, как-то уютнее, что ли. Динни говорит, что сюда приходили рожать многие поколения львиц из её племени. Неудивительно, что родильное место так ухожено и даже украшено - кое-где на тёмном камне заметны следы природной краски: киновари, охры, индиго. Время съело разноцветные узоры и сейчас их уже нельзя было разглядеть, остались лишь отдельные пятна.
   Хранительница жадно лакала воду, её мучила жажда. Потом отодвинула миску носом и поудобнее устроилась на мягкой подстилке. Динни лежала на боку, подобрав под себя хвост и слегка притушив пламя на его кончике. Мария присела на выпирающий из земли отполированный камень.
   - Расскажи что-нибудь, - попросила Хранительница.
   - Что именно ты хочешь услышать? - повстанка подозревала, что по части легенд и сказок львица оставит свою подругу далеко позади.
   - О других городах и местах, - был ответ. - Ты много путешествовала, мне интересно.
   Мария кивнула и, чтобы не сбиться, начала рассказ с Коста-дел-Соль, родного города. Описала его золотистые пляжи, длинную и шумную набережную, растущие по берегам и склонам каштаны и тополя, пальмы в южной части города, потайные заливчики, о которых знают только свои, пресные лиманы, вкусную морскую рыбу и любопытных крабов, бегающих по песку и сующих усы в каждую ямку. Только о своей жизни в городе-курорте говорить не стала. Грустно, да и Динни не об этом спрашивала.
   Поведала и о Вутае. "В этой стране, - говорила она. - стоят старинные, величественные пагоды, чьи шпили пронзают небо, а стены на века пропитаны благовониями. Там великое множество статуй древних богов и святых, садов камней, которые настолько гармоничны и совершенны, что очаровывают даже иноземцев. Девственно-нетронутые леса - мох в них словно мягкий и пружинистый ковёр; стремящиеся к небесам горы с заснеженными вершинами и бурные реки; холодные, кристально-чистые озёра с покачивающимися на водной гладью лотосами разных цветов - белыми, розовыми, золотыми; пряные, сначала непривычные, но такие вкусные блюда, и гордые, приветливые люди".
   Сразу захотелось увидеть Мисато, Императора Годо и юную принцессу Юффи. Интересно, как у них у всех дела? Надо будет съездить и навестить старых друзей.
   Упомянула и про вечно неспокойный, вечно воющий форт Кондор. То с соседями они дерутся, то от чудовищ отбиваются. Место вполне оправдывает своё название - живущие там люди воинственны как те птицы, что дали поселению своё название.
   Про Мидгард медсестра не сказала ни слова. Ну о чём там рассказывать? Про реакторы и трущобы или кошмар архитектора - многоэтажную высотку Шин-ра Билдинг? Ничего в этом интересного нет. Лучше перепрыгнуть и поведать о Нижнем Джуноне, где ещё сохранились относительные чистые пляжи и прибрежные воды, в отличие от Верхнего, изуродованного базой Корпорации. А местный реактор вообще построили под водой, но об этом Динни лучше не знать. А то умная Хранительница сразу же рассчитает наносимый Планете и местному населению вред и огорчится.
   Поэтому Мария плавно перешла к расписыванию красот Айсикла. Заснеженные равнины и горы, суровая красота вечной зимы и крайнего севера; изукрашенные ледяными узорами окошки и укрытые снегом деревья. Если дернуть за ветку, то на тебя обрушится холодящая мини-лавина, проникая под воротник и тая на тёплой коже. А как хорошо сидеть в тёплой комнате, с кружкой горячего чая, а то и чего покрепче и слушать, как за стенами воет метель...
   Для Рокет-тауна у Мирабо тоже нашлось хорошее слово. Ракетный городок понравился девушке своим стремлением к звездам. Да, пришлось сорвать запуск ракеты, но только затем, чтобы Шин-ра не хозяйничала ещё и в небесах, а то опять всё испоганят. А сами люди там упрямые, целеустремлённые, настойчивые и работящие. Не боятся никаких трудностей, изобретают что-то новое и к Корпорации относятся нейтрально: что есть она, что нет её - им без разницы. Лишь бы летать не мешали.
   Чем-то похожи на них жители Корела - неуступчивые шахтёры, испокон веков добывающие уголь в до сих пор неиссякающих рудниках. Сейчас, правда, добыча почти сошла на нет из-за реакторов, а раньше корельским углём грелся практически весь материк и даже на соседний излишки возили. Горько, что вместо поселения теперь тюрьма. Мария чувствовала себя немного виноватой в этом. Это же Лавина хотела взорвать недостроенный реактор - ну и рванули, конечно, Фухито постарался. Только кто же знал, что Турки выследили Вице-Президента, а Артур прикажет уничтожить ни в чём не повинный городок? Просто так, в наказание ни за что. Никто не знал, но вина всё равно не исчезает.
   Нибельхейм повстанку откровенно пугал. Нет, горы там были красивые, а вот в самом городе веяло потусторонним холодом и смертью. Впрочем, это неудивительно, если знать, что натворил в том некогда спокойном краю безумный Сефирот. Мирабо знала. Но больше всего девушку морозило от заброшенного, а потом вновь обжитого шинровского особняка, жуткого места, вотчины профессора Ходжо, где он ломал людям жизни и ставил свои безумные опыты. Многие не выживали, кто-то оставался чудовищем или калекой на всю жизнь. Эльфи побывала там и смогла вырваться, но ценой своей памяти.
   Гонгага после холодящего ужаса Нибельхейма казалась тихой, умиротворённой и даже немного пасторальной, что ли. Дикую красоту окрестных джунглей не портил даже разрушенный реактор. Вот к его уничтожению Лавина не имела никакого отношения - само рвануло. А местность была очень даже неплохой: руины затянуло лианами, папоротником и вьюном. Но гонгагские леса были ещё и опасными, всяких монстров водилось там немало.
   Медсестра настолько увлеклась рассказом, что и не заметила, как Динни родила первого детёныша. Терракотово-красный, весь в папу Нанаки, котёнок жался к маминому боку и искал сосок, а Динни вылизывала его мягкое брюшко. Размером львёнок едва превышал обычную домашнюю кошку, но Хранители живут намного дольше людей, и у него ещё будет время, чтобы вырасти таким же большим, как родители.
   - Какой он красивый! - Мария счастливо вздохнула. Так и хотелось хотя бы погладить малыша, но нельзя. Во-первых, не стоит тревожить мать лишний раз, а во-вторых, руки всё же не идеально чистые. Вот подрастут котятки, тогда можно будет и потаскать их на руках.
   Динни довольно заурчала:
   - Он так похож на Нанаки. Думаю, я назову его Сето, в честь деда.
   Повстанка кивнула, одобряя имя. Сильное оно и очень подходит будущему Хранителю.
   - А вот его братик или сестричка как-то не торопится наружу.
   - Ничего, скоро появится. - улыбнулась большая кошка. - Они же привыкли быть рядом. Если тебе не трудно, расскажи что-нибудь ещё, пожалуйста.
   - Не трудно.
   Повстанка немного подумала и заговорила о Чокобо-ферме на Мидгардском материке. Казалось бы, совсем рядом неофициальная столица Гайи, а какой контраст: немного отъедешь от города и неприветливая пустыня сменяется заросшими ковылём пустошами. В Мидгарде можно задохнуться, так он давит и угнетает, а на ферме дышится легко, свободно, там кругом синее небо, зелёная трава, необъятный простор и такие общительные птички. Чокобо, несмотря на все их сравнения с домашними курами, напротив, очень умны и сильно привязаны к людям. Контактны, дружелюбны, но цену себя знают. С грубостью к ним не подойдёшь - сбросят, а то и клювом долбанут. Зато если к чокобо с лаской и чем-то вкусным, то он будет довольно варкать, пушить перья и лезть ласкаться.
   Чувство такой же лёгкости и света оставлял и Кальм, родной город Верудо и Эльфи. Даже несмотря на ту трагедию, что разыгралась там много лет назад. Видимо, годы сгладили ту атмосферу наигранности и театральности, что до сих пор чувствовалась в Нибельхейме. И в одном, и в другом поселении Корпорация замела следы, отстроив дома и заселив их подставными лицами. Только в Кальме многие жилища уже не раз сменили хозяев, которые и слыхом не слыхивали, что город был когда-то разрушен. Приезжие обжили всё заново, наполнив поселение провинциально-сельскими тишиной и уютом. Приятно ходить по мощеным булыжником узким улочкам, любоваться аккуратным одноэтажными, реже двухэтажными домиками, словно бы сошедшими с картинок детской книги. Всё настолько тихо и идиллично, что даже забываешь о том, что когда-то здесь стряслось. А вот командир и её отец помнят всегда. Наверное, поэтому оба даже не рассматривали вариант переезда в Кальм - слишком болезненны воспоминания.
   А вот в Забытой Столице совсем нет того давящего чувства смерти и разрушений. Может быть, оттого, что Аджит был просто оставлен. Ни войны, ни мора, ни природной катастрофы. Сетра лишь чётко и организовано покинули город. Время практически не коснулось этого памятника непревзойдённому архитектурному гению Древних. Здания были монументальными, но лёгкими, крепкими и устойчивыми, но словно бы летящими в пространстве. Лабиринт петляющих улочек, многочисленные библиотеки и мастерские, радующие глаз цвета, ветер, резвящийся в оставленном городе и гоняющий опавшие листья. Что самое странное, в Забытой Столице не ощущалось жути от того, что Аджит цел, а Сетра уже много лет как мертвы. Наверное, само главное поселение Древних было достаточно светлым для того, чтобы отгонять подобные мысли.
   А под боком у Динни уже лежал второй котёнок - девочка со светло-песочной, как у матери, шерстью. Хранительница закончила вылизывать малышку и подтолкнула её к соску. Кошечка немного потыкалась носом а мамин живот, тихо попискивая, а потом довольно зачмокала.
   - Жаль, что Нанаки их не видит, - вздохнула Динни. - Он бы гордился своими детьми. Девочку я назову Аки, "Осень".
   - Знаешь, - промолвила Мария. - Что-то мне подсказывает, что Нанаки вернётся и обязательно увидит их.
  
  
   Эпилог.
   Середина января 2007 года.
   Мария вошла в залитую зимним солнцем комнату и поплотнее притворила за собой дверь. Её уже ждали. Эльфи забралась с ногами в кресло и куталась в шерстяное одеяло. Рядом, положив голову на сиденье, расположился Ширс. Даниэль валялся на полу с книгой.
   - Ну и как тебе наши преемники? - Ворон оторвался от чтения. Судя по изящным рунам, Данька опять совершил набег на библиотеку Бугенхагена. Вот ведь повезло Дедушке на старости лет - нашёлся взрослый, кому можно передать обсерваторию, а там и Ирико подрастёт.
   Мария задумалась.
   - Знаешь, с одной стороны посмотришь - вроде серьёзные, неуступчивые, принципиальные, в чём-то даже рассудительнее, чем мы когда-то. А с другой - так мало знают о Планете, Потоке...
   - Они за этим сюда приехали? - Ширс потянулся, расправив плечи. Ему совсем недавно сняли последние повязки, и бывший Второй наслаждался свободой движения. Мария старалась не думать, какие жуткие шрамы скрываются под клетчатой рубашкой.
   - Не совсем, - девушка присела на ручку кресла. - Про Сефирота ребята спрашивали.
   - Вот не было печали! - зло выплюнул Ширс. - Пять лет назад в реактор навернулся, теперь дурит - Артура два месяц назад ухлопал и явно что-то ещё задумал.
   - Интересно, что? - задумчиво протянула Эльфи.
   - А кто его знает? - Мария пожала плечами. - Он-то по-настоящему в Нибельхейме свихнулся.
   - Ну дела... А ребята-то из себя какие, боевые? - подал голос Даниэль.
   - Не знаю, насколько боевые, но Первый реактор в Мидгаре именно они рванули.
   Парни дружно присвистнули. Вот вам и второй состав! Хорошо задали Корпорации жару.
   - Молодцы ребята, - довольно промолвил Ширс. - Такими и гордится не стыдно!
   - Второй Лавиной, что ли? Тут ты прав, - к беседе присоединился спустившийся со второго этажа Верудо. Он, как всегда, всё слышал и видел. - Не было бы вас, не появились и они.
   - И откуда они взялись, шустряки эти? - поинтересовался Ширс.
   - О, тут всё как у нас, - лукаво улыбнулась медсестра. - Все обиженные Корпорацией. Один из Корела, вторая из Нибельхейма, третья так вообще из Вутая, двое - лабораторные образцы и для полноты картины - последняя Сетра.
   Эльфи переглянулась с Ширсом. Мария и сама впечатлялась составом новой Лавины - ребята носили то же название, но были совсем-совсем другими. Вроде цель у них та же - защитить Планету, вот только как они справятся такой маленькой группой? А может и справятся. Циркониада Турки вчетвером вынесли, а с Нефритовым Орудием Томас с Николь и вовсе вдвоём справились.
   - Кажется, у Гайи снова есть надежда, - сказал успевший отойти к окну Даниэль, глядя, как у дверей обсерватории прощается с Дедушкой блондинистый паренёк с огромным мечом. - А если что - мы всегда поможем.
   Мария подошла к нему. Наверное, любимый прав. У них достойная смена, о какой они даже не смели мечтать. А значит, можно не беспокоиться, хотя на покой им ещё рановато, мало ли что. Дело-то всегда найдётся, было бы желание да силы.
   ***
   Февраль, 2007 год.
   Зимой в Каньоне льют дожди, по вечерам на улицах почти никого нет. Когда в дверь постучали, Мария сразу подумала: "Наверное, в медпункт звать пришли, стряслось что-то. Может, ногу кто сломал или роды преждевременные".
   На пороге стоял пожилой усталый мужчина. Волосы почти седые, за плечами -- рюкзак, одежда насквозь промокла. Мария глянула на него и поняла, что тихо оседает на пол...
   - Папа...
   - Здравствуй, Мария.
   - Папа, но как?..
   - А прямо так. Приятели твои, Томас Вернон и Верудо, постарались. Может быть, всё-таки впустишь меня? - усмехнулся Александр Мирабо.
   Мария торопливо отползла в сторону, смотря, как отец ставит в угол рюкзак и снимает ботинки. В голове была сплошная муть, мысли прыгали с места на место и никак не хотели остановиться. Томас? Верудо? Как им удалось? Нашли нестыковку в деле? И дело пересмотрели? Или Турки помогли ему сбежать?
   - Ты с пола-то встань, простудишься, - невозмутимо посоветовал бывший комиссар.
   Мария кое-как, цепляясь за стену, поднялась. Ноги не держали, подкашивались, словно чужие.
   - Папа, проходи в кухню, я сейчас тебе чаю согрею, - бормотала она. - И Данька скоро придёт, я тебя с ним познакомлю. Ты ведь у нас будешь жить, правда?
   - Ну разве что пару дней, - улыбнулся Александр Мирабо. - Пока домик себе не подыщу. Что вас, молодых, стеснять?
   Мария стояла, подпирая спиной косяк. Отец вернулся, будет жить в Каньоне рядом с ней -- Богиня, неужели она не спит? Пришлось крепенько ущипнуть себя за руку -- больно! Стало быть, не спит!
   - И где там твой чай? - проворчал отец.
   - Сейчас! - радостно проорала Мария и повисла у него на шее.
   Совсем как в детстве.
  
   ***
   Мария сидела напротив отца, подперев подбородок ладонью, и смотрела на него, смотрела... И рассказывала, как сбежала из Коста-дель-Соль в Каньон, как жила, как пошла в Лавину, как любила Фухито и как любит Даньку.
   - Папа, ну почему ты не отвечал на мои письма? - который раз пеняла она Александру Мирабо.
   А отец, дымя сигаретой (тот же самый сорт, "Конкорд"!), сказал:
   - Дурак потому что. Думал, что для тебя так лучше будет.
   - Ну знаешь, папа! - возмутилась дочка.
   - Теперь знаю, - невозмутимо отозвался отец. - Твои друзья рассказали, какая ты на самом деле. И что ушла из города не из-за того, что я в тюрьму попал, а потому, что затравили.
   - А тетушка Анна? Неужели она молчала?
   - Ну что ты пристала? Сказал же -- дурак. Я ей не поверил, посчитал, что она просто меня успокаивает. Что греха таить, мы с тобой до моего ареста особо близки не были, вот и подумал не то, что надо.
   - Пап, а как тебя выпустили до срока? - наконец додумалась спросить Мария.
   - Обыкновенно. Томас включил голову и покопался в моём деле. Я, дочка, совсем не те те документы взял, за которые меня судили. Я хотел начальника полиции кое на чём подловить -- эта гнида вербовщиком работала, арестованным выбор предлагала: или в тюрьму, или в Солджеры. Понятно, что многие второе выбирали. Вот только попадали не туда, куда обещано, а в лаборатории.
   - Ой... - Мария схватилась за щёки.
   - Вот тебе и ой. Патрика я и без кражи дела вытащить в два счёта мог, да ещё и деньжат тебе на квартиру заработать.
   - И после того, как Томас додумался, тебя сразу оправдали, да?
   - Нет. Тут уже Верудо помог. Трое причастных к этому делу предсмертные записки оставили -- не виноват, дескать, Александр Мирабо ни в какой краже, на самом деле всё было так-то и так-то. На всю костанскую полицию шум поднялся. Начальник попытался было своими покровителями прикрыться, да не вышло -- не мне тебе объяснять, кого по его душу послали.
   Мария злорадно ухмыльнулась, представив Руда, деловито сворачивающего шею начальнику полиции, и Рено, вытряхивающего бумаги из стола.
   - Так что я полностью чист, - продолжил отец. - Мне даже счёт вернули. Присмотрю домик и съезжу к Анне, заберу вещи.
   - Вот хорошо-то будет! - обрадовалась Мария. - И мы с Данькой с тобой поедем -- надо же тётушке на мужа племянницы посмотреть.
  
   ***
   С недавнего времени Мария стала замечать, что отец куда-то уходит чуть ли не каждый вечер, а перед этим чистит костюм, тщательно бреется, не забывает про одеколон и наведение глянца на обувь. Сложив два и два, девушка поняла, что Александр Мирабо переживает вторую молодость, а проще говоря, ходит не куда-нибудь, а на свидания. Оставалось понять, кто же та счастливица, что увлекла бывшего полицейского.
   Следить за отцом повстанка считала недостойным, а потому просто села и принялась логически рассуждать. Если исходить из возраста, то самыми подходящими кандидатурами были Анхелина Ньямо и мама Ирико, Ирэн Ярто. Они же подходили и по характеру - обе спокойные, доброжелательные, терпеливые, вкусно готовят и никогда не откажут в помощи, но заботу свою не навязывают, сокрушённо не квохчут.
   Никого расспрашивать Мария тоже не собиралась, потому что это похоже не собирание сплетен. Если отец захочет, то сам всё расскажет. Отношения в семье пошли на лад с переездом Александра Мирабо в Каньон, исчезла напряжённость, что каменной стеной встала между ними после ухода, а затем и смерти Катарины. Бывший полицейский сразу же нашёл общий язык с Даниэлем и Ширсом, назвав их надёжными и настоящими мужчинами, одобрительно отзывался об Эльфи и только с Верудо какое-то время не стремился близко общаться. Возможно, причина была в репутации бывшего главы Турков и вечном недоверии к ним полиции. Бугенхагена Александр безмерно уважал, а про сестру Фухито говорил, что эта девочка далеко пойдёт.
   Почему-то именно из-за последнего факта медсестра и думала, что избранница отца - мама Ирико. А всё оказалось совсем не так. Однажды вечером, когда Мария штопала разодранную Данькину куртку, Александр сел напротив дочери и первым начал разговор.
   - Мария, мне нужно кое-что тебе сказать.
   - Да, папа, я слушаю, - девушка перекусила нитку и положила неоконченное шитьё на колени.
   - Пойми меня правильно, пожалуйста. Я долго сердился на твою мать за её уход и лишь недавно начал понимать, почему Катарина так поступила. В этом есть и моя вина - мне нужно было больше времени уделять семье. Но тогда я ещё не мог признать себя виноватым и отдалился ещё и от тебя. Простишь ли ты меня, девочка моя?
   Мария поднялась со стула и, подойдя к мужчине, обняла его.
   - Я давно простила, папа.
   - Спасибо. Ты столько пережила, а осталась такой же светлой и открытой, как в детстве. Но я хотел поговорить с тобой не только об этом. Мария, я встретил женщину, с которой хочу провести остаток жизни. Да и твоим детям будет веселее не только с дедушкой, но и с бабушкой.
   Медсестре хватило такта и терпения, что бы не спросить: "Кто она?". Не стоит форсировать события, ещё немного, и всё станет известно.
   - Это Анхелина, дочка, - сказал Александр, словно бы угадав мысленный вопрос молодой девушки.
   Вот так новость! Мария заморгала. "Ну надо же было так просчитаться, подумав на Ирэн... Хотя так оно к лучшему, а то совсем бы каламбур получился: отец женится на матери Ирико, которая сводная сестра Фухито и которого я любила".
   - Я желаю вам счастья, папа, - искренне и от всей души поздравила отца девушка. - Анхелина очень хорошая женщина.
   - Вот такие у нас дела, - со смехом промолвил Александр. - Сестрице Анне придётся знакомится не только с мужем племянницы, но и второй женой брата.
   "Да уж, - подумала Мирабо-младшая. - Тётушку ждёт двойной сюрприз".
  
  
   ***
   Ветер, вдоволь налетавшись среди скал, присел отдохнуть на тёплую крышу маленького чистенького дома. Прислушался и потихоньку хмыкнул -- он-то хорошо знал, что неисполнимые мечты тоже сбываются. Надо только выбрать самую невозможную.
  
  
  
   КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"