Аннотация: Один день, который может изменить все... День, когда приходится взрослеть и оставлять прошлое в прошлом. Но будет ли будущее?
Коридоры освещались горящими факелами, и все равно казалось, будто тьма клубится вокруг. Время в этом странном месте текло иначе, и через маленькие окошки, расположенные под самым потолком, пробивались яркие лучи солнца. На улице разгорался день, но здесь казалось, будто наступила ночь.
-- Шакесс! - веревка предупреждающе натянулась. Я подавила в себе злость и ускорила шаг. Хотя больше всего мне хотелось вцепиться этому мерзкому исчадию ада в горло и уничтожить его раз и навсегда. Однако при всем моем желании, я понимала, что мне, да еще с завязанными руками, никогда не справиться с этим демоном... Сил не хватит.
-- Делай, что они говорят, -- Гэри незаметно сблизился со мной и с болью улыбнулся. - Пока я жив, они тебя не тронут. Обещаю.
-- Эштал! - второй демон грубо дернул за веревку Геральда и заставил его отойти от меня на положенное расстояние. Я опустила голову вниз, чтобы напарнику из-за выражения моего лица не досталось. За последние десять минут я уже успела убедиться, что за малейшее неповиновение следует кара. Причем наказывали не виновного, а того, кто рядом. Демоны быстро раскусили, что я готова рисковать собой, но ни за что не подставлю под удар напарника.
Нас вели вниз - очевидно, в темницы. Я старалась поменьше смотреть по сторонам, чтобы не видеть трупов служителей. А их здесь было немало, и чем ниже мы спускались, тем больше нам встречалось окровавленных, словно бы изломанных тел... Старики, юноши, мужчины, иногда женщины... и даже маленькие дети. Демоны никого не пощадили.
"Скоро ты к ним присоединишься" -- эта мысль крутилась в голове, как назойливая муха, и отравляла и без того безрадостные минуты. Но даже хуже этого была другая мысль: моих друзей тоже навряд ли пощадят. И Гэри... Я всхлипнула и тут же одернула себя: раскисать нельзя. Не время для истерик.
Я, как могла, старалась запомнить дорогу, хотя все эти залы и помещения до ужаса походили друг на друга. Единственное, что я поняла - так это то, что мы спускались все ниже, под землю.
-- Ширгедес, -- демоны неожиданно встали, и я смогла осмотреться, как следует. Мы остановились посреди длинного коридора - металлического, как и все помещения в этой пирамиде. Только в этом коридоре было очень много дверей с небольшими оконцами-решетками. Похоже, мы дошли до темницы...
Демоны о чем-то негромко переговаривались. Наконец, один из них дернул мою веревку, заставляя подойти ближе.
-- Иди, -- шепнул Геральд. Я кивнула, да и не было у меня особого выбора. Когда я подошла, демон взял меня за локоть и подтолкнул вперед.
-- Шакесс.
"Шакесс", как я поняла, означает "вперед". Я растерянно оглянулась на напарника. Неужели нас в разные камеры посадят? За себя я не переживала - все равно Кетонур выполнит приказ - но вот за напарника очень.
-- Шакесс! - на этот раз демон не стал ждать от меня послушания, а больно стиснул руку и повел к одной из дверей.
-- Софья!
Я снова обернулась. Геральд упирался, пытался вырваться из рук демона, освободиться от магических сетей... Может, здесь можно колдовать? Может, у меня получится?
Я попыталась снова вызвать хоть немножко силы, и поняла, что не могу. Но почему?! Если они могут, то почему я не могу?!
-- Пусти меня!!! - я попыталась вырваться из лап демона, но тот лишь сильнее сжал руку и толкнул вперед, прямо в железную дверь. Я зажмурилась, понимая, что сейчас будет больно, но вместо того, чтобы врезаться, пролетела через дверь и оказалась в темной комнате. От неожиданности я не смогла сохранить равновесие и упала... Впрочем, тут же кошкой вскочила и метнулась к двери... Толку-то! Дверь - та самая дверь, через которую я пролетела, словно через воздух, -- обратно меня не выпустила.
-- Гэри! - я в отчаянии пнула дверь ногой. - Только сделайте с ним что-нибудь, и я обещаю... я... я...
Я всхлипнула и села прямо на пол. Что я могу им сделать? Я тут беспомощна, как котенок, как какой-нибудь младенец. Без магии я никто.
-- Кто ты? - в темноте загорелся робкий огонек и осветил лицо старика, сплошь покрытое мелкими, но глубокими морщинами, словно бы вырезанными ножом. Белая борода и такие же, абсолютно белые, волосы резко выделялись на фоне смуглой кожи... -- Как ты сюда попала?
Незнакомец выглядел безобидно, но я поднялась на ноги и сосредоточилась. Мало ли, как выглядят люди, иногда они прикидываются овечками, а на деле оказываются самыми лютыми волками. Надо быть всегда настороже. Особенно, когда кругом одни враги.
-- А вы?
Старец подошел поближе и грустно улыбнулся.
-- Не бойся. Я Хранитель... А ты...
-- Я ангел.
-- ...ты найнберг.
Он не спрашивал, он утверждал, и мне оставалось только кивнуть головой.
-- Отсюда можно как-то выбраться? Я хочу...
Хранитель поднял руку вверх, призывая к молчанию, и покачал головой.
-- Это невозможно. Отсюда нет выхода, иначе я давно бы выбрался. Весь оазис зачарован, здесь крепость, а не простой храм. И магия здесь не действует...
-- Действует, -- я снова села. Итак, выбраться отсюда нельзя, моих друзей увели, а я сама скоро... даже думать не хочется. Остается только ждать - ждать и надеяться неизвестно на что. - Но как же Кетонур вас захватил, если здесь крепость? Почему вы не смогли его... победить? Что за дурацкие... -- я хотела сказать, что ни к черту не годятся здешние воины, что это не крепость, а какая-то насмешка... Много еще чего хотела сказать, но вовремя прикусила язык. Легче всего обвинять других в своих неприятностях, срывать на других свою злость. Но все мои слова были бы несправедливы. Кроме Кетонура и моей собственной слабости никто не виноват. Если бы я только научилась контролировать свою силу! Если бы только научилась!
--Хорошо, что ты понимаешь. В урагане не виноваты волки... Однако помни, что ураган никому не подчиняется, и иногда нужно просто спрятаться от него...
Я устало потерла лоб. Вот только загадок мне для полного счастья не хватало!
-- Что?
-- Проще говоря, ты не виновата, что вы попали в ловушку, как не виноват никто из вас, -- Хранитель поставил свечку на пол и сел по-турецки. - Здесь не действует высшая магия, такая, как твоя или Темного Жреца - Кетонура. Зато простая магия здесь в избытке. Твои друзья могли бы использовать свою силу, только вот толку от нее немного.
Я вздохнула.
-- Ничего не понимаю.
Хранитель задумчиво погладил свою бороду и устало улыбнулся.
-- Есть ангелы и есть найнберги. Вы по своему невежеству не разделяете их. Однако ангелы никогда не смогут сотворить то, что за границами их дара. Знание полета исключает знание будущего, а знание будущего исключает знание материи. Для найнбергов же нет ничего невозможного, но вся их сила связана с этим миром, вся их магия разлита в воздухе. Здесь в воздухе магии нет. Так уж завещала богиня. Ты задумалась?
Я невесело усмехнулась и встала. Что толку от этих знаний? Какая мне разница - ангелы или найнберги, я только поняла, что мне отсюда не выбраться.
-- Надо делать что-то, -- я прошлась по периметру комнаты, зачем-то ощупывая стены.
Хранитель следил за мной с интересом - так смотрит исследователь на крысу, загнанную в огненное кольцо, - и улыбался.
-- За тобой уже идут, милая. Но сначала запомни, что я скажу... Иди под статую, если хочешь найти наследие богини.
Я покачала головой. Не хочу я никакого наследия, я выбраться хочу! Даже не так - я хочу, чтобы хотя бы Гэри выбрался. Хотя бы он.
Но слова все-таки запомнила.
-- Значит, за мной идут?
Старец не ответил... Он сидел на полу, с закрытыми глазами, и казалось, что спал. Я подошла к Хранителю поближе и внимательно посмотрела на него.
Говорят, Хранители обладают особым даром - они могут остановить свое сердце, заставить его замолчать... Когда живешь тысячи лет, жизнь становится скучной и предсказуемой, и хочется узнать главную тайну: что ждет там, за пределами мира... И когда Хранитель понимает, что ему больше нечего делать на Земле, он уходит искать ответ.
Я стояла долго, молча всматриваясь в суровое лицо мудреца, и все никак не могла поверить, что он решился на такой шаг...
Он умер. Просто умер.
За мной действительно пришли очень скоро. Кетонур расщедрился и отправил за мной сразу несколько демонов. То ли он боялся, что я попытаюсь сбежать, то ли решил, что я проникнусь его заботой и скажу спасибо за дополнительный эскорт... Плевать.
Мне связали руки и снова потащили куда-то. Я даже не сопротивлялась, хотя могла бы. Поскорей бы все это закончилось! Лишь бы Кетонур не тронул друзей и Геральда.
Когда я вошла в зал, у меня внутри будто что-то оборвалось. Геральд... Он был прикован к стене, по пояс обнаженный, а по всей груди шли красные полосы - будто от кнута.
-- Геральд! - я рванулась к нему, но веревка быстро поставила меня на место.
-- Эштал!
Я вложила во взгляд всю свою злость и посмотрела демону прямо в глаза. Тот неожиданно отступился от меня, будто демоном здесь была я, а он - жертвой.
-- Отпусти! - прорычала я. Я знала, что он послушается. И он послушался.
-- Интересный номер...
Я резко обернулась и столкнулась взглядом с холодными черными глазами. Кетонур снисходительно усмехался, вытирая руки бархатной тряпкой.
-- Очень, -- довольно уточнил он. - Но теперь командовать здесь буду я. На колени!
Какая-то неведомая сила бросила меня на пол, заставив подчиниться.
-- Вот это мне уже больше нравится... Подчинение и дисциплина, -- Кетонур медленно прошел к трону и с достоинством сел. - Позволь мне объяснить... Видишь ли, милый Геральд проявил крайнее неуважение к старшим, и мне пришлось его... наказать. Надеюсь, ты будешь более благоразумной...
-- Может, тебе еще и сплясать? - со злостью прошипела я. По лицу Кетонура пробежала тень неудовольствия, однако тон остался все таким же неестественно спокойным.
-- Я вижу, ты просишь научить тебя манерам...
-- Не смей! - Гэри дернул рукой, но от оков избавиться не смог. - Ты обещал!
Кетонур холодно усмехнулся и равнодушно посмотрел на меня.
-- Я помню, малыш. Только обещания, знаешь ли, всего лишь набор букв. Впрочем, как пожелаешь... Твоей подружке будет достаточно знать, что за ее непослушание будешь наказан ты... Не так ли?
Я испуганно посмотрела на Геральда. Он ободряюще кивнул, будто говорил, что за него не стоит волноваться, но я волновалась. И еще как. Не думала, что он так много для меня значит!
Я покорно склонила голову в поклоне.
-- Любовь творит чудеса, -- довольно подытожил Кетонур. - Я так и знал. Теперь твоя подружка, Геральд, будет подчиняться мне, словно рабыня. Я могу делать с ней все, что мне угодно... Вертеть и так, и сяк...
-- Чего ты хочешь? - прошептала я.
-- Правильный вопрос... -- Кетонур махнул рукой, приказывая мне встать. Я подчинилась. - С одной стороны, я обязан выполнить приказ... Убить тебя - это было бы забавно, но не доставит мне нужного удовольствия.
Кетонур выдержал паузу и усмехнулся.
-- Нет... Слишком просто... Я хочу проверить, насколько ты благороден, малыш Геральд...
-- Не трогай ее, ты меня понял?! - глаза напарника потемнели от ярости. - Тронешь ее, и я тебя с того света достану!!!
-- От тебя зависит, что с ней станет... -- демон медленно встал и кинул на пол стеклянный шарик. Шарик разбился, и от него пополз белый туман в разные стороны. - Я бы остался, но совершенно нет времени. Дела, сплошные дела. Однако я ни в коем случае не брошу вас одних... Мои слуги займутся вами, уж поверьте... Убейте девчонку, только по-честному! Хендапетес!
Геральд с отчаянием рванулся вперед.
-- Ты же обещал!!! Ты ведь обещал мне!!!
-- Я обещал, что Я не трону ее. Ну так я и не трогаю!
С этими словами демон шагнул в белый туман и растворился в воздухе. А мы остались. Геральд, прикованный к стене, и я - окруженная демонами.
Демоны подходили не спеша, растягивая удовольствие. Наверное, забавно наблюдать сейчас за моим лицом. Могу себе представить, насколько я растерянная. Вот всего ожидала, только не демонов с катанами! Будь я на их месте, я бы воспользовалась каким-нибудь заклинанием, да помощнее, чтоб долго не мучаться... Но раз они хотят поиграть... Будет им игра.
Я резко бросилась в сторону - туда, где круг демонов не успел сомкнуться - и оказалась за его пределами. Не ожидала от себя такой скорости! Мимолетная гордость за свои достижения сменилась паническим ужасом, когда ближайший из демонов оказался прямо передо мной и со всего размаху рубанул катаной по тому месту, где должна была находиться моя голова. Я вскрикнула и уже потом поняла, что каким-то чудом успела увернуться.
Демон недовольно цокнул языком и нанес еще один рубящий удар. И опять я увернулась. Выходит, я могу двигаться быстрее их!
Следующий удар уже не застал меня врасплох. Я поднырнула под меч, схватила демона за запястье, а правой ногой резко ударила врага в колено. Что-то неприятно хрустнуло, и демон заорал от боли.
Торжествовать победу было некогда. Выхватив катану из ослабевших рук врага, я толкнула беднягу вперед, а сама отпрыгнула назад. И как раз вовремя. Оружие другого демона разрубило пополам подбитого врага и лишь чуть-чуть задело меня.
Я до боли закусила губу, чтобы не закричать. Мдааа... Первая кровь - и так больно! Придется потом на руку швы накладывать... Потом... если выживу.
Я чудом увернулась от удара слева и отбила справа. Долго так продолжаться не может. Я катану первый раз в жизни держу в руках, нечего и думать о том, чтобы защищаться. Самурай из меня никудышний - и это еще мягко говоря.
Надо что-то придумать... Я огляделась по сторонам и метнулась к какому-то предмету, накрытому белой тряпкой. К сожалению, я была одна, а демонов много, и при всем моем желании всех врагов я держать в поле зрения не могла.
-- Шик-шик-шик, -- клинок катаны оказался прямо у моего горла. Я едва смогла остановиться, чтобы не напороться на него. - Шик-шик-шик...
Демон, поймавший меня, довольно улыбнулся.
-- Гирда мон, наинберг! Гирда мон.
Я замерла на месте, заворожено разглядывая опасный клинок. Вот и доигралась. Вот и всё.
-- Ну давай, -- выдохнула я. - Давай, не тяни.
Демон понимающе кивнул и чуть отвел катану от горла, чтобы покончить одним ударом... но вместо того, чтобы ударить, он закатил глаза и осел к моим ногам.
-- Гирда мон, -- Геральд нервно рассмеялся. У него на руках все еще висели кандалы, только к стене они уже не крепились. - Отойдите от нее!
Демоны все, как один, подались назад. Я же бросилась к напарнику, но не решилась подойти к нему ближе, чем на три шага. Напарник был не просто в злости, он был в ярости. Глаза сверкали черным пламенем, на лицо легла тень мрака...
-- Софья, отдай мне катану и отвернись, -- холодно приказал он и протянул руку. Я заколебалась, но все-таки послушно отдала оружие. Он, конечно, прав. Оставлять демонов в живых - глупо. Да и не настолько я ангел, чтобы играть во всепрощающую доброту... Хотя сама бы убить не смогла.
Однако отворачиваться я не стала. Слишком много врагов и рисковать напарником я не хотела.
-- Отвернись, я справлюсь, -- сухо обронил Гэри. - Прошу.
Почему он хочет, чтобы я отвернулась? Что в этом такого?
И все-таки я отвернулась. Никогда себе не прощу, если с ним что-нибудь случится, но он никогда себе не простит, что позволил мне это увидеть... Тут и эмпатом быть не надо, чтобы понять.
Я выдержала минуту от силы и повернулась обратно. Гэри стоял посреди зала с черной от крови демонов катаной и держал за волосы последнего из демонов. Уже мертвого...
Я отшатнулась, но тут же одернула себя. А ты чего хотела? Цветочков вместо крови и бабочек вместо трупов?
-- Софья, -- Геральд смотрел на меня с болью и со стыдом.
-- Все нормально, -- я выдавила из себя улыбку. - Спасибо, я бы без тебя...
Гэри вздохнул и отшвырнул мертвого демона в сторону.
-- Пойдем отсюда, -- он старательно вытер руку о штаны и подошел ко мне. - Прости меня. Я так... виноват. Я... от меня одни неприятности...
-- Глупости, ему нужна была я...
Гэри с досадой рыкнул и ударил по предмету, скрытому белой тканью.
-- Много ты знаешь! Почему ты веришь мне?! Я... я... А что если я не тот, за кого себя выдаю?! Что если... -- он закрыл глаза и продолжил уже спокойнее. - Я должен был тебе сразу рассказать. Но как же я боюсь этого момента, Софья! Как боюсь...
Он замолчал и ласково прикоснулся пальцами к моей щеке.
-- Я испугался. Я думал, что он все-таки... прости меня.
Я резко шагнула назад.
-- Если ты будешь себя винить, то я тебя никогда не прощу.
-- Соф... ведь я... чудовище... посмотри вокруг... -- Гэри махнул рукой. - Это всё я. Я. Я могу убивать, не замечая этого... Это темная половина, с которой ты не знакома, но это часть меня...
-- Хочешь сказать, что ты собираешься меня с ней познакомить? - я насмешливо взглянула на напарника и улыбнулась. - Хватит. Ты никогда мне ничего плохого не сделаешь... Потому что я всегда дам сдачи.
Геральд сопротивлялся, но я так старательно корчила рожицу крутой Терминаторши, что ему пришлось улыбнуться.
-- Уверена?
-- А ты сомневаешься? - я вздохнула легче, когда поняла, что приступ самобичевания у напарника прошел. - Можешь проверить!
-- А если я проверю? - глаза Геральда нехорошо блеснули. Уж не собирается ли он и правда проверить?
-- А ты... -- я не договорила. Гэри резко наклонился и прикоснулся губами к моим губам. Прежде чем до меня дошло, что я делаю, я ответила на поцелуй, да еще как! Вот уж не ожидала от себя... Сердце колотилось, как бешеное, готовое вот-вот вырваться из груди, а я сама с упоением наматывала волосы напарника на пальцы, не в силах остановить это безумие, которое - я знала - разрушит наш хрупкий мирок. Я знала, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Словно бы время остановилось...
Я нашла в себе силы остановиться, только когда в странное безвременье ворвалась боль.
-- Прости, -- Гэри испуганно отшатнулся и с недоумением посмотрел на свою руку в крови. - Тебя задели? Почему ты не сказала?
Я судорожно вдохнула воздуха, попутно вспоминая, как дышать, и, заикаясь, призналась.
-- З-забыла...
Напарник обреченно вздохнул.
-- Ты всегда молчишь о самом главном, -- он порывисто прижал меня к себе и ласково провел рукой по волосам. - Если бы ты только знала... -- он осекся и тут же отпустил меня, будто вспомнил о чем-то.
-- Если бы я только знала что? - я постаралась нахмуриться. После последних минут состроить оскорбленную невинность оказалось нелегко, но я честно старалась.
-- Потом поговорим, -- Гэри сдернул ткань с предмета и оторвал от нее приличный кусок. Однако перевязать руку я ему так и не дала...
Под тканью хранилась чудесной работы статуя. Волшебная, летящая работа - девушка с крыльями и таким живым лицом, что я сначала приняла камень за настоящего человека. Волосы девушки разлетались застывшим камнем, словно от ветра, и сама она будто жила... Чем дольше я смотрела на это чудо, тем прекрасней мне оно казалось. Свет, любовь, солнечный свет, радость... С каждой секундой открывалось новое чувство, новая грань...
Я обошла статую по кругу. Совершенство!
-- Иди под статую, если хочешь найти наследие богини, -- потрясенно прошептала я.
-- Софья, что с тобой? - Гэри с неодобрением посмотрел на девушку, застывшую в камне, и схватил меня за здоровую руку, чтобы удержать на месте.
-- Ты не понимаешь? Нам нужно туда, -- я решительно указала вниз. - Под статую. Так сказал Хранитель.
Геральд недоверчиво покосился на меня, но, к счастью, дар эмпатии у него не отшибло, иначе решил бы, что я сошла с ума.
-- Ну, хорошо, мой ангел. Но сначала я остановлю кровь, а потом ты отправишься домой, а я...
-- Один ты не пойдешь, -- резко перебила я. - А за подкреплением ты не успеешь. Нет. Пойдем вместе.
-- Соф...
-- Не надо, -- я протянула раненую руку и подвела итог. - Перевязывай. Потом идем вызволять друзей, а затем спускаемся вниз... вместе!
--Нет, -- твердо отрезал Гэри. - Я пойду один.
Я помолчала, стараясь найти что-то такое, что заставит напарника передумать. Там может быть Ний и, что еще хуже, Кетонур... Мы не в состоянии с ними справиться даже вместе, а что уж говорить о каждом в отдельности. Нет, отпускать напарника одного я не стану. Если честно, то я бы тоже предпочла отправить Геральда домой, от риска подальше... Но разве от него теперь избавишься? Он же полезет следом и тогда...
Я хмыкнула. Вот оно! То, что подействует безотказно.
-- Тогда я пойду следом за тобой, и ты не сможешь меня защитить, -- непререкаемым тоном пригрозила я. - Даже не думай, что я отступлю.
Геральд возвел глаза к потолку и вздохнул. Как я и ожидала, страх, что я влипну куда-нибудь одна, оказался сильнее страха, что мы влипнем в это "куда-нибудь" вместе.
--Хорошо. Ты пойдешь со мной. Ты довольна?
Я зашипела от боли и на вопрос не ответила. Что ж, своего я добилась. Теперь осталось убедить себя в том, что я в состоянии пережить очередное приключение. Мне сильно не нравилось предчувствие, которое весь день меня не покидало. Я старалась отмахнуться от него и не могла... Что-то произойдет. Вот только что?