Аннотация: И снова за артефактом - в глубокие пещеры, где раздается зловещий хохот и где в саркофаге можно найти небольшой сюрприз...
Глава 9.
Узники пещеры.
Первые лучи солнца скользнули по песчаной полосе берега, раскрасили море разноцветной радугой и выстелили золотую дорожку к горизонту. Темные горы постепенно светлели, словно просыпаясь от долгой ночи, стряхивали с себя остатки мрака и ужаса. Мир оживал и радовался. Радовался пришествию законного короля - Его Величества Солнца, умершего вчера и вот теперь вновь воскресшего...
Я отвернулась от окна и нервно прошлась из угла в угол.
-- Соф, может, у них просто машина сломалась? - Гэри беспокойно постукивал пальцами по столу. Я исподлобья взглянула на него... Напарник не спал всю ночь и теперь едва держал чуть покрасневшие глаза открытыми...
-- Может. Шел бы ты спать! - я с тихим вздохом уселась в кресло. - Всё равно мы сделали всё, что могли...
Катя с Володей так и не вернулись вчера от информатора... Не появились они и утром. Мы с Гэри успели достать всех служащих гостиницы, спрашивая, куда подевались наши друзья... но всё без толку. Друзей и след простыл...
Тогда мы связались с информатором, который подтвердил наши худшие опасения. "Да, ангелы приезжали... Нет, они уехали еще вчера днем".
-- Не могу я спать, когда ты ходишь из угла в угол, как привидение!
-- А я могу не ходить! - виновато буркнула я и забилась в уголок кресла, всем своим видом напоминая обиженную тучку.
-- С ними всё хорошо будет, -- Гэри устало улыбнулся. - Могу поспорить, Володя просто не удержался и заехал в какое-нибудь кафе...
-- Ты так думаешь? - подозрительно спросила я. На первый взгляд версия убедительная.
-- Почти уверен, -- хмыкнул напарник.
-- Ну где их может носить так долго!!! - я не выдержала и снова вскочила. - Могли бы и предупредить! Так трудно, что ли?!
-- Соф, ангел мой, сядь, -- Геральд так спокойно это сказал, что я поневоле села. - Надо решить, что делать...
-- Ждать!
-- Мы не можем терять время.
-- Но мы должны их дождаться!
-- Я поручил их разыскать нашим в Египте, -- Гэри встал. - Мы ничем не поможем, а вот артефакт можем упустить... Тогда миру не спастись.
-- Ой, ну и... -- я осеклась. Нет, не хрен с ним. Иначе всем кранты, и друзьям в том числе... Разве что Аннулар загонит всех ангелов в клетки и будет за деньги показывать всем особо любопытным, но мне что-то такая перспективка не очень... Лучше тогда сразу помереть!
-- Ну что ж, вот и славно! - Гэри, благополучно подслушавший мои мысли, улыбнулся. - Значит, через пять часов выезжаем!
-- Уговорил, -- вяло отмахнулась я, забыв даже поругаться напоследок. Что толку бороться с этим импатом? Все равно ведь подслушает!
Но где могут быть Катя с Володей... Где? Я сильно волновалась за них... Что, если с ними что-нибудь случилось?
Однако Гэри прав: помочь мы не можем... Остается только ждать.
Пещерку оказалось не так-то просто найти. Затерянная в песках, она как будто специально для всяких артефактов создавалась!
Я с интересом посветила фонариком в темный туннель. Любопытство гнало меня вперед, в пещеру, а здравый смысл приказывал бежать отсюда без оглядки, чтоб только пятки мелькали. Воображение рисовало то сокровища, то спутанные клубки ядовитых гадов и полчища скорпионов, копошащихся в песке... Бррр! Со скорпионами я еще могу примириться, но змеи?! Бееее...
И все-таки дух исследователя во мне уже проснулся окончательно. Пещера манила и звала, и сопротивляться никаких сил не было!
-- Я полезу, -- я всунула Геральду фонарик в руки.
-- Ты вообще здесь стоять будешь! - напарник осторожно отодвинул меня в сторону.
-- Ни за что!
-- Это еще почему?
Я уже хотела сказать какую-нибудь колкость, но тут на меня снизошло озарение свыше.
-- Мне страшно одной, -- я сделала жалостливое личико и опустила глаза.
-- Так я и поверил! - заявил бездушный и нехороший импат. - У тебя инстинкт неприятностей проснулся, не иначе!
Я постояла, обиженно посопела и наконец демонстративно отвернулась.
-- Ну и черт с тобой!
-- Вот черта как раз не надо, -- добродушно заметил напарник, разматывая веревку. - Ты посторожишь на входе... Заметишь кого - дерни раз пять за веревку.
-- Ну что ж мне каждый раз дергать? Тут знаешь как много народу?! - я эффектно простерла руку в сторону абсолютно безлюдной пустыни. - Они ж тута толпами бродят!!! Вон смотри, смотри - яблоку упасть негде! И прям все в пещеру стремятся, прям так и бегут!
-- Хорош прикалываться! - возмущенно фыркнул Гэри, но всё-таки оглянулся - а вдруг и правда бегут? Никого не обнаружив, напарник привязал один конец веревки к выступающему камню, а другой обвязал вокруг своей талии. - Стой здесь.
-- Размечтался! - вполголоса буркнула я. Геральд услышал, развернул меня к себе и взял за подбородок.
-- Стой здесь, -- с нажимом повторил он. - И не смей никуда лезть.
-- А то что? - дерзко поинтересовалась я.
-- А то... -- Гэри замялся. - А то!
-- Хм, боюсь, -- я издевательски улыбнулась. - Какое ужасное наказание!!! После ТАКОГО еще никто не выживал!!!
-- Ты иногда такая... вредная! -- Гэри развернулся и проверил, как крепится веревка к камню. - Всё, я полез. А ты здесь стой и ни шагу!
-- А, ну да, -- со скептическим видом покивала я головушкой и осталась при своем мнении.
Гэри отобрал у меня фонарик (чтоб я никуда не рыпалась, ведь я, в отличие от напарника, в темноте не вижу!) и осторожно пошел вперед. Очень скоро он скрылся во мгле, а я быстренько сняла с себя рюкзак, покопалась в нем и с коварным видом извлекла оттуда моток веревки и запасной фонарик.
Для верности пришлось выждать минут десять. Я села на камень и уставилась в безбрежное песчаное море с дюнами-волнами. Время тянулось как-то особенно медленно, словно издевалось над одиноким ангелом, невесть чего забывшим в пустыне. Наконец я посмотрела на часы и обнаружила, что десять минут прошли. Потом поднялась, обвязала себя веревкой и отправилась вслед за Геральдом.
Извилистый коридор достаточно долго вел меня вперед, пока не оборвался пропастью, причем метрах в трех от этой пропасти виднелась стена. Веревка напарника тонкой змейкой струилась вниз, из чего я сделала вывод, что лететь вертикально недалеко... И действительно, стоило мне опустится на колени и посветить в глубину, как оказалось, что там всего-то метров семь. Значит, можно спуститься и продолжить свой путь!
Я привязала фонарик к концу веревки, повернулась спиной к пропасти и осторожно опустила ногу... Нащупала устойчивый выступ, опустила вторую ногу. Так вот постепенно и добралась до конца невысокой стены!
-- Я же сказал стоять там! -- раздался шипящий шепот, стоило мне только встать на обе ноги.
-- Хто здесь?! - я резво подпрыгнула и тут же приняла боевую стойку.
-- Догадайся! - темная фигура недовольно подпирала стенку. - Я так и знал, что ты меня не послушаешь!
-- А, это ты, -- я разочарованно покачала головой. - Ты что здесь делаешь?
-- Тебя жду, -- недовольная фигура отделилась от стенки и подошла вплотную. - Да включи ты уже фонарик, нос еще разобьешь!
Дельный совет.
-- А как ты узнал, что я за тобой иду? - я осветила лицо Геральда и только тогда успокоилась.
-- Я же знаю тебя, -- отмахнулся Гэри. - Надеялся только, что тебя пропасть отпугнет, но тебе, видно, очень захотелось вляпаться в очередные неприятности.
Да!!! Еще как захотелось!!!
Я огляделась. Вправо и влево вели темные коридоры, впереди расстилалась большая пещера со свисающими сталактитами. Гулко капала вода. Холодно, мрачно и жутко красиво!
-- Куда дальше? - я говорила шепотом: почему-то не хотелось нарушать звенящую тишину подземного царства.
-- Выключи теперь фонарь, -- так же шепотом посоветовал напарник.
-- Зачем?
-- Летучие мыши...
Я инстинктивно посветила на потолок пещеры... Лучше бы не светила! Мыши висели под потолком, словно вампиры в ожидании своей добычи. Свет растревожил их, одна мыша неожиданно распахнула свои крылья и пронзительно заверещала. И вот вся вампирья стая сорвалась с места и начала кружить под сводами, выкрикивая проклятия на своем мышином языке...
-- Выключи! - крикнул Гэри, одновременно сбивая меня с ног. Я упала на бок, выругалась и нажала эту чертову кнопочку. Напарник прикрыл меня от визжащих тварей... На него они почему-то не нападали, зато на меня обозлились по полной! Летучие долго еще носились вокруг, хлопая крыльями и издавая отвратительные крики. Минут через десять они успокоились...
-- Надеюсь, твоя жажда неприятностей утолена, -- приглушенно прошипел напарник, все еще прижимая меня к каменному полу.
-- Твои родичи? - ехидно заметила я.
Гэри гордо фыркнул. Мол, мы, высшие вампиры, с такой мразью не водимся! Да ладно, знаем мы всё! Чего там своей семьи стесняться!
-- У тебя такие симпатичненькие братишки и сестрички! - от души похихикала я.
-- Ты в порядке? - Гэри нисколько не обиделся на мои шуточки.
-- Да, всё нормально...
Гэри поднялся и помог мне.
-- Больше так не делай, -- строго приказал он. - Пошли налево.
-- Но девочки направо... -- робко возразила я.
-- Соф! - предупреждающе прошипел напарник. Да, не время для шуток, я знаю.
-- Ладно, налево.
Мы долго шли вперед. По пути нам попадались боковые коридорчики, но мы проходили мимо, все углубляясь и углубляясь в пещеру. Один раз мы свернули направо и попали в огромный каменный зал, где возвышались загадочно поблёскивающие сталагмиты. В левом краю протекал небольшой родник, его дно словно светилось - белым, призрачным светом.
Мы постояли немного в тишине, любуясь нереальной красотой подземелья, и двинулись дальше. Мы шли и шли, а ни конца ни краю этому длинному коридору видно не было. Пришлось сделать привал.
-- Ты знаешь, куда мы идем? - я села рядом с напарником и зевнула.
-- Предполагаю, -- осторожно ответил Гэри. - Но точно не знаю. Чисто по рисунку этого Ахмеда...
-- Как думаешь, Пэк здесь был?
-- Не думаю... -- Геральд вздохнул. -- Как спать-то хочется!
Мы одновременно зевнули.
-- Да, хочется, -- согласилась я. - Стоп! Ты слышал?
-- О чем ты?
-- Тише!
Где-то далеко-далеко слышались будто бы голоса - какой-то стон. Звуки долетали из-за стены, и мне на миг показалось, что это призрак воет...
-- А ты слышал когда-нибудь о некоей Белой Даме... или как там ее? - я поплотнее прижалась к напарнику. Нет, не то чтобы страшно, но слегка не по себе...
-- Боишься? - Гэри обхватил меня одной рукой. - Может, отвести тебя на поверхность?
-- Не дождешься! - страх куда-то испарился и теперь мне стало хорошо и тепло рядом с Геральдом. - Надо пойти и выяснить, что это... -- я встала и подошла к стене. На первый взгляд стена как стена. Почти гладкая, но с выступающими камнями. Я прошлась от края до края и вдруг заметила неприметную дыру в правом углу. Она была очень маленькая, но это еще не самое плохое... Хуже, что она вела вниз, а внизу плескалась вода...
-- Гэри!
Напарник тронул меня за плечо, отодвигая в сторону.
-- Надо посмотреть.
С этими словами он опустился прямо вниз, в холодную воду, задержал дыхание и нырнул.
-- Гэри, ты что делаешь! - я опустилась на колени и вгляделась в воду. Легче сказать, чем сделать... В такой темной воде и золотого дракона не заметишь при всем своем желании!
Ну куда его понесло?!!! А мне что теперь делать? Я осмотрелась и решила, что самое путное, что я могу - это схватиться за веревку и ждать, пока напарник не соизволит за нее подергать. То есть не просто подергать, а подать сигнал, что, мол, караул, тону, умираю, помоги, добрая Софушка, обещаю вести себя хорошо!!!
Прошла минута... Интересно, а сколько ангелы могут находиться под водой? Или не совсем ангелы? Люди недолго могут, хотя смотря кто. Говорят, некоторые полчаса держатся, а то и дольше... Но так то некоторые! Впрочем, если дать человеку какую-нибудь трубку для дыхания, так и днями торчать под водой будет...
Я вздохнула и уже собралась спасать напарника, но он неожиданно спасся сам.
-- Там какая-то пещера, -- выдохнул напарник, едва только вылез из воды. - Я пока проверю, а ты здесь оставайся. Я скоро.
И снова исчез в воде. Я успела только гневно фыркнуть... Ну кто так с напарницами поступает, а? Так я и осталась, ну да, ну да...
Я проверила веревку на всякий случай и сняла рюкзак, чтобы не промочить. Лезть в воду не хотелось, но любопытство взяло вверх. Зажмурившись, я набрала в легкие воздуха и нырнула... Ой, мама!!!
Вода оказалась не просто холодной, а до ужаса ледяной! Словно побывала на сеансе иглоукалывания... Бррр!
Пришлось вынырнуть из воды и набрать в легкие еще воздуха. Потом такой возможности бы не представилось: только здесь над водой нависала арка, дальше - ни сантиметра пустого пространства.
Водный туннель я проплыла на удивление быстро и через две минуты уже вынырнула...
-- Что-то ты долго, -- как ни в чем не бывало заметил Гэри. Я видела только его силуэт в темноте. Напарник сидел, одной рукой опираясь о камень и согнув ноги в коленях, словно любовался звездами в ожидании вечно опаздывающей подружки.
-- Извини, забыла реактивный двигатель дома!
-- Давай руку.
Я схватилась за предложенную руку и с грехом пополам выползла на каменный берег. Теперь мне показалось, что в пещере раз в двести холоднее, чем в воде. Меня колотила мелкая дрожь, зубы потихоньку выстукивали чечетку - кошмар, короче...
-- Соф, тебе холодно? - заботливо осведомился напарник с легким намеком на издевку.
-- Н-нет, б-блин, ж-ж-жарк-ко!!!
Гэри в ответ рассмеялся (вот скотина!) и набросил на меня абсолютно сухую куртку (впрочем, не такой уж и скотина!).
-- Отк-куд-да? - только и смогла выдавить я, кутаясь при этом в куртку.
-- Есть такой набор для ангелов, не пробовала использовать?
Ах, черт! Там же и правда есть непромокаемая теплая одежда! А я всё оставила в рюкзаке!
-- М-молодец, -- бодро простучала я зубами. - Н-нашел к-кого?
-- Нет, но звук здесь сильнее... Подожди...
Я замолчала. Через минуту раздался леденящий душу вой, то усиливающийся, то затихающий... Его сопровождало легкое постукивание, словно кто-то стучал деревянной тростью по земле. Аж волосы дыбом встали!
-- Ч-ч-ч-черт!!! - непонятно, от чего у меня стучали зубы больше: от холода или от страха! - Пошли обратно, а?
-- Ты меня...
-- Нет, не подожду!!! - резко оборвала я. - Я пошутила.
И снова - бесконечные коридоры, уходящие во тьму, извивающиеся, словно змеи... Веревки осталось совсем чуть-чуть, еще немного - и придется делать метки. Но хуже всего оказалось для меня отсутствие фонарика: хоть мои глаза уже и привыкли к темноте, однако же я постоянно спотыкалась об камешки и выступы. От падений меня заботливо уберегал Гэри...
А еще у меня жутко болели ноги. Ходили мы уже пять часов по этой пещере - всё брели и брели, так что чувствовала я себя уставшей и потрепанной. Но я не жаловалась. Сама, в конце концов, напросилась! Могла бы сидеть себе наверху, на солнышке, ковыряться в песочке, строить куличики...
Извилистый коридор вывел нас в небольшую уютную пещерку с огромными сталактитами. Я первым делом посмотрела наверх, выискивая злобных тварей под названием летучие мыши... Я уверена, они против меня что-то имеют! Наверное, к Геральду ревнуют?
К счастью, мышей я не нашла.
Мы прошли в следующую пещеру - чуть побольше - где сталактиты и сталагмиты образовывали красивые колонны... За колоннами виднелось подземное озеро в туманной дымке - темная вода была неподвижна, словно черное зеркало. Я подошла к воде поближе и всмотрелась в глубину... Какие же твари могут водиться в этом зеркале! Жутко...
Зловещий хохот, сменившийся воем, заставил меня подпрыгнуть.
-- А, чтоб тебя! - я с досады пнула камешек. Он, подпрыгивая, покатился к воде и с тихим плеском скрылся в ее глубинах.
"Бя-бя!" -- передразнило меня эхо и завершило своё выступление эффектным хохотом вперемежку с воем.
Мы свернули в левый коридорчик и прошли немного вперед. Коридор вел в тупик, однако в конце его стояло нечто вроде саркофага.
-- Мы нашли Хеопса! - радостно воскликнула я. "Опса!" -- ответило эхо и тут же сменилось стуком и воем, исходившим, как ни странно, прямо из саркофага...
Гэри внимательно на меня посмотрел. Даже в темноте я уловила задорный блеск в его глазах.
-- Какой-то чересчур живой нам Хеопс попался! -- загадочно хмыкнул он и легко сдвинул крышку саркофага вбок. Катя с Володей дружно замычали сквозь кляпы, а эхо весело захохотало и завыло...
Пока мы развязывали Володю, Катя успела рассказать нам, что на обратном пути от информатора их поджидала засада. Разумеется, возглавлял ее Ний - он же Пэк. Лиса очень ярко, красочно и с выражением высказала свое мнение о всяких там начальниках, которые ни хрена не делают, а только нервы всем подряд портят, и очень ласково пожелала Пуку провалиться сквозь Землю и нажраться серной кислоты.
-- Вы ему отдали карту? - я развязала последний узел на веревке Володи и отошла полюбоваться целыми и невредимыми друзьями.
-- Да пошел он! - Катя потерла запястья и злобно усмехнулась. - Мы отправили его поплавать...
-- Поплавать?
-- Дали координаты где-то посередине Северного Ледовитого!
-- Ну а здесь-то вы как оказались? - я посмотрела на Геральда. Тот усмехнулся. Он, конечно, уже всех просканировал и теперь всё знает.
-- Пэк искренне хотел нас прибить и закопать на грядке... Но почему-то привез сюда, -- Катина фигура (а я по-прежнему ни хрена не видела, хоть в этом месте и было светлее из-за белых кристаллов) недоуменно развела руками.
-- Ваша смерть развязала бы войну прямо сейчас, а Аннулару без Книги ее не выиграть, -- спокойно разъяснил Гэри. - Что касается пещеры... Соф, ты помнишь, что у нас всего лишь копия карты?
-- Он был здесь... -- мрачно кивнула я.
-- Да, и, видимо, Книги здесь нет, -- Гэри опустился на корточки и отколупнул белый кристалл из стены. - Остается выяснить, где она.