Аннотация: Небольшая история о разлучённых и встретившихся.
Сестрёнка
Но осталось одно пожелтевшее фото...
Россыпь снимков и памятных мелочей по столу. Часть прислали из Храма вместе с тем злополучным письмом. Часть хранил он сам.
Тсенг осторожно взял в руки первую фотографию. Взглянул и вздрогнул. Потому что вспомнил тот год, когда приезжал в Цитадель Храма для своего последнего посвящения.
***
Мальчики из аристократических семей имели права обучаться воинскому искусству дома у отцов и старших родственников. Ни в одном почтенном клане не было с этим проблем. Что уж говорить о его семье, веками служившей Вутаю? Клан Белой Лилии был одним из самых древних и уважаемых среди храмовых родов.
Приезд тринадцатилетнего наследника совпал с подготовкой к общему посвящению для воспитанников. Шум и суета никогда не нравились подростку и он, пользуясь случаем, поспешил в библиотеку.
Как оказалось, тишина манила не его одного. Среди стеллажей, напевая под нос незатейливую песенку и расставляя книги, обнаружилась маленькая девочка. Она обернулась на звук шагов.
- Доброго дня, сестра во Храме. - Поприветствовал он её. Как аристократа Тсенга прекрасно научили вежливости, а как храмовника - равенству учеников.
- Доброго дня, брат во Храме. - Малышка немного церемонно поклонилась. Юноша, не сдержавшись, улыбнулся. Их общение выглядело так по взрослому...
- Ты наказана? Все готовятся к церемонии, а ты здесь. - Любопытствующий взгляд.
- Нет. Просто тут мне лучше. Я люблю книги. В них мудрость веков. - Взрослые рассудительные интонации. В этот момент она выглядит старше своих лет.
Так приятно было найти единомышленника. Ведь что говорить хотя бы о ровесниках, если даже более старшие ребята предпочитали шумные компании, чем тихое уединение или медитацию.
- Ты хорошо знаешь, какие книги где стоят? - Подросток вспомнил об ещё одной цели своего приезда.
- Ну... относительно неплохо. - Скромный ответ.
- Можешь показать расположение хроник дипломатических отношений кланов? - Его семья медленно, но верно шла к междоусобной войне. Юный наследник хотел понять, почему это происходит и не забыт ли какой-нибудь древний договор, способный хотя бы на время остановить кровопролитие.
- О! - Восхищение, изумление и уважение. - Ты - особенный! Ещё никто твоего возраста не интересовался этим.
Девочка провела Тсенга вглубь помещения.
- Вот они.
Целый ряд стеллажей до стены. Всего двенадцать и на каждом по семь полок. И все они заполнены. Начиная от рукописных свитков и заканчивая богато изданными книгами и новейшими документами в кожаных папках.
До слуха донёсся гул медного гонга.
- Ой, извини. Мне пора на ночную медитацию. Ведь завтра моё первое посвящение. - И малышка убежала.
***
Церемония, как это повелось испокон веков, была разделена на две части. В первую половину дня экзамен проходили потомки знатных семей, а во вторую - дети, непрерывно живущие в Храме.
Немного побаливало плечо после нанесения последней татуировки в виде простой чёрной полосы, знака его мастерства. Но это ни коим образом не могло стать причиной, из-за которой он бы покинул Малое Святилище. Слишком уж хотелось увидеть вчерашнюю знакомую.
Ждать пришлось долго. Как самая младшая, девочка посвящалась последней. Ни единый мускул не дрогнул на юном личике, пока один из старших мастеров наносил на кожу первую полоску. Потом маленькая воительница склонила колени перед Главой Храма.
- Ты взошла на первую ступень, дитя Мэй, и теперь можешь взять второе имя.
- Лин, Учитель.
- Да будет так! Отныне и вовеки зваться тебе Мэй Лин!
До слуха донёсся благоговейный шёпот младших учеников.
- Она необычная... Такая сильная! Первое посвящение в девять лет. Как бы я хотел быть таким же одарённым.
- Нашли, кем восхищаться. - Презрительное шипение подростка-аристократа. - Эта выскочка не знает даже своей семьи. Ведь дураку понятно, что так бывает только с бастардами!
- Не стоит грех матери перекладывать на ребёнка. - Вступился за девочку Тсенг.
Гримаса отвращения в ответ.
- Нашёлся защитничек! А откуда ты знаешь, может она из твоего клана?
В чёрных глазах вспыхнуло яростное пламя, но голос сохранил полное спокойствие.
- Для моего рода рождение девочки никогда не было поводом к скорби. В Клане Белой Лилии дочери всегда были равны сыновьям. Даже незаконнорожденные. Мы не отрекаемся от своих детей!
Назревающий конфликт погасило окончание церемонии.
***
В тот же вечер ему пришёл приказ езжать. Но юноша всё-таки выкроил время для прощания с Мэй. Поиски привели к пруду с золотыми лотосами. Малышка сидела на берегу.
- Поздравляю. Первое посвящение запоминается на всю жизнь.
Она улыбнулась.
- Спасибо. Как и последнее... - Немного помолчала, склонив голову. - Знаешь, а ведь нас обоих наставлял Учитель. Помнишь об этом обычае?
Тсенг помнил. Ученики одного мастера считались названными братьями и сёстрами (девочек в Храме всегда обучалось немало). Что ж, он не был против такой духовной сестры.
- А мне даже нечего отдать тебе на память... Хотя... - Резким движением выпустила из косы тёмно-синюю ленту. - Вот возьми. И прости меня за столь скромный дар.
Приняв её подарок, юноша задумался, что же оставить в ответ. Костюм наследника в его доме прост и функционален, в нём нет излишеств. Клановое кольцо-печать из белого камня да серебряная пластинка с родовым знаком.
Да и к тому же Мэй, истинное дитя Храма, открытая, светлая, естественная, равнодушна к украшениям.
Что же тогда? Тсенг огляделся. Ну конечно! Золотые лотосы!
Легко взбежав по нависшей над водой ветке, он склонился к цветам. Только бы не сорваться, а то позора будет... Кончиками пальцев дотянулся до тонкого стебелька. Ну, ещё немного... Есть! С добычей в руках юноша спустился за землю.
Судя по испуганным глазам, Мэй волновалась за него. Тсенг подошёл к ней и аккуратно вложил лотос в волосы девочки. Малышка зарделась.
- Спасибо... Мне пока не хватает роста, чтобы дотянуться до них.
Он невольно залюбовался названной сестрёнкой. Лет через пять Мэй суждено стать настоящей красавицей.
- До встречи. - Пора прощаться, но ему не хочется уходить.
- До встречи.
***
Да, вот и та лента. Уже выцветшая и поблёкшая. И цветок. Его прислали из Храма вместе с фотографиями девушки.
Теперь он всё вспомнил. Вот и на фото Лин Тао с его лотосом в распущенных волосах. Видимо, снимок сделан уже после их прощания. И действительно, с возрастом Ледяной Цветок расцвела и похорошела. А осталась неузнанной потому, что из очаровательной малышки к следующей встрече превратилась в затравленного озлобленного волчонка.
Фотография из того времени: злой, настороженный взгляд, плотно сжатые губы, падающая на глаза чёлка, что на самом деле прячет клеймо.
Ещё одно воспоминание.
***
Наблюдение за испытательным боем юной кандидатки в ТУРКи всё более и более укрепляло вутайца в мысли, что перед ним Воин Храма.
Мэй окончательно выдала себя последним ударом, мало кому известным и редко используемым. В Клане Белой Лилии его называли "укусом голубя", а среди храмовников - "иглой". Когда сложенные вместе указательный и средний пальцы ударяют в горло, выжить проблематично.
Вскоре догадки подтвердились. Но девушка оказалась не просто воспитанницей Храма, а Воином Белой Лилии.
***
Фото из личного дела. Ледяной Цветок уже ТУРК. Строгий, спокойный, холодный взгляд. Тсенг вздохнул. Этот лёд девушка сохраняла в отношениях с окружающими ещё долгое время. Вутаец сам искал к ней подступы больше года.
Упрямая девчонка никому не позволяла вторгаться в своё личное пространство. Штаб-квартира - миссии - полигон - домой. И так изо дня в день. Никаких контактов, кроме служебных. С коллегами - предельная вежливость и неконфликтность.
Всё это закончилось на одной из совместных миссий.
***
Задание было нетрудным, и всё бы обошлось, если бы у противников не оказалось подрывника. Взрыв раскидал напарников в разные стороны. Левый бок обожгло болью. Тсенг, не сдерживаясь, застонал.
Мэй отлетела к стене, крепко ударившись о каменную кладку. Приподнялась, тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Увидела, что партнёр ранен. Чёрные загорелись праведным гневом, и девушка сорвалась с места.
Маленькая быстрая смертельно опасная молния. Через несколько мгновений всё было закончено. Ледяной Цветок умела убивать легко и милосердно. Потом подбежала к юноше, расстегивая на ходу небольшую поясную сумочку. Выучка Воинов Храма. Те всегда носят лекарства при себе.
Опустилась рядом, распахнула пропитавшиеся кровью пиджак и рубашку. Невольно присвистнула: из раны виднелся осколок. Аккуратно подцепила его кончиками пальцев.
- Потерпи. Я знаю, что больно.
Тсенг посильнее сжал зубы. Лин Тао с величайшей осторожностью извлекла металл из тела. Достала флакончик с антисептиком для обработки раны.
- Почему ты не используешь лечебную материю?
- А кто мне её на миссию выдал? - Огрызнулась девушка. - Экономят. Считают, что никто не может ранить ТУРКа.
Чистый бинт прикрыл развороченный бок.
- Нам нужно уходить. - Сказала Ледяная, закончив перевязку.
- Твой телефон цел? - Насчёт своего вутаец уже знал, что нет. Хрупкое чудо техники приняло на себя ещё один осколок.
Мэй похлопала по нагрудному карману и с обиженно-удивлённым выражением лица извлекла обломки мобильника.
- Оставь меня и уходи. Я ранен и задерживаю наше продвижение. Это приведёт только к гибели обоих. Одна ты сможешь выжить и добраться до штаб-квартиры.
Стоило договорить, как Ледяной Цветок нависла над юношей, прожигая его взглядом.
- Всё сказал? - в голосе звенит металл.
- Да.
И вот тут Лин Тао широко размахнувшись, засветила ему пощечину.
- За что? - Тсенг ошеломлённо потёр горящую щеку.
- Ты вообще хоть понимаешь, что говоришь?! - Неожиданно взвилась сдержанная вутайка. - Это же ведь предательство! Оставить на верную смерть того единственного человека, что стал мне дорог после Храма! - Внезапно сообразив, что выдала себя, Мэй побледнела и закрыла рот ладонью.
Немая тишина. Напарники пытаются осознать произошедшее: он - то, что услышал, она - то, что сказала.
- Клинок милосердной смерти? - Понимающе кивнул юноша. - Спасибо. - И принял оружие из её рук.
Девушка перетекла в боевую стойку, намереваясь никого не подпустить к Тсенгу. Надо признать, до поры до времени ей это удавалось. Пока не пропустила удар ногой в живот. Пошатнулась и упала на одно колено, хватая ртом воздух.
- Прости...
Они оба уже готовились к смерти. Вутайцы умеют умирать. Уход к Планете их не страшит.
Выстрелы обрывают жизнь преследователей. На поляну выходят Пистолет и Дробовик.
- Спасибо... - благодарит их Мэй и, потеряв сознание, неловко лицом вперёд.
***
Как потом стало известно, ещё при взрыве на миссии Лин Тао повредила рёбра, но предпочла умолчать об этом. Лишь бы вытащить напарника. Лишь бы не дать погибнуть ему.
Разнос от Верудо она, конечно, потом получила. За то, что не думает о себе. Взаимовыручка - это хорошо, никто не спорит, но если бы силы покинули и её, то погибли бы оба.
Зато был и положительный результат. Наконец-то прекратилась ненужная экономия лечебной материи.
Но самое главное: Мэй перестала дичиться и сделала первые шаги навстречу. Отношения постепенно начали устанавливаться.
***
До уничтожения клана он любил этот день. Отец всегда откладывал дела и посвящал всё время единственному наследнику. Пышных празднеств, как в других семьях, никогда не было. Тихо, уютно, по-домашнему.
Позже, в ТУРКах, юноша старался ничем не выдать себя по приближению ранящей даты. Она будила воспоминания о беззаботном и счастливом детстве.
Самоконтроль в такой день достигал наивысшей силы. Никто ничего не должен знать!
Вечером - полное одиночество. Отключенный телефон, приглушённый свет, крепкий чай. Тсенг не любил алкоголь. Это мешало вспоминать.
Никто и никогда не тревожил его в такие моменты. И тем удивительнее было услышать нервный торопливый звонок дверь. На пороге стояла запыхавшаяся Мэй. Волосы растрёпаны, на щеках - румянец, на одежде - капли дождя, в руках - свёрток.
- Разрешишь войти?
Он посторонился, пропуская нежданную гостью. Девушка впорхнула в квартиру, сняла плащ и склонила голову, наблюдая за напарником. Вутаец понял, что пришла она не просто так.
- Пройдём в комнату.
Там Ледяной Цветок и раскрыла все свои карты.
- Думаю, тебе понравится этот подарок.
"Откуда она знает?" - изумился Тсенг, принимая небольшую коробку, обтянутую белой тканью. Когда же открыл, то замер в немом удивлении. Две белоснежно-белые чашки и чайничек. Простой рисунок чёрной тушью. Подарок отца к окончанию обучения в Храме.
- Как... как он попал к тебе? - Вутаец испытал самый настоящий шок. Неужели сохранилось хоть что-то, связанное с его кланом?
- В квартале переселенцев его продавал один старик. Сказал, что хранил бы и дальше, да надежд на возвращение молодого господина уже нет. - И хитро посмотрела на собеседника.
- А откуда ты знаешь, из какого я рода?
- Всё достаточно просто. Ты прошёл три ступени посвящения. Но не жил в Храме, иначе бы я тебя помнила. Так может быть только с сыновьями знатных семей. Единственное, что может заставить аристократа покинуть родину, - это уничтожение его клана. А подобное было всего дважды: четыреста и чуть больше шести лет назад. И во второй раз был уничтожен Клан Белой Лилии.
- Спасибо, Мэй...
Так было положено начало их чайным церемониям.
***
С началом вутайской войны (а приход Лин Тао почти совпал с ним) на них начали недоверчиво коситься. Хайдеггер даже попытался доказать Президенту, что наличие таких агентов опасно.
Но Верудо холодно осадил солдафона напоминанием о том, что, во-первых, ребятам всё равно нет дороги назад, а во-вторых, из ТУРКов уходят только в могилу.
Все восемь лет это оберегало их от открытой ненависти. За глаза, естественно, шептались, но в открытую никто не обвинял. Свои же даже мысли себе подобной не позволяли.
***
За год до окончания боевых действий Артур вызвал напарников к себе.
Юноша и девушка вошли, с поразительной синхронностью и чёткостью повторяя действия друг друга. Не специально, не сговариваясь. Просто уже настолько долго проработали вместе, что неосознанно двигались в одном ритме. Встали напротив президентского стола. Ноги слегка расставлены, руки за спиной, идеально прямая осанка, гордая посадка головы.
Шинра-старший с трудом скрывал потрясение. От ТУРКов из Вутая веяло опасностью и силой.
Тсенг заметил это и позволил себе мысленно усмехнуться. Да, он знал, что их сходство и координированность действий почти всех выводят из душевного равновесия. Черноволосые, черноглазые, смугловатые, с точёно-строгими чертами лица и метками на лбу. У него - чёрная точка, наносимая мальчикам на седьмой год жизни. У неё - миниатюрный иероглиф "преступление".
Глава Корпорации откашлялся:
- Кто из вас знает окрестности Храма?
Напарники насторожились: неожиданный вопрос.
- Мне приходилось там бывать. - Заговорил стрелок. - Но подробных сведений о местности у меня нет.
- Господин Президент, я прекрасно знаю территорию вокруг Храма. - Ответила вслед за ним Мэй. - Не буду отрицать, что за годы моего отсутствия многое могло измениться, но ловушки не составит труда вычислить.
- Прекрасно! Тогда отправляйтесь в штаб генерала Сефирота и сообщите ему имеющуюся у вас информацию. Мне уже надоело гробить армию в этих проклятых лесах.
Шеф ТУРКов, стоящий за спиной у старшего Шинра, попытался возразить:
- Агенту Департамента не место в регулярной армии.
- Ваши подчинённые единственные, кто может донести данные и вернуться живым из любого пекла. Вылет должен произойти сегодня же.
- Завтра. - Настаивал Верудо. - После передачи дел и отчётности.
- Пусть так. Но не позднее. Свободны!
Они позволили себе переглянуться только выйдя за дверь. Происходящее обоим не нравилось.
***
Поскольку улетала Ледяной Цветок рано утром, Тсенг успел проводить её до начала рабочего дня. И был изрядно удивлён гражданской одеждой девушки.
- Почему ты сняла униформу? Ты же летишь в армию!
Вот именно... Думаю, тебе известно, как там относятся к ТУРКам. Мне не нужен конфликт. Это крайне затруднит мою работу.
- Рано или поздно твоя тайна всплывёт.
- Ничего. Надеюсь, к тому времени я сумею завоевать доверие.
***
Восемь месяцев от Лин Тао не было никаких вестей. Юноша волновался, но крепился. Понимал, что ни он, ни она не имеют права выдавать себя. Совсем ничего: ни письма, ни звонка, ни коротенькой смс-ки. Только по победоносным сообщениям с фронта вутаец догадывался о деятельности свой напарницы.
И потому, когда пришло известие, что на очередной доклад к Президенту прибудет и его советница, ТУРК позволил себе улыбнуться.
Днём увидеться почти не получилось. Сразу после аудиенции у старшего Шинры девушка отправилась сдавать отчёт шефу Верудо. Проходя мимо стола Тсенга, она еле заметно кивнула в знак приветствия, но в глазах сияла радость от встречи.
От главы Департамента вутаец е не дождался - был вызван по делам, а когда вернулся, обнаружил на папке с документами цветущий ликорис. Мэй сообщала, что скучает.
***
Юноша взял со стола тот цветок. Хрупкий, ломкий, чуть сдави и рассыплется. Так же недолговечен, как жизнь ТУРКа...
...Единственная фотография, на которой они вместе. Вырезка из газетной статьи об очередном выступлении прежнего Президента на публике. Артур на трибуне и два телохранителя тенями-стражами за его спиной. Здесь особенно видно их сходство. Странно, что никто не заметил...
***
В тот приезд Ледяной Цветок всё-таки преподнесла ему сюрприз. По возвращению домой Тсенг увидел, что она ждёт его. Зашли в квартиру.
- Я рад тебя видеть.
- Я тоже.
Сервировали стол.
- Богиня, как же я скучала по настоящему чаю! - воскликнула Мэй, вдыхая душистый аромат.
- В Вутае - и скучать по чаю? - Юноша насмешливо вскинул бровь.
- Тсенг, ну ты же лучше меня знаешь, что чай приобретает самую свою ценность только в обществе достойного собеседника!
- А что, в штабе такого не нашлось?
- Из всех троих только Генезис с его въевшимся в плоть и кровь аристократизмом смог бы оценить всю красоту церемонии, но мы ним изначально на ножах.
- Почему?
- Рапсодос почему-то на дух не переносит ТУРКов.
Замолчали, наслаждаясь вкусом благородного напитка. Потом Мэй сказала:
- Всё ещё носишь ученический хвостик? А ведь насколько я слышала, шеф Верудо уже открыто назвал тебя своим преемником.
- Лин! - Искреннее возмущение. - Пока Наставник возглавляет отдел, я не смею считать себя равным ему!
Мелодичный смех:
- Хоть что-то в этом мире неизменно. Шуток ты по-прежнему не понимаешь. - Улыбнулась. - Позволишь переплести? А то уже растрепался.
Он согласно кивнул. Ледяной Цветок распустила его хвост и густые шелковистые волосы тяжёлым водопадом упали на спину. Костяной гребень заскользил по чёрным прядям.
Так не хотелось, чтобы это заканчивалось. Прикосновения нежных девичьих рук будили глубоко скрываемые и таимые чувства. Тсенг перехватил узкую ладошку.
- Не надо... - Тихая просьба.
- Прости... - И поспешил сменить тему. - Скажи, ты помнишь своё первое посвящение?
- Помню. Хотя первые два года после прихода в Корпорацию пыталась всё забыть. И у меня это даже получилось. Но Вутай заставил всё вспомнить. И да... Я помню тебя, названный брат...
***
"Какая горькая ирония: мы считали друг друга названными, а оказались родными...".
***
Проводить в тот раз не получилось. Выдавать свои чуть более чем напарнические отношения не следовало... Оставалось только ждать в тревоге. А ещё юноше не давали покоя расспросы Сефирота о Лин Тао.
***
Когда Мэй прилетела во второй раз, Тсенг сразу же почувствовал неладное. Ледяной Цветок поспешно сдала доклад и исчезла. И все три дня тщательно избегала встречи с ним. Это наводило на определёнными мысли, которые вутаец всячески от себя отгонял.
***
"Да, ещё тогда мне следовало понять, что сестрёнка полюбила его".
Ведь после была только горечь.
***
Телефонный звонок. Вызов от шефа Верудо. Наставник был мрачен.
- Вот прочитай. - И протянул торопливо исписанный лист бумаги.
Тсенг пробежался взглядом по неровным строчкам, зацепившись за слова "агент Тао погибла при атаке на Храм, закрыв собой генерала Сефирота".
Стиснуть зубы, чтобы не показать, как больно. Названная сестрёнка, напарница мертва, а ему даже не позволено оплакать её...
***
А потом выяснилось, что они на самом деле родные... И он стал носить на её могилу цветы. Белые лилии, золотые лотосы, алые ликорисы... Белый, золотой и алый, - цвета Матери-Основательницы, ставшие цветами Мэй...