Сердце тяжело билось в груди. Я приложила руку к голове, крепко зажмурилась. Селена... Селена, черт возьми! Почему нельзя было обратиться раньше за помощью? Чтобы укрыть этого проклятого Марка?! Неужели не было другого выхода?!
Я встрепенулась от громкого звука, открыла глаза и заметила, как демон поставил ладони на опустевший стол. Он выглядел сдержанным... даже слишком, от него почти веяло холодом... лишь книги, разбросанные по полу, выдавали гнев. Заходящий свет косыми лучами падал на его голову, расцвечивая черные волосы золотыми бликами. Мужчина казался красивым... невероятно... потрясающе... но сейчас в этой красоте было что-то зловещее. Будто черный туман окутывал его фигуру, и сила струилась по венам.
Он будто почувствовал мой взгляд. Резко повернул голову - и я вздрогнула, как воришка, застигнутая с поличным. Зеленые глаза медленно сузились, губы поджались сильнее... Он вдруг выпрямился и направился прямо ко мне, жестким, уверенным шагом.
Не знаю, чего испугалась... может, демонического блеска в его глазах... или мантии, развевающейся за спиной, подобно черным крыльям... вид у демона был вполне подходящий для убийства. Сердце птицей забилось в груди, он пугал меня куда больше Адэйра!
Я попыталась отползти, но демон взмахом руки поднял меня на ноги, как марионетку. От неожиданности я потеряла равновесие, меня буквально бросило в чужие объятия. Чтобы удержаться на ногах, пришлось обхватить его шею руками, но он и бровью не повел. Крепко придержав меня за спину, коснулся пальцами моей щеки, настойчиво и жестко, без тени нежности или улыбки.
Что демон творит? Я быстро отклонилась назад; он застыл с поднятой рукой, в его глазах мелькнуло обжигающее пламя недовольства. В следующий момент демон резким движением вернул меня в исходное положение. Когда он снова коснулся моей кожи, от его пальцев исходило приятное покалывание, и я запоздало поняла, что он так лечит мои ссадины.
Лучше не мешать ему, да? А то передумает и убьет! Теперь ему родители не помеха... я застыла, нервничая и кусая губы, так что первым делом, справившись с лечением, демон взглянул именно на них. Его пальцы нежно провели по щеке вниз, к уголку губ, и глаза задумчиво сузились.
Не знаю, почему его не оттолкнула. Может, эффект кролика перед удавом ... я почувствовала, как вспыхнули щеки и участилось дыхание, особенно когда демон подался ближе... склонился, будто хотел поцеловать.
Стоп, нет! Одного поцелуя хватило! Опомнившись, я отпрянула, вырываясь из кольца чужих рук, и демон неохотно мне это позволил. Он смотрел на меня пристально, молча, не двигаясь - с обещанием. Понимающий, спокойный взгляд, лишь капризный изгиб губ выдает досаду.
Почему он так на меня смотрит?! Я прикусила ноготь, чувствуя себя кроликом перед удавом, и, чтобы скрыть смущение, решила, что нападение кролика на удава - самая неожиданная шутка на свете, а значит, лучшая тактика в безвыходной ситуации. Я нахмурилась и мотнула головой, даже не заметив, что перехожу на "ты".
- Ты мог спасти ее! Она же твоя невеста! Уверена, ты бы успел ее выцепить из лап этого...
- Или мог позволить тебе погибнуть, - отрезал демон и сощурил с гневом глаза. Он отряхнул руки, будто замарался о меня; и, взметнув полой мантии, изящно опустился на стул. Приняв позу мыслителя, он смерил меня презрительным взглядом. - Надо было, пожалуй, но ты мне пригодишься! На будущее, Аврора! Не лезь, куда не просят! Не видела, что он опасен? Думаешь, по зубам тебе?
- Он просто...
- Он не просто демон! - повысил голос он. - Это высший демон, Рори! А стараниями твоей матери ты невероятно слаба, а значит, заманчива для нас!
- Вот именно, для вас! Откуда мне знать, не ты ли замешан в этом?
- О, поверь мне, - с досадой усмехнулся демон, - так грубо я никогда не действую. Чтобы изменить договор, мне нужна Селена и твои родители. Можешь быть спокойна, ее украли не для того, чтобы я получил тебя.
- Как будто иначе бы получил! Договор невозможно нарушить... - ядовито откликнулась я и сжалась под тяжестью чужого взгляда.
- Увидишь.
Он сказал это почти скучающим тоном, так легко и равнодушно, что мне стало не по себе. Я прикусила язык, не спеша дразнить высшего демона еще больше. Подходящие этому гаду слова теснились в голове, сталкиваясь, как огурцы в жестяной банке. Каждое словечко лезло наружу, заглушая остальные.
Но коротко выдохнув вместо гневной тирады, я наконец-то взяла верх над эмоциями. Этот демон мне еще пригодится. Не время с ним ссориться, сначала надо вернуть Селену.
Я одернула мантию, вернув на плечо... на пол посыпались золотые блестки.
Блестки... золото.
- Ладно, спасибо, - буркнула я неохотно. Зыркнула на демона. - Хотя ты наверняка свои цели преследовал. Кто это был? Во главе золотых стоит противник Амброзайоса, так? Это он? Золотых возглавляет высший демон?
Демон промолчал, но по его взгляду, теперь оценивающе-задумчивому, я поняла, что попала в точку. Селену украл лидер золотых. А значит...
- Я вызываю Амброзайоса, - решительно двинулась я к дверям.
Когда я открыла дверь, пыль закружилась в воздухе, сталкиваясь с золотыми блестками. У меня заняло несколько минут, чтобы добыть запретную книгу из сейфа и, вернувшись, я водрузила огромный том в подозрительной коже на высокую подставку. Пнула рычаг на полу, позволяя деревянным плашкам разъехаться в стороны, чтобы открыть выбитую на полу пентаграмму и ряд ритуальных свечей.
Ну да, ну да. Я здесь не впервые. Что мне было делать, пока родители годами мотались по миру? Следить за детьми лучше надо, тогда не будут от скуки демонов вызывать!
Пресловутый демон спокойно наблюдал за мной, не особенно вмешиваясь. Даже кулак подставил под щеку для пущего удобства.
- Может, ты поможешь? - рискнула я.
- Вызывать, хм, Амброзайоса? Воздержусь. Но ты продолжай... - уголок его губ дернулся вверх, а в глазах мелькнула смешинка.
Я сощурилась. Хотя бы теперь не выглядит так, будто решил принести меня в жертву! Кроликам надо почаще на удавов нападать. Так и запишу на память.
Вздохнув, порылась в карманах мантии, извлекла телефон и нахмурилась. Я все-таки должна предупредить родителей, вызов покровителя - крайне нежелательное занятие для любого человека, который хочет дожить до старости. Лучше бы получить их согласие... а вдруг Адэйр наврал? Может, родители сидят себе и пьют чай в гостях у тети?
Робкая надежда заставила меня поторопиться. Я быстро набила номер мамы... послушала гудки... и номер отца... никто не отвечает! Я со злостью бросила планшетник о стену, и он, обиженно вспыхнув, схлопнулся до размеров спичечного коробка.
Большинство учителей сходились во мнении, что опыт лучший учитель. Я так не считала. Иногда полезно хоть что-то знать. Например, как вызвать повелителя демонов, если тебе нет двадцати и ты не обладаешь нужными связями, а твои энергоцентры не настроены в соответствии с требованиями охоты.
И все-таки никогда этого не делала. Случая не подворачивалось. Мне позарез нужна помощь родителей. Я поставила руки на подставку и глубоко вдохнула. Ничего, справлюсь. Я привыкла полагаться на себя. И пусть попробуют сказать, что не пыталась выпросить разрешение на вызов покровителя. Как раз пыталась, но как обычно, мне никто не ответил! Черт возьми, почему нельзя было мне рассказать, куда их опять понесло?
- Так, - я отбросила тяжелую обложку книги, взметнув в воздух кучу пыли, и провела пальцем по буквам.
Буквы вились по бумаге, складываясь в затейливые и незнакомые символы. Абракадабра какая-то! Может, слишком перенервничала? Я всхлипнула, глотая непрошеные и неуместные слезы, упрямо мотнула головой. Будь что будет, но этот их гребаный повелитель явится, как миленький! Пусть выцепит мою семью из лап врага!
- Чтобы вызвать высшего демона, нужен артефакт из Аристола, - перевела я первую строчку и выругалась сквозь зубы. - Его-то где взять?!
- Все ради тебя, дорогая...
Голос раздался прямо над ухом, напугав до полусмерти. Я испуганно взглянула на неожиданного демона, повернув голову.
Зря это сделала. Его лицо оказалось так близко от моего, что перехватило дыхание. Он будто забавлялся, играясь со мной. Ни капли смущения, волнения или чувства вины. Губы дрогнули в искушающий улыбке, изумрудные глаза сверкнули, когда он двинулся взглядом вниз, рассматривая меня как-то уж слишком собственнически... Я напряглась, чувствуя его присутствие позади особенно... остро. Сердце часто забилось, а демон, приобняв меня за плечо, склонился ниже.
- Если выживешь, вернешь, - выдохнул он. По телу побежали мурашки, то ли от того, что его губы почти касались моего уха, то ли от самой фразы, в которой большими буквами выделялось слово "если".
Я перевела взгляд на ключ, который он предлагал. Золотой, старый... по виду невероятно древний! Верхняя часть похожа на стилизованную розу с витыми лепестками. Красивая вещь... я протянула руку, но демон не выпустил цепочку из пальцев.
- А чем расплатишься? - невинно поднял он бровь, словно это подразумевалось. Д-демон! Я чуть не зарычала.
- Вот у Амброзайоса и спросишь, чем он там расплатится! - процедила я сквозь зубы.
- У Амброзайоса, говоришь... пожалуй, это будет любопытно!... - тихо рассмеялся он и разжал руку, мгновенно окутываясь черным туманом.
Опять его сверхъестественные штучки? Я сердито обернулась, чтобы увидеть, как он, закинув ногу на ногу и в скуке подставив под висок кулак, наблюдает за мной неотрывным взглядом.
- Не отвлекайся, дорогая... Амброзайос, хмм... уверен, будет в восторге,- непонятная улыбка скользнула по его губам. Такая... с подтекстом. Зловещим. Я нахмурилась. Заправила за ухо волосы. А чего он такой довольный весь? Сейчас придет Амброзайос и надерет кому-то уши, между прочим!
Будем надеяться, не мне.
Но совет правильный. Не отвлекайся, Рори. Я отвернулась от демона к книге; хмурясь, взвесила ключ на ладони. Для магии нужна железная концентрация. Дашь слабину, и демоны тебя сожрут, косточек не оставив. Так себе перспектива.
Я глубоко вдохнула. Успокаиваясь. Расслабляясь и в то же время сосредотачиваясь. Прикусив губу, некоторое время бездумно рассматривала страницу с пятнами крови.
Сестра.... Почему она так спокойно себя вела?
Я не сказала ее жениху ... но на короткий миг... всего на мгновение.... показалось, что она просто не хотела ничего менять. Не хотела сопротивляться.
Но, наверное, показалось. Да, точно. Мне просто показалось. Я перевернула страницу и набрала в легкие воздуха. Теперь главное - не напортачить с ритуалом.
_________
Легче сказать, чем сделать - мне отчаянно не хватало опыта. Я то и дело сбивалась в словах; казалось, что это зубодробительная скороговорка, а не заклинание вызова. Где-то на середине я сообразила, что сперва надо было прочитать заклятие связывания. Плюнула, вернулась на страницу назад и бодро отчитала длиннющую тираду... которую, оказывается, надо было читать наоборот.
С меня семь потов сошло. Я бы плюнула на ритуал, но не осталось никого, кто мог бы оказать срочную помощь такого уровня. Одно дело, обычные демоны... но что делать с высшим? Высшие демоны - существа иного порядка. Это не простые бесы или ищейки, это... существа, которых раньше считали богами.
Их невозможно победить. Убить. У них есть всего одна маленькая слабость, Ахиллесова пята, лазейка в их абсолютном бессмертии. Это может быть, что угодно. Капля воды... иголка в стоге сена... плюшевый мишка... ромашка в поле... или особенный клинок... факт в том, что в присутствии этой вещи они становятся обычными смертными. И тогда - только тогда - их можно убить. Если повезет, конечно.
Насколько я знала, мало кто из высших демонов кричит на каждом углу о своей слабости. Вряд ли у меня вот так легко получится разузнать слабость этого Адэйра.
А значит, я против него - все равно, что комар против тапка. Хоть убейся, а вреда не причиню.
Поэтому, сцепив зубы, я упрямо продолжила ритуал вызова. Слова вились по бумаге, я, сжимая ключ в руке, пыталась их выговорить. Смесь латыни и демонического языка - не самый мой любимый язык мира.
Как положено, к концу заклинания слова зазвучали четче, громче. Я наконец-то поймала ритм заклятия, дело пошло быстрее, мой голос зазвучал увереннее. Сжав в руке ключ, я отчитала текст задом наперед три раза; слова отдавались от стен шипящим эхом, свет потускнел, уступая теням, наползающим из углов...
- Дейтер! - громко крикнула я завершающую фразу.
Свечи полыхнули алым, громыхнуло за окном, волосы откинуло за спину яростным порывом ветра, и пентаграмма вспыхнула горящими символами. Я чуть руки не потерла: все, как положено! Со спецэффектами!
-Дейер, - ехидно поправил демон. Я сердито на него обернулась, горя негодованием (такой момент испортил!), но все-таки полезла в книгу. Поводила пальцем по строчкам, нашла слово и с досадой процедила:
- Дейер...
Свечи вспыхнули снова, за окном опять прогремело, пентаграмма зажглась ровным демоническим пламенем... я постучала по книге пальцами... Огляделась.
Ну и? Где повелитель ада в раскатах грома? Раскаты грома есть - а повелителя нет! Как так?
Время шло, повелитель не являлся.
От злости я захлопнула книгу и скребнула по ее обложке ногтями.
- Придурок чертов! Сидит на троне и вообще на все плевать! Еще нашим покровителем называется...
- Действительно, чертов придурок, как ему не стыдно, - хмыкнул демон. Я на него покосилась, на его ухмылку и сузившиеся глаза. Фыркнула.
- Будто тебе не хотелось хоть раз ему рога обломать! Черт... Как мне до него достучаться?!
- И зачем же тебе понадобилась "гребаная амброзадница"? - задумчиво протянул демон, да еще таким издевательским тоном, что я посмотрела на него с недоумением.
- Мне нужна его помощь!
- Ну так давай, - скучающе вздохнул демон и подбросил на пальцах палочку благовоний. Покрутил. Взглянул на меня в упор. - Проси, - пояснил он.
- А?
- А я посмотрю, желаю ли выполнять твою просьбу, - спокойно дополнил он, прожигая меня убийственным взглядом. А-а?
Я похолодела.
- Ты...
- Я, - ответил он.
- В смысле, ты правда...
- В смысле, я правда.
- То есть ты тот самый...
- Амброзадница своей персоной, - безукоризненно вежливо кивнул демон. Я сглотнула. А почему он не злится? Должен же!
- Ты увере-ен? - подозрительно уточнила я, не желая признавать, что только что обложила повелителя ада оскорблениями по самую макушку. - А где крылья, рога, копыта?
Он укоризненно взглянул на меня и, не меняя позы, расправил два черных кожистых крыла с острыми кончиками. Они достигали поистине гигантского размаха, отливая всеми оттенками черного... его тень зажила своей жизнью, расползаясь по комнате, и когда она коснулась моих ног, я отшатнулась и, вздрогнув, выронила ключ.
Звеня, он покатился по полу, но демон ленивым жестом заставил его взлететь и опуститься к нему в руку. Он по-прежнему смотрел на меня, спокойно и с ноткой иронии. Не злился. Убить не пытался. Обычные демоны меняются до неузнаваемости, если показывают истинный облик. Но он остался прежним...
Только смотреть на него стало больно. Его красота, и прежде демоническая, будто заиграла новыми красками. Ногти удлинились, заострившись; глаза приобрели хищный разрез. Зеленый цвет глаз изменился до фантастически-изумрудного, глубокого и насыщенного. Я стояла и не могла заставить себя отвернуться...
- Рога и копыта не отрастил. Но я стараюсь, - серьезно заверил он меня, и его губы дрогнули в усмешке.
Я представляла Амброзайоса... разным. Да, я знала, что демоны обычно красивы... но почему-то в мыслях их повелитель неизменно представлялся мне краснокожим, бородатым, яростным... рогатым? С копытами? Может, с хвостом... словом, меньше всего я ожидала, что он окажется так молод, красив - и к тому же, помолвлен с моей сестрой.
Я с грохотом захлопнула книгу, припечатав ладонью, и от души выругалась.