- Аккуратней, ты! - я зашипела от боли и ударила девчонку по рукам. Ненавижу спутанные волосы! Почему я должна это терпеть? Почему моей сестре достались послушные волосы, на которые она плевать хотела, а я всю жизнь мучаюсь?
- Простите, эллая! - испуганно пискнула вульгарка и так дернула за волосы, что я не выдержала, вскочила и, отняв расческу, швырнула ее об стену.
- Вон отсюда! Вон, пошла вон! - я дождалась, пока дверь хлопнет, и без сил рухнула обратно на стул. - Кто придумал, что вульгары нам ровня? Даже волосы расчесать не в состоянии!
Мама положила газету на стол и перекинула ногу на ногу. Логика, красота и внутренняя сила - вот ее визитные карточки. Едва ли найдется кто-то из ашеров, кто не знает имени Маргариты Ниал. У нее были рыжие - на оттенок светлее моих - волосы и пронзительный взгляд карих глаз. Всегда эффектно подчеркнутых, кстати.
Мой пример и мой идеал. Я мечтала быть похожей на мать, но понимала, что далека от цели. Но когда-нибудь... я стану лучше.
- Прояви снисходительность. Они не такие, как мы, но не значит, что хуже. - Мама свернула газету и аккуратно положила на столик. Будто это не она брезгливо вытирает стулья после вульгаров!
Я прикусила губу и щелкнула крышкой шкатулки. Ни одной нормальной заколки! И почему Кай, интересно, до сих пор не пришел? Сказав такое, он должен был увиваться вокруг меня! А от него ни весточки! Что он себе позволяет?!
И главное - почему я позволяю ему это?
- Все же будь сдержаннее. - Мама вздохнула, так, как умеют мамы: грустно, печально и с укоризной. Подобрав расческу, она подошла ко мне. Ее руки пахли лавандой; она, как в детстве, провела по моей голове рукой и только потом начала расчесывать. - Девушке не пристало...
- Давать волю эмоциям, знаю-знаю, - нетерпеливо закончила я. - Надеюсь, дядя отошлет Арианну подальше отсюда в наказание! Ты же с ним поговорила?
- Нет, - вздохнув, мама помолчала.
Что значит, нет? Мне бы хотелось, чтобы сестра раз получила по заслугам! Чтобы ее растоптали, как она каждый раз, появляясь, топчет мою жизнь! Может быть, я поэтому и согласилась помочь сестре - чтобы увидеть, как ее мечта разлетится в прах. Я попыталась повернуть голову, но мама не дала.
- Так будет только хуже, - вздохнула мама. - Я совсем забыла Артура... был такой же упрямый. Чем больше возражаешь, тем сильнее стремится к своей цели. Здесь нужны другие методы. Тонкие, осторожные. Нужен тот, к кому Ари прислушается...
- Обратись к Каю! - недовольно фыркнула я. - Бежит за своей ненаглядной Арианночкой, как собачонка на нитке! Вот скажи, почему ее все любят? Она вздорная, хмурая, не умеет держать язык за зубами... и талантами не блещет. Ни силы, ни магии, сплошное недоразумение!
- Ханна, - вздохнула с усмешкой мама. - Уверена, Кай тебя любит. Но ты же знаешь, они с детства дружны.
- Вот пусть и катится к ней, - в сердцах выплюнула я. Где вот его носит?
Мамино отражение понимающе улыбнулось, и она взяла со столика серебряный гребень. Мне он всегда нравился, но он принадлежал маме - и все же она подхватила мои волосы снизу и заколола их с одной стороны гребнем. Может, желала поддержать. Хотя, зная маму... скорее, подкупала. Разобраться бы, зачем.
- Я знаю, вы с Ари разные. - Мама помолчала, разбираясь с колтуном, мягко и осторожно, не то что эта мерзкая служанка. - Но она твоя сестра, и ей очень тяжело. Ей нужна поддержка. Не время на нее давить. Сейчас ей нужна сестра, понимаешь? Ты умненькая девочка, тебя любят и уважают. Ты сможешь найти к ней подход.
Я промолчала. Говорила же! Очередная манипуляция с маминой стороны. Ее даже в Сенат хотели взять послом за мастерское владение словом.
- Попробуй ее понять. Сегодня заходила Натия. Просила передать, что отправится в Университет завтра. Может, и ты...
- Что я там забыла? Смотреть, как мой парень увивается за моей сестрой? - едко бросила я.
- Я боюсь, твоя сестра наделает ошибок, Ханна. Боюсь, что повторит судьбу твоего отца. Поверь мне, ты будешь жалеть, если вдруг потеряешь ее. Она твоя семья. Я прошу тебя. Просто попробуй. Поговори с ней, ладно?
Похоже, лаванда действительно успокаивает - либо мама мастер манипуляций, что куда ближе к истине. Я недовольно нахмурилась, но, может, мама права?
Да и гребень красивый.
- Все равно надо было дяде рассказать. А еще лучше отправить ее сразу на север, хлебнула бы мороза, передумала бы вмиг туда соваться, - проворчала я, сдаваясь окончательно. - Я подумаю, ладно?
- Конечно, девочка моя. Но может быть, этот конверт поможет тебе решить? - Мама улыбнулась и положила на стол серебристый конверт. Я узнала символ на нем, герб в виде большой буквы "В", обвитой змеей, и мое сердце дрогнуло от нетерпения. - Завтра Натия зайдет узнать твое решение.
Мама завершила прическу, освободив две волнистые пряди, улыбнулась и тихо покинула комнату. Я проводила ее задумчивым взглядом. Кажется, своего она добилась. Как всегда - это восхищает. Впрочем, я и сама последовала бы за Каем. По крайней мере, я должна знать, где он и что делает.
Схватив послание, я выдернула из конверта приглашение. "Ханна Мария Ниал, будем рады вашему визиту на ежегодную приветственную вечеринку имени Веруда. Выходные этой недели. Университет Кио-ре".
Я перевернула листок и улыбнулась, узнав роспись Ардиана, уверенную и небрежную, трудно не узнать. Впервые за целый день на моих губах расцвела настоящая улыбка.
Итак, Ардиан Веруд приглашает меня на вечеринку. На ту самую вечеринку, о которой в Университете слагают легенды! Наконец-то!
***
Я пригладила юбку - пышную, черного цвета, с золотой каймой. Поправила золотые застежки на черном жакете, проверила пуговицы короткой накидки, стукнула каблуками сапожек. Опять форма. Слишком строгая, простые линии, ничего интересного - скука и только. Зато удобно. Я отвела с пути ветку и поежилась.
- Кай нас здесь ждет?
- О нет, что ты! Он присоединится позже. Смотри под ноги, дорогая, шею свернешь!
А Ната бы и рада! И место подходящее. Я отпихнула камень с дороги и фыркнула. Что мы забыли на Старом кладбище? Окраины города, почти на границе с трущобами вульгаров - в своем уме я бы сюда не сунулась. Может, вульгары и побаивались местных "призраков" - а на самом деле, расплодившихся в округе спиритов - но это вопрос престижа. Ашерам не пристало гулять в таких местах.
Хотя местечко колоритное. Красноватый туман стелился по земле - верный признак каменных спиритов. Ветер гонял прошлогодние сухие листья по тропинкам, шуршал в кронах деревьев. Мелкие камешки сами собой катились перед ногами, дребезжа и подпрыгивая от нетерпения, словно звали за собой.
Поди объясни вульгарам, что это проделки спиритов. Кладбище облюбовали спириты камней и растений, а вот спиритов животных невероятно мало. Ни птиц, ни живности, одни сухие ветки под ногами трещат. Из-за этого казалось, что кладбище зловеще притихло. Следит за каждым шагом. Дышит в спину. Тусклое солнце, пробивавшееся сквозь листву, делу не помогало.
- Что мы тут забыли? - недовольно пробурчала я вслед Нате. Каблуки то и дело подворачивались на рытвинах, меня начинал раздражать этот поход. - Вряд ли здесь воздухоплав поместится, и поезда я что-то не вижу.
- Терпение, дорогая, терпение! - отозвалась Ната с загадочным видом.
Она остановилась напротив усыпальницы - здания с потемневшими от времени статуями по бокам. Над входом вместо фамилии красовался знак перечеркнутой спирали - ах, вон что. Тут, должно быть, похоронен кто-то из Братства и теперь мне предстоит вводная экскурсия по местам славы.
Будто оно мне надо. Братство для меня - возможность стать частью элиты и найти жениха побогаче... Веруда, например? Я невольно улыбнулась своим мыслям и потопала каблуками, сбивая грязь. Веруд - неплохой вариант. Заполучить наследника - сложная задачка, но я не боялась сложных задач.
Корвус внезапно взъерошился и впился когтями в мое плечо. Я вскинула голову, уловив его азарт: ворону не терпелось показать, кто здесь главный. Чужаков он не жаловал, но вряд ли стоит нападать на сторожевого спирита; я успокаивающе погладила ворона по мягким перьям.
"Чужак" оказался спиритом растений, с ветвистыми рогами и синим тельцем, покрытым зелеными узорами. Он рассеянно и сонно взглянул на нас огромными черными глазами, присмотрелся к кулону Наты, который та ему продемонстрировала, - после чего лениво растаял дымкой, потеряв к нам всякий интерес.
Ждать ответа подруга не стала; тут же растворилась в темноте склепа. Я закатила глаза и бессильно уронила руки. Ну вот, опять! У Наты поразительная способность затаскивать меня в сомнительные места. Крыса всегда найдет помойку!
- Бегу и падаю, шайтан тебя раздери! - процедила я.
- Кар-кар, - ворчливо подтвердил Корвус.
- Зачем тебе ее глаза? - фыркнула я в ответ.
- Кар, - философски отозвался Корвус, кратко и емко обозначив "занадом".
Фффф! Иногда мой спирит чересчур кровожаден, но мне его затея понравилась. Вздохнув, я перекинула ремень сумки через голову для удобства и решительно шагнула вслед за Натой. Ну... могло быть и хуже. Пыли разве что по лодыжку скопилось, и паутиной всего-то углы затянуты, сущие мелочи.
Я завертела головой в поисках урн или - реже встречается - саркофагов, но увидела только уходящую вниз лестницу и Нату. А если верить недовольству Корвуса, здесь еще парочка каменных спиритов. Мне под ноги подкатился небольшой камень; я отпихнула его с дороги: пусть других друзей ищет.
- Может, объяснишь, наконец, что мы тут делаем?
- Тише, тише, - улыбнулась Ната и без предупреждений отправилась вниз по лестнице.
И так проворно, что мне осталось только раздраженно выдохнуть и последовать за ней. Ната всегда славилась склонностью устраивать из всего спектакль и разводить тайны на пустом месте. Сказать, что она бесила меня - ничего не сказать.
Но с каждым шагом я удивлялась все больше - по мере того, как открывался коридор, идущий в обе стороны. Звук каблуков эхом отдавался от стен. Вокруг царил полумрак, мерцающий факелами и светящимися лианами. Наверняка не один маг растений тут поработал... все сверкало и переливалось, как огоньки в ночи.
Я провела ладонью по знаку лабиринта на стене, древнему, как ночь. В самом центре мерцал светящийся камень, сто лет таких штук не видела. Это же ловушка для злых спиритов, фантомов, причем сделанная умело и по всем правилам! Сегодня знаки тоже рисуют, но камешки - утеряны вместе с Хранителями. А здесь таких знаков - через каждые пять шагов. И вообще... я повернулась вокруг себя, рассматривая допотопные механизмы, от вентиляции до дополнительного освещения... этот коридор давно построили.
- Ната? Что это за место? - прошептала я. Ната развернулась и щелкнула пальцами; ее многочисленные кольца зазвенели.
- Нравится? Мы называем это "сетью Братства". Но на самом деле, под Столицей целый подземный город, до нас еще Хранители проложили. Мы даже не знаем, насколько велик этот лабиринт, он идет до острова и дальше, на север, к нашему тайному поселению. Может, и всю Леору охватывает... Тут как раз самый быстрый путь к Университету, так что запоминай!
- То есть ты предлагаешь потратить пару недель, шатаясь по подземным коридорам? - представила я и содрогнулась.
- Что ты как вульгарка! Я же сказала, здесь Хранители постарались! Помнишь что-то там из курса о Зеркальном Лабиринте между мирами? Так вот, с ним связано, маленькие такие подконтрольные бреши в пространстве. Входишь в дверь столичную, выходишь уже на острове. Круто, да? Жаль, хранители унесли с собой секреты...
Ната хихикнула и накрутила на палец хвостик.
- Но, чтоб ты не забывалась, вообще это все тайна Братства, так что молчок, поняла? Я и так тебя веду без разрешения старших. Ардиан с меня три шкуры сдерет!
- Ардиан разве у вас... старший? - Я нехотя двинулась вслед за Натой.
- У нас. У нас, дорогая! Привыкай уже. Ардик всегда держится особняком. Так-то у нас официально другой Глава, но фактически слово Арда закон. Против него никто не пойдет, а ему зато на всех плевать, похоже, - тараторила Ната. Хихикнув, она взяла меня под локоть. - Эй, подружка... он тут о тебе спрашивал на днях. Мол, серьезно у вас там с Каем или нет...
- Жаль его разочаровывать, - не удержалась я от улыбки. - Но вполне серьезно. Впрочем... - я выдержала таинственную паузу, которую любая девушка поймет. Ната противно хихикнула.
- Ай-яй-яй, подружка, - кокетливо пожурила она. И отклеившись, наконец, посеменила вперед. Звук ее шагов звонко отдавался от стен. - Вообще, я рада, что Ард предложил твою кандидатуру. По ночам в этих переходах неуютно, так что отныне твоя обязанность сопровождать меня на вечеринки!
- "Ард предложил"? - недоверчиво переспросила я, проигнорировав новую обязанность, а также суровое "кар" от Корвуса, означавшее "хочу ее кольца вместе с пальцами". - А разве не ты?
- А что я? Я поддержала, так что люби и цени меня, холь и лелей! Без меня ты бы никогда не оказалась в Братстве!
Ната подмигнула и решительно шагнула в темный проем справа. Вот змея! И хвастливая, к тому же! Сама, небось, в этом проклятом Брасттве без году неделя, а болтает так, будто лично его основала! Я с досадой отбросила волосы за спину, но тут же улыбнулась.
Значит, меня пригласил Ардиан... это в корне меняет дело. Пожалуй, у меня больше шансов заполучить наследника, чем я думала раньше.
Я погладила Корвуса по перьям и шагнула вслед за Натой. Меня окутал ледяной ветер - всего на мгновение, а потом я очутилась в другом коридоре. Стены покрывал мерцающий узор инея. Здесь работали маги воды - уже не растений. И, кажется, это была пещера; снаружи лился свет и дул прохладный ветер.
До ушей донеслись знакомые удары храмового колокола, приглушенные расстоянием: мы уже на острове? Так быстро? Я даже не успела сообразить, и никакой волокиты с билетами, пропусками и документами!
Ната привычно не стала меня дожидаться, но путь здесь был только один. Я вышла на воздух и прищурилась, разглядывая горизонт. Море бесновалось вдалеке, накатывая волнами на берег - бесконечно синее и бесконечно холодное. За ним клубилась стена тумана, опутывающего остров по периметру. Вокруг сгустилась тишина, разбиваемая ударами колокола со стороны Храма - увидеть его мешали горы, а вот Университет сверкал вдалеке золотыми башенками. Высокое, с острыми шпилями здание, величественно поднималось к небу, словно купалось в отблесках солнца и облаках.
Мы действительно на острове... как это возможно? Такая магия противоречит всему, что я знала: маги не могут создавать Бреши, хотя бы потому, что для этого надо быть не спиритом и не человеком, а чем-то средним... хотя верно. Надо быть Хранителем.
- Направо пойдешь, в Храм попадешь. Налево свернешь, в Университет прошмыгнешь. - хмыкнула Ната. - А ты как думала, мы каждый день напиваемся в столичных ресторанах?
До сих пор я не думала об этом вовсе. Я подняла голову, рассматривая нависающие камни. Остров делили пополам высокие скалы. Они поднимались ввысь, сколько глаз хватает, отделяя Университет от Храма, а Храм от Университета. Это не природа постаралась - маги земли. Чтобы попасть из одной части острова в другую требовался день пути.
Если, конечно, не использовать эти самые "сети Братства". Вот как Ардиан умудрялся совмещать обучение в Храме и проживание в Университете... Вот почему Ната не брала с собой багаж и вот куда пропадала каждый вечер - все магазины и развлечения Столицы к ее услугам. Я скрипнула зубами: меня злило, что Ната первая попала в Братство, что обошла меня и здесь. Каким чудом ей это удалось?
- Надо сказать Ардиану при случае спасибо. Похоже, это его мне надо холить и лелеять, - хмыкнула я, отбрасывая за спину волосы. Хотелось сбить с Наты спесь. Та сузила глаза, ее губы растянулись в фальшивой улыбке. Она слегка наклонила голову.
- На самом деле, он предложил кандидатуру обеих племянниц Шарго. Но знаешь? Арианной, кажется, он решил заняться лично. Ну, мне так показалось... Не зевай, а то к ужину не успеем!
Я стиснула руку в кулак, глядя, как Ната сбегает по тропинке. Змея! Она специально это сказала - лишь бы ужалить!
И ей удалось. Жгучая ревность полоснула по сердцу - и снова, снова Ари! Я с раздражением смахнула волосы с лица и прикусила губу. Что бы мама ни говорила, но без сестры мир стал бы лучше. Стоило ей появиться - и все летит к шайтанам!