Хмыкнув, Сет вдруг рассыпался искрами, ускользая из-под приставленного к его шее острого конца палки. Возник двумя шагами далее, что происходит?! Я опустила руки, не столько напуганная, сколько изумленная.
- Кто ты? - вырвалось у меня.
- Не думаешь же ты, что хранители здесь главные? Неужели тебя не терзал вопрос, как вас находят каждое ваше воплощение и снова сбивают в круг? - Сет размял плечи, а потом вдруг в мгновение ока переместился, оказавшись на расстоянии мизинца от меня. Он двигался чрезвычайно быстро, подобно ветру или... спириту.
Перехватив за горло, он впечатал меня в дерево, и я стиснула зубы, чтобы не застонать от боли, пронзившей тело.
А Сет, склонившись ниже, сощурился и тщательно меня изучил. Он царапнул ногтем мою щеку, улыбаясь как-то безумно.
- Вы не единственные, - прошептал он мне в лицо, и его дыхание опалило мои губы. - Хранители всего лишь марионетки. Вами правят. Навязывают свою волю.
Он прижался ко мне всем телом, заставив передернуться от отмерзания, и выдохнул:
- Вы полубоги, - он наклонил голову и улыбнулся, ведя ногтем по моей щеке. - А мы боги.
Я забыла о его прикосновениях. Удивленно на него посмотрела. Как это? Что это должно значить? Ни разу за всю мою жизнь не доводилось мне слышать ни о каких богах, только о небесных духах, он, наверное, про них говорит. Но это значит, что Кио-ре, Лейо-тин, Май-ро и сотни других мифических небесных духов не выдумка.
Он же не может быть одним из них? Он исчезал в мгновение ока, двигался и вел себя, как спирит, но... не желаю я таких небесных духов! Если он окажется одним из них, это разобьет мою веру в чудеса и справедливость.
- Не понимаю... - выдохнула я, и он досадливо поморщился.
- Что, ты ни разу не слышала о Надзирателях?
Даже если слышала, хоть убей не могла вспомнить, что именно, и я промолчала.
- Тебе ничего не рассказали, ты не вспомнила? Не удивлён, они самовлюбленные придурки! - хохотнул Сет. - Давай объясню. Надзиратели основали круг хранителей. Они подарили вам своеобразное бессмертие и обрекли служить смертным вечно.
- Чтобы сдерживать Брешь, - обреченно поняла я, придавленная сведениями. Но Сета моя фраза повеселила.
- Брешь? А как ты думаешь, кто ее причина? Вы нужны, чтобы сдерживать нас, - расплылся он в улыбке.
Он так и не сказал, кого это "нас". Придавил локтем мое горло, улыбаясь и не обращая внимания на то, как я вздрогнула. Его голос понизился, прозвучав вкрадчиво...
- И я тут не единственный, кто стоит выше тебя... - Он наклонил голову в другую сторону, и хмыкнул. - Ну же, Арианна, ты его знаешь! Хороший же ждет тебя сюрприз...
***
- О чем ты говоришь? - нахмурилась я.
- Не так быстро, дорогая, не заставляй меня раскрывать секреты. Для начала мы должны решить наш давний спор. Я обещал дать тебе шанс вырваться из ловушки Хранителей... я его дам. Решай. Примкнешь к нам или умрешь? Советую подчиниться Азару.... Сделай хотя бы на этот раз правильный выбор.
Вот оно что. Снова это имя... Азар! Стоило догадаться, что Сет, кем бы или чем бы он ни был, так или иначе связан с моим врагом.
Я прищурилась. Азар и так много бед принес.
- Это он тебя послал? - процедила я, но Сет улыбнулся.
- Не так ставишь вопрос, - прищурился он. - Спроси, кто стоит над Азаром... спроси, зачем он все это затеял. Спроси, кто использовал его ради тебя...
- Я не примкну к Братству! - выдохнула я, пресекая поток откровений. Возможно, мне стоило поддаться Сету. Спросить те вопросы, которые он предложил. Но я не собиралась становиться на сторону Азара - никогда и ни за что.
Он погубил тысячи жизней ради своих целей. Низверг Хранителей, заменив их своими марионетками.
Он отобрал у меня Тиару и держал ее в темнице Лабиринта.
Да лучше умру.
Казалось, мой ответ разозлил Сета, хотя в его безумии сложно отличить злость от азарта. Он разочарованно поджал губы, тихо зарычал... но вдруг резко повернул голову, когда в глубине леса что-то треснуло.
- Ай-яй-яй... тебя покарает лес за неправильный ответ, моя хорошая... еще поговорим! - быстро выпалил он и испарился, освободив меня. Я судорожно вдохнула, встревоженно щупая горло. Что это было? Кто такие надзиратели?!
И главное, кто его спугнул?... тихий рык заставил меня похолодеть. Я повернула голову и встретилась с огненным взглядом одного из самых опасных спиритов всей Леоры...
Вот ведь!
- Хорошая зверушка... - подобралась я, воркуя. - Тиш-ше... я уже ухожу... стой на месте!
Это плохо. Очень-очень. Я только слышала о таких тварях, раньше не видела. На севере они водятся, но чтобы здесь, на островах...
Я припала к земле, молясь Кио-ре, чтобы она обратила внимание на меня - иначе кого-то сейчас точно съедят и даже не подавятся. То есть буквально съедят, дикие спириты неуправляемы. Я применила все, что умела, пытаясь проникнуть в разум твари, сломить его волю...
Но какое там! Спирит тяжело раздувал ноздри, медлил, то и дело замирал, но упрямо сопротивлялся ментальному приказу. Шел прямо на меня, будто сквозь сильный ветер - но шел.
- А, чтоб тебя! - выругалась я, шаря по земле в поисках какого-нибудь оружия.
Кого я обманываю, оружие для спиритов бесполезно, если в его изготовлении не участвовали другие спириты. У любого оружия против спиритов должно быть два "сердца": внешняя оболочка и дубликат оружия на тонких планах. Деревяшка не подойдет, помощнее что-то нужно!
Но я не могла придумать ничего лучше. Разум беспорядочно метался в поисках решения - и мне казалось, что к чему-то подобному я должна быть готова, как Хранитель, - и все же в голову не приходило ничего путного.
Спирит особенно сильно мотнул головой, и я упустила ниточку в его разум. Она рассыпалась, отдав в висках болью...
Спирит, припав к земле, нагнул голову и приготовился к прыжку.
ХАННА
Большая столовая гудела от разговоров. Студенты веселились, довольные выпавшим выходным, повара расстарались, превзойдя самих себя. Столы ломились от еды, солнце яркими лучами поникало сквозь витражи и рассыпалось в помещении радужным светом.
Проклятая Ари. Кусок в горло из-за нее не лезет.
Я вяло потыкала вилкой в салат, аппетита совсем не было. Кай все больше отдалялся, предпочитая мне то своих друзей, то вовсе одиночество. И в этом тоже была виновата сестра, всегда она.
Настроение не улучшала и Ната. Вот змея подколодная... иногда меня выворачивало от нее наизнанку. Подлая, лицемерная тварь!
- Ардиан красавчик, - проворковала "подружка", и я поняла, что мне сейчас нанесут еще один удар в спину: судя по ее довольному голосу, новость меня не должна обрадовать. Вот крыса. - Слышала? Хотя нет, откуда, но можешь мне поверить... После выпуска он объявит о помолвке с твоей сестрой.
Вилка ударилась о тарелку, я резко обернулась, буравя наследника злым взглядом.
Объявит о помолвке?
Он собирается избавиться от моей сестры до или после этого?
Ардиан поймал мой взгляд. Лениво взболтал в стакане напиток, пропуская речь собеседника мимо ушей. Все в нем выдавало отчаянную скуку, он будто тяготился Университетом и студенческими правилами. Равнодушие. Вот что он испытывал и ко мне, и ко всем окружающим.
Но не к Ари. Нет, не к ней.
Горько это признавать, она не приложила ни капли усилий и все же получила то, чего я так отчаянно желала - Веруда.
- Мне нехорошо, - поднялась я. Его предложение все еще стояло в ушах. Стул скрипнул, когда я задвинула его и кивнула Нате. - Я пообедаю на улице.
Схватив бархатную накидку, я бросила тарелку служанке, отчего та запнулась и выронила поднос, и покинула столовую через черный выход. В лицо ударил порыв ветра. Я задрала голову, следя за птицами скользящими по небу.
Может, я ненавидела сестру. Но предложение Ардиана заставило понять я вовсе не готова ее вот так предать, какими бы ни были у него намерения.
Шаксов отец, это ведь он заставлял меня вечно заботиться о сестре, следить, чтобы с ней все было в порядке. Часть моей ненависти к ней крылась именно в отце. Он всегда выделял ее, всегда ненавидел меня, он отравил мое детство своей любовью к маленький Арианне. Отобрал у меня время, когда я желала быть центром родительского мира, оттеснив меня на его задворки.
Но часть меня не желала ей зла. Именно потому, что отец взял с меня слово оберегать ее жизнь. Собирается ли Веруд ее отнять? Я не понимала его планов, но знала, что не отступит от них, в чем бы они ни заключались...
Ардиан Веруд всегда получает желаемое. Это знали все в Университете, это предстоит узнать и Арианне.
Но хочу ли я стать пешкой в его игре?
- Корвус! - подозвала я ворона. - Нам надо кое-что сделать.
________ Свиток блестел на солнце, переливаясь всеми оттенками. С виду не такой уж и ценный, просто безделушка, одна из тех, которые хранят ради памяти или хвастовства. Но - бесценный внутри.
Веруд приготовил его для меня. Подделка или нет, но этот свиток далеко не пустышка. От него исходила сила и вибрация, как от истинного свитка, что отец завещал мне хранить. Я на секунду прикрыла глаза, погружаясь в легкий транс, а когда открыла, солнечный свет померк, и мир погрузился в черно-белые оттенки.
Но свиток - светился призрачным зеленоватым огнем.
Вот как проверяют свитки на подлинность - на невидимых планах. Реальность слишком ярка, чтобы отличить правду от лжи.
- Кар! - Корвус не оценил мой порыв. Прыгал по веткам, недовольно ерошась и ворча, как столетний вульгар. По его черным крыльям бежали огненные всполохи, это резко отличало его от остальных птиц, утративших разноцветность.
- Я не буду плясать под его дудку. Ему пора понять, что не все творится с его дозволения..
- Кар, - не сдавался Корвус.
- Да знаю я, что он Хранитель! - Я подошла к краю пропасти. Ветер бил в лицо, швырял волосы за спину. Я прищурилась, разглядывая берег внизу. На острые камни накатывали гигантские волны... слишком явное место, найдут в два счета.
Нет, мне нужно избавиться от этой штуки. Засунуть туда, где никто не найдет. Свитки порой сами идут к хозяевам, насколько знаю. Теми или иными путями, но попадают к Хранителям в руки. Энергетика притягивается к энергетике, а значит, свиток попытается найти своего создателя.
А уж Веруд точно останется недоволен, если узнает, что ослушалась.
Но кто он такой, чтобы командовать? Мало ли, что Хранитель. Это ему наука, и моя месть - за то, что предпочел мне сестру.
- Иди сюда, - позвала я прилетевшего сокола. Обмотала руку тканью, чтобы пересел поближе. - Иди, иди.
Сокол доверчиво опустился на руку, и я протянула ему свиток. Ментально надавила, чтобы вел себя смирно и внимал.
- Отнеси это далеко отсюда. Лети к Независимым Островам, найди пещеру и спрячь свиток так надежно, как сможешь. Похорони навсегда, меня понял?
Сокол неохотно взял в клюв свиток и тяжело взлетел. Глядя ему вслед, я отряхнула руки. Ну вот, дело сделано. Веруд ни за что не найдет пропажу, а я скажу, что выполнила его поручение, если спросит...
- Пойдем, - кивнула я Корвусу и вздрогнула. Потому что сокол, едва пролетев два метра, вскрикнул, сбитый темной тенью.
Она скользнула с небес, вырвавшись из серых туч, нависших над морем. Зажав рот руками, я попятилась - и вовремя. Бездыханная птица бесформенной кучей упала к моим ногам с распотрошенным брюхом, а к пропасти подлетела знакомая тварь, мощной волной крыльев сбив меня с ног...
__________
Упав, я в ужасе уставилась на дикого спирита, черной тенью нависшего надо мной. На невидимом плане он вовсе не напоминал птицу. Раздуваясь, как капюшон кобры, он издал свой отвратительный писк, и я заткнула уши ладонями.
Мне казалось, он меня убьет, до того близко был, до того яростным выглядел... спирит полностью закрыл свет, почти окружив меня своим серым туманным телом. Я почувствовала, что задыхаюсь, этот туман... словно проникал мне в глотку, будто выдавливал из меня воздух! Взвизгнув, я сжалась в комочек, и тут услышала тихое и спокойное:
- Довольно.
Возможно, спириту нравилась идея мной закусить. Дикий неохотно отдернулся, вернув мне способность дышать и видеть. Я бегло вытерла кровь, капавшую из носа, всхлипнула и отползла подальше, уже зная, кого увижу. Транс рассеялся, я вернулась в плотную реальность, со всеми ее шорохами и звуками...
- Должно быть, ты обронила. - Веруд смотрел не на меня, а вдаль, щурясь и рассматривая горизонт. Он сидел на скамье так, будто вышел погулять и теперь наслаждался хорошей погодой. Безмятежная, спокойная поза, но холод в зеленых глазах не давал обмануться.
- Ты следил за мной! - возмутилась я.
Он впервые повернул ко мне голову. Изучил, внимательно, пристально. Поднявшись, он сделал ко мне хищный шаг, а я, испытав внезапный страх, чуточку отползла, но не помогло. В следующий момент Ардиан хватко уцепил меня за локоть и одним рывком вздернул на ноги, чтобы толкнуть к дереву.
Он не церемонился со мной, было больно! И что-то в нем говорило: он зайдет дальше. Я подняла руку, призывая своих верных птиц, они загалдели, слетаясь на мой призыв, цепляясь за ветки. Шелест крыльев и шорох перьев наводнили все вокруг...
Их нетерпение, бездумная готовность подчиняться, придали мне сил. Я на своей территории, это не комната, где я беззащитна. Понадобится - ударю магией! Я воинственно выпрямилась, но Веруд...
...усмехнулся?
- Правда, Ханна? Ты думаешь натравить на меня птичек? - насмешливо прищурился он.
И тут же его улыбка потухла. Он щелкнул пальцами - и все птицы сорвались с веток, наплевав на мой мысленный приказ вернуться и на беспокойное карканье Корвуса. Впервые на моей памяти птицы ослушались меня... словно мои способности подавили. Будто оборвалась связь между мной и тонким миром - и я оказалась наедине с Верудом, чувствуя, что потеряла единственное свое оружие...
Я всегда была под защитой магией... но сейчас у меня ее отняли.
- Видишь ли, Ханна. Ты управляешь птицами. А Хранители управляют людьми. - Голос Веруда оставался сухим. - И всеми спиритами, которые существуют на этой планете. Как бы тебе ни хотелось, ты всегда будешь проигрывать любому из нас. Вы все - будете.
- Я не отнесу свиток в Пещеру. Вот мой ответ, - жестко сказала я. И впервые увидела хоть какую-то реакцию на его лице.
Не злость, нет. Всего лишь досада, словно его утомляло то, что придется сделать. Он резко притянул меня за воротник, всмотревшись в мои глаза потяжелевшим взглядом. Я почувствовала, как гулко бьется сердце в моей груди. Наклонив голову, Веруд брезгливо скользнул ногтем по моей щеке.
- Жаль, - выдохнул он. - Ты, наверное, любишь богатство... оно сулит столько почестей. Слышал, Шарго поулчил вотум недоверия? Печально, если его за это сместят. Жаль твою семью.
У меня похолодела кровь в жилах.
- Ты что... угрожаешь моей семье?
- Шарго моя марионетка. Его поставило на этот пост Братство, и также легко мы можем его сместить. Ты, наверное, знаешь, что твоя мать получает от него щедрые денежные дотации? - Он прищурился, наблюдая, как у меня расширяются глаза. - Нет, - усмехнулся он, - ты не можешь быть настолько беспечна! Не думала же ты, что это твой отец оставил вам наследство? Секрет высокого положения вашей семьи прост: Шарго обязан заботиться об Арианне по моему приказу. Вот откуда все твои наряды.
Он резко оттолкнул меня; я зашипела от боли, когда врезалась в дерево. Вот теперь в его глазах читалась жестокость. Циничность.
Но я и правда не знала! Что это еще значит, "заботиться об Арианне"?!
- Но ведь ты знаешь мою сестру пару месяцев... - прошептала я. Ардиан вздохнул, не глядя на меня.
- Пару месяцев... пару лет.. пару столетий... какая разница, Ханна? Твой отец отдал ее мне, она с детства моя. И, что весьма на нее похоже, она не воспользовалась моими дарами. Зато ты весьма преуспела, - горько процедил он и посмотрел на меня в упор. - Свиток, Ханна. Чтобы завтра был в Пещере Хранителей.
- Я не твоя служанка...
- Хочешь, мы это исправим? - зеленые глаза вспыхнули раздражением. Веруд сделал ко мне шаг и холодно взглянул в упор. - Слушай меня внимательно. И выполняй все, что я тебе скажу.
_____ Дорогие читатели! Книга находится на последней трети написания. Временно я прекращу выкладки, а потом разошлю уже готовый файл книги тем, кто пожелает)) Когда допишу книгу, скорее всего, здесь будет еще большая выкладка с отдельным объявлением, чтобы не пропустили те, кто читает. Возможно, что книга будет выложена и полностью в открытый доступ, но черновая версия.
Беру перерыв, чтобы сосредоточиться только на написании, не отвлекаясь на правки (так быстрее пишется). Перерыв будет примерно на два-три месяца, где-то так; весной постараюсь завершить этот том. Впоследствии книга будет переведена в статус правки и - это давно назрело - будет сильно сокращена и частично изменена, чтобы история получила продолжение. Не теряйте меня, я вернусь. Можно сказать, временно уйду в отпуск до весны, возьму несколько месяцев на написание.