Оленик Виктория, Майстро Ирина : другие произведения.

Черная Химера. Книга 2. Гончие Незримого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:

    Аннотация:

    Казалось бы, неприятности с Черной Химерой позади, но не тут-то было! Окема взбудоражена, маги готовятся к войне с неведомым врагом, живая Химера бродит по улицам города... Грядет пришествие давно забытого бога, сулящего миру кровь и разрушение, а кто в самом центре? Ну конечно две воровки, снова ввязавшиеся в непонятное дело! Однако вздыхать, что жизнь ничему не научила некогда, разобраться бы в той каше, которую сами заварили...

    Продолжение приключений двух воровок. Будет обновляться понемногу, но довольно часто. Мы с Эрейной будем признательны за помощь в вычитке и правке текста! И, конечно, будем очень рады вашим комментариям) Основная страница для выкладок - соавторская, а здесь буду дублировать. Ну что ж... Поехали?))

    Выкладки завершены! Спасибо всем, кто поддерживал!
    Файлы высланы, кто не получил вдруг - пишите здесь, и я вышлю повторно)



Последнее обновление

ЧЕРНАЯ ХИМЕРА
КНИГА2
ГОНЧИЕ НЕЗРИМОГО


Лионна


Лионна

Глава 1

Кубок

   Дымоход оказался узким, пыльным и скользким. Даже в обличье пантеры задачка предстояла не из легких. Упираясь лапами, я изо всех сил цеплялась когтями за стенки. Помогало не очень. Задние лапы все равно норовили с ветерком прокатить меня до самого хранилища, а когти приходилось отдирать с боем.
   Говорила же, дурацкая затея!
   Я по коготку отцепила правую лапу и вонзила когти чуть ниже. Камень раскрошился, посыпалась мелкая крошка, стуча по дымоходу и при падении поднимая облачка серого пепла. Идея-то дурацкая. Но другой нет. В хранилище Темного Ордена попасть можно только в качестве музейного экспоната или мишени для заклинаний. Мне не нравились оба варианта, а заказ выпал прибыльный. Как можно отказаться? Целых двадцать золотых!
   Извернувшись, я выплюнула мешок с одеждой: ему-то все равно, даже если упадет, чего обо мне не скажешь. С глухим ударом мешок исчез в туче пепла и золы. Так, одежда добралась вниз удачно, осталось последовать ее примеру.
   Был еще вариант... попросить Ролана, - он же, в конце концов, Таннер, сын главного темного колдуна. На правах постоянной спутницы я могу теперь вообще что угодно требовать, даже ванну из крови девственниц. Думаю, темному Ордену это как раз плюнуть!
   Я тихонько вздохнула. Чем я только думала, когда месяц назад соглашалась на звание не то девушки, не то невесты темного мага? Ну какая из меня спутница, тем более постоянная?
   Я выдернула когти и переползла чуть ниже. Последний месяц я только и делала, что скрывалась от Ролана. Иногда успешно, иногда не очень. Пару раз он меня отловил и заставил все-таки поужинать в ресторане. После чего я удачно простудилась и две недели валялась в кровати, считая птичек на ветках.
   Вчера вот Ролану наверняка рассказали, как я тихо скончалась от насморка. По крайней мере, я полчаса расписывала Стокли свои предсмертные муки - надеюсь, он передал. Надеюсь, не забыл передать и Илигору, моему внезапно объявившемуся братцу.
   Звание спутницы меня пугало до икоты. До насморка точно. Я скучала по Ролану, но не понимала, что должна делать и чего ждет сам Ролан. По идее, я теперь должна сидеть дома, грезить о свадебном платье и вышивать на всех возможных поверхностях имя любимого, стеная, что не видела его аж целых пять минут!
   Я так не умею. И боюсь, Ролан это очень скоро раскусит. И сбежит. Я сообразила, что уже минуты три торчу на одном месте в дымоходе Темного Ордена и, осторожно выдернув когти, попыталась зацепиться пониже...
   Камень раскололся под моей лапой. Огромный кусок с грохотом и гулом полетел вниз, а моя собственная лапа окончательно соскользнула.
   - Шшшшшейс! - прижала я уши к голове.
   Где один камешек, там и второй. Верхний камень подвинулся вниз, за ним следующий. Гул нарастал, сначала тихий, потом громкий, потом оглушительный. Пыль поднялась столбом, лапы потеряли опору, я заскребла по камням, ломая и кроша их еще сильнее с перепугу, и, наконец, в тучах пыли, пепла и золы рухнула вниз.
   Плюхнувшись пятой точкой на мешок с одеждой, я ошалело потрясла головой и, посмотрев вверх, тут же молнией вылетела в хранилище. Повернулась, вздыбила шерсть и встопорщила усы, глядя, как каменная лавина погребает под собой мою одежду. Мелкие камешки взвились в воздух, зола разлетелась вокруг камина, взметнулся к потолку пепел, заволакивая треть зала серой тучей.
   - Ой, - выдавила я, когда грохот камней сменился зловещей тишиной хранилища.
   Нечего и гадать: если Ролан узнает, смерть от насморка покажется самой желанной на свете. Каменная крошка, смешанная с золой, усеяла пол, ковер, подсвечники. Треснутая каминная полка покоилась на глыбе камней, в которую превратился дымоход. Я вздохнула, наглоталась пыли по самое горло и оглушительно чихнула.
   Потерев нос лапой, я осторожно оглянулась.... Нет, вроде никого. Повезло?
   Небольшой зал был набит разными артефактами. Темный камень стен кое-где покрылся паутиной, в углах таились тени. На стеллажах вповалку лежали амулеты, некоторые испорченные - результат ученических терзаний, - другие, на вид бесценные, посверкивали драгоценными камнями. Фолианты, покрытые пылью, запрятались под магическими шарами, пузырьками с зельями и разными магическими побрякушками.
   Как много всего! Запусти кошку в сарай с кадкой сметаны... я подкралась к полкам, все еще не веря, что обрушение дымохода осталось незамеченным, но никто не врывался в двери с призывом защищать родные стены. Так что я решила, что родилась в рубашке и, встав лапами на первую полку стеллажа, со второй зубами сняла сверток. Кажется, мантия.
   Сверток с глухим стуком упал на пол, и оказалось, что это действительно черная мантия. Прожженная в некоторых местах, с подпаленным подолом, зато одежда. Еще раз оглядевшись, я быстро перекинулась и влезла в мантию. Ну отлично. Теперь выполнять заказ.
   ***
   Полки уходили вглубь зала, бесконечные, как лабиринты минотавров: те обожают путать незваных гостей. Зал в это время суток пустовал, освещаясь магическими светлячками, плавающими под потолком. Для обычного человека освещения мало, для меня как раз сойдет. Я достала отданную заказчиком схему, - хорошо, сообразила засунуть ее и прочие необходимые вещи в сумочку на шее, - и, уткнувшись в нее, последовала вглубь зала.
   - Два шага налево... постучать, - нахмурилась я, но все же постучала по стеллажу. Уткнулась в свиток, перечитала. - Постучать три раза.
   Три, так три. Не успело последнее постукивание повиснуть в воздухе, как у меня перед носом просвистели три стрелы, а вслед за ними пробежала огненная стена. Я зашипела от неожиданности, чувствуя, как щеки обдало жаром.
   - Это разрядит ловушку, - запоздало прочитала я, снова уткнувшись в листочек.
   Надо быть аккуратнее. Мало ли что припасено у темных магов для любопытных посетителей...
   Дальше я шла, предельно внимательно читая мелкие помарки на схеме. Стеллажи закончились внезапно. За ними открылась небольшая площадка, в центре которой на пьедестале возвышался большой золотой кубок. Невероятно красивый, щедро усыпанный кровавыми рубинами и черным агатом. Подсвеченный магическим светлячком и оттого словно укутанный радугой. Кубок так и манил к себе, аж руки зачесались!
   Я несколько мгновений не могла оторвать взгляда от кубка... Стоп, стоп, мне он не нужен! Встряхнув головой, я прогнала навязчивое желание схватить вместо заказа кубок и дать деру. Пропажу кубка маги точно заметят, мне такое внимание ни к чему. Я неохотно отвела взгляд и свернула направо, вдоль последнего ряда стеллажей.
   Там, на второй полке сверху, стояла небольшая шкатулка из слоновой кости. Заказчик клялся и божился, что она принадлежала его ведьме-прабабке, даже портрет показал, где старая женщина чахла над шкатулкой, набитой амулетами.
   Я быстро стерла пыль с крышки и, стянув с шеи ключ, вставила его в замок шкатулки. Идеально подошел. Замок щелкнул, крышка приоткрылась. Я торопливо вытащила из шкатулки темно-красный амулет со странным гербом: не то грифоном, не то еще какой крылатой тварью. Взвесив находку на ладони, я сжала ее в кулак и оглянулась. По-прежнему никого.
   Пора убираться отсюда. Дело несложное и нехитрое, и пока что мне, не считая дымохода, везло, но везение иногда заканчивается в самый неподходящий момент.
   Я резко закрыла крышку шкатулки, собираясь вернуть ее на место, - разумеется, уже пустую, - но нечаянно зацепилась ладонью за острый замок.
   - Да чтоб тебя! - зашипела я. Кровь капнула на пол, и я, бросив шкатулку на полку, потерла ладонь. Не так больно, как обидно!
   Бум!
   Что это? Я навострила уши, замерев и насторожившись.
   Бум!
   Будто вдалеке бьют в барабаны. Такой гулкий звук, ни с чем не спутаешь.
   Я развернулась в направлении звука. Он казался одновременно приглушенным, но и близким. Завораживающим. Я, как во сне, сделала шаг к кубку. Казалось, звук шел от него, а может, это всего-навсего удары моей крови в ушах?
   Кубок сверкал и манил. Странное чувство. Мне нестерпимо захотелось взять кубок в руки... я должна взять его в руки... я должна... он мой...
   Ноги сами сделали следующий шаг. Меня тянуло к кубку, как магнитом. Я будто со стороны наблюдала, что делает мое тело. Сама не заметила, как оказалась перед кубком. Постояла перед ним, слушая погружающий в транс барабанный бой, рассматривая скользящие по камням отблески, любуясь крылатым гербом на дне... рука поднялась, та самая, пострадавшая, все еще кровоточащая...
   Но крови недостаточно! Я заставила ногти удлиниться до когтей и легонько надавила на ладонь, углубляя ссадину до пореза. Боли я почти не чувствовала, наблюдая, как кровь скапливается в центре ладони красной лужицей и тонкими струйками сбегает на запястье...
   Бум!
   Я должна наполнить кубок кровью. Должна или...
   - Лионна, нет!
   Меня сбило с ног, и странный звук исчез, а с ним исчезла и пустота в моей голове, будто я очнулась от транса. Я потрясла головой, обхватывая виски ладонями. Ключ от шкатулки, позвякивая, выпал из кармана мантии и отлетел в угол, но я на него даже внимания не обратила. Все никак не могла отвести взгляд от кубка в руках Ролана.
   Замахнувшись, Ролан забросил кубок в стеллажи, и тот исчез в магической вспышке. Странное чувство утраты затопило меня, но, отбросив его, я глубоко вдохнула, возвращая себе контроль над мыслями.
   - Боги, Лионна, ну здесь-то ты что забыла?! - Ролан присел передо мной и, цепко обхватив пальцами подбородок, заглянул в мои глаза. Убедившись, что я в порядке, он накинулся на меня с утроенной силой. - Ты хоть соображаешь, что чуть не наделала?!
   Я не соображала вообще и, поняв это, Ролан горько вздохнул.
   - Ну конечно нет, кого я спрашиваю! - Он поднял меня, пытаясь удержать на пошатывающихся ногах, но, заметив, что я так и норовлю обратно присесть, обхватил за талию. И тут же отстранился, нахмурившись. - Тебе не говорили, что под мантию обычно что-то надевают... та-ак, стоп, а ты как сюда попала?
   - А где кубок? - невпопад спросила я, причем неожиданно для себя. А как бы мне улизнуть от разъяренного мага? Я с надеждой посмотрела на вентиляционный люк под потолком.
   Проследив за моим взглядом, Ролан вздохнул и небрежно подхватил меня на руки. Разумеется, не от любви великой: на руках с таким зверским выражением лица любимых носят разве что на жертвенный алтарь.
   - Вот теперь ты от меня не отделаешься, и никакой насморк не поможет!
   - Кхе-кхе, пчхи, - вспомнила я, что болею.
   - И это тоже, Лионна! - процедил Ролан таким злым голосом, что я благоразумно замолчала.

Глава 2

Любопытство

   Я пристыженно стояла в уголке, наблюдая за Роланом, сложившим за спиной руки и уже полчаса, как отчитывающим меня. Пламенная речь сводилась к тому, что поступок нехороший, пробуждать древние артефакты опасно, а древние опасные артефакты опасно вдвойне. И вообще, как можно воровать у Темного Ордена?! Это вопиющее безобразие! И он, - маг обкраденного темного ордена, между прочим, - очень и очень недоволен!
   Ветка винограда, позаимствованная с тарелки, закончилась как раз на слове "недоволен", и я, прожевав последнюю виноградину, покосилась на тарелку персиков. Переступила с ноги на ногу и бочком-бочком двинулась к письменному столу.
   Как же есть хочется после обращения! И ни одного пирожка с курицей поблизости. А лучше бы сразу курица... румяная такая... с хрустящей корочкой... украшенная веточкой укропа...
   - Кошка, ты меня вообще слушаешь? - заподозрил неладное Ролан. Я поспешно проглотила третий персик, едва не подавившись, и горячо закивала головой.
   - Я проведу пять часов в Храме в знак раскаяния и разобью лоб, самобичеваясь, - тоном мученика поклялась я и тут же деловито уточнила: - А у тебя тут курочки не завалялось?
   - Боги претемные, я с тобой поседею! - пророчески выдохнул Ролан, устало приложив руки к переносице. Выдохнув, он подошел ко мне и встряхнул за плечи. - Лионна, это тебе не игрушки! Хорошо, я первым оказался на месте, а если бы мне не донесли, куда ты собралась? Ты хоть представляешь, что бы с тобой сделали, если бы ты попалась в лапы моему отцу?!
   - Доне-если-и? - подозрительно прищурилась я. - Ролан, ты что, следишь за мной?
   Ролан прочистил горло, внезапно заинтересовавшись пылинкой на моем плече.
   - Ну не лично, - кашлянул Ролан, виновато отводя взгляд. - Хотя иногда...
   - Ролан! - возмущенно толкнула я мага. Тот и бровью не повел. Напротив, растерял виноватый вид и, выпрямившись, скрестил на груди руки. Ни капли совести!
   - Я, конечно, смирился с твоей... назовем это деятельностью, сам не идеален...
   - Вот именно! - припомнила я, как Ролан умыкнул артефакт прямо из-под носа у светлого мага. У моего брата то есть. Эти двое, как встретятся, караул что творят.
   - Но это не значит, что я за тебя не волнуюсь. Ты моя постоянная спутница, Лионна! Даже если об этом постоянно забываешь. - Ролан с укором сузил глаза, и пришел мой черед увлекаться пылинками. На вон том портрете их столько, глаза разбегаются!
   - Даже не знаю, расцеловать тебя за то, что переживаешь, или отпинать за шпионаж, - наконец, честно призналась я, посмотрев на мага. - Склоняюсь ко второму!
   - А я к первому, - хитро улыбнулся маг, как бы невзначай пробегая пальцами по моей руке и заставляя сделать шаг навстречу. Ну нет! Я без боя не сдамся!
   - Вот не дождешься! Меньше следить надо, шпион, шейс тебя...
   Ролан не дослушал. Отведя мои волосы за спину, он решительно оборвал мое возмущение поцелуем. Я еще пару раз попыталась наставить его на путь истинный, но в конце концов сдалась. Попробуй не сдаться, когда мысли путаются! Маг обхватил меня за талию, притягивая ближе, и я плюнула на разум окончательно. Так тепло мне никогда и ни с кем не было.
   Пожалуй, хорошо, что я не в платье. Мантия снимается легче.
   Я отпрянула, удивленная единственной мыслью, мелькнувшей в голове. Маг вопросительно изогнул бровь, и, наплевав на все, я потянула его за воротник.
   - Что здесь происходит?! - Дверь резко хлопнула, впуская в комнату ветер, перемешанный с листьями и громовыми раскатами. Или это не гром, а шаги Таннера-старшего?
   Мы с Роланом резко отпрянули друг от друга. Я так вовсе от неожиданности плюхнулась на стул и хлопнула глазами. Ролан проявил чудеса выдержки, тихо выругавшись, но сохранив бесстрастный, а значит, невинный вид.
   Таннер-старший заметил меня и резко изменился в лице, став на вид тем самым участливым стариком-сплетником, с которым моя наставница перемывала косточки соседям. Он оправил мантию, разулыбался и елейно протянул:
   - О, мисс Виэллон? Или, правильнее, Ниаграсс? Надеюсь, ваша наставница в добром здравии?
   Я оскалилась в улыбке. Этот тощий, излишне прямой и сухой, как засохшая ветка, человек не внушал мне никакого доверия. А сегодня я его ненавидела вовсе: как не вовремя появился!
   А может наоборот вовремя? Я поспешила поправить съехавшую на плечо (не без помощи Ролана) мантию.
   - Как сказать... - протянула я с сомнением, вспоминая утренний взрыв в мастерской старенькой, но крайне преступной наставницы. Столь горячо любимые ею запретные зелья порой давали непредсказуемый результат... но вряд ли стоит сообщать об этом темному колдуну.
   - Вот и замечательно! - бодро кивнул Таннер-старший, пропустив мои слова мимо ушей. Посмотрев на Ролана, он сурово нахмурился, не прекращая, тем не менее, слащаво улыбаться. Та еще картинка. - Ролан, зайди в библиотеку. Я хочу с тобой поговорить насчет Хранилища.
   Приказы отца в этом доме явно не обсуждались. Зловеще пожелав мне приятного вечера, старший Таннер стремительно покинул кабинет. Дверь захлопнулась за ним сама, с эффектными громовыми раскатами. Настолько эффектными, что я еще пару минут пыталась прийти в себя.
   Наступившую тишину прорезала кукушка, внезапно выпрыгнувшая из часов.
   - Проклятье, - прошептал Ролан, потирая шею. Он посмотрел на меня с тревогой. - Так, ладно. За вон той дверью кладовка, ты пока переоденься.
   - А...
   - Платье на диване, ты же не думала, что я тебе позволю в таком виде разгуливать по городу? Как представлю, сколько там разных подозрительных типов... - Ролан оперся о спинку стула, наклоняясь ко мне, и заговорщицки подмигнул. - Мне сразу их так жалко становится!
   И быстренько улизнул, пока я возмущенно подыскивала ответ.
   - Вот нахал! - наконец, выругалась я в сторону закрывшейся двери, но было поздно. Я осталась одна в кабинете со стенами из светлого дуба, резко контрастировавшими с темной мебелью. Над столом тихо отсчитывали время часы, а по окну ползала с жужжанием муха.
   Вздохнув, я отправилась к указанной двери. Кладовка оказалась, скорее, комнатой. Несколько стеллажей с пыльными кожаными фолиантами... надеюсь, кожа не человеческая, а то больно похожа... на полках разноцветные пузырьки с зельями. Я взяла наугад первый попавшийся, поболтала мутную жидкость и поставила обратно.
   Платье ждало меня на небольшой тафте, покрытой черным покрывалом. Ярко-красное, будто кровь. Корсаж усыпан мелкими камешками, и в неверном свете магических светильников ткань переливалась всеми оттенками радуги.
   Я провела по дорогой ткани ладонью, представляя, как буду справляться в одиночку с такой сложной шнуровкой. Камешки скользили под рукой, цепляясь за кожу, и я вдруг невольно задалась вопросом, кому это платье принадлежало. Может, одной из поклонниц Ролана?
   Я отдернула руку, хмурясь, и тут же навострила уши. Ветер, врывавшийся в приоткрытое окно, принес глухой удар закрывшейся двери. Как интересно. Я подошла к окну, раздвинула тяжелые занавески и прикинула, смогу ли я удержаться на широком карнизе. Он как раз, вроде, ведет в соседнюю комнату. Наверное, туда Таннер-старший и потащил младшего.
   Подслушивать нехорошо. Нехорошо. Ну нехорошо ведь! Я двести раз себе это повторила, но любопытство не спешило угасать.
   А, к шейсу! Я перелезла на карниз, выпрямилась, без каблуков легко сохраняя равновесие, и по стеночке двинулась к соседнему окну.
   Любопытство кошку сгубило. Будем надеяться, это не мой случай.

***

   Вниз сыпались мелкие камни, а когда не сыпались, то больно кололи босые пятки. Я добралась до соседней рамы и перевела дыхание. Стена под моими ладонями была прохладной, что в летнюю жару казалось настоящим спасением, и я пару мгновений наслаждалась ощущением.
   Но я здесь не за этим.
   Задний дворик внизу утопал в сумерках, вода в фонтане тихо журчала, мешая подслушивать. Я убрала длинные волосы за ухо, частично перестраиваясь под вторую ипостась пантеры. Слух обострился, ловя каждый шорох и каждый звук - в том числе разговор за соседним окном.
   - Отец, дымоход нуждался в ремонте. Я не думаю, что кто-то влез...
   - Не думаешь? А куда пропала Чаша? Оставить на две минуты нельзя! Найди мне тех, кто это сделал, я хочу видеть их головы на своей тарелке! - рявкнул отец Ролана. Что-то грохнуло, будто ударили кулаком по столу.
   Я невольно потерла шею. Ага, размечтался, хрыч старый! Что у старшего Таннера раздвоение личности, я поняла еще в прошлый подслушанный разговор. Внешне он безобиден и не стоит внимания. Даже я, оборотень, не подозревала, что дома он напоминает пса Ульрика. Ну того, огнедышащего.
   - Приступай, отец, - невозмутимо откликнулся Ролан и после короткой паузы добавил: - Это я убрал кубок. Поступали жалобы от адептов.
   Повисла еще одна пауза, на этот раз долгая. Рискнув сделать шаг, я задела камешек, и тот с тихим стуком упал на землю. С меня семь потов сошло: благодаря кошачьему слуху звук показался оглушающим! Но никто не побежал меня ловить.
   Выждав, я повернулась, прислонилась к стене и заглянула в комнату. Полупрозрачные светлые занавески закрывали обзор, зато я четко видела силуэт старшего Таннера, поставившего руки на стол. Ролан сидел напротив - как всегда, нога на ногу, сама невозмутимость.
   - От каких именно адептов? - вкрадчиво уточнил старший Таннер.
   - Ты думаешь, я их по именам запоминаю? Сам же говорил, что они расходный материал, - насмешливо отозвался Ролан.
   - Не дерзи мне, щенок! Мне нужны их имена! Если они слышали зов Чаши, значит, они связаны с Черной Химерой... Ролан, ты понимаешь, что это значит? Понимаешь, как это важно?! - Голос внезапно взлетел до крика, и старший Таннер, перегнувшись через стол, схватил Ролана за воротник, притягивая ближе. - Или ты, занятый своей бестолковой девчонкой, нюх потерял?! Я ведь говорил, Чаша, Черная Химера и Маска Метаморфа! Всего три артефакта! Тебе надо найти всего три артефакта! И где они, ты, бестолочь?!
   Отец с силой оттолкнул Ролана, и тот, потерев шею, слегка отвернулся. Но ни слова не пикнул, что на него мало похоже. С каждым мгновением папочка Ролана нравился мне все меньше. Старый шакал! Я скривила рожицу, посылая спине старшего Таннера волны ненависти.
   Ох, перестаралась! Колдун, будто учуяв те самые волны, коршуном повернул голову в мою сторону, и я, отшатнувшись, прижалась к стене. Семь потов с меня уже сходило, теперь сошло восемь. Я перевела дыхание, молясь, чтобы меня не заметили.
   - Кто-то активировал Черную Химеру, - тихо сказал колдун, видимо, убедившись, что за ним никто не подсматривает. Не подсматривает, но подслушивает, и я навострила ушки. - Чаша позовет его. Рано или поздно. Его самого или того, кто с ним связан. Найди тех, кто слышал зов, и я почти уверен, что они приведут тебя к Черной Химере.
   - Да, отец, - покорно выдавил Ролан, и я слышала, с каким трудом ему дается согласие. Послышался звук отодвигаемого стула. Встрепенувшись, я завертела головой, вспоминая, как сюда попала, и по стеночке вернулась в кладовку.
   Спрыгнув на пол, я скинула мантию, молнией влезла в платье, разумеется, запутавшись в рукавах, вырезах и шнуровке заодно. Легкая паника, - вдруг Ролан заподозрил лишние уши, от него, кажется, вообще ничего не скрыть! - помогла мне втиснуться в платье с рекордной скоростью, любая модница обзавидуется.
   Выдохнув и пытаясь отдышаться, я приложила к животу руку. Шейс подери! Какой идиот придумал эти бальные платья, с их юбочками в пол и смертельно-опасными корсетами! Кем надо быть, чтобы добровольно подписаться на такие пытки?! Платье оказалось узким и жестким настолько, что я чувствовала себя сплюснутой, как рыба в банке.
   - Фух, - я оперлась о кресло, выравнивая дыхание.
   Раз вдох... два вдох... я с силой оттолкнулась от кресла и повернулась к зеркалу, делая вид, что знать ничего не знаю. На шнуровку времени не оставалось, но я при всем желании с ней бы не справилась.
   Когда дверь скрипнула, впуская Ролана, я деловито сооружала прическу, любуясь своим отражением. Которое, к слову, выглядело до неприличия очаровательным, непорочным и невинным.
   Ха. Ха-ха.
   Закрепив черные волосы шпилькой, - одной из тех, что носила с собой, чтобы взламывать замки, - я вздохнула.
   - Он разозлился из-за Хранилища, да? Слушай, мне так стыдно, что... - "Мне так стыдно, что ты застал меня на месте преступления?" Нет, чувствую, за правду Ролан на месте поджарит. - Что так вышло сегодня.
   - Еще скажи, что раскаиваешься, - невозмутимо хмыкнул маг, подходя ко мне и так резко затягивая шнуровку, что я сразу поняла: это месть! Повернув меня, маг придирчиво осмотрел результат и, видимо, остался доволен. Особенно ему приглянулось декольте: добравшись взглядом до глубокого выреза, он хитро улыбнулся.
   - Уху, еще как, - умудрилась выдохнуть я. Маг отвлекся от декольте и, посмотрев на меня, изогнул бровь так ехидно, что я даже устыдилась. И чтобы занять чем-то мага, спросила: - А чье платье? Красивое...
   Улыбка разом схлынула с лица мага. По его лицу проскользнула тень, не то боль, не то ярость. Отдернув руки от платья, словно оно его обжигало, он отступил на шаг.
   - Моей сестры, - тихо сказал он.
   - У тебя есть сестра? - От удивления я даже забыла про корсет и вскинула голову, пытаясь поймать взгляд мага, но тот упрямо отворачивался.
   - Была, - коротко отрезал Ролан, словно ставил точку в расспросах.
   Глубоко вдохнув, Ролан присел на подлокотник стоящего неподалеку кресла и сцепил руки в замок. Смотрел он на меня как-то... неправильно. Непривычно серьезно, но в то же время нерешительно.
   Точно знает, что я подслушивала! Я прикусила губу, чтобы не начать оправдываться раньше обвинений и молча закрепила следующую прядку волос.
   - Лионна, скажи... - Маг замялся, слушая, как часы тикают в тишине, но, помедлив, спросил. - А ты еще хоть раз после смерти Ормина видела Черную Химеру?
   Рука дрогнула, и шпилька упала на пол. Похолодев, я все-таки заставила себя сохранить беспечный вид. У меня ушло какое-то время, чтобы собраться с мыслями, но после короткой паузы я пожала плечами.
   - Вообще-то нет, а что?
   - Если вдруг... услышишь об артефакте, скажи мне, хорошо? - слегка расслабился маг.
   - Конечно, - небрежно отмахнулась я. Поднятая шпилька треснула в кулаке, ломаясь, и я повернулась к зеркалу.
   Собственное отражение смотрело честными-честными глазами, какими кошки обычно смотрят, когда уверяют, что горшок сам упал, а у колбасы выросли ноги и она убежала. Я поморщилась и с раздражением вонзила в прическу последнюю шпильку.
   Отец всегда говорил: внешность бывает обманчива.
  
  
   ***
   Моя уютная каморка, залитая лунным светом, хранила зловещую тишину. Вытащив из небольшого мешочка на шее украденный из Хранилища кулон, я взвесила его на ладони. Круглый и со странным гербом, он теперь казался мне самой уродливой вещью на свете. Все из-за него!
   Я со злостью бросила кулон на столик, и тот с укоризненным звяканьем прокатился до лап Черной Химеры. Проклятая статуэтка торчала посреди стола, светясь потусторонним багровым туманом. Львиная голова издевательски скалилась, крылья касались подставки, украшенной вязью непонятных символов. Как же я ненавидела эту штуку!
   - Да отвяжись ты от меня! - рыкнула я, хватая статуэтку и бросая ее в открытое окно.
   Я даже не стала прислушиваться к удару артефакта о землю, плюнула на все и отправилась выпутывать шпильки из волос. Кое-как справилась с платьем и с нарастающим раздражением растрепала прическу. Шпильки со звоном посыпались на пол.
   - Шейс бы все побрал! - швырнула я последние шпильки на комод и с ненавистью покосилась на статуэтку Черной Химеры, невозмутимо скалящуюся со столика. Будто это не я ее только что выбросила в окно!
   Я уже не только в окно выбрасывала. В речку, в окно, к темным магам, к Илигору в сумку, даже закапывала в лесу! Я топила ее в канаве, ездила в другой город и продавала скупщику краденого. Я запирала ее в штабе, разбивала вдребезги, жгла в костре и пускала пепел по ветру.
   Черная Химера неизменно возвращалась.
   Задув свечу, я плюхнулась на кровать и сердито отвернулась к стенке. Черная Химера наблюдала за мной каждую ночь, насмехаясь над тщетными попытками от нее избавиться. Следила и выжидала. Будто говорила: и на том свете найдет, все равно я никуда от нее не денусь.
  

Нирна. Глава 3

Глава 3. Семейные тайны, страшные сны и немного магии...

  
     Моя мать уехала утром, оставив мне больше вопросов, чем ответов... О да, мы о многом говорили, но вот на личные темы разговаривать не торопились. И только перед отъездом она решила отдать медальон.
     Я взяла его и, раскрыв, увидела два миниатюрных портрета - на них были изображены мои родители. Отец оказался темноволосым зеленоглазым мужчиной с резкими чертами лицами. Я смотрела на него и.. .не чувствовала ничего. Хотя от этого человека унаследовала и цвет глаз, и мучительный дар темной магии. Во мне текла его кровь, но все же он был для меня незнакомцем. Чужим...
     - Можешь оставить его себе, - холодно сказала я тогда. - Для меня эта вещь ничего не значит. Этот человек... Из-за его обещания темные жрецы забрали меня в орден, искалечили душу. Не хочу ничего о нем слышать.
     - Ты слишком поспешно судишь, - грустно улыбнулась Эвэрэ. - Но однажды поймешь, как ошибалась. Отец очень любил нас. Он бы пожертвовал жизнью, если бы потребовалось. К сожалению, он пропал как раз незадолго до твоего похищения, и я была беззащитна перед темной магией. Поэтому прости его...
     - Постараюсь. Кстати, если я не ошибаюсь, он пропал в какой-то экспедиции?
     - Да, в экспедиции. Связался с этим Ниаграссом, погрузился в поиски древних артефактов и все. По официальной версии их корабль потонул во время шторма. Но я ...я чувствую, что с Тельмином могло случиться что-то более плохое. Он перешел дорогу не только Темному ордену, а потому...,- мать не закончила, со злостью вытерев набежавшие слезы. - Не знаю, зачем это сказала. Столько лет прошло. Вот пусть и остается в прошлом.
     - Возможно оно и к лучшему, - задумчиво произнесла я, пряча медальон в старой шкатулке с изображением белой розы. Ниаграсс, значит! Похоже, мне есть о чем поговорить с Илигором. Да и темный амулет, найденный при нашей последней встречи все не давал покоя
     
     ***
     
      - Пришла, ведьма? - спросил Илигор, стоило мне появиться в гостиной его роскошного особняка. Причем, спросил голосом, больше походившим на карканье ворона. Да и вообще выглядел он не очень. Светлые волосы взъерошены, легкая небритость и общая помятость одежды. Взгляд безумный, будто Ульрика с компанией шейсов увидел. Да-а, таким его еще не видела. Что ж, тем проще будет выведать у него насчет амулета.
     - Да ты сама любезность, - мягко откликнулась я, садясь в кресло, стоящее у камина и разглаживая складки серебристого платья, которое привезла родительница. Сама себя не узнавала, даже эта игра в светскую даму казалась смешной.
     - Ночь не спал из-за очередной разработки, которая срочно понадобилась ордену. Так что прости, если показался грубым. Тебя тоже вечно торопят?
     Я только кивнула. Смелости признаться жрецу, что я - воровка, как - то не хватало. А он упорно считал меня темной жрицей, и я просто не спешила говорить правду. Возможно, это неправильно, но мое доверие еще надо заслужить. Слишком часто меня предавали и ранили.
     - Тогда ты меня понимаешь. В каком-то роде мы - коллеги, - кривая усмешка коснулась губ мага. - Но я правда хотел побыстрей тебя увидеть. Одно заклинание и буду как новенький.
     - Илигор, ну зачем прибегать к магии?? - мягко укорила его я. - Хочешь, за тобой поухаживаю?
     - Нирна, я сплю? С чего ты это такая добрая? - Илигор удивленно приподнял одну бровь. Вид у него был презабавный и я засмеялась. Светлый начал тут же ворчать о ехидных, бесчувственных женщинах, но стоило подойти поближе и начать массировать ему плечи, сразу сменил гнев на милость.
  

   Уже чуть посвежевший Илигор сидел в мягком бежевом кресле и попивал чай, который я заварила совсем недавно. Никакой магии, но есть травы, которые туманят сознание и делают человека более разговорчивым.
     И такому нас учили в Темном ордене. Вот только это единственный рецепт, который я запомнила получше других. В остальном упор делался на ритуалы. Вот о них бы с удовольствием позабыла, но они крепко въелись в сознание.
     Я все ждала, пока взгляд мага затуманится, но все было бесполезно. Похоже, проклятый амулет защищал и от снадобий. А жаль, неплохая была задумка.
     Илигор же поставил чашку на кофейный столик и, переплетя пальцы, задумчиво посмотрел на меня.
     - Ты, наверное, поняла, что мы с Лиэль сводные, - сказал он и я замерла. Похоже, светлый сам не прочь рассказать о своем прошлом.
     - Ну, да вы с ней немного разные, - тактично выразилась я.
     - Ниаграсс был мне отчимом. Я его не любил, но уважал. Он умел управлять моей матерью. А я не умею. И потому стараюсь реже бывать в родовом имении. Но это к делу не относится. В Океме в последнее время неладное творится. Темный орден ведет свою игру и потому я на ножах с Роланом. Наши интересы стали слишком часто пересекаться. Кстати, когда ты виделась с Лионной?
     - Давненько. Я решала дела с родственниками, а она все больше с Роланом, - пожала плечами я.
     - Опять Ролан! - прошипел Илигор, но быстро взял себя в руки. - Ну ладно, с ним я потом разберусь. А сейчас хотел бы поговорить о твоем отце.
     - Моем отце? А что с ним не так? - конечно, мне нравился жрец, но откровенничать о своем непростом прошлом пока не хотела. К тому же амулет все никак не давал покоя.
     - Он был замешан в делах Темного ордена. Тобой могут заинтересоваться. Будь осторожна.
     - А что-то еще не хочешь добавить? - я сузила глаза. - Например, почему ты, светлый жрец, носишь темный амулет? - я поднялась с кресла и, приблизившись к Илигору, обличающе указала на связку амулетов.
     - Это экспериментальный образец. Ношу его в качестве исследования. Я не собираюсь практиковать темную магию, не бойся. Тебя в роли темной ведьмы в нашей паре вполне достаточно. А моя достопочтимая матушка пришла бы в ужас от того, с кем я встречаюсь.
     Он говорил еще что-то беззаботное, а я смотрела на амулет.
     Он издевательски сверкал поверх рубашки Илигора.
     Ладно, этот раунд останется за жрецом. Но это не значит, что я сдамся. В Океме и правда творится неладное. О Лионне позаботится Ролан, да и она сама себя в обиду не даст.
     А я пока займусь Илигором. У него, похоже, в шкафу целая ватага шейсов прячется.
  

     
Прода 0т 26-06-2016
     Мне снился странный сон. Я очутилась в развалинах старого храма, посвященному одному из забытых богов. Когда-то нас специально отвозили сюда, чтобы мы вызывали духов и противостояли им, тем самым совершенствуя собственную магию. Не все возвращались после этого испытания. Я вернулась, но воспоминания об этом месте до сих пор вызывали страх.
     И вот снова очутилась здесь. На острове без имени, затерянном среди Велайских топей. Так же плещется вода возле старой, полузатопленной пристани. И тот же проклятый туман расползается вокруг старых, иссохших деревьев, с которых свисает белый, слегка мерцающий лишайник.
     Воспоминания захлестывают, лишают сил. Я вижу себя, в перепачканном балахоне, с безумными глазами, в окружении светящихся теней. У них нет лиц, они тянут ко мне руки с когтями, царапают кожу... Я пытаюсь убежать, но ноги не слушают меня. Тело будто сковывает, холод пробирается к сердцу, а я...я даже не могу закричать. И тут чья-то рука касается моего плеча и тени отступают. Кареглазый мальчик в темном балахоне склоняется надо мной и зовет по имени. Я спасена!
     'Но Эллиана больше нет! Некому больше спасать тебя!' - шепчет что-то злое во мне. Горечь и боль охватывают меня, но тут раздается чей-то надрывный плач и все переживания отступают на задний план.
     Я делаю пару шагов к развалинам, откуда и раздается плач. Вижу старые, выщербленные от времени ступени. Они ведут к подземелью, вход в которое похож на открытую пасть древнего чудовища. Оттуда тянет гнилью и затхлостью.
     'Беги!'- твердит внутренний голос, но я не желаю слушать его. Эллиан не сбежал, не сбегу я. Это может быть западней, но я больше не испуганная девочка. Мне нужно выяснить, что творится на этом острове.
     Я быстро спускаюсь в подземелье. Губы шепчут знакомое заклинание и вскоре над моей головой, разгоняя мрак, кружится пара синеватых огоньков.
     То, что вижу, поражает в самое сердце. В середине огромного зала с низким потолком на каменном алтаре лежит хрупкая девушка в белом платье, похожая на меня, как две капли воды. А над ней склонился мужчина в темном балахоне. В руках его нож с изогнутым лезвием. Еще секунда - и девушка будет мертва!
     - Нет, не смей! - кричу я, и мужчина поворачивается ко мне.
     С ужасом я понимаю, что он выглядит точно так же, как мой отец. В его зеленых глазах появляется жестокое выражение, а губы искривляет злая улыбка.
     - Я обещал тебя темным богам! Ты все равно умрешь! - говорит он и вонзает нож в грудь моего двойника.
     Мое сердце пронзает страшная боль, будто это я лежу на том алтаре, и я с криком просыпаюсь.
     И с удивлением оглядываюсь. Я на городской площади, в самом центре Окемы. Холодный ветер ерошит мои волосы, треплет подол ночной рубашки, заставляя ежиться.
     А вокруг бушует магическое темно-фиолетовое пламя, и я чувствую непонятную, веселую злость и жажду разрушений.
     Да какого шейса со мной творится?
  
  
  4 глава. Первая зацепка.
  - Мне страшно - сказала я, когда мы сидели в беседке во дворе дома Улиган. Рядом росла старая яблоня, на которую я часто любила забираться в детстве в те редкие моменты, когда наставница ненадолго забирала меня из ордена. Весной, в цвету, она была прекрасна. Сейчас же, в период предзимья, она только печально скрипела под порывами холодного ветра.
  - Что тебя так пугает? - мягко спросила Улиган. - Неужели твоя сила вышла из-под контроля?
  - Угадала, - невесело улыбнулась я, слушая, как яблоня шуршит на ветру. - И как мне прикажешь бороться с этим?
  - Да, для мага это тяжелое испытание, но ты должна быть сильной, девочка. Не победишь тьму в себе - станешь чудовищем. Забудь про те способы, что я говорила ранее. У нас нет времени на них. Я пока дам тебе один из сильных оберегов, он поможет сдержать твою силу
  И еще - колдуй поменьше. Потому что это провоцирует новые приступы. Оберег, конечно, поможет, но лишний раз не рискуй!
  - Хорошо. Спасибо за помощь. Не знаю, чтобы я без тебя делала. Если честно ты ближе родной матери. Хоть она и гостила у меня, и я прониклась к ней симпатией, все еще сложно доверять ей.
  - Понимаю, Нирна. Но со временем у вас все наладится. Поверь мне.
  - Я надеюсь на это. И все же раны, полученные в детстве, так просто не затягиваются, - с горечью произнесла я.
  - Ты слишком зациклилась на прошлом, девочка. Пойми уже, мир не такое ужасное место, как пытались внушить жрецы нашего ордена. У тебя есть те, кто не даст тебе оступиться. Те, кто хотят видеть, как ты улыбаешься. Помни об этом.
  - Хорошо, наставница, - я наконец-то улыбнулась и взглянула на небо. Сквозь серые тучи пробивался слабый свет солнца. Возможно, мы найдем способ обуздать мою магию и тогда смогу вздохнуть спокойно.
  - Мне пора, Нирна. Скоро я уезжаю по заданию Ордена, так что если у тебя есть еще какие-то вопросы...
  - Пожалуй, есть. Ты слышала когда-нибудь о пропавшей экспедиции, участниками которой были мой отец и еще Ниаграсс?
  - К сожалению нет. Но у меня есть информатор... У него есть сведения по отбывшим кораблям, грузам и прочее. Конечно, столько лет прошло, но вдруг у тебя появится какая-нибудь зацепка. Но уверена, что стоит влезать в это дело?
  - Это касается моей семьи. К тому же эти странные сны. Что-то подсказывает, что разгадка таится именно в прошлом отца.
  - Ну что ж, раз уж ты твердо решила заняться этим делом, то я свяжусь с моим информатором. Он будет ждать в таверне 'Джинны!'. Думаю, знаешь такую?
  - Да, иногда бывала в ней, - кивнула я.
  - Ну и отлично, - улыбнулась Улиган.
  Мы еще с ней немного поболтали на отвлеченные темы, а потом я отправилась домой.
  ***
  Забегаловка 'У Джинны' находилась в порту и в распахнутые окна просачивался рыбный запах, который не мог перебить даже осенний ветер. Я пристроилась в самом углу, натянув капюшон серого плаща так, чтобы никто не мог увидеть моего лица. Впрочем, учитывая тот полумрак, что царил тут, это было излишней предосторожностью. Но лучше уж перестраховаться.
  - Ох, не хотел я сюда приходить, - невысокий человечек в неброском темном одеянии осторожно отодвинул ветхий стул и с опаской присел на него. - Но раз уж вы так настаивали...
  - Давайте ближе к делу, - холодно потребовала я. - Улиган кратко обрисовала вам ситуацию. Удалось что-то добыть?
  - Очень мало. Все засекречено, благодаря вмешательству Темного ордена. Но кое-какие крохи добыть удалось. Один человечек работал на капитана того несчастного суда, которое числится погибшим. Говорит, целью был артефакт, связанный с древним божеством, которого в былые времена называли Незримым. Вот только.... - информатор не договорил.
  Мгновенная вспышка, таверну заполняет дым, и все начинают сильно кашлять.
  А когда дым рассеялся, мой информатор лежал ничком. Я наклонилась к нему - он уже не дышал. Впрочем, иного я и не ожидала. Там где замешаны темные жрецы, всегда кто-нибудь умирает.
  Но это не значит, что я испугаюсь и отступлю, - думала я, в спешке покидая таверну.
   ***
  - Проходите, давай, проходите, - толстопузый усатый стражник с алебардой шуганул стайку беспризорников, шатающихся в ремесленном квартале. Я и сама не знаю, как меня сюда занесло. Просто решила прогуляться, привести мысли в порядок. Холодный ветер ерошил волосы, но я не спешила накидывать капюшон. Просто бродила как приведение, пугая саму себя.
  Странно все это. Не успела выйти на след, а информатора уже убили. В библиотечных архивах, что ли, поискать информацию о Незримом. Но что-то подсказывает мне, что сведений о нем будет довольно мало.
  - Не извольте беспокоиться господин, все сделаем в срок, - услышала я грубоватый говор ремесленника. Взглянула мельком - мужчина был в золотистой, богато расшитой мантии старшего жреца. Глаза у него были светлые, такие еще метко называют рыбьи. Лицо же будто маска, причем презрительная маска.
  Он что-то тихо сказал ремесленнику, затем направился ко мне. Прошел мимо, скользнул взглядом и хмыкнул.
  Я поспешила накинуть капюшон. После истории с Черной Химерой еще меньше любила привлекать к себе внимание. А этот тип чем-то меня раздражает. Да, вот так, с первого взгляда не понравился.
  - У вас интересная аура, госпожа, - услышала я холодный мужской голос. Обернувшись, увидела, что жрец так и стоит на месте, явно не спеша куда-то уходить.
  - Не ваше дело, - быстро кинула я и тут же скрылась в одном из извилистых переулков ремесленного квартала. Вслед мне несся довольный смех.
  Развелось нынче странных типов в Океме.
  
  Прогулка была безнадежно испорчена, и я направилась домой. Но так вышло, что путь мой пролегал мимо гильдии, и я просто не могла пройти мимо. В кабинете Эрика такое мягкое кресло. А еще гильдейская кухарка делает потрясающий шоколад. Решено - зайду!
  К моему сожалению, Эрика не оказалось, но согреться чашечкой шоколада я смогла. Кабинет был закрыт, и я сидела в общем зале, у камина, слушая потрескивание дров. Было тепло, ноги наконец согрелись, но дремать у всех на виду не хотелось. Чтобы чем-то занять себя, я начала разглядывать газеты, разбросанные на столике. Одна из них привлекла мое внимание, и я развернула ее.
  'Праздничное шествие! Скоро в Окему с важным визитом прибывает посол из Ролшара...', - я пробежала глазами первые строчки и кинула газету на стол. Ага, визит очередной важной шишки. Количество стражников увеличится, а какому вору это понравится?
  Шейсов посол. Ну ничего, прорвемся, - подумала я и все-таки прикрыла глаза. Ульрик со всем, отдохну хоть немного. А там и домой можно.

Глава 5

Приглашение

Лионна

  Если бы кто спросил, какое событие может испортить день, я бы ответила - статуэтка Черной Химеры, нагло восседающая в изголовье твоей кровати, хотя перед сном ты запихнула ее в ящик и заперла на три замка.
  Теперь я, одержимая духом Черной Химеры, сидела надутая над блюдом с орешками и кисло наблюдала за танцующими парами. От скуки я уже готова была на стену лезть!
  Правду говорят: не задалось утро - день коту под хвост.
  - Лю-у-убофффь! Ах, как я без тебя тоскую! И волком на луну златую... - заливался соловьем мой личный менестрель-проклятие. Куда бы я ни пошла, будь то таверна или светский бал, он тут, как тут! Теперь я уверена, этот коварный тип с лютней меня точно преследует! Я недовольно подперла кулаком щеку и подняла-бросила орешек с тарелки.
  - Красавица, можно вас на танец? - ко мне подлетел кавалер, да так неожиданно, что я вздрогнула. А мужчина не унимался: отвесил легкий поклон, одарил белозубой улыбкой и протянул мне руку.
  Я даже заинтересовалась. А что? Парень ничего. В маске, ну так все в масках. Зато высокий, подтянутый... я кокетливо дотронулась до волос, поправляя прическу. От одного танца дети не рождаются. А некоторые темные маги ничего не узнают - кто же им скажет?
  - Красавица занята! - поспешил вмешаться возмущенный Ролан. Да он будто из-под земли вырос!
  Оттеснив кавалера, Ролан требовательно предложил мне руку. Но поскольку я все еще находилась под впечатлением от его эффектного появления, маг схватил меня в охапку и буквально выдернул в круг танцующих.
  - В другой раз! - успела пообещать я бедному парню, прежде чем меня нагло похитили темные маги.
  - Никаких 'других разов'! - сердито нахмурился Ролан, обхватывая меня за талию и привлекая ближе. - Не успеешь отвернуться, а они уже слетаются к тебе, как пчелы на мед!
  Он бросил еще один гневный взгляд в сторону расстроенного парня и еще сильнее обхватил меня за талию.
  - Объявлю о помолвке, - пригрозил он сурово. Я даже вздрогнула. Ну вот, опять!
  - Зачем?! - возопила я, и несколько пар с интересом на меня обернулись. Я прочистила горло и шепотом добавила: - Слушай, не вздумай. Обижусь и уйду.
  - Кошка, два месяца прошло, я уже... как ты говорила?... подумал, - нахмурился Ролан. - Хотя не о чем тут думать. Давно пора было объявить, что мое сердце, такое замечательное, сожрал оборотень.
  - Ууу, как же ты без сердца? - шутливо ткнула я пальцем в грудь мага, проверяя, нет ли там дырки. Маг шумно выдохнул, терпеливо отводя мою руку в сторону.
  - Все еще мне не доверяешь? - сузил глаза Ролан, на миг остановившись в танце. Я нахмурилась.
  - Не в этом дело.
  Я обвела взглядом зал. Всех этих девушек, пожиравших меня волчьими взглядами. Мне удалось уговорить Таннера не объявлять во всеуслышание о том, что отныне я его постоянная спутница, но каким-то образом сплетницы все равно прознали. И теперь меня провожали завистливыми, а то и злобными взглядами. Обсуждали. Презрительно шептались по углам.
  Все это ерунда. Не ерунда другое: мне среди них действительно не место. Как и в мире Ролана. Я оставалась воровкой, и от роскошного платья ничего не менялось. Я играла чужие роли по чужим правилам. Любая из этих девушек подходила Ролану больше.
  Прода от 27 июля
  - Вот представь, если только все узнают, кто я на самом деле? - вздохнула я.
  - Ну значит, придется их убить, - зловеще протянул Ролан и, поймав мой взгляд, поднял бровь. - А что не так-то? Я темный маг, имею право!
  Я усмехнулась, а Ролан, ответив улыбкой, склонился ниже.
  - И начну я с тех, кто к тебе пристает, - медленно прошептал он, не то на поцелуй напрашиваясь, не то на подзатыльник.
  Серые глаза мага довольно сощурились, когда я не оттолкнула его с визгом монашки, а подалась навстречу. Куда-то исчезли люди, и мне вдруг страсть как захотелось слегка понарушать правила этикета. Поцеловаться посреди танца или... нет, пожалуй, поджигать чей-то парик плохая идея, целоваться приятнее.
  Ролан бросил хитрый взгляд на мои губы, и я вопросительно подняла бровь, спрашивая, чего ждет.
  - Кхе-кхе, - выразительно, почти по слогам, прозвучало над самым ухом. Я подпрыгнула от неожиданности, Ролан вздрогнул, и мы отшатнулись друг от друга, как застигнутые с поличным воришки. - Кхе! Кхе-кхе-кхе-кхе!
  - Да поняли мы, Иль! - всплеснула я руками. Братец одарил меня суровым братским взглядом и накинулся на Ролана.
  - Вам не кажется, здесь не место? Ты, темный, мог бы и подумать о Лиэль, а особенно о ее репутации! - горячо зашептал он.
  - Я только о Лионне и думаю, - медленно кивнул Ролан, не сводя с меня обжигающего взгляда.
  - Не вздумай о ней там себе думать! - еще больше набычился Илигор, почему-то покраснев вместо меня. - И держи штаны застегнутыми!
  - Кхе-кхе! - зашлась в кашле уже я. Кто еще о чем думает!
  - А ты вообще помалкивай! - переключился на меня Илигор. - Я не знаю, что с твоей девичьей честью, но лично я намерен ее блюсти! То есть... проклятье, - сбился с праведного гнева Илигор и приложил к переносице руку. Переведя дыхание, он резко вскинул голову. - Лия, мне надо с тобой поговорить.
  - Со мной много кому надо поговорить, - справившись с потрясением, фыркнула я. - За меня даже хотят мою честь блюсти!
  - Не придирайся к словам, - обиделся брат.
  - Да я не придираюсь, но, знаешь ли, не покушайся тут на мою честь! Я намерена ей лично распоряжаться!
  - Лично не получится. В процессе нужны двое, - невозмутимо подсказал Таннер, жуя пироженку, схваченную с проносимого мимо подноса.
  - Спасибо, я в курсе! - огрызнулась я, потихоньку закипая. Да что они со своей честью привязались?!
  - Откуда?! - в ужасе отшатнулся брат, прикладывая к груди руку. - Он что, успел... я вызываю тебя на поединок! - тыкнул он в Ролана, багровея на глазах. Я хлопнула себя по лбу. Да что это такое, а? Пятый раз за месяц!!!
  - Мне-хофется-раззз-нафрать-заф, - промямлил с набитым ртом Ролан. Проглотив пирожное, он повторил отчетливее: - Мне уже хочется хоть раз надрать тебе зад. Но, шейс тебя подери, мозгов не хватает ауру просканировать? Твоя сестра... - он запнулся, бросив на меня косой взгляд. - Это... в общем, не о чем тебе беспокоиться.
  И он запихал в рот еще одно пирожное, избегая смотреть мне в глаза. Вот ведь... темный шейсов маг! Когда успел только?! Ух, как бы вызвала сейчас этих петухов на поединок! Обоих!
  Я сердито топнула ногой, отобрала у Ролана тарелку и запихала в рот сразу два пирожных.
  - Вефи! - повелительно указала я на дверь Илигору. Проглотила пирожное и персонально Ролану сообщила: - Жди моей мести, темный!
  Ролан нагло улыбнулся кончиком рта, посмотрел как-то уж очень хитро и волнующе, вызывая у меня волну жара по всему телу. Чудом не покраснела. А маг довольно сощурился и хищно протянул:
  - Я всегда к твоим услугам. Особенно в спальне.
  - Поединок!!! - вскрикнул Илигор, задыхаясь от ярости. Схватив брата за руку, я потащила его к дверям, не то спасая Ролана, не то спасаясь от Ролана. - Завтра! Утром!
  
  Уж не знаю, что так возмутило Иля, но рвался он к Ролану так, будто как минимум задался целью взорвать здание вместе с хозяевами. От гостей это не укрылось. Они поглядывали на нас с интересом, перешептывались и посмеивались. Та же Нарцисса едва голову не свернула, пытаясь придумать новую сплетню на основе увиденного. Ууу, змеюга! Все время к Ролану липнет!
  Вытолкав братца из зала, я поставила руки на колени и перевела дыхание. А Илигор мгновенно остыл, деловито поправил одежду и, строго посмотрев на меня, нахмурился.
  - Лиэль, этот твой Таннер мне совершенно не нравится!
  - Слава богам! Я бы беспокоилась, если бы он тебе нравился. Вдруг бы Ролан ответил тебе взаимностью? А как же я тогда? - жалобно всхлипнула я, наблюдая, как меняется лицо моего брата. Пока он не до конца понял, я похлопала его по плечу и доверчиво сообщила: - Не расстраивайся. Ты мне тоже не нравишься.
  - Лиэль!
  - Лионна, - въедливо поправила я. - Так чего тебе надо?
  Брат возмущенно попыхтел, а я с интересом его рассматривала. Брат у меня, конечно, симпатичный, светловолосый, с вечно презрительным прищуром янтарных глаз... но зануда же он, каких свет не видывал!
  - Ах да, - Илигор пристально посмотрел мне в глаза, и я поспешила расплыться в улыбке. - Зайдешь ко мне завтра? С тобой кое-кто хочет поговорить.
  - И кто? - Я от нечего делать накрутила на палец кончик завитых волос. Илигор усмехнулся.
  - Вот придешь и все узнаешь, - загадочно сверкнул глазами мой любимый, глубоко обожаемый братец (шейсы бы его унесли!) и, развернувшись, направился к выходу. - Жду тебя завтра в гости, Лиэль!
  - Лионна, - раздраженно прошипела я ему вслед. И вот что с ним делать?! Будто я ему собачка какая, так и побежала, стоит меня поманить фантиком на веревочке! Не пойду никуда и точка, будет знать!
  - Так что, красавица, может быть, потан... - возник вдруг рядом давешний кавалер в маске.
  Я уже было обрадовалась, как следом возник и Ролан. Схватил меня под локоть и, ревниво оттеснив от бедного кавалера, прошипел:
  - Сказал же, красавица занята!
  После чего меня бесцеремонно захватили в плен и до конца вечера ни на шаг не отпускали. Вот так всегда, никакой жизни от этих темных магов!
  
  ***
  К Илигору я отправилась ближе к вечеру, после нытья посыльного, с тоской предвещающего, что его за мою неявку выпорют розгами. Всегда знала, что светлые маги страшные люди! Поворчав, решила, что брата все-таки навещу. И, если получится, надаю пинков за жестокое обращение с посыльными.
  Правда, не похоже, что меня ждали в гости. Илигор поперхнулся, увидев недовольную меня на пороге, и от избытка чувств пролил полчашки на белоснежные брюки.
  - А, шейс! То есть Лиэль! Какого... -Илигор неожиданно побледнел. - Л-лиэ-э-эль? А ты что-то рано?
  Выглядел он затравленно, словно я застукала его за чем-то неприличным.
  - Так в гости пришла! Сам же звал! И посыльному угрожал розгами, как не стыдно?
  - Но в шесть! Я же не успел сказать...
  - Какой в шесть?! У меня еще сегодня заказ. И наставнице обещала помочь! Знаешь ли, свои обещания я не нарушаю...
  - Лия! - Илигор встал, и я поняла, что он хочет сказать что-то важное. Но Илигор вместо этого посмотрел куда-то мне за спину и побледнел еще больше. А потом с тихим стоном повалился в кресло и закрыл голову руками.
  - Похвально, что хотя бы обещания ты не нарушаешь. Потому что приличия нарушила все, - послышался полный презрения голос за моей спиной, и я точно так же, как брат, опустилась в кресло. Шейс...
  - Ты что, пригласил ее? - прошептала я. Вот уж не думала, что буду бояться этого голоса и сегодня, спустя восемь лет. Я-то думала, что давно избавилась от старых страхов...
  Я поежилась, но тут же одернула себя. Что за глупости?! Мне не пять лет, и ничего эта женщина мне не сделает. Я выпрямилась и смело взглянула на гостью.
  - Здравствуй... мама, - почти враждебно процедила я.
  Она почти не изменилась. Презрительный взгляд блекло-зеленых глаз, уложенные в идеальную прическу серые волосы и гордая осанка проглотившего шпагу аристократа... И, разумеется, вычурное платье по последней моде. Сколько помню, мода и тряпки - единственная ее любовь.
  Мать кинула на меня высокомерный взгляд и изящно опустилась в одно из кресел.
  - Так, значит, ты выжила, - задумчиво подытожила она. - И, по всей вероятности, рассчитываешь на наследство.
  - Это что, единственное, что тебя волнует? - ядовито поинтересовалась я. - Ни тебе здрасьте, ни до свидания, сразу за наследство? В своем репертуаре...
  - Во-первых, не ты, а вы, молодая леди, - в голосе появились первые эмоции. - Я все-таки твоя мать!
  - Серьезно? А я-то думала, я отродье Ульрика, - насмешливо сощурилась я.
  Она пристально посмотрела мне в глаза, я ответила тем же.
  - Илигор, выйди! - коротко рявкнула госпожа Ниаграсс.
  - Но матушка...
  - Выйди, я сказала!
  Брат виновато посмотрел на меня, развел руками, как бы показывая, что не хотел ничего подобного, и вышел. Мы остались один на один.
  
  ***
  В комнате мерно стучал маятник. Я старалась следить за ним, а не смотреть на маму. От ее внимательного взгляда мне было не по себе. Будто я снова маленькая девочка, слишком не похожая на других, чтобы ее любила хотя бы собственная мать.
  Минута, две... На третьей мне надоело. Я не обязана быть хорошей девочкой, чтобы избежать оплеухи! Теперь оплеухи раздаю я.
  Придвинув к себе чашку, сахарницу и вазочку с конфетами, я увлеченно занялась чаепитием. Некультурно, возмутительно - омерзительно! - вытирая руки о скатерть. Судя по брезгливому взгляду мамы, ей мое поведение по душе не пришлось.
  Так что, подумав, я сняла плащ, демонстрируя неподобающий уличный наряд, - то есть штаны и блузку, - и скучающе положила ноги на стоящий рядом бархатный пуфик. Прямо в ботинках, а что?
  - Где твои манеры, мерзкая девчонка? - наконец, не выдержала мама.
  Если захочу, я умею доводить. И, надкусив конфетку, я тут же надкусила вторую и шумно запила чаем. Причем нагло игнорируя вопрос, чем снова нарушая этикет. Ну, 'мерзкую девчонку' вежливым обращением тоже не назовешь. Мы квиты.
  - Боги, как ты изменилась! - не выдержав, встала мама. Ломая руки, она подошла к окну, дрожа не то от возмущения, не то от ярости.
  - Далеко же ты ехала, чтобы просветить меня, как я изменилась! А что твой любимый маг, на досуге отрезающий оборотням вторую ипостась? Не прихватила с собой? - поинтересовалась я, старательно прикрывая обиду и злость насмешкой.
  Мама резко повернулась. Ее губы жестко поджались, будто не я одна мечтала тут свести кровавые счеты. Но гневных нотаций не последовало. Меня даже не попытались оттаскать за волосы или обозвать отродьем Ульрика. Надо же. Какая выдержка!
  - Следи за языком!
  - Или что сделаешь? - уточнила я с интересом.
  - Я... - Она запнулась, слегка позеленела, но продолжать фразу не стала. Выдернув из рукава свернутое в трубочку письмо, она бросила его на стол, чудом не опрокинув мою чашку. - Веришь или нет, но я не ругаться с тобой приехала.
  Она резко отвернулась, кипя праведным негодованием. Помедлив, я подавила очередную колкость, рвущуюся с языка, и осторожно взяла конверт в руки. Повертела и так, и этак... но кроме лаконичного 'Лиэль Ниаграсс' не нашла ни адреса, ни отправителя. Занятно.
  - Это от кого еще? - на всякий случай уточнила я.
  - Его принесли в поместье несколько недель назад. И.... полагаю, оно связано с твоим отцом, - неуверенно добавила мама, ломая руки еще более нервно, чем прежде.
  Я с раздражением отшвырнула письмо, будто гремучую змею. Ах, вот как!
  - Зря ты такой путь проделала. Могла просто выбросить. - Я поднялась. - Впредь не утруждайся, меня не интересует ни отец, ни ты, ни вся ваша шейсова семейка!
  - Лиэль! - обернулась мама.
  - Не надо! Я в жизни не поверю, что ты столько проехала, чтобы отдать мне какой-то конверт! И не говори, что здесь нет подвоха! Матушка, - презрительно бросила я.
  Мама побледнела, ее губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но слова остались непроизнесенными. Я выждала пару мгновений, но она по-прежнему смотрела на меня. Холодно, как обычно, но слегка растерянно, будто я попала в самую точку. Так и знала, подвох есть.
  Схватив пару халявных конфеток, я уже собиралась уходить, но тут мама все же тихо выдавила:
  - Твой отец не уходил.
  - А что, его увели против воли? Только не говори, что зеленые гномики, - насмешливо фыркнула я. Но мама и внимания на мой тон не обратила. Сев напротив, она принялась нервно размешивать чай ложкой, при этом избегая смотреть мне в глаза.
  - Я врала тебе. Твой отец был чудовищем, это правда. Но он не бросал тебя, он бы тебя никогда не бросил, - с горечью сказала она. - Пожалуй, ты единственное, чем он на самом деле дорожил.
  Я медленно опустилась на стул и задумчиво нахмурилась. Как это понимать?
  - Но ты же говорила...
  - Я врала! - Мама резко ударила ложкой по стенке чашки и наградила меня тяжелым взглядом. - Не заставляй меня снова это повторять!
  Она поджала губы и, помедлив, аккуратно, почти бережно, положила десертную ложку на салфетку рядом с чашкой. Голос ее зазвучал ровнее.
  - Мне стоило рассказать тебе, Лиэль. Рассказать, как твой отец якшался с темными магами. Как шел против воли богов. Как искал артефакты темным магам в угоду. Рассказать тебе, что он путался с темной ведьмой. Мне стоило тебе рассказать, но ты была так на него похожа! Те же глаза, волосы... и эта способность, зверь внутри! Все то, что я так ненавидела в нем, я видела в тебе.
  Она зло усмехнулась.
  - Можешь меня не прощать, я не нуждаюсь в твоем прощении. Возможно, я была к тебе несправедлива... но если вернуть прошлое, я бы поступила так снова. Не ради себя, глупая девчонка! А ради тебя самой. Твой... дар, - выплюнула она с презрением, - опасен, Лиэль. Он тебя погубит. Ты вспомнишь мои слова, когда придет срок. Но боюсь, будет поздно.
  - Так это все... мне во благо? - рассмеялась я, до боли в пальцах стискивая подлокотники кресла. - Да неужели?
  - Твоего отца погубил дар. И ты следующая, Лиэль, - она понизила голос и беспокойно посмотрела на дверь, будто опасалась, что нас подслушивают. Медленно выпрямившись, она покачала головой. - Я знаю, что ты встречаешься с Роланом Таннером. Будь осторожна, девочка. Маги играют по своим правилам.
  Встав, она молча направилась к дверям. Оставив меня с тысячей вопросов. Они никак не хотели выталкиваться наружу. Застряли в моем горле, тесня друг друга и не позволяя выдавить ни звука.
   Чашка в руках обжигала пальцы, но я даже не могла поставить ее на стол. Все перевернулось вверх дном. У меня будто выбили землю из-под ног, и теперь я тщетно пыталась найти точку опоры.
   - Веришь или нет, но я рада, что ты жива. Возвращайся домой, Лиэль. - Мама остановилась в дверях. Ее глаза смотрели надменно и холодно, но без ненависти. Она положила ладонь на дверную ручку и сощурилась. - И будь осторожна. Очень, очень осторожна, Лиэль.
   Дверь тихо хлопнула, и я осталась в одиночестве. В пыльном кабинете, утопающим в роскоши позолоты и лепнины. Строгие портреты моих предков, которые Илигор притащил в Окему из родового поместья, смотрели на меня со стен.
   Я выдохнула и, откинувшись на спинку, наконец-то разжала руки. Разговор с матерью выпил все мои силы и оставил в душе неясное беспокойство. Что-то было в ее взгляде... в ее движениях... в ее словах... мы никогда не были с матерью близки, но я знала ее лучше, чем того бы хотела.
   Она боялась. Боялась так, что даже маска светской львицы дала трещину.
   Я потерла пальцами виски, пытаясь унять вспыхнувшую головную боль, но в мыслях все равно звучал голос матери.
   Будь осторожна.
   Очень, очень осторожна, Лиэль.
   Что это значит? Помедлив, я разодрала конверт. То, что оказалось внутри, обескуражило еще сильнее. Приглашение на завтрашний бал? Я резко опустила конверт на колени и чуть в голос не застонала.
   Да я Ролана полнедели уговаривала этот бал пропустить! Кому вообще хочется туда тащиться?! Я уж точно не из их числа!
   Я опустила конверт на колени. Не могу сейчас обо всем этом думать! Мне надо проветриться, выйти отсюда, пройтись в одиночестве по улочкам Окемы! Здесь слишком душно! Встав, я схватила плащ и покинула зал.
   - С тебя курочка и вообще должок! - напоследок бросила я Илигору и выскользнула на улицу прежде, чем тот начал возмущаться.
   Первым делом я цепко осмотрела улицу, всех этих прохожих, бегущих по своим делам. Мелких мальчишек, сбившихся в стайку. Разносчика газет, на все лады зазывающего узнать последние новости. Попрошайку. Воришку. Шпиона от Ролана.
   Даже двух.
   Я усмехнулась. Стоило ожидать, да? Боюсь, беднягам-шпионам сегодня влетит от Ролана. Потому что я намерена отвоевать себе кусочек свободы.
  

Глава 6

Химеры, балы и прочие неприятности

   По темной улице медленно расползался синеватый туман, стирая очертания домов и фигуры немногочисленных прохожих. Темное небо с разводами серых облаков обещало разразиться чуть позже грозой - и зарево вдалеке намекало, что сильной.
   От шпионов Ролана я благополучно скрылась, проведя их всеми лабиринтами Окемы. Так расстаралась, что аж сама заблудилась!
   Я остановилась, подняла голову, чтобы изучить большую табличку "Магический шар леди Ворон" и поежилась от прохладного ветра. Не припомню никаких "леди Ворон", а уж тем более "Магических шаров"! Где это я?
   Воняло рыбой, причем тухлой. Я принюхалась и поморщилась. Это значит, рядом Пристань. Я забрела в Мерзкий тайник.
   Эта улица пользовалась дурной славой. Опасные типы, включая упырей, вампиров и оборотней, - все стекались к Пристани. Но для меня плохо не это.
   Плохо то, что самые опасные мои враги, тоже в числе этих типов.
   Я оглянулась и ожидаемо заметила за собой неприметный хвостик. Мужчина сделал вид, что очень интересуется фонарем. Я чуть не зашипела, почувствовав запах псины, ударивший в нос.
   Оборотень! Отнюдь не такой, как я! Волков я ненавидела и обходила стороной: для кошек они опасны. Там, где я одна, их всегда стая. Я метнула быстрый взгляд в сторону, заметила чуть дальше пару смутных силуэтов, воняющих немытой шерстью за километр.
   Поморщилась и резко свернула в ближайшую подворотню. Говорю же, стая! Вот шейс, угораздило!
   - Да чтоб вас, сссобаки! - прошипела я под нос, нервно вздрагивая. Личные счеты мешали мне порадоваться встрече.
   Волки же, напротив, меня ждали с нетерпением и предвкушением. Злопамятными оказались. Было дело, я у них кое-что... ээээ, позаимствовала. Мелочь, безделушку. Подумаешь, артефакт им жертв приманивал! Обидчивые какие!
   Я почти бежала, на ходу расстегивая верхние пуговицы плаща. Без обращения даже удрать не выйдет! Тяжелая поступь за спиной как-то напрягала... Я оглянулась и рванула пуговицы со всей силы, не мучаясь с расстегиванием. Уж больно взгляд у мужчины... обещающий. Обещающий приготовить из меня рагу!
   Тем более, я его узнала! Трудно не узнать вон тот когтистый шрам на щеке! Каюсь, может, я не только артефакт умыкнула...
   Поняв, что его заметили, мужчина расплылся в зловещей ухмылке. Персонально для меня. Ууу, мстительная тварь!
   Где вожак, там и стая. Не успела я пройти и половины проулка, как на другом его конце нарисовались еще парочка оборотней.
   Выругавшись, я резко остановилась. Меня загнали в ловушку, единственная надежда - перепрыгнуть через чью-то голову и удрать. Но в момент обращения я уязвима, а волки только этого и ждут. Я попятилась к стене, тяжело дыша и лихорадочно оглядывая стены ближайших домов.
   Хоть бы одну лазейку обнаружить! Окошко? Незаметную щель? Ну хоть что-то!
   - Посмотрите, какие люди! - обрадовался вожак, замерев от меня на расстоянии пары шагов. - Неужто Лионна своей шкуркой пожаловала? А мы тебя ждали. Что так долго не заходила? - издевался волк. Я оскалилась в улыбке.
   - Да так, дела-дела!
   - А я тебя вспоминал. - Волк медленно, выразительно провел удлинившимися пальцами по шраму. Желтые глаза сверкнули в тусклом свете фонаря. - Каждый вечер. Все думаю, как там моя красавица поживает? Не нанести ли ей визит?
   - Что ты, не стоит утруждаться! Я тут мимо проходила, думаю, дай загляну! Вижу, все у вас нормально! А меня ждут, вся в делах, вся в заботах...
   - Постой, малышка, не так скоро, - улыбнулся волк, показав клыки во всей красе. Ой, напугал! - Вся ночь впереди, куда торопиться?
   Нет, ну правда напугал. Сердце так и бухало в груди. Я вжалась в стенку и прикинула, смогу ли удрать? Расклад не в мою пользу... мягко говоря.
   - Мы настаиваем, останься, дорогая! Хватайте ее, ребята! - довольно промурлыкал оборотень, правильно истолковав мое плачевное положение.
   "Ребята" долго не думали, того и ждали! Мне заломили руки быстрее, чем пикнула. Я рыкнула от души, но перекидываться остереглась: переломают хребет!
   - Зря ты мне тогда отказала! - Вожак подошел ближе, наклонился и провел по моему лицу когтистым пальцем. Я аж дернулась, морщась от брезгливости. Отказала... э-э, да, тоже было. - Мы бы стали прекрасной парой.
   - Я не вожусь с собаками вроде тебя! - гордо отрезала я. В глазах мужчины мелькнула ярость, он замахнулся, чтобы ударить...
   - Что это?! - вдруг выдохнул оборотень справа от меня.
   Хватка на правой руке исчезла, но я даже внимания не обратила. Потому что "это" я тоже заметила. И признаться, такого ужаса я в жизни не испытывала! Сердце, до того стучавшее быстро, теперь попросту замерло.
   Как-то сразу тихо стало. Только горловое рычание из-за спины вожака.
   - Держи девчонку, придур... - Вождь, обернувшись, задохнулся и попятился назад, мимо меня. Оборотни последовали его примеру.
   А химера - огромная, укутанная багровым туманом, - мягко выступила на свет. Львиная пасть оскалилась, обнажая громадные клыки, в горле перекатилось эхо рычания, и мои ноги сами сделали шаг назад. Все во мне вопило с одной стороны, что пора бежать, а с другой, что лучше не дышать и прикинуться веником. Невкусным и несъедобным.
   Уж лучше волки! Шейс тебя подери, Киа, какого ты творишь?! Я буду паинькой, если мою шкурку спасешь, клянусь!
   Химера замерла напротив меня. Холодные оранжевые глаза с черным зрачком скользнули по мне почти равнодушно. Сильные мышцы напряглись, Химера зарычала и оттолкнулась от земли, прыгая... я вскрикнула, закрывая лицо руками...
   И... ничего. Макушку обдало жарким ветром, но со мной ничего не случилось.
   Со мной - нет, волкам повезло меньше.
   Я открыла глаза, резко обернулась и попятилась, глядя, как Химера разрывает и кромсает волков. Поскуливание, крики, вопли... я пятилась и пятилась, не в силах отвести взгляда от кровавого зрелища.
   Но даже я такого не выдержала. Вздрогнув, я бросилась вон из проулка, на ходу обращаясь пантерой.
   Хватит с меня на сегодня! Я хочу домой! Под теплое одеялко! И чтобы меня караулила сотня шпионов от Ролана, лишь бы в безопасности!
   ***
  ***
  Под одеялом я и просидела. Почти целые сутки. Пока за мной не пришли они - маги с косами в темных балахонах!
  - Опаздываем, да? Ничего-ничего. Ульрик разберется! - расхохотались они хором, и я проснулась от собственного вскрика.
  И оказалось, что действительно опаздываю. Так что на бал я пришла недовольная, злая и нервно вздрагивающая от каждого шороха.
  Тем более, мои ожидания оправдались в полной мере. Кругом позолота, все сверкает, переливается! Бал шикарный. Фантастический! И разумеется, невероятно скучный, как все балы. В зале витали ароматы духов, догорающих свечей и аппетитных угощений; стук вилок, тарелок и беспрестанный гул голосов вызывали у меня головную боль.
  Я потерла виски и чуть не зашипела, когда менестрель ударил по лютне. Каким-то образом этот гад умудрился пробраться вслед за мной и сюда. Теперь все барышни слушали его, затаив дыхание. Сбились кружком и рты пооткрывали. Убила бы! И менестреля, и барышень!
  - Спой, спой еще! - то и дело требовали девушки. Я подавила мученический крик 'не-е-ет!!!' и уронила голову на сложенные руки. И ведь споет, окаянный!
  - Позвольте танец?
  Я подняла голову и, сощурившись, взглянула на мужчину. Кого-то он мне напомнил... а, точно! Это же тот самый тип, который меня на прошлом балу приглашал! Только маска другая, в виде длинного клюва птицы, а костюм тот же.
  Не знаю, каким образом мужчине удалось подкараулить момент, когда Ролан отошел по делам. Я на всякий случай оглянулась - мага поблизости не обнаружилось, никто не выскакивал из-за угла и не отгонял непрошенных кавалеров... так не интересно! Я скисла и, подперев ладонью щеку, бросила на стол палочку от коктейля.
  - Я здесь не одна. И вообще занята, - вздохнула я, утратив к кавалеру всякий интерес.
  Вот был бы здесь Ролан, тогда да. Чисто ради того, чтобы позлить темного мага. Кто его знает, почему мне нравилось дратовать Ролана, может, потому, что это единственное развлечение на балах?
  Кавалер наклонился к столу и заговорщески поведал:
  - Я от заказчика. Так, может быть, все-таки потанцуем?
  - Другое дело! - встрепенулась я и охотно вложила руку в протянутую ладонь. С опаской оглянулась... и впрямь, никаких Таннеров поблизости. Странно даже.
  Кавалер уверенно развернул меня, закружив, и положил руку на мою талию. Улыбнулся очаровательно, я ответила поднятой бровью и поторопила:
  - И от какого заказчика?
  - От очень и очень влиятельного, - медленно протянул мужчина. - Вы ему обязательно поможете получить желанное.
  - Кто сказал? Я еще не соглашалась.
  - Я сказал, - все с той же улыбкой ответил незнакомец, и я слегка насторожилась. Тон оставался игривым и нахальным, но на игру это уже не смахивало. Я нахмурилась.
  - Зависит от цены, - уклончиво ответила я.
  - Цена вам понравится, - пообещал кавалер. - Вы достанете Маску метаморфа. Чего бы вам это ни стоило, поверьте.
  Я запнулась на полушаге. Дыхание перехватило, а чутье вопило ни в коем случае не связываться с этим делом! На меня буквально дохнуло дурным предчувствием, тяжелым и вязким, почти удушающим. Было ли дело в голосе мужчины, приторно-сладком и... опасном? Или в том, что заказ больше звучал, как приказ, что себе могут позволить очень и очень немногие?
  В любом случае, если с Черной Химерой я лишь подозревала об опасности, то с этим делом я знала точно - без вариантов - что мне лучше держаться подальше.
  - Знаешь, нет. Не интересует, - быстро сказала я, пытаясь вырваться, но мужчина жестко притянул меня обратно.
  - Мы же знаем наш маленький секрет? - прошептал он мне на ухо. - Знаем, кто ты... интересно, что будет, если все здесь узнают, кто ты на самом деле? Узнают, что ты оборотень?
  Я вздрогнула и резко отстранилась. Тип в маске ни капли не смутился. Обворожительно улыбнулся.
  - Сможет ли с тобой общаться твой жених? Будет ли так же добр, когда на него начнут указывать пальцем из-за тебя? А что же леди Веалли, знает ли она? Зато, я уверен, маги не упустят редкого оборотня. Им нравятся такие, как ты, забавно, не находишь?
  Я сглотнула. Каждое слово незнакомца, тихое, едва слышное, попадало прямо в цель. Кругом веселились люди, пели, смеялись. Звон бокалов и гомон голосов, смех и кокетство со всех сторон... яркие краски и запах восточных благовоний... казалось, нас никто не замечал.
  А если бы и заметил, то что? Слова незнакомца расходились с его внешним видом. Он блистал улыбкой, смотрел на меня влюбленно и с восхищением, а на губах - змеиный яд.
  Я попыталась его оттолкнуть, не привлекая при этом внимания, но мужчина усилил хватку. Незаметно для окружающих, но ощутимо для меня: его пальцы до боли впились в кожу.
  - Откуда знаешь? - зашипела я, не желая играть в чужие игры.
  Незнакомец склонился к моему уху, притянув непозволительно близко. Коснулся губами моего виска, как бы невзначай, но коснулся. Я сдержала первый порыв перегрызть ему глотку. Слишком много свидетелей. Потому что кавалер прав - я лишусь всего, если город узнает, кто я на самом деле. Лишусь дома. Старушки. Стокли.
  Ролана.
  И, разумеется, безопасности. Я же не случайно скрывалась так долго от магов! Я с ненавистью заглянула в узкие прорези для глаз. За этой маской даже цвета глаз не разглядеть толком! Тем более, в зале царил полумрак, я и цвет волос-то с трудом различала!
  - А не все ли равно? - прошептал кавалер мне в лицо. - Важно, что я это знаю. И я могу рассказать всем, а мое положение дает мне безграничное доверие окружающих. Если понадобится, я сделаю так, что на тебя будут охотиться во всем мире.
  - Чего ты хочешь? - холодно спросила я.
  - Ну ведь я говорил. Достань мне маску метаморфа. Достань ее, и мне плевать, какой ценой! А не то... мы можем разозлиться. Отыграться на леди Веалли и этом мальчишке с именем Стокли, не правда ли, мы ведь этого не хотим?- ласково протянул кавалер, заправляя прядку волос за мое ухо. Я тихо зарычала, а вот незнакомец рассмеялся.
  - Ну-ну. Не злись. Я щедро заплачу. Может быть, тебя заинтересует, что этим делом занимался еще твой отец? Кстати, он кое-что тебе оставил в помощь. Карту... Ты найдешь мой подарок вот здесь... - Он бесцеременно запихал мне в вырез какую-то бумажку и заботливо поправил помятую ткань декольте. - Смотри, никому ни слова! Леди Веалли и мальчику твоя болтливость не пойдет на пользу, поверь...
  - Если я достану Маску, ты от меня отстанешь? - сощурилась я, старательно сохраняя спокойствие.
  - Посмотрим, - улыбнулся незнакомец. Провел по моему лицу тыльной стороной ладони и улыбнулся. - Если не сочту тебя слишком обворожительной, чтобы так просто отпускать.
  Это уже слишком! Я с силой оттолкнула мужчину, и на этот раз он не сопротивлялся. Хотя улыбался все так же мерзко!
  - Но, по крайней мере, я сохраню твою тайну в секрете, а друзей не трону! - Он прикоснулся к губам в знак воздушного поцелуя и, развернувшись, растворился в толпе.
  Я лишь бессильно смотрела ему вслед, до боли вонзив в ладонь ногти. Мне хотелось кричать, кричать так, чтобы все заткнулись, чтобы прекратился этот шум, чтобы вырвать из груди противный комок страха - даже ужаса! - порожденного словами мужчины. Когда только-только все начало налаживаться, вдруг опять вмешивается незваная сила. Ворошит прошлое, тревожит старые кошмары.
  До боли закусив губу, я зажмурилась и, выдохнув, жестом подозвала к себе официанта. Бокал вина я выпила залпом, а потом еще один. После чего потянулась за третьим...
  - Эй? Кошка, ты в порядке? - Ролан мягко отвел мою руку от бокала и всмотрелся в глаза.
  'Смотри, никому ни слова!' Я глубоко вдохнула, усмиряя гнев и горечь, и упрямо мотнула головой.
  - Я устала.
  Видимо, Ролан уловил в моем голосе отзвук того, что я чувствовала на самом деле. И, кажется, понял, что задавать вопросы - а тем более спорить - не время и не место. Понимающе кивнув, он взял меня под руку.
  - Конечно. Я отвезу тебя домой.
  

Глава 7

Темная вдова

   Хотела бы сказать, что наплевала на требования странного мужчины на балу... но его слова не оставили выбора. Либо возьмусь за дурно пахнущее дело, либо придется бежать - и на этот раз дороги назад не будет.
   Ладно бы только мне угрожал!Привязанность - это слабость, и тип в маске на ней неплохо сыграл! Что угодно сделаю, лишь бы старушка и Стокли оставались в безопасности...
   Я сверилась с листочком в руке и еще раз перечитала написанный адрес.
   - Темная вдова, Раменский переулок, - пробубнила я себе под нос, читая шейсов адрес снова и снова. Нет, серьезно? Я подняла голову, сверяясь с табличкой. Да, верно. Там темная вдова и здесь темная вдова.
   Я покосилась на.... эээ, скудно одетых женщин, зазывающе облизывающих ярко-алые губы. Скудно одетых - это мягко сказано. Поежившись, я сложила листочек и запихнула его в карман.
   Знала бы, куда меня тип в маске отправит, не разоделась бы, как леди! Я тут вся такая благовоспитанная и благоухающая, отчего чувствую себя полнейшей идиоткой! Я опустила вуаль на лицо, молясь, чтобы никто меня не узнал. А не то доложат Ролану и тогда... Ох, да темный меня съест!
   Ладно. Вдохнули, выдохнули... Я смело шагнула в зазывно приоткрытую дверь...
   - Куда собралась? - Меня мгновенно схватили за локоть, оттаскивая назад. Выступивший вперед Ролан прищурился, недовольно рассматривая табличку. - Темная вдова... Кошка, я, конечно, смирился с твоим маленьким воровским хобби, но в публичный дом ты войдешь только через мой труп. Я намерен твоим... хм, совращением лично занятья.
   И он посмотрел на меня так опасно щурясь, что я даже отступила, заволновавшись за свою, столь оберегаемую Илем, честь.
   Впрочем, я закаленная Ратом. Встряхнув головой, я усмехнулась.
   - Лично не получится. Для этого как минимум двое нужны, - вернула я Ролану фразу. Маг поднял бровь.
   - Серьезно, Лионна, радость моя, здесь тебе не место.
   - Как и тебе, но ты же здесь, - протиснулась я мимо Ролана. То есть попыталась. Маг придержал меня и нахмурился.
   - Что тебе там нужно? - строго спросил он, растеряв шутливость. - Скажи мне, я вместо тебя схожу.
   - Вот уж тебе там точно делать нечего! - отрезала я, возмущенно рассматривая легкого поведения девицу, которая пускала на темного мага (моего темного мага, прошу заметить!) слюнки. Она так призывно поглаживала тело, что я обхватила лицо Ролана ладонями и привстала на цыпочки, требуя внимания. - Даже не думай туда смотреть!
   - Это почему? - Ролан убрал мою руку, кинул на девицу любопытный взгляд и, тут же рассмеявшись, посмотрел на меня. - Ревнуешь?
   Самодовольство в голосе мага внезапно разозлило. Ну очень сильно разозлило! Может, потому, что маг точно описал мои чувства, а мне они и без того не сильно нравились. Ревность - первый тревожный звоночек о привязанности.
   Ненавижу привязанной быть! Я фыркнула, собираясь отправиться прямиком в бордель, но маг еще крепче обхватил меня за талию и чуть склонился.
   - Будь на ее месте ты, я бы затащил ее в бордель. Потом на койку. А потом от души бы отшлепал, чтобы не шаталась, где ни попадя!
   - Тебя тут вообще быть не должно! Следишь за мной, темный?
   - Конечно, слежу! Ты от всех шпионов умудряешься смыться, ни минуты покоя! Вчера я не спрашивал, но куда тебя вчера носило после визита к Илигору? Опять к этому рыжему гаду? - Глаза Ролана сузились, рука на моей талии сжалась сильнее. Я залюбовалась искорками гнева в его глазах.
   - Ревнуешь? - в свою очередь промурлыкала я.
   - Как сама думаешь? - зло, но почему-то горько выдохнул Ролан, пожирая меня взглядом. Наконец, он вздохнул. - Лионна, я немного прошу, лишь каплю доверия. Что ты здесь забыла?
   - Да так, - пожала я плечами, сминая в руке листок.
   - Лио-онна! - с нетерпеливыми нотками потребовал маг. Я поморщилась.
   - Ну заказчик здесь, заказчик, ясно?! Хочешь, подожди меня, я...
   - Я заплачу тебе в три раза больше, чем твой заказчик, - быстро перебил меня Ролан.
   Я осеклась и укоризненно сузила глаза. Будто в деньгах вся соль! Да что Ролан вообще понимает в воровском деле? Это же... это же приключение на пятую точку! Азарт! Риск! Возможность обдурить стражников!
   И еще - в данном случае - у меня вообще выбора нет.
   Ролан, помолчав и посверлив меня взглядом, устало покачал головой.
   - Кажется, начинаю понимать. Тебе не деньги нужны.
   - Нет, ну почему? И они пригодятся! - пожала я плечами. - Приятное с полезным, почему нет?
   Ролан пристально посмотрел в мои глаза, хмуро, но задумчиво. Наконец, со вздохом кивнул.
   - Я иду с тобой.
   - Не надо со мной идти! - Я кинулась вдогонку за Роланом, решительно переступившим порог.
   И запнувшись о платье, удачно брякнулась в объятия чересчур шустрого мага. Тут же забарахталась, стремясь вырваться и перевести дыхание, но Ролан уверенно подхватил меня на руки и понес мимо стойки к лестнице.
   - Комната на три часа, оплачу после, - низким голосом выдохнул он, и я вцепилась в его шею, удивленная тем, сколько страсти прозвучало в голосе мага. Полная женщина понятливо усмехнулась.
   - Третья слева.
   Ролан прошествовал через весь зал к лестнице, так умело прикрывая меня плечом, что я почти даже не заметила полуголых девиц, - каждая из которых провожала мага взглядом.
   - Красавчик, приходи потом, мы не против втроем, - захихикали сзади.
   Ролан крепче меня прижал и прошептал на ухо.
   - Вечно я твою репутацию спасаю.
   - Я не просила! - возмутилась я, все-таки не удержавшись и пропустив прядки волос мага сквозь пальцы. Пробежалась пальцами по его шее, подалась к магу и вдохнула запах его кожи. Неуловимо мужской, такой свежий, с нотками дорогого аромата... Проклятые кошачьи повадки!
   А может, это место виновато? Такое... хм, колоритное. И звуки, хм, тоже о всяком думать заставляют.
   - Лионна, если ты не прекратишь, вместо заказчика я доставлю тебя прямиком в третью комнату, - хрипло выдавил маг.
   Его пальцы чуть вжались в мою кожу, но Ролан глубоко вдохнул и, резко поставив меня на ноги, обхватил за талию. Уставился немигающим взглядом, еще раз глубоко вдохнул, опускаясь взглядом на шею... ключицу... ниже... Резко выпустил и отрывисто приказал, отворачиваясь:
   - Иди, дверь не закрывать, и чтобы я тебя видел.
   - Бебебе! - Я передразнила его, кривляясь, и выхватила из кармана бумагу. Куда мне там теперь, а?
   Нет, ну вы не поверите... Третья комната слева! Я фыркнула, перечитала, и фыркнула еще раз. Киа, тебе там наверху как, весело? Ну-ну, наслаждайся.

***

   Насчет заказчика, конечно, я преувеличила. Комната оказалась пуста, ну так в письме имелись четкие указания - "сундук под кроватью".
   Так что я уже полчаса копалась в пыли под старой кроватью, то и дело поглядывая на приоткрытую дверь. Изредка я махала ручкой сурово смотрящему на меня магу и с рычанием возвращалась к попыткам вскрыть дурацкий сундук под шейсовой кроватью.
   Наряд ну точно не подходящий. Я со злостью царапнула по массивному замку, пытаясь его взломать, но меня жахнуло старой магией. Не в первый раз, между прочим!
   Вконец разозлившись, я смахнула с головы шляпку, ободок, позволяя волосам рассыпаться по плечам, и, перевернувшись на спину, залезла под кровать с ногами.
   - Открывайся ты, шейс тебя раздери, Ульрикова вещица, поганый, гадкий, мерзкий кусок металла! - ругалась я шепотом, бессмысленно дергая замок и шипя от каждого разряда магии.
   Покусала ноготь, пострадавший в схватке с сундуком, и с новыми ругательствами ринулась мстить. Раздражение мое грозило перерасти в истерику, я уже готова была вцепиться в замок зубами...
   Сундук от моих стараний уехал еще дальше под кровать. Сопя и ругаясь, я поползла за ним.
   - Кошка, что ты здесь делаешь? - Встрепанная голова Ролана, заглянувшая под кровать, напугала меня до полусмерти. Но испуг быстро сменился ненавистью к сундуку.
   - Отстань! - рявкнула я магу и вернулась к войне с замком.
   Ролану хватило пары мгновений, чтобы оценить обстановку. Он щелкнул пальцами - замок, подпрыгнув, открылся, - и с издевкой уточнил:
   - А ты не пробовала вытащить его из-под кровати? - Он подождал, наблюдая за досадой на моем лице, и усмехнулся. - Вылезай, спасительница местных уборщиц. Оставь бедняжкам хоть немного пыли!
   Ульрикова пропасть! Я так увлеклась войной с замком, что вытащить сам сундук даже не подумала. Сдунув прядку с лица, я перевернулась на живот и поползла на волю, - не забыв, впрочем, и сундучок.
   Кто никогда не ползал под кроватью в кринолине, тот не знает жизни! Платье задралось до самых колен. И Ролан, пробежав пальцами по обнаженной щиколотке, чем вызвал у меня сдавленное хихиканье, поднял кровать, чтобы я выбралась оттуда хоть немного живой.
   - Пффф! - Я села, как кукла, и попыталась унять головокружение. Окончательно растрёпанные волосы упали на лицо, с них клочьями свисала пыль. Ролан, присев, снял паутинку с моего лба.
   - С тобой не соскучишься, - рассмеялся он. Я была слишком занята цветными точками в глазах, даже не огрызнулась. - Кстати, симпатичные ножки, - продолжал издеваться Ролан.
   Я только сейчас сообразила, в каком виде. Корсет сбился, больно впиваясь в ребра, юбка задралась. Я с бесконечным отчаянием посмотрела на ухмыляющегося мага, и тот, поняв, помог подняться.
   - И остальное ничего... Что скрывать, у меня всегда был хороший вкус, - хмыкнул напоследок маг, скрещивая на груди руки. Взгляд его был хоть и насмешливым, но уж больно... разгоряченным.
   И внезапно захотелось его поцеловать - но в таком месте неизвестно, к чему это приведет. Илигор теперь в курсе, как о моей чести первым узнавать. Узнает, и убьет Ролана. Или убьется о Ролана, что вероятнее. От греха подальше - никаких поцелуев!
   Вместо этого я подула на руки и набросилась на сундук с утроенной силой. Крышка-то какая тяжеленная! Я зашипела, пытаясь ее сдвинуть, но тут Ролан снова щелкнул пальцами - и крышка сама взлетела вверх, едва не ударив меня по любопытному носу.
   - Твой заказчик специально наложил столько заклинаний? - с интересом уточнил Ролан, вольготно опираясь локтями на поднятую крышку и рассматривая залежи книг. - Хм, любопытно.
   Он наклонился и вытащил из кучи книг старинный фолиант. Взгляд его ожесточился, он разом как-то побледнел.
   - Кошка, что у тебя за заказ? - нахмурился маг, не глядя на меня.
   - Нуууу...
   Ролан резко бросил книгу обратно, подхватил меня под руки, поднимая, и слегка сжал за плечи.
   - Послушайся меня хоть раз! Оставь это дело. Я дам тебе сотню, тысячу заданий, заплачу столько, сколько никто не заплатит, но с этим делом не связывайся!
   - Ролан...
   - Обещай!
   Я посмотрела на его лицо, сейчас жесткое и решительное. Рассказать ему об отце или нет? И об этом шантаже... Рассказать или...
   Нельзя. Собой рискнуть можно - но не Стокли и не старушкой.
   - Это не заказ, - выдохнула я. - Это связано с отцом. Я не могу... Оставить это дело.
   Маг закрыл глаза, с досадой выругался и отпустил меня.
   - Чтобы держала меня в курсе, - буркнул он через силу. - Клянусь, кошка, однажды я запру тебя в спальне так, чтобы всегда знать, чем ты занимаешься!
   Он с грохотом опустил крышку сундука и нахмурился. Хмуриться он стал еще больше, когда в комнату заглянула женщина и с интересом осмотрела мое сбитое платье, растрёпанную прическу и слегка расстёгнутую рубашку Ролана.
   - Вижу, удачный заезд. Не желаете еще пару часиков?
   Ролан осмотрел меня, приподнимая бровь, и хмыкнул:
   - Еще как желаю... Но некогда. Нам тут сундук подкинули, доставьте по адресу и вот, - он протянул женщине несколько золотых, судя по лицу женщины, больше чем надо, - вы нас не видели.
   - А что госпожа, не хочет попробовать запретный плод с вами и кем-то из наших мальчиков? - не унималась женщина, ловко засовывая золотые в декольте и подмигивая мне. - Скидочку сделаю!
   - Пусть попробует! Я этим мальчикам все их... все поотрываю! - возмутился Ролан, дергая меня за рукав к выходу. Я послушно приникла к нему и задумчиво уточнила:
   - А что за плод-то?
   Ролан, фыркнув, тихо рассмеялся, и тут до меня дошло - большей частью благодаря рассказам любвеобильного Рата.
   - А-а, - глубокомысленно протянула я, отгоняя настойчивую и вгоняющую в краску сценку. - Симпатичные мальчики-то? - нахально уточнила я у женщины, чтобы позлить Ролана.
   Маг зашипел и та-ак на меня посмотрел, что я почти устыдилась.
   Почти.
   - Я просто спросила, - невинно хлопнула я глазами. - На будущее.
   Определенно с магом веселее по борделям ходить, где еще такой взгляд увидишь!

***

   На улице царило настоящее светопреставление. Я покорно плелась хвостиком за магом, но толпа, весело галдящая и обступившая главную площадь, так завораживала, что я поддалась любопытству. Интересно же, что происходит? Я всего одним глазком...
   Я незаметно отстала на Ролана на полшага... и еще на пол... подхватив юбки, я решительно вклинилась в разноцветную толпу. Меня тут же стиснули со всех сторон, пришлось отбиваться зонтиком от любителей потоптаться на дорогущих туфельках из атласа.
   Взобравшись на возвышение-бортик, я приложила ладонь ко лбу, силясь разобрать сквозь слепящее солнце, что происходит.
   - Кошка, хоть иногда предупреждай, куда пропадаешь! - Каким чудом Ролан так быстро пробился ко мне в толпе, наверное, лучше не знать.
   Но первым делом маг отобрал у меня зонтик и точным ударом избавился от соперника - тип уже минут пять уговаривал меня познакомиться. После чего с резким щелчком вогнал острие зонтика в трещину между камней и строго прищурился.
   - Интересно же! - Я мельком взглянула на неудачливого ухажера, как раз согнувшегося пополам, и перевела взгляд на площадь. Даже на цыпочки привстала, чтобы ничего не упустить.
   Хотя пока упускать нечего: площадь, как площадь. Мальчишки бегают, разбрасывая цветы, стражники сдерживают толпу, выкрикивая указания вперемешку с проклятиями. Возбуждение толпы захватывало. Я чуть подалась вперед, маг быстро поймал меня за пояс, не давая грохнуться с бортика, и устало вздохнул.
   - Начинаю понимать жалобы коллег. Проще Ульрика поднять из царства мертвых, чем за тобой уследить!
   - Это официальное признание, что следишь? - торжествующе улыбнулась я и, балансируя, повернулась, чтобы увидеть раскаяние мага.
   - Я не скрывал. - Так Ролан и раскаялся, ага! Смотрел на меня с легким прищуром, наглым настолько, что любой кот позавидует. Маг усмехнулся и убрал с моего лба прядку волос. - Я без пяти минут твой жених.
   - Это еще не значит, что надо каждый мой шаг отслеживать!
   - Хм, - довольно протянул маг, будто делая себе зарубку на память. - Значит, против жениха ты не возражаешь.
   - Да ты... Слов нет! - сжала я кулаки, поняв, что меня опять провели! Меня так скоро замуж выдадут, а я последней узнаю!
   Я чуть не ткнула мага кулаком в плечо, но Ролан, засмеявшись, обхватил мое лицо ладонями и нежно поцеловал. Ярость улеглась быстрее, чем появилась, и я лишь недовольно выдохнула, досадуя, что поцелуй такой сдержанный.
   - Обожаю, когда ты злишься, - тихо прошептал маг. - Но впредь старайся держаться у меня на виду. Хотя бы говорить, куда собираешься.
   - Может, еще в письменном виде отчитываться? - проворчала я.
   - Мне так спокойнее. В городе шейс знает что творится... - Он замялся, словно взвешивая, сколько можно рассказать. - Лионна...
   - Эй! Не стыдно на улице обжиматься? - нагло перебил нас донельзя знакомый голос. - Может, сразу в Темную вдову ее потащишь, благородный ты наш!
   Как Рат догадался насчет борделя?! От неожиданности я отшатнулась, а маг недовольно взглянул на моего друга, пытаясь испепелить на месте взглядом.
   Рат смело выдержал взгляд, вызывающе задрав подбородок. Солнце скользило по растрепанным рыжим волосам, ветер слегка раздувал прядки, а темные глаза горели лютой ненавистью. Я чуть в голос не застонала. Только не это! Что, опять?!
   Рат скрестил на груди руки, всем своим видом показывая, что испепеляться не собирается.
   - А может, ты кошке расскажешь, как весь город перевернул в поисках Черной Химеры? Это же ты приказал целую улицу в поисках артефакта обыскать?
   - Не болтай, о чем не знаешь, - резко помрачнел Ролан.
   - О, понимаю! Раскрыл твои тайны? А насчет войнушки с ее братом ты ей рассказал? Что, побрякушки не поделили, да? - Рат дерзко усмехнулся, игнорируя опасный прищур мага, и вдруг переключился на меня с беспечной улыбкой. - Привет, Ли! Очаровательна, как обычно. Надевай почаще это платье, оно подчеркивает... ну, ты знаешь...
   И Рат обрисовал руками женскую фигуру. Очень фигуристую фигуру, с явным намеком на верхнюю часть.
   Этого Ролан стерпеть уже не мог. Стиснув руку в кулак, он о-очень сдержанно и о-очень недобро процедил:
   - Пошел вон отсюда!
   - Ишь ты! - дерзко усмехнулся Рат. - Ли, да плюнь ты на этого павлина! Пошли ко мне! Горячая ночь вдвоём, ты и я, ммм?
   - Р-р-рат! - а это уже я зарычала, но друг не унимался.
   - Займемся... интересными делами... я знаю много способов разнообразить вечер, поверь, не пожалеешь!
   - Убью паршивца! - приглушенно прорычал Ролан, дернувшись к Рату. В моей голове мелькнуло видение, как я собираю кусочки рыжего бабника по всей мостовой, и я схватила мага за локоть.
   - Погоди-погоди! Рат сказал, войнушка с Илигором?
   Это подействовало, как ушат холодной воды. Маг резко выдохнул, словно приходя в себя. Успокоился, одернул одежду, покачал головой.
   - О том и речь. В городе неспокойно.
   - Неспокойно? - эхом повторила я.
   - Мы на грани войны, Лионна, - устало вздохнул Ролан. Выглядел он... измотанным, будто на него вмиг свалилось слишком много. Но спустя мгновение маг встряхнул головой, отгоняя усталость, и невесело улыбнулся. - Не волнуйся. Тебя все это не коснется.
   - Война... - Я уронила руку. - Но с кем?
   Ролан отвел взгляд, словно не мог или не хотел сказать. Рат довольно усмехнулся, а я нахмурилась, шкурой чувствуя, что втайне от меня затевается что-то нехорошее. Резкое предчувствие неприятно сдавило сердце, какая-то тень... грядущего. Будто я не знала чего-то жизненно важного, и над головой сгущаются тучи.
   Такое было перед тем, как я взялась за дело с Черной Химерой. И пусть то дело закончилось благополучно, но второй раз в такое я бы не хотела влезать!
   - Ролан, что происходит? - сощурилась я. Маг убрал с моего лица локон, завел за ухо аккуратно и бережно, но как-то... устало.
   - Хотел бы я знать, - горько сказал он. Рат рассмеялся.
   - И ты ему веришь?! Ли, так что насчет горячей ночи вдвоем? А хочешь, я тебе вечерком массажик сделаю? Расслабляющий... в горячей ванне... о-очень глубо-окий... - Рат подвигал бровями. Ролан с досадой мотнул головой и упрямо процедил:
   - Я его все-таки прибью!
   Неизвестно, чем бы все закончилось - хотя нет, известно, мокрым пятном от рыжего бабника на мостовой! - но разговор заглушили крики и свисты. Над площадью прокатилось эхо труб и фанфар, и толпа взревела от предвкушения.
  
  

***

   Что ж, может, толпа ревела от дождя монеток, сыплющихся на головы людей. Даже я одну монетку поймала. Повертела в руках, оценив серебряный блеск незнакомой чеканки, и сосредоточилась на площади.
   А там действительно начиналось что-то интересное. Я даже не о монетках, а о тех, кто их раскидывал. Мужчины на белоснежных конях, в белоснежных одеждах, смуглые, со слегка раскосыми глазами, смотрелись эффектно, даже я оценила. Первые из процессии, они выглядели скучающими и разбрасывали серебро небрежно и равнодушно, как подачку, - но толпа пришла в восторг.
   Следом за ними на площади началось что-то уж совсем запредельное. Я спрыгнула с бортика, невзирая на предупреждения Ролана и, повинуясь любопытству, юркнула в самую толпу.
   Пробиться в первые ряды для оборотня - не такая уж сложная задача. Мы сильнее и проворнее большинства людей. Я уворачивалась, где надо, давала тумаков, игнорировала монетки, на которые коршунами слетались все, кому не лень, - и за несколько минут успела добраться до ряда стражников, сдерживающих толпу.
   Заняла местечко в теньке, у статуи нашего короля, - да загадят голуби его голову также, как загадили статуе! - и деловито оправила платье и волосы.
   Я ни за что на свете не могла пропустить такое зрелище! Слона я видела до сих пор только на картинках. Животные жарких стран, они в наших краях отродясь не водились. Но вот оно, массивное, громадное... животное величественно и торжественно ступало по брусчатке, и его провожали крики, свист и восторженные возгласы толпы.
   А еще провожал небольшой полк типов в белых одеждах. Их лица прикрывали белые повязки, и только глаза выдавали ролшарцев. Вот один из них скользнул по мне взглядом, внимательным, цепким. Сощурился, словно узнав... я вдруг занервничала. Нет, я бы запомнила, если бы ролшарца ограбила. Так ведь?
   А ролшарец тем временем прекратил прожигать меня взглядом. Он резко развернул коня, поравнялся со слоном и крикнул что-то человеку, вальяжно рассевшемуся в корзине на спине животного. Слова звучали непривычно, резко и отрывисто - и я ни шейса не поняла.
   Тот повелительно поднял руку. Процессия остановилась, музыка стихла. Что там за заминка? Я внимательно осмотрела площадь, но ничего странного не заметила.
   - Лионна, пойдем отсюда! - Ролан наконец-то пробился ко мне и потянул в толпу. Ну и как я оставлю с таким трудом отвоеванное место? Тем более, сейчас, когда ко мне направляется продавец с целой корзиной аппетитных пирожков!
   - Интересно, а с курицей найдется? - мечтательно и невпопад протянула я.
   Трубы снова грянули, и процессия сдвинулась. Ролан выдохнул что-то сквозь зубы, с тревогой глядя на протекающих мимо коней.
   - Леди! - Меня дернули за рукав, и я перевела взгляд на мальчишку, упрямо пытающегося оторвать кусок моего платья. Похоже, один из тех, кто цветы разбрасывал. - Это вам.
   Мне всунули в руку смятую записку, и мальчишка скрылся в толпе. Ох не нравится мне это... я развернула бумажку, опустила, перечитала снова.
   - Что еще за "его святейшество Рауль Инграхад"? - повертела я в руках приглашение на чай и нахмурилась, припоминая хоть кого-то отдаленно с таким именем.
   - Посол Ролшарра, - процедил Ролан сквозь зубы, с ненавистью глядя на бесконечную вереницу коней, слуг и диковинных животных.
   Я проследила за его взглядом, на самую верхушку слона, и человек, сидящий в корзине, приложил ко лбу руку в знак приветствия. Толпа взорвалась криками, но смотрел он именно на меня. Таким холодным, расчетливым взглядом... заинтересованным. Слишком долгим, чтобы быть случайным.
   Он отнял ото лба руку и медленно перевел взгляд в сторону, словно одаривая своим вниманием остальных людей.
   Но приветствовала он только меня. И почему-то мне это все не нравилось до ужаса...
  
  
  
  Нирна.
  Глава 8. В гостях у посла.
  Я сидела дома у Эрика, слушая, как завывает за окном осенний ветер. В доме гуляли сквозняки, так что пламя свечи нервно трепетало, создавая причудливые тени. Я забралась на кровать и закуталась в стеганое одеяло чуть ли не по самый нос.
  А Эрик между тем сосредоточенно изучал небольшой прямоугольник с золотистыми завитушками, в котором меня приглашали в Посольский квартал. Причем сам Рауль Инграхад, посол из далекого южного королевства Ролшарр, чей визит в столицу наделал немало шума. А я вот в глаза этого типа не видела, да и в Посольский квартал соваться не хотелось. Я даже заказы оттуда никогда не принимала, а тут такая честь. Странно это!
  - Если соберешься к этому послу, одну не пущу так и знай, - сурово заявил Эрик, швыряя приглашение на письменный стол. - Хватит с меня истории с Черной химерой. Думал, поседею, когда узнал, что тебя поймали и в тюрьму швырнули. Еще двадцати пяти не исполнилось, а уже чуть с виселицей не познакомилась.
  - Но, Эрик, все же обошлось! - запротестовала я и наткнулась на его испепеляющий взгляд. Он вскочил с кресла и подошел ко мне. Я как зачарованная смотрела в его потемневшие от гнева серые глаза.
  - Нирна, ты...ты эгоистка... Ты хоть немного думаешь о моих чувствах? - прошептал он и, внезапно притянув меня к себе, жадно поцеловал.
  Тело будто одеревенело, я начала упираться и пытаться отпихнуть Эрика. Он тут же отстранился и виновато посмотрел на меня. Между нами повисла неловкая пауза.
  - Я всего-навсего человек, Нирна. И не буду просить прощения, хотя...ты наверное, считаешь меня последней скотиной. Но я и так столько времени старался держать свои эмоции под контролем. Я и сам не заметил, когда из мрачной девчонки ты стала для меня притягательной женщиной.
  Я молчала. Эрик был надежным и спокойным, я часто искала у него поддержки и воспринимала его помощь как должное. Приходила и уходила когда вздумается. Когда было настроение, поддразнивала его ничего, не обещая. Но теперь настало пора все прояснить в наших отношениях. И от этого стало горько. Эрик - первая любовь и воспоминания о нем всегда будут согревать мое сердце. Но именно, что воспоминания.
  - Эрик, я не хочу тебя ни в чем обвинять. Но ты для меня только друг. Прости.
  Вот так. Никогда не думала, что произнесу их с такой болью. Я бы и рада ответить взаимностью, но мое сердце вдруг оказалось занято одним несносным светлым магом. Как он настолько быстро завладел им - я и сама не поняла.
  - Я все понял. Что ж, этого я и ожидал. ... Останусь твоим понимающим другом. Но сейчас ...пожалуйста, уйди, Нирна. Хочу побыть один - сказал Эрик и вышел из спальни.
  Чувствуя себя довольно скверно, я мышкой выскользнула из спальни, накинула плащ и вышла на улицу.
  Эрик сказал, что останется моим другом. Но что-то подсказывало: прежними наши отношения уже никогда не будут.
  Может, правы те, что утверждают, будто дружба между мужчиной и женщиной невозможна?
  
  ***
  После ссоры с Эриком я бесцельно слонялась по Океме, а потом вдруг поняла, что до жути хочу увидеть Илигора, послушать его спокойный уверенный голос. Увидеть, как темнеют его светлые глаза.
  Да разум твердит, что стоит держаться от него подальше, но глупое сердце продолжает ему верить.
  Что ж, пожалуй, в этот раз поддамся эмоциям и нагряну к нему с неожиданным визитом. К тому же раз Эрик отпадает в качестве сопровождающего, думаю, жрец вполне справится с этой ролью.
  Улыбнувшись в предвкушении, я отправилась в гости к Илигору.
  ***
  Дом Илигора сам по себе был типичным особняком аристократа на первый взгляд. Но он хранил немало секретов. Например, на первом этаже особняка Ниаграссов Илигор устроил лабораторию, вход в которую охранял механикус - одна из новейших разработок гоблинов. Уж не знаю, где он раздобыл эту диковинку, но сторожила эта машина Илигоровы исследования лучше иного цепного пса. Кормить не требовалось, только специальный кристалл надо было менять, да и то раз в три месяца.
  Пока я добиралась до дома жреца, успели набежать тучи, вот только вместо привычного дождя забарабанил град. Взвизгнув и забыв о том, что взрослой девице не пристало прыгать как горная коза, я стрелой взлетела по широким ступеням и забарабанила в дверь, плюнув на то, что хотела понаблюдать издалека.
  Стоило невозмутимому дворецкому слегка приоткрыть дверь, как я, отпихнув его, проскользнула внутрь. Грубо, знаю, но при такой погоде не до расшаркиваний.
  - Эвион, хто тамф? - Илигор показался со стороны кухни, на ходу дожевывая бутерброд. На нем было нечто балахонистое, все в разводах, а волосы стояли торчком и походили на иглы дикообраза, обитающего на далеком архипелаге Нуйтан.
  О, у жреца очередное интересное исследование в самом разгаре, раз наплюнул на свой внешний вид. Опять поди какое-нибудь заклинание придумал и испытывает. Ил из тех редких магов, которым теория кажется не менее занимательной, чем практика. Вот только что-то получалось у него, а что-то нет. Судя по закопченной одежде, этот раз как был неудачным.
  - Нирна? Какими судьбами? Я вроде предупреждал, что буду занят! - Иль был недоволен, и скрывать этого не собирался.
  - Ну я не стала бы беспокоить тебя по пустякам. Просто меня один странный господин к себе пригласил, не хотела бы идти в одиночку. Составишь компанию?
  - Ну понятное дело, что одну я тебя не пущу, - в голосе Илигора послышались собственнические нотки. - А вообще отправляйся-ка на кухню, велю, чтобы приготовили горячий шоколад. А то дрожишь вся! И сними уже этот плащ, а то похожа на посланца Ульрика!
  И чем ему плащ не угодил? Подумаешь, ношу уже три года, зато теплый, из черного бархата. Определенно, никогда не пойму этих светлых магов.
  
  ***
  Ты уверена, что нам именно сюда? - с сомнением произнес Илигор, стоя перед коваными воротами и разглядывая белокаменную усадьбу, окруженную прекрасным садом.
  - Уверена, уверена. Я хорошо адрес запомнила, - я помахала приглашением перед носом мага.
  - Ну тогда пошли уже, хватит тут стоять как минотавр перед новыми воротами, - чуть сварливо произнес светлый и протянул ко мне руку. Я чуть отступила, дразня его.
  Илигор тут же надулся как мышь на крупу и сердито отвернулся. Весь его вид выражал крайнее презрение. Я позволила себе легкую улыбку. Человек он в сущности неплохой, но его еще перевоспитывать и перевоспитывать. Надменности в нем многовато.
  Но как показало наше с ним общение образ высокомерного аристократа - только маска, за которую он прячется. А тот мужчина, что скрывается за ней, любопытен и ироничен. И такого Иля я люблю больше всего.
  - Ладно, не обижайся, идем уже, - я схватила его за руку и потянула к воротам, возле которых уже маячил смуглокожий охранник, с интересом поглядывающий на нас.
  - Нирна, порой ты просто невыносима, - произнес жрец, но руки не убрал, лишь крепче сжал мою.
  
  Когда я вошла в уютную гостиную, выдержанную в светлых тонах, и увидела Лионну, разодетую по последней окемской моде, и Ролана во всем черном, мне показалось, что сплю наяву. На какое-то мгновение мы с Илигором превратились в ожившие статуи. Но я быстро совладала с собой и даже нашла в себе силы приветливо улыбнуться:
  - Вот так сюрприз! Этот посол становится все интереснее. Никак не ожидала увидеть вас.
  - Да и я тебя тоже, - произнесла Лионна. - Но раз уж все в сборе, воспользуемся этим. Этому послу придется ответить на множество вопросов.
  - Ли, этот темный, - Илигор презрительно взглянул на Ролана, - не обижает тебя?
  - Поверь, светлый, рядом со мной она в большей безопасности, чем могла бы быть под защитой вашей семейки, - ответил Ролан, прежде чем Лионна успела что-то сказать.
  - Поосторожнее со словами, темный, - начал Иль, но зарождающуюся ссору остановил скрип открывающийся двери. Сначала я увидела одного из охранников, а следом показался Рауль Инграхад собственной персоной.
  Что и говорить, господин посол оказался интересным персонажем. Высокий и худощавый, с довольно экзотической внешностью, он, несомненно, притягивал взгляд. У него были пронзительные темные глаза, нос с горбинкой и иссиня-черные волосы, коротко подстриженные. Это показалось мне странным, обычно представители южных народов предпочитали их не стричь. Впрочем, у каждого человека свои вкусы.
  - Добрый вечер, дамы и господа, - посол кинул быстрый взгляд на наших спутников и легко поклонился. - Простите за задержку, столько дел. Но теперь я полностью в вашем распоряжении. Присаживайтесь, пожалуйста, - и он изящным жестом указал на кушетки, отделанные алым шелком и пестро разрисованные причудливыми птицами с четырьмя крыльями. Рядом стоял небольшой столик со всевозможными сладостями. Тут же располагался чайник с набором чашек, сделанных из голубоватого фарфора.
  - Угощайтесь, - мягко сказал посол. - По обычаям нашей страны гостя сначала нужно накормить.
  - А давайте сначала поговорим о том, для чего вы нас пригласили. А там уже видно будет, - предложила я. Честно говоря, есть в доме типа с непонятными намерениями вовсе не хотелось.
  - Да-да, нам очень любопытно, чем мы можем быть полезны столь влиятельной фигуре, - голос Лионны был дружелюбным, но в глазах блестел опасный огонек. Кошка и в человеческой ипостаси останется кошкой.
  - О, причина на самом деле весьма проста и одновременно сложна. Я долго думал, стоит ли вообще беспокоить столь молодых девушек, но совесть моя была бы не спокойна, молчи я и дальше. Видите ли, дело в том, что я знал ваших отцов, у нас были общие интересы. Можно даже сказать, я был их другом. Но на какое-то время отошел от дел, а они отправились в экспедицию и пропали. Впрочем, вам об этом уже известно. К сожалению, только сейчас смог отыскать хоть какую-то зацепку о ваших отцах. И намерен в ближайшее время отправиться в путешествие, чтобы найти их. Присоединяться или нет решать вам, но, по крайней мере, я поставил вас в известность.
  Мы с Лионной растерянно переглянулись. Разное мы ожидали услышать, но чтобы такое. Наши отцы и посол иностранного государства. Что может связывать столь разных людей? Хотя кто знает, какое прошлое было у этого странного господина, и кем он был тогда.
  - Все это конечно, интересно, господин посол, но слишком расплывчато. Хотелось бы больше деталей, - немного подумав, произнесла Лионна.
  - Больше деталей? Понимаю ваши сомнения. Видите ли, я...
  - Довольно. Не впутывайте Лионну в это дело! Если вы и правда дружили с ее отцом, то просто забудете о ее существовании, - неожиданно холодно сказал Ролан, до этого внимательно слушавший посла. Илигор тоже попытался что-то сказать, но я дернула его за рукав и он, кинув на меня сердитый взгляд, замолчал.
  - Я не причиню им вреда, молодой человек. Буду беречь их как гоблины свои самоцветы, - посол улыбнулся краешком губ, но глаза его оставались холодными.
  Вся эта ситуация не нравилось мне, но шанс найти отца затеплил в груди странную надежду. Пусть я совсем не знала этого человека, но боль в глазах матери, когда она говорила о нем, тронула и мое сердце. Кто знает, может, если я отправлюсь в это путешествие и хоть что-то узнаю об отце, то возможно это сблизит нас с матерью и поможет мне лучше понять себя?
  - Ролан, ты слишком часто пытаешься принять решения за меня, - Лионна кинула недовольный взгляд на темного мага. - А я вообще-то уже взрослая девочка и могу сама о себе позаботиться. Но нам и правда нужно время, чтобы подумать.
  - Хорошо. Тогда буду ждать вашего ответа.
  - Так тому и быть, - улыбнулась я, ставя точку в нашем разговоре.
  
  Лионна и Ролан что-то бурно обсуждали, пока мы ждали карету. Иль хмурился, ходил взад-вперед и бросал неприязненные взгляды на освещенный огнями особняк посла. Я куталась в плащ, погруженная в мысли об отце. Пропал в экспедиции... Столько лет прошло, вряд ли стоит надеяться, что он жив. Но вдруг существует хотя бы маленький шанс. Тогда бы я очень хотела взглянуть в глаза этому человеку и услышать, что он скажет в свое оправдание. Боги, я правда, хочу услышать его голос. Какое странное желание, учитывая, что я его толком и не знаю. Голос крови...Может быть.....
  - Нирна, я впервые согласен с Роланом. Не дело тебе и моей сестре отправляться в путешествие с этим странным типом. Объявился из ниоткуда, зовет себя другом ваших отцов. И явно многого недоговаривает. Послушай, в верхах сейчас такое творится. Этот посол может плести свою интригу, а вы окажетесь в роли пешек. Я боюсь за тебя! И за Лиэль! - впервые в глазах Илигора я увидела самый настоящий страх.
  - Что творится? Отсюда поподробнее! - потребовала я.
  - Ну, просто политическая обстановка неспокойная. Такое иногда бывает, - вдруг начал юлить Илигор и я нахмурилась:
  - Ну и кто тут интриган? Слушай, Иль, мы сначала соберем информацию об этом после, а там видно будет. Я тоже могу сама о себе позаботиться.
  Сказав это, я подошла к Лионне. Она закончила говорить с Роланом, и вид у нее был крайне сердитый.
  -О, Нирна, ты как раз вовремя, - сказала оборотень и буквально силой запихнула меня в подъехавшую карету. - Мы тут с Роланом не сошлись во мнениях, так что домой я поеду с тобой.
  - Дело твое, - сказала я, поудобнее устраиваясь на сиденье и подкладывая под спину подушку. Поскорей бы уже оказаться дома.
  
  

Глава 9. Как обокрасть темных магов и выжить

Лионна

  
   Приятно иногда ради разнообразия никуда не торопиться. Еще приятнее вместо бала отправиться в таверну, выпить апельсинового сока и поразмышлять о смысле жизни. А еще об Инграхаде.
   И о том, когда мне вернут сундук с сокровищами. В смысле, с книгами.
   - Горька любо-овь!
   Ну или о том, как убить менестреля. Я потянула через соломинку сок, буравя недобрым взглядом горе-певуна. До чего же достал!
   - Знал, что найду тебя здесь, - опустился напротив Ролан. Само собой: я вот знала, что он знает, что найдет меня здесь.
   - Убей менестреля, и ты прощен, - зловеще поприветствовала я мага, не отрывая взгляда от орущего во всю глотку парня с лютней. Доберусь я до лютни еще, вот увидите!
   - Запросто. В подтверждение нужна его голова или мне на слово поверишь? - оценивающе прищурился Таннер, и я встрепенулась. Темный изучал менестреля внимательно, да еще с таким опасным прищуром, будто решал, как получше взяться за дело.
   Зная Таннера, мог и решать.
   - Э-э, знаешь, я передумала, - осторожно пошла я на попятную. - Свидетелей много.
   - Свидетелей усыплю, всего-то делов, - отмахнулся Таннер.
   - И... эээ, слухи пойдут.
   - Да и ладно, сделаю так, что не подкопаются.
   - И вообще, я что-то подумала, он мне даже нравится... - вконец испугалась я и тут же прикусила язык. Ролан, до этого втихомолку усмехавшийся, теперь присмотрелся к менестрелю всерьез. И судя по сузившимся глазам, придумал с десяток вариантов убийства.
   - Зато меня что-то раздражать начал, - недобро откликнулся Ролан, не отрывая от менестреля пристального взгляда.
   Маг щелкнул пальцами, - маленький, незаметный жест, - и менестрель, подавившись словом "любовь", жалобно тренькнул лютней и схватился за живот. Уж не знаю, что вложил в щелчок пальцев Ролан, но менестрель определенно посыл уловил.
   Затравленно оглядевшись, менестрель повстречался взглядом с Роланом и вздрогнул всем телом. Мрачный Таннер так и излучал угрозу! Соскочив с барного стула, менестрель кинулся к двери, вскидывая ноги, будто его грызли за пятки. Даже лютню потерял!
   - Так лучше? - уточнил Ролан, едва дверь захлопнулась, и с улицы донесся не то визг, не то вопль.
   Я с шумом втянула через соломинку остатки сока. Так, на будущее. Ролана не злить.
   - А тебя на балу не ждут? - с надеждой уточнила я, поежившись под пристальным взглядом мага.
   - Тебя ждут точно, - с намеком ответил Ролан.
   - А у меня...
   - Ангина? Зеленые гномики? Простуда? Умерла кузина? Прожорливая старушка заперла в комнате и съела ключ? - припомнил все мои отговорки маг. И обеспокоенно добавил: - Надеюсь, тебя не секретный культ подземных гномиков похитил?
   - Нет, они...
   - Они тебя съели? - вконец разволновался маг.
   - Ролан! - возмутилась я.
   - Проклятье, только не говори, что снова в раскатах грома явился Ульрик и утащил тебя под землю! - обреченно выдохнул Ролан. Я нехорошо сощурилась, и маг вздохнул. - Кошка, сколько раз говорил избегать общества Ульрика? В последнее время он проявляет к тебе недюжинный интерес, меня это беспокоит.
   Я запустила в мага салфеткой, но тот использовал ее, чтобы вытереть руки. Тщательно, с удовольствием. Усмехнувшись, Ролан посмотрел на меня.
   - Сказала бы просто, что нет настроения. Я бы перенес кражу артефакта государственной важности на потом...
   Маг знал, чем заинтересовать. Даже про спор у Инграхада забыла - никак не выходит на Таннера толком разозлиться. Я навострила ушки и, подавшись к магу, заговорщицки прошептала:
   - Так что же ты сразу про артефакт не сказал! Я хоть сейчас, дай только...
   - Поздно! На меня напали минотавры и утащили артефакт вместе с прожорливой старушкой!- Ролан в свою очередь подался ко мне и небрежно подцепил локон моих волос, заставляя приблизиться настолько близко, насколько позволял стол. - Беда с этими минотаврами, ты же знаешь.
   Как подло использовать мои отговорки против меня! Я оказалась лицом к лицу к магу и прищурилась.
   - А я говорила!
   - Впредь буду верить, - улыбнулся кончиком рта маг.
   Серые глаза сузились, взгляд хитро скользнул по моим губам, и Ролан, помедлив, поцеловал меня. Совсем легко, едва ощутимо - к огромному разочарованию. Обхватив лицо Ролана руками, я хмыкнула и...
   - Кхе-кхе, есть минутка? - тут же влезла между нами донельзя знакомая голова.
   Поскольку я тихонько зарычала - да сколько можно-то?! - Илигор на всякий случай убрал мою руку от Ролана, а самого мага ревниво оттеснил в сторонку.
   - Иль! Ты не мог бы иные моменты для появления выбирать?! - возмутилась я, кипя праведным гневом. Ролан недобро усмехнулся и одарил моего брата обещающим скорую расправу взглядом.
   - Ты мне начинаешь надоедать, - только и сказал он.
   Прозвучало внушительно, но Иля не проняло. Презрительно фыркнув, брат сел на свободный стул и выложил на скатерть кипу бумаг. Они пахли временем, пылью и немного сыростью. Такое чувство, сто лет в подземелье пролежали.
   - Я тут порылся в записях. Кажется, твой отец искал артефакт для Темного Ордена. Что-то связанное с неким богом, с...
   - Лионна не будет участвовать в этом деле, - отрезал Ролан, вмиг помрачнев.
   Ну вот опять! Я подняла голову, встретилась взглядом с суровым Роланом и, нахмурившись, взяла первую попавшуюся бумагу. Спор с Роланом насчет предложения Рауля Инграхада начался сразу, как только мы с этим Раулем распрощались.
   Неизвестно почему, но маг принимал в штыки любое упоминание о пропавшей экспедиции. Будто чего-то опасался. Вот только чего? Что я попаду в неприятности или что тайны Темного Ордена всплывут?
   И еще этот сундук... мне его так и не отдали. На все требования Ролан отвечал уклончиво, все время норовил перевести тему. Но мне-то сундук нужен! Вряд ли тип в маске проникнется слезным рассказом о жестоких магах!
   И все равно я не могла винить Ролана за то, что он переживает. Сама бы охотно от дела отказалась - только кто позволит?
   Я встряхнула лист, распрямляя, и тут же взяла следующий. Похоже на страницы одной книги... очень старой. Страницы сухо шелестели, полустертые буквы вились по желтоватой бумаге бесконечной историей, лишь изредка прерываясь рисунками.
   Но что это были за рисунки! Кто бы их ни нарисовал, я бы поостереглась встречаться с художником в темном переулке. Трактаты по некромантии в сравнении с этими художествами выглядели безобидной сказочкой!
   - Моя сестра в состоянии сама решить! - огрызнулся Иль за меня.
   - Поездка может быть опасной.
   - Для нее или для тебя? В конце концов, речь об ее отце. Как бы ты запел, если бы твой отец пропал?
   Увлеченная рисунками, я не сразу заметила повисшую паузу. А заметив, подняла голову и с беспокойством взглянула на Ролана.
   - Я был бы счастлив, - едва слышно процедил темный. В его голосе прозвучала горечь, но в следующий момент он упрямо мотнул головой. - Никуда ты не поедешь, понятно, кошка? Не сейчас. Мне все это не нравится.
   - Мне тоже. Особенно, что за меня решают, когда я сама еще не решила! - Я выдержала паузу, предупреждающе глядя в серые глаза, и легкомысленно пожала плечами. - Может, я откажусь, откуда тебе знать? Илигор, что ты выяснил?
   - Ты ведь понимаешь, что она может погибнуть, как ее отец? - Ролан снова посмотрел на моего брата.
   Не знаю, что так задело Илигора... но он внезапно побледнел. Его губы дрогнули, и он нервно сжал в руке салфетку.
   - Он искал Маску метаморфа, - сказал Иль быстро, избегая смотреть и на меня, и на Ролана. Темный выдохнул сквозь зубы. - Древний артефакт, о нем упоминалось еще в летописях Бернарда Второго, короля начала времен. Якобы великой силы артефакт, не знаю, что он делает... я думаю... думаю... твой отец искал именно Маску. Все указывает на это.
   - Вот как, - я разложила на столе странички и задумчиво нахмурилась.
   Значит, тип в маске не соврал. Звенья одной цепи - и предложение Инграхада, и шантаж. Меня старательно подталкивали к поискам артефакта - даже не таясь. Ловушка, или просто кому-то так понадобилась эта проклятая Маска?
   Будто не все равно. Заказ придется выполнить. Сомнительно все это выглядит или безопасно.
   Я нахмурилась и сосредоточилась на рисунках. Пытки и сдирание кожи... жертвоприношения и убийства... все в красочных подробностях. Теперь понимаю, почему маги такие странные типы. Такое на ночь не читают. Вообще не читают.
   - Это она? - Я выдернула один из листков. Изображенная на ней маска выглядела жутковатой. Оскаленная, больше похожа на ритуальную.
   - Полагаю, да. Мне сказали, твой отец знал, где искать Маску. Вроде даже карта была в какой-то книге. Но все его наработки, книги и свитки, утеряны, - будто заученный урок, протараторил Иль. Все еще бледненький - может, заболел?
   Или что-то недоговаривает. Я не знала что - да и зачем? - но шкурой чувствовала недосказанность, повисшую в воздухе. Помучив брата пристальным взглядом и заставив того нервно поправить воротник, я переключилась на Ролана.
   - Может, и не утеряны, - улыбнулась я, радуясь поводу потеребить Таннера на предмет сундука. - Ролан... любовь моя...
   - У тебя это зловеще выходит, я не говорил? - напрягся маг. Я с елейной улыбкой покивала и, тут же нахмурившись, рявкнула:
   - Верни сундук!
   - Ты не понимаешь, - устало вздохнул маг, и я едва слышно зарычала. - Как не понимает и твой брат... или не хочет понять. Но лучше, если ты будешь держаться от этого дела подальше. Слишком рискованно.
   - Это уж мне...
   - Обещай, что не влезешь в это дело, - перебил маг.
   Я бы огрызнулась, но слова застряли в горле. В голосе Ролана звучало столько тревоги... за меня никто никогда так не переживал. Ролан подался ко мне и покачал головой.
   - Я знаю, ты себя винишь из-за отца. Мы займемся этим делом. Но позже. Я лично возглавлю экспедицию, только подожди. Не связывайся с Инграхадом. Я слышал об этом человеке, и не рискну тебя с ним отпустить. Понимаешь?
   - Но я же...
   - Пожалуйста, - добил меня Ролан.
   Я посопела, пытаясь найти во взгляде мага властную нотку или что-то, на что можно обидеться, но в серых глазах читалось лишь беспокойство. Язык не повернулся спорить.
   Может, он прав? И не стоит доверять Инграхаду... До Маски наверняка можно и без посла добраться, так ведь?
   - Я подумаю, - неохотно буркнула я.
   - И ты не будешь выкрадывать сундук, - полувопросительно уточнил Ролан.
   Вот интриган! Но спорить так не хочется... Я подобрала со стола и бросила обратно соломинку и невнятно проворчала:
   -Ухум.
   - Правда? - почти удивленно спросил маг. Я подняла голову.
   - Что мне, делать нечего? - подняла я бровь в ответ.
   Маг недоверчиво нахмурился, рассматривая меня со странным выражением, но ничего не сказал. И славно. Большего от меня все равно не дождется.
   - Поверить не могу, ты что, его послушаешь? Он никакого права... - начал возмущаться брат и тут же заткнулся, получив от меня пинка под столом. Я улыбнулась еще шире, радуясь удачно сделанной пакости. Давно хотелось этому зазнайке пинка дать, да стеснялась как-то.

***

   Идея Ролана пришлась мне по душе. Так что теперь я грабила Темный Орден. Снова. Второй раз за месяц.
   Это становится дурной привычкой.
   Я прислонилась к стене и попыталась слиться с тенями. Проходящие мимо маги, к счастью, ничего не заметили. Болтали себе увлеченно о методах умерщвления упырей, а вскоре и вовсе скрылись за углом. Я выдохнула, чувствуя, как к антимагической татуировке на спине присоединяется отпечаток стенной лепнины.
   - Выпусти меня, - толкнула я Рата в грудь, но тот не спешил.
   - Зачем? Здесь так уютно, может, задержимся до утра? - расплылся Рат в ухмылке и получил от меня подзатыльник. За кражу Ролан нас просто убьет, а за обжимания в уголке - убьет с особым цинизмом. Причем пару раз, для надежности.
   Вырвавшись из хватки друга, я оглянулась. Вроде никого. А значит, сундук меня ждет, и боги на моей стороне.
   - Вот только что держал ее в своих объятиях... - Рат с тоской повернул руки ладонями вверх и всхлипнул. Эль, выпитый другом накануне вылазки, явно был лишним. - И вот она исчезла вновь. Жестокая любовь!
   - Жестокая любовь сейчас тебе еще и подзатыльника даст, - проворчала я шепотом, - если не заткнешься.
   - Любовь моя крепка к тебе, как никогда, - шепотом продолжил дурачиться друг. - А ты вдруг полюбила колдуна. И что ты в нем нашла?
   Я фыркнула. Стихоплет из Рата никудышний. Прокравшись мимо статуи Ульрика с косой - и убедившись, что та не ожила, чтобы меня покарать, - я подбежала к неприметной двери. Где же у меня ключик... я достала из связки самый скромный, железный, и победно вставила в замок.
   В Темном Ордене я уже бывала и не раз. Когда по делу, а когда развлечения ради. Сочувствую Ролану, вынужденному работать здесь дни напролет, ох, как сочувствую!
   Темный Орден - местечко неприятное и мрачное. Солнечный свет почти не проникает, ритуалы требуют тьмы. Воздух застоявшийся и затхлый. Стены темные, служители Ульрика зловещие. Как входишь сюда - и начинается филиал царства Ульрика: туман, расползающийся по залам, и плывущие в этом тумане маги, чьи лица сокрыты тьмой. Прелесть, правда?
   Но в такой час здание казалось притихшим и особенно недружелюбным. Я вздрагивала от каждого шороха. И крайне радовалась, что меня не сожрали по дороге к кабинету Ролана!
   - А ничего так подхалим Ульрика устроился! - Рат первым делом развалился в кресле на изогнутых ножках и покрутил головой. - Может, возьмем пару штучек?
   Друг небрежно подцепил кулон в виде летучей мыши. Магическая штучка, позволявшая магам скрывать лицо тьмой, стоила баснословных денег: так просто маги с ней не расставались, можно снять только с убитого. Я мельком взглянула на ворох амулетов, лежащих в беспорядке на столе, и покачала головой.
   - Оставь. Ролану за них влетит от магистра.
   - Хорошо бы... - Рат неприязненно скривился, но кулон бросил обратно в кучу.
   Поднявшись, друг подошел к стене, потрогал череп дракона. Провел ладонью по рядам склянок и магических безделушек. Скептически поморщился, увидев зеркало, чью раму подпирали два каменных шейса. Подсвечник с горгульями покрутил в руках и так, и этак. Неодобрительно изучил пару толстенных фолиантов с полок. Одобрительно покопался в амулетах.
   Я оставила друга рыться в кабинете Ролана, понадеявшись, что лишнего не тронет. Одно дело красть у чужих, но у Ролана - дело другое.
   - Главное, не задень защиту, - предупредила я, прежде чем опуститься на корточки у сундука.
   Рат отмахнулся, и я, вздохнув, провела ладонью по резной серебряной крышке. Ролан не был бы Роланом, не наложи он заклинание на сундук.
   А я не была бы собой, не найди я способ это заклинание обойти. Я вытащила из кармана пузатый флакон с мутным зельем взлома, - последний эксперимент наставницы, - и щедро полила им замок крышки.
   Получилось! Щелкнув, замок раскрылся. Крышка сундука подпрыгнула, будто в нетерпении, когда я суну в книги любопытный нос...
   - Шейс, оно кусается! - отвлек меня от торжественного момента Рат. Я нахмурилась, заметила, как статуэтка маленького божка вгрызлась в палец друга, и хмыкнула. Я от этой штуки тоже в первый визит пострадала. И правда кусается!
   - Кончай шуметь!
   - Оно меня не отпускает!
   - Отгрызи палец, - добро посоветовала я и вернулась к книгам.
   - Да ты само милосердие, - проворчал Рат, наконец-то избавившись от зловредного божка. Я не обратила внимания, по уши уйдя в книги.
   А книг и правда много. Я в задумчивости постучала по сундуку. Найти бы карту, о которой говорил тип в маске... Я раскрыла первую книгу и отбросила в сторону. Не думала, что встречу здесь сказки, но, таки, встретила.
   Я принялась рыться дальше. Чем дольше рылась, тем больше приходила в отчаяние. Книги уже не листала: открывала на первой странице и отбрасывала. Сказки, романы, кулинария... Я схватила новую книгу, открыла на титульнике, и зарычала в голос.
   - Проклятье, Ролан! - Я сжала книгу так, что обложка погнулась. Шейсов Таннер! Да он попросту подменил книги!
   Я подавила рык ярости. Со злостью схватила следующую книгу и сощурилась, внезапно заметив маленькую странность в сундуке. Встав на колени, я заскользила руками по узору на крышке...
  
   - Это секрет. Смотри! - Отец прикладывает палец ко рту и подмигивает. Надавив большими пальцами на край тяжелой крышки сундука, он подзывает меня поближе. Крышка щелкает. - Давай сюда.
   Я отдаю кольцо, и он бросает его туда, где темнеет потайное отделение. Я с интересом дотрагиваюсь до двух выбитых на крышке роз, на которые надавливал отец. Внутренняя крышка встает на место с глухим щелчком, надежно скрывая кольцо. Крышка снова целая и на вид в ней никаких тайн.
   - Ну вот, теперь твое сокровище в тайнике, - смеется отец.
  
   Я погладила выбитый узор. Розы... Помедлив, я осторожно надавила по обе стороны от крышки - и угадала. С легким щелчком крышка разделилась надвое, обнаружив двойное дно.
   Отец. Ты всегда знал, как прятать тайны.
   Воодушевившись, я нырнула рукой в узкую щель и пошарила внутри. Так и знала! Книга сама прыгнула в руки. Я вытащила ее - не без труда - и провела ладонью по обложке. Никаких украшательств, обычный тканевый переплет красного цвета.
   Дневник отца... в таких книгах он записывал все, что относилось к его делам. В детстве мне не разрешалось к этим записям даже прикасаться. Поэтому я особенно старательно читала их втихомолку от корки до корки - о всяких древних кровавых ритуалах и заклятиях некромантии...
   Решившись, я открыла книгу. Мелкий почерк покрывал пожелтевшие от времени страницы, прерываясь пятнами чая и небрежными рисунками. Я пробежала пальцами по прыгающим строчкам. И тут же напомнила себе: карта. Мне нужна карта.
   Опомнившись, я пролистала страницы и - все-таки нашла, что искала. Развернула сложенную вкладку и задумчиво сощурилась. И впрямь карта...
   - Шейс подери и все создания Ульрика! За каким мраком тут понадобилось кости разбрасывать?! - выругался Рат, и у меня по спине побежал холодок.
   Но я даже не успела испугаться - свистящий звук раздался изо всех углов, щелей, и затопил комнату, врываясь в уши невыносимым давлением. Я поморщилась и закрыла уши ладонями. Но звук не прекращался, проникая в голову и выталкивая из нее мысли.
   Спустя пару невыносимо мучительных мгновений звук резко оборвался, и я зашипела. По полу змеилась легкая тень и расползалась щупальцами по всему кабинету. Я поискала глазами охранную кость - и конечно, обнаружила ее на другом конце комнаты!
   У темных магов ничто не валяется просто так. Все со злым умыслом и коварным планом. Вот такие косточки располагались в особом порядке, из них составляли магический узор. Тронешь хоть одну кость - и все, вечная память воришке! Набегут маги - и увековечат вора в следующем охранном узоре!
   - Ненавижу тебя, Рат! - выдохнула я с чувством. - Ты только что наткнулся на защиту! Я же предупреждала!
   - Шейс, мы все умрем, - глубокомысленно изрек друг. Он издевается, что ли?
   Я схватила книгу и поднялась, нервно оглядываясь по сторонам. Пока никто из теней не выпрыгивает. Но выпрыгнет точно, я Ролана знала.
   - План Б, - бросила я и кивнула на окно. - Выбрасывайся. И так жил долго.
   - Там высоко, я боюсь! - капризно надул губы Рат. Я бы посмеялась над его шутками. Но в моей голове как раз нарисовалась картина "темные маги торжественно убивают невинных воров на месте преступления". Не до шуток что-то!
   - Пинка дам, - пригрозила я, и друг покорно поплелся к окну.
   - Не забывай меня, - театральным жестом протянул он ко мне руку и выбросился из окна... спиной вперед. Я чуть не заорала. Я же имела в виду - слезть по водостоку!
   Бросившись к окну, я лихорадочно заметалась взглядом по темноте, кустам и каменной дорожке. Мое воображение рисовало картины одна ужаснее другой. И ярче всего дыру на земле в виде фигуры человечка.
   - Рат? - зашипела я тихо, но достаточно громко, чтобы меня услышал непутевый друг. Дырок в земле не было. Тела под окнами тоже. Даже на пеньке никто не истекал кровью, и мне стало неуютно. Не растворился же он в воздухе? - Рат!
   - Да здесь я, - прошептал друг прямо рядом. - Поцелуйчик на прощание, а?
   Да что на него сегодня нашло?! Я едва не ударила книгой по пальцам Рата, зацепившимся за карниз, но стоически сдержалась. Нельзя же так пугать! Подмигнув, Рат разжал пальцы. На ноги он опустился ловко - к моему разочарованию.
   - Да ну тебя ко всем шейсам! - горячо заругалась я шепотом. - Вернусь домой, убью за такие шутки!
   - Ты за меня переживала? - обрадовался друг.
   - Это за меня переживать надо! - прорычала я, сбрасывая на голову Рата книгу. Угодила та, судя по "ой", на макушку. - Знаешь, что делать!
   - Спеть тебе серенаду и поцеловать на прощание, любовь моя? Еще могу спасти от злобного колдуна, ты только скажи, - горячо и громко прошептал Рат, и я оглянулась в поисках предмета потяжелее.
   Но не нашла, зато услышала шаги за дверью. Резко захлопнув окно, я кинулась обратно к сундуку.
   Защелкнула крышку, чтобы скрыть тайник, и изобразила бурную воровскую деятельность. Разбросала книги вокруг себя, вырвала пару листков и к моменту появления Ролана ругалась, как портовый грузчик, чихая и отплевываясь от набившейся в нос пыли.

***

   Ролана я "заметила" не сразу. Конечно, я знала, что он заглянет на разграбление собственного кабинета! И теперь ждала, когда меня начнут отчитывать.
   А сзади стук двери - и ти-иши-ина-а...
   О боги! Вдруг это не Ролан? Я резко обернулась, готовая удирать тем же путем, что и Рат. Но тут испугалась уже по другому поводу. Это был Ролан. Кто бы сомневался! Прислонившись плечом к дверному косяку, он пожирал меня взглядом и... улыбался.
   Я подхватилась с пола и нервно попятилась к окну. А чего это он улыбается?!
   - Аааа... я все объясню! - выставила я руку в защитном жесте.
   - Не надо, - покачал головой абсолютно спокойный Ролан, и я занервничала еще сильнее. - Я бы удивился, не застань тебя здесь. Но защиту ты бы обошла. Где сообщник?
   Я сжалась. Откуда маг всегда все знает?!
   - Какой сообщник? - мяукнула я жалобно.
   Ролан медленно-медленно подошел. Проницательно посмотрел на меня, да так, что я пристыженно потупила глаза. И, вздохнув, бережно заставил меня повернуть голову направо.
   - Видишь ее? - спросил он.
   Я вяло кивнула. Девушка, изображенная на портрете, выглядела милой и невинной, очень юной. Волосы черные, глаза серые. Она напоминала Ролана, только взгляд проказливый.
   - Знаешь, кто она? - Ролан посмотрел на меня. - Моя сестра. Кира. Ты чем-то похожа на нее. Вечно лезешь не туда, куда нужно. И это ее погубило, кошка. Закончила она плохо. Очень плохо. Ты даже не представляешь, насколько плохо, - добавил он едва слышно.
   Я помолчала, не зная, что говорят в таких случаях. Ролан старательно гасил любые эмоции в голосе, но в глазах скрывались горечь и боль. Я помялась и тихо опустилась на подлокотник кресла.
   - Что с ней случилось?
   - Тебе лучше не знать, - помедлив, сказал он. И невесело усмехнулся. - Я лишь прошу прислушаться ко мне. И отдать книгу, которая у тебя за поясом.
   Вечно он темы переводит!
   - Какую книгу?
   - Да, да, именно ту самую, - строже потребовал Ролан, но я упрямо хлопала ресницами.
   Ролан сузил глаза. Мало-помалу его лицо преобразилось. Куда-то исчезла строгость, озорные искры промелькнули в глазах...
   Мне бы насторожиться, когда маг, вместо очередных "как тебе не стыдно", вдруг подошел ко мне, улыбнулся и поцеловал, настойчиво притягивая за талию, почти укладывая на спинку кресла.
   В поцелуе сквозила нотка хитрости. Так что, когда рука мага скользнула под рубашку, я попыталась вырваться, но поцелуй стал глубже и чувственнее... растерявшись, я пропустила момент, когда пальцы Ролана пробежались по моей талии, а сам маг, довольно хмыкнув, отстранился.
   Отобрав при этом книгу. Разумеется, отобрав, это же Ролан! Утешает, что книга простые сказки, а не отцовский дневник.
   - Это единственная из взятых тобой книг? - Ролан поднял бровь, окинул меня оценивающим взглядом и усмехнулся кончиком рта. - Обыскать тебя, что ли?
   - Эй! - поежилась я. Взгляд мага почему-то смущал... - Подумаешь, книгу почитать взяла!
   - Ты ведь мне обещала?
   - Я не обещала. Я сказала "ухум" и "мне делать нечего". Ну вот. Нечего.
   - И ты решила влезть в Темный Орден? Уже подумываю развесить вокруг твой портрет с надписью "особо пронырливый оборотень"...
   - Я же должна узнать, куда пропал отец!
   Ролан со вздохом бросил книгу к остальным, захлопнул крышку сундука и уселся на нее сверху.
   - Ты хочешь узнать, что стало с твоим отцом? - наконец, сказал он. - Он взялся за опасный заказ. За который браться не стоило. Он не знал, на что идет, его никто не остановил. Как не остановил мою сестру. Но тебя я остановить могу. Кошка, еще раз, это точно единственная книга, которую ты взяла?
   Я посмотрела в серьезные глаза мага. Его настроения менялись с ужасающей быстротой. Он словно переключал эмоции, легко, по мановению пальцев.
   Но там, за всеми этими масками, я чувствовала неподдельную тревогу. Нервозность. Напряженность. Чувствовала уже не первый день, не первую неделю. Маг словно выжидал... но что его так беспокоило, я не могла понять.
   Встав, я потянулась каждой косточкой, разминая затекшие мышцы, и устало вздохнула.
   - У меня с собой ни одной книги, клянусь.
   Я ни капли не соврала: с собой не было. Чуть позже, покинув здание Ордена, я воровато оглянулась и шмыгнула в переулок рядом с площадью. Там, в неприметной нише, я подобрала оставленную Ратом книгу. Все, как договаривались, друг не подвел.
   Потерев рукавом корешок драгоценного дневника, я еще раз оглянулась. Разумеется, заметила пару лишних глаз среди прохожих, - коллега Ролана тщетно пытался высмотреть, что я там делаю в укромном тупичке, - и поспешно сунула книгу под плащ.
   - Как дела? - осклабилась я, когда проходила мимо шпиона. Тот шарахнулся от меня, как от прокаженной: ну вот, расстроила беднягу.

Глава 10. Рейд под знаком Ульрика

Лионна

  
   Заливистый храп Рата мешал сосредоточиться, так что я запустила в друга, дрыхнущего на диване, подушкой. Тот не смутился: схватил подарок, стиснул в объятиях и невнятно пробурчал что-то наподобие "любовь моя". Из подушки тут же полетели перья в знак протеста.
   Заливистый храп Рата мешал сосредоточиться, так что я запустила в друга, дрыхнущего на диване, подушкой. Тот не смутился: схватил подарок, стиснул в объятиях и невнятно пробурчал что-то наподобие "любовь моя". Из подушки тут же полетели перья в знак протеста.
   - И что думаешь? - забыв о Рате, я покрутила карту и так, и этак.
   Пергамент хорошо, что не крошился под пальцами от старости, но выглядел ненадежным и древним. Я все время боялась, что красные линии, прокладывающие на бумаге путь, сотрутся, и я останусь без единственной ниточки к судьбе отца.
   - Даже не знаю... - протянула в ответ Нирна, рассматривая другие карты, в беспорядке разбросанные на столе.
   У меня ушел целый день, чтобы обойти библиотеки и собрать такое количество карт. Ни на одной из них в помине не обнаружилось острова посреди Арлайского Океана. Ни острова, ни суши, ни даже намека на землю.
   А на карте отца этот остров имелся. Поверх него стоял красный крест. Я потерла лоб и еще раз повернула карту. Несмотря на конец лета, стояла жара, и ветерок, проникающий сквозь приоткрытое окно, прохлады не нес.
   - Странно, там же ничего нет... никаких островов... почему карты не совпадают? - вслух пробормотала я и в задумчивости переложила несколько карт поближе.
   - Ты правда собираешься его искать? - спросила Нирна, имея в виду отца. Я пожала плечами.
   - А ты своего?
   - Я бы попыталась, - решительно сказала Нирна, и я нахмурилась, не спеша отвечать. У меня-то выбора нет.
   - Слушай, Ли... - Что-то в голосе Нирны заставило меня отвлечься от карт и сосредоточиться на подруге. Нирна заправила за ухо прядь серебристых волос и помедлила. - Ты не замечала... странного за своим братом?
   - За Илем? Да ты что, серьезно? - хмыкнула я. - Года не хватит перечислить!
   - Нет, я... понимаешь, чего-то особенно странного, - настойчиво уточнила Нирна, и я с недоумением на нее уставилась.
   - Ты о чем?
   Нирна замялась, зачем-то оглянулась. Мне показалось, ушастая хотела что-то рассказать, даже заговорщицки подалась ко мне, но хлопнувшая дверь сбила ее настрой.
   - Вот твои пирожки! - Ворвавшийся в комнату Иль кинул мне пакет.
   - Долго же ты. Как за смертью посылать, - проворчала я ради традиции, на что брат привычно огрызнулся:
   - Вот сама бы и ходила!
   Злюка. Впрочем, вдохнув чудесный запах пирожков с курицей, я повеселела. Наконец-то явился брат с едой! Жаль, еда не умеет сама доставляться, приложение в виде брата к ней лишнее.
   Нирна, покосившись на Илигора, хмуро поджала губы и вернулась к картам.
   - Нирнаэль, чудесно выглядишь, - сел напротив Илигор. Я подавилась пирожком, а у Нирны порозовели кончики ушей.
   Брат укоризненно на меня посмотрел. А что я? Иль уже который месяц ухлестывал за ушастой, а она его обходила по дуге. Я-то что сделаю? Несмотря на все намеки брата, я не собиралась указывать Нирне, с кем ей встречаться!
   Илигор, поняв, что никто не спешит выручать его в любовных делах, прочистил горло и вдруг резко сменил тему.
   - А что этот Таннер... говорил тебе уже про рейд?
   - Рейд? - неохотно переспросила я, и брат сощурился.
   - Ну, рейд. Темные никак не могут эту свою статуэтку найти... я слышал, они там что-то нарыли на вашей улице...
   Пирожок крепко застрял в горле. Я закашлялась, пытаясь проглотить его хотя бы частично, аж слезы на глазах выступили. Что это еще значит?! Какой такой рейд?!
   - В прошлый раз, говорят, шороху наделали в Мерзком тайнике. Непонятно, чего ради. Только всю мерзость всколыхнули, нечисть эта повылазила, потом и нам пришлось подчищать... - Илигор осекся, опомнившись, и кинул на меня виноватый взгляд. - Прости. Я про другую нечисть.
   - Они что, Черную Химеру ищут?! - пробился у меня дар речи, и, видимо, в моем голосе прозвучал такой ужас, что все взгляды сосредоточились на мне. Даже Рат храпеть перестал и перешел на тихое ворчание.
   Я запнулась и повторила тише:
   - Рат что-то говорил.
   Ну что они так смотрят? Я уткнулась носом в карту. Маги же не могли почувствовать Черную Химеру? Они бы давно ее нашли, если бы могли! Я нервно постучала пальцами по столу. Тогда что за рейд такой? Почему на нашей улице? От тревоги желудок сводило!
   - Лиэль, ты что-то знаешь о Черной Химере? - внезапно прервал мои размышления Илигор.
   Я вскинула голову и наткнулась на два изучающих внимательных взгляда. Нирна смотрела с любопытством, а Илигор строго и пристально. Я открыла рот... но правда не спешила срываться с языка. Застряла, как пирожок недавно, и ни туда, ни сюда.
   Может, им рассказать? Вместе придумаем, как от артефакта избавиться...
   Но что-то останавливало.
   - Нет, - наконец, выдохнула я. - Но у меня есть кое-что... из запрещенных зелий.
   Это всех устроило, тем более и я взяла себя в руки. Мрачно отпив сок, я вполуха прислушалась к разговору Илигора и Нирны, к храпу Рата... пока, наконец, не вскочила и не ушла под выдуманным предлогом.
   Надо избавиться от статуэтки хотя бы на время.
   ***
   Я притаилась в темном проулке, с тревогой наблюдая за происходящим на улице.
   Маги по группкам растворялись в домах. Встревоженные люди выскакивали из дверей в чем были. Наш сосед напротив, склочной старик в ночном колпаке, грозил нежданным визитерам клюшкой, но те если и повели бровью, то за извечными капюшонами ничего не разглядеть.
   - Что происходит? - шепотом спросила я у подоспевшего Стокли.
   - Зеленая ведьма, - глубокомысленно изрек Стокли. - Летает на метле и грозится опробовать новое зелье на первом встречном. Елька спряталась в печи, говорит, ей там спокойнее. Я бы на твоем месте домой не совался, Ли.
   Я содрогнулась. Опять наставница с зельями экспериментирует!
   - Я о магах, - кивнула я на темные фигуры.
   - А, эти. Ищут чего-то, - фыркнул Стокли. - Карга говорит, пинка хорошего.
   - Ладно, постой на страже, не суйся в дом пока. - Я засунула отцовскую книгу за пояс и присмотрелась к окну нашей библиотеки. Взберусь легко, главное - ни на кого не нарваться. Я знала, что ищут маги - Черную Химеру.
   И, кажется, знала, где эту шейсову Химеру найдут! Если я не поспешу, конечно.
   Вздохнув, я подпрыгнула, уцепилась за ветку и, подтянувшись, распласталась на дереве. Судя по мелькавшим на первом этаже теням, вездесущий Темный Орден скоро и до библиотеки доберется! А пока бабулька наверняка устраивает магам обзорную экскурсию и в спешке прячет запрещенные зелья по укромным уголкам.
   Либо испытывает эти зелья на незваных гостях.
   Будто откликаясь на мои опасения, снизу донеслись грохот и визги.
   - Ииии! Зеленая крыса! - раздалось из кухни, и тут же удар и обиженное ворчание наставницы.
   - Сам ты крыса! Это мой любимец, и вообще, это собака... была.
   - Ииии! Зеленая ведьма! - Судя по звуку, несчастный маг повстречал мою наставницу в ее худшем виде. Интересно, какое зелье старушка сварила на этот раз? Грохот ответил, что психотравмирующее. - Пусти меня, пусти!
   - А чего зря добру пропадать? Будешь добровольцем для моего компотика... иди сюда, миленький... иди сюда, красивенький... иди сюда, зеленочка моя, я тебя чем накормлю... куды пошел?!
   - Не трогайте меня! Я при исполнении! - Щелкнула заслонка печи, и новый голос возмутился:
   - Моя печь! Я первая заняла! А ну проваливай! Да не в шкаф, олух! Там повар!
   - Тут я, - согласился голос повара, и хлопнула дверца шкафа.
   - А компотик вкууусный... - продолжал соблазнять голос старушки. - А вот кого мы зеленым компотиком напоим? Будешь пушистенький, зелененький, усатенький, мохнатенький...
   Вот когда порадуешься, что опаздываешь к ужину! Если старушка в таком настроении, лучше спрятаться на антресолях для сохранности!
   Фыркнув, я легко поднялась на ноги и добралась, балансируя на ветке, до окна библиотеки. Взламывать окно не пришлось: приоткрытая створка поскрипывала на ветру. Я толкнула ее внутрь и забралась на подоконник.
   В библиотеке все было перевернуто вверх дном. У меня упало сердце - опоздала. Я помедлила, не решаясь спрыгнуть с подоконника. Если нашли Черную Химеру... Ох и влетит мне! От Ролана в том числе. Может, сразу смыться?
   Между прочим, чтобы шейсы этого Ролана унесли! Мог бы и предупредить о рейде! Он что, не доверяет мне?
   Неприятная мысль больно уколола сердце, но я отмахнулась: сама хороша, вон про Черную Химеру даже не подумала рассказать. Я спрыгнула на пол и подкралась к двери. Может, еще не все потеряно? Может, до артефакта не добрались, и я успею его перепрятать?
   Я ступила на порог и тут же отпрянула, шипя и ругаясь.
   - Юная леди! Вас-то я и искал, - елейно протянул старший Таннер, вплывая в библиотеку.
   Я попятилась. Колдун выглядел так, будто явился из царства Ульрика. Впалые щеки, серая кожа, но улыбочка все та же, противная. Я наткнулась спиной на стеллаж и поняла, что дальше отступать некуда. Исподлобья наблюдая за старшим Таннером, я ждала, что же он сделает дальше. Он нашел Черную Химеру? Нашел, да?
   Но маг, сев, лишь неприятно улыбнулся.
   - Мне давно хотелось с вами побеседовать, моя дорогая. Присаживайтесь, мисс Виэллон.
   Кресло само метнулось ко мне, повинуясь жесту колдуна, и подрубило ноги так, что я со всего размаху плюхнулась на сиденье.
   ***

***

   Помолчав, маг подвинул ко мне бокал вина и, положив ногу на ногу, откинулся на спинку. Меня он изучал взглядом странным - не то неприязненным, не то оценивающим, не то восхищенным. Я никак не могла понять и уловить эмоции колдуна. Он казался расслабленным и напряженным одновременно. Как змея, готовая к атаке.
   Стараясь хоть как-то успокоиться, я схватилась за бокал.
   - Пора нам с вами поговорить, дорогая моя леди.
   - О чем же?
   - О Черной Химере.
   Бокал дрогнул в руке. Я медленно поставила его на стол, пользуясь им как предлогом, чтобы потянуть время.
   - А что с Черной Химерой? - невинно уточнила я, не глядя на мага.
   - Ты ведь была последней, кто прикасался к артефакту? - с прищуром спросил тот. Я пожала плечами: это не секрет. - Твоя кровь попала на статуэтку, я прав?
   Что-то в вопросе настораживало. Вроде голос мага спокойный, даже благожелательный... а взгляд напряженный. Почти хищный.
   - Кажется, нет, - для вида задумавшись, соврала я. - А что?
   - И ты не знаешь, где Черная Химера?
   - Понятия не имею, - не дрогнув, ответила я.
   Маг задумчиво сощурился. Все это время он не отводил от меня взгляда - я начинала переживать, что во мне скоро появится дырка. Напольные часы отсчитывали время, свечи тихо потрескивали в сгустившейся тишине.
   - Что ж, - наконец, сказал маг. - В таком случае у меня для тебя есть подарок.
   Колдун небрежно махнул рукой, и на столе появился кубок. Невероятно красивый. Усыпанный черным камнем и кровавым рубином. Из чистого золота.
   Тот самый, который я видела в Темном Ордене...
   Я глубоко вдохнула, пытаясь удержать сознание ясным, но кубок манил... требовал... я встряхнула головой, пытаясь утихомирить стук крови в ушах, заглушить, вернуть себе контроль над мыслями. Я не могла оторвать взгляда от кубка. Хотела - и не могла. Он был прекрасен. Божественен. Я хотела прикоснуться к нему, провести пальцем по краю...
   ...Напоить кровью.
   - Нравится? - вкрадчиво спросил колдун.
   Я промолчала, не в силах оторвать взгляда от кубка. Против собственной воли подалась к нему, протянула руку...
   Но прежде чем коснулась, маг взмахнул рукой, и кубок исчез. Я в ярости вскинула голову. Да как он смеет?! Жалкий, никчемный колдунишка...
   Ногти скребнули по подлокотнику, оставляя надрезы в мягкой кожаной обивке. Глаза мага довольно сузились, словно он ждал именно такой моей реакции, и я опомнилась.
   Чуть себя не выдала! Вздрогнув, я дернулась, опрокидывая на стол бокал с вином, и вскочила на ноги. Красная лужица расплылась по бумагам, но мне было все равно.
   Впрочем, как и магу. Не отрывая от меня пристального взгляда, он медленно подался вперед.
   - Так и знал, - довольно процедил он.
   - А я тут вспомнила, - задыхаясь, выдавила я. - У меня зеленая крыса сбежала, я через секундочку...
   Я было кинулась к двери, но маг повелительно взмахнул тростью. Двери и окна с грохотом захлопнулись, а на мои плечи навалилась невероятная тяжесть. Под ее нажимом я рухнула обратно на кресло, как подкошенная. Маг хитро обошел мою защиту, создав невидимый потолок аккурат надо мной, но не затрагивая меня саму.
   Недооценила я его. С темными магами всегда так: безобидные с виду, опасные внутри.
   - Ты знаешь, где Черная Химера, не правда ли? - улыбаясь, спросил мерзкий старый шакал.
   - Я знаю столько же, сколько Ролан! Мы видели Химеру в замке. Может, стоит ее там поискать?
   - Как нехорошо врать, Лионна, - по-отечески пожурил меня Таннер.
   - А что, Ролан знает больше или не видел статуэтку в замке? - невинно уточнила я. В глазах Таннера промелькнула плохо сдерживаемая злость.
   - Где сейчас, - маг выделил слово, - Черная Химера, Лионна?
   Взгляд мага прожигал насквозь, подчиняя и внушая безотчетный страх, туманя сознание. Глаза у старшего Таннера были почти такого же оттенка, как у Ролана. Только в их глубине горел лихорадочный, опасный огонь.
   До этого колдун избегал прямых взглядов, но сейчас заглянул в самую душу. Голову словно сдавило, и я буквально почувствовала, как кто-то или что-то пытается пробраться в мысли, вызнать тайны, докопаться до самых темных уголков памяти.
   Ну уж нет! Я не случайно антимагическую татуировку делала! Я встряхнула головой, сбрасывая наваждение.
   - Я что, всевидящее око? Понятия не имею!
   Маг скривился, будто я заставила его сжевать пару лимонов. Не нравится, когда магия бессильна, да?
   Помолчав, колдун встал, подошел ко мне и улыбнулся так жестко, что по моей спине пробежал холодок.
   - Вот что я скажу тебе, девочка. - Он без предупреждений подцепил мой подбородок деревянной тростью, вынуждая посмотреть ему в глаза, и с угрозой прошипел: - Если узнаю, что ты соврала мне, тебе никто не поможет.
   Я с вызовом уставилась в холодные глаза мага. Я мастер игры в гляделки, если мне понадобится, вот и Таннер первым сдался. Со стуком поставив трость на пол, он развернулся и резким, злым шагом двинулся к выходу.
   - В орден, - бросил он своим магам, сторожащим у дверей, и те словно собачки за хозяином, охотно потрусили за своим господином.

***

   Едва последний маг скрылся за дверью, как я бросилась в комнату. Маги не могли пропустить Черную Химеру! На то они и маги. А эта проклятая ульрикова вещица вечно торчит на самом видном месте!
   А вдруг ее все-таки нашли, и теперь доложат Ролану? Я вытерла лоб тыльной стороной ладони и метнулась к комоду. Выдвинула ящики, разбрасывая еще не разбросанные вещи. Перекопала все белье на кровати, чуть ли не подушки разрывая. Заглянула под кровать, покопалась в сундуке, перерыла ворох разноцветных платков, потрясла обувь, сумки, ощупала матрас со всех сторон. И обессиленная, рухнула на колени у стола.
   Никогда бы не подумала, что меня так обеспокоит пропажа этой гадости! Но сейчас я была готова отдать все, чтобы Черная Химера появилась передо мной.
   Чтобы Ролан о ней не узнал.
   Точнее, о моем обмане.
   Я повесила голову, ударившись лбом о столешницу, и тут же вскинула, когда что-то на столе отозвалось встречным стуком - будто поставили тяжелую вещь.
   - Не это ищешь? - сухо спросил Ролан, не убирая руки со статуэтки, скалящейся мне в лицо довольной ухмылкой.
   Я медленно подняла голову, наткнулась на жесткий, проницательный взгляд серых глаз, и мысленно застонала.
   Вот шееееейс!
  

Глава 11. Визит в орден Змеиного бога

Нирна

  
   Я протерла глаза, втайне надеясь, что увиденное мне померещилось, но нет. Букет белых, едва распустившихся роз лежал на крыльце, перевязанный золотой лентой.
   И ничего: ни записки, ни карточки. Но и так понятно, что это было безмолвное извинение от Эрика.
   Он знал, что я обожала белые розы. Илигор же всегда игнорировал этот факт и дарил букеты по своему усмотрению. Как правило, дорогие, напыщенные и безликие. Что поделать, вкус у моего вредного мага был совершенно не аристократический.
   Взяв букет, я вошла в дом и едва только поставила цветы в вазу, как услышала стук в дверь.
   Недовольно ворча, я поплотнее закуталась в халат и пошла открывать.
   - Нирна, я по тебе соскучился, - с ходу заявил Илигор и сграбастал меня в объятья. А затем поцеловал в шею, отчего я захихикала и отпихнула его.
   - Щекотно, - пояснила я, встретив недоуменный взгляд мага. - Чай будешь?
   - Нирна, почему сразу чай?- чуть сердито произнес Илигор, вновь пытаясь обнять меня.
   - Потому что я устала и замерзла. Мне сейчас не до романтики, - сурово произнесла я. - Проходи давай. Не стой на пороге.
   - Нирна, ты невозможна! - вздохнул маг, небрежно скидывая плащ на столик. - Твое счастье, что я терпеливый.
   Я сдержала улыбку и потянула любимого на кухню.
   ***
   Я еще загляну на неделе, - сообщил Илигор перед уходом. Я протянула ему плащ и тут же оказалась в кольце крепких рук. Мужчина лукаво улыбнулся и легко поцеловал меня. Кончики моих ушей покраснели. Иль снова склонился ко мне и тут в дверь забаранили.
   - И кого там шейсы на ночь глядя принесли? - кошкой прошипела я и распахнула дверь.
   Эрик собственной персоной растерянно глядел на нас с Илигором.
   Я опомнилась первой и, нацепив дежурную улыбку, втянула приятеля в дом.
   - Кто это? - грозно осведомился маг, явно стремясь взглядом испепелить незваного гостя.
   - Это Эрик, мой друг детства, - сказала я, ощущая, что атмосфера в моем небольшом домике становится все напряженнее. Как бы чего лишнего не сболтнуть.
   - Ага, - только и произнес маг. Причем с такой интонацией, будто подписал Эрику смертный приговор.
   - Ну тогда разрешите представиться, - продолжил он, не сводя с моего друга пристального взгляда. - Илигор Ниаграсс, жрец Светлого ордена и кавалер Нирны. Мы с ней официально встречаемся!
   Вот ведь! Почти прямым текстом заявил "Она моя!". Ведет себя как цепной пес, охраняющий свою кость.
   - Я рад за вас, - проскрипел мой приятель, неосознанно сжимая руки в кулаки. Впервые его таким вижу. Обычно он более сдержанный.
   - Илигор, ты же хотел уходить. Вот и иди! - сказала я, торопливо всовывая в руки мага его плащ.
   - Так не терпится остаться с ним наедине? - вскинулся Илигор, смотря на меня как на предательницу. Я только тяжело вздохнула.
   - Иль, ну не будь таким! Он правда просто друг, ничего большего, - прошептала я ему на ухо, стараясь не обидеть стоявшего недалеко Эрика. И ведь почти не врала. Как показали последние события, моя влюбленность в него осталась в прошлом.
   - Вот как значит? Хорошо. Уйду! Но сначала, - маг не договорил и крепко поцеловал меня. Эрик что-то пробормотал, кажется гоблинское ругательство, но мне было плевать. Поцелуй жег губы даже после того, как светлый меня отпустил. А кончики ушей, наверняка, алеют, будто маков цвет. По крайней мере, я чувствовала, как они пылают.
   - Всего хорошего, - самодовольно сказал Илигор злому Эрику и, накинув плащ, вышел на улицу. Только дверь хлопнула.
   - Умеешь ты себе парней выбирать, - только и произнес друг, с неодобрением глядя на меня.
   Я пожала плечами и поспешила скрыться в гостиной.
  
   ***
   Только я успела рассказать Эрику о Незримом, как что-то загрохотало на улице, и раздался сдавленный крик. Приятель первым выскочил наружу, и я услышала, как он на кого-то орет. Движимая любопытством, я, накинув плащ и торопливо нацепив первые попавшиеся ботинки, выбежала на крыльцо.
   Эрик стоял возле кустов шиповника и крепко держал за шиворот поникшего и измазанного в грязи Илигора.
   Так вот почему он так легко согласился уйти. А еще говорят, что женщины более лицемерны, чем мужчины. Это еще как посмотреть.
   - Так вот как ты мне доверяешь, - конечно, может, и не мне такое говорить, с моей-то подозрительностью, но уж ревностью я Илигора точно не изводила. - Отлично! С этого дня не приближайся к моему дому! Мы еще только в начале отношений, а ты уже такое устраиваешь!
   - Нирна, ну я погорячился! Дай мне все объяснить! - у Иля был такой несчастный вид, что сердце мое дрогнуло.
   "Эх, Нирна, жалость погубит тебя", - подумала я, а вслух сказала:
   - Хорошо. Даю тебе пять минут. Хватит?
   - Вполне, - понуро ответил маг и раздраженно рявкнул на Эрика: - Да отпусти ты меня наконец!
   Эрик кинул на него насмешливый взгляд, но отпустил и вернулся домой, демонстративно хлопнув дверью.
   Я же теребила край плаща, не зная, верно ли поступаю, продолжая давать Илигору шанс. С одной стороны, меня тянет к нему помимо воли, он будто пробуждает во мне что-то первобытное. А с другой, у него слишком много тайн, как и у меня, и с трудом верится, что когда-то мы сможем полностью доверять друг другу.
   Вздохнув, сердито посмотрела на мага. Тот отряхивал плащ от налипших листьев и старательно делал вид, что он так, мимо проходил, а не шпионил за мной.
   - Если собираешься молчать, я ухожу, - сказала я и повернулась к Илигору спиной.
   - Нирна, да подожди ты, - торопливо бросил маг и развернул меня к себе. Нежно убрав выбившуюся из косы прядь, он кинул на меня быстрый взгляд и вздохнул. Похоже, нелегко ему признавать свою вину. А попросить прощения сродни визиту в обитель Ульрика.
   - Я правда хочу доверять тебе. Но ты же постоянно все скрываешь! Я знаю только твое имя и то, что ты темная ведьма. Про этого твоего дружка, семью, про то, где ты выросла и чего боишься - я ничего не знаю. Ты меня то притягиваешь, то отталкиваешь. Кажется, я достучался до тебя, но ты снова прячешься в свою раковину. Самой-то не надоело? - голос мага сорвался на крик и он потрясенно замолчал.
   - Хочешь правды, жрец? Настоящей правды? - впервые злость взяла вверх над осторожностью. - Так получай ее. Я даже не темная жрица. Я просто воровка. Получаю заказы на артефакты, живу каждый день как последний. И тьмы во мне столько, что ты, придурок, вряд ли когда-то примешь меня настоящую!!!
   Ну, вот излила душу, но почему так паршиво? Наверное, жрец сейчас скривит презрительную мину и уйдет навсегда из моей жизни. Зачем какому-то аристократу воровка без роду и племени.
   - Думаешь, я не знал? - каким-то чужим и холодным голосом спросил Илигор. - Я заранее все разузнал о сестре и ее окружении. А дело о Черной химере? Ролан, конечно, многое уничтожил, но барон Тавайн был не последней фигурой в аристократических кругах. Поэтому ему не все удалось утаить. Я все знал, Нирна. Просто надеялся, что ты все-таки сможешь сказать хотя бы часть правды.
   - Моя профессия не располагает к правде и честности. Самой уже надоело, но ничего больше я не умею. Да и потом ты сам сделал все, чтобы я тебе не верила, - со вздохом произнесла я.
   - Вот как? - в голосе мага послышалась обида. - Да, отчасти я виноват. Но ты, Нирна, казалась мне лучше все этих расфуфыренных девиц, которых предлагали мне на роль невест. Я думал, ты настоящая, а не просто эгоистичная красивая кукла. Но, кажется, я ошибался.
   - Еще одно слово, Илигор, и ты меня никогда не увидишь, - зло процедила я.
   Что-то промелькнуло в глазах мага, то ли вина, то ли сожаление. Тяжело вздохнув, он подошел ко мне и прижал к себе.
   - Прости, пожалуйста. Я в последнее время сам не свой. Давай просто обо все забудем, - устало произнес он и заглянул в мои глаза.
   Я кивнула, даже нашла в себе силы торопливо поцеловать мага, но неприятный осадок от нашего разговора все-таки остался. Но и я не думала, что наши отношения будет легкими. В этот раз я постараюсь простить его.
   ***
   В эту ночь было особенно туманно и дождливо. Туман наползал с берега моря и казался живым существом. Он скрывал очертания домов в молочной белизне и оттого реальный мир казался каким-то зыбким и неправильным.
   Я поправила тканевую маску, подошла к засохшему дереву и начала карабкаться на него. Желая отвлечься от дел сердечных, я продолжила искать информацию о Незримом, но ее было до ужаса мало. Но один из библиотекарей намекнул, что кое-какие сведения можно найти в запретной библиотеке Ордена Йну. Не хотела туда идти, но выбора не было. Улиган уехала, и пришлось действовать на свой страх и риск.
   Отвлекшись от размышлений, я перебралась на крышу небольшой часовни, оттуда на небольшую хозяйственную постройку и только потом добралась до стены, окружавшую храм великого и ужасного Йну. В народе его прозвали Привратник за то, что он встречает души в мире мертвых и сопровождает их к Ульрику.
   Орден Призрачных врат... Пока я добиралась до храма, вспомнила многое. Больше, конечно, плохого, чем хорошего. Но именно орден сделал меня такой, какая я есть. Я могу его ненавидеть, но он - часть моего прошлого и с этим надо смириться.
   - Велрик опять заснул и свалился в выгребную яму. Все адепты над ним смеялись! Совсем старик сдал! - услышала я звонкий юношеский голос.
   - Тише ты, еще услышит кто, - буркнул стоящий рядом с ним парень в балахоне, едва различимый в тумане.
   - Ай, надоело уже. Молчи, кланяйся, таись... Проклятый папашка сплавил меня в это место, лишь бы глаза не мозолил. А магии во мне немного. И жрецом я быть совсем не хочу!
   - Скажи спасибо, что тебя в матросы не отправили. Мой брат сунулся на флот сдуру, теперь жалеет. Они там хуже рабов. Поэтому в ордене еще терпимо.
   - Понял, понял. Пойдем уже к себе в комнаты, а то старшие жрецы опять орать будут, что шатаемся без дела.
   И парни исчезли в тумане. Я спрыгнула на влажную землю и, крадучись, двинулась к храму Йну - громадному серому зданию с колоннами и островерхой крышей.
   ***
   Серые стены давили, вызывая приступы паники. Темная сила, разлитая в храме, сводила меня с ума. Если бы не медальон, данный Улиган, я бы, наверное, давно сорвалась. Будь у меня побольше времени, обязательно бы постаралась найти похожие случаи, не может быть, что такое происходит только со мной.
   Но времени нет, а до отплытия надо собрать как можно больше сведений. А магия... буду применять ее осторожно, да и к тому же у меня в тайнике есть парочка артефактов и амулетов. Как дополнительный источник силы сгодятся. Ну и оружие еще никто не отменял. Надейся я всегда на магию, не выжила бы после бегства из ордена.
   Криво улыбнувшись, я скользнула в один из потайных ходов, о котором рассказывала Улиган. Безумием было приходить в это место, но я в последнее время так устала от подозрений по поводу Илигора, борьбой с собственной силой, что мне нужна была какая-то встряска. И ей оказалась вылазка в храм.
   ***
   Раздобыть книгу и скопировать сведения ее на запоминающий артефакт оказалось легко. Куда сложнее оказался путь назад. Здесь удача изменила мне, и я столкнулась с тем, кого ненавидела больше всех на свете.
   Риго Тарос. Мой старый враг ,который больше всех издевался надо мной. Прошедшие годы лишь добавили седины ему в волосах, а в целом старший жрец не сильно-то и изменился. Сердце мое учащенно забилось, я сделала шаг в сторону, а на его губах появилась змеиная улыбка. Мне против него не выстоять, а бежать...бежать глупо. Заклинание в спину - излюбленный прием у темных магов.
   - Ого, какой улов! - сейчас жрец больше всего напоминал кота, дорвавшегося до сливок. - Заблудшая овечка вернулась в стадо.
   Я ничего не ответила, заканчивая выплетать заклинание. Черно-фиолетовое пламя скользнуло к мужчине, но тот даже не пошевелился. Заклинание, будто наткнувшись на какую-то преграду, распалось, и пламя исчезло, даже не коснувшись одежды жреца.
   - Я бы не выжил здесь, девочка, если бы был так беспечен. Так что хватит нападать.
   Он улыбнулся, а в следующую минуту мою щеку ожег удар. В глазах потемнело, на минуту я потеряла концентрацию от боли.
   - Неблагодарная дрянь! Зря ты сюда вернулась. Порченая кровь. Такая же отступница, как и твой отец. Но даже такая, как ты, можешь пригодиться, - с шипением произнес жрец и схватил меня за косу, притягивая к себе. В его поблекших серых глазах сверкал огонь ненависти.
   - В чем же? - зло спросила я, стараясь не морщиться от боли.
   - Для тебя я припасу самый мучительный ритуал. Кстати, ты ведь поняла, что твоя сила уникальна в своем роде? Хотя о чем это я, ты всегда была нерасторопной, ученица!
   - Ублюдок! - рыкнула я, а жрец сильнее дернул меня за волосы. Слезы выступили на глазах, и я невольно вскрикнула.
   - Это только начало! - недобро ухмыльнулся мой мучитель, а в следующее мгновение я услышала холодный мужской голос:
   - Немедленно отпусти ее.
   Сквозь слезы я разглядела светловолосого мужчину и охнула.
   Илигор собственной персоной. И удивлен моим присутствием в ордене Йну не меньше, чем я его. Какое-то странное везение у нас, определенно.
  
   - Илигор, послушай, - начала я, как только мы миновали храмовые ворота, но разгневанный маг тащил меня, не желая даже выслушивать оправдания. Наконец он остановился и посмотрел на меня. Нехорошо так посмотрел. Мне сделалось не по себе, но взгляда я не отвела.
   - Жить надоело? Суешься в самое пекло! Ты вроде говорила, что не принадлежишь ни к одному из орденов и идешь своим путем! Так зачем же соваться в столь осиное гнездо, как Орден Йну? Они же терпеть не могут таких выскочек, как ты!
   - Илигор, я это прекрасно понимаю. У меня были особые причины, чтобы попасть в обитель именно этого ордена. Так что успокойся, пожалуйста.
   - Успокоиться! Легко сказать! Знаешь, как я за тебя переживаю? - голос мага сорвался, и он крепко обнял меня. Пару минут я наслаждалась объятьями, но вскоре отстранилась. Мне никак не давала покоя мысль о том, что делал Илигор в самом сердце темного ордена? О чем я и не замедлила спросить его.
   - Да были тут кое-какие дела. Выполнял поручение магистра. Ничего интересного, поверь мне. Просто надо было разрешить кое-какие бюрократические проволочки.
   Я с сомнением покосилась на Илигора, но у того был такой безмятежный вид, что я решила больше не продолжать допрос. Еще разозлится, поняв, что полностью мое доверие он не заслужил.
   - Вот как? Ну ладно. Я в свою очередь обещаю, что и ноги моей здесь не будет. Идем, домой меня проводишь, - лучезарно улыбнулась я и подхватила его под руку. Жрец чуть подобрел, а я перевела дух. Только сейчас осознала, насколько сильно колотится сердце. Вот уж не думала, что встреча со старым врагом так выбьет меня из колеи.
   ***
   - Приди ко мне, приди ко мне, девочка, - звал меня незнакомый мужской голос, полный обещания и напоминающий о темных летних ночах. - Подари мне свою силу!
   Я пыталась сопротивляться ему, но не могла. Часть меня рыдала, чувствуя странную боль. Как будто я услышала голос того, с кем была разлучена много лет. Чувство вины, тепло и желание как можно скорее увидеть близкого человека переплелись в странный клубок эмоций, сводящий с ума.
   И тогда я подчинилась голосу и пошла на его зов.
   Листья печально шуршали под моими босыми ногами, легкий плащ развевался на ветру, но странное дело - я не чувствовала холода. Сила будто кокон оплетала меня, защищая от холода осенней ночи. Я чувствовала себя всесильной и всезнающей, единой со своей темной силой, но это не пугало меня. Я была осенней богиней и видела во тьме и увядании свою особенную, пусть и пугающую красоту.
   Я была собой.
  
   Звезды мерцали у меня над головой, ветер пел жалобную песню, а тени, таящиеся в подворотнях и слабо освещаемые редкими магическими фонарями, сгущались и тянулись ко мне, обретая форму поджарых псов со светящимися зелеными глазами.
   Я шла и сама тьма, усмехаясь, приветствовала меня.
  
   Шею будто ожгло огненной плетью, и боль выдернула меня из состояния полусна-полуяви. Руки мои сжимали бычью шею мужчины, а из них, оплетая его, тянулись дымчатые ветви, похожие на ростки лозы.
   Глаза его почти закатились, сам он хрипел что-то неразборчивое.
   Я резко отпустила свою жертву, не веря, что это происходит со мной на самом деле. Мужик упал в грязь, да так и остался там лежать. Кинувшись к нему, нащупала пульс на руке и облегченно выдохнула. Живой! Но что это вообще было?
   Руки сами сжали медальон Улиган. Он уже не так жег, но все еще был горячим. Итак, очередное помутнение рассудка. И теперь я чуть не убила человека. Отлично, Нирна, такими темпами ты попадешь даже не в приют, где держат Тирилл, а на виселицу. Кому нужна безумная темная ведьма, спокойно разгуливающая на свободе?
   И в этот раз не спасет даже заступничество Ролана, как в деле с Черной Химерой.
   Но долго переживать у меня не получилось. Магия, до этого оберегавшая меня, схлынула, как морская волна во время отлива, и я наконец-то ощутила всю "прелесть" хождения босиком.
   Ругаясь хуже гоблина, я заплясала на месте, стараясь припомнить хоть одно согревающее заклинание.
   Слава богам, такое нашлось в моем арсенале и, прочитав его, я блаженно зажмурилась, наслаждаясь теплом. Множество зеленых огоньков, танцующих вокруг озябшей меня, до икоты напугали очнувшегося мужика, который тут же поспешил зажмуриться, бормоча: "Это же надо было так напиться!"
   "Нирна, пора бежать", - пронеслось у меня в голове, а ноги уже сами несли в ближайшую подворотню.
   Вот такая веселая у меня выдалась ночь, уже плавно переходящая в зябкое осеннее утро.
  

Глава 12. Повесть о том, как начать конец света

Лионна

   В доме наконец-то воцарилась тишина. Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и уставилась на Ролана. Даже затылок его выражал крайнее неодобрение. Маг стоял, повернувшись к окну, и мрачно изучал окрестности. Так он стоял уже минут десять - хмурый и погруженный в себя. Я могла только гадать, какие темные замыслы роятся в его голове.
   Что делать, я не знала. Молчание мага обвиняло похлеще любых слов. Сбежать, может, пока не поздно? Я кинула обеспокоенный взгляд в сторону.
   - И не думай, - тотчас же откликнулся маг. Я вздрогнула. У него и на затылке глаза, что ли?
   Ролан, выдержав паузу, повернулся, скрестил на груди руки и уставился на меня суровым и немигающим взором. Тут-то я и поняла: зря не сбежала.
   - Давно Черная Химера у тебя? - хмуро спросил Ролан. Отсветы фонарей с улицы скользили по его темным волосам, отражаясь в серых глазах огненными искрами.
   Я виновато отвела взгляд и тут же упрямо посмотрела в глаза мага.
   - Подумаешь, разочек... не все сказала.
   - Именно в том вопросе, который так важен для меня.
   - Именно потому, что этот вопрос так важен для тебя. Подозрительно важен, - огрызнулась я. И вздохнула. - Ты же ничего мне не говоришь. Это не значит, что я тебе не доверяю...
   - Не доверяешь, Лионна, - возразил маг, не дослушав. Обвинительно и жестко.
   Вздрогнув, я замолчала: он прав. Доверяю - но не до конца. Все еще. Старые привычки не так просто вытравить. Я старалась их подавить, но маленький червячок недоверия все равно прогрызал себе путь. Не то чтобы я подозревала в чем-то Ролана... но все же я оборотень, а он темный маг. У оборотней с магами не самые гладкие отношения. Чуть что - сразу убивать друг друга!
   И как быть с недоговорками Ролана и его тайнами? В конце концов, не я одна тут играю в молчанку.
   - Артефакт у меня с тех пор, как мы вернулись в Окему, - чистосердечно созналась я. - Если думаешь, что я его украла, то ошибаешься. Эта гадость сама ко мне прилипла, и...
   - И что бы ты ни делала, артефакт к тебе возвращается? - напряженно уточнил Ролан. Я удивленно вскинула брови.
   - Да-а? - подозрительно протянула я. А ему откуда знать?
   Ролан, почти зарычав, внезапно со всего размаху заехал кулаком в стену.
   - Проклятье! Ты должна была сразу мне рассказать! - резко бросил он. - После Ормина... твоя кровь попала на артефакт?
   - Наверное, - я пожала плечами. - Кажется... но я не уверена... всего капелька... может, две? Сразу после кражи и у Ормина...
   - Проклятье! - Ролан с досадой вцепился в волосы. - Лионна, почему я об этом только сейчас узнаю?! Ты хоть соображаешь, во что влезла?!
   - А что такого-то? - с обидой удивилась я. - Я же не виновата, что эта гадость ко мне прицепилась?! Я ее топила, жгла, резала, разбивала, но она все равно возвращается!
   - Она и будет возвращаться! - процедил Ролан сквозь зубы и приложил к переносице пальцы, успокаиваясь. Помолчал минутку и, нахмурившись, едва слышно прошептал: - Пока ты жива.
   Это прозвучало... обреченно. Нахмурившись, я сделала шаг к двери: меня ведь прямо сейчас не поджарят на огоньке?
   Темному Ордену нужен артефакт, и если эта Химера привязалась ко мне, я магам теперь мешаю заполучить желаемое. И не уверена на все сто, что я Ролану дороже, чем дела Ордена. Орден... умеет подчинять.
   - Глупая кошка, - устало выдохнул маг, подходя к столу и с неприязнью рассматривая Черную Химеру. - Я ожидал подобного, но очень надеялся, что ошибся.
   Поставив обе руки на стол, маг повесил голову. Я никак не могла понять: он должен злиться на мой обман, а вместо этого выглядел уставшим и обеспокоенным. Настолько уставшим, что я сделала к нему робкий шаг. Подняла руку, чтобы коснуться его плеча, и тут же опустила.
   - Ожидал чего?
   - Ожидал, что ты потомок Шеллы, - непонятно ответил маг, взглянув на меня. Я нахмурилась, и Ролан выпрямился. Коснулся моего лица, убрав заодно прядки волос за уши, и невесело усмехнулся. - Верно, девушка ты непростая.
   - А ты сомневался? Конечно, непростая, - тут же возгордилась я. И спохватилась: - А кто такая Шелла?
   - Тут радоваться нечему, Лионна. - Он отпустил меня и, подойдя к столу, подхватил статуэтку. Свет скользнул по черному камню артефакта. - У этой вещицы интересная история. Очень древняя. Это не просто артефакт. Это артефакт потерянного бога, его называли Незримым.
   Ролан поставил статуэтку на стол и повернулся. Нахмурившись, он скрестил на груди руки.
   - Я все пытался понять, зачем Ормину понадобилась эта проклятая Химера. Да, артефакт дарит неуязвимость, но Ормину никто не угрожал. Вплоть до исчезновения артефакта из дома нашего доверенного.
   - Барона Тавайна, что ли? Так он на Темный Орден работал? - подняла я бровь. Помню-помню, нас с Нирной еще обвинили в убийстве барона Тавайна, как забыть? Да и Ормина, истинного убийцу, тоже забыть трудно. - Думаешь, Ормин убил Тавайна, чтобы за ним стали охотиться маги? Это как же заскучать надо?!
   - Кто бы говорил, любительница артефактов, - поддел меня Ролан, и я пристыженно замолчала под его взглядом. - Нет, Ормин барона не убивал. Барона убил артефакт.
   Мы одновременно посмотрели на Черную Химеру, и та, будто откликаясь, сверкнула красными глазами. Киа великая, жуть какая! То-то мне эта статуэтка с первого взгляда так не понравилась!
   - Не понимаю, - нахмурилась я.
   - Точнее, та сущность, которая привязана к этому артефакту, - поправился маг. - Химера, или, если верить легендам, временная оболочка Шеллы. Для пробуждения ей нужна была жертва, и Тавайн, вероятно, попался под руку. Гораздо хуже, что Шелла сдерживала Незримого...
   - Да кто такой этот Незримый?! - не выдержала я.
   - Полубог. Отступник.
   Вздрогнув, я поежилась. Отступники... богов, считается, девять. Но эти те, которым поклоняются. Есть другие - по крайней мере, в легендах.
   Историю я знала паршиво, об отступниках только слышала, - но хотя бы слышала. О них стараются не говорить, к ночи не поминать. Если Ульрик просто злодей, то отступники на мертвые души не разменивались. Им живых подавай, да приправленных кровью.
   В моей памяти сохранились только рисунки из большой отцовской книги - называлась "История темных артефактов", - в красках рассказывающих о кровавых ритуалах и жертвоприношениях. Такая себе сказочка на ночь. Никогда не слышала о Незримом, но Боги-отступники, судя по этим рисункам, жуткие существа.
   Я покосилась на артефакт и глубоко вдохнула. Спокойно. Подумаешь, артефакт, к которому привязана какая-то шейсова сущность! Не съела же меня эта сущность? Разве что на десерт припасла...
   Волков-то правда съела - и не подавилась даже. Я поежилась.
   - Незримый это главный отступник, если точнее. - Ролан помолчал, не отводя от меня взгляда. Будто сомневался, рассказывать или нет. - Ты помнишь, Ормин говорил о других магических Орденах? Я почти месяц пытался узнать, что это за Ордена такие. И оказалось, они существуют. Вроде. Нигде не упоминаются, никто о них не говорит. Но слухи ходят, и слухи тревожные.
   - Ордена связаны с Незримым, - поняла я. Маг медленно кивнул.
   - Хуже. Один Орден жаждет вернуть Незримого. Другой не допустить его возвращения. Обоим Орденам нужна Черная Химера. - Ролан посмотрел на меня. - И ты.
   - Стоп, - навострила я уши. - А я при чем? Сижу себе, никого не трогаю... почти...
   Ролан даже не улыбнулся, рассматривая меня пристально и молча. Я занервничала.
   - Ролан?
   - Ты потомок Шеллы, - повторил маг после длительной паузы, будто это все объясняло. - Той Шеллы, которая обладала даром обращаться зверем. Той, которая сопровождала Незримого.
   Я поежилась. Приглушенный голос Ролана прозвучал зловеще.
   - По легенде Незримый доверял лишь трем людям. Шелла одна из них. А также Рахад, его сын, которому Незримый подарил дар бессмертия, и Эльвина, которой он подарил дар разрушения. Все трое предали его. Закрыли во тьме, что бы это ни значило, силой трех печатей. Вот эта гадость, - Ролан кивнул на Черную Химеру, - одна из печатей. Сдерживает Незримого, чтобы он не вернулся.
   Маг горько усмехнулся.
   - Точнее, сдерживала. Лионна, ты сломала печать.
   Я хлопнула глазами и до боли впилась ногтями в ладонь. А почему я не знаю?
   - Это потому, что я артефакт жгла, топила, закапывала и сотню раз разбивала, да?
   - Я не об этом. Твоя кровь ее сломала, - пояснил маг и устало наморщил лоб. - Как же тебе получше объяснить? Сломать печати могут лишь потомки тех, кто предал Незримого смерти.
   - Стой, нет! Ты правда думаешь, я...
   Я запнулась, свет скользил по лицу Ролана, бросая пляшущие отблески. В тишине треск пламени казался оглушительным. Маг отвернулся и помолчал, задумчиво водя ладонью над огнем.
   - Да. Ты потомок Шеллы, Лионна, - тихо и в сотый раз повторил он. Так обыденно, будто это тьфу, сущая ерунда! Я сжала кулаки.
   - Что за бред? Никакой я не потомок...
   - Если узнают, на тебя объявят охоту, - спокойно посмотрел на меня маг, и его глаза сверкнули в полумраке. - Поэтому никто узнать не должен. Кому ты рассказала о том, что артефакт у тебя?
   - Никому, честное слово...
   - Никому, - удивленно повторил Ролан. И тут же нахмурился. - Послушай. Я обо всем позабочусь. Будь у меня на виду, держи артефакт в тайне. Ото всех. Хотя, строго говоря, мне могла бы и сказать...
   - Прости, - вздохнула я виновато. Маг помолчал, все еще хмурясь. Но, внезапно встряхнул головой и насмешливо заявил:
   - Одним прости теперь не откупишься. Я составлю для тебя список наказаний и буду методично воплощать их в реальность. Так что не думай, что тебе все с рук сойдет!
   - Нашел время для шуток! - обиженно плюхнулась я на кровать. На душе кошки скребли. И даже думать не хочу, на что там намекает красноречивый взгляд мага, пробежавший по мне с головы до пят!
   - А кто шутит? Я серьезен и коварен, как никогда, - рассмеялся Ролан, но смех его быстро угас, сменившись укором в глазах. - Тебе пора научиться доверять людям. Хотя бы некоторым, Лионна.
   Ролан резко отвернулся и подхватил со стула плащ.
   - Я что-нибудь придумаю. А пока не высовывайся. И от своего рыжего дружка держись подальше.
   - А он-то при чем?
   - Он ни при чем. Но меня раздражает, - без зазрения совести откликнулся Ролан. - А я теперь намерен за тобой лично присматривать. И надеюсь, что завтра обнаружу тебя дома, а не в своем кабинете за разграблением артефактов и сундуков.
   Маг нехорошо сузил глаза, строго на меня посмотрел, и в комнате ощутимо похолодало. Все-таки он злится. Я стиснула в кулаке ткань покрывала и проводила мага виноватым и немного раздосадованным взглядом. Даже не поцеловал на прощание! Между нами будто выросла новая стена.
   И я тому причиной.
   Дверь хлопнула, оставляя меня наедине с проклятой статуэткой.
   - Что, радуешься? - с отвращением протянула я. Черная вязь букв вилась по подставке, вспыхивая в отсветах свечи красным. - Что мне с тобой только делать, интересно?
   Статуэтка осталась глуха к моим словам, лишь сверкала насмешливо красными глазами, так что, встрепав волосы, я растянулась на кровати звездочкой. Я чувствовала себя паршиво: не только из-за того, что узнала. Мне не впервой попадать в передряги.
   Взгляд Ролана - холодный, почти ледяной, и его голос, полный разочарования, - вот от чего так на душе гадко.
   Что сказать, я мастер ломать свое счастье. Сунув руку под подушку, я извлекла из-под нее отцовскую книгу и вытащила карту. Провела пальцем по красной черте, вьющейся по бумаге. Стоило бы Ролану и о карте рассказать...
   Вздохнув, я засунула книгу обратно под подушку. У кошки должны быть маленькие темные секреты. Что-то не давало мне довериться магу до конца.
   Возможно, собственная глупость.
  

***

   Первым делом на следующий день я отыскала рыжего друга - это Рата, в смысле, - и предложила ему ограбить секретаря Темного Ордена.
   Знаю, знаю! Мне сказали не высовываться и с Ратом не встречаться, но что поделать, если срочно понадобились записи об экспедиции отца?
   Все началось с утреннего письма на столике, где мне настойчиво рекомендовали выполнить соглашение, "заключенное на балу". Подробный список головорезов Окемы и не менее подробный список всех, с кем я общалась, был убедительнее слов. Так что теперь я стояла под окном дома секретаря темных магов и озиралась по сторонам.
   Ролана не видно - уже хорошо. Мне все время казалось, что тот обязательно выскочит из-за угла и... почему-то в моем воображении маг, крепко ухватив меня за шкирку, причитал о разбитой вазе и разодранных обоях. После чего неизменно утирал глаза платочком и уходил в закат. Не забыв, конечно, и меня - в виде свеженького умертвия, а то как же!
   Поэтому я осматривала залитую лунным светом улицу крайне внимательно. Каждый листик, каждую веточку изучила! Даже подозрительно уставилась на ухающего на ветке филина - и тот резко замолчал, развернувшись ко мне хвостом.
   Кроме филина, улица убаюкивала тишиной и покоем. Кладбищенским, не иначе. Разве что одинокий сверчок стрекотал.
   - Ты какая-то сама не своя! Все в порядке? - спросил меня Рат, так и застыв у стены. Я припомнила Химеру в переулке, историю с концом света и злого Ролана и с улыбкой замахала руками:
   - Да ничего особенного! Все ошеломительно прекрасно!
   - Точно не в порядке... ладно, потом выпытаю, - не купился Рат и, ловко подтянувшись, пополз вверх по стене.
   У друга это здорово выходило, четко и уверенно. А я вот по стенам, хоть и кошка, из рук вон плохо лажу. Тем более, когда на третий этаж надо. Потерев руки, я двинулась за Ратом покорять вершины; мне это удавалось с горем пополам, но я честно старалась. Подтягиваясь и пыхтя, я добралась до карниза и ввалилась вслед за другом в окно.
   Беда в том, что владелец любил подышать свежим воздухом, а может, звездами полюбоваться, - словом, я обнаружила, что путь преграждает огромная кровать и с громким "ой!" кувыркнулась через ее спинку. Меня поймал Рат, не дав кубарем скатиться с постели. Сжал в объятиях крепко, аж косточки жалобно треснули, а потом еще и ухватил за... в общем, за пятую точку! Ну погоди, хитрый лис, доберусь!
   - Эй, пусти! - зашипела я разъяренной кошкой, от всей души хлопая Рата по шаловливым ручкам. Но тут внезапно нахмурился и прошептал:
   - Тссс!
   Что? Кто-то идет? Я приникла к другу, забыв о жажде мести и прислушалась. Тишина-то какая... комнату заливал призрачный лунный свет, он ложился на пол квадратными лоскутами. Тени затаились черными гоблинами по углам. Вроде хозяина нет, как мы и думали.
   - Ты чего? - недовольно буркнула я, выждав для верности пару мгновений. Рат томно вздохнул, прижимая меня еще крепче - куда уж дальше! И зачем-то погладил по пояснице.
   - Вот мы наконец-то в одной постели! Тут, кстати, удобно, может, задержимся, любовь моя? Хозяина еще долго не будет, успеем... интересным заняться...
   Ффф! Рыжий бабник! Я молча выбралась из объятий друга, а заодно из кровати, при этом шумно и недовольно сопя. В следующий раз Ролана с собой возьму... воображение услужливо заменило Рата темным магом, и сцена в постели неожиданно обрела в моей голове продолжение... я смущенно прикусила губу и затрясла головой. А? Что за мысли странные?
   Все еще под впечатлением от фокусов разума, я добралась до большого шкафа. Довольно объемного, на полкомнаты. К стене шкаф был приставлен не вплотную, оставляя небольшое пространство. Туда-то я и протиснулась, зажимая в руке склянку с синеватой жидкостью. Старушкино новое зелье любую магию на раз выжигает! Тем более на каком-то потайном ящичке в стене...
   Я щедро полила золотую ручку дверцы раствором. Зелье зашипело, забурлило, растворяя... э-э, дверцу? Я подняла пустую склянку на уровень глаз, это что за зелье такое убийственное?
   - Ну что там? - Рат с любопытством сунул нос за шкаф, и я встрепенулась. Точно! Мне нужны бумаги из тайного ящика! Я поставила склянку на теперь уже просто проем и, щелкнув пальцами, вызвала небольшой магический светлячок - тоже с помощью очередного зелья от наставницы.
   Тьма услужливо сгинула, открывая мне...
   - О нет, - выдохнула я, разглядывая паучка на паутинке. Только не это! А я так на эти записи надеялась!
   Но углубление в стене зияло издевательской пустотой. Паук - и тот насмехался! Раскачиваясь на паутине, он хлопал на меня глазками и смешно шевелил тонкой лапкой. Видно, решил, что такую крупную муху, как я, требуется в ловушку пригласить персонально.
   - Пусто! - с досадой пояснила я Рату, и тот цокнул языком.
   А потом вдруг насторожился, прислушался и юркнул вслед за мной в закуток. Как он расплющился до состояния листка бумаги, так и не поняла - но прежде чем успела возмутиться, друг уже вклинился между мной и стеной. Вдвоем здесь было не просто тесно - я раньше вообще думала, что это невозможно! Мне резко поплохело, а Рат как ни в чем ни бывало прижался ко мне всем телом и приложил палец к губам.
   - Ты чего делаешь?! Мне дышать не... - я задохнулась, поняв, что придется распластаться по шкафу. Так вот как чувствуют себя огурцы в банке!
   - Тихо, - одними губами прошептала Рат. Но я его чудесно расслышала, еще бы не расслышать, когда нос к носу! Глаза Рата сами собой опустились вниз, а взгляд нырнул в сбившийся вырез рубашки, и я резко ударила друга по плечу. Ну конечно, так Рат и застыдился! Только бровками подвигал!
   Что там опять? Я насторожилась - и тут вдруг услышала. Сначала шаги, тихие и едва слышные, а потом вдруг дверь распахнулась, впуская голоса.
   - Сожалею, но у меня больше их нет. Твой отец велел все перенести в Орден, - первый голос напоминал вороний, скрипучий, резковатый и старческий. Но меня напугал не он. Пугал другой голос, молодой и уверенный...
   - Куда именно? - тихо спросил Ролан, вогнав меня в панику. Мы с Ратом резко повернули головы в направлении звука, оказавшись не только нос к носу, но и щека к щеке.
   - Понятия не имею, лично в руки отдал. Зачем тебе сдалась эта экспедиция с Ниаграссом? Давно все пылью поросло!
   - Черная химера всплыла, - глухо бросил Ролан.
   Я вздрогнула и затаила дыхание. Он что, сдаст меня сейчас? Рат удивленно покосился на меня глазами: боюсь, голову повернуть он все равно бы не смог.
   - У волков, разве не слышали? - неожиданно пояснил темный маг, к моей огромной радости. - Мне нужно изучить все записи, связанные с артефактами Отступника.
   - А, я уж думал, за девчонку свою переживаешь. Мальчик, ты же не собираешься приказ отца нарушать? Ты бы разобрался с девкой побыстрее, я вообще думал, артефакт у нее.
   - Я тоже, - спокойно ответил Ролан. - Но девчонка чиста, я за ней слежу. Не переживайте.
   Я поневоле сжала кулаки. Девчонка! Следит он! Что еще за тон? Пусть Ролан не рассказал, что Черная Химера у меня, но все равно как-то тревожно от таких заявлений. Интересно, он сейчас притворяется перед секретарем или это он передо мной притворялся?
   - Вот и славно, мальчик, вот и славно. Не привязывайся к ней, ты же знаешь, ничего хорошего из этого не выйдет, - заметил секретарь, на что Ролан лишь зло выдохнул. И что-то совсем рядом этот выдох послышался... прямо за шкафом... с другой стороны...
   Меня бросило в жар, потом в холод, а пауза все тянулась и тянулась. Я так и видела, как Ролан задумчиво рассматривает книжные полки, пытаясь прожечь книги взглядом, чтобы добраться до меня!
   Слушайте, а ведь он может! Сердце забухало в груди. Ну точно! Сейчас нам придет конец! Я впилась ногтями в руку Рата и только спустя пару мгновений сообразила, почему у друга такое зверское выражение лица.
   - Положитесь на меня. Я не подведу Орден, - спустя томительную паузу сухо выдавил Ролан. - Отдыхайте. Завтра сложный день.
   - Пойдем, провожу, - вздохнул старик.
   Шаги, хлопок двери - и тишина. Это что, нас не обнаружили? Я выдохнула, только сейчас сообразив, что все это время не дышала.
   - Ишь ты. Да твой благоверный с тайнами! - присвистнул Рат. Я едва не огрызнулась, меня саму изрядно озадачил подслушанный разговор. Что еще значит, "девчонка чиста, я за ней слежу"?! Вечно Ролан половину не договаривает! Свяжу его однажды и принесу в жертву!
   Я сердито вырвалась из объятий Рата, а потом и на волю. Воздух! Слава богам, дышу! Думала, так и погибну во цвете лет раздавленной селедкой!
   Отряхнувшись, я застегнулась до горла - а то другу явно состояние "в тесноте, да не в обиде" пришлось по душе, вон какой сияющий! Рат молча протянул мне сумку, куда мы планировали сложить записи, и подмигнул. Но рано радовались...
   - Прошу извинить. Я забыл амулет в комнате, - прозвучал вдруг голос Ролана, явно поднимающегося обратно к нам.
   Чего это он?! Я в ужасе посмотрела на Рата, словно тот мог волшебным образом меня спасти. Ролану, кажется, еще преодолевать несколько лестничных пролетов, но не прыгать же из окна третьего этажа! Вот будь я в шкурке оборотня, тогда хоть с четвертого. Но Рат не знает, кто я...
   - Перекидывайся, - выдохнул Рат. Я аж сумку уронила. - Я выкручусь, не волнуйся.
   - Что?
   - Перекидывайся, - глухо повторил друг. Но заметив мои округленные глаза, всплеснул руками. - Да брось, Лионна, я же не дурак! Конечно, я знаю!
   - Что? - кажется, меня заело.
   - Перекидывайся в пантеру, и быстрее, если не хочешь попасться своему холеному...
   - О, я поняла! - перебила я, очнувшись, наконец, от транса. Встряхнув головой, я нахмурилась, подозрительно посмотрела на Рата и нырнула за шкаф. Откуда он все знает? Я-то была уверена, что он даже близко к моей тайне не подобрался...
   Я метнулась к окну, но на подоконнике помедлила, постукивая хвостом по бокам.
   - А давно ты знаешь? - обернулась я.
   - С самого начала, - процедил Рат и, запихав мою одежду в сумку, запульнул ей в меня. - Брысь отсюда, кошка!
   Я свалилась в кусты под окном, прижала уши, когда сумка меня догнала, и тихонько зашипела.
   - Аккуратнее нельзя?!
   - Можно! - И на меня свалились запоздавшие туфли. После чего окно с обвиняющим ударом захлопнулось.
   - Хам! - прошептала я.
   Я понимала Рата. Видела, что одно имя Ролана заставляет друга краснеть от ярости. Вот теперь и на меня срывается. Я высунула язык в сторону окна и, облизав заодно морду, подхватила сумку и прыжками помчалась в ночь.
   Мне есть над чем подумать. Интересно, кто еще знает о моей второй ипостаси? Старушка? Елиана? Стокли?
   Маги Светлого Ордена? Маги Темного Ордена?
   Может быть, Его Величество?
   А есть кто-то, кто не знает? Я помотала головой: паранойя начинается, похоже. Скоро начну подозревать везде заговоры и шарахаться от каждой тени.

***

   Дома все спали. Старые половицы скрипели под ногами... тихо, тихо, предатели! Никто не должен меня заметить, а не то получу зонтиком по макушке за уличный наряд! Я взглянула на скрытые тенями портреты: клянусь, вон тот тип с рукой у лба точно меня осуждает!
   На цыпочках мне удалось пробраться к комнате, не разбудив даже мышки. Я приотворила дверь, аккуратно ее закрыла и вздохнула. Вот теперь можно расслабиться. Меня никто не заметил и ругать не станет. Можно поспать часиков двадцать... я сладко зевнула и потянулась от всей души, в то же время разворачиваясь к кровати...
   - Ааа! - взвизгнула я, обнаружив у окна невозмутимого Ролана, и очертила символ Пресветлого. Ореол лунного света зловеще окутывал фигуру мага, придавая злодейского шарма. Для полноты картины не хватало острых клыков, окровавленных кровью девственницы, но чувствую, сейчас это исправится!
   - Как вылазка, удалась? - с издевательской учтивостью поприветствовал меня Ролан. Символ Пресветлого не изгнал злого демона, демон только бровь поднял и руки скрестил.
   - Э-э...
   - Что ты забыла у секретаря Ордена? - Ролан отклеился от карниза и сделал ко мне пару неторопливых шагов. - Бедный старик живет себе, ни к кому не лезет...
   - А, ну... - Я попятилась. Даже Химера, и та пугала меньше!
   Увы, мой побег завершился прикроватным столиком, коварно перегородившим дорогу. Я вцепилась в него, словно утопающий за соломинку, и Ролан молниеносно поставил руки по обе стороны от меня.
   - Нашла записи об отце? - улыбнулся маг, подаваясь ко мне и тем самым заставляя почти лечь на стол. - Мы же договорились, что ты отложишь поиски.
   - Это ты за меня договорился. А я сказала, что подумаю, - с бьющимся сердцем проблеяла я. Маг хмыкнул, рассматривая меня и не спеша отвечать. Хищно, предвкушающе он исследовал каждую черточку моего лица.
   - Ты не собиралась думать, не так ли? - протянул он. - Все уже давно решила. И собираешься удрать с Инграхадом, мм? Надеешься на свои девять жизней?
   - Я только думаю, это хороший шанс...
   - Ах, кошка! Как я надеялся, что до этого не дойдет... - Маг посмотрел как-то странно и ласково провел ладонью по моей щеке. - Тогда, боюсь, у меня нет выхода.
   - Эй-эй, ты о чем?! - перепугалась я. От такого гипнотизирующего взгляда холодок по спине побежал!
   Тем более, что Ролан, не отрывая от моих глаз взгляда, медленно развернул мою руку и легонько поцеловал запястье, едва ощутимо.... в этом было что-то глубоко интимное, до бабочек в животе, до дрожи. Стоило отдернуть руку, но я не могла, завороженно наблюдая за искорками в глубине серых глаз.
   Ролан улыбнулся кончиком рта, соблазняющей, искушающей улыбкой, и переключил все внимание на запястье. А в следующий момент...
   Щелк!
   Я и пикнуть не успела, как маг молниеносно защелкнул на моем запястье браслет. Золото вспыхнуло, сверкнуло красной магической полосой. Массивное украшение моментально подстроилось под меня, крепко обхватив руку!
   От неожиданности я отшатнулась и потрясла рукой. Но браслет даже не сдвинулся, прирос к коже намертво.
   - Ролан! - возмущенно вскрикнула я.
   - По крайней мере, буду знать, где ты, - невозмутимо "просветил" меня маг. Но слегка напрягся, особенно когда я разгневанно зашипела. Шейсов маг! На кусочки раздеру!
   Следящего браслета только не хватало!
   - Сними это! - с угрозой прорычала я. Ролан упрямо сощурился.
   - Зачем? Тебе идет! К тому же, снять могу только я, а мне все нравится, - хмыкнул он.
   - Да шейс подери, Ролан! Не собираюсь я рисковать! Я вполне себя и сама защитить могу, вот увидишь, все со мной...
   - Точно, не стоило того убийцу ловить. Помнится, кому-то ты дорогу перешла... и засаду зря разогнали, - не смутился маг и подцепил прядь моих волос. Зато я смутилась.
   - К-какого еще убийцу?
   - Ну или вот. Когда ты залезла в Темный Орден, не надо было отключать все ловушки. Стоило позволить тебе вернуться домой кусочками, в компактном варианте... ну или в виде умертвия, они милашки, согласна? - Ролан покачал головой. - Кошка, до меня ты умудрилась активировать Черную Химеру и сломать печать. Теперь тебя ищут маги и шейс знает, кто еще. А ты сама дергаешь тигра за хвост, доверяя Инграхаду. Все еще думаешь, я напрасно волнуюсь?
   - Что? - испуганно выдохнула я, слегка придавленная новыми подробностями своей биографии. То-то я думаю, уже целых два месяца без особых приключений живу, не считая Химеры... - В смысле, почему...
   Насмешливые искорки в глазах мага сменились теплыми. Маг без предисловий поцеловал меня, обрывая вопрос.
   - Почему беспокоюсь? Может, потому, что ты мне дорога? Я бы расстроился, попади моя любимая пантера в передрягу, - прошептал он, отстранившись.
   Любимая пантера... замурлыкаю сейчас... от слов мага потеплело на сердце, словно душа трепыхнулась в груди. Где-то на задворках памяти мелькнули прежние подозрения, и разговор, услышанный сегодня, и даже злость после следящего браслета - но все это растаяло, как дымка, стоило мне посмотреть в глаза мага. Теплота и забота в его взгляде делали меня беспечной, но довольной, словно я наконец-то обрела островок спокойствия в этом мире.
   К шейсам браслет - и подозрения туда же! Подумав, я потянула мага за воротник, и робко его поцеловала. Я робко - а его губы коснулись моих настойчиво, решительно. Он обхватил меня за талию, прижимая к себе и целуя так, что у меня перехватило дыхание, что уж говорить о бедной голове!
   Я стиснула его рубашку на груди. Никогда прежде он меня так не целовал, жестко, но чувственно, прикусывая губу, дразнясь и тут же требуя от меня ответа... Никогда прежде ни один поцелуй не заставлял мои ноги подгибаться, а меня саму задыхаться от нахлынувших ощущений.
   Будто поняв, что ноги совсем меня не держат, Ролан толкнул меня на кровать и навис сверху, продолжая поцелуй. Это было так необыкновенно, ни с чем не сравнимо, его поцелуи, дразнящие прикосновения, шелк его волос под ладонью, его тяжесть...
   Я вздрогнула, когда холодная рука мага коснулась обнаженного бока. Ролан будто опомнившись, чуть отстранился и посмотрел долгим, волнующим взглядом. Мягко отвел мои волосы, медленно пробежался пальцами по всей их длине. Склонился, целуя на этот раз нежно и бережно...
   ...и, оттолкнувшись от кровати, перелег рядом со мной.
   - Я должен тебе кое-что рассказать... - произнес он.
   Я села, встрёпанная после поцелуя. Ужасно смущенная, потому что кожа все еще горела от прикосновений мага, губы болезненно припухли, а наполовину расстегнутая рубашка больше открывала, чем скрывала.
   И еще я самую чуточку досадовала на прекращение поцелуя. Ну совсем самую.
   - О чем? - только и выдохнула я, спешно зашнуровывая обратно рубашку и приглаживая волосы.
   Ролан ответил не сразу. Так что, повернувшись, я вопросительно на него взглянула.
   Маг смотрел на меня так, будто колебался... Или боялся моей реакции... Словно решал, взвешивал за и против. В его глазах мелькнула неуверенность...
   Вздохнув, он резко сел, поцеловал меня в лоб и подмигнул.
   - Что до твоего согласия на свадьбу я подожду с брачной ночью! - преувеличенно бодро сообщил он. - Согласишься, я весь твой! - Я уже возмущенно зашипела, когда Ролан поцеловал меня еще разочек. - А до тех пор, - он снова поцеловал, - я согласен с твоим братом и не собираюсь отказываться от маленького шантажа.
   Я подалась вслед за Роланом, но тот отстранился.
   - Иначе ведь сбежишь, я тебя знаю. Конечно, все равно найду, но вдруг твой рыжий бабник натворит дел, придется его убить, лишние хлопоты, - расчетливо сощурился маг.
   Я фыркнула, разозлившись, и рывком затянула шнуровку на рубашке.
   - Уж он-то своего не упустит!
   - Ну, если ему не нужны некоторые части тела... - с обещанием подхватил Ролан.
   - Терпеть темных магов не могу, - вздохнула я.
   - Лионна. - Ролан ухватил меня за локоть, не давая подняться. Неожиданные серьезные нотки в его голосе заставили меня удивленно обернуться. Маг помедлил, раздумывая. - Не доверяй моему отцу. Никогда. Ни за что. Не доверяй ему. Ни одному его слову.
   Что это с ним? Но прежде чем я опомнилась, маг поцеловал меня в лоб и был таков.
  

Глава 13. Легенда о Незримом

Нирна

   "Говорят, наша сила имеет единую природу. А темной или светлой магию делают человеческие чувства. И одна из древних легенд наилучшее тому подтверждение.
   Это было в очень давние времена, когда верховным богом был вовсе не сияющий Шан, а Раан Созидающий. Он любил странствовать по земле, которую создал, и любоваться своими творениями. Читал он в душах людей как в открытых книгах и поражался тому, какими удивительными созданиями получились они.
   И в одном из этих странствиях встретил он девушку, чью душу не мог видеть, чьи помыслы были для него тайной. Глаза ее были зелены как изумруды, а движения плавными и грациозными. Пленился ее юной красотой молодой бог и остался рядом.
   Родился от их союза тот, кого позже назовут Незримым и чье истинное имя потеряно во тьме веков. Кровь бога наделила его невиданной силой и способностью к воскрешению.
   А доброта его матери подарила ему душу чистую и сияющую.
   Не могли нарадоваться ему родители, но вот пришло время Раану вернуться на небеса, ибо был созван срочный совет богов. На южном материке творилось что-то неладное, и даже сила Раана была бессильна против темной завесы, возникшей там.
   И пока был Раан на небесах, успел повзрослеть его сын. И, несмотря на юный возраст, успел прослыть великим целителем.
   Напрасно мать просила его быть осторожнее. Не слушал он ее и ходил по городам, помогал, чем мог, больным и страждущим. И случилось так, что в одном из городов возникла чума. Многих спас сын бога, спас ценой своей магии, а сам остался без защиты. И его поразила чума. И, когда правитель приказал поджечь обреченный город, не успел Незримый выбраться за стены. Напрасно просил он помощи; недавно исцеленные им шарахались от него и бежали прочь.
   Мучительна его была гибель. И не менее мучительно было перерождение. Душа, его плавящаяся в огне ненависти, уже никогда не стала прежней.
   Свет его погас, оставив только могильный холод. И когда он открыл глаза, не было в них более тепла. Только злоба и ярость.
   Так Незримый стал темным божеством.
   И именно тогда он поклялся истребить род человеческий".
  
   Закончив переводить, я отложила перо и потерла уставшую шею. Опять этот Незримый. Кажется, о нем что-то рассказывала Лионна, но уже не помню, что именно. И еще, до нее мне кто-то говорил о нем. Но кто именно? Вот ведь память, а я вроде еще не старая.
   Слабо улыбнувшись, я посмотрела на напольные часы и охнула. Мы же с Эриком договаривались встретиться, а у меня даже к чаю ничего не готово. Надо хоть до соседки сбегать, она та еще сластена, может, одолжит что-нибудь.
   Я спешно оделась, натянула ботинки и выбежала из дома.
  
   Когда чайник уже закипал, а на небольшом столике стояла хрустальная ваза с вкусными творожными печеньями, раздался стук в дверь. Я как раз закончила расплетать косу, так что волосы тяжелой волной упали мне на плечи. Закутавшись в серый теплый халат, я поспешила открыть дверь.
   - Ужасная погода! - вместо приветствия бросил Эрик и, скинув ботинки, направился прямиком к камину. После него на полу остались отчетливые мокрые следы. Я, бормоча кое-что про шейсов, отправилась за тряпкой.
   ***
   Чай был допит, все сведения, которые Эрику удалось добыть о Маске Метаморфа, перекликались с той информацией, что мы раньше нашли с Лионной, и постепенно разговор свернул на личные темы. Конечно же, Эрик завел любимую шарманку о светлом маге.
   - Ты, правда, веришь этому Илигору? - спросил он, серьезно глядя мне в глаза. - Я могу, конечно, ошибаться, но он похож на того типа, с которым я имел дело пару лет назад. Мне сделали заказ на запрещенный артефакт... Его лицо тогда было скрыто капюшоном, но вот манера говорить и держаться... Ты же знаешь, я всегда подмечаю такие детали.
   - Эрик, у меня и без того дел полно, а тут ты еще со своими подозрениями. Несомненно, у Илигора имеются свои тайны, и я держу с ним определенную дистанцию, но этот человек мне нравится и я... я пока не готова отказаться от него.
   - Вот как? Он появился буквально из ниоткуда, не особо интересуется твоей жизнью, а ты влюбилась как кошка и довольна? - Эрик впервые за много лет повысил на меня голос.
   Я растерянно смотрела на него, чувствуя себя жалко и противно. Дружба, связавшая нас, впервые дала трещину.
   - Уходи, - после недолгого молчания сказала я. - Пожалуйста, уходи!
   - Нирна, я.... - начал Эрик, но, наткнувшись на мой безразличный взгляд, посчитал за лучшее уйти.
   Когда хлопнула дверь, я села прямо на пол, закрыла лицо руками и заплакала. Что-то изменилось во мне, и я поняла, что прежней уже не стану. Циничная и в чем-то бесшабашная девушка исчезала, а новая я пугала меня саму. Неужели любовь и правда делает нас слабыми?
  
   Я куталась в любимый черный плащ, стоя под раскидистой ольтанной, привезенной с далекого юга. Магически измененное дерево радовало глаз золотистой листвой до самого первого снега. Но с этой уже начали потихоньку облетать листья. То ли ей не хватало магии, то ли просто оказалась слабой и болезненной.
   "Что ты здесь делаешь, Нирна? - горько спрашивала я, в который раз уже порываясь уйти. - Не хотела верить словам Эрика, но поверила? Конечно, его ты знаешь с юности, а Илигора всего пару месяцев. Любовь... я же всегда смеялась над ней. Но не смогла защитить свое сердце. Глупая темная ведьма..."
   Очередной порыв ветра заставил меня поежиться, отвлекая от грустных мыслей. Взгляд с падающих листьев переметнулся на дом Илигора, неприветливой каменной громадой возвышавшийся над домами поменьше. Он почти сливался с вечерним темным небом.
   - Хочу ли я его увидеть или не хочу? - прошептала я, слушая тихий шелест листьев ольтанны.
   "Решай сама!", - шепнул осенний ветер.
   И я решила.
  
   - Хозяин никого не принимает. Нет его в городе! - дворецкий Илигора пытался скрыть свое злорадство, но получалось у него плоховато.
   Что и говорить, с нашей первой встречи он сразу невзлюбил меня, очевидно считая авантюристкой, которая вскружила голову его хозяину, а сама только и мечтает, как бы выудить из него побольше денег. Я смотреть не могла на его брезгливую мину, но Илигор его ценил, и с непонятной мне гордостью заявлял, что, мол, старый Ивион исправно служит его семье уже пятнадцать лет. Пятнадцать лет на побегушках - вот уж правда великая честь, - думала я, но вслух ничего не говорила.
   - Вот как? А когда вернется?
   - Не знаю. А знал бы, так и не сказал, - не удержался от колкости вредный старик и захлопнул дверь прямо перед моим носом.
   - Шейсы за тобой точно придут однажды, - прошипела я, сбегая вниз по массивным ступеням. Дворецкий конечно мог соврать, но что-то подсказывало мне, что Илигор и правда уехал.
   А мне еще надо навестить Рауля и уточнить кое-что по поводу экспедиции.
   Илигор
   - Вы хотели меня видеть? - Илигор прошел по пушистому ковру с узором из лилий и остановился рядом с креслом, в котором восседал посол. Вид у него был как у тигра, который еще не решил, что делать со своей добычей: то ли сразу съесть, то сначала поиграться. Темные глаза, как всегда, таили в себе угрозу.
   - Присаживайся, жрец, - посол кивком указал на соседнее кресло. Илигор сел, стараясь ничем не выдавать своего напряжения. Посол птица высокого полета, но и он на побегушках у Штармайна. А значит ничем не лучше его, Илигора. Хоть и старается вести себя как король.
   - Ты, кажется, совсем забыл, мальчишка, что у тебя есть миссия. Понимаю, увлекся этой безродной эльфийкой. Но таких у тебя будет еще очень много, а возвращение Незримого - ключ к новому миропорядку. Осознай важность того, что делаешь, иначе у тебя начнутся проблемы, - посол недобро посмотрел на Илигора.
   - Да я немного забылся, господин посол, - маг всем видом выражал искренне сожаление, ничем не выдав своего раздражения. - Приношу свои извинения.
   - Ладно, извинения приняты. У магистра для тебя новое задание.
   - И какое же?
   - Ты должен выкрасть кубок из Темного ордена. Слышал ты на ножах с Роланом Таннером, так что думаю, тебя порадует эта миссия. Ведь это прекрасный шанс насолить своему врагу и доказать преданность ордену. А то в последнее время магистр очень недоволен тобой.
   - Я сделаю все, что в моих силах. Не беспокойтесь, - Илигор добавил почтительности в голосе, хотя посол раздражал его чрезвычайно. Но если отстранят от дела, то все пропало. И возможно, Нирна окажется в большой опасности, чем сейчас. И Штармайн по-прежнему угрожает его матери.
   - Хорошо, что ты оказался такой понятливый. А теперь уходи, я хочу побыть один.
   - Конечно, господин, - Илигор поклонился и поспешил покинуть гостиную. В доме посла ему порядком надоело, а от запаха иноземных благовоний, которые исправно зажигали его слуги, хотелось чихать и кашлять.
   Когда Илигор садился в карету, он представил себе, как будет беситься Ролан, и позволил себе усмехнуться. Месть темному за все его издевки - единственное, что радовало его в сложившейся ситуации.
  
   Илигор чувствовал себя немного неловко в черной одежде и маске, скрывающей лицо. Он, конечно, выполнял разные поручения магистра, но крал впервые в жизни. Можно было нанять кого-то, но артефакт слишком ценен, и он не может напортачить и вызвать гнев Штармайна. И потом хочешь сделать что-то хорошо - делай сам.
   Жрец вздохнул, поправил повязку и крадучись, начал пробираться вдоль стены, окружавшей орден Темных. Где-то здесь должен был черный вход, возле которого его должен сдать подкупленный служка. Защита поставлена на чужаков, но если кто-то впускает добровольно - магия не среагирует.
   Пока жрец добирался до входа, успел немного замерзнуть. Поэтому когда служка открыл ему небольшую кованую дверь, с радостью проскользнул внутрь.
   - Идемте, господин, скорее, - сказал паренек, настороженно оглядываясь. Илигор кивнул и они, словно две тени, проскользнули в небольшую подсобку, в которой хранились продукты.
   ***
   У Илигора были информаторы в Темном ордене, так что он знал о большинстве возможных ловушек. Кубок же по их сведениям Ролан предпочитал хранить в своем личном кабинете. И вон там как раз могут поджидать неприятные сюрпризы.
   "Но так даже интереснее, - подумал светлый маг.- Никогда не любил простых путей!"
   Да и потом ему необходимо доказать свою полезность магистру Штармайну. Иначе его мать будет в очень большой опасности. Равно как и он сам.
   Воспоминание о матери неприятно царапнуло сознание. Она даже и не в курсе, что сын рискует собой, стараясь ее защитить. Разрывается между чувствами к вредной светловолосой ведьме и преданностью к Ордену. Магистр, конечно, окончательно утратил его доверие, но остальные жрецы еще не так испорчены, как он.
   Впрочем, сейчас не время для размышлений, нужно действовать. Со вздохом Илигор поправил капюшон черного балахона, еще на всякий случай с помощью иллюзии немного изменил внешность. И только тогда скользнул в неприметную дверцу, ведущую из хозяйственных пристроек непосредственно в Темный орден.
   Внутри здания было на удивление тихо. Множество магических светильников заливали коридор ирреальным синим светом и одновременно давали тепло.
   "А наши просто светят, - невольно подумал Илигор, мягко ступая по пушистому ковру. - Надо будет их усовершенствовать. Пусть тоже греют. А то зима на носу, опять мерзнуть будем. Согревающих кристаллов на всех не хватает".
   Стараясь думать о подобных мелочах, Илигор быстро шел по извилистому коридору. Чем быстрее он попадет в кабинет Ролана, тем лучше. Самого темного жреца в Ордене быть не должно - по последним сведениям он отбыл куда-то по заданию отца. В любом случае в городе его быть не должно.
   "Пока все идет все хорошо", - подумал жрец , сверяясь с картой и поворачивая налево. И нос к носу столкнулся со стариком в черном балахоне.
   - Ты кто таков? - подозрительно осведомился он. - А ну-ка снимай капюшон.
   - Чего вы такой неприветливый, дедушка? - мягко осведомился Илигор, пытаясь обойти вредного старикашку.
   - Ить, он меня еще манерам будет учить! А у самого аура сияет как у поганого светляка. А ну снимай капюшон!!! - разъярился старикан, наступая на Илигора.
   А тот костерил на чем свет знакомого артефактора. Мужчина уверял, что амулет очень хорошо искажает ауру. И никто не заподозрит в нем светлого. Но сегодня похоже все идет не по плану!
   "А вдруг старик еще и сквозь иллюзию настоящий облик увидит? - подумал Илигор. - Это никак нельзя допустить!"
   - Мать у меня была светлой жрицей, а отец -темным колдуном. Такое объяснение вас устроит?
   - Нет, - заявил вредный жрец, и с его с рук сорвалась молния, чуть опалившая щеку Илигора.
   Тот зашипел от боли и уже приготовился создать магический щит, но тут дедок охнул и согнулся в три погибели.
   - Шейсов радикулит, - простонал старикашка. - А целитель - пустозвон проклятый. Ненадолго совсем его мази хватает.
   - Вот как? - Илигор поправил слегка дымящийся капюшон. - Знаете, я могу облегчить вашу боль. Вот только сперва дайте клятву мага, что никому не расскажете обо мне. И не сделаете попытки меня уничтожить.
   - Наглый щенок...- начал старик, но оборвал фразу на полуслове и схватился за поясницу. - Шейс с тобой, клянусь, что не причиню тебе вреда ни словом, ни делом. Доволен?
   - Вполне, - кивнул Илигор. С его рук сорвалась золотистая вспышка. Старый жрец ойкнул, затем разогнулся, повернулся к магу, но, не успев ничего сказать, закатил глаза и начал падать на ковер. Жрец подхватил его и оттащил его за вазу с пышным зеленым кустом.
   Подумаешь, поспит немного, зато шума не поднимет.
   А то шейс их темных знает, они порой и с клятвами умудряются так напакостить, что потом седым ходить будешь.
  
   После встречи с темным магом остальной путь прошел относительно легко. Сверившись с картой, Илигор все-таки добрался до кабинета Ролана. Теперь только взломать магическую защиту и найти Кубок - всего-то!
   Илигор в предвкушении потер руки и подошел к двери. Магическое зрение показало, что плетение у Ролана заковыристое и разрушить будет его нелегко. Но светлого жреца это только раззадорило, ведь он никогда не любил простых задач. Чем сильнее противник, тем интереснее его победить.
   И потом в своих многочисленных экспедициях он еще и не такую защиту взламывал.
   Не торопясь жрец приступил к нейтрализации заклинания. Сначала нужно разрушить один энергетический узел, потом второй.
   И постепенно так уничтожится вся защита...
   "Ну вот и все! - с торжеством подумал маг, когда плетение рассыпалось серебристыми искрами. - Кубок почти у меня в руках! То-то этот темный бесится будет. Не все ему меня подначивать и из себя выводить!"
   Он вошел в кабинет и ахнул. Магический фон просто искрился и сверкал. В кабинете Ролана артефактов, пожалуй, было больше, чем в королевской сокровищнице. Зачарованные мантии, зачарованные свитки и различные артефакты, расставленные по полкам, а более ценные спрятанные еще и в сундуках. Илигор ощутил приступ зависти.
   "Да я тут поседею, пока кубок отыщу!" - с раздражением подумал маг, но тут вспомнил об амулете, который дал ему магистр.
   "Он почти так же древен, как и кубок. Он притянется к нему, почувствовав его магию, поверь мне".
   Илигор нашарил его среди других амулетов и снял с шеи. Камень уже начал светиться, пока тускло, но чем дальше проходил маг, тем ярче становилось его сияние. Возле одного из сундуков он начал буквально полыхать.
   Жрец присел возле сундука и начал взламывать магическую печать, наложенную на него.
   Кубок определенно обладал своей волей. Когда жрец попытался взять его, то чуть не порезался о край артефакта. Зашипев от раздражения, он с помощью телекинеза отправил его в холщовую сумку. А затем вновь надел надоевший амулет на шею. Да, он сделан с помощью темной магии, но еще может послужить при выполнении других заданий.
   И сделал несколько шагов к двери. Едва его нога коснулась двери, что-то бухнуло, ослепив его белой вспышкой, а когда он проморгался, то увидел здоровенную собаку, будто состоящую из чистого пламени.
   Она зарычала, стегая по ногам пламенным узким хвостом.
   Жрец не растерялся и швырнул в нее благословением Шана. Но собака просто сожрала его световой шар.
   - Шейсов Ролан! Ну и подарочек подкинул! Да еще так хорошо замаскировал! - вздохнул Илигор и установил магический щит. Пламенный страж осторожно потрогал защиту когтистой лапой и слегка отпрыгнул.
   - Ага, не нравится, - злорадно воскликнул маг. - Так, стоп, а почему не нравится?
   Он изучил плетение и тут его осенило. Он использовал в плетение стихию воды. То-то защита стражу не понравилась. Стихия против стихии - как он сразу не сообразил?
   - Ну все собачка, к шейсам сейчас отправишься! - сообщил Илигор огненному духу и вскинул руки. Вода не была его основной стихией, но жрецы Шана, в отличие от простых стихийников, были универсальными магами. Потому Илигор проблем не испытывал, используя водные заклинания.
   Дух попытался уклониться, но не успел. Водяная стрела прошила его насквозь, он начал таять, а потом и вовсе исчез.
   Довольный Илигор поспешил покинуть кабинет Ролана.
  

Нирна

   Я рассеяно теребила кончик бархатной накидки кресла, не смея поднять взгляд на сидящего передо мной посла. Я пришла к нему одна, остро ощущая, как мне не хватает поддержки Лионны. И когда я так успела привязаться к этой бойкой на язык девушке? В ордене Йну всегда утверждали, что привязанность - это слабость. Но события, связанные с Черной химерой, лишний раз доказали, какое это дурацкое утверждение.
   - Госпожа, вижу, вы мыслями далеко отсюда? Я вам наскучил?- бархатистый голос Рауля нарушил повисшую между нами тишину. Я вздрогнула, чуть не оторвав бахрому у накидки.
   - Простите. Сегодня я весьма рассеянная. Насчет экспедиции... Вы правда берете все расходы на себя?
   - Конечно. Как и говорил ранее, я был дружен с вашим отцом и отцом госпожи Лионны. Я понимаю вашу настороженность, но она правда обижает меня. Видно, вы многое пережили в жизни, и боязнь новой душевной боли заставляет вас быть недоверчивой. Я все понимаю. И даю вам время, чтобы привыкнуть. Надеюсь, путешествие сблизит нас.
   Я положила руки на колени, и впервые посмотрела прямо в глаза Раулю. Они были темные, темнее даже знаменитого эльфийского шоколада "Альтийская легенда". А еще в них плясали смешинки.
   - В одном вы правы - мне нужно время. А еще... вы на диво наблюдательны, господин Рауль.
   - В противном случае я не удержался бы долго на посту посла. Кстати, не хотите ли горячего шоколада?
   Я отказалась. К шейсам шоколад. Единственное, чего мне хотелось - это поскорее убраться из этого дома. А еще оказаться как можно дальше от его хозяина.

***

   - Госпожа Нирнаэль, я так рад вас видеть, - Рауль Ингархад, одетый хоть и тепло, но весьма неброско, галантно поцеловал мне руку и тепло улыбнулся. Осеннее солнце золотило кончики его волос, придавая им красноватый цвет.
   Я легко кивнула ему, оглядываясь. На пристани уже толпился народ: в основном, это были матросы, торговцы рыбой да рыбаки, чинящие свои лодки. Корабль посла, легкий и хищный, покачивался на волнах, и ветер с ожесточением теребил его полуспущенные паруса.
   - Хорошее утро, чтобы пуститься в путешествие, моя госпожа. Надеюсь, вы не страдаете морской болезнью?
   - Как-то не было случая проверить, - с нервным смешком произнесла я.
   - А если и так, то у меня есть прекрасное снадобье. Мигом всю хворь снимет.
   - Вот как? Ваши слова обнадеживают, - пробормотала я, думая, что лучше помру от морской болезни, но никаких зелий от посла не приму.
   - Я всегда рад помочь прекрасным девушкам. Не желаете ли осмотреть корабль, пока матросы завершают последние приготовления? - посол лучезарно улыбнулся и протянул мне руку. Я хотела проигнорировать его, но в последний момент передумала. В конце концов, нам с ним придется провести вместе шейс знает сколько времени. Глупо настраивать его против себя с самого начала.
   Но, впрочем... у меня есть одно дело.
   - Позвольте, покину вас ненадолго? - быстро сказала я, заметив подпрыгивающую от нетерпения Лионну. Оборотень махала руками, призывая меня. На ее руке что-то сверкало - я с удивлением узнала следящий браслет и нахмурилась.
   Я думала, Лионна отказалась от путешествия. Подозреваю, дело в Ролане, который и мне настоятельно не рекомендовал связываться с Инграхадом - а кошке вовсе не давал к послу приближаться на пушечный выстрел.
   Не знаю, как маг умудрился уговорить непослушного оборотня остаться в городе, но однажды Лионна пришла, обозвала Таннера "мерзким колдунишкой" и со вздохом отказалась от экспедиции. Ее, кажется, что-то беспокоило - уже давно - но рассказывать подруга не спешила.
   Может, она передумала и поедет с нами? Эта мысль странным образом меня успокоила: Илигор Илигором, но мне хотелось иметь под боком хоть кого-то, кому можно доверять. Я повернулась к послу, улыбнулась и заверила:
   - Я скоро вернусь! - С этими словами я поспешила к оборотню.
  

Глава 14. Рок Мерзкого тайника

Лионна

   Корабль мирно покачивался на волнах. Вода так блестела на солнце, что глазам становилось больно. Матросы суетливо бегали, загружая трюм съестными припасами. Чайки с криками кружились поблизости в надежде, что им что-то перепадет. Даже я ухватила персик. Потерла его о рукав и вздохнула. Ну во-от... приключение намечается без меня. Это как-то странно.
   Вздохнув, я села рядом с Нирной. Роскошный корабль у этого Инграхада. Придется Ролану постараться, чтобы я не пожалела о решении остаться дома. Ну как о решении? Решили-то за меня!
   Придется теперь ждать с этой Маской, шейс бы ее... висит над душой, как занесенный меч! Путешествие с Инграхадом - самый быстрый способ выполнить сомнительный заказ и побыстрее от него отделаться. А теперь придется искать другие пути... припомню это Ролану!
   Я задумчиво потерла следящий браслет. В книге отца говорилось "Не знаю, что меня ждет, но я намерен оставлять подсказки на следовании к цели. Если со мной что-то случится, тот, кто последует за мной на остров, сможет найти Маску метаморфа, и если повезет, расскажет дочери, что со мной случилось". Но как же мне найти эти подсказки, если за мной теперь пристально следят?
   Даже если забыть о Маске, всегда остается отец... может, я не показывала виду, но чувство вины грызло изнутри. Что с ним сейчас? Жив или мертв? А вдруг жив, и ему нужна помощь? Я невесело усмехнулась: напрасная надежда.
   - Значит, уже сегодня, - в сотый раз посетовала я.
   Время летит так быстро. Уже октябрь на носу, воздух начинает кусаться за нос, пахнет ледяным дождем. Не удивлюсь, если сегодня и снег пройдет... Осенняя Окема - неустойчива, погода скачет от жары к снегу и обратно.
   - Ага, вечером. Красивый корабль, да? А ты точно с нами не поедешь? Знаешь, этот Инграхад пугает почему-то, - Нирна потопала ногой и покрутила ее, придирчиво рассматривая сапог с налипшей грязью. - Вдвоем спокойнее. И брат твой...
   - Ой, и не говори, этот двоих Инграхадов стоит, - поддакнула я, усмехнувшись.
   - А ты ему хоть сказала, что не поедешь? - подозрительно встрепенулась ушастая.
   - Так он сам поймет, - жизнерадостно отмахнулась я.
   - Ну Ли! - возмутилась Нирна. - Он так надеялся, что ты поедешь...
   - По мне, даже слишком надеялся, - заметила я, и ушастая призадумалась.
   - Между делом, я давно хотела у тебя спросить. А твой брат... связан как-то с Темным Орденом?
   Вопрос звучал невинно, но меня заставил нахмуриться. Я вопросительно посмотрела на Нирну.
   - Я нашла у него... - Нирна протянула руку, показывая небольшой кулон на цепочке. - Это один из амулетов, а их там немало было. Чувствуешь?
   Я отшатнулась и зашипела. О да! Еще как чувствую! Маленький амулет аж лопался от темной магии, у меня волосы на голове чуть дыбом не встали!
   Магия, исходящая от камня, была не просто темной. Самой темной из возможных. Магия чужой жизни, отнятой насильно. Вряд ли Иль сам кого-то зверски зарезал в подворотне... с трудом могу его за таким занятием представить, он же весь изведется от брезгливости... но тревожный звоночек.
   - У Илигора? Зачем ему... - Я замолчала, заметив, как один из матросов тычет в нашу сторону пальцем. Видимо, паренек, что топтался возле него, спрашивал именно нас.
   Робкая тень дурного предчувствия сжала сердце. Я невольно насторожилась, сама не понимая, почему.
   Нирна столь повышенное к нам внимание тоже заметила и припрятала кулон в рукав, сжав так крепко, что костяшки побелели.
   - Вот и мне интересно, - поспешно сказала она.
   Мальчишка действительно направлялся к нам. Замерев напротив, он помялся. В его руке белела какая-то записка, и я с любопытством прищурилась. Ну и что этому щенку надо?
   Чумазый, тощий, в вещах с чужого плеча... нет, точно паренька раньше не видела. Изучив поочередно то меня, то Нирну, он все-таки решился, взглянув на меня:
   - А вы не Лионна?
   - Зависит от обстоятельств, - осторожно протянула я.
   - А можно вас на минутку?
   - Это зачем это меня на минутку? - тут же напряглась я, но, поскольку взгляда парня стал зашуганным, вздохнула и неохотно спрыгнула с каменного возвышения.
   Мое место тут же заняла чайка, нагло пристающая к Нирне вот уже полчаса. А нечего было ушастой так аппетитно пирожок уминать. Подпрыгнув ближе, чайка нагло крикнула, требуя плату за любование морскими просторами.
   - И что тебе понадобилось? Ты вообще кто? Учти, если что, то я не Лионна, а ты ошибся, - быстро предупредила я мальчишку, и тот обиженно засопел.
   - У меня к вам дело от Ролана Таннера, - скороговоркой пробормотал он. - Он просит вас срочно явиться на Рок Мерзкого тайника.
   - О-о, и что ему надо? - фыркнула я.
   Надо же! Настолько странно маг меня еще не приглашал. Да еще в такие места. По правде, он меня вообще никуда не приглашал, то требуя визита, то являясь без предупреждения.
   А тут смотрите, прямо срочно и сразу на Рок Мерзкого тайника. На этом утесе даже жители Мерзкого тайника стараются надолго не задерживаться. Место хоть и живописное, но ледяное: со всех сторон дует ветер, того и гляди сорвешься в море.
   - Он сказал, это дело жизни и смерти, и чтобы вы одна пришли, а я больше ничего не знаю! - заарканился парнишка и, предчувствуя, что я его сейчас схвачу за шкирку и буду пытать, попятился к матросам. - Он вас там будет ждать! А мне лишь передать велено!
   Не дожидаясь моего ответа, мальчишка рванул в толпу, оставив меня хмуриться и задумчиво кусать губы. Странно как-то. Ну ладно. Может, Ролан придумал способ избавиться от Черной Химеры?
   Пожав плечами, я вернулась к Нирне и плотнее закуталась в плащ.
   - Опять у Ролана идея-фикс, - громко пожаловалась я. - Я приду к отплытию, постараюсь побыстрее с ним встретиться. Заодно спрошу, что за кулоны такие.
   Нирна нахмурилась, ее, кажется, как и меня, что-то насторожило.
   - Может, сходить с тобой?
   - Ну-у... я, если что, буду громко вопить на всю Окему. Ты тогда сразу на Рок Мерзкого тайника беги, ладно? Но думаю, мне тут опасность похуже угрожает, - я кивнула на мелькнувшую в толпе голову Илигора.
   Нирна проследила за моим взглядом и горько вздохнула.
   - Чувствую, поездочка еще та будет! Я тебе это припомню, чтобы ты знала! Когда вернусь, так легко от меня не отделаешься. Будем ходить и драконов выбирать! - торжественно пригрозила ушастая, и я застонала.
   Только не это! В прошлый такой поход я плесенью покрылась, пока ждала, когда же Нирна выберет новую статуэтку. Да она их все пересмотрела! Все две тысячи!
   - Это нечестно, - пожаловалась я.
   Помедлив, я порылась в сумке, достала отцовскую книгу и застыла, не в силах с ней расстаться. Единственная ниточка к судьбе отца... отдать книгу вот так? А вдруг с этой книгой что-то случится? Вдруг вместе с ней я потеряю отца навсегда?
   - Береги эту книгу. - Я решительно вложила книгу в руки Нирны и, развернувшись, поспешила в город.
   В конце концов, карта Нирне сейчас нужнее.

***

   Дорога до Рока Мерзкого тайника была близкой, но крайне утомительной. Все время вверх да вверх. Я даже видела отсюда Пристань и расплывчатые мачты кораблей.
   Здесь царила тишина. Только свист ветра и ничего больше. Отдышавшись, я подошла к резному ограждению и облокотилась на него локтями. Ну и где Ролан? Трава шуршала под ногами, перекатывались мелкие камешки под ветром, под камнем притаилась полевка - я сделала вид, что о ней не подозреваю, - а вот из людей никого.
   Море отсюда казалось бескрайним. Темно-синим у берега, переходящим в черное на горизонте. Пока я сюда добиралась, погода успела испортиться окончательно. Солнце скрылось за темными тучами, ветер усилился, превратившись из прохладного в ледяной.
   Вот когда пожалеешь, что не захватила с собой пару шуб: я из тех, кто мерзнет от малейшего ветерка. Зиму я ненавидела лютой ненавистью, пытаясь спрятаться от нее под одеялом и поближе к камину. Когда случались зимние заказы, на улицу я выталкивала себя через силу. Если бы кто предложил, я предпочла бы зимой, подобно медведю и лесным феям, впасть в спячку.
   Сейчас еще не зима, но уже близко. Я ежилась и проклинала Ролана (чтоб его шейсы унесли, а Ульрик пытал лично!), на все лады. Вот что за нехороший человек? Срочно, да срочно, дело жизни и смерти! Если я из-за него опоздаю с друзьями попрощаться, со свету сживу!
   Я потерла зачесавшуюся кожу возле браслета и прибавила к проклятиям в адрес мага пожелание повстречать на дороге минотавра и армию серых карликов. Чтоб ему икалось!
   К шелесту травы присоединился какой-то новый звук. Я насторожила уши и, помедлив, резко повернулась.
   Так и есть. Звук телепорта.
   Окошко телепорта замерцало, и оттуда выступил...
   - А тебе-то что здесь понадобилось?! - отшатнулась я, удивленная, раздосадованная и немного обеспокоенная. Что надо старшему Таннеру на утесе?
   - А, как замечательно! Ты уже здесь, - отряхнулась колдун, тщательно одергивая темную мантию и стряхивая с излюбленной трости невидимые пылинки. - Приветствую, дорогая! Прошу прощения за мое небольшое промедление. Возникли... сложности. Прекрасная погода, не правда ли, леди Виэллон? Как раз подходит для нашей миленькой беседы.

***

   - Где Ролан? - нахмурилась я. Порыв ветра растрепал мои волосы. С каждым мгновением все меньше и меньше нравилось происходящее. Странное приглашение, отсутствие Ролана, теперь еще старый колдун со своим шакальим взглядом.
   Старший Таннер выглядел, как всегда, добреньким, миленьким и пушистеньким. Только взгляд его выдавал: непривычно жесткий и бездушный.
   Он точно что-то задумал. Знать бы что...
   - Мой сын? Ах, он, скорее всего, весь в делах, весь в заботах.
   - Значит, это ты меня сюда пригласил! - с яростью выкрикнула я.
   Начинаю понимать. Это простейшая, самая элементарная ловушка: заманить на встречу под чужим именем. Ах, как весело! Интересно, долго маг думал над такой сложной задачей?
   Зачем я ему только понадобилась? Это тревожит больше всего. Я отступила к ограждению и с беспокойством осмотрелась. Пустынная местность, где только ветер гуляет, сама по себе наводила на нехорошие мысли. Столкнешь кого в пропасть - и вопросов не возникнет. Камни острые, даже смельчаки побаивались нырять отсюда в море.
   - Что бы ты ни задумал, Ролан никогда не простит, если ты мне что-то сделаешь!
   - Да ну? - усмехнулся колдун, да еще так самоуверенно... - Жаль тебя разочаровывать, но тебя пригласил Ролан. Это даже была его идея... хотя нет, с самого начала это была моя идея, подобраться к тебе поближе. А мой сын лишь исполнял приказ. Как и сегодня.
   У меня ушло какое-то время, чтобы осознать слова мага. Но когда осознала, у меня будто внутри все скрутилось в тугой жгут: ни вдохнуть, ни выдохнуть.
   Нет. Нет-нет-нет. Ролан не стал бы меня использовать... Это подло и низко, совсем на него не похоже!
   "Не доверяй моему отцу. Никогда. Ни за что. Не доверяй ему. Ни одному его слову".
   Я вспомнила слова Ролана и замотала головой.
   - Ролан бы никогда так не поступил!
   - Разве-разве, дорогая моя? Ну тогда, где же он? - Колдун сделал ко мне шаг. На его лице застыла усмешка. - Женщин так просто обмануть. Помани волшебным словом Любовь, пообещай обожание и подчинение, и они сделают все, что захочешь. Будут прислуживать всю твою жизнь, ублажать, развлекать... умирать ради тебя.
   Колдун сделал ко мне еще шаг. А я отступила назад, упираясь спиной в ограждение. Вцепилась в резную балку и с тревогой осмотрелась.
   Кругом ни души. Идеальное место, чтобы от меня избавиться. Хмурое небо со свинцовыми разводами, казалось, придавливает. Сероватый туман расползался по земле, подкрадываясь. Никто даже не увидит. Идеальная погода, идеальное время, идеальное место.
   Я вскинула голову, заглянула в серые холодные глаза старшего Таннера. Я его недооценила. Большая ошибка.
   - Я считал, ты умнее. - Маг крутанул в руках трость-посох с набалдашником в виде головы льва. - Боялся, поймешь сразу. Неужели тебе не показалось странным, что мой сын так вот сразу тобой заинтересовался? Он, темный маг, убивший собственную сестру, и вдруг стал славным мальчиком на побегушках? Ах, как мило!
   - Убивший собственную сестру... - онемевшими губами повторила я. Не может быть!
   - Признаться, я даже завидую сыну. Так ловко провернуть все. Окрутить тебя за считанные недели. Втереться к тебе в доверие и сделать так, что ты сама полезла в ловушку. Ловко. Браво, мальчик, - колдун издевательски хлопнул пару раз в ладони.
   Я до боли вдавила ногти в металл ограды. Лучше бы этот гад прибил меня сразу! Каждое его слово резало без ножа, да так больно... сердце заныло, срываясь куда-то вниз. Как маленькие иголочки, слова колдуна впивались в меня, терзая изнутри, убивая, разрывая меня на кусочки.
   Его слова звучали разумно. Они озвучивали каждую мою потаенную мысль, каждый страх, который я все эти месяцы старательно давила, пытаясь поверить хоть кому-то.
   Ролан - темный маг, выбравший бездомную кошку. Неизвестно почему. Неизвестно, за какие заслуги.
   Теперь все ясно. Я закрыла глаза и облизала губы. В ушах стучала кровь, в глазах мелькали разноцветные пятна. Все, что я знала о Ролане - ложь. Все его слова ложь. Все мои надежды - пусты.
   Глупая, глупая кошка. Нельзя доверять никому в этом мире, разве не научилась?
   Я глубоко вдохнула, усмиряя вспыхнувшую боль. Старшему Таннеру что-то надо. И это что-то вряд ли мне придется по душе. Надо выбираться из ловушки. Поплачу о своей судьбе и попранной вере в людей позже.
   Открыв глаза, я с ненавистью взглянула на колдуна. До чего мерзкий человек! Всегда это знала, но как же горько осознавать, что он обвел меня вокруг пальца. И Ролан... я встряхнула головой. Пешка Темного Ордена. Я даже ненавидеть Ролана в полную силу не могла.
   - Чего вы хотите? - хрипло спросила я.
   - Что мне в тебе нравится, так это правильные вопросы, - довольно ухмыльнулся колдун.
   Он все еще находился далеко... я бросила быстрый взгляд на море... если получится, я могла бы спрыгнуть в воду. Может, смогла бы догнать корабль? Но мне нужна фора, хотя бы минутка-другая. Чтобы можно было отплыть на безопасное расстояние.
   Как же мне отвлечь колдуна?
   - Видишь ли, девочка, - колдун облокотился о перила чуть дальше и прищурился. - Ты гадкая врунишка. Ты прекрасно знаешь, где Черная Химера и кто ее владелец. Правда же, ну скажи?
   Сюсюкающий и насквозь фальшивый голос мага заставил меня передернуться от отвращения. Я промолчала - какой смысл врать? Он все знает.
   - Надо было убить тебя еще ребенком, знал же, что так выйдет, - помолчав, усмехнулся колдун. - Незримый нам сейчас вовсе ни к чему. Но твой отец так лихо вызвался на уничтожение Маски метаморфа ради тебя. А пока я его ждал из этой шейсовой экспедиции, ты умудрилась сбежать из дома. Надо же! Какой поворот сюжета. И вот ты здесь, - маг прищурился. - Наконец-то.
   Я глубоко вдохнула. Взгляд мага изменился. Насмешливость исчезла, сменившись холодной и расчетливой задумчивостью. Угрозой. Его пальцы чуть крепче сжали трость, и я сильнее вжалась в перила. Я знала, что он скажет.
   - Чего я хочу от тебя? - глухо повторил маг. - Я хочу, чтобы тебя не стало.
  

Глава 15. Шакалий оскал

Лионна

   Колдун так молниеносно взмахнул тростью, что я, даже зная, чего ждать, увернулась чудом. Часть ограды взорвалась градом камня и металла, несколько камней сорвались в море, утаскивая за собой изрядный кусок брусчатки и земли. Меня задело лишь мельком, но больно, и я зашипела, хватаясь за поцарапанный бок.
   - Ну же, ну же, ну же! - закричал маг. - Где твоя милая тварюшка?! Обращайся, покажи себя, дай мне избавиться от тебя!
   Да он на голову больной! Я отшатнулась, пропуская очередную молнию. Ноги заскользили, камень под ними сползал в море. Старший Таннер, размахивая тростью направо и налево, казался абсолютно безумным. Я, как могла, уворачивалась от его атак, но рано или поздно он меня достанет! Да ни одна защитная татуировка не выдержит такого напора!
   - Ты не утомилась? А то отдохнем, - "заботливо" улыбнулся колдун, внезапно с резким ударом ставя трость на землю. - Мне твое сердце живым понадобится. Целым. Отдыхай, дорогая!
   У меня холодок пробежал по спине. Что-о?! Мое сердце?! Живым?! Я в ужасе уставилась на колдуна.
   - А, я забыл уточнить: статуэтку можно уничтожить одним маленьким ритуалом. Сердце твое понадобится, - учтиво и добродушно пояснил маг в ответ на мое безмолвное потрясение.
   И, пока я не опомнилась, маг резко провел тростью по воздуху, будто что-то стирал. Магия почти обжигала. Такое темное, удушающее чувство, словно мир содрогнулся. Я знала, что он делает: собирает силу в кулак, чтобы обрушить на меня все кары небесные.
   Я сделала шаг в сторону, цепляясь за перила, как за последнюю соломинку. Этот маг ненормальный! Сейчас я боялась его так, как не боялась никого в жизни!
   - Ну что ж. Пора заканчивать спектакль, - совершенно нормальным голосом вдруг сказал маг, и мир притих, словно его накрыли колпаком.
   Верно. Теперь никто ничего не увидит. Не услышит. Не сможет сделать. И я не смогу сбежать. Есть магические щиты, которые укрывают не от врагов, а закрывают в клетке.
   Тяжело дыша, я опустила голову. Он раздавил меня. Может быть, в иной момент я сопротивлялась бы сильнее. Но сейчас... после правды о Ролане...
   Зажмурившись, я глубоко вдохнула.
   - Ну давай, - прошептала я едва слышно.
   Мир вздрогнул, взрываясь тысячами звуков, гомонов города, плеском волн, ударом камней о воду...
   - Отец! - Голос Ролана стал для меня полной неожиданностью. Я вскинула голову, старший Таннер резко обернулся. Магический купол, переливаясь, медленно оседал на землю.
   Вот оно! Я встрепенулась, стряхивая уныние и смирение, и обернулась на море. Нельзя ждать! Пока купол рухнул, мой единственный шанс - бежать!
   - Ах ты, щенннноооок... - зашипел старший Таннер, но Ролан его не особенно слушал, целиком сосредоточившись на мне. Уж, конечно, он понял, что я собираюсь сделать. Еще бы! Он так тщательно эту ловушку распланировал! Обидно будет, если я снова удеру!
   Я вспрыгнула на перила, побалансировала, вызывая частичное обращение... пантеры быстрее, мне бы не помешала капелька звериной силы! Море внизу плескалось о камни, бесновалось, мощное и неумолимое... корабль скоро-скоро пропадет на горизонте... только бы успеть!
   - Лионна, не вздумай! - Маг кинулся ко мне, но опоздал на считанные мгновения.
   Я невольно повернулась на его голос, дернулась от его рук, и все-таки сорвалась вниз, оступившись. Пальцы Ролана лишь сдернули ленту с моих волос, но мне удалось увернуться от него самого. Да пусть подавится этой лентой!
   Ветер со свитом ворвался в уши, заглушая слова Ролана. Больно ударившись о воду - спиной, то еще чувство! - я с головой ушла под темную воду. Чудо, что осталась в сознании. Беспомощно потянулась руками к поверхности, но вовремя подавила инстинкты. Надо отплыть, иначе меня по камням размажет! А так, может, сила оборотня поможет.
   Хорошо, дыхание успела задержать. Я перевернулась и ушла еще глубже под воду, стремясь отплыть от опасных камней как можно дальше. Мне повезло: вода ледяная, но терпеть можно.
   Упрямо сражаясь с водой, я вынырнула настолько далеко от скал, насколько смогла. Отплевалась от воды, пытаясь подстроиться под ритм волн, и оглянулась с тревогой. Да, далеко уплыла, слава Киа.
   - Лионна! Не верь ему!
   А кому мне верить, Ролан? Голос мага звучал так, что ему хотелось поверить... я очень хотела ему верить! Больше всего на свете.
   Но слова его отца звучали в моей голове, заглушая голос Ролана. Я не могла, не хотела решать сейчас, кому можно доверять, кому нельзя. Я окончательно запуталась. Запуталась в собственной жизни, как в крепкой паутине - и почти сходила с ума от вороха мыслей и подозрений, не в силах разобраться точно, кто мне враг, а кто друг.
   Мне нужно время. Заглушив мысли, я сосредоточилась на цели. Догнать корабль - работенка не из легких, тем более после такого грандиозного падения. И все-таки я упрямо пыталась нагнать корабль, все дальше удаляясь от пристани.

***

   Мне помогло частичное обращение, но на корабль я взбиралась все равно, позволив Илигору спасать меня, как там ему вздумается. Братик старался на славу, даже нырнул за мной в воду - надо же, не ожидала. С его помощью я добралась, наконец, до палубы, где и рухнула без сил. Прелестный выдался вечер!
   Откашлявшись, я охотно закуталась в плед, заботливо притащенный Нирной, и шумно выдохнула.
   - Меня забыли, - капризно пожаловалась я. Обо всем остальном я старалась попросту не думать.
   И лишь поднявшись, я подошла к бортикам и взглянула на одинокую фигурку Ролана. Вскоре она растворилась в сумраке и мелких, больше похожих на дождь, хлопьях падающего снега. Море разливалось вокруг - насколько хватает глаз, и огни города медленно потухали вдали.
   Я поежилась, кутаясь в плед и ожидая законного чая. В конце концов, утопающий я или нет?
   - Держи, - Илигор притащил чашку, перепуганный и бледный, и накинулся на меня, едва я обхватила чашку руками. - Лиэль, какого шейса, глупая ты кошка! Зачем тебя понесло в холодную воду прыгать?! А если бы утонула? А если бы простудилась? А если бы...
   - Пчхи, - печально согласилась я. Братик нахмурился, всунул Нирне грелку и от души щелкнул меня по лбу. Я даже вздрогнула от неожиданности.
   - Ай! - поморщилась я, притрагиваясь ко лбу. - Ты чего дерешься?
   - Чтобы впредь думала! - рявкнул Илигор. Посмотрев вдаль, в сторону города, он вздохнул. - Говорил же, не нравится мне этот темный. Это из-за него, да?
   Я открыла рот, собираясь встать на защиту Ролана, и закрыла.
   - Нет, - соврала я тихо, обхватила горячую чашку руками и отхлебнула чаю, пристально вглядываясь в сумерки.
   Я бы все отдала, чтобы еще раз увидеть Ролана, поговорить с ним - но слишком поздно.

ЧАСТЬ 2

Глава 16. На пути к острову.

Нирна

  
   Проснулась я от пристального взгляда. Рука рефлекторно потянулась к кинжалу - в последнее время на магию я не особо рассчитывала. Сильная мужская рука перехватила мою руку, и низкий голос недовольно произнес:
   - Нирна, нормальные девушки целуют своих кавалеров с утра, а не ищут...что у тебя там?
   Илигор зашарил под подушкой, странно охнул и извлек наконец мой любимый кинжал с перламутровой рукоятью. Гоблин, продавший его, клялся, что он выточен из редкого восточного камня. Врал, наверное, но рукоятка была красивой, а сталь не самой плохой. Вот я и купила.
   - Ну и зачем? - скептически вопросил он, осматривая его. - Магия - наше лучшее оружие.
   - Порой и магия подводит, - недовольно пробурчала я, садясь в кровати и наскоро заплетая косу.
   - Нирна... - начал Илигор, но я забрала у него кинжал и вернула под подушку. Вид у мага сделался суровый. Обычно светлые глаза потемнели, и он навис надо мной, заставляя вжаться в кровать.
   - Если что-то с тобой происходит - расскажи. Я смогу тебя защитить. Возможно, я порой кажусь избалованным мальчишкой, но я глава рода и жрец, прошедший не самую легкую школу магического боя. Доверься мне хоть раз, дай доказать, что и я чего-то стою.
   - Я просто привыкла быть настороже - вот и все, - как можно мягче произнесла я и отстранила мага.
   - Тогда дай мне шанс, всего лишь один шанс. Думаешь, мне легко вновь и вновь приходить к тебе, когда ты так открыто отталкиваешь меня? У меня тоже есть гордость, Нирна. Но ты мне очень нравишься и мне плевать, что ты темная ведьма, плевать, какое у тебя прошлое. Ты мне дорога, потому что ты - это ты и никто другой. Я готов принять тебя со всеми недостатками, - Илигор придвигался все ближе и ближе и глаза его странно мерцали. Сердце мое дрогнуло, и я смогла лишь кивнуть. Маг привлек меня к себе и начал целовать.
   В этот момент стена моего недоверия рухнула, и я позволила чувствам взять вверх. Сейчас для меня весь мир сосредоточился в Илигоре, в возможности быть рядом с ним.
   ***
  
   - Так значит, этот Незримый - сын Бога-создателя? Любопытная информация! Что-нибудь еще удалось разузнать? - Лионна отвлеклась от созерцания статуэтки нефритового дракона, которую я везде возила с собой и непочтительно щелкнула его по морде.
   Я только страдальчески поморщилась. Порой подруге нравилось подкалывать меня. Видать, по старой памяти.
   - Нет, но я вспомнила, что Ормин говорил про этого полубога. Он сказал, что не хочет жить в мире, где Незримый будет править. Он боялся его возращения и считал, что мы... мы можем этому помочь. Вот только странно, как можем быть связаны мы, обычные воровки, и бог-отступник из древних легенд?
   - Мне тоже интересно. Думаю, как раз на острове русалок мы и получим хотя бы часть ответов. Вот только будь осторожна там. Мне дали слишком много подсказок, чтобы считать это случайностью. Возможно, на острове может быть ловушка.
   - Я поняла. Сейчас, после твоих слов, подумала, что наших отцов вполне могли убить. Раз здесь замешаны жреческие ордена, то их магистры способны на крайние меры. Эта история началась так давно, что мне становится не по себе. Честно говоря, я рада, что мы покинули Окему.
   - Ну да, там как раз небольшой конец света намечается, судя по словам Ролана. А жрецы, думаю, все локти сгрызут, что упустили нас. Все пока складывается неплохо, но этот Рауль продолжает меня беспокоить. Не находишь, что он весьма вовремя объявился?
   - Нахожу. У него, конечно, есть скрытые мотивы. Я присматриваю за ним, а на ночь активирую один из своих артефактов.
   - Класс "цепной пес", да? - оживилась Ли. - Рычит, когда чужак пытается проникнуть в каюту?
   - Угадала. Раньше только на ночь устанавливала, а теперь и на день приходится, - скривилась я. - А то твой братец взял дурную привычку вламываться в мою каюту по утрам. А дверь открывает с помощью магии. Ну вот и кто из нас после этого вор?
   - Иль просто сам на себя не похож. Влюбился походу, - хмыкнула оборотень. - Слушай, глядишь, я скоро тетей стану. У вас ведь все серьезно? Или нет?
   - Или нет, - мрачно ответила я. - Брат твой ведет себя странно.
   - Я тоже это заметила. А ты еще что-то кроме амулета подозрительное нашла?
   - Пока нет! Но я видела его в темном ордене, в котором прошло мое детство. Он сказал, что его визит - простая формальность. Но я ему что-то не особенно верю. Вернее, хочу поверить и не могу. Во что он ввязался?
   - Не знаю. Но вам двоим стоит сесть и хорошенько поговорить. Я к брату не особо привязана после его предательства, но когда-то он был очень дорог для меня. Если его втянули во что-то нехорошее, мы должны его остановить.
   - Поняла тебя. Я поговорю с ним.
   - Ну вот и отлично. Выше нос, Нирна, - Лионна улыбнулась и вышла из каюты. Я, желая отвлечься, решила перекусить и потянулась за яблоком, припрятанном в холщовой сумке, но нашарила только пустоту.
   Похоже, Лионна опередила меня. И когда только успела яблоко приметить и стащить? Вот уж точно: с такими друзьями и врагов не надо.
   По пути на остров русалок наш корабль зашел в один из небольших портов - Рион. Я рассчитывала на что-то интересное, но он не оправдал моих ожиданий. Рион оказался небольшим хмурым городком. Здесь было чуть теплее, чем в Океме, и потому недавно выпавший снег начинал стремительно таять. А еще порт пропитал стойкий рыбный запах, вызывающий у меня тошноту. Думаю, видок у меня был тот еще.
   - Вашу руку, госпожа, - посол помог спуститься Лионне, мне же подобную честь оказал Иль.
   Отношения у нас, конечно, в последнее время были весьма натянутыми. Но на людях маг продолжал изображать галантного кавалера. Это меня и раздражало в аристократах в целом и в нем в частности.
   Самое главное - сохранить лицо, а какой ценой - не так уж важно.
   - Нирна, ты так побледнела. Обопрись на меня, а то упадешь.
   Я с тоской взглянула на него. Искренняя забота или опять игра? Нет, похоже, и правда переживает - вон глаза как потемнели. Почти темно-карими стали.
   Прислонилась к нему, буквально спряталась у него на груди. Иль неловко обнял меня.
   Захотелось закричать на него, потребовать правды. Пусть она будет горькой, пугающей, ошеломляющей, плевать. Но лишь бы не было этой недосказанности.
   - Илигор, послушай, зачем ты отправился с нами? Ответь, но только честно, - попросила я, заглядывая ему в лицо.
   - Нирна, сейчас не место для таких разговоров, - маг отвел взгляд, явно нервничая.
   - Ответь сейчас! - потребовала я. - Ответь, если хоть немного любишь меня.
   - Нирна, это шантаж! Но так и быть - отвечу! Вы вляпались в историю, в которой замешаны столь могущественные силы, что вам и не снилось, - всегда самоуверенный Илигор вдруг как-то сник и стал похож на самого обычного парня.- Вы идет по самому краю бездны, но будто не замечаете этого. Я с вами для того, чтобы попытаться спасти вас от самих себя.
   - Что за силы? Говори яснее! - разозлилась я и в сердцах стукнула мага по груди. Он слегка поморщился, но не отпустил меня.
   - Скажем так, кое-кто из жреческой верхушки жаждет добраться до вас и уничтожить. Они считают, что вы - ключ к возвращению Незримого и его надо остановить любым способом. Мой орден хочет вас защитить. Поэтому я здесь. Такой ответ тебя устроит?
   - А темный талисман?- подозрительность и любовь к магу вели яростную борьбу в моей душе. - И твой визит в темный орден?
   - Да что ты к нему пристала?! - Впервые я увидела, что Иль по-настоящему разозлился. - Думаешь, светлые всегда такие белые и пушистые и к запрещенной магии не прибегают? У нас в арсенале не только защитные обереги есть. А насчет визита... сотрудничаем мы с темным орденом в одном исследовании. Темная и светлая магия, используемые вместе, порой дают интересные результаты. Может, тебе подробно и обряд расписать? Я могу, раз уж ты такая недоверчивая!
   - Хорошо, ты меня успокоил. Прости мне эти бесконечные расспросы, просто мое прошлое - бесконечная проверка на прочность. Никому не верь, беги при первой возможности... В нем не было места любви и доверию.
   - Ну тогда живи настоящим!- потребовал маг. - Настоящим, в котором есть только я.
   С этими словами он поцеловал меня. Он целовал меня, и я ответила на поцелуй, обнимая его за шею. Он мог что-то недоговаривать, но я чувствовала, что его эмоции неподдельные и я правда дорога ему.
   ***
   День постепенно начинал играть более яркими красками. Стоило убраться из порта и дурнота прошла, а Иль нашел вполне себе неплохую таверну, в которой мы и расположились. Обстановка, конечно, оставляла желать лучшего: грубо сколоченные стулья и широкие, потемневшие от времени столы, которые явно протирали от случая к случаю. Но все же запахи с кухни не вызывали отвращения, а за барной стойкой пристроился невзрачный мужчина в сером плаще, который пропустив стаканчик, стал настраивать лютню.
   - А где Ли? - поинтересовалась я, пока ожидала заказ.
   - В последний раз видел ее по пути в лавку травника. Счастлива, что смогла вырваться с корабля. Кстати, этот городок - единственное место, где мы остановимся. Потом уже не будет даже таких мелких портов.
   - Илигор, а тебе не страшно? - заглянула в светлые глаза жреца, ища поддержки. Вдали от Окемы и привычной обстановки я чувствовала себя до странности уязвимой.
   - Нет, скорее любопытно. Древние артефакты всегда интересовали меня. А ты чего боишься?
   - Я боюсь узнать правду. Правду об отце, - сказала я и замолчала. Я о многом говорила с Илигором, но только не о семье.
   - Нирна, но ведь правда лучше неизвестности, согласись. Сама об этом совсем недавно говорила. В любом случае ты хотя бы узнаешь, что случилось с твоим отцом. И возможно, это путешествие откроет в тебе новые стороны.
   - Возможно, - пробормотала я, наблюдая, как дородная дочь хозяина таверны тащит нам поднос с дымящимся супом.
   - Сделаем небольшой перерыв, - понимающе усмехнулся Илигор, а я лишь кивнула.

Глава 17. Святилище Незримого.

Нирна

   С Раулем мы столкнулись на рынке, когда Илигор покупал ингредиенты для очередного опыта. Посла прохожие огибали, будто священную статую бога Шана, а на его телохранителей, высоченных и смуглых, косились с опаской.
   - Госпожа Нирнаэль... О, и брат Лионны, - посол смерил мага пренебрежительным взглядом. Илигор нахмурился, но ничего не сказал. Лишь придвинулся ближе и нахально обнял за талию. Впрочем, я не особо возражала. В последнее время этот Рауль действовал мне на нервы.
   - Какая встреча, господин посол, - суховато произнесла я. - А мы вот как раз заканчиваем прогулку и возвращаемся на корабль.
   - Вот как? - в карих глазах посла загорелся хищный огонек. - Жаль, я ведь хотел предложить вам небольшую экскурсию.
   - Мы как-нибудь и без нее обойдемся, - мстительно заявил Илигор и потянул меня в сторону пристани.
   - Вас совсем не интересует визит в храм Незримого? Поверьте, вы многое потеряете, - в голосе посла звучал вызов.
   Илигор замер, а мое сердце кольнуло. Незримый. Древнее божество, с которым был связан последний проект отцов. Я должна узнать о нем как можно больше.
   - Мы идем, - решительно произнесла я.
   - Нирна, это может быть опасно! - встревожено произнес Илигор. Янтарные глаза его потемнели.
   - Ты же будешь со мной, - улыбнулась я, но маг лишь сильнее нахмурился. Но, немного подумав, он все же дал свое согласие.
   - Так вы идете? - самым беспечным тоном поинтересовался Рауль.
   - Идем, - решительно заявил маг, кинув предостерегающий взгляд на посла. Но тот уже отвернулся и сопровождаемый двумя воинами, повел нас к выходу из города.
  
   Храм располагался на самом верху, и пока мы туда поднялись, я успела сто раз проклясть посла с его безумной затеей. Оказалось полукровки не так выносливы, как эльфы, и к концу подъема с меня уже лил пот в три ручья. Илигор пыхтел где-то сзади. Зато посол было на диво бодр и, чуть ли не насвистывая, взбирался наверх.
   - А вот и храм Незримого. Вернее то, что от него осталось за прошедшие тысячелетия, - объявил он и широким жестом обвел жалкие руины, поросшие мхом.
   Мне захотелось его убить, но сил хватило только на то, чтобы сесть на один из валунов и вытереть пот. Такой путь и ради чего?
   - Алтарь уцелел, - сообщил Илигор, вглядываясь между двух высоких столбов, весьма обветшалых, надо признать.
   - Ну уже хоть что-то, - произнесла я, переводя дух и недобро глядя на Рауля. Тот что-то обсуждал с телохранителями на странном певучем языке.
   - Пойдем, посмотрим алтарь, - сказал Илигор и помог мне встать. Я оперлась на его плечо, чувствуя, что усталость никуда не делась, а становится только сильнее. Странное ощущение, но кажется - это место... оно живое? И тянет из меня силу.
   Я еще раз взглянула на остатки храма, на этот раз магическим зрением. И охнула. Руины будто окружала цветная пленка, постоянно меняющая цвет. А от алтаря, окруженного несколькими уцелевшими столбами, к нему поднимался темно-фиолетовый столб. Темно-фиолетовый...такого же цвета была моя аура и магическая энергия. У каждого мага, не важно темного или светлого, был свой цвет ауры и магии. Выходит, моя сила родственна силе Незримого? Это же бред, такого просто не может быть!
   - Нирна, что с тобой? Голова кружится? - участливо спросил Илигор.
   - Нет, просто этот храм... слишком много отрицательной энергии, - я так и не решилась сказать ему о своих подозрениях. - Пойдем, быстро осмотримся и вернемся на корабль.
   - Конечно, я и не думал здесь задерживаться. Возможно, зря мы пошли на поводу у этого Рауля. Не нравится мне этот тип.
   - Илигор!
   - Ну что Илигор, даже мнения своего высказать нельзя. Ладно, пошли уж, моя прелестная эльфийка!
   - Полуэльфийка, - не преминула исправить я.
   - Да какая разница, - отмахнулся маг. - Главное же, прелестная.
   И в самом деле, какая разница, - устало подумала я, позволяя Илигору увести себя к алтарю. Защитный медальон Улиган светился ровным успокаивающим светом, и я подумала, что, возможно, напридумывала себе монстров, которых нет.
  
   Сухой вьюн обвивал каменный потрескавшийся алтарь, и его пожухлые листья неприятно шелестели под порывами холодного ветра.
   Я поежилась и посмотрела на Рауля. Тот молчал и с торжеством смотрел на алтарь. У него было выражение лица человека, который много лет стремился к одной цели и наконец-то достиг ее. И мне это выражение совсем не понравилось.
   - Рассказывайте, что вам известно об этом месте, - холодно потребовал Илигор. Но Рауль не обратил на него внимания, лишь подошел поближе к алтарю и провел рукой по его поверхности. Странная улыбка коснулась губ посла.
   - Столько тысячелетий прошло, а это место уцелело, - он вздохнул и снова погладил алтарь. - В древних свитках пишут, что когда-то облик этих краев был совсем иным, и близость к морю делала их благодатным краем. Здесь была империя Незримого, где его слово было нерушимым законом. Тогда здесь царил порядок, свой особенный порядок, пусть и построенный на страхе и поклонении.
   - Вы... одобряете методы древнего и жестокого божества? - нахмурилась я, обходя алтарь кругом. - Зная, что возможно здесь приносились человеческие жертвы? Уж я-то знаю, что питает силу темных богов.
   - Ну зачем вы видите лишь плохое? - посол обаятельно улыбнулся и попытался взять меня за руку. Я вовремя увернулась, но Илигор, стоявший рядом, все же заметил. И тут же встал между послом и мной, будто неприступная стена.
   А мне, чего уж скрывать, впервые понравилось проявление его ревности.
   - А что там было хорошего? - ответил вместо меня Илигор и с вызовом посмотрел на посла.
   - Конечно, история Незримого кровава, но и одновременно поучительна, - спокойно произнес Рауль, глядя на мага как на щенка, прыгающего с лаем вокруг матерого пса. - Он помогал людям и был ими предан. Он возродился и принес в мир смерть. Дошел до престола богов, заточил в небесной темнице собственного отца и погрузил мир во тьму. Над людьми ставились эксперименты, кому-то казавшиеся лишь бессмысленным изуверством. Но у него была цель. Когда пелена ненависти спала с его глаз, он захотел улучшить род человеческий. Сделать их более совершенными созданиями, убрать все низменное из их порочных душ. Но его взгляды у многих его соратников вызывали непонимание и отвращение.
   Он зашел слишком далеко, по их мнению, и они решили пойти по самому простому и в то же время опасному пути. Они решили свергнуть Незримого, стереть даже память о нем. Те, кого он считал самыми близкими. Его сводная сестра Эльвина и возлюбленная Шелла. Эти две женщины вступили в сговор и создали три артефакта - печати, которым было под силу удержать дух Незримого в ином измерении, чтобы он больше никогда не вернулся в мир людей. Эльвина, будучи изначально светлой волшебницей, ради создания печатей, приняла от Незримого дар разрушения и тем самым подписала себе смертный приговор. Согласно легендам, магия ее брата была слишком сильной и, в конце концов, убила свою носительницу. Но до этого Шелла и Эльвина успели воплотить свой замысел в жизнь. Незримый был убит, говорят, даже одной из них, а его дух заточен в измерении Тысячи Теней. Три печати-артефакта, известные как Черная химера, Маска метаморфа и Кубок, до поры до времени сдерживают призрак Незримого. Но тут стоит заметить, госпожа Нирнаэль, что эти артефакты тоже обладают разрушительными силами, так как при их создании использовалась магия Незримого. Их питали гнев и ненависть темного бога. Так что они очень опасны. Будьте с ними осторожны, моя госпожа.
   - Что ж, спасибо за предупреждение,- сухо сказала я, не глядя на посла. На город опускались сумерки. С утеса был виден весь Рион. Люди уже начинали собирать товары, рыбаки возвращались домой. В общем, внизу кипела обычная жизнь.
   А я стояла в храме забытого бога и чувствовала, будто здесь время остановилось. И кто-то древний и жуткий пристально разглядывает меня, решая оставить эту глупую девчонку на потом или сожрать сейчас?
   Я провела рукой по лицу, будто стряхивая наваждение, и поднялась. Илигор, до этого изучавший письмена на одном из столбов, тут же поспешил ко мне и набросил на плечи теплый плащ.
   Посол лишь хмыкнул при виде этого жеста, но ничего не сказал. Только отвернулся от нас и задумчиво посмотрел на небо, где уже сгущались темно-серые тучи.
   - Пора уходить, - шепнул Илигор и повел меня к выходу. - Из-за баек этого посла мы и так задержались здесь дольше, чем планировали.
   - Знаешь, Иль, его история, конечно, напоминает страшную сказку. Но это место... лучшее доказательство тому, что когда-то Незримый и правда существовал. А Черная химера... Я находилась с ней не так уж и долго, но энергия, исходившая от нее, и правда была жуткой и разрушительной. И еще она будто обладала собственным разумом.
   - Нирна, ты просто под впечатлением от этого места, - не пожелал прислушаться к моим словам Илигор. - Вернемся на корабль и потом еще раз все обсудим. Не думал, что ты такая впечатлительная.
   - А я не думала, что ты такой упрямый! Даже не желаешь слушать меня! - рассердилась я и, скинув плащ, поспешила покинуть руины. Обычно я более сдержанная, но энергия этого места сказывалась на мне не лучшим образом. Так что в одном Илигор прав - надо быстрее возвращаться на корабль.
   Правда добраться до причала мы так и не смогли. Дорогу нам преградили недружелюбные типы, вооруженные до зубов. Лица наемников были бородаты и повышенной улыбчивостью не отличались. Рауль остановился рядом со мной и насмешливо разглядывал их, не спеша предпринять каких-то действий. А вот Илигор уже начал бормотать слова атакующего заклинания.
   - Вам что-то нужно, господа? - спросил Рауль самым непринужденным тоном.
   - Да, нам нужна эта эльфийка, - ответил наиболее старший наемник, в чьих курчавых смоляных волосах уже начинала проглядывать седина. - Если вы оставите ее нам, мы сохраним вам жизнь.
   - Боюсь вас разочаровать, но ради этой девушки я готов рискнуть и жизнью, - с улыбкой произнес посол, а в следующее мгновение метнул неизвестно откуда взявшийся нож в ближайшего наемника. Илигор, отшвырнув меня за спину, запустил в наших противников атакующим заклинанием. Кажется, это волна света.
   Я же лихорадочно соображала, чем могу помочь. Своей силе не доверяла в последнее время, а кинжалом владею не так уж и хорошо. Не выстоять мне с ним против этих головорезов.
   Похоже, все-таки стоит рискнуть и воспользоваться магией.
   И, пока телохранители Рауля, прикрывая меня, отбивали нападение наемников, я лихорадочно стаскивала медальон Улиган. Стоило его снять, и мир стал полнее и многоцветнее. Сила, до этого плененная, жидким огнем потекла по венам, заставляя чувствовать себя всесильной. Я будто ощутила себя заново родившейся и рассмеялась. И кто сказал, что плохо быть темной ведьмой?
   ***
   Темно-фиолетовое пламя сорвалось с моих рук, заплясало на одежде. Я пила силу из алтаря, из окружающего пространства и магия просто переполняла мое существо.
   - Остановись! - крикнул Илигор, но его отвлек один из наемников и маг сосредоточился на противнике. Я не обратила внимания на крик мага. Кто он такой, чтобы мне приказывать? Зачем думать о сдерживании силы? Почему бы не позволить себе то, чего я хочу больше всего на свете?
   А я хочу убить их. Убить их всех.
   Пламя добралось до наемников, заставляя тех смешно вскидывать ноги и с криками выбегать из руин. Но их раненый предводитель и не думал сдаваться. Перстень на его руке засветился зеленоватым светом, и словно пелена окутала наемника. Он метнулся ко мне, и, прежде чем я успела атаковать его, разбил небольшую склянку. Руины тут же окутал густой туман, я закашлялась, чувствуя, как едкий дым проникает в легкие...
   А потом был удар и темнота...
   ***
   Хлесткая пощечина быстро привела в себя, отгоняя тень того безумия, что прежде переполняло меня. Я поспешно нацепила медальон и недобро взглянула на своего темноволосого похитителя. На вид - суровый вояка лет сорока - сорока пяти. Лицо загорелое, в шрамах, губы сурово поджаты. В руках здоровенный меч. Короче, такому сам Ульрик не страшен.
   - Если хочешь жить - будешь слушаться меня во всем, ведьма! - рыкнул он и я лишь кивнула, сочтя за лучшее не злить и без того психованного бандита.
   Наемник потер раненую руку и сморщился, но его темно-голубые глаза смотрели уже не столь сурово.
   - Что, боишься, девчонка? - чуть насмешливо спросил он, крепя на стену небольшой магический светильник.
   - Не боюсь, - с вызовом ответила я, глядя ему прямо в глаза. Знаю такую породу людей. С ними чуть дашь слабину и тут же пожалеешь об этом. Мало того, что с грязью смешают, так и воспринимать тебя будут как какое-то бессловесное животное.
   Ничего и не с такими приходилось общаться. Может, своими силами справлюсь и смогу с этим наемником договориться.
   - Ух ты, смелая какая, - восхитился черноволосый. - Да только смелость тебе не поможет. Тебя раздавят как букашку, и скажут, что так и было.
   - Кто стоит за вами... Нет, не так! Сколько денег вы хотите за мою свободу? - спросила я, пропуская его слова мимо ушей.
   - Дело не в деньгах, девочка, - при этих словах наемник поморщился как от зубной боли. - Мой наниматель... он позаботился о моей преданности. На вот, возьми лучше перо и бумагу и пиши своей черноволосой подружке. Пусть приходит в полночь на корабль "Око Ульрика". А не захочет - придется тебе помучиться, эльфиечка. Не изверг я, но уж больно лют наш наниматель. Лучше я чужую шкуру попорчу, чем своей буду жертвовать.
   Скрипнув зубами от злости, я взяла письменные принадлежности и начала писать письмо Лионне.
   - Что за шум? - встревожено спросил предводитель наемников, когда я почти дописала письмо. Сверху послышался топот и приглушенные вскрики.
   - Может, матросы ваши чего-то не поделили, - равнодушно произнесла я.
   - Нет, тут что-то другое. Сиди как мышь, сбегаю посмотрю, что там творится, - крикнул он и начал взбираться по лесенке наверх.
   Я швырнула письмо на мешок и прикрыла глаза. Ульрик с ними со всеми, отдохну хоть немного.
  

Илигор

   - Кто вас нанял? - холодно спросил Илигор у хрипящего возле ног наемника. - И куда ваш предводитель забрал девушку? Отвечай!
   Наемник помотал головой. Разозленный маг вскинул руку, и шею раненого захлестнула светящаяся петля из чистой энергии.
   - Говори! - теперь голос мага больше походил на рык. Он не любил быть жестоким, но страх за Нирну вынуждал его идти на крайние меры.
   Посол же сидел на камне и изучал мага, будто неизвестное экзотическое животное. Это раздражало Илигора, но он решил сосредоточиться на допросе и игнорировать Рауля. С магистром это получалось, с этим смуглокожим тоже получится.
   - Не знаю... Этот тип был в балахоне. В сером балахоне, голос вкрадчивый и неприятный. А ведьму Ирхан с собой забрал, на корабль "Око Ульрика". Она... приманка. Цель на самом деле... кхха... ее спутница. Черноволосая такая. Это все... все, что знаю.
   Илигор освободил наемника и тот жадно задышал, не веря в свое счастье. Маг стрелой пролетел мимо Рауля, проклиная быстро опустившиеся на город зимние сумерки. Вечером поиски вести тяжелее, но с этим он справится.
   Главное сейчас - спасти Нирну.
   ***
   Черный корабль с золотой стрелой и спущенными парусами... Именно то, что они искали, - подумал маг и почувствовал, как страх за Нирну, что тисками сжимал его сердце, чуть отпустил и он может соображать более ясно.
   - Поторопись, - кинул он на ходу Раулю, отбрасывая всякую официозность. Он и так едва терпел посла, а тут еще волнение за Нирну давало о себе знать.
   - А не слишком ли мы спешим? - начал посол, кивком указывая на корабль. Маг остановился и смерил его подозрительным взглядом. Взглянул на него магическим взглядом и выругался. Защитное плетение, окутавшее верхнюю палубу, явно не пропустит их легко.
   - Так ты маг? - Илигор с любопытством взглянул на посла. - Но твоя аура выглядит как аура обычного человека.
   - Я вижу магию и даже могу управляться с нею. Но все же я больше воин, чем маг. А подобные плетения... они только с виду опасные. На самом деле их поддерживает цепочка символов. Вон тех, в виде золотой стрелы. Разрушь цепочку, и мы попадем на корабль. Я тоже помогу, чем смогу.
   И хотя Илигору был неприятен посол, но отказываться от его помощи он посчитал глупым. Поэтому лишь кивнул и начал разрушать мерцающие серебряным символы.
  
   Как только плетение разрушилось, маг вышел из тени корабля и легко взбежал по трапу. Путь ему преградил здоровенный матрос, но был впечатан в мачту световой волной.
   Телохранители Рауля не удержались и одобрительно хмыкнули. Посол покосился на них, но ничего не сказал, поднимаясь по трапу вслед за магом. В руке он сжимал саблю, в рукояти которой кроваво-красным светился во тьме рубин. Воины Рауля тоже обнажили сабли и поднялись на корабль.
   ***
   На верхней палубе битва кипела вовсю. На корабле обнаружились двое магов в темных одеяниях. Магические плетения у них были просто загляденье, но в храмовой школе послушникам приходилось сражаться и с темными магами, и с различной нечистью. Воины света... кто сказал, что они должны быть добрыми и всепрощающими? Магистр так не считал и заставлял жрецов-наставников натаскивать безусых мальчишек так, будто готовил их к войне.
   И как бы Илигору не был противен магистр, сейчас он готов был сказать спасибо. Потому что быстро находил уязвимые места в защитах противников и бил по ним, нисколько не щадя.
   - Так вот что такое свихнувшийся маг, - с восхищением произнес Рауль, но Иль просто проигнорировал его оскорбление, полностью поглощенный плетением очередного заклятия.
   И ни Рауль, ни Илигор не заметили, как приподнялась и вскоре опустилась крышка люка.
   ***
   Нирна.
   На палубе, куда меня вытащил Ирхан, было прохладно, и я поежилась от порывов холодного ветра.
   - Смотри, вон твой дружок в компании с каким-то хмырем. Упорные, шейс побери! - сказал Ирхан и, не дав мне ничего сказать, подтащил к Илигору. Эх сейчас бы обратно в трюм. Там, по крайней мере, тепло.
  
   - Чего ты хочешь? - мрачно спросил Илигор у Ирхана, не отрывая взгляда от меня.
   - Чтоб вы убрались с моего корабля, - выкрикнул черноволосый Ирхан и приставил нож к моему горлу. - А иначе девка умрет. Вот так все просто и незатейливо.
   - Послушай, я представитель Ордена пресветлого Шана, - начал Илигор, недобро глядя на наемника. - Эта девушка дорога мне. Я заплачу за нее столько, что ты сможешь забыть о наемничьей доле.
   - Твоя подружка уже предлагала деньги. Но они мне не нужны, - рыкнул Ирхан, слегка надавливая на лезвие. Я почувствовала, как по горлу стекает что-то теплое. Если чуть дернусь - отправлюсь на свидание с Ульриком. Все-таки Ирхан тот еще псих!
   - Может, будешь работать на наш орден? Или тебе так дорог твой наниматель? Ни за что не поверю, среди наемников нет таких понятий как преданность и честь, - Илигор выглядел спокойным, но я-то видела, как он сжимает и разжимает кулаки.
   - Да я бы прирезал его с удовольствием, - крикнул наемник, чуть ослабляя свою хватку. Я часто задышала, с мольбой глядя на Илигора.
   - В чем тогда дело? - повысил голос маг.
   Вместо ответа наемник обнажил правую руку. Ее украшала затейливая тату в виде кусающего себя за хвост скорпиона. Я скосила на нее взгляд и невольно охнула. Черные нити оплетали руку наемника и присосались к его ауре будто мерзкие пиявки. Печать Антара - самое мерзкое темное заклинание. Человек лишается своей воли и вздумай он пойти против создавшего его колдуна, тут же должен будет умереть в страшных муках.
   Такие заклятия практикуют в Темном Ордене...
   - Печать Антара, - почти промурлыкал посол. - Это заклинание приписывают Незримому. Великолепная работа. Я мог бы ее снять. Скажи этому наемнику, что хочу попробовать.
   Илигор озвучил Ирхану предложение посла. Тот колебался, но недолго. Передав меня одному из матросов, он быстро подошел к Раулю. Тот осторожно взял посла за руку, коснулся печати и начал что-то бормотать на незнакомом языке. Через несколько минут печать исчезла, и наемник облегченно вздохнул.
   Рауль же сделал пару шагов назад, а потом быстро забормотал. Наемник, уже подошедший к матросам, окутался черным дымом, который тут же заполонил всю палубу.
   - Спасай свою подружку! - крикнул Рауль Илигору, отпихивая от себя взбешенного матроса.
   Маг только кивнул и, прикрываясь плащом, начал пробираться сквозь черную завесу.
   Я воспользовалось общим замешательством, и отпихнула матроса.
  
   Попыталась отыскать Илигора и с облегчением выдохнула, заметив его силуэт в дыме.
   - Нирна, вот ты где, - Илигор подбежал ко мне и осторожно осмотрел порез. Удостоверившись ,что со мной все в порядке, он нежно сжал меня за руку. Я охнула заметив, что рукав его светлого одеяния запачкан кровью.
   - Надо срочно перевязать твою руку, - встревожено произнесла я, но жрец лишь прижал меня к себе и уткнулся в мою макушку.
   - Как же хорошо, что ты жива! - выдохнул он, и что-то дрогнуло в моем сердце.
   - Спасибо! Спасибо, что пришел за мной, - прошептала я, чувствуя, как тает в сердце ледяной ком. Как же давно не говорила никому таких искренних слов. Как же давно!
   - Пойдем отсюда, - сказал Илигор, отпуская меня. Дым рассеялся, и стала видна пристань. Я обняла мага и повела его к выходу, предоставив Раулю и его телохранителям разбираться с перепуганной командой корабля.

Глава 18. Морские твари

Лионна

   В путешествии нам не везло. Сначала Нирну схватили ради того, чтобы добраться до меня - шейсов магистр Темного Ордена, уверена, работа старшего Таннера! - а теперь это...
   Потемнело небо, хлынул дождь... ветер всколыхнул волны: они поднимались выше и выше, то и дело перекатываясь через борт и заливая палубу холодной, пахнущей водорослями и солью, водой.
   Корабль кидало то в одну сторону, то в другую. Моряки носились, выкрикивая приказы и проклятия попеременно. И только капитан стоял и тихо насвистывал мелодию. Шейс, нас тут сейчас затопит, а этот знай себе свистит!
   - Ли? - Нирна поманила меня. Мокрая до нитки, ушастая пристально всматривалась в морскую глубину. - Что это там?
   Очередная волна налетела на корабль, толкнула в сторону, словно ребенок мячик, и заодно окатила меня с ног до головы водой. Поскользнувшись, я уцепилась за канат. Начинаю ненавидеть корабли!
   - Ты о чем?!
   - Смотри! - Эльфийка кивнула вниз.
   Припав к мачте, я пристально всмотрелась в морскую тьму. Что так испугало Нирну? Море бесновалось, волны накатывали одна за другой. А там, в глубине, скрывалось нечто призрачное, черное - еще более темное, чем вода. И это что-то двигалось...
   - Вижу остров! - раздалось сверху.
   - Право руля! - крикнул капитан, и корабль накренился, меняя курс. Я перебежала на нос корабля, чтобы убедиться, что мой кошмар - нечто из глубин - действительно существует. А то ведь со страху иной раз и птицу за дракона примешь!
   В воде определенно что-то было. Что-то или кто-то.
   - Ты видишь, да, видишь?! - Нирна подбежала ко мне. - Что это такое?
   Мне не пришлось отвечать. "Нечто" неожиданно исчезло под кораблем - и тут же раздался треск дерева, скрип и отчаянный вопль капитана. Я резко обернулась и заметила краем глаза гигантское щупальце, с бульканьем утаскивающее одну из мачт под воду.
   - А, это? - как можно спокойнее откликнулась я, хотя интуиция на все лады вопила, что пора удирать. - Я думаю, кракен, а ты?
   Мы с Нирной переглянулись, и я заметила, как ушастая стремительно бледнеет.
   - К-к...кракен?!!! - в ужасе переспросила она.
   - Кракен!!! - подтвердил один из моряков.
   Вот попали, так попали! Только кракена не хватало!
   Тем временем на корабле полным ходом шла подготовка к обороне. Моряки бегали по палубе, как и прежде, только теперь они орали "Кракен!!!" и бросали за борт, что только под руку попадалось. В море летели канаты, бочки, вилки, ложки...
   Но когда туда же улетел один из моряков, утащенный щупальцем, подкравшимся сзади, началась паника. Причем паниковала не только команда, но и я, и Нирна, и выбравшийся из каюты Илигор, и капитан...
   Тварь морская воняла отвратительно. У меня напрочь отбило нюх, как только из воды вылезло первое щупальце, теперь же я вовсе ничего не чувствовала. Повсюду раздавался треск, корабль медленно начинал сдаваться под нажимом монстра, а последняя мачта, которая со стоном обвалилась на палубу, чуть не убила Илигора.
   - И что делать? - Ветер заглушал слова ушастой, так что ей приходилось кричать.
   Я метнулась туда-сюда... Шейсовы корабли, и смыться некуда! Очередное щупальце пролетело буквально в паре шагов от меня, я грохнулась и отползла в уголок. Тварь схватила поперек одного из моряков - кажется, кока - и потащила с корабля прочь. Бедняга кричал, упирался, но что он мог сделать с такой громадиной?
   - А ну отпусти его, поганая креветка! - Из трюма вылез наполовину трезвый матрос и бросил в щупальце саблю. Разумеется, промахнулся - с бодуна-то! - Я из тя щас похлебку сделаю!
   Сказал - и рухнул, как подкошенный! Еще и всхрапнул сладко! Ууу! Зла не хватает!
   Рыкнув, я метнулась к сабле и со всей дури запустила ее в щупальце. Даже попала - так попала, что корабль хорошенько тряхнуло. Будто кракен от удивления ударился головой о дно судна. Щупальце быстро скрылось за бортом, а потрепанный, мокрый и дрожащий кок плюхнулся рядом.
   - А? - растерянно спросил он и хлопнул глазами.
   Я его отлично понимала: сама в шоке. Цепляясь за бортик, я поднялась на ноги, но не успела и шага сделать. Меня перехватил за локоть Инграхад.
   - Так, леди, пойдемте-ка к вашему братцу. Пусть поколдует, самое время... Маг, - Инграхад слово почти выплюнул, так презрительно оно прозвучало, - показывай свои фокусы!
   - Ты сможешь? - спросила Нирна, хватая Иля за руку.
   - Конечно, смогу! - И без того бледный Илигор местами позеленел. Какое ему колдовать? Но на полный ненависти взгляд в адрес посла его хватило. - Но я немного... ограничен.
   - Ха, конечно! - презрительно бросил Инграхад.
   - В чем проблема! Вас же двое! Колдуйте вместе! - взвизгнула я, когда над головой промчалось щупальце и победно утащило в морскую глубину огромный котелок с кашей. Зачем кракену каша?! Да еще такая на вкус гадкая! - Решайте быстрее!
   Ну маги и решили. Уж не знаю, что там плели эти двое, да только через пару минут их монотонного бубнения нас выбросило на самую середину моря... Шейсовы маги, вот за что их не люблю!
   Море бесновалось, захлебывалось ревом и норовило потопить нас, как котят. Корабль, обхваченный щупальцами, медленно превращался в обломки где-то на горизонте...
   Вот теперь и я запаниковала! Метаться по кораблю в поисках спасения - приятного мало. Но еще хуже болтаться в открытом море, где под толщей воды одним богам ведомо, что скрывается, - молчу о кракене!
   Я уцепилась за проплывавшую мимо деревяшку и подвинулась, чтобы Илигор и Нирна могли зацепиться тоже. Кажется, это была дверь.
   Инграхад, на все стороны раздавая проклятья в адрес бездарных магов, поймал деревяшку поменьше. А где остальные? Матросы, капитан, спасенный мною кок? Неужели остались на корабле?
   - Ты что сделал?! - захлебываясь, проорала Нирна.
   - Телепортировал! - Братец на секунду скрылся под водой, но потом вынырнул. - А ты?!
   Ушастая умудрилась закатить глаза к небу, но ее тут же постигла кара: волна затопила эльфийку с головой.
   - А я кракена успокаивала! - прорычала она, едва волна прошла.
   - Остров!!! - прервал перепалку крик посла.
   Его деревяшка уплыла гораздо дальше нашей - посол казался маленькой точкой вдалеке. И хотя ветер отнес слова в сторону, благодаря кошачьему слуху мне удалось кое-что расслышать. Ну, слава богам, хоть что-то хорошее! Я вздохнула и тут же закашлялась - вода попала в рот.
   - Остров, - прохрипела я, чтобы Нирна с братом тоже узнали радостную новость.
   И тут на нас накатила такая волна, что подхватила дверь вместе с нами и стремительно понесла вверх и вперед... Потом был удар, плеск и... темнота.

***

   И где мои единороги, порхающие в облаках и кушающие радугу? Или огненные псы и двуликий Ульрик? В любом случае, загробный мир я представляла иначе. Сплошные разочарования!
   Платье ниспадало до самого пола. Красивое и слишком роскошное, с корсажем, вышитым камнями, и пышной юбкой. Платье не воровки - королевы. Я пригладила ладонями юбку, любуясь насыщенным синим цветом, и подняла голову.
   Меньше всего я ожидала, что попаду в главный зал Темного Ордена. Комната казалась знакомой и незнакомой одновременно. Красное и черное. Черный мрамор алтаря - и красные, цвета крови, шторы. Горящие ярким пламенем свечи в золотых подсвечниках - и кривляющиеся горгульи. Звенящая тишина, в которой потрескивает пламя. Никаких шейсов. Никаких магов. К тому же... комната ускользала. Зацепишься взглядом за что-то, а рассмотреть не можешь.
   Одним словом, здесь что-то не так.
   - Тебе идет.
   Я резко повернулась на звук знакомого голоса. И почему не удивляюсь? Я враждебно сощурилась, сжимая руку в кулак. Хотя - кого обманываю? - хотелось наброситься на Ролана с поцелуями, а не с кулаками. Вопреки всему...
   Но я не представляла, чего ждать от мага, который умудрился найти меня даже на том свете. А я совершенно точно на том свете. Сознание прояснялось с ужасающей быстротой. Кошка и вода несовместимы, ведь знала же! А теперь меня сожрал кракен - и все, нет кошки.
   - Что происходит? - нахмурилась я, отступая от приближающего Ролана.
   Ролан резко остановился. Его глаза сузились, в них мелькнула легкая досада.
   - Кошка, не убегай. Нам нужно поговорить.
   - Ага... дай угадаю. Твой отец недоволен, что не убил меня первым.
   - Первым? - насторожился Ролан. В два шага преодолев разделяющее нас расстояние, он встряхнул меня за плечи. - Где ты сейчас?! С тобой все в порядке?!
   - Нет! Меня домогаются злые маги! На помощь! - издевательски прошипела я, резким жестом скидывая руки Ролана. - Можешь не играть, наигрались! С меня довольно ваших темных планов, ясно?!
   - Кошка, - Ролан со вздохом уронил руки.
   - Я тебе, между прочим, доверяла!
   - Если бы доверяла, позволила бы мне во всем разобраться! Осталась бы в городе, не заставляя меня гадать, жива ты или... - Маг резко выдохнул, не договорив.
   Гордо фыркнув, я отвернулась в сторону. Ага, надо было весточку отправить! "Я здесь, господа темные маги, придите и добейте меня!"
   В конце концов, насчет Ролана я оказалась права. Все было фальшивкой, игрой. Говорила же, темным магам нельзя доверять. Понять бы еще, что происходит и почему я тут.
   Ролан тяжело вздохнул.
   - Послушай, я не...
   Зал ощутимо тряхнуло. Подсвечники замерцали, стены задрожали - словно бы поплыли, как рябь на воде. Я обхватила себя руками и затравленно оглянулась. Это уже не смешно - сначала кракен, теперь землетрясение. Да что ж за день-то неудачный?
   - У нас мало времени, - помрачнел Ролан, даже глазом не моргнув. Досадливо поморщился и посмотрел мне в глаза. - Похоже, моих сил еще недостаточно, чтобы сохранить сновидение надолго.
   - Ааа, - чуть расслабилась я. Сновидение, значит. Это все объясняет.
   - Кошка...
   - Ты выбрал не самый удачный момент, чтобы пробраться в мой сон, Ролан. - Я присела на высокий алтарь и с интересом постучала по мрамору костяшками пальцев. Совсем как настоящий...
   - Где ты сейчас?
   - Ну, прямо сейчас, полагаю, меня съел гигантский кальмар, и я перевариваюсь в его желудке. Или ты о чем-то другом?
   - Кальмар?
   - Вот ты знал, что кракены существуют? Сюрприз-сюрприз!
   Ролан замер, недоверчиво меня разглядывая. Вот смотрела бы и смотрела на него. Я скучала по темному магу. Сильно. Скучала по решительным глазам, по его голосу, даже по запаху. И по этой тревожной морщинке на лбу, которая всегда появлялась, стоило мне попасть в передрягу.
   - Лионна, если ты шутишь... - встревожился Ролан.
   Он сделал ко мне шаг, но сон вдруг замерцал, разрушаясь на глазах и рассыпаясь на части. Стены дрогнули, пол покрылся трещинами, дугообразно выгибаясь. Ролан нахмурился и вопросительно на меня посмотрел.
   - Это помеха не с моей стороны.
   - Наверное, меня переварили, - жизнерадостно предположила я. - Обидно, что первым не добрался, правда?
   - Лионна! Слушай меня внимательно! Что бы ни случилось, никому не доверяй! Особенно Инграхаду, ясно?! Дождись меня! Лионна!
   Голос Ролана тускнел и тускнел, будто заглушенный плеском волн и океанским прибоем. Звук воды становился все громче и громче. Я открыла рот, собираясь уточнить, почему я должна доверять самому Ролану, но голос утонул в реве бури.
   Комната покрылась трещинами, разрываясь, как полотно картины. Все подернулось черным туманом, и, наконец, сон рухнул. Я лишь протянула к Ролану руку, сама не понимая, зачем, и все вдруг исчезло. Остались плеск волн и чернота.
   Я падала, падала, пытаясь ухватиться за последние остатки разума... но темнота медленно поглощала меня...
   Пока я не позволила себе стать ее частью.

Ролан

   Графин соскользнул со стола и рассыпался мелкой крошкой хрусталя. Пробуждение вышло внезапным и резким, а сон оставил после себя тревогу. Последние свечи догорали в пентаграмме, воск под ними расплывался черным.
   Виски ломило, при такой магии обычная реакция. На стене громко отсчитывали время часы.
   Если бы продержаться еще хоть пять минут...
   Ролан с яростью отшвырнул со стола стакан и, сев, уставился на стопки книг, беспорядочно нагроможденные на столе. Замечательно. Даже помочь не может! Что за упрямая девчонка! Ролан закрыл глаза и потер переносицу. Что еще он должен сделать, чтобы Лионна доверяла ему хоть немного?
   Сам хорош. Маг зашипел сквозь зубы и принялся изучать книгу за книгой, с каждой мрачнея все больше. Чем старательнее он пытался опровергнуть догадку, тем сильнее убеждался, что прав. Наконец, Ролан в сердцах сбросил книги со стола и остекленевшим взглядом уставился на карту.
   - Кракен, - повторил он слово из магического сна. - Кракен, - задумался он, постукивая пальцами по красному кресту на карте. Опасное место, карман Ульрика, так его называли моряки. Это место старательно избегали все без исключения, кто хоть немного обладал инстинктом самосохранения.
   И не обладал девятью жизнями.
   И пустой головой.
   И тягой к самоубийству.
   Ролан стукнул по карте кулаком и, захватив пальто, стремительно вышел из кабинета.
   Глупая, глупая кошка!

***

   Окема словно затаилась в ожидании бури. На улицах царила непривычная безлюдность. Нервные продавцы с опаской оглядывались по сторонам, спеша убраться домой до темноты. Пока маги занимались разборками, город оказался во власти окраин. И тех тварей, которые там обитали.
   Никто не знал, что происходит. Но все чувствовали, что ничего хорошего.
   Пожалуй, так и есть. Ролан прислонился к стене здания, поднял выше воротник теплого пальто и сунул руки в карманы. Снежинки кружились в воздухе, падая на черные волосы, морозным паром вырывалось дыхание.
   Капризная зима в Океме творила, что ей заблагорассудится. Сегодня холод, завтра оттепель. Слишком ранние заморозки покрыли льдом лужи, и в лунном свете дороги блестели и переливались синевой. Ролан нахмурился. Мальчишка опаздывает - как всегда, впрочем.
   Если у кошки действительно хватило глупости отправиться вслед за отцом, то понятно, почему следящий браслет работает с перебоями. И как назло, все записи о последней экспедиции отца Лионны остались в Темном Ордене. Ролан прищурился, рассматривая мрачное здание. Горгульи недружелюбно смотрели с фасада на город, пристально вглядываясь в огоньки домов.
   Нет, внутрь никак не пробраться. Отец будет ждать его - но далеко не с объятиями. Обычные люди считали, что раз Ролан сын магистра Темного Ордена, то ему все сходит с рук.
   Ах если бы.
   Магистр Темного ордена жил не первый век, и за все это время из его детей мог бы получиться полк магов. Если бы дети выживали.
   Той жестокости, с которой магистр избавлялся от собственных детей, позавидовал бы любой наемный убийца. Маленький Пьер, чье лицо на портрете выглядело слишком робким для темного мага. Полина, указанная лишь на родословном древе. Имена, имена, имена... от них не осталось даже воспоминаний.
   И, конечно, Кира...
   Никто не выжил. Никто, кроме самого Ролана. Если в тебе течет кровь Ульрика, ты обречен доказывать, что достоин этого.
   И Ролан доказывал. Верой и правдой служа отцу и Ордену. Всю свою жизнь. Он готов был собой пожертвовать.
   Но не Лионной. Однажды он ошибся... тогда, с Кирой... этого не повторится.
   - Достал? - Облачко пара вырвалось изо рта. Мальчишку Ролан, скорее, почувствовал, чем увидел. Не оборачиваясь, маг протянул руку. - Давай сюда.
   - А что мне за это будет? - хитро уточнил парень.
   Вот же... Ролан недобро прищурился и все-таки взглянул на собеседника. Пристально, сурово, в надежде, что у кого-то пробудится совесть. Но нет! Лионна, конечно, уверяла, что они не родственники... но взгляд один в один.
   - Стокли, я же просил указать цену сразу! Десяти золотых тебе мало?
   - А пятерку на расходы? - протянул раскрытую ладонь мальчишка и пошевелил пальцами. Рваные перчатки без пальцев укоряли сами по себе. - И десяточек за риск.
   И глаза-то какие... невинные. Ролан с досадой повел головой. Злиться не получалось. В этом мальчишка похож на Лионну, как две капли воды. Как бы ни пакостил, а хочется только по голове потрепать.
   Что Ролан и сделал. К великому неудовольствию Стокли.
   - Это ради Лионны, - тихо пояснил Ролан.
   Стокли упрямо скинул руку мага и буркнул:
   - Да знаю я. Догадался. Ты это... верни ее, ладно? И это... не дай ее какому-то недобогу в жертву принести. Знаешь же, сама лезет, куда не просят.
   - Ты читал записи? - удивился Ролан. - Но это древний язык. Откуда его знаешь?
   - Ли научила.
   - А она откуда... постой, даже знать не хочу! - процедил Ролан сквозь зубы и приложил пальцы к переносице. Шейсова кошка. Что ни день, то открытие. Не девушка, а сундук с загадками какой-то.
   - Мы как-то крали какую-то штуку, вроде красной таблички с иероглифами, так что пришлось подучить...
   - Вы что, выкрали скрижаль Ульрика?! - Звук вышел недобрым и шипящим. Ролан уронил руку и глубоко вдохнул. Нет, подумать только! Там такие семиуровневые защиты, что от этой девчонки могло и мокрого места не остаться! Совсем головы нет?!
   - Эй, ты чего? Давно было, - поднял руки Стокли и на всякий случай отступил.
   - Проваливай уже, - устало выдохнул Ролан.
   Безрассудство кошки иногда пугало его. До паники. Он начинал подозревать, что до пятидесяти лет успеет сотню раз поседеть.
   Несмотря на браваду Лионны и ее попытки выглядеть уличной пронырой, кошка в Лионне была до ужаса домашней. Слишком самоуверенной, пожалуй, и оттого еще более уязвимой. Хрупкой, слишком хрупкой. С большими зелеными глазами, не по годам серьезным взглядом и гривой черных волос.
   Едва ли она сама понимала, насколько ходит по краю. За последний только год он раз десять спасал ее шкуру - а она даже не замечала опасности. Где-то усмирить одержимого местью вора, где-то устранить слишком близко подошедшего мага...
   До сих пор Лионне везло. Но везение не бесконечно. Ролан с тяжелым сердцем взглянул на свиток и сжал в кулаке так, что бумага хрустнула. Потерять кошку он не может. Никак не может. Только не ее.
   За углом послышались шаги, и Ролан, опомнившись, набросил на голову капюшон и решительно двинулся прочь.
   Бросив вызов отцу, он подписал себе смертный приговор. Но сдаваться Ролан не имел права. Отец должен умереть.
   Или умрет Лионна.
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список