Университет считался самым нарядным зданием Столицы. Расположенный в бывшей резиденции Хранителя, он весь сверкал и переливался. Старые зеркала расширяли и без того огромные комнаты, весь наш дом мог уместиться в главном зале.
Здесь учились лучшие из лучших, элита ашеров, включая детишек сенаторов - и университет им соответствовал. Обитые дубовыми панелями стены с золотыми узорами, массивные люстры, расположенные одна за другой, старая часовая башня с замысловатым механизмом больших часов... я бросила накидку местным служкам из вульгаров и поморщилась.
- Могли бы ремонт сделать, - пожаловалась я Нате. - Хоть бы витражи заменили.
- А то эти, конечно, слишком маленькие, куда годятся, - насмешливо отозвалась подруга, поглядывая на огромные окна. Змея шаксова.
И не скажешь ничего. Я ведь играла роль - а она весьма проста. Ругайся на то, как все бедно обставлено - и большинство будет завистливо вздыхать, как же ты богата. Фальшивка, блеф - который всегда работал.
На самом деле, мне нравилось здесь. Нравилась роскошь и позолота, нравились старинная лепнина на стенах, зеркала, замутненные от времени и покрытые сетью мелких трещин по рамам. Окна с витражами, все сплошь о хранителях, с причудливыми сценами прошлого.
Я остановилась напротив изображения мужчины. У него белые волосы, в его руках меч - он смотрит прямо, усмехается. Может, это глупо, но я никого красивее не видела. Он меня завораживал, иногда я часами смотрела на витраж, гадая, каким он был - этот Хранитель.
Новички разбивались по группкам, в зале стоял шум и гам, но нам уважительно давали пространство - это наш Университет. Небольшой группки учеников, я в нее почти год пробивалась. В отличие от деток сенаторов и невероятно богатой Наты, я не могла похвастаться ни связями, ни наследством. Мне пришлось всего добиваться самой - и я добилась. И теперь не собиралась отказываться от вершины.
- Наверное, - равнодушно пожала я плечами.
- Это Азар. По мне, самый честный из Хранителей, - невозмутимо добавила Ната, рассматривая острые ноготки. - Добейся он своего, нам бы не пришлось якшаться и расшаркиваться вот с ними, - она кивнула на молчаливых вульгаров.
- Азар, - повторила я имя, не отрывая взгляда от красивого лица.
Конечно, я слышала про него. Кто не слышал про Темного Хранителя? С него началась Смута, на нем же и закончилась, а со Смутой завершилась эпоха Хранителей. Сорок лет войны, миллионы истребленных вульгаров, тысячи павших эллаев и, конечно, уничтожение Хранителей.
Леора так и не оправилась от Смуты. Независимые Острова откололись, Объединенным Землям Леоры пришел конец. Все эти глупые восстания вульгаров, мятежи, события в Ратолле - просто отголоски прошлого. Дело Азара не просто живет - оно пустило корни.
И все же. Ведь Азар прав. Я прищурилась, наблюдая, как жалкая вульгарка отскабливает вдалеке полы. Она смотрела на нас с презрением, даже с затаенной злобой. Вечная зависть тех, кто слабее. Мы лучше, сильнее - но нас гораздо меньше. Единственный Хранитель, который видел, к чему приведет милосердие и попытка объединиться с вульгарами - именно Азар. Я перевела взгляд обратно на витраж и слегка улыбнулась.
Вот чего я не слышала, так это того, что Азар был таким красавчиком.
- Вот вы где, - вклинился в мои мысли знакомый голос. Я поспешно отвернулась от витража и улыбнулась Каю. Мой парень выглядел взволнованным и решительным, и кажется, я знаю, что он собирается сказать. - Я собираюсь в Храм.
- О, ну конечно, собираешься, - с улыбкой прошипела я. Ногти впились в ладонь, и я заверила: - Не сомневаюсь.
- Ханна, даже не начинай, поняла? - сощурился Кай, я сощурилась в ответ.
- Ступай. Ступай к своей любимой Ари, - все еще улыбаясь, откликнулась я. - Вдруг с ней случилась беда? Как же мы будем жить дальше без моей маленькой прекрасной сестрички?
На лицо Кая словно тень набежала, но какая разница? Резко погасив улыбку, я демонстративно отвернулась от Кая - будто он пустое место. Ни за что не позволю ему увидеть, как меня задевает это его внимание к Арианне.
- Увидимся, - холодно ответил Кай. Я услышала его слова, но даже головы не повернула, чтобы попрощаться.
- Да ты сама вежливость, - сморщила нос Ната, когда Кай удалился, и протянула мне бокал с вином. Где бы Ната ни находилась, вино она везде умудряется найти. Своего рода талант, для такой бездарности и того хватит.
- Ой, молчала бы!
- Или нацелилась на рыбку покрупнее? - Ната кивнула в сторону. Проследив за ее взглядом, я прикусила губу.
Что Ардиан Веруд забыл в Университете, я не знала, но сомневаюсь, что наследнику по душе вонючие казармы Храма. Подозреваю, в Университете - более чистом и роскошном - он попросту живет в качестве почетного гостя. Арду не о чем беспокоиться, он, считай, уже Страж. Его наставником числился Глава Храма, но никто и никогда не видел Арда на тренировках или хотя бы просто на занятиях.
Да что там - Веруда и в Храме-то никогда не видели. Когда у тебя такой статус, можно расслабиться... впрочем, Ардиан почти легенда среди учеников. Слышала, он являлся только на итоговые испытания и неизменно укладывал наставника на обе лопатки. Что довольно странно, учитывая, как тщательно наследник пропускал тренировки. Не парень, а загадка.
И эта загадка только что заметила мой взгляд. Я спокойно обозначила улыбку и равнодушно отвернулась. Пусть не думает, что занял все мои мысли.
- Почему бы и нет? - бросила я Нате и схватила за руку проходящего мимо Рема. А вот здесь можно сыграть заинтересованность, спектакль специально для Ардиана Веруда. Я улыбнулась самой ослепительной из улыбок и разбавила ее капелькой смущения и невинности. - Рем! Так рада тебя видеть...
На мгновение я устыдилась. Улыбка Рема светилась такой искренностью, что сомнений не осталось: рыбка заглотила наживку.
- Ты ведь куратор Мортона в этом году? Устроишь мне встречу с ним? - Рем нахмурился, и я махнула рукой. - Ах нет, ты меня не так понял! Поручение Шарго, куда деваться. Просто... подумала... может, заодно поможешь мне разобраться со спиритом. Он в последнее время неуправляем, а я никак не могу освоить те ментальные приказы... слышала, ты лучший в них?
Взмах ресницами, скромная улыбка, застенчивый взгляд. И парень твой. Так можно играть с хорошими парнями столь долго, сколь захочется. И глядя на расцветающую улыбку Рема, на радостный блеск в его глазах, я испытывала разве что чуточку вины. Все это для важных целей. Рем мне пригодится и, к сожалению, его придется использовать.
- Но если ты занят, то я...
- Нет-нет, что ты! Буду рад помочь, - выдохнул Рем, и я улыбнулась.
Рем действительно душка. Жаль, не мой тип. Парень не сводил с меня восхищенного взгляда, и не скрою, было приятно.
- Ах, дорогая, у меня есть к тебе дело, - прошипела мне на ухо Ната и, схватив меня за руку, потащила к лестнице. - Ремушка, прости, нам надо посекретничать!
- Буду благодарна за помощь! - успела я бросить парню, прежде чем шаксова змея не сломала весь план. Но едва Рем скрылся в толпе, как я выдернула руку из хватки Наты и набросила на нее со всей накопившейся злостью. - Да что ты делаешь?! Это, по крайней мере, невежливо! Я говорила с Ремом, между прочим!
- Ты флиртовала с Ремом! - коброй обернулась Ната. Но через мгновение она выдохнула, легкомысленно пожала плечами и прислонилась к перилам спиной. - Дорогая, ты должна понимать, что он один из нас...
- Мы со своими так не поступаем, Ханни. - Ната закатила глаза и выдохнула: - Мы их не используем. Рем отличный парень, не вздумай... делать то, что задумала.
- Я ничего не задумала. Я попросила его о помощи, что такого?
- Ханни, - Ната посмотрела в упор на меня, и ее глаза сузились. Теперь она еще больше напоминала змею. - Ханни, я тебя давно знаю. Поверь мне, я знаю, что ты замыслила. Ой... надо же, кто к нам, - резко изменилась в лице Ната и кокетливо заправила за ухо волосы. - Не оборачивайся.
***
Дельный совет. Я поправила волосы, чтобы красивее лежали, и повернулась только после того, как Ната махнула рукой.
- Ардик! Как нам тебя не хватало, дорогой...
- Больше не называй меня так, - отрезал Ардиан, облокачиваясь о перила.
Солнечный свет, рассеявшийся радугой по приемной зале, расцветил белые волосы наследника бликами. Зеленые глаза щурились, руки свободно лежали на перилах, и все в Веруде кричало о том, что он здесь хозяин. Может, и хозяин. Семья Верудов спонсировала Университет, вкладывая немалые деньги в обучение будущих магов. В каком-то смысле они владели этим зданием, этим островом и каждым кусочком этой земли.
Каждым - кроме, пожалуй, Храма. Стражи независимы, вот почему обучение в Храме так престижно. Хотя поговаривают, Веруды и до Стражей добрались.
На меня Ардиан даже не взглянул, задумчиво рассматривая новеньких, копошащихся внизу. Словно что-то вспоминал. Ах так? Я прислонилась спиной к перилам, "позабыв" в отместку о Веруде. Девушке не пристало первой здороваться.
- Значит, твоя сестра в Храме? И где ее разместили? - будто невзначай поинтересовался Ардиан, даже не поворачивая головы. Я до боли впилась ногтями в бокал. Меня это разозлило, не скрою. Я что, справочное бюро? Или нянька для сестры?
- Не знаю, - небрежно откликнулась я, стараясь не выдать свою досаду. - Спроси у Кая. Как раз к ней побежал, словно собачка.
- Девочка прямо вертит парнями, - хихикнула Ната, с явным намеком на самого Ардиана.
Непонятно отчего, то ли в ответ на мои слова, то ли в ответ на Натины, но Ардиан напрягся, его губы жестко поджались, а руки сложились в замок, будто наследник решил свернуть кому-то шею. На одно мгновение, но от меня не ускользнуло.
- Хотел пригласить твою сестру на вечер, - помедлив, произнес Ардиан. - В знак уважения к сенатору Шарго.
Выпрямившись, он наконец-то удостоил меня взглядом - и я почти простила ему недавнюю холодность. Почти. Ардиан улыбнулся, в его глазах светилась заинтересованность, и я ослепительно улыбнулась в ответ. Ослепительно - но не слишком. Ровно так, чтобы обозначить равнодушие и каплю высокомерия. Любишь надменных дурочек вроде Ари? Отлично. Будет надменность. Будет высокомерие. Я тоже умею играть в эти игры.
- Не стоит. Вряд ли ее заинтересует твое предложение, - фыркнула я. В следующий момент Ардиан резко притянул меня к себе, не дав времени сообразить, что происходит. Его глаза сузились, и он с улыбкой прошипел:
- Намекаешь, что я недостаточно для нее хорош?
Духи небесные, он совершенство! Вот и все, о чем я могла думать. Мне стоило больших трудов сообразить, о чем он спрашивает. Голова закружилась - под таким пристальным взглядом немудрено. Я чуть не привстала на цыпочки, чтобы поцеловать наследника, но что-то не давало, словно невидимая сила давала мне восхищаться, но не позволяла приближаться.
- Намекаю, что это она недостаточно хороша для тебя, - почему-то выдохнула я, и по губам Ардиана снова скользнула улыбка. Я не поняла, чего в ней было больше - довольства или презрения.
Рука Ардиана исчезла с моей талии, пошатнувшись, я выпрямилась и встряхнула головой. Ответ из меня словно силой выдернули. Я бы никогда перед парнями так открыто сестру оценивать не стала - наши отношения не для лишних ушей.
- Она... - я приложила руку ко лбу, пытаясь сосредоточиться, - она не любит приемы. Не думаю, что обрадуется. И точно не придет. Но если хочешь проявить вежливость...
- Нет. Не хочу.
Ардиан поднял руку, коснулся моего лба, отводя с него прядь волос. Так, будто имел на то право.
- Но я хочу видеть Арианну на вечере, и она там будет, поверь. Постарайся узнать, где поселили твою сестру. И, дорогая моя, следи за своим парнем. Держи его подальше от Арианны. Или я уберу его сам, - Аридиан заботливо пробежался по всей длине локона, поправляя его. Он говорил спокойно, равнодушно, даже дружелюбно. И это резко не вязалось с его словами.
Я сощурилась, наблюдая за лицом Ардиана: ни единого признака угрозы. Тогда почему звучит, как обещание? Я невольно кинула взгляд в сторону парадных дверей, украшенных золотым узором. Как назло, Кай первым делом побежал к своей ненаглядной Арианночке!
- Я ему не нянька.
- Зря. Я с ним далеко не так нежен буду, - улыбнулся Ард, опуская руку. - А он начинает действовать мне на нервы. Знаешь, что я делаю с теми, кто действует мне на нервы?
- Я...
- Хорошо, - он наклонился так, что его дыхание обожгло мое ухо, и, помедлив, усмехнулся. - Лучше не узнавай. Сделай это, Ханна. Убери его с моей дороги. Эта не та дорога, на которой стоит стоять.
И снова эта улыбка, и снова спокойный, донельзя дружелюбный тон. И чувство бабочек в животе от близости, почти до головокружения - или до дрожи. Я никогда не отличалась робостью, но что-то было в Веруде, что заставляло меня замирать в то время, как сердце пускалось вскачь. В какой-то мере он пугал меня - и завораживал тоже.
Я вдруг отчетливо поняла, что хочу быть с ним. Даже поклоняться, и эта мысль мне не понравилась. Я отступила на шаг, на этот раз не ответив улыбкой на улыбку. Странное чувство... неправильное. Впервые я уловила в себе страх перед наследником - хотя на то не было никаких причин.
- Ах, Арди... ан, - выдавила Ната, вероятно, вспомнив слова Веруда насчет "Ардика". - Ты как всегда, сама душка!
- В девять, - переключился на нее Ардиан, наконец-то обрушив странное обаяние на другую девушку. Я перевела дыхание.
- Знаю, родненький! Будем непременно, - пропела Ната вслед Веруду.
Тот махнул ей рукой, но не обернулся и, уж конечно, попрощаться не соизволил. На кого угодно можно было смертельно обидеться за такое. С Каем я бы потом недели две не разговаривала. А вот Ардиан оскорблял других, словно дышал. И это тоже восхищало; в нем восхищало все - даже то, что не должно было.
- Я тебя понимаю, - вздохнула Ната, пристроившись рядом. - Он незабываем!
- Да ничего особенного, - бросила я небрежно. - Ему бы поучиться хорошим манерам!
- Девочка моя, они Арди... в смысле, Арду, ни к чему. Он и так божественен!
- Если ты так думаешь... - небрежно отмахнулась я. И поставила руки на перила - металл еще хранил тепло наследника. С витража смотрел, едва улыбаясь, Азар - и я задумчиво посмотрела на него в ответ.
Божественен... подходящее слово. Почти так же божественен, как Азар. Что-то в них общее - наверное, этот прищур... высокомерно-пренебрежительный - а может, красота или все дело в белом цвете волос, почти неестественно белом? А что удивляться? По слухам, Веруды - прямые потомки Азара. По очень туманным и робким слухам, поскольку заявить такое никто бы не осмелился в полный голос.
Я вздохнула и сделала глоток вина. Я должна заполучить Ардиана Веруда, чего бы мне это ни стоило.
Потому что, если упущу его, буду жалеть до конца своих дней.