Ардиан сделал шаг в комнату и, вальяжно прислонившись к стене, скрестил на груди руки. Выглядел он... верно, как Ардиан. Белые брюки, продуманная небрежность в одежде, надменные искры в глазах. Весь его вид кричал: мир принадлежит мне.
Я могла понять Ханну. Могла понять других девушек, которые сходили по Ардиану с ума. Я даже могла понять газеты, смакующие новости о каждом чихе наследника со всех сторон.
Чего я не могла понять, так почему Ардиан смотрит именно на меня... так. Обжигающе, с желанием. От этого взгляда становилось неуютно и даже тревожно.
Впрочем, да ну его. Я дернула руку, вырываясь из хватки Лио, и на этот раз успешно. Потерев запястье, я смерила синеглазого презрительным взглядом. Но тому явно было не до меня.
Кажется, Стражу визит хозяина дома удовольствия не доставил. Его губы поджались, по лицу скользнула тень досады и презрения. Медленно выпрямившись, Лио сложил на груди руки и сощурился, рассматривая Ардиана.
- Тебя это не касается.
- Мой дом... Комната моей сестры. Моя гостья, - насмешливо протянул Ардиан. - Интересное заявление. Теряюсь в догадках, что меня конкретно не касается?
- Это дела Сената.
- То есть кучки идиотов, возомнивших себя правителями. Но здесь мой дом, я устанавливаю правила. Ты свободен, Страж, - спокойно приказал Ардиан, и холода в комнате прибавилось. - Слышал меня? Оставь нас.
Я поежилась. В мои планы никак не входило оставаться наедине с Верудом! Не ожидала, что Ардиан окажется дома в такой час: по слухам дома он редкий гость. Совсем мне не нравится, как он на меня смотрит... решительно и пристально. Аж до мурашек.
Я вдавилась спиной в кресло и встретилась взглядом с Лио, почти готовая просить его остаться. Почти, но с другой стороны, ни за что.
Синеглазый пару мгновений изучал мое лицо, словно что-то обдумывая. Наконец, он устало вздохнул и тут же усмехнулся.
- Слушаюсь и повинуюсь! - К моему ужасу, маг послушно направился к двери. Лишь бросил повелительно на ходу: - Арианна, за мной!
Я не сразу сообразила, к кому он обращается, и Лио обернулся в дверях. Сурово посмотрел на меня, всем своим видом предупреждая не спорить.
- У меня приказ сенатора Шарго. Сама пойдешь или мне тебя силой тащить?
Слава небесам! Я подхватилась с кресла, состроив недовольное лицо, но втайне радуясь. Я уже жалела, что сюда пришла. Надо было дома остаться: проблем меньше.
- Ардиан, - вежливо попрощалась я кивком, едва поравнялась с наследником. На его лице промелькнула смесь разочарования и досады.
- Постой. - Рука Ардиана перехватила мое запястье так быстро, что я не успела увернуться. Подавив вздох раздражения, я неохотно перевела взгляд на наследника. Это Ханна, Ханна страдает по Веруду! Не я же.
Внимание наследника начинало утомлять. Он красив, умен, богат - без сомнения. Но что мне до того? Я даже не понимала, что с этим делать!
- Тебе не понравились цветы? - Ардиан лениво подцепил кончики моих волос. Жест за гранью вежливости. Мне захотелось оттолкнуть его руку, ревниво перекинуть волосы на другое плечо, но я заставила себя дышать ровно.
- Я благодарна за них. Но не могла принять, - ответила я уклончиво. Конечно, я отправила цветы обратно! Пока Ханна не узнала, а то мало ли. Прирежет ночью и скажет, что во сне всякое случается.
- Позволь мне хотя бы угостить тебя ужином?
Я нахмурилась. Такое предложение Ардиана... учитывая, что пропала его сестра... граничило почти с грубостью. Ни капли горя на его лице, ни тени страха или тревоги. Я стиснула руку в кулак, но все еще сдержанно отклонила предложение.
- Не могу.
- Жаль, - поднял бровь Ардиан, не спеша уходить с моей дороги.
Ну что ему надо? Я почти запаниковала. Прав был Кай, надо было сидеть дома и не высовываться. Вместо этого я стою между Стражем, который вбил себе в голову, что я похитила Тиару, - и любимчиком публики, решившим, что я именно та девушка, которая жаждет его бесценного внимания.
Так вот. Я не жаждала. Сейчас я бы хотела оказаться как можно дальше отсюда. Но вежливость, шакс ее дери.
- Еще раз спасибо за цветы. - Так что я сухо улыбнулась, старательно не вылезая из роли хорошей девочки, и попыталась миновать Ардиана. Не тут-то было! Наткнувшись в следующий момент на его вытянутую руку, я раздраженно выдохнула.
Вежливость? Всегда была моей слабой стороной. Я повернула голову и, встретившись со взглядом зеленых глаз, прищурилась.
- Ты меня пропустишь или нет?
- А что, если нет? - невозмутимо откликнулся Ардиан.
Я потихоньку начинала закипать. Кровь стучала в ушах все сильнее, и я была близка к тому, чтобы поддаться гулу в голове. Всего одно слово. Один приказ. И Веруд отстанет навсегда. Вдруг получится?
Впрочем, я врала себе. Внимание Арда не столько раздражало, - в чем-то было даже приятным, - сколько пугало. Что-то меня настораживало в Ардиане. Какая-то нотка... опасности.
- Так что, если не пропущу? Прикажешь мне? - прошептал Ардиан, не отрывая от меня взгляда. По его губам скользнула улыбка, знающая и уверенная. Искушающая...
Я начинала привыкать к этому жужжанию в голове... к легкому чувству всемогущества, власти над чужой душой... я прислушалась к звенящей энергии внутри себя. Почему бы и нет? Приказать... ведь я могу. Я медленно сощурилась.
В глазах Ардиана зажегся огонек интереса, он наблюдал за мной с любопытством и ожиданием. Он словно требовал от меня действий. С каждым мгновением я все отчетливее чувствовала тонкую ниточку, связывающую нас так крепко... крепче, чем с кем-то ни было.
Я не могла отвести взгляда от зеленых глаз. Узнавала что-то знакомое в их глубине. Будто воспоминание из далекого детства - чувствуешь, что оно затеряно где-то в твоей голове, а ухватить не можешь. Тянешься к нему, но оно ускользает. Туманное... расплывчатое... невероятно важное.
Где же я встречала Ардиана раньше? К знакомому гулу в голове примешалось что-то новое. Чужая сила, чужой голос. Я не могла ухватить его, он звучал словно издалека, как эхо в воде... но завораживал.
Пожалуй... я действительно... слышала этот голос раньше. Так давно...
- Арианна! - Синеглазый властно схватил меня за руку, разбивая непонятную связь между мной и Ардианом. Я потрясла головой, чувствуя себя немного странно. Как рыба на берегу. В голове звенело, в глазах все расплывалось. Даже огрызнуться забыла. - Приказ сенатора Шарго. Я должен доставить Арианну домой. Немедленно.
Ардиан выдохнул сквозь зубы и, нехорошо сузив глаза, посмотрел на Лио. Крайнее недовольство зажглось в его глазах, словно Лио давно и прочно стоял у наследника поперек горла. Сомневаюсь, что мимолетная встреча могла вызвать такой гнев. Тут крылось нечто более давнее.
Но, честное слово, меня это сейчас меньше всего волновало. Удержаться бы на ногах.
- Разумеется, - холодно усмехнулся Ардиан. Его взгляд медленно прошелся по моему лицу, не упуская ни малейшей детали, после чего Веруд, наконец, убрал руку с моего пути. - Мы еще встретимся, Арианна... С нетерпением этого жду.
Сухо кивнув, я безропотно позволила Лио увести себя подальше от наследника и его пристального, задумчивого взгляда. Страж особенно не церемонился, мертвой хваткой вцепившись в мою руку - но сил возмущаться не осталось. Голова все еще кружилась, мысли путались. Я чудом нигде не споткнулась, и лишь на крыльце, глотнув воздуха, смогла прийти в себя.
Опомнившись, я выдернула руку из хватки парня, но тот моментально развернулся и встряхнул меня за плечи. В его глазах плясал огонь, он смотрел с гневом и строго. Так отец смотрел на меня всякий раз, когда я попадала в опасные ситуации. Скажем, когда в одиночку отправлялась изучать ледяные пещеры на границе или когда заговаривала со спиритами на глазах у других людей.
- Никогда. Не. Внушай Ардиану. Это понятно? - отрывисто потребовал он. Я возмущенно сощурилась.
- Я не собиралась! - Я осеклась и поспешно уточнила: - Может, потому, что не умею.
- Ну конечно, - усмехнулся Лио, резко выпуская меня и без предисловий направляясь к лестнице. Я посмотрела ему вслед, непонимающе хмурясь. Ни извинений, ни прощания?
- А как же твой приказ? Ты же должен привести меня домой, вдруг я не туда сверну? - прозвучали мои слова... ехидно, но двусмысленно, и я прикусила язык. Страж резко обернулся. Удивленно поднял бровь, заставив меня сердито нахмуриться.
- Я не подчиняюсь Шарго, - спокойно ответил он.
Усмешка медленно сошла с его лица, глаза сощурились. Он постоял секунду-другую, пристально меня разглядывая, - словно колебался, говорить или нет. Наконец, он смерил меня хмурым взглядом и покачал головой. Неодобрительно, кстати.
- Я тебе не нянька, Арианна. Поступай, как знаешь. Но я предупредил: следи за тем, что делаешь. Ардиан не из тех людей, кому можно слепо доверять.
Не дожидаясь моей реакции, Лио развернулся и спрыгнул с крыльца. Лилия на его форме блестела золотом, ослепляя. Вслед за ним откуда-то с крыши скользнула тень спирита - я уже видела этого спирита раньше, тогда, в кафе. Если Люи обожала вид сердитой зубастой девочки, то спирит синеглазого, видно, предпочитал форму крупного зверя.
Сейчас, при свете дня, спирита едва можно было рассмотреть, но все-таки я увидела, как зверь, остановившись, изучающе пробежался по мне взглядом. Будто запоминал. Оценивал. Он не выглядел враждебным - скорее, суровым. Под стать самому синеглазому.
Отвернувшись, спирит направился вслед за Лио, беднея на глазах, пока не исчез в воздухе. Странно. Он меня будто поприветствовал.
Я наклонила голову и вытерла лоб тыльной стороной ладони. Несмотря на то, что синеглазый меня только что отчитал, догонять его и возмущаться было лень. Я пожала плечами.
- Подумаешь! - прошептала я слегка обиженно и направилась в противоположном направлении, к воротам. У меня и без синеглазого проблем хватает. Пусть себе делает, что хочет: лопнет от гордости - туда ему и дорога.
Я остановилась в воротах. Вздохнув, оглянулась на усадьбу Верудов. Вовсю стрекотали цикады. Блеск башенок слепил глаза, в дрожащем воздухе очертания дома расплывались. Может, синеглазый нравился мне все меньше и меньше, но доля правды в его словах имелась. Веруд меня настораживал. Тревожил. При виде него мое сердце билось отнюдь не от восторга, а от... угрозы?
Нахмурившись, я отвернулась. Рассеянно провела ладонью по раскаленному железу кованой решетки. Я попыталась вызвать то чувство связи между мной и Ардианом... то воспоминание, мелькнувшее недавно... но оно померкло окончательно, и я сдалась.
Не понимаю. Я не встречала Ардиана до приема. В этом я уверена точно.
- Какая железочка... - проворковал знакомый голосок. Я сощурилась и постаралась найти Люи. Спирит кружилась едва различимым в дневном свете огоньком - и так, и этак приноравливалась к огромной резной загогулине на воротах. - Какая красивая...
- Люи! - тихо окликнула я спирита, но если Люи увлеклась железками, отвлечь ее невозможно.
- Отвянь! Я занята, я вся в делах, - огрызнулась вредина.
- Люи, оставь ворота в покое!
Разумеется, спирит плевать на меня хотела. Когда ворота дрогнули под напором маленького, но крайне упорного огонька, я внутренне застонала. Эта ведь отломает. Что угодно отломает!
Оглянувшись на мирно помирающих у фонтана стражей, - пока не подозревающих, что у них из-под носа вот-вот утащат ворота, - я зацепилась за прутья и... да, полезла наверх за спиритом. Мне не впервой, с Люи... всегда много проблем.
Где-то на полпути, уже у самой цели, я поймала крайне озадаченный и суровый взгляд синеглазого, заставшего меня с поличным. Думаю, это смотрелось забавно: эллая в наряде вульгара ползет по решетке шатающихся ворот. Плакала моя репутация здравомыслящего человека!
Я вздохнула еще тяжелее и, потянувшись, все-таки схватила мельтешащий - и, между прочим, зубастый! - огонек в кулак.