Олерис Вадим : другие произведения.

Чародейка-1 Старая редакция

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.23*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История одного путешествия. Книга первая. Старая редакция. Оставил для любопытства, чтобы можно было сравнить

Чародейка

День 1

   Девушка бежала ровно и размеренно, экономя силы. Два шага - вдох, два шага - выдох. Так бежит человек, уже пробежавший большое расстояние и знающий, что бежать предстоит еще долго. Выбрав момент, бегунья оглянулась. Два корабля упрямо шли за ней следом на веслах, не догоняя, но и не отставая. Полотнища белых парусов безжизненно висели на реях. Если временно стихший ветер задует вновь, то беглянку догонят за несколько минут. Погоня длилась уже час, но пока не приносила результата ни одной из сторон.
   Впереди показались неторопливо плывущие над водой облака тумана, постепенно собирающиеся в сплошную завесу. Девушка вбежала туда, не снизив шага и даже не подумав спрятаться в тумане - на кораблях наверняка есть маг, который обнаружит беглянку за лигу (* см. Краткую справку на последних страницах). Белая пушистая масса обняла девушку, обманчиво пряча от преследователей, запутывая и лишая ориентиров. Казалось, что в этом тумане можно блуждать целую вечность, но так и не обнаружить выхода. Однако через несколько секунд пелена развеялась сама собой. Бегунья оказалась в небольшой бухте, слева и справа чернели скалы, впереди лежал небольшой галечно-песчаный пляж, за которым начинался мрачный еловый лес. Девушка выбежала на берег, в два прыжка его пересекла, и оглянулась, прошептав слова благодарности ветру, немедленно задувшему вновь.
   Корабли двумя гончими вынырнули из тумана и замерли на входе в бухту, обманчиво расслабленные, готовые в любой момент продолжить погоню. Девушка тем временем углубилась в лес и остановилась перед рядом могучих елей. Коснулась ладонью одного из стволов и негромко произнесла несколько слов. Ветви деревьев слегка разошлись в стороны, образовав проход, вновь исчезнувший за спиной девушки.
   Тем временем от кораблей отделились три шлюпки и направились к берегу. На мелководье из них выпрыгнули солдаты и разбежались в стороны, ища следы беглянки. Вскоре раздался возглас:
   - Здесь след! Но только один! В лес ведет!
   - Еще! Может это обманка, а сама ведьма куда-нибудь в другую сторону смылась. Ищите еще! - прокричал командир - рослый рыжеволосый воин с золотой бляхой на кольчуге.
   - Нет в этом необходимости, сотник Раст, - прозвучал хриплый голос за его спиной, заставивший солдата подскочить от неожиданности. - И одного нам будет вполне достаточно.
   - Магистр Тиорий! Вы меня напугали!
   Человек, названный магистром Тиорием, ответил смешком, больше похожим на воронье карканье. Это был худощавый пожилой мужчина с коротким ежиком седых волос и небольшой аккуратной бородкой клинышком. Он был одет в черный комбинезон с множеством карманов и воротником до подбородка, черные сапоги, черные перчатки и черный же плащ с откинутым на спину капюшоном.
   - За неделю, проведенную на корабле, я здорово простудился и посадил голос, - заявил он, присаживаясь на корточки рядом с отпечатком босой ступни на песке и стягивая перчатку с левой руки. - А так я и не страшный вовсе.
   Сотник недоверчиво усмехнулся последней реплике собеседника, но позволил себе удивиться:
   - Неужели Вы не могли себя излечить?!
   Тиорий улыбнулся:
   - Простуда не лечится ни лекарствами, ни магией. А для горла необходим специальный отвар, ингредиентов для которого у меня нет. Можно, конечно, вернуть голос магическими средствами, но это не рекомендуется проделывать часто, а то можно вообще потерять способность говорить.
   Рассказывая это, магистр снял с шеи амулет-украшение -- серебряный шип в форме конуса, длиной с мизинец и с колечком для цепочки на основании. Покрутил в руках, потом сосредоточился и воткнул его в центр следа.
   Где-то в лесу бегущая девушка ойкнула, споткнулась и кубарем укатилась под корни ближайшей ели.
   - Обнаружили все-таки! - досадливо пробормотала она, растирая внезапно онемевшую ступню. Поднялась и, прихрамывая, заспешила дальше.
   Магистр Тиорий нахмурился:
   - Она в лесу, почти в лиге от нас.
   Сотник хотел уже отдать приказ своим ребятам, но маг остановил его движением руки.
   - Бесполезно. Она уже далеко. Бежит, как по дорожке стадиона... Возможно, ей помогает лес... Скажите лучше, есть здесь какие-нибудь села, деревни, города, хутора?
   Воин на мгновение задумался:
   - Где же мы?.. Сейчас, минутку.... А, знаю!.. Это земли Арелии. Здесь недалеко дорога на Арелию, столицу ихнюю, проходит. Отсюда до города полтора дня пути по этой дороге. Но я не знаю, может быть, есть и поближе какие-нибудь мелкие деревни.
   Маг вновь улыбнулся:
   - Вот и отличненько! Собирайте ребят своих, возвращаемся на корабли. А я предупрежу арелийских коллег, и они подготовят нашей гостье теплую встречу.
   - Но почему ведьма должна заходить в город? Ведь там ее обязательно будут искать!
   - Считайте это профессиональной необходимостью, - уклонился от объяснения маг.
   Шлюпки с солдатами, подгоняемые слитными движениями весел, отходили прочь от берега. Тиорий по колено зашел в прибой, развернулся лицом к берегу и протянул вперед руку. Песок на пляже заходил мелкими волнами. Магистр повел рукой вверх, потом вниз, и в ответ на это движение масса песка и камней немного приподнялась и снова опустилась, уничтожив все следы побывавших на берегу людей. Маг довольно хмыкнул и перенесся на борт корабля.
   В своей каюте он быстро набросал пару строк на куске пергамента, свернул письмо в трубочку и скрепил личной печатью, которая позволит открыть письмо только адресату. После чего волшебник подошел к шкафу у стены и достал из него бронзовую статуэтку птицы, изображавшую сокола в натуральную величину. Клюв птицы был чуть-чуть открыт, правая лапа угрожающе приподнята. На одном из когтей висело бронзовое кольцо с редкой чистоты сапфиром. Тиорий закрепил свиток на спине птицы и надел кольцо себе на палец. Через несколько мгновений сокол расправил, пробуя, крылья, переступил лапами, сверкая на мага сапфирами глаз, и вылетел через иллюминатор, взмыл над идущими вдоль берега кораблями, огляделся на взлете и с огромной скоростью направился в сторону Арелии.

***

   Лапы елей в очередной раз разошлись перед девушкой, и она с разбегу выскочила на дорогу, по инерции перебежала ее поперек и остановилась на противоположной обочине, ухватившись рукой за покосившийся дорожный столб.
   - Это еще что такое? - озадаченно спросила девушка то ли у себя, то ли у елей вокруг. Ели не пожелали отвечать на глупые вопросы и промолчали. Беглянка осмотрела столб, на котором угадывалась наполовину стертая надпись "<= Арелия".
   - Что ж, Арелия так Арелия. Хоть бы написали, сколько до этой Арелии, - проворчала девушка, направляясь в указанную сторону.
   Могучие деревья с двух сторон обступали безлюдный сейчас тракт, превращая его в подобие горного ущелья. Это сходство усиливали острые камни разной величины, густо рассыпные на дороге и норовящие попасть именно под ноги. Откуда вообще они в таком количестве взялись посреди леса? Неизвестно... Мелко накрапывал дождик, в лесу раздавалось жизнерадостное воронье карканье. С редких лиственных деревьев облетали листочки, медленно вальсируя над дорогой. Периодически их танец нарушал холодный ветер, каким-то образом ухитрявшийся пробраться между деревьев. В общем, все располагало к долгой неторопливой прогулке.
   Уже стемнело, когда девушка услышала слабый запах костра. Свернув в сторону от дороги и неслышно проскользнув между деревьев, она с осторожностью выглянула из-за кустов.
   В центре небольшой полянки, со всех сторон окруженной еловой стеной и потому не видной с дороги, горел костер. Над костром висел котелок, в котором что-то булькало и очень аппетитно пахло. На бревнышке у костра, спиной к девушке, сидел человек и деловито помешивал ложкой в котелке.
   Желудок беглянки настойчиво заурчал в унисон бульканью готовящейся еды. Человек повернулся и полез в лежащую рядом с ним сумку, дав возможность рассмотреть себя. Это был мужчина неопределенного возраста, один из тех, что выглядят одинаково и в двадцать пять, и в пятьдесят лет. Довольно симпатичный, даже красивый, с умным лицом, на котором блуждала легкая улыбка. Длинные темные волосы собраны в хвост на затылке. Одет в темные потрепанные штаны и замшевую, неопределенного цвета, куртку с множеством серебряных заклепок, на ногах - крепкие шнурованные сапоги до колена.
   Из сумки он достал небольшой флакончик и вылил его содержимое в котелок, отчего запах резко усилился, изменившись с аппетитного на откровенно подозрительный. Впрочем, мужчину это не смутило, и он продолжал размешивать ложкой варево.
   Девушка быстро просмотрела его эмоциональный настрой, враждебных мыслей и намерений при этом не уловила и, решив считать, что хороших людей на свете все же больше, вышла на полянку. Однако, с противоположной стороны костра.
   Мужчина удивленно поднял глаза на шагнувшую в освещенный круг незваную гостью. Высокая стройная фигура. Длинные снежно-белые волосы заплетены в тонкие косички и откинуты назад. Симпатичное, немного курносое лицо, на котором выделяются сверкающие в свете костра огромные глаза. Одета в черные шелковые брюки и вязаную белую водолазку, при этом все порядочно грязное. Босиком. Она стояла по ту сторону костра и молча смотрела на сидящего.
   Мужчина подвинулся, освобождая место на бревне, и сделал приглашающий жест рукой.
   - Обогрейся у моего очага и вкуси моего хлеба, - произнес он древнюю, веками освященную формулу гостеприимства.
   - Да не погаснет твой огонь и не исчезнет твой хлеб, добрый хозяин, - как и подобает вежливому гостю ответила девушка, усаживаясь, однако, не рядом, а напротив.
   Мужчина снял котелок с огня и, поставив его на землю, зачерпнул ложкой получившееся блюдо. Девушка последовала его примеру.
   Только природная вежливость и воспитанное уважение к чужому труду удержали ее от высказываний в адрес кулинарных талантов автора этого чуда. Складывалось впечатление, что готовилась не еда, но колдовское зелье. Есть можно - все только натуральное - однако лучше уж поголодать. Явственно чувствовался привкус смолы. Плавающие на поверхности листики были почему-то синеватого оттенка. Попавшийся кусочек мяса напоминал желе, разжевываться упорно не желал, соскальзывал с зубов, и, наконец, целиком проскочил в горло.
   Сам повар изобразил на лице неподдельное удивление столь неожиданным результатом, неопределенно хмыкнул, намекая, что похлебка все же съедобна, но сам есть больше не стал. Вместо этого достал из сумки ковригу хлеба, разделил надвое, половину отдал девушке:
   - Ну что же, придется буквально - вкушать хлеб.
   - И то хорошо.
   После чего вытащил из сумки одеяло и передал его собеседнице.
   - Говорят, умеренное голодание полезно для здоровья, - проговорил он, укладываясь поудобнее. - Спокойной ночи.
   - Так умеренное, а не экстремальное. Но все равно, большое спасибо. Да, кстати, меня зовут Лайза, - произнесла девушка, также располагаясь около костра.
   - Очень приятно. А меня Саймон, - ответил мужчина. - Вот и познакомились. Спи давай, утром разберемся с голоданием.
   На полянке воцарилась ночь. Дождь, моросивший весь день, прекратился, тучи разошлись. В бездонной вышине неба ярко сверкали звезды, луна заливала лес зеленоватым призрачным серебром. Изредка слышались голоса ночных птиц. Костерок почти догорел, угли багрово светились. Раздавалось тихое размеренное дыхание.
   - Эй!
   Тишина.
   - Саймон, ты спишь?
   - Да!
   - Ну и ладно.
   - Чего надо?
   - Да нет, если спишь, то не буду мешать...
   - Говори.
   - Нет-нет, спи спокойно.
   - ...я только хотела сказать, что ты ужасно готовишь, - хихикнула девушка, увернувшись от брошенной шишки.
   И снова тишина. Ненадолго...
  

День 2

   Лира. При взгляде из космоса это красивый бело-сине-зеленый мир, обращающийся вокруг звезды по имени Коар. Эти имена придумали те, кто жил на планете в очень и очень давнем прошлом. Древние. Самих Древних нет уже много столетий, а названия, как и другое наследие, используются нынешним лирским населением.
   На Лире два больших материка, два маленьких и множество островов. Крупнейший материк также называется Лирой. В северной его части находится Озерный Край. Множество кристально-чистых озер всех размеров соединяются тысячами рек и речушек. Обрамляют это великолепие гранитные скалы и могучие хвойные леса.
   На маленькой полянке в одном из лесов спят два человека. Точнее, спит только одна, а второй ищет свой левый сапог, ночью запущенный в случайную и очень злоязыкую попутчицу, чему последняя только обрадовалась:
   - Ай, как замечательно! Кинь и второй, для комплекта!

***

   Утром, когда Лайза проснулась, она несколько мгновений пыталась вспомнить, где находится и что здесь делает. Воспоминания о событиях вчерашнего дня всплыли постепенно в ее памяти, заставив девушку поморщиться. Рывком поднявшись, Лайза огляделась. Саймон методично обшаривал полянку.
   - Где сапог? - мрачно спросил он.
   - И тебе доброе утро, - ответила девушка, направляясь к роднику, выбивавшемуся из-под земли недалеко от места их ночлега.
   Рядом с погасшим костром стоял котелок. Около него лапками кверху валялись две мыши. Лайза, проходя мимо, опасливо заглянула внутрь. Котелок ответил тихим хлопком поднявшегося из глубин пузырька. За ночь содержимое отстоялось, сверху была прозрачная жидкость, довольно вязкая, если судить по скорости поднимающихся со дна пузырьков.
   - Однако!..
   Когда она вернулась, Саймон, уже нашедший сапог, неторопливо собирал вещи:
   - Завтракать будешь?
   - А у нас и завтрак есть? - удивилась девушка.
   - Конечно. Две мыши и вчерашний ужин.
   - Спасибо, что-то не хочется.
   - Ну, как знаешь. Ты куда теперь? - нейтрально поинтересовался Саймон, осторожно сцеживая во фляжку жидкость из котелка.
   - В Арелию. Скажи, а зачем тебе эта гадость?
   - Отравить кого-нибудь, - улыбнулся мужчина. - Кстати, нам в одну сторону. Если хочешь, пойдем вместе.
   - Буду очень рада. Но, возможно, ты не захочешь этого делать - за мной охотится контрразведка Империи.
   Саймон взглянул на собеседницу:
   - То, что ты шпионка, еще не повод избегать тебя. Верно?
   Он повесил сумку на одно плечо, на второе - не замеченную раньше Лайзой гитару.
   - Ты музыкант?
   - Бард. Странствую, играю, пою и сочиняю.
   - Надеюсь, поешь ты лучше, чем готовишь...
   - Ну что, пошли? - бард сделал вид, что не расслышал последней реплики.

***

   Дорога весело бежала вперед, приглашая отправиться в манящие дали, но людей по ней шагало всего двое. Камушки, густо усыпавшие дорогу, ощущались даже через подошвы сапог, и ощущались весьма чувствительно. Саймон удивленно посматривал на Лайзу, бодро шагающую босиком и не выказывающую никаких затруднений. На ее ступнях, которым полагалось бы уже быть серьезно израненными, не было не только царапин, но даже синяков. При этом кожа была не огрубевшей, как у человека, привыкшего ходить без обуви, а нежной и чистой.
   - Если уж рассматриваешь меня, то не пялься так откровенно, - усмехнулась девушка.
   - Ты идешь босиком, но даже не обращаешь внимания на камни.
   - Почему же не обращаю? И очень даже обращаю. Кстати, откуда взялись эти камни?
   - О, это очередное нововведение арелийского короля. Он решил замостить дорогу на Арелию, но выкладывать ее каменными плитами долго и дорого, поэтому было решено засыпать дорогу всяким щебнем из карьеров, шахт и рудников. Опять же выгода - есть куда деть отработанную породу. Ну а прохожие и повозки, часто проезжающие этой дорогой, вдавят камни в землю. По крайней мере, так в теории.
   Раньше эта дорога на Арелию была довольно оживленной, но теперь никого здесь не встретишь - не хотят портить ноги и колеса. Ищут обходные пути, добираются по воде. Арелия - все-таки столица. Торговать на ее рынках выгодно.
   Хотя... Слышал я байку, что дорогу эту забросили не только из-за камней. Подробностей не знаю, но как будто здесь пропало несколько торговых караванов... Рассказчик уверял, что причиной этому разбойники, бродячие мертвецы, демоны и вражеская армия, затаившиеся в арелийских лесах.
   - И ты отправился проверить эти слухи и сложить леденящую кровь балладу о арелийском тракте...- подхватила Лайза.
   - Да нет, - усмехнулся Саймон. - Просто мне этой дорогой удобнее.
   - И не испугался всех описанных ужасов?
   - После третьей бутылки вина и не такое рассказывают. Свалилась в овраг пара крестьянских подвод с репой, а народ потом толкует о сотне телег с золотом, которые исчезли бесследно. Известное дело.
   - Странно, ты же поэт. А поэты любят приукрашивать реальность, не так ли?
   - Реальность прекрасна сама по себе.
   Беседуя так, спутники вышли к реке, пересекавшей дорогу. Берег, на котором находились Лайза и Саймон, представлял собой невысокий гранитный обрыв. Противоположный берег был песчаным и пологим. Через реку был перекинут мост. Когда-то был. Сейчас вместо моста оставалось лишь тоненькое бревнышко, ведущее на тот берег.
   Лайза подошла к обрыву и глянула вниз.
   - Нечисть тут не причем...
   В реке виднелись обломки телег, какие-то разорванные тюки. В прибрежных камышах застряло колесо с куском оси. Людей нигде видно не было.
   - Слушай, а пропавших людей искали? Должны же были найти следы.
   - Да может быть, и не пропадал никто. Мост рухнул, несколько телег при этом разбились. Люди вылезли на берег, поругались, собрали остатки, да и отправились дальше. Пришли в Арелию на своих двоих. Получается, что откуда-то караван вышел, но куда-то не пришел. Можно сказать, что пропал. В смысле - уничтожен, а не исчез неизвестно куда.
   - А как этот мост стоял? - задала вопрос Лайза.
   - Бревно видишь? Так и мост стоял, под углом.
   Девушка оценивающе посмотрела на мокрые после дождя остатки моста. Легко вскочила на бревнышко, пробежала над рекой, соскочила на берег и обернулась.
   Вопреки ее ожиданиям, Саймон непринужденно прошел по бревну, даже не подумав оступиться. Поймав удивленный и уважительный взгляд спутницы, он лишь снисходительно усмехнулся.
   К вечеру дорога слилась еще с одной, камни исчезли, стали попадаться встречные и попутные люди, идущие пешком, либо едущие на тяжело нагруженных повозках.
   - Скоро Арелия, - пояснил Саймон.
   Действительно, через неполный час показались впереди каменные стены и башни. Стража уже готовилась закрывать ворота.
   - Что-то рановато они закрывают, еще ведь даже не стемнело, - мысленно удивилась Лайза.
   Ночевать под стенами города не очень хотелось, поэтому спутники перешли на бег. Один из стражников ухмыльнулся, завидев спешащих людей.
   - Ничего, подождут до утра, - пробормотал он, налегая руками на рычаг створки.
   Другой присмотрелся и крикнул товарищам, опускающим засов:
   - А ну погодь! Это же Саймон Ментарийский!
   Спутники проскользнули между створок, и ворота с лязгом закрылись. Стражники поприветствовали Саймона и, не досматривая и не спрашивая цель визита, пропустили в город.
   - Ментарийский? - переспросила Лайза.
   - Угу, по названию города Ментар.
   - А почему Ментарийский, а не Ментарский?
   - Так красивее.
   - Понятно... Я смотрю, тебя хорошо знают в городе.
   - Бывал несколько раз, даже жил недолго. Видимо, этот стражник слышал мои песни.
   - А-а, тогда все понятно. А куда мы идем?
   - В корчму "Веселый корчмарь". Хорошая еда и ночлег.
   Поплутав немного по городу, путники вышли к искомому заведению. Саймон пояснил:
   - Я знаком с хозяином, подрабатывал тут одно время.
   Лайза тем временем потрясенно уставилась на вывеску. Оскаленная бородатая харя должна была, судя по всему, изображать веселого корчмаря. Однако больше напоминала атамана разбойников, пришедшего в гости к богатому купцу. Пририсованные снизу перекрещенные нож и вилка также вызывали некоторые аналогии.
   - Поваром, что ли?
   - Не понял?
   - Ну, здесь нарисовано такое довольное лицо... - хихикнула девушка. - Я сразу вспоминаю знакомство с твоим кулинарным шедевром.
   В корчме было шумно и людно. Саймон, протискиваясь между посетителей, направился к стойке. Вернувшись через пару минут, он увлек девушку в дальний угол, где за вышитой занавеской обнаружился чистый столик. Скоро на столике начали появляться различные кушанья. Появился и кувшин вина.
   - Можем остановиться здесь на ночь, а утром разберемся кому из нас куда.
   - Угу, - содержательно ответила Лайза, не желая придерживаться режима умеренного голодания. Саймон последовал ее примеру.
   Несколько минут спустя, утолив голод, они сидели, расслабленно потягивая вино, оказавшееся весьма хорошим.
   - Еще бы! Пятилетняя выдержка, специально для своих!
   Неожиданно крики в корчме стихли. Воцарилась непривычная тишина. Лайза, мгновенно насторожившись, осторожно выглянула из-за занавески в общий зал. В дверях стояли двое мужчин в черных плащах. За их спинами виднелись кольчуги городской стражи. За окнами также маячили стражники, вооруженные арбалетами и шокерами.
   - Нам известно, что здесь находится государственный преступник - волшебница, называющая себя Лайзой, - громко объявил в пространство один из черных плащей. - Ей, а также известному барду Саймону Ментарийскому, сопровождающему данную волшебницу, предлагается добровольно сдаться. Бежать и сопротивляться бесполезно - здание оцеплено. Даем только десять секунд на размышление, после чего применяем силу. Время пошло. Мирным обывателям рекомендуется покинуть заведение. Девять. Восемь.
   Народ поспешил воспользоваться рекомендацией. Ввалившиеся на место посетителей стражники взяли на прицел закуток, в котором сидели вышеупомянутые преступники.
   - Что будем делать?
   - Уходить естественно. На счет раз.
   На счет "раз" один из магов вскинул руку, послав в полет маленький сгусток огня, врезавшийся в занавеску, которая от этого моментально и целиком обратилась в пепел. Летевший следом лучистый синий шарик врезался прямо в стоящий на столе кувшин и оплел его, а также часть стола под кувшином, светящимися лучиками, как паутинкой.
   - Не касайся синих шаров! - крикнула Лайза, швыряя в мага вилку, от которой тот непринужденно уклонился, и колобком выкатываясь под ноги стражникам.
   Ударила одного между ног, подхватила выпадающий из рук арбалет, прикладом разбила лицо другому стражнику. Успела подставить оглушенного стражника под синий огонек, отскочила в сторону. Вихрем пошла вдоль стен, уворачиваясь от стрел, мечей и магии.
   Саймон тем временем достал из-за пояса два метательных ножа, автоматически прокрутил между пальцами и отправил в полет. Один - в ногу стражника, второй - магу. Волшебник без труда отразил нож сверкнувшим на мгновение щитом и ответил синим огоньком, украсившим стену лучистой паутинкой. Бард достал вторую пару клинков.
   Второй маг, до сих пор тихо стоявший в сторонке, тем временем закончил свое заклинание. Воздух засверкал мириадами белых снежинок, которые стали оседать на стенах, людях и предметах. Саймон и стражники замерли на середине движения, будучи не в состоянии даже моргнуть. Вылетевшая из арбалета стрела остановилась в двух локтях от стрелявшего и осталась висеть между полом и потолком. Корчма превратилась в снежное царство, украшенное ледяными скульптурами. Подвижность сохранили только маги и Лайза. Девушка оказалась рядом с прочитавшим заклинание волшебником и поспешила воспользоваться этим. Быстрый удар по шее, кувырок в сторону. Волшебник без сознания оседает на пол, а по стене за его спиной расползается синяя паутина. Лайза подскочила к Саймону, коснулась его плеча, быстро пробормотав несколько слов, оттолкнула в сторону от прилетевшего сапфирового огонька:
   - Отвлеки колдуна!
   Размороженный, но еще не пришедший в себя окончательно, Саймон уклонился от следующего огонька, на этот раз испепелившего жареную утку на одном из столов, и, петляя и спотыкаясь, побежал к волшебнику. Лайза тем временем обшаривала карманы второго мага. Достав маленький полупрозрачно-оранжевый шарик, похожий на икринку, она резко обернулась. Мимо пролетел Саймон, отброшенный силовой волной, упал на пол, несколько метров проехал на спине и врезался в стену. Девушка бросилась к нему, схватила за руку, одновременно давя в кулаке шарик. Вокруг них возникла огненно-багровая полупрозрачная сфера. Ее стенки отразили брошенный магом огонек-ловушку, потемнели и рассыпались тысячами осколков.
   Вокруг было синее небо и сверкающие на солнце горные вершины. Где-то под ногами виднелись серые камни. Они неожиданно подпрыгнули, и полуоглушенный Саймон окончательно потерял сознание.
   Когда он вновь открыл глаза, Коар уже окрасил горы в закатные цвета. Рядом сидела Лайза и смотрела вдаль.
   - Извини, что втянула тебя в свои дела, - не поворачиваясь, сказала она.
   - Ты меня не заставляла, так что не извиняйся. Все равно я не собирался задерживаться в Арелии. Где мы?
   - В горах.
   - А как отсюда выбраться?
   - Не знаю, - грустно промолвила Лайза. - Я использовала их артефакт, чтобы убраться из корчмы лишь бы куда подальше, но я не указала куда именно. В результате мы здесь.
   - Ну что ж, все не так плохо. Выберемся. Но ты не говорила мне, что ты волшебница.
   - Я тебе вообще ничего о себе не говорила, кроме своего имени и того, что за мной погоня. Впрочем, как и ты мне.
   - Это можно легко исправить. Раз уж мы так крепко связали нити наших судеб, то можно и познакомиться.
   - Все-таки поэта в тебе за лигу видно, - улыбнулась девушка. - Костерок давай хоть разведем.
   Когда им удалось насобирать по окрестным склонам приличное количество древесины, уже стемнело. Лайза провела рукой над охапкой веток, и те одновременно вспыхнули ровным огнем.
   Усевшись около костра, Саймон и Лайза посмотрели друг на друга. Лайза вздохнула и начала рассказывать:
   - Итак, кто я. Меня действительно зовут Лайза. Я действительно умею делать кое-что, что люди считают колдовством. Но я не колдунья.
   - А кто?
   - Ну, это вопрос терминологии.... За мной действительно охотится имперская контрразведка. Но я не шпионка, скорее турист. Я прибыла издалека. Скажем прямо - из другого мира.
   Сказав это, Лайза покосилась на слушателя. Если Саймон и был удивлен, то вида не подал, и девушка продолжила:
   - Мне было поручено изучить этот мир, жизнь его обитателей. Я несколько лет путешествовала по разным странам. Полгода назад я приехала в Империю. Несколько дней назад пришел корабль, на котором я должна была добраться до портала в мой родной мир. Последнее время я чувствовала, что за мной следят. Нас встретили в море. Два имперских фрегата. После недолгой погони мой корабль взяли на абордаж, что с экипажем - не знаю. Мне удалось выпрыгнуть за борт и выбраться на берег. Вышла на арелийскую дорогу. Потом встретила тебя. Дальше ты знаешь.
   - Этот портал в твой мир, где он?
   - Где-то на Западном материке. Храм Ателькоа-Ра. Где он приблизительно находится, я знаю. Но как туда добраться... Точный маршрут до него знал только капитан захваченного корабля. Он, м-м, помогал мне с начала моего пребывания на Лире.
   - Западный материк! Это же почти миф. Он существует, но туда не отправлялись со времен Древних! А почему тебе неизвестно местоположение этого храма?
   - Не совсем так. Я знаю, где он, но путь к нему известен мне только от некоторого места на материке. Карту бы посмотреть, там бы я определилась...
   - А все-таки, кто ты, если не маг?
   - Повторяю, это терминология. Интересно? Тогда слушай лекцию.
   Существует много названий людей, способных на всякие необычные деяния: маг, волшебник, чародей, шаман, колдун, знахарь и много других. Они различаются по методам, м-м-м, колдовства. Упрощенно это можно представить так: маг использует заклинания, подкрепленные энергией, которую маги называют маной. Эта мана посредством заклинания преобразуется в нужный магу результат. Хотя, конечно, заклинание часто всего лишь служит для концентрации мага на выполнении действия.
   Колдун и маг почти одно и то же, однако некоторые маги очень даже обижаются, если их называют колдунами. Может быть потому, что сейчас колдунами часто называют злых магов, точнее, не злых, а использующих так называемые "темные" методы, включающие некромантию, вызов демонов и прочие схожие прелести. Иными словами: если волшебник "наш", то лучше называть его магом, а если он на стороне противника -- колдуном. А раньше колдунами называли мужчин-ведьм. Нет-нет, ведьмак - это охотник на всякую нежить. Он может использовать артефакты или даже заклинания, но формально к магам не относится.
   Ведьмы готовят, м-м-м..., магические снадобья, придающие употребившему те либо иные свойства. Например, отвар, позволяющий ясно различать предметы в темноте, яды, приворотные зелья, наконец.
   Шаман с помощью различных средств, чаще всего природного растительного происхождения, а также ритмичной музыки и танца погружается в особое состояние - транс, что позволяет ему напрямую общаться с духами. Самыми разными - земли, воды, дерева, предметов. С помощью этих духов он и совершает необходимые действия.
   Конечно, это деление очень условно, так как вся эта братия активно пользуется методами других. И маг спокойно может говорить с духами, и ведьма читать заклинания. Термин волшебник часто используется как общее их название.
   Я же действую совсем по-другому. Я ..., впрочем, мы отвлеклись. Если захочешь, как-нибудь потом еще поговорим на эту тему. Расскажи теперь, кто ты.
   Саймон помолчал, будто подыскивая слова, и начал рассказывать:
   - Меня действительно зовут Саймон и я действительно поэт. Точнее, бард. Странствую по городам и странам, пою хорошие песни, смотрю на мир.
   Почему так? В городе, где я рос, случилась эпидемия. Не знаю, что это была за болезнь. Никогда о такой не слышал ни до, ни после. Выжило лишь несколько десятков человек из всего города, как я узнал впоследствии. Все мои родные, все друзья умерли. А я выжил. Тоже заболел, валялся в нашем доме, посреди трупов. Даже потерять сознание как следует не удавалось. Не знаю, сколько времени это продолжалось. Удивляюсь, как я не свихнулся тогда. А потом я поправился. Был очень слаб, но уже мог двигаться. Выжил, стало быть. Вокруг города стояло карантинное оцепление. Сначала меня даже близко не подпускали к людям. Заставили снять одежду, облили какой-то жидкостью, применили десяток заклинаний. Затем, наконец, осмотрели, взяли образец крови и сказали мотать подальше. Так я оказался на дороге. Шатающийся от слабости, одетый в рубаху с чужого плеча, с двумя серебряными монетами, выданными как компенсация от правительства, с мертвым городом за спиной. Без семьи, без друзей, без знакомых, без умений. Без желания жить. Н-да. А затем меня подобрал бродячий цирк. Меня приютил метатель ножей. У него я постепенно научился обращаться с ножами и заболел бродяжничеством. Потом у меня обнаружились музыкальные способности, цирковая труппа к этому времени распалась, я стал путешествовать один. Научился играть на гитаре. Стал бардом. Одним прекрасным днем встретил тебя. Дальше ты знаешь.
   - И что теперь?
   - Спать. Утром посмотрим, где тут ближайшая дорога на Западный материк.
   - Ты решил меня туда проводить?!
   - Конечно, иначе твои земляки решат, что мы нехорошо принимаем гостей!..

***

   Магистр Тиорий хмуро смотрел на двух смущенно потупившихся волшебников.
   - М-да. Ну и зачем вам понадобилось лезть на контакт? Накрыли бы весь дом куполом шока, потом вытащили ее.
   Маги продолжали внимательно рассматривать носки сапог.
   - Заметили хоть вектор телепортации?
   - Нет, магистр. Следа не осталось. Либо она его скрыла, что маловероятно, либо телепортация была ненаправленной.
   - Плохо. Что ж, придется обращаться за помощью Конкордата.
  

День 3

   11:35 Конкордат. Экстренное совещание Высшей Дюжины.
  
   Магистр Тиорий прокашлялся и продолжил:
   - Было принято решение брать ее. Два фрегата произвели абордаж. Команду захватили, но девушке удалось за борт выпрыгнуть и уйти на берег.
   - Почему сразу не сообщили о госте из другого мира?
   Тиорий взглянул на спрашивающего. Лорд-Конкорд Аредомид отвечал всем обывательским представлениям о магах. Он был одет в черную, расшитую серебром, мантию. На голове красовалась остроконечная шляпа. Морщинистое лицо украшала длинная седая борода. За креслом стоял высокий посох с хрустальным шаром на вершине. Однако при всей своей театральной показушности Аредомид являлся сильнейшим магом Лиры и возглавлял Конкордат уже более пятидесяти лет. Он имел острый ум и отличную память, был свободен от стереотипов, и Конкордат при нем достиг больших высот.
   - То, что она из другого мира, выяснилось уже после захвата. До этого мы считали ее простой шпионкой. После захвата корабля мы попробовали сканировать память капитана судна. Но когда залезли в нужную область, сработал мощный гипно-блок неизвестной технологии. Маг, осуществлявший сканирование, получил шок, а капитан начисто забыл о девушке и своем задании. Кхе-кхе. Сейчас наши специалисты работают над снятием блока и восстановлением памяти, но я не думаю, что это у них получится. Единственное, что смогли узнать - корабль шел на Западный материк. Возможно, девушка намеревалсь изучить также и его. Хотя, там может находиться база пришельцев или портал возвращения.
   - Что ж, спасибо. Итак, коллеги, случай оказался серьезней, чем казался. Нам стоит лучше познакомиться с иномирянкой. Узнать, сколько их в нашем мире и что им здесь нужно. Чего нам ожидать - выгодного сотрудничества или войны. Предлагаю создать поисковый отряд, который займется этим делом.
   Тиорий смотрел на согласно кивающих членов Высшей Дюжины. Тринадцать лучших магов планеты. Верхушка Конкордата, организации, объединяющей почти всех волшебников Лиры. Они сидели в одинаковых креслах за круглым, точнее, кольцеобразным столом, в центре которого парила над полом модель Лиры. Совещание проходило в донжоне - высокой башне, стоящей в центре замка Конкордата, и снаружи выглядящей как устремленная ввысь абсолютно черная колонна без окон и дверей. Зал Совета находился на самом верху донжона и был накрыт односторонне-прозрачным сферическим куполом, из-за чего Высшая Дюжина казалась ее членам заседающей среди облаков.
   - Во главе - магистр Тиорий. Вы можете привлекать столько людей, сколько посчитаете необходимым, ресурсы Конкордата к вашим услугам, магистр.
   - Благодарю за оказанное доверие. Я возьму троих магов уровнем повыше и пару десятков ребят из своей контрразведки.
   - Поступайте, как считаете нужным. Конкордат на вашей стороне и окажет вам поддержку в любых действиях. Скоро будут готовы результаты магического поиска этой девушки. Кстати, если появится возможность, то выясните как можно больше о Западном материке. Все свободны. Да, Тиорий, кого вы назначили главой контрразведки Империи на время отсутствия?
   - Своего заместителя - суб-магистра Эрвидия.
   - Отлично. Действуйте. И вылечите, наконец, горло!
   Маги спустились во двор большого пятибашенного замка. Тиорий посмотрел вверх. На высоком небе висели окрашенные рассветным золотом облака. Сколько помнил магистр, они висели там всегда. Один из вышедших следом волшебников проследил за его взглядом и поддакнул:
   - Вот-вот, облака, всегда облака. И даже из Зала Совета видно только их, ничего больше, даже замковых стен и башен внизу не видно.
   Тиорий с улыбкой взглянул на собеседника:
   - Тоже смотрели? Ничего, однажды мы узнаем, где все-таки стоит этот замок.
   Беседуя, волшебники подошли к замковым воротам и шагнули в мерцающий хрусталь телепорта, доставившего каждого в желаемое место.

***

   - Прежде всего, надо понять, где мы. Есть предположения?
   Лайза и Саймон медленно шли по дну небольшого ущелья.
   - Я точно скажу - это горы Ардов. Почему? Во-первых, телепортировало нас куда-то на запад, если судить по расположению Коара в момент, м-м-м, приземления. Причем не очень далеко - на тот же материк. Во-вторых, горы большие, это нас еще невысоко забросило. Всем этим условиям в наших краях удовлетворяют только горы Ардов. Ну и, в-третьих, главное, вон там, - Саймон поднял руку, - сидит ард.
   В указанном направлении действительно находился представитель народа, давшего название горам. Он сидел на большом валуне и посасывал длинную трубку, иногда поглядывая на путников. Лайза с интересом уставилась на арда - раньше она их не встречала. Неожиданно ее внимание привлек факт, что дыма от трубки почему-то не было. Саймон поднял руку в приветственном жесте, нацепил вежливую улыбку и пошел на контакт:
   - Извините, вы не подскажите, где мы находимся?
   Ард неторопливо вынул изо рта трубку, степенно подкрутил усы - гордость любого взрослого арда мужского пола:
   - В горах, хлопец. Али сам не видишь?
   Саймон чуть скрипнул зубами:
   - А чуть конкретнее?
   - Это сейчас не главное, - перебила его Лайза. - Как нам отсюда выбраться?
   - Ножками. Пойдете вон туда, - ард махнул рукой. Как показалось спутникам, в произвольном направлении. -Рано или поздно горы и кончатся.
   Лайза сделала предупредительный знак начавшему выходить из себя барду.
   - Но, скорее всего, есть и более удобный и быстрый способ.
   - Способ есть, - согласился ард. - Только почему я должен вам его предоставлять? Заявились тут какие-то, требуют чего-то... Вот если бы вы для меня что-то сделали, тогда иное дело... Как благодарность за услугу. А просто так... нее.
   - И что мы для вас можем сделать?
   - Да мне-то что от вас нужно? Это вы ко мне обратились.
   Саймон за рукав потянул Лайзу в сторону.
   - Извините, нам поговорить нужно.
   Ард равнодушно двинул плечами и принялся выколачивать трубку о сапог. Причем из трубки ничего не высыпалось.
   - Сделай что-нибудь с этим меркантильным коротышкой! Припугни каким-нибудь магическим фокусом.
   - Но это ему не понравится! Нас учили договариваться с местными жителями дружески, а не с позиций силы! К тому же он нам действительно не обязан помогать.
   Их спор прервал ард, крикнувший с невинным видом:
   - Впрочем, если хотите, вы можете заплатить пять больших золотых монет, и вас отсюда с комфортом доставят в ближайший город. Империалы примем без вопросов, арелийские злотые, извините, по курсу. Можете и серебром отсыпать, любые монеты возьмем.
   Саймон мрачно взглянул на шутника.
   - Возьмем... А если мы возьмем тебя в заложники, нас доставят в ближайший город?
   Ард насторожился:
   - Это вы себе как представляете? Я успею добежать в шахту и предупредить соплеменников.
   Саймон кивнул на девушку:
   - Она волшебница. Стоит ей произнести лишь пару слов, и ты и с места не сдвинешься. И будем пытать всячески, пока не доставят нас, куда скажем. Причем мы и на расстоянии сможем пытать. А то можно еще проклятие наслать, - принялся развивать мысль Саймон.
   - Ну, зачем же так жестоко сразу! - испугался ард. - Мы же и договориться можем. Особенно, если госпожа - чародейка. Вы нам услугу небольшую окажите, а мы вас со всем удовольствием выведем, куда пожелаете. Сказали бы сразу, что вы чародейка, мы бы и не спорили так долго.
   - Что за услуга?
   - То есть вы согласны?! Дайте слово, что не обманете.
   - Скажи ты сначала, что за услуга! Потом решим - соглашаться или нет.
   - Завелся в шахтах кто-то. Шумит, пугает, работать не дает. Уж разберитесь, а мы вас доставим куда надо. Согласны?
   Лайза безразлично хмыкнула:
   - Нам больше ничего и не остается, только согласиться. Ну, или воевать со всеми ардами, что неперспективно. Мы согласны!
   Ард радостно соскочил наземь с камня, оказавшись довольно высоким - Саймону до середины живота:
   - Следуйте за мной, дорогие гости, и я отведу вас к нашему вождю. Он вам объяснит все...

***

   Лайза и Саймон, в три погибели согнувшись, но все равно поминутно стукаясь о потолок, шли за провожатым. Ард нацепил каску с ярко светящимся кристаллом, укрепленным в параболическом зеркальце на лбу, и дававшим фокусированный световой луч, и уверенно вел спутников по какому-то темному узкому коридору. В мечущихся лучах стены вспыхивали зелеными искрами.
   - Вы что, под землей живете, что ли? - проворчал Саймон.
   - Зачем под землей? На поверхности живем. Просто я веду короткой дорогой. По горам и ущельям полдня бы идти. А так всего за пару часов доберемся.
   Саймон застонал и стукнулся о потолочную балку.
   - А почему здесь не ведутся разработки? - поинтересовалась Лайза. - Тут вроде камни драгоценные, или я ошибаюсь?
   - Госпожа чародейка не ошибается. Камни драгоценные. А просто не повелось как-то тут добычу вести. Горы ведь большие, жил хватает. Недалеко от места нашей встречи есть, например.
   После очередного поворота впереди показался свет. Он приближался, увеличивался и, наконец, превратился в небольшой лаз. Протиснувшись в него вслед за ардом, Лайза увидела поселение. Несколько десятков каменных домиков, выставивших над поверхностью только небольшой участок стены и крышу, соединялись тропинками. В центре селения располагался колодец. Недалеко виднелась широкая, но неглубокая пещера, в которой, судя по всему, было место общего сбора, поскольку в центре утрамбованной площадки стоял огромный валун с плоской верхушкой, очень удобный в качестве трибуны. Ард оставил путников у колодца и куда-то убежал. Саймон достал ведро воды, попробовал:
   - Вкусно. Чистая, холодная. Сейчас еще бы накормили, в баньке попарили, да спать уложили.
   - Ага, как же. Вон, кажется, вождь идет. Сейчас он нас попарит.
   Несколько подошедших ардов остановились у колодца. Вождь подкрутил длинные седеющие усы и обратился к Лайзе:
   - Хагвальд сказал, что госпожа чародейка любезно согласилась помочь нам. Я Торвальд, вождь рода. Мы очень польщены визитом могучего волшебника.
   Торвальд покосился на босые ноги девушки и продолжил:
   - Думаю, вы предпочтете сразу разобраться с делами, чтобы они не висели тяжким грузом...
   - Нет-нет, мы желаем отдохнуть с дороги, поесть, выспаться... - начал Саймон.
   - Не беспокойтесь, после дела мы все славно отдохнем. А сейчас я выделю провожатого, который и отведет вас в шахту. Хагвальд, проводи гостей.
   И снова темный коридор, ведущий круто вниз, лучи света впереди, тихая ругань Саймона позади.
   - Хагвальд, что там хоть творится?
   - Не знаю, госпожа чародейка. Группа работала в забое и уткнулась в каменные двери. За ними оказались залы, лестницы. Чудеса всякие. Настоящий подземный дворец. Огромный. И работа не ардовская, не мы делали. А если не мы, значит Древние, больше никто такое чудо не построит. Ну, побродили наши там, осмотрелись. Красиво, говорят. А потом началось ЭТО. Арды стали пропадать, непонятных существ видели. Короче, закрыли мы эти двери от греха, благо ключ от дверей тоже нашли, однако все равно оттуда просачивается нечисть понемножку.
   Лайза резко остановилась.
   - Ты сначала как сказал? Шумит, пугает? Мелкая пакость, короче?
   Ард смущенно всплеснул руками:
   - Иначе вы бы не согласились помочь и меня бы в заложники взяли. Мы уже пришли, кстати.
   Штрек внезапно расширился, потолок ушел вверх. Путники стояли перед высокими каменными дверями, богато украшенными причудливой резьбой. По бокам дверей ярко сияли кристаллы.
   - Ну, вы идите, а я тут поблизости где-нибудь вас подожду, - с этими словами ард вручил Лайзе металлическую пластинку в форме семиконечной звезды и шмыгнул в коридор.
   - Ну это же надо! Угораздило связаться не с чем-нибудь, а с наследием Древних. Проще и безопаснее вышло бы пешком через горы перейти.
   - Что там может быть?
   - Не знаю, Саймон. Из того, что я слышала о ваших Древних, следует, что там может быть все, что угодно. Они ведь оставили не только полезное наследие. Там может быть охранная система дворца какого-либо правителя, или выведенные Древними животные. А может быть гораздо хуже. Что-нибудь такое, чего испугались бы и Древние. Порождение глубин. Дьявол. Такие двери просто так не ставят. Я же говорю -- легче было через горы.
   - А у нас даже оружия нет. У меня один нож. Ладно, надо идти. Надеюсь, там светло.
   Лайза повертела в руках данную ардом пластинку. На одной из створок дверей виднелось углубление такой же формы. Лайза приложила к нему пластинку. Несколько секунд все оставалось как было, а потом одна из дверей плавно и бесшумно повернулась на петлях.

***

   Спутники шагнули на маленькую площадку, освещенную кристаллами, перед ними вниз уходила широкая лестница. Сзади раздался негромкий удар. Двери закрылись. Лайза осмотрела внутреннюю поверхность дверей, но места для ключа не обнаружила.
   - Интересно... Видимо, использовать вход как выход не получится.
   Лестница привела их к еще одним дверям, открытым. За ними виднелся широкий коридор, скупо освещенный небольшими кристаллами, висящими на большом расстоянии друг от друга. Стены коридора были сделаны из металла, кое-где покрыты ржавчиной. Где-то капала вода, гулко ударяясь о металлический пол. Мерные удары капель разносились по коридору. Саймон и Лайза аккуратно пошли вдоль стен, при этом стараясь держаться к ним поближе, но все же не касаться. Бард старался ступать так, чтобы производить как можно меньше шума, босые ноги Лайзы касались пола совершенно беззвучно.
   Коридор тянулся и тянулся.
   - И где здесь арды нашли дворец?! - шепотом возмутился Саймон, обращаясь к спутнице.
   Лайза повернула голову. В тусклом свете кристаллов ее глаза по-кошачьи сверкнули зеленым.
   - Что с тобой?! - испуганно вскрикнул бард.
   - Тихо. Это просто небольшая метаморфоза. Чтобы лучше видеть в темноте.
   - Это ты по желанию так делаешь? Полезное умение.
   - Не то, чтобы по желанию... постоянно. Операция.
   Коридор неожиданно разошелся на два таких же.
   - Разделимся? - спросил бард.
   - Думаю, это опрометчиво. Лучше держаться вместе. Пошли налево.
   Через несколько шагов поэт споткнулся. Нагнувшись, он поднял небольшую ардовскую кирку. Взмахнул ею на пробу. На стене осталась глубокая борозда.
   - Умеют же делать. Возьму на всякий случай.
   Еще через десяток шагов коридор привел спутников в небольшую комнатку. Посреди комнаты стоял металлический стол, на котором лежала полуистлевшая книга. Лайза аккуратно приоткрыла ее, бегло просмотрела выцветшие непонятные символы.
   - Имена людей и какие-то цифры. Список.
   - Ты знаешь этот язык? - удивился Саймон.
   - Нет. Это рукопись. Я чувствую мысли... точнее, следы мыслей, писавшего ее. Не суть.
   В стенах комнаты были небольшие дверцы с надписями, закрывавшие пустые ниши с полочками.
   - Думаю, здесь больше ничего интересного нет. Пойдем в другой коридор.
   Коридор, ведущий направо, оказался перегорожен решеткой.
   - И как здесь арды то ходили?
   - Может, решетки тогда не было?
   Спутники переглянулись, и Саймон взялся за кирку. За несколько секунд работы он проделал достаточно широкий лаз. Вскоре после решетки коридор вывел гостей к металлическим дверям. Когда спутники подошли к ним, двери разъехались в стороны, пропуская людей в небольшую комнатку. На противоположной от входа стене этой комнатки светился маленький прямоугольник. Лайза подошла к нему, осмотрела и нажала.
   - Будем надеяться, это не ловушка для всяких забредших сюда непрошеных гостей.
   Двери закрылись, раздался тихий ровный гул, стены и пол ощутимо задрожали, появилось ощущение движения вниз. Это вскоре прекратилось, двери раскрылись. Спутники вышли и оказались в большом зале. Откуда-то сверху лился белый свет. Металлический, как и раньше, пол. На металлических стенах никаких украшений. На противоположной от входа стене изображен большой рисунок - сегментарный купол на длинной, загнутой внизу, палке. Из зала в разные стороны расходились три одинаковых коридора. Саймон заметил в углу длинную стойку и подошел осмотреть ее. За стойкой находилось кресло на колесиках. С внутренней стороны в стойку было вделано множество небольших стеклянных пластин. Саймон внимательно оглядел все и заметил под стойкой тщательно замаскированный ящичек с круглым отверстием в лицевой панели. Сунул туда палец, ожидая подсознательно какой-нибудь пакости, вроде укуса. Но этого не произошло. Бард попытался вытащить палец, и дверца ящика легко открылась.
   Внутри лежало Нечто. Саймон достал это и продемонстрировал Лайзе. Нечто представляло собой что-то вроде трубки длиной около двух локтей, с одной стороны несколько сплющенную и слегка изогнутую. Эта сплющенность походила на приклад арбалета, и Саймон попробовал взять Нечто на арбалетный манер. Нечто удобно легло в руки, прижалось к плечу. Левая рука обхватила ребристое утолщение, правый указательный палец лег на цилиндрическую выпуклость, по аналогии с арбалетом Саймон предположил, что это что-то вроде спускового крючка. На верхней части трубки, недалеко от приклада находилась маленькая стеклянная пластинка. Внезапно под стеклом появился синего цвета символ. Лайза, глянув на пластину, заявила:
   - Похоже на символы в книге в первой комнате.
   Саймон повернулся в сторону, направил таинственный предмет на стену и нажал спуск. Легкий удар отдачи, из трубки вылетел ярко светящийся шарик и быстро улетел в стену. Вспышка, грохот. По стене потек расплавленный металл. Символ на стеклянной пластинке изменился.
   - Впечатляет. Причем эта штука не магическая.
   - Н-да... Вещица убойная. Видимо, символ показывает число оставшихся выстрелов. Жаль, что мы не знаем сколько именно.
   - Поэтому используй эту штуку экономно. Неизвестно, с чем мы столкнемся.
   У оружия нашелся ремень, Саймон закинул Нечто за спину, и путники шагнули в один из коридоров.

***

   - Странно все это. Два часа уже тут ходим, и никого до сих пор не встретили. Тихо и пустынно. Может, ардам показалось? Или у них юмор такой? Быть может, отправить гостей побродить в заброшенные помещения у них считается весьма остроумным?
   - Т-с-с. Здесь действительно странно тихо. Не будем нарушать эту тишину. - Лайза замолчала, прислушиваясь.
   Впереди раздавались еле слышные, на грани восприятия, позвякивания.
   - Это не галлюцинация? - одними губами спросил бард.
   - Нет, это звук шагов. Надеюсь, идущий не услышал нас.
   Звук приближался, становилось понятно, что он возникает от контакта металлического пола и чего-то твердого. К позвякиванию добавилось сухое пощелкивание. Лайза дала Саймону знак спрятаться в тени, благо коридор освещен был очень экономно, и сама притаилась у стены. Звук приближался, волнение нарастало. Лайзе подумалось, что это может быть один из тех исчезнувших ардов, но тут из-за поворота вышел скелет. Просто скелет, без мышц, без сухожилий, без кожи. Одни кости, непонятно как держащиеся вместе, да еще и перемещающиеся. Скелет заметил прячущихся людей и устремился к ним, значительно увеличив скорость. Бард схватился за оружие, но озадаченно повернулся к спутнице:
   - А если он мирный? Просто хочет познакомиться с нами?
   Пока Лайза оценивала вероятность такого варианта, скелет подошел совсем близко. Стали видны его темные глазницы, ухмылка в половину черепа, длинные нижние клыки. И когти на руках. Каждый палец оканчивался длинным узким лезвием, поблескивающим в тусклом свете коридора. Саймон нажал спуск, и скелет безмолвно исчез в клубке огня. На пол упало несколько обугленных костей.
   - Ну их, мирных таких... Мертв.
   - Думаю, он мертв уже много лет, - чародейка подняла одну из костей, повертела в руках. - По виду - человеческие. Но у меня такое чувство, будто кто-то просто управлял им, как марионеткой. Собрал кости и повел к нам.
   - Людям несвойственны такие когти.
   - Их можно добавить и позднее.
   Дальше спутники шли уже настороже. Коридор снова разделился на два. У Лайзы, заглянувшей в правый, невольно вырвался потрясенный возглас. Черные шестигранные колонны уходили ввысь, поддерживая невидимый свод. В свете редких кристаллов сияли хрустальные прожилки. Черный мрамор стен, также украшенный прозрачными змейками хрусталя, был великолепен. Пол был разделен на большие шестиугольники, в каждом из которых была картина. Под ногами Лайзы катилась огромная волна. На соседнем участке вулкан яростно выплевывал фонтаны лавы. Картины поражали своей реалистичностью.
   - Что же здесь при ярком освещении...- прошептал бард.
   Спутники медленно обошли зал, любуясь красотой, но при этом не теряя осторожности. У одной из стен обнаружилась лестница, ведущая наверх. Поднявшись, Саймон и Лайза оказались на балконе, опоясывающем весь зал. В стене, на приличном расстоянии друг от друга, виднелось несколько дверей. Саймон толкнул одну, и дверь тихо отворилась. За ней было темное помещение. Лайза скользнула туда, вглядываясь в темноту, и прижалась к стене. Неожиданно вспыхнул свет.
   - Ой! - Лайза обернулась и увидела небольшой прямоугольник на стене, до которого дотронулась спиной. - Кажется, это выключатель.
   На полу комнаты лежал ковер. Свет лился из пластин на потолке. Из комнаты вели три двери. Через одну спутники только что вошли, остальные были прикрыты. За первой обнаружилось помещение, также с выключателем света. В полу этого помещения было углубление с уходящими вниз ступеньками. В стенах углубления находилось множество небольших отверстий. Лайза предположила, что это ванна:
   - Я видела похожие в Халифате Сахры. Они там называются ша-кузи.
   Из стены торчала изогнутая трубочка с двумя рукоятками. Саймон повернул одну. Никакого заметного действия не произошло. Бард пожал разочарованно плечами и повернул рукоятку обратно.
   За второй дверью обнаружилась спальня. По крайней мере, там стояла широкая кровать, накрытая покрывалом. Также в комнате находился стол, мягкое кресло и стеклянная панель в стене.
   Путники снова вышли на балкон. Прочие двери были либо закрыты, либо скрывали такие же помещения, как и первое, незначительно отличающиеся расположением предметов.
   Из зала других коридоров не выходило, и спутники вернулись к развилке. В левом коридоре Саймон обнаружил маленький сдвоенный арбалет.
   - Работа ардов. Для себя делали.
   На прикладе арбалета в специальных гнездах находились пять стрел. Еще одно гнездо пустовало.
   Через пару десятков шагов по коридору Лайза обнаружила выключатель. При нажатии часть стены отъехала в сторону, открывая маленькое помещение.
   - Напоминает что-то уже знакомое. Прокатимся? - улыбнулась девушка, заходя внутрь и нажимая кнопку.
   Подъемник отвез их еще глубже под землю. На этом этаже чувствовался легкий запах разложения. Лайза толкнула Саймона, указывая вбок. Спиной к ним стоял человек в белом халате. Девушка подкралась к нему поближе.
   - Эй! - негромко окликнула неизвестного чародейка.
   Незнакомец резко оглянулся. Увидев его лицо, девушка поспешно отпрыгнула назад.
   - Убей его!
   Саймон не растерялся и киркой снес полчерепа двинувшемуся в его сторону незнакомцу.
   - В чем дело?! Он же выглядел нормально! - возмутился бард. - Зачем его надо было убивать?
   - Хорошо, что ты говоришь это не до, а уже после действия. Это был зомби. И ты его не убил. Слушай вторую лекцию, благо тут больше никого.
   Зомби уже изначально мертвы. Это просто оживший труп. Для зомби даже слово "убить" не подходит. Они не живут, а существуют. Кто-то, например маг-некромант, помещает в труп частицу силы, этим создается видимость жизни. Либо используют другой метод, несколько более сложный, у вас я его не встречала. Но в любом случае, души, бывшей в теле при жизни, уже нет. Как известно, душа есть у всех живых существ. Даже сделанные человеком предметы несут частичку души создателя. Конечно, если они с любовью сделаны. Даже предметы, долгое время использующиеся человеком, имеют на себе отпечаток его души. На этом, кстати, основан поиск человека по какой-нибудь принадлежащей ему вещи.
   А в зомби создателем равнодушно вкладывается только некоторое количество магической энергии - маны. Этой самой маны хватает, чтобы поднять труп. После этого некроманты чаще всего переводят свое "детище" на самообеспечение - зомби кого-то банально кушают для восполнения запасов энергии. Если они ее не получают некоторое время, то прекращают свою мертводеятельность и постепенно разлагаются. Гораздо реже зомби всегда и напрямую получают энергию от мага или какого-либо другого источника. Эти гораздо опаснее. Ладно, продолжу лекцию как-нибудь при случае.
   Впереди опять был коридор. На этот раз хорошо освещенный. По обеим сторонам виднелись двери. Часть из них была закрыта, часть -- только прикрыты. За открытыми дверьми находились помещения с множеством непонятных приборов, инструментов, химических реактивов. За одной дверью обнаружился стол под мощным источником света, выключенным. На столе лежал скелет, привязанный ремнями. Рядом, на придвижном столике, лежали маленькие ножи, щипцы, иглы. Взламывать закрытые двери Лайза не разрешила.
   Коридор вывел спутников к еще одной двери. Она раскрылась, когда спутники подошли ближе, из-за нее вылетело какое-то существо. Царапнуло по щеке Саймона и заметалось черной кляксой по коридору. Бард вскинул оружие, но Лайза движением руки заставила опустить его.
   - Спокойно, это всего-навсего летучая мышь. Таких я видела в шахте, когда мы шли сюда. Наверное, залетела вместе с ардами. Но давай, я на всякий случай рану осмотрю... - девушка притянула Саймона ближе, разглядывая след когтей. - Пустяки, царапина. Даже яда нет.
   За дверью коридор продолжался, но стал темнее. Через несколько минут ходьбы свет вообще исчез.
   - Самое место для ловушки или засады. Ты что-нибудь видишь?
   - В полной темноте нет. Но впереди есть свет.
   Источником света оказался валяющийся на полу продолговатый световой кристалл. Он был огранен таким образом, что светился только один торец, в результате получался направленный луч. Саймон поднял кристалл и осмотрелся. Коридор под небольшим уклоном шел вниз. Скоро он привел спутников к подъемнику, доставившему их еще глубже.
   Недалеко от героев, спиной к ним, стоял человек. Он был одет в пятнистый комбинезон, на рукаве которого был изображен такой же купол на палке, как и в первом зале. В руках неизвестный держал оружие, похожее на найденное Саймоном.
   - Это зомби, - шепнула Лайза. - Я чувствую.
   - Но на первого ты захотела посмотреть поближе. Не почуяла?
   - Хотелось удостовериться.
   Зомби обернулся на звук голосов и поднял оружие. Лайза и Саймон кинулись в разные стороны. На том месте, где они только что стояли, сверкнула вспышка. Саймон потянулся за оружием, вновь отпрыгивая в сторону от очередного выстрела. Под руку попался арбалет, но противник резво отпрыгнул в сторону, и выпущенная стрела звякнула о стену. Лайза тем временем закрыла глаза и, казалось, потеряла интерес к происходящему. Саймон не успел испугаться, что она ранена, как девушка открыла глаза и взглянула на зомби. Тот выронил оружие и схватился за голову. Качнулся взад, вперед и навзничь повалился на пол. Изо рта, носа и ушей показались тоненькие струйки дыма. Саймон подобрал оружие и взглянул на спутницу. Лайза несколько побледнела, но на ногах стояла твердо.
   - Как ты?
   - В порядке. Опробовала новую технику. Недавно выучила, все никак не подворачивалось случая опробовать в деле. Это оказалось не очень тяжело, - улыбнулась девушка. - Пошли дальше.
   - Я вот что подумал: все эти зомби, скелет тот. Выходит, их кто-то оживил. И, скорее всего, этот кто-то здесь. Его нам и надо найти. Верно?
   - Верно. Но это настоящий лабиринт. Можно искать долго. Но мы поищем, ибо нам больше ничего не остается.
   Дальше по коридору обнаружилось ответвление в пяток шагов, заканчивающееся винтовой лестницей, ведущей вниз. За третьим поворотом лестницы обнаружился бредущий куда-то скелет, очень обрадовавшийся гостям. Саймон взмахнул оказавшейся под рукой киркой, угодив скелету под подбородок. Череп отлетел, но его обладатель не обратил на эту потерю никакого внимания. Костлявые пальцы плотно сомкнулись на кирке и с неожиданной силой вырвали ее из рук опешившего Саймона. Другой рукой безголовый скелет пихнул барда в грудь. Длинные когти вонзились глубоко в тело и стали искать там сердце.
   Немного отставшая на лестнице Лайза поспешно прошептала несколько слов. Воздух вокруг скелета на мгновение обернулся пламенем. Этого мига хватило, чтобы бродячие кости превратились в пепел. Саймон почувствовал порыв ветра, соленый вкус крови на губах и провалился во тьму.

***

   Лайза ходила туда-сюда мимо двери. За дверью было какое-то жилое помещение, в котором сейчас находился Саймон. Бард уже несколько часов лежал без сознания.

***

   После того как скелет превратился в пепел, Саймон рухнул на ступеньки с рукой, торчащей из груди. Опасаясь повредить спутника, Лайза не уничтожила ее огнем. Вытащив сопротивляющуюся кисть, она отбросила ее подальше и оценила ситуацию. У Саймона было почти вытащено легкое. Остановив кровь, девушка отправилась искать убежище. Ниже по лестнице нашлись какие-то комнаты, куда она и перетащила спутника. Далее пришлось вспомнить все курсы по оказанию первой медицинской помощи.
   Разорвав рубашку барда, чародейка обнаружила на правой стороне его груди татуировку - полуобнаженную девушку, держащую пару прямых кинжалов в поднятых руках. Иронично хмыкнув, Лайза энергично растерла руки. Наложила ладони на пострадавшего. Сконцентрировалась. Ее пальцы прямо сквозь кожу и ребра вошли в грудную клетку.
   Через полтора часа внутренние органы были восстановлены. Кости начали быстро срастаться. На груди быстро нарастала молодая кожа, затягивая раны. Лайза подняла руки, на которых не осталось ни капли крови. Поводила ладонью над раненым, проверяя его состояние. Довольно улыбнулась, туго перемотала грудь барда найденной тряпкой и вышла из комнаты.
   Осталось только уничтожить все еще ползающую по лестнице руку и ждать, когда организм Саймона отдохнет после ускоренной регенерации.

***

   За дверью послышалось шебуршание и сдавленный стон. Открыв дверь, Лайза увидела пробующего встать барда.
   - Что произошло? - просипел он.
   - Ты не помнишь? Тот милый скелет проткнул тебе легкое. Хотя точнее будет сказать, что он его почти вынул.
   - Где мы?
   - Ниже по лестнице оказались какие-то жилые помещения. Ты как себя чувствуешь?
   - Дышать трудно.
   - Скоро пройдет. Главное, что дышишь.
   Саймон потянулся было к лежащему на полу оружию, но остановился и с удивлением уставился на свои руки.
   Лайза поспешно отвернулась, пряча улыбку:
   - Небольшой побочный эффект.
   Бард ошарашено пошевелил пальцами с четырехвершковыми ногтями.
   - Понимаешь, я ускорила твою регенерацию, а она включает также и скорость роста ногтей и волос...
   Саймон испуганно провел рукой по лицу. Там уже красовалась небольшая бородка.
   - Это надолго?
   - Что надолго?
   - Ну, ускорение регенерации.
   - Да нет, сейчас она уже такая же, как и раньше. Короче, слушай следующую лекцию. Регенерация, то есть восстановление поврежденных тканей, у обычного человека имеет определенную скорость. Ну, например, небольшая царапина заживает за пару-тройку дней. Более серьезное ранение, например перелом, заживает несколько месяцев.
   Некоторые существа имеют более высокую скорость регенерации. Слышал наверняка легенды о вампирах, моментально залечивающих раны, отращивающих себе новые конечности...
   - Так они действительно существуют?!
   - Не перебивай. Так вот, быстрая регенерация этих существ обусловлена самой их природой. Самое интересное то, что человек тоже может регенерировать очень быстро. Я, например, сращиваю сломанные кости за пару дней. При необходимости и быстрее. При этом происходит восстановление только определенного участка. Той же кости, скажем. В твоем же случае мне пришлось ускорить общую регенерацию организма, слишком тяжелые и обширные были раны. Поэтому так получилось.
   Выйдя из комнаты, Саймон поудобнее перехватил огненное оружие Древних.
   - Спасибо.
   Поднявшись по лестнице, спутники огляделись. Коридор уходил дальше и через несколько поворотов заканчивался двумя мощными железными дверями. На каждой двери был изображен знакомый купол на палке - вероятно, символ этого места. На стене возле дверей находилась небольшая стеклянная пластина, на которой можно было разглядеть контур человеческой ладони. Пластина слабо мерцала синим светом. Саймон, недолго думая, приложил руку к рисунку. Пластина сменила цвет на красный, раздался короткий резкий звук, появилось несколько символов.
   Лайза осмотрела двери и вынесла вердикт:
   - Замка нет. Возможно, они откроются, если приложить к пластине ладонь человека.
   - Какого?
   - Не знаю. Ты не подошел. Может, какой-нибудь зомби.
   Саймон буркнул себе под нос что-то неразборчивое и направился назад по коридору. Лайза поспешила за ним. Поблуждав немного по коридорам, они наткнулись на искомый объект. Зомби в пятнистом комбинезоне грязно-серого цвета держал в руках большую трубу. Увидев приближающихся к нему людей, он вскинул трубу на плечо и навел ее на гостей. Из оружия вылетел яркий огненный сгусток размером с человеческую голову. Пролетев половину расстояния до цели, он внезапно отвернул в сторону и врезался в стену, взорвавшись фонтаном искр.
   - Беги к нему и достань руку! Я могу отводить его выстрелы! Пошел!
   Саймон кивнул и, пригибаясь, побежал к противнику. Прямо на него полетел еще один огненный шар, но резко ушел вверх и улетел дальше по коридору уже под самым потолком, не причинив барду вреда. Зомби заметил неэффективность своей стрельбы, отбросил оружие и выхватил нож. Пошел навстречу.
   Бард высоко оценил мастерство, с каким его противник держал нож. С таким было бы интересно побеседовать и подучиться. Но сейчас не до обмена опытом и не до показательных схваток. Тем более не до бесед с зомби. Бард поднырнул под клинок, пнул зомби, заставив того отскочить в сторону и, схватив арбалет, выпустил стрелу под подбородок противнику.
   - Нам нужен весь труп, или только рука?
   - Хватит и руки.
   Саймон отрубил зомби руку, вручил ее Лайзе и поднял оружие противника. На трубе было пять стеклянных квадратиков. Два темных и три светящихся синим.
   - Он выстрелил дважды. Значит, осталось еще три. Логично, - рассудил бард. - Пошли к дверям.
   Но стеклянная пластина у дверей на приложенную кисть не отреагировала вообще. Лайза попробовала еще раз, безрезультатно. Приложила свою руку. Пластина ответила сигналом отказа.
   - Вероятно, эта штуковина реагирует на живой организм. Нужен ходячий зомби. Он, конечно, не живой, но некоторые процессы жизнедеятельности идут. Если не подойдет и он, то нам эти двери не открыть.
   Саймон недоуменно посмотрел на спутницу:
   - Ты это серьезно? Как мы его сюда притащим? Мы что, его попросим, что ли? Откройте нам дверку, мол?
   - Нет, мы просто подведем его сюда и приложим руку.
   Лайза бодро отправилась назад, в лабиринт коридоров. Саймон вздохнул и отправился следом, держа оружие наготове.
   - Ищи зомби в белых халатах. Это, наверное, местные работники. А те, с оружием, - охранники. А у работников прав перемещаться должно быть побольше.
   По пути им несколько раз встречались зомби-охранники, которых Саймон старался побыстрее отстреливать из укрытия. Оружие некоторых исчезало вместе с хозяевами в огненной вспышке, некоторых - оставалось как трофей. Лайза обнаружила отделяющийся от оружия блок, в котором и содержались заряды для стрельбы. При замене блока менялся и символ на пластинке. Таким образом, достаточно было собирать эти блоки, а не таскать кучу одинаковых пушек.
   Свернув в очередной поворот, спутники вышли на площадку уходящей вниз лестницы. Площадка находилась под самым потолком большой залы. Саймон мельком глянул вниз и распластался на полу. Лайза немедленно поступила также, после чего осторожно выглянула в залу.
   В центре залы находился большой странный агрегат, вокруг которого бродили зомби в белых халатах. Ряды мигающих разноцветными огоньками шкафов занимали большую часть оставшегося пространства. Десятка полтора вооруженных зомби расположились в разных местах. Лайза кивнула на соседнюю стену. Там на маленьком балкончике также находился зомби-охранник.
   - Будем действовать тихо и аккуратно. Можешь снять того, с балкончика?
   Саймон вытащил из-за спины арбалет и вложил в механизм две стрелы. Устроился поудобнее и прицелился.
   - Стреляй наверняка. Лишнее внимание нам пока ни к чему. И постарайся, чтобы он не упал вниз. И еще...
   Бард опустил арбалет и обернулся к спутнице. Выразительно смерил ее взглядом, вновь поднял оружие и выстрелил. Тяжелая стрела вошла зомби в лоб и отбросила его назад.
   - Отличненько. Теперь пошли вниз. Хотя бы одного в белом халате надо оставить...- Лайза решила, что говорить "в живых" несколько не к месту, - М-м-м, в общем, оставить.
   Девушка взяла подобранную ранее огненную пушку Древних и побежала вниз по лестнице. Саймон всадил оставшуюся в арбалете стрелу в одного из охранников, схватил огненное оружие и побежал следом.
   Зомби развернулись к бегущим. Лайза выстрелила от бедра, попала в находящийся за спинами противников странный агрегат. Там что-то грохнуло, и из разорвавшейся трубы на одной из стенок вырвалось лиловое пламя, поглотившее троих ближайших зомби.
   Бард спрыгнул с лестницы и побежал в сторону, отвлекая противников. Зомби-охранники тем временем оправились от удивления и организовали сопротивление, причем довольно эффективное. Они постоянно перемещались и стреляли, заставляя делать тоже и спутников.
   Через несколько минут беготни между агрегатами Лайза наткнулась на Саймона. Дальше они побежали вместе, прикрывая друг друга. Но вскоре им пришлось остановиться. Несколько шкафов впереди упали, образовав отличное укрытие, в котором и засел зомби. Саймон выругался вполголоса и достал огненную трубу. Высунулся из-за шкафа, служившего ему укрытием, и выстрелил в сторону противника. Огненный шар полетел вперед. Перед упавшими шкафами Лайза приподняла его, а затем направила резко вниз. Грохнуло, сверкнуло, в стороны полетели оплавленные осколки. Саймон вскочил и нос к носу столкнулся с белохалатным зомби. Тот обрадовался встрече и потянулся обнять поэта, но Саймон присел и толкнул противника под ноги. Зомби упал. Подоспевшая Лайза небрежно бросила на него кусок какой-то тонкой веревки. Веревка крепко обмоталась вокруг зомби, так что он мог теперь только дергаться всем телом.
   - Теперь осталось выбраться.
   Спутники поспешно направились обратно к лестнице, таща за собой отчаянно сопротивляющегося пленника и отстреливая вылезающих зомби. Добравшись до лестницы, Саймон остановился. Их никто не преследовал, но перспектива тащить дергающегося зомби наверх радости не вызывала. Лайза тем временем повела рукой, и стягивающая зомби веревка распустилась, змейкой скользнув в руки чародейке. Девушка поспешила наверх. Саймон удивленно посмотрел на нее, обернулся, увидел встающего зомби и также поторопился вперед. Стоя на верхней площадке, спутники смотрели на поднимающегося к ним по ступенькам зомби.
   - Почему он нас преследует?
   - Я же уже объясняла: убить и съесть. Зомби способны только к этому.
   - Но некоторые зомби делали что-то у агрегата.
   - Вероятно, когда нападать не на кого, просыпаются стремления из жизни, - пожала плечами Лайза.
   - А почему они не нападают друг на друга?
   - Потому что не нападают на неживые объекты. А зомби как раз не живут.
   - Ну, хорошо. А что вот этот субъект может сделать, если доберется до человека?
   - Много чего. Например, голову оторвать. Слушай продолжение лекции про зомби.
   После смерти мышцы действуют по-другому. Происходит изменение структуры. Мышечные волокна уплотняются. Как говорится "коченеют", но у зомби они сохраняют подвижность. Становятся тоньше, нет мышечной массы, зомби заметно "худее", чем были при жизни. Но силы прибавляется. Зомби также не ведомы боль и усталость. Поэтому голову человеку он может оторвать в буквальном смысле.
   Еще зомби может вцепиться мертвой хваткой, скажем, в горло. Сжать то пальцы он способен, а разжать - не всегда, из-за посмертных повреждений нервной системы, да ему это и не надо. Это надо тому, в кого вцепились. А как разжать пальцы, не чувствующие боли и усталости, сведенные судорогой? Кисть можно отрезать, но она все равно будет сжата.
   Потом, как от него отбиться? Боли он уже не чувствует. А пока зомби может передвигаться, он будет следовать за живым человеком. Его не остановят повреждения органов чувств, так как чувств у зомби уже нет. Если он не видит человека, то идет на запах, если не чует, идет еще на что-то. В этом смысле мертвяки не уступают ищейкам.
   Зомби можно только уничтожить, а для этого нужны или технические средства, или магические способности. Причем уничтожать лучше всего мозг. Это вернейшее средство.
   Беседуя так, спутники отходили все дальше по коридору, заманивая зомби. Внезапно зомби остановился, постоял, а потом побежал к людям. Бежал он быстро. Лайза и Саймон также перешли на бег. Они довольно далеко отошли от дверей, и теперь впереди был прямой длинный коридор, а сзади - приближающийся зомби. Он протягивал вперед руки, полы белого халата развевались за спиной.
   - Какого... он так... рванул? - задыхаясь, спросил Саймон.
   - Не знаю. Это для зомби вообще не характерно. Им вообще бегать трудно. Хотя охранники тоже довольно быстрые... Конечно, если на теле есть какой-нибудь паразит, поддерживающий его в хорошем состоянии...
   - Это очень увлекательно, но как мы заставим его приложиться к пластине?!
   Впереди показались искомые двери. Лайза на бегу достала из кармана брюк обрывок тонкой веревки, длиной около пяти локтей, и бросила назад. Веревочка приподнялась над полом и натянулась поперек коридора. Зомби подпрыгнул, но веревочка также поднялась, и зомби, все-таки споткнувшись, полетел на пол. По инерции проскользил несколько локтей по полу и остановился у самых дверей. Когда он поднялся, Лайза, улыбаясь, стояла прямо перед ним, держа в руках брошенную ранее веревочку, за ее спиной находилась пластина с изображением ладони. Зомби оскалился, протянул вперед руки и прыгнул. Девушка изящным пируэтом ушла в сторону. Зомби не успел затормозить, налетел на стену, его ладонь коснулась пластины, которая сменила цвет на зеленый. Двери стали расходиться в стороны. Мертвец тем временем развернулся к ускользнувшей добыче и превратился в пепел. Саймон перевел оружие на открывающиеся двери и подошел ближе. За дверьми находился короткий белый коридор, оканчивающийся стеклянной полупрозрачной стеной. Лайза уже шла туда, бард последовал за ней. Створки дверей открылись полностью, несколько секунд постояли открытыми и начали закрываться.
   Стеклянная преграда оказалась дверью, поднявшейся вверх, как только к ней приблизились люди, и открывшей коротенький переход, заканчивающийся такой же стеной из стекла. Путники зашли внутрь. Первая дверь закрылась у них за спиной, но вторая и не подумала открываться. Вместо этого на стенах зажглись яркие бело-фиолетовые лампы. Они погасли через десять ударов сердца, как подсчитал Саймон, и вторая дверь открылась.
   Впереди был коридор. В стенах через равные промежутки находились двери. Лайза толкнула одну. За дверью обнаружилась большая комната, в которой стояло несколько столов. У дальней стены стоял шкаф с книгами и папками бумаг. Лайза обошла комнату и направилась к выходу, когда стоявший на пороге Саймон крикнул: "Сзади!". Лайза резко обернулась. За ее спиной маячила фигура, похожая на человеческую, только зеленоватая и полупрозрачная. Сквозь нее было видно противоположную стену. Девушка вскинула оружие и выстрелила. Огненный сгусток прошел сквозь фигуру, не причинив ей заметного вреда. В ответ в центре головы фигуры открылся "глаз", из которого протянулся тонкий красный луч. Запахло горелым. Лайза схватилась за плечо и упала на пол. На рукаве водолазки появились язычки пламени. Саймон рефлекторно выстрелил по маячившей перед ним фигуре из арбалета. Он видел, что огонь не задел противника, и удивился, когда зеленый исчез, как только его коснулась стрела. Поэт бросился к спутнице, оттащил ее к стене и осмотрел руку. Часть рукава обуглилась, под ним виднелся страшный глубокий ожог, будто от удара раскаленным добела стальным кнутом. Лайза очнулась и зашипела от боли. Взглянула на руку. Прошептала что-то. Морщась, потерла руки друг о друга. Приложила ладонь к ожогу.
   - Мне нужно несколько минут.
   Пока бард с арбалетом наготове осматривал комнату, ожидая нападения, Лайза сидела на полу, закрыв глаза и не снимая ладони с ожога.
   Спустя десять минут чародейка открыла глаза и убрала руку. На месте ожога осталась лишь розовая полоса. Девушка потрогала ее, подвигала обожженной рукой.
   - Ты как?
   - Жить буду. Пошли дальше.
   - Кто это был?
   - Не знаю. На призрак не похоже. Раньше не встречалась с таким созданием. Почему он исчез, тоже не знаю, - поспешила добавить Лайза.
   Саймон подобрал стрелу, осмотрел ее.
   - Стрела как стрела. Ладно, пошли дальше.
   В двери спутники больше не заглядывали и осторожно продвигались вперед. Скоро коридор разделился надвое.
   - Может, он исчезает при контакте с чем-нибудь твердым? - вслух подумал Саймон.
   - Проверь при случае, - ехидно бросила Лайза. - Вот ведь, сглазила!
   Впереди маячил еще один зеленый силуэт. И на этот раз зеленый атаковал людей первым. Бард с трудом уклонился от метнувшегося к нему луча и бросил нож. Клинок прошел насквозь, но фигура не исчезла. Лайза выстрелила, но огненный сгусток, как и в первый раз, не причинил вреда, только отвлек внимание противника от барда. Лишь когда Саймон воспользовался арбалетом, зеленый исчез, также как и в прошлый раз - только коснувшись стрелы.
   Бард поднял болт, оставшийся на месте призрака.
   - Хорошо, что после них стрелы остаются.
   - Да, видимо дело именно в них. Из чего они? - поинтересовалась девушка.
   - Похоже на сталь, возможно, даже наверняка с примесью чего-то. Арды не очень охотно делятся своими металлургическими секретами.
   На пути людям встретилось еще несколько зеленых фигур. Иной раз они выходили прямо из стен.
   Пройдя очередной участок коридора, Саймон почувствовал жжение в правом боку. Взглянув туда, поэт обнаружил дымящийся разрез на куртке. Бросившись вниз и в сторону, бард оглянулся, поднимая арбалет. Сзади путников стоял зеленый. Он еще раз выстрелил своим лучом, после чего исчез. Саймон удивленно посмотрел на спутницу.
   - Я ведь не выстрелил.
   - Значит, он где-то рядом. Будь настороже.
   Спутники пошли вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Сзади послышался звук. Саймон резко обернулся, но коридор был пуст. Бард, успокоившись, повернулся и увидел верхнюю половину высунувшегося из стены зеленого. Призрак развернулся к людям и открыл "глаз". Под ногами Лайзы начал плавиться металл пола. Девушка отскочила в сторону, зеленый повел луч следом за ней. Саймон послал в противника стрелу, но тот перехватил ее лучом в полете. Стрела превратилась в каплю расплавленной стали, ударившуюся о стенку. По сторонам полетели брызги металла, которые случайно задели и зеленого. Саймон облегченно перевел дух:
   - Повезло...
   - Именно что повезло. Итак, они умеют перехватывать стрелы. Конечно, может оказаться и так, что только этот экземпляр был таким одаренным, но будем готовиться к худшему...
   - Есть идея? - поинтересовался Саймон, успевший немного изучить манеры спутницы.
   Чародейка лукаво улыбнулась.

***

   - Да, так действительно удобнее, - признал бард, провожая взглядом стрелу.
   Путники шли по казавшемуся бесконечным коридору. Несколько стрел неторопливо летало вокруг людей. Стоило появиться зеленой фигуре, стрелы устремлялись к ней по замысловатой ломаной траектории, исключавшей перехват. Коснувшись призрака, стрелы возвращались обратно.
   - Как ты это делаешь?
   - Частично телекинез, частично наговор. Стрелы летят к цели, а я изменяю направление движения, чтобы зеленый не мог их поймать своим лучом.
   Впереди за поворотом послышались звуки борьбы. Характерные выстрелы огненного вооружения Древних, шипение плавящегося металла, звуки быстрых шагов. Пахло горелым мясом. Лайза осторожно посмотрела за угол. Чуть пониже высунулась голова Саймона.
   В коридоре зеленый призрак не поделил что-то с двумя вооруженными зомби. Охранники исправно стреляли, непрерывно перемещаясь. Зеленый поминутно исчезал в стене, выходя из нее уже за спинами противников. Перевес явно был на стороне призрака. Оружие зомби не причиняло ему вреда, охранники же таким похвастаться не могли. Вот один из зомби упал со снятым метким лучом скальпом. Второй охранник выстрелил, и даже попал в призрака. Тот обернулся, скользнув лучом по стене, оставляя на ней оплавленный след, и зомби выронил оружие вместе с руками. Зеленый начал вновь поднимать луч, но зомби-охранник бросился в рукопашный бой. Луч пронзил его грудь насквозь. Зомби не обратил на это никакого внимания и, добежав, врезался плечом в зеленую фигуру. В месте контакта вспыхнуло пламя. Зеленый странно выгнулся, его словно приклеило к телу зомби. Призрак извивался, дергался, постепенно становясь все прозрачнее. Посыпались мелкие зеленые искры. Вскоре зеленый призрак исчез, а на пол упал обугленный труп охранника. Теперь уже окончательно мертвого.
   Лайза перевела дух. Саймон поднял оружие. Останки зомби исчезли в огненной вспышке.
   - Чтобы наверняка уж, - пояснил бард.
   Спутники продолжили свой путь. Коридор вскоре привел их к стеклянной двери, за которой были уже знакомые бело-фиолетовые лампы. Потом еще одна стеклянная дверь. И мощные стальные двери, открывшиеся при нажатии на выключатель.
   За дверями вновь был коридор. Увидев его, Саймон возмутился:
   - Арды говорили, что здесь дворец! А у нас одни только коридоры!
   - Может, они где-нибудь свернули в другую сторону, - пожала плечами Лайза. - Здесь настоящий лабиринт коридоров. Очень может быть, что какой-нибудь путь ведет и к дворцам. Мы же видели красивый зал. И вообще, мы здесь по делу - ищем того, кто все это устроил.
   Больше никто спутникам на пути не попадался. Они спокойно дошли к концу коридора. Снова огромные металлические двери. Стеклянная пластина с нарисованной ладонью. Лайза приложила руку. Пластина, естественно, ответила красным отказом.
   - Весело, - усмехнулся Саймон. - Опять идти назад за каким-нибудь зомби? Вот нам веселье!
   - Что ты, - проговорила Лайза странным тоном. - Это еще ничего. Веселее то, что вошли мы в этот коридор через такую же дверь.
   - И что? - не понял бард.
   - То, что там с нашей стороны тоже пластина с ладонью. Нам обратно не выйти. Надо искать другой выход, если мы не хотим остаться здесь.
   Спутники вновь прошли все пятьсот локтей коридора. Ничего. Ровные стены, закрытые массивные двери с двух сторон. На четвертом обходе Лайза заметила маленькое зарешеченное отверстие под самым потолком.
   - Ты можешь телекинезом убрать решетку?
   - Могу, - кивнула головой Лайза. - Но почему бы не выбить ее вручную, киркой?
   Девушка залезла Саймону на плечи и, размахнувшись, ударила киркой по решетке. Решетка устояла. Лайза попыталась снова. На пятом ударе решетка выпала. Девушка бросила кирку, подпрыгнула, уцепилась пальцами за край отверстия, подтянулась и быстро исчезла внутри.
   - Это что-то вроде печной трубы, - раздался ее голос. - Только чище. Но очень тесно. Очень узкий лаз. И впереди вижу поворот. Кинь сюда кристалл. Спасибо. Пролезть трудно. Советую оставить все оружие.
   - Что?! А если там дальше зомби?
   - Поступай, как знаешь. Я говорю, что тут очень узко. Впрочем, залезь, посмотри сам.
   Через секунду из лаза упал конец веревки. Саймон ухватился за него и полез вверх. Поднявшись, бард обнаружил, что второй конец веревки ни к чему не привязан, и его никто не держит. Веревка просто лежала на полу сверкающей в свете коридорных ламп металлической трубы. Саймон уцепился за край отверстия и потянул за веревку, которая легко далась ему в руки.
   - Забрался? - послышался голос Лайзы из-за поворота впереди. - Лезь за мной.
   Веревка змейкой скользнула по трубе, направляясь к чародейке. Труба действительно была очень узкой. Лайза еще могла чувствовать себя более-менее свободно, Саймон же цеплялся плечами за стенки. Пришлось оставить в коридоре все огненное оружие и кирку. С собой бард взял только арбалет, который благодаря своей миниатюрности давал ему шанс не застрять.
   Лайза, посоветовав Саймону оставить оружие внизу, полезла вперед. Благодаря хорошей гибкости она легко преодолела несколько изгибов трубы. После двух идущих подряд крутых поворотов впереди показался свет. Это было зарешеченное отверстие, вроде того, через которое спутники влезли в трубу. Лайза подползла к решетке и посмотрела вниз. Там была небольшая комната, в которой стояло несколько столов. Девушка отползла немного назад, вытянула вперед руки и силовым толчком со второй попытки выбила решетку. Спрыгнула на стоящий внизу стол. Из трубы послышалось сопение Саймона. Он застрял в двойном повороте. Лайза сунула руку в отверстие, ухватила барда за шиворот и потащила.
   Тихо ругаясь, Саймон прополз несколько локтей по трубе. Когда он добрался до поворота, то понял, что ягодки еще впереди. Труба изгибалась под прямым углом. Бард втиснулся в поворот и заскреб ногами по стене. Гладкие стены не давали никакой опоры. Все же ухитрившись упереться во что-то и преодолеть изгиб, Саймон вновь пополз вперед. Еще несколько поворотов бард преодолел уже быстрее. Однако, изогнувшись в очередной раз, он обнаружил, что этот поворот двойной. Саймон протиснулся вперед, согнувшись почти в кольцо. И понял, что дальше ему не пролезть. Бард засопел, и в этот момент кто-то схватил его за шиворот и потащил.
   Саймон по пояс высунулся из отверстия в какой-то комнате. Лайза спрыгнула со стола, стоящего прямо под лазом, и направилась к выходу. Бард вывалился на пол и последовал за девушкой. Пройдя через анфиладу комнат, спутники вышли к подъемнику, доставившему их наверх, чему Саймон очень удивился. Выйдя из комнатки подъемника, спутники очутились в большом зале.
   На стенах зала мерцало множество стеклянных пластин, на которых Лайза разглядела бродящих по коридорам зомби, медленно плывущих зеленых призраков, некоторые места были знакомы. В центре зала на квадратной платформе, удерживаемый на ней четырьмя металлическими "лепестками", стоял большой стеклянный бак с металлической крышкой, от которой отходило множество трубок разного диаметра. У дальней стены стояло несколько столов с множеством выключателей, над которыми мигали разноцветные лампочки. У боковых стен также стояло по два стола.
   В центре зала стоял человек. Точнее, это был кто-то ростом с человека, одетый во что-то черное, напоминающее монашескую сутану. Поднятый широкий капюшон скрывал лицо. На боку неизвестного висел узкий меч.
   Саймон вскинул арбалет и выстрелил. Незнакомец молниеносно выхватил оружие и рассек стрелу пополам. Причем вдоль.
   - Думаю, магия его тоже не возьмет, - пробормотала Лайза.
   - ТЫ ПРАВИЛЬНО ДУМАЕШЬ, ДЕВА.

***

   - Магистр, поиск девушки до сих пор не дает результатов. Она будто исчезла из нашего мира. Мы продолжаем попытки. Свяжемся с вами.
   Объемное изображение секретаря Конкордата, возникшее посреди комнаты, исчезло. Магистр Тиорий вновь повернулся к сотнику, возобновляя прерванный разговор:
   - Перевезли уже семью?
   - Так точно.
   - Надо бы зайти к вам как-нибудь на обед...

***

   Незнакомец двинулся к спутникам. Саймон и Лайза пошли в разные стороны вдоль стен, обходя противника. Человек быстро развернулся, удерживая обоих в поле зрения. Его меч вновь висел на поясе, но спутники уже видели, как быстро его можно достать.
   - Вы ведь разумны, - начала Лайза. - Мы тоже. Почему бы нам не поговорить? Все ведь можно решить путем переговоров... - "неужели?", почему-то подумалось ей. -У нас взаимных претензий нет. Мы не враги.
   - ВЫ В МЕНЯ СТРЕЛЯЛИ, - глухой голос раздавался будто бы со всех сторон и пробирал до мозга костей.
   - Рефлекторно, - отозвался Саймон. - Нам все попадались не очень миролюбивые существа на пути.
   - ВЫ ЧАСТО ПЕРВЫМИ НАПАДАЛИ.
   - Иначе могли бы и не дойти.
   - О ЧЕМ ВЫ ПОГОВОРИТЬ ХОТИТЕ?
   - Кто руководит скелетами и зомби?
   - НИКТО.
   - Вы можете это прекратить?
   - ЗАЧЕМ?
   - Пропали несколько ардов.
   - ИХ НИКТО НЕ ПРИГЛАШАЛ. ВАС, ВПРОЧЕМ, ТОЖЕ.
   - И все-таки? - не сдавалась Лайза.
   Незнакомец задумался.
   - Я ВАМ ПОМОГУ, ЕСЛИ ВЫ НА НЕСКОЛЬКО ВОПРОСОВ ОТВЕТИТЕ.
   - Каких?
   - ЗАГАДКИ. ТРИ ЗАГАДКИ. ЕСЛИ ОТВЕТИТЕ, Я ПОМОГУ И ОТСЮДА УЙДУ. ЕСЛИ НЕ ОТВЕТИТЕ... САМИ О БУДУЩЕМ ДОГАДАЙТЕСЬ.
   - Хорошо. Мы готовы.
   - ПЕРВЫЙ ВОПРОС. ЧТО В ВОДЕ НЕ ТОНЕТ И В ОГНЕ НЕ ГОРИТ?
   Саймон не раздумывая, выдал ответ:
   - Лед.
   Незнакомец снова задумался.
   - ЧТО Ж, ВЕРНО. ВТОРАЯ ЗАГАДКА: О, СКОЛЬКО БУДЕТ ТАКИХ, КОТОРЫМ НЕ БУДЕТ ДОЗВОЛЕНО РОДИТЬСЯ.
   Саймон озадаченно повернулся к Лайзе:
   - Что он этим хотел сказать?
   - Что-то конкретное. Наверняка это иносказание. Кому не позволяют родиться?.. О! Это цыплята, которые не рождаются, потому что яйца съедаются людьми. Скажешь, нет?
   - ЧТО Ж, ОТВЕТ ПРИНИМАЕТСЯ. ТРЕТИЙ ВОПРОС. КАК ОТСЮДА МНЕ ВЫБРАТЬСЯ?
   - Это тоже иносказание? Что может означать?
   - НЕТ. ЭТО ПРЯМОЙ ВОПРОС.
   - Ты не знаешь, как покинуть это место?
   - ДА.
   Саймон криво улыбнулся:
   - Это было бы смешно, если бы не было так грустно, как сказал король Бокорен I, когда ему сообщили о забастовке столичных жриц любви.
   Лайза посмотрела на незнакомца.
   - Поподробнее, пожалуйста. И говорите потише.
   - Я ОДНажды Не У Себя Дома, А В Этом Баке Проснулся, - незнакомец кивнул в сторону стеклянного бака в центре зала. - Вокруг Какая-то Жидкость Была, В Которой Можно Дышать. Я Из Бака Выбрался. Вокруг никого Не было, - голос незнакомца постепенно становился все более и более человеческим. - Экраны Работали, На которых пустые Коридоры виднелись. Я долго по ним бродил. Но только трупы встречал. Множество мертвых. Я их не убивал.
   - Как вы проходили двери? - подозрительно осведомилась Лайза.
   Незнакомец шагнул к баку и просунул руку прямо сквозь стекло.
   - Я могу частоту колебания частиц своего тела изменять и через материальные объекты проходить.
   Лайза потрясенно-восхищенно уставилась на него, забыв про подозрительность.
   - Итак, я по пустым коридорам бродил. Однажды странных зеленых существ встретил. Вот они, - незнакомец указал на один из экранов, на котором как раз виднелся зеленый призрак. -До главных дверей дошел, но выбраться не смог.
   - Почему?
   - За дверями была горная порода. Я только проскакивать через материю могу, а не ходить внутри нее. Скажем, разбежаться и сквозь дверь прыгнуть - это запросто, а внутри гор ходить... Силой тяжести вниз утянет, ведь не на что опереться, да и нечем дышать.
   Я несколько мертвых людей "оживил", думая узнать от них, что это за место и как выбраться. Но они себя повели, мягко говоря, неадекватно. Нескольких я успел уничтожить, но несколько скрылись. Постепенно количество зомби увеличилось. Возможно, сбежавшие каким-то образом других мертвецов "подняли".
   О происходящем мне пришлось самому догадываться. На этих экранах, - незнакомец указал на столы, - можно много разной информации увидеть. Там есть специальный манипулятор... В общем, я местный язык изучил, обращаться с экранами научился. И кое-что узнал.
   Это какая-то военная лаборатория. Очень древняя. Здесь ученые идеальных солдат создавали. Заказчики здесь же жили. Потом что-то произошло. Люди погибли.
   Такова история. Теперь вы пришли, и я к вам за помощью обратился.
   - Несколько вопросов. Кто контролирует зомби?
   - Я их оживил, но не контролирую.
   - Почему они сами не разложились? Откуда они получают энергию?
   - Может быть потому, что тут очень стерильно... Может быть, здесь есть природный источник энергии.
   - Хорошо. Кто водит скелеты? - продолжила допрос Лайза.
   Незнакомец улыбнулся.
   - Сами ходят. Они искусственные. Кости из какого-то странного материала сделаны. Скреплены. Внутри черепа и в некоторых суставах какие-то кремниевые пластинки. Скелеты функции охраны выполняют. Они не то чтобы разумны, но самостоятельны. Видимо один из здешних экспериментов.
   - Что произошло с ардами?
   - Когда невысокие люди пришли, они несколько местных жителей встретили.
   Лайза задумалась.
   - Итак, гость неизвестно откуда просыпается в этом баке. Живых людей вокруг нет. Но кто-то его в этот бак поместил. Наверняка не зеленые призраки-солдаты. Значит, гость оказался в баке до гибели людей. Это же сколько лет назад! Кстати, откуда все эти века, прошедших даже только после Смутных времен, берется энергия для функционирования комплекса?
   - Когда я это место изучал, то широкие металлические колодцы нашел, уходящие на большую глубину. Из них теплый воздух поднимался. Я спускаться туда не рискнул, но мне кажется, что именно там источник энергии находится.
   - Ладно, продолжим. Вероятно, что здешние ученые каким-то образом вызвали гостя из его мира. И изучали, содержа в этом баке. Вы сами научились сквозь стены проходить?
   - Нет, это свойство всего нашего народа.
   - Отлично. Изучали, скорее всего, именно это свойство. Ну, все становится понятным.
   Это военная лаборатория Древних, спрятанная в горах. Здесь ученые под надежной охраной и в отличных условиях работают над различными проектами. Заказчики этих проектов могут также проживать здесь, контролируя ход работ и высказывая пожелания. Для них созданы комфортабельные условия в определенном секторе, который мы видели.
   В рамках военной программы по созданию идеальных солдат, проводимой в этой лаборатории, ученые смогли вызвать существо из другого мира, обладающее интересным и полезным свойством - умением проходить через материальные объекты. Скорее всего, они некоторое время изучали это умение. И изучили! Им удалось создать зеленых призраков, умеющих ходить сквозь стены. И внутри стен. Это вероятно, если зеленые могут левитировать на небольшом расстоянии от пола. Мы ведь не видели, как они ходят. Они просто перемещаются, будто скользя над полом. Я думала, что это просто походка такая, да и не рассматривала их пристально, - Лайза повернулась к одному из экранов.
   - Интересная мысль. Возможно, они на магнитное поле планеты опираются, - заинтересованно добавил незнакомец.
   - Очень может быть, - согласилась Лайза. - Они используют в качестве оружия высокоэнергетичный луч. И на них зомби реагируют как на живые объекты... Хотя это не совсем нормальные зомби. Ну да ладно.
   А потом в лаборатории произошло нечто непонятное. Все погибли. Возможно, зеленые призраки получились удачными, но не отличающими своих от чужих. Кто знает?..
   - Потрясающе, - высказался Саймон, - некоторых терминов я не знаю, но в общих чертах понял. Это отличная тема для "леденящей кровь баллады". Причем реальная. Но как помочь гостю выбраться?
   - Выбраться-то не проблема, - вздохнула Лайза. - Мы же пришли сюда. Наш собеседник мог выйти сразу же, как только пришли арды. Но он этого не сделал. Значит, хочет не просто выйти из лаборатории, а вернуться в свой мир. Я права?
   Незнакомец кивнул.
   - Но должна же быть где-то информация о вызове существа из иного мира! - воскликнул Саймон.
   - Я данные только о лаборатории нашел. Косвенные свидетельства. Для доступа к отчетам и лабораторным записям пароль необходим. Простым перебором я два пароля подобрал. Но эти данные ни меня, ни зеленых не касались.
   - Кому говорить пароль?
   Незнакомец подвел спутников к одному из столов, сам сел в кресло, сдвинув меч на живот. На столе на подковообразной подставке стояла тонкая плоская стеклянная панель добрых двух локтей по диагонали. На ней неторопливо вращался знакомый купол на палке. Незнакомец ткнул пальцем в панель. Изображение мигнуло и сменилось видом зеленых холмов, над которыми летели белые облака. В левой части находился десяток маленьких рисуночков. Незнакомец ткнул пальцем в один из них. Экран задумался на мгновение и отразил темно-серый фон, поверх которого находился длинный белый прямоугольник с мигающей вертикальной черточкой у левого края. Тотчас же перед панелью на столе появились светящиеся синим светом небольшие прямоугольники с изображенными на них символами алфавита Древних.
   - Пароль здесь набирать.
   Лайза присвистнула:
   - Здесь же сотня символов. Это же сколько вариантов!
   - Так и времени немало.
   Лайза и незнакомец принялись обсуждать возможные варианты паролей.
   - Вот здесь паролем вот эти шесть символов подряд оказались ...
   Саймон тем временем подошел к стеклянному баку в центре зала.
   Внутри действительно была жидкость. Бард заметил, что она поступает в бак через одну трубку и уходит через другую. Саймон случайно посмотрел на днище бака.
   - Лайза!
   - Саймон, мы заняты.
   - Ты много знаешь о магии, даже применяешь ее, хотя говоришь, что сама не волшебница... - продолжил бард.
   - Я прошла специальный курс.
   - Тогда иди сюда, не пожалеешь.
   Девушка подошла к баку. Саймон молча указал на днище.
   - Это меняет дело! Саймон, ты умница!
   - Я знаю.
   Незнакомец подошел к ним.
   - Что такое?
   Лайза показала ему найденный бардом объект.
   - Ну и что? Рисунок.
   - Это не просто рисунок. Это пентаграмма вызова! С помощью таких маги вызывают демонов. Считается, что можно вызывать только их, но Древние смогли...- Лайза осеклась и посмотрела на незнакомца. - А вы, случайно, не демон?
   - Мы себя демонами не называем, - несколько обиженно ответил тот. - Да и какая разница?
   - Ну, если вы не демон, то получается, что можно вызвать любое существо из любого мира. Это очень важный шаг для магии. Это же такие возможности! Перемещение между мирами!
   - А ты бы согласилась оказаться в другом мире не по своей воле, а по прихоти местного мага, изучающего пентаграммы? - задал резонный вопрос Саймон.
   - Действительно, это меня просто занесло, - признала Лайза. - Исследовательское любопытство. Сначала сделать изобретение, потом думать зачем.
   Итак, пентаграмма. Хм, для ваших Древних это вообще не характерно. У них больше технологии, чем магии...
   Вероятно, есть какие-то отличия от нынешних пентаграмм. Но тем не менее. Будем действовать, как действуют с обычной пентаграммой вызова.
   Так, рисунок сделан на полу, значит, бак надо сдвинуть.
   Лайза вопросительно посмотрела на собеседников, всем видом показывая, что сама она ничего сдвигать и таскать не намерена.
   - Да! Не наступайте на пентаграмму!
   Бак сдвинулся неожиданно легко. Лайза присела перед рисунком. Протянула вперед руку. Рука ощутила легкое покалывание над линиями звезды.
   - Интересно, - пробормотала девушка. - Пентаграммы вызова обычно делаются проницаемыми с этой стороны и непроницаемыми с той. Линии не дают выйти призванному существу. А в нашем случае он вышел. А как войти? И как вообще сдвинули бак?
   Разговаривая сама с собой, Лайза обошла вокруг рисунка. Подошла к баку.
   - Знаешь, ты так похожа на ведьму, бормочущую что-то себе под нос, - заметил Саймон.
   - Спасибо, буду считать это комплиментом. Так, на днище ничего нет, крышку не разглядеть. Слушайте, вы можете посмотреть, есть на крышке какие-нибудь знаки?
   Незнакомец сунул голову в бак, поворочал ею, пытаясь увидеть крышку. Залез туда по пояс. Спиной вперед, держась руками за стенки с внешней стороны. После чего сообщил восхищенно наблюдавшей за его действиями Лайзе, что на крышке бака нарисована точно такая же звезда.
   - Интересно, двойная пентаграмма, нечастое решение. Видимо, бак сдвинулся, положение пентаграмм относительно друг друга нарушилось, поэтому гость смог выйти.
   Лайза повернулась к наблюдавшим за ней собеседникам.
   - Значит так. Вам стоит залезть в бак. Мы установим пентаграммы напротив друг друга. Когда это произойдет, в пентаграмму никто не сможет войти, и никто из нее не сможет выйти...
   Девушка прервалась.
   - Ну конечно! Они сместили пентаграммы специально, чтобы к призванному поступала жидкость, позволяющая ему дышать, и, вероятно, несущая питательные вещества. Но держали под наркозом. А после ЧП наркоз прекратился. Да-да, все становится понятно.
   Лайза продолжила.
   - После чего я произнесу заклинание, и вы окажетесь в своем мире. Надеюсь.
   Незнакомец шагнул к баку.
   - Спасибо вам. И входы в эту лабораторию закройте. Здесь зеленые и зомби. Несколько зеленых за пределы лаборатории смогли выйти, но остальные закрыты. Почему-то они за границы своего уровня не выходят. Но местных жителей предупредите. Еще раз спасибо. Там на столе универсальный ключ лежит. Я его в одной из лабораторий нашел. Он ко всем дверям подходит. С его помощью вы сможете на поверхность выйти.
   Он залез в бак и Саймон начал устанавливать бак на прежнее положение. Незнакомец подсказывал расположение пентаграмм. Наконец, линии пентаграмм совпали. Пришелец жестами показал, что внутри бака появились невидимые стены. Лайза начала нараспев читать заклинание. Незнакомец приложил руку к груди, потом ко лбу, протянул ее к спутникам. Чародейка произнесла последнее слово заклинания. Линии пентаграмм ярко полыхнули, невидимые стенки помутнели на миг и вновь исчезли. В баке никого не было.
   - А что значит этот жест? - поинтересовался бард.
   - Мои чувства и мысли с вами. В общем, "я вас не забуду".

***

   Саймон осторожно заглянул за открывшуюся дверь. За ней было пусто. Во всех пройденных на обратном пути коридорах было на удивление пустынно.
   - Не нравится мне это. Один нож на двоих и куча аборигенов.
   - А где ты видишь аборигенов? - хмыкнула Лайза, смело входя в коридор. - И у нас еще стрелы есть.
   Две арбалетные стрелы продолжали летать вокруг спутников.
   Коридоры сменялись коридорами, потом комнатами, потом снова начинались коридоры, похожие друг на друга, из-за чего Саймон уже не мог сказать, где они идут. Казалось, что спутники ходят по кругу. Однако Лайза уверенно шла вперед, не сомневаясь на развилках.
   Внезапно она остановилась. Подошла к стене, открыла малоприметную дверцу, за которой обнаружилась металлическая лесенка, ведущая вниз. Девушка начала спускаться. Саймон прикрыл дверцу изнутри и последовал за спутницей.
   Лесенка привела их в скупо освещенный красными лампами низенький коридор. По стенам и потолку, а также под стальной решеткой пола проходило множество труб, пучки разноцветных шнуров. Откуда-то раздавался низкий постоянный гул.
   По этому коридору шли долго. Саймон попробовал прикинуть, сколько именно, но обнаружил, что совершенно потерял счет времени. Казалось, что они только недавно вошли в указанные ардом двери, и, в то же время, что прошли дни, если не недели. Бард также вспомнил, что ни разу не испытал чувства голода.
   - Лайза, сколько, по-твоему, мы здесь бродим?
   Девушка задумалась на мгновение.
   - Хм, понятия не имею. Странно... Ладно, выйдем - спросим.
   - Если будет, у кого спрашивать. А то вылезем на поверхность, а там тысячи лет прошли. Этого парня из другого мира еще Древние вызвали, а он до сих пор отлично сохранился.
   Лайза посмотрела на спутника, вздохнула, но промолчала. Саймон смущенно кашлянул, поняв, что не он один этому удивляется.
   - А представляешь, наверху прошли сотни веков, и во всем мире установился Золотой век! И мы как раз в него и попадем!
   Чародейка рассмеялась.
   - До сих пор не понимаю твоего взгляда на жизнь! То пессимистичный, то оптимистичный.
   - Вот такое я загадочное существо. А взгляд на жизнь у меня восхищенный. Такие события вокруг происходят. Такие приключения! Такой сюжет для песни... пропадает.
   - ???
   - Если я буду петь о таком, у слушателей будут кошмары.
   - Это еще что. Мы ведь только начали!
   Лайза резко остановилась, вернулась на несколько шагов назад, потом опять прошла вперед. Подпрыгнула, повисла на какой-то перекладине. Под ее весом та плавно опустилась, оказавшись ступенькой сдвижной лестницы. Забравшись наверх, спутники вновь оказались в коридоре. Саймон открыл было рот для едкого вопроса о коридорах, но тут же закрыл.
   За поворотом был большой зал. Тот самый, в котором нашлась первая огненная пушка Древних. Спутники вошли в зал. Саймон заглянул в тот коридор, куда они пошли, потом в тот, откуда вышли. Лайза уже подходила к подъемнику.
   Вновь коридор, на этот раз знакомый. И вот уже под ногами широкая каменная лестница, ведущая вверх, к дверям...
   - А как мы выйдем? - задал вопрос бард, вспомнив о закрывшихся дверях.
   - Помнишь, я говорила о том, что использовать вход как выход не получится? Я ошиблась. Мы выйдем через вход.
   - Угу, ладно, я не против. А что будем делать с этой лабораторией?
   Лайза остановилась на верхней площадке, прислонилась спиной к дверям.
   - Хороший вопрос. Как сам думаешь?
   - Надо закрывать. Но как? Вдруг арды не поверят, что здесь лучше не лазать и пойдут проверять. Или зеленые выйдут. Да и вообще, тут много чего такого, что на поверхность лучше не доставать.
   - Золотые слова. Значит, закрывать надо так, чтобы не лазали. Чтобы даже арды не прокопались.
   - Кажется, ты уже знаешь как.
   Лайза улыбнулась. Встала на краю площадки, лицом к лестнице, вытянула вперед руки ладонями вверх. Произнесла несколько мелодичных слов. Развернулась. Посмотрела на удивленную физиономию Саймона.
   - Что?
   - И что произошло? - вопросом на вопрос ответил бард.
   - Сейчас увидишь.
   Несколько секунд ничего не происходило. Затем внизу показались быстро распространяющиеся по полу языки тумана. Сначала легкие и робкие, они становились больше. Вскоре из коридора валил поток густого тумана, который продолжал быстро сгущаться. Нижняя площадка скрылась в тумане. Щупальца его быстро взбирались по лестнице. Внизу уже ничего не было видно за темно-серой пеленой. Верхняя площадка осталась островом посреди тяжелого тумана, будто отделенная от него невидимой стеной. Окружающий туман продолжал сгущаться, приобретал мрачный серый цвет и осязаемую плотность. Еще миг, и туман исчез, превратившись в каменный монолит, окружавший спутников.
   - Это... это что это?.. - сорвавшимся голосом прошептал Саймон.
   - Воздух превратился в камень, - невозмутимо пояснила Лайза. - Столько камня даже арды не прокопают со всеми их хвалеными инструментами!
   - Весь?
   - Нет, - поняла вопрос девушка. - Точнее, не совсем. В некоторых помещениях, там, где бродят зеленые, остался воздух в виде газа, чтобы не спровоцировать их на выход. А так весь. Во всех полостях, в закрытых сосудах, в пузырьках внутри металла, везде. Другое дело, что зеленым это все равно не помеха.
   - И что теперь?
   Лайза повернулась к дверям, взяла барда за руку и шагнула вперед.
   Каменные створки задрожали, по ним пробежала легкая рябь. На месте дверей находилась пелена густого тумана, сквозь которую прошли люди. Саймон ощутил капельки влаги на лице. Медленно провел рукой по щекам, посмотрел на пальцы, лизнул, прошептал:
   - Вода...
   Обернулся назад. Двери возвышались, как ни в чем не бывало. Лайза устало привалилась к ним спиной.
   - Пошли? Нам арды, кажется, обещали помочь добраться до города.
   - А как мы им докажем, что действительно что-то сделали?
   - Пусть сами доказывают обратное. Если их будут беспокоить - пусть снова обращаются. Фирма дает гарантию.
   - А куда идти-то?
   Спутники стояли в небольшой пещере, освещенной кристаллами, из которой расходились пять коридоров.
   - М-дя, опять лабиринт. Хорошо хоть без негостеприимных аборигенов.
   - Ты так в этом уверен? - сделав страшное лицо, загробным голосом промолвила Лайза. - Может быть, все арды превратились в кровожадных монстров... Или зомби вылезли из подземелий... Или просто все штреки банально завалило...
   Бард недоуменно-испуганно взглянул на собеседницу, но увидел безуспешно скрываемую улыбку и засмеялся. Лайза также рассмеялась. Смех перешел в истеричный хохот. Саймон уперся рукой в стенку и сполз по ней на пол, не в силах бороться с приступом веселья.
   Блуждание по коридорам лаборатории Древних требовало постоянного напряжения, сейчас медленно уходившего.
   Отсмеявшись и отплакавшись, спутники вошли в крайний слева коридор и, подсвечивая путь найденным в лабораториях кристаллом, углубились в темноту шахты.

***

   Магистр Тиорий взял в руки бокал с вином. Поднял на уровень глаз, взболтнул содержимое, оценил скорость стекания вина по стенкам. С удовольствием вдохнул легкий цветочный аромат с нотками вишни, дуба и липового меда. Сделал небольшой глоток. И поперхнулся, настолько неожиданным оказалось появление миража дежурного мага Конкордата прямо посреди обеденного стола.
   - Обнаружена иномирная волшебница. Горы Ардов. Вот координаты. Магический поиск дал результат только с третьей попытки. Либо она необыкновенно хорошо закрывалась, либо находилась вблизи чрезвычайно мощного энергетического источника. Учтите это и будьте осторожны.
   Мираж мага окинул взглядом стол, провел рукой сквозь кувшин с вином, пожелал приятного аппетита и исчез.
   Магистр Тиорий вытер губы салфеточкой и подошел к висящей на стене большой карте. На ней изображалась Лира. Неизвестные территории представлялись на карте в виде белых пятен. Западный материк почти целиком был белого цвета. Экспедиции туда не отправлялись уже очень давно... Но волшебника сейчас интересовало другое место. Он нашел на карте Горы Ардов, обвел их пальцем. Обведенный район немедленно растянулся на всю карту. Стали видны мелкие подробности. Маг взглянул на полученные от Конкордата координаты. На карте появилась красная точка. Магистр увеличил этот район. Горы, горы, поселение ардов. Волшебник махнул рукой влево, вновь уменьшая масштаб.
   - Так, что тут у нас? - пробормотал он. - Ага, Камень-град. Туда то вы и будете выходить... Или не туда? Ближайший крупный город все-таки...

***

   Штольня сделала поворот, и перед глазами Лайзы предстали двери. Выполненные из искрящегося от света светлого металла, они разительно отличались от виденных спутниками раньше, их поверхность была плотно покрыта неизвестными чародейке символами. На стыке створок находилось семь больших круглых дисков из того же металла, что и двери, на каждом из которых был изображен символ, вероятно, родовой или клановый знак. Из-за поворота вышел Саймон.
   - Опять дверь. Хотя... Это типично ардовская работа.
   Бард подошел к дверям, погладил створки рукой.
   - Интересно, что арды могут там хранить?
   - Какая разница? Мы же туда не полезем?
   По лицу Саймона было видно, что как раз это он и хотел предложить.
   Лайза решительно развернулась и пошла обратно. Выйдя на площадку перед каменными створками Древних, спутники вошли в следующий коридор. Через несколько шагов обнаружился завал. То же оказалось еще в двух коридорах.
   Пройдя последним коридором, Лайза неожиданно оказалась на поверхности. Вокруг был поздний вечер. По небу плыли дождевые тучи, цепляя верхушки гор. Порыв ветра принес несколько капель. Вышедший следом за чародейкой Саймон поежился и предложил заночевать в шахте, у выхода, а утром уже искать поселение. Лайза отвергла это предложение, заявив, что идти недалеко, дорога ровная, а дождик таким героям не помеха.
   Стемнело, дождик перешел в дождь, а затем и в ливень. Часто сверкали молнии, раздавались оглушительные раскаты грома. Саймон залез глубже в куртку и сел, прислонившись спиной к какой-то скале.
   - Все. Я остаюсь здесь.
   Девушка направила на него луч кристалла, затем посветила вокруг.
   - Хорошо, - легко согласилась она. - Я подожду внутри. Если захочешь - присоединяйся.
   Очередная молния на миг залила все ярким светом. Саймон обнаружил, что сидит посреди ардовской деревни, прислонившись к стене какого-то дома.

***

   Торвальд, вождь ардов, уже начал засыпать, когда в дверь его дома постучали. Точнее, забарабанили. Помянув усы Рорка, вождь вылез из-под одеяла. За дверью обнаружилась парочка людей. Тех самых, что пришли четыре дня назад и отправились в подземный дворец. Они мягко оттеснили арда в сторону и молча прошли внутрь, оставляя мокрые следы на половиках. В доме они сразу же заняли пустовавшие лавки и мгновенно уснули, укутавшись в одеяла. Причем парень умудрился взять одеяло с его, Торвальда, кровати. Снова помянув усы и некоторые другие части тела незабвенного Рорка, вождь разбудил сына и отправил его поднимать ардов.
  

День 8

   Лайза с наслаждением потянулась, балансируя на грани между сном и бодрствованием. В ноздри втянулся легкий аромат жареного мяса. Девушка заинтересованно открыла глаза. На соседней лавке спал Саймон. Больше никого в доме не было.
   Потягиваясь, Лайза вышла на улицу. День уже перевалил далеко за середину. Коар начал клониться к закату. Воздух после ночного дождя оставался чистым и свежим. Рядом с домом, под небольшим навесом, несколько ардов жарили на шампурах кусочки мяса. Один из ардов предложил Лайзе шампур. Вскоре к девушке подошла жена вождя.
   Следует сказать, что женщины ардов внешне очень сильно отличались от своих мужчин - коренастых и усатых. Ардессы больше походили на человеческих девочек лет двенадцати -- такие же невысокие и изящные.
   - Как спалось, госпожа чародейка?
   - Спасибо, очень хорошо.
   - Вы, наверное, умыться хотите. Пойдемте, я вас в баню провожу.
   Лайза направилась за ардессой. Та привела ее к просторному зданию, сложенному из каменных блоков, и расположенному несколько в стороне от деревни. Внутри здание оказалось обшито досочками из какого-то дерева. Лавки на разной высоте, емкости для воды, веники. В центре находилась пирамидка из камней различного размера. Под камнями, скорее всего, пылал огонь, так как камни оказались раскаленными. В здании было очень жарко.
   - Вот смотрите, госпожа чародейка. Эту задвижку открываете - идет горячая вода, эту - холодная. Чтобы пару добавить, горячей водички на камни плесните. Мыло здесь. Полотенце вот здесь возьмете.
   Лайза заинтересовалась устройством подачи воды. Оказалось, что горячая вода поступает прямиком из термального источника, недалеко от бани. А холодная - из текущей с вершин гор речки. Объяснив это, ардесса забрала одежду гостьи и удалилась.
   Оставшись одна, девушка осмотрелась. Ее внимание привлекла стоящая в углу деревянная бочка. К бочке была прилажена небольшая лесенка, а внутри устроена скамеечка. Лайза наполнила бочку горячей водой и с довольной улыбкой залезла внутрь.

***

   Саймон проснулся внезапно, будто от толчка. Прошлым вечером они с Лайзой постучались и зашли в первый попавшийся дом, оказавшийся жилищем вождя. Бард не помнил реакции на это самого вождя, но так как под головой обнаружилась подушка, а рядом с лавкой упавшее одеяло, то на гостей особенно не рассердились. Сейчас в доме никого не было. Саймон сел, нашарил ногой сапог. Один. Встав на четвереньки, заглянул под лавку. Второго сапога не было.
   - Очень смешно.
   Выйдя в одном сапоге из дома, бард был встречен Торвальдом и еще несколькими ардами. Жена вождя предложила ему немного подождать, пока освободится баня, а пока перекусить. Саймон не заставил себя уговаривать. Вождь подсел к нему и поинтересовался результатами.
   - Если коротко - все в порядке. Подробнее расскажем позднее.
   Торвальд заметно повеселел и сообщил барду, что уже отправил сообщение всем ардам клана.
   - Завтра устроим праздничный пир. Как раз все соберутся, а вы успеете отдохнуть и на пиру поведаете клану о своих приключениях в подземном дворце.

***

   Чистая и отдохнувшая Лайза обнаружила свою одежду у выхода из бани. Причем аккуратно отчищенную и починенную. Девушка оделась, заплела косички и направилась к дому вождя.
   Навстречу ей попался Саймон, идущий в баню.
   - Где сапог?
   - У тебя на ноге, - улыбнулась чародейка.
   - Ха. Ха. Ха, - мрачно произнес бард. - Кстати, мы провели под землей четыре дня. Это тебе так, информация к размышлению.
  

День 9

   Праздник предполагалось начать ближе к вечеру, но праздничная суета началась еще до рассвета. Сквозь сон Лайза услышала, как вождь отдает указания заглянувшим к нему ардам. Однако девушку это не касалось, и она спокойно уснула снова, чтобы окончательно проснуться уже ближе к полудню. Поплескав в лицо холодной речной водой из водопровода, Лайза вышла на свежий воздух. Во дворе бегали ардессы разных возрастов, готовившие угощения. Часто проходили мужчины, несущие что-то.
   Саймон сидел в стороне от всеобщей беготни, окруженный несколькими молодыми ардами, и тихонько наигрывал на гитаре. Рядом стоял кувшин, к которому бард изредка прикладывался. Лайза направилась к нему. При ее приближении арды потихоньку разошлись.
   - Начал праздновать?
   Саймон непонимающе взглянул на нее, потом рассмеялся и протянул кувшин. В кувшине оказался клюквенный морс. Лайза смущенно улыбнулась.
   - Извини, я подумала ты уже...
   - Что я, пьяница, что ли - пить с утра. Да и на празднике не собираюсь напиваться.
   - А гитара откуда?
   - Радушные хозяева нашли. Моя же в Арелии осталась. Ну что, подбодрим работников?
   Бард обвел взглядом двор и ударил по струнам, запевая веселую песню, тут же подхваченную ардами.

***

   Вечером начался праздник.
   Арды вынесли множество столов, составив их в виде буквы "П". Пирующие рассаживались с внешней стороны, оставляя в центре свободное место. Кроме жителей деревни на праздник прибыло более сотни ардов, работавших в дальних шахтах. Буквально следуя старому выражению, столы ломились от разнообразнейших угощений и выпивки. Чего на них только не было!
   Нежная форель из горных рек. Жареные озерные карпы. Остроносые щуки. Уха. Настоящий ардовский шашлык из баранины, приготовленный по классическим рецептам и не идущий ни в какое сравнение с равнинным...

***

   Что? Что такое настоящий ардовский шашлык и чем он отличается от ненастоящего? Слушай сюда, дорогой, старый Вахтвальд сейчас тебе все расскажет. Только в горах ты узнаешь, что такое шашлык. Что ты говоришь? Что в долинах тоже готовят шашлык? Не смеши меня, там тебе дадут просто жареное мясо. Шашлыком тебя угостят только здесь. Хочешь ты узнать или будешь перебивать?! Ладно, слушай. Прежде всего, шашлык - это мясо. Мясо молодого барашка, но уже не ягненка. Нет-нет, другое мясо не годится. Говядина, свинина, тем более курятина -- это совершенно не то. Мясо необходимо нарезать кусочками и замочить в специальном соусе. Рецепт я тебе потом дам, он у каждого свой и допускает изменения в зависимости от погоды, фазы луны, повода готовки и настроения. Потом, со временем, ты составишь свой рецепт. Вымачиваешь мясо в соусе целую ночь. А утром нанизываешь куски мяса на шампуры, причем сделанные из нашей, ардовской, стали, другие могут придать мясу металлический привкус, и идешь к костру. Костер тоже имеет огромное значение. Разводить его надо обязательно в месте, откуда открывается хороший вид на горы. Для костра тебе понадобятся сухие сучья горной сосны. Только они дадут тот ароматный дым, который так важен в шашлыках. И на костре ты жаришь мясо. Запомни! Над огнем жаришь, а не в огне. Можно даже над углями. Пока мясо жарится, ты периодически спрыскиваешь его молодым вином. Не забудь капнуть немного вина в костер, для духа огня! Сколько жарить? По вкусу. Делай шашлык по такому рецепту и, лет через двадцать, у тебя получится приготовить настоящий ардовский шашлык.

***

   ...Мясо горных оленей. Баранина с гречневой кашей. Плов. Жареная, вареная, копченая птица. Колбасы домашнего приготовления. Квашеная капуста. Соленые огурцы. Маринованные грибочки. Пышные хлеба. Пироги с рыбой, с мясом, с яблоками, с ягодами, с творогом, с грибами, с сахаром. Сыры из молока горных коз, не знающие себе равных на континенте. Моченые, свежие и засахаренные ягоды. Мед. Виноградные вина десятка сортов. Пиво. Перебродившее молоко горных оленей. Медовуха. Знаменитый ардовский самогон. Компоты, кисели и морсы.
   Местные жители умудрялись собирать продукты и из предгорий, и из изобильных горных долин, и из холодных поясов ближе к вершинам гор. Таким образом, недостатка в угощениях не было.
   Праздник был общим, поэтому никто не прислуживал сидящим за столом. Все угощение выставлено, а там уж каждый возьмет то, что захочет. И до чего дотянется.
   Лайза и Саймон, как главные герои праздника, разместились во главе стола. Рядом с ними сел вождь. Неподалеку оказался и их старый знакомый Хагвальд. Вождь собственноручно наполнил кубки "дорогих гостей, спасших ардов от ужасных подземных чудовищ", и праздник начался. Естественно, первый тост также был за дорогих гостей, после чего их попросили рассказать, как было дело. По обычаю ардов, рассказывать о чем-либо следовало как раз на свободной площадке между столами. Саймон ощутил себя в своей стихии. Уж что-что, а рассказывать он умел.
   И бард начал свое повествование. В его рассказе оживали самые страшные ужасы Лиры, когда-либо упоминавшиеся в легендах. Героям, то есть Лайзе и самому Саймону, приходилось пробираться по сложнейшим лабиринтам с множеством ловушек, сражаясь с многочисленными и трудноуязвимыми противниками. Бард аккомпанировал себе на гитаре, извлекая из нее при описании чудищ такие звуки, что у слушателей кровь стыла в жилах. По рассказу Саймона выходило, что герои забрались в сам ад. Однако победили и спасли мир, ну и поселение ардов заодно, от неминуемого и ужасного конца. Слушатели, немного отошедшие от описанных ужасов, шумно выразили свое одобрение этому.
   После этого рассказа краткое слово взяла Лайза, заявив, что подземный дворец относительно безопасен, но держаться оттуда лучше подальше. Во избежание. После этого девушка вернула вождю ключ от дверей Древних.
   - Если хотите - можете открыть, удостовериться. Только потом двери все же закройте.
   Вождь пообещал, что арды будут так осторожны в том районе, как только возможно. Возвращаясь под гром аплодисментов на свое место за столом, Лайза наклонилась к Саймону.
   - А еще говорил, что не приукрашиваешь события.
   Бард смущенно хмыкнул:
   - Ну, если самую малость. Но ведь хорошо получилось!
   Девушка согласно кивнула и повернулась к Хагвальду.
   - Помнится, ты рассказывал, что арды видели кого-то в шахтах...
   - Так и было. Рорвальд видел какую-то зеленую тень, вроде привидения. По его словам призрак вышел прямо из стены. Но храбрый Рорвальд не растерялся и метнул в призрака кирку, и тот исчез. Потом, правда, у Рорвальда нашли фляжку с брагой, но он говорит, что не пил в тот день.
   Саймон присвистнул:
   - Ого, видимо, это один из тех призраков, что выходили из своего сектора. А из чего ваши кирки делаются? Уж не из того же материала, что и стрелы для арбалетов?
   Хагвальд на мгновение задумался:
   - Нет, что вы, сталь отличается. Некоторые добавки только одинаковые.
   Лайза улыбнулась:
   - Это хорошо. Передай своим друзьям - если опять увидят зеленых призраков, пусть опять бросаются в них кирками.
   Праздник продолжался. Точнее, только начинался...

День 10

   Открыв утром глаза, Лайза поняла, что не помнит, когда и где уснула вчера. И где проснулась сегодня. Над девушкой были сколоченные доски, сквозь которые кое-где синело небо. Осмотревшись, она поняла, что лежит под праздничным столом. Выбравшись оттуда, чародейка критически оглядела окрестный пейзаж. Пейзаж горной долины был великолепен. Валяющиеся в беспорядке тела добавляли окружающим видам определенный колорит.
   - Славно погуляли. Неужели кому-то это нравится?
   Сама Лайза не избегала шумных компаний, но и не стремилась в них. А подобное пьянство ей было вообще чуждо. Тем непонятнее были обстоятельства пробуждения.
   Побродив немного по деревне, она обнаружила Саймона, сидевшего на перевернутом ведре около колодца с неизменной гитарой в руках. Рядом с ним стоял кувшин. Бард тихонько перебирал гитарные струны, часто останавливаясь и начиная сначала, тихо шепча что-то. На его лице также не было следов похмелья. Обернувшись на звук шагов, он широко улыбнулся.
   - Только не говори, что я вчера напилась и устроила погром, - мрачно предупредила его Лайза.
   Улыбка барда стала еще шире.
   - Нет, все в порядке. Это сами арды постарались. Просто ты второй живой человек в деревне. Все остальные - в лежку. Включая женщин и детей. Дело в том, - пояснил Саймон, - что арды очень устойчивы к алкоголю. Они могут много пить, не пьянея. Но если все же напиваются, то...
   Саймон широко повел рукой вокруг.
   - ...то сама видишь. Правда, напиваются они очень редко, и только по серьезным поводам. Ну, этот повод ведь был серьезным, не так ли?
   Лайза подняла с земли кувшин, в котором опять оказался клюквенный морс, и сделала несколько глотков.
   - А ты что делаешь?
   - Понимаешь, я проснулся сегодня, а вокруг такая картина. Хаос, беспорядок, валяющиеся тела... Мне пришло в голову сложить песню на похожую тематику. Что-нибудь про ночное нападение на поселение... Жестокий бой... А потом по полю брани ходит бард и поминает павших.
   Лайза скептически посмотрела на собеседника.
   - А ты точно вчера не пил? Что-то больно мрачно. Спой лучше про веселую попойку, которой не осталось свидетелей, потому что никто не помнит о ней ничего, кроме того, что она была... Кстати, что со мной случилось? Почему я не помню окончания вчерашнего вечера?
   Бард рассмеялся:
   - Забавная история вышла! Вчера ведь все тащили на праздничный стол все, что под руку попадется. И кто-то притащил настой сон-травы. Может помнишь, маленький такой кувшинчик, рядом с тобой стоял. Ты к нему часто прикладывалась.
   - А, это такой густой зеленоватый напиток со вкусом мяты?
   - Он самый. Его вообще-то по маленькой ложечке на кружку воды пьют, чтобы на всю ночь уснуть. А ты в одиночку весь кувшинчик... Я даже удивлен видеть тебя. По идее - спать тебе не меньше недели.
   - У меня повышенная скорость переработки ядов и лекарств. Кстати, долго арды будут так валяться?
   - Пока не проспятся, конечно! Потом походят немного с тяжким похмельем, во время которого к ним лучше не приставать. А вот потом опять будут веселы и радушны.

***

   Это немного растянулось на двое суток, во время которых спутники старались не попадаться ардам на глаза и поэтому бродили по окрестностям, любуясь потрясающими видами и беседуя.
   - Зато мы видели Древних, - оптимистично заявил Саймон во время одной из прогулок. - Эти зомби в подземелье - это ведь Древние?
   - Скорее всего - да.
   - Они были очень похожи на нас.
   - Вероятно, нынешнее население Лиры - потомки Древних, - предположила Лайза. - Немного одичавшие в Смутные времена, а потом пошедшие по другому пути развития. С меньшим уклоном в технику, и большим -- в магию.
   - А как ты думаешь, почему благополучно умершие Древние превратились в ходячих мертвецов?
   - Кто теперь узнает? - философски пожала плечами девушка. Но не удержалась от предположения. - Это ведь все-таки военная лаборатория была, как я понимаю. Мало ли что там делалось... Да еще и гость из иного мира чего-то делал.
   - Мне еще вот что интересно, - задумчиво обратилась девушка к спутнику через некоторое время. -В тех рассказах, что я слышала о ардах, они описываются как страшные и умелые бойцы. Но при знакомстве с ними я подобного как-то не заметила.
   - Ну, глядя на тебя, тоже плохого не ожидаешь, - хмыкнул Саймон. -После усиления Конкордата, которое привело к всеобщему прекращению войн, арды не выходили на поля сражений. Но еще полвека назад отряд ардов представлял из себя грозную силу. Арды славятся своей металлургией, поэтому доспехи и оружие у них на высшем уровне. Также известно, что хотя среди ардов нет магов, им доступна некотороя разновидность волшебства -- рунная магия. Тебе наверняка она известна...
   - Имеется в виду чтение заклинаний с бумаги или нанесение рун на предметы? - уточнила чародейка.
   - Второе. Мастера ардов еще на этапе производства предметов наносят на них символы, придающие определенные свойства.
   - Такой подход имеет свои недостатки, но при создании предметов с магическими свойствами является, пожалуй, лучшим, - кивнула девушка.
   - Ну и представь себе плотный строй ардов, закованных в доспехи из высококачественных легированных сталей, да еще и с рунами защиты от вражеской магии, прикрытых щитами в ардовский рост... Противника оказавшегося слишком близко, они встречают колющими ударами коротких мечей. А оружие у них тоже непростое. И на открытом поле такая компания доставляет огромную головную боль, а если сражаться с ними в их родных пещерах? За всю историю никто не завоевывал ардов в подгорье. Сейчас арды живут спокойно, но случись чего -- достанут из кладовок доспехи и сомкнут щиты...

***

   На третий день Лайза подошла к вождю и напомнила, что вообще-то бы им бы хорошо бы добраться бы до ближайшего города. Вождь радостно объявил, что таких дорогих гостей они с удовольствием доставят куда надо, причем очень быстро.
   - Вам Камень-град подойдет? - осведомился Торвальд. Узнав, что подойдет, вождь пообещал доставить их туда.

День 14

   На следующий день спутники покинули гостеприимную деревню и направились вслед за провожатым, которым оказался старый знакомец Хагвальд. В дорогу им собрали запас провизии, Саймону подарили гитару. Вождь написал небольшое письмо, наказав Хагвальду передать его по назначению.
   И снова спутники шли за ардом по бесконечным подземным ходам. Торвальд пообещал, что Хагвальд приведет их к Локвальду, который и доставит людей в город. На вопрос, кто такой этот Локвальд, спутники узнали, что это главный по перевозкам добытых драгоценных камней на рынки. Он не присутствовал на празднике по причине деловой командировки.
   Спустя некоторое время путники вышли на большое плато высоко в горах. Недалеко от выхода виднелось несколько зданий. Там они нашли Локвальда, который прочитал письмо и очень обрадовался гостям.
   - Друзья Торвальда - мои друзья. Я с удовольствием помогу вам. Домчитесь до Камень-града так быстро, что не успеете и...- окончание фразы прозвучало неразборчиво.
   - А каким образом? - задал давно мучивший его вопрос Саймон. - Камень-град ведь далеко к югу.
   Локвальд улыбнулся:
   - На вивернах, юноша. На вивернах.

***

   "Виверна (др. wyvern) - летучая хищная рептилия семейства драконьих. Обитает преимущественно в гористой местности. Размер тела по длине имеет примерно в половину драконьего, но не более пятидесяти локтей, а по окружности - соразмерный. Характер уравновешенный, бешенством не болеет. Обладает довольно высоким интеллектом. Живет до 300 лет, но известны легенды и о более старых особях. К людям относится хорошо, особенно в качестве обеда...".

"Энциклопедия лирской фауны и флоры", том 4, университет Империи, 451 год III эпохи.

***

   - Я не уверен, что это хорошая идея!!!
   - Есть иные предложения?
   - Пешком!
   - Да брось, быстренько долетим. Представь, какой вид открывается сверху!
   Лайза и Саймон лежали рядом в небольшой закрытой лодке с большими дельтовидными крыльями по бокам. К носу лодки крепилась специальная упряжь, похожая на большой треугольник, в одном из углов которого находилась сама лодка, а в остальные арды впрягали двух виверн. Виверны шипели, щелкали зубами. "...Около сотни зубов, каждый длиной с указательный палец взрослого мужчины...", вспомнилось Саймону. Экипаж располагался недалеко от обрыва, которым заканчивалось плато.
   К спутникам подошел Локвальд.
   - Устроились? В таких крылатых лодках мы перевозим камни. Ну и парочка экипажей для перевозки пассажиров. Тут в днище даже окошечки для обзора есть. Можете любоваться пейзажами.
   Виверн тем временем впрягли, угостили мясом. На спину левой вскочил молодой ард.
   - Это водитель, - пояснил Локвальд. - Он будет кормить виверн во время полета, не пугайтесь.
   - А почему виверн так запрягают - рядом друг с другом? И почему их целых две? - поинтересовалась чародейка.
   - О! Это хитрость. Конечно, такую лодку и одна тварюшка легко утащит, но полетит тихонько, как ее не подгоняй. А так они летят рядом, друг дружку видят и соревнуются.
   Закончились последние приготовления. Арды проверили ремни, которыми спутники привязались к лодке.
   - Готовы? Поехали!
   - Не-е-е-ет!!!
   Ард-водитель выкрикнул какое-то слово, и толкнул шею виверны пятками. Драконы скептически оглянулись на возничего, но все-таки начали разбег в сторону пропасти. Пятьдесят локтей, двадцать, пять... Виверны с резким криком бросаются с обрыва, расправляя крылья. Крылатая лодка с пассажирами на мгновение замирает над бездной, после чего начинает падать вниз.
   Саймон зажмурился, но последовал резкий рывок, набор скорости, крылья оперлись о воздух, и лодка полетела над горами в сторону Камень-града.
   - Посмотри, какая красота!
   Саймон осторожно выглянул в смотровое окошечко. Внизу сверкал водопад. Потоки воды обрушивались с высоченного утеса.
   Лайза восторженно озиралась по сторонам. Полет в крылатой лодке ей нравился. Лежишь, любуешься видами и, в то же время, двигаешься быстрее, чем на лошади галопом. Мысли девушки постепенно обратились к пункту назначения. Что делать в Камень-граде?
   Ясно, что надо искать информацию о Западном материке. Где искать? В библиотеках. В крупных собраниях могли сохраниться документы прежних эпох. Там могут быть и карты Запада. Или какие-нибудь описания. Что-нибудь, что может помочь в поисках. А где эти крупные собрания? У богатых или знатных людей. Либо научные институты. А как туда попасть? М-да...

***

   Внизу показался Камень-град. Виверны сделали круг над городом, и пошли на посадку. На окраине города находилась большая заросшая травой площадь, окруженная деревянными и каменными строениями. На нее экипаж и приземлился. Виверны пробежали несколько шагов по земле, гася скорость, и остановились. Ард-пилот повернулся к пассажирам.
   - Добро пожаловать в Камень-град. Мы совершили посадку на каменьградском драконодроме Мудроу. Местное время - два часа после полудня. Жарко. Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании. До свидания.
   Из ближайшего строения выбежало несколько ардов. Они помогли пассажирам расстегнуть страховочные ремни и вылезти из лодки. Перекинулись парой слов с водителем, распрягли виверн. Драконы отправились в одну сторону, лодку покатили в другую. Через пять минут путешественники остались одни посреди поля драконодрома.
   Лайза дернула спутника за рукав.
   - Пошли, я вижу интересную вывеску.
   Сидя в драконодромном трактире "Встреча", Саймон отходил от пережитого потрясения, неторопливо потягивая апельсиновый сок. Лайза смотрела в окно. Неожиданно на улице раздался рев, хлопанье крыльев, и на площадку приземлилась большая грузовая лодка, влекомая четырьмя вивернами. Еще на двух драконах сидели семеро вооруженных ардов, быстро спрыгнувших на землю и окруживших экипаж. Работники драконодрома быстро отвели лодку в каменный ангар. У ворот осталось трое ардов, прилетевших с лодкой, остальные прошли внутрь.
   - Камни привезли, - равнодушно констатировал бард, вновь прикладываясь к соку.
   Лайза кивнула на улицу:
   - Посмотри-ка.
   К главному зданию драконодрома галопом подлетели четверо лошадей. С одной соскочил человек в черном плаще и быстро зашел внутрь. Оставшиеся в седлах внимательно оглядывались вокруг. Они были одеты в одинаковую серую форму. Знаков различия не было видно.
   - Уж не по нашу ли душу они пожаловали, - пробормотала Лайза. - Давай-ка выбираться в город.
   Выйдя из трактира, спутники поспешили скрыться из поля зрения всадников. Но не успели. Их заметили. Двое всадников немедленно рванули к беглецам. Из здания администрации выскочил человек в черном. Он вскинул вверх руки, и бегущих накрыло сверкающим куполом.
   - Ого, - оценила Лайза, резко останавливаясь перед преградой. Изо всей силы ударила кулаком по стене. Без результата. - Мощно.
   Вытащив из кармана брюк маленький кинжальчик с богато украшенной рукояткой, девушка полоснула себя по внутренней стороне ладони. Линия разреза немедленно украсилась бахромой крови. Подождав немного, Лайза открытой окровавленной ладонью ударила по стене. Преграда еще сильнее помутнела в месте удара, покрылась трещинами и рассыпалась.
   - Быстрее!
   Саймон метнул в приближающихся всадников пару ножей. Всадники успели уклониться, но сбились с темпа и подарили беглецам пару мгновений. Лайза схватила барда за руку и бросилась в какую-то подворотню.
   Улочка, двор, под арку, опять улочка, в сторону, улочка, тупик, назад, выбить дверь, комната, лестница, наверх, извините, мы уже уходим, окно, прыжок. Улица, поворот во двор, улочка, улица, направо, прямо, направо, налево.
   - Уф, кажется, оторвались.
   - Кто... эти люди? - задыхаясь, спросил Саймон.
   - Те же, кто и раньше. Контрразведка Империи. И очень сильный маг.
   - Как в Арелии?
   - Нет, там были так, любители. А здесь... Создать "Хрустальную тюрьму" такой мощи... это о многом говорит.
   - А что ты сделала?
   - Использовала магию крови. Очень мощное заклятие, пришлось вложить кучу энергии...
   Саймон обратил внимание, что его спутница еле держится на ногах.
   - А как рука?
   Лайза улыбнулась, показывая ладонь, на которой не осталось даже следа пореза.
   - Нам надо найти надежное укрытие и выбраться из города. Так просто нас не оставят.
   Улочка, двор, улица. Стража. Пятеро городских стражников, двое в сером.
   - Вон они!
   Опять улочка, двор, черный ход какой-то забегаловки, главный вход этой же забегаловки, улица, поворот, улочка. Несколько человек разгружают бочки с телеги. Рядом открытый подвал.
   - Сюда, я отведу глаза.
   Беглецы скользнули в подвал и затаились среди множества бочек. Работники закатили внутрь еще один бочонок и вышли. Двери закрылись, снаружи лязгнул засов, щелкнул замок.
   - Замечательно.
   Саймон достал из кармана световой кристалл и осмотрелся. Множество бочек разных размеров занимали большую часть просторного каменного подвала. Лайза подошла к одной из них, принюхалась.
   - Вино. Кстати, Саймон, а откуда у тебя ножи появились?
   - Арды подарили, - с невинным видом ответил бард, пытаясь открыть краник на ближайшем бочонке.
   - Саймон, иди сюда, - позвала девушка, стоя у большой бочки. - Встань на нее.
   - Зачем это?
   - Сейчас поймешь.
   Саймон залез на бочку, встал на крышку. И прямо сквозь нее провалился внутрь. Вино хлынуло на пол.
   - Поплескайся там, освободи место для воздуха, - указала девушка. - Сейчас крышка снова станет непроницаемой.
   - Зачем? - раздался глухой голос барда из бочки.
   - Нас ищут. Не забыл? Рано или поздно они начнут обыскивать дома в районе, где потеряли нас.
   Лайза таким же образом залезла в ближайшую бочку, испарила выплеснувшееся вино и принялась ждать.
   Принятые меры оказались нелишними. Через некоторое время послышались шаги по лестнице, замки снова лязгнули, и двери отворились, пропуская в подвал трех стражников, человека в сером и невысокого упитанного человечка, судя по всему, хозяина подвала.
   - Ну и где им тут прятаться? - плаксиво спрашивал он у контрразведчика. - Работники бы заметили.
   Стражники тем временем сноровисто осматривали подвал.
   - Никого, сэр.
   Человек в сером костюме отвернулся от хозяина и окинул взглядом помещение.
   - Вином пахнет, - произнес он негромко.
   - Ну, а чем же еще! - всплеснул руками виноторговец. - Конечно вином! Причем очень хорошим вином! Через два дня я отправляю партию вина ко двору! Сам король будет пить это вино во время Праздника Урожая! Это большая честь для поставщика.
   - Поздравляю, - буркнул контрразведчик. Он стоял у бочки, в которой прятался Саймон, и смотрел на стену. - Что ж, спасибо за сотрудничество, мастер Виго.
   Все вышли, вновь прозвучали замки, и снова наступила тишина. Подождав немного, Лайза выглянула из бочки, вылезла и, оставляя мокрые следы, подошла к бочке Саймона.
   - Слышал? Эй, ты там?
   Девушка подпрыгнула, просунула руку сквозь крышку и вытащила барда.
   - Держись за стенки.
   Саймон несколько мутно посмотрел на спутницу.
   - Слышал что?
   - Через два дня это вино отправят в столицу. Мы поедем туда.
   - Каким образом?
   - В бочках.
   - А если в столицу отправят только маленькие бочоночки? - пропитавшийся вином бард рассуждал довольно трезво.
   - На праздник? - скептически хмыкнула Лайза.
   - Ну, хорошо. А что мы будем делать два дня?
   - Ждать.
   - В бочках? - уточнил Саймон.
   - Это наиболее безопасно. Сюда могут зайти в любой момент.
   - Угу, а куда, простите, в туалет ходить?
   Лайза задумалась на мгновение.
   - Хороший вопрос. Сейчас что-нибудь придумаем.
   Девушка побродила по подвалу и наткнулась на мятую жестяную кружку.
   - Есть!
   Лайза зачерпнула вина из бочки, пошептала немного над кружкой и протянула Саймону.
   - Пей.
   - Спасибо, у меня свое есть, - бросил бард, но кружку взял и вина отпил. - И что теперь?
   - Теперь тебе будет все равно, в чем находиться. В чистом вине или хм, с примесями. Да не пугайся! - рассмеялась Лайза, увидев вытянувшееся лицо спутника. - Это только замедлит на время физиологические процессы. Несколько дней можешь не задумываться о сне, еде и прочем. Кстати, дышать тоже будешь меньше, того воздуха, что в бочке, хватит.
   - Вот спасибо, два дня сидеть в бочке и даже не уснуть.
   - Попробуй задачки математические решать. Или философские. Или песни сочиняй.
   Лайза прошлась по подвалу, убирая следы. Залезла в свою бочку и, используя опыт йоги, ушла в себя.

***

   Магистр Тиорий закрыл книгу, положил ее на столик рядом с креслом, в котором сидел, и повернулся к вошедшим.
   - Слушаю вас.
   Маг, с которым Лайза и Саймон столкнулись на драконодроме, сделал шаг вперед.
   - Мы нашли беглецов на драконодроме Мудроу. При обнаружении они попытались скрыться. Для задержания была применена "Хрустальная тюрьма" первой категории. Иномирянка смогла пробить ее, потом беглецы смогли оторваться от погони.
   Тиорий ошеломленно вскинул брови.
   - Пробить заклятие, способное удержать демона?! Как?
   - Она порезала себе руку.
   - Магия крови... нечасто такое увидишь в наши дни, - протянул магистр. - И какая мощь! Эта девчушка молодец... Что дальше?
   - Вновь беглецы были обнаружены через несколько минут на улице Последнего Героя, - начал рассказ человек в сером. - Они снова смогли затеряться. Я принял решение провести обыск в том районе.
   - Сержант Легий, а вы приняли во внимание, что за время обыска разыскиваемые могли уйти очень далеко? - недовольно проворчал магистр.
   Контрразведчик улыбнулся:
   - Тем не менее, на улице Яблок, в винном подвале мастера Виго, я нашел кое-что интересное. Туда как раз привезли несколько бочек вина. Работники в один голос утверждали, что в подвал никто не заходил. Но так как иномирянка владеет магией, они могли и не заметить беглецов. В подвале были только бочки, однако рядом с одной из них на стене было вино. Свежее. Будто плеснули немного. Бочки целые, разбитых бутылок нет, на полу вина нет. Несколько подозрительно, да? Кстати, это вино скоро отправится в столицу. В общем, я оставил там пару толковых ребят. Мы продолжим поиски по городу, но что-то мне подсказывает, что беглецы именно в подвале.
   Тиорий с уважением посмотрел на сержанта.
   - Возможно, вы правы. Итак, раз попытки силового захвата объекта не приносят результата, будем действовать по-другому. Продолжайте поиски по городу. Усильте наблюдение за подвалом этого Виго. Попыток захвата не предпринимать. Посмотрим, что они будут делать.
   Маг и контрразведчик вышли, оставив Тиория одного. Магистр посидел пару минут в кресле, положив подбородок на скрещенные пальцы рук и невидяще глядя перед собой. Потом встал, прошелся по комнате. Подошел к стене, провел рукой по резным деревянным панелям. Положил обе ладони на стену и прошептал несколько слов.
   Дерево пошло волнами и исчезло. Тиорий упирался ладонями в прозрачную стенку, за которой находилась просторная светлая комната. В больших сводчатых окнах виднелось вечернее небо, по которому медленно плыли белые облака. Женщина, стоящая у одного из окон спиной к магистру, вздрогнула и обернулась. Лет сорока, высокая, с прямой осанкой и тонким холеным лицом, она выглядела королевой. На губах ее быстро исчезла ласковая улыбка, сменившаяся властным строгим выражением. На руках женщина держала маленького ребенка, закутанного в одеяльце.
   Женщина увидела Тиория, узнала его, и на лице ее вновь появилась радостная улыбка.
   - Здравствуй, милая, - произнес маг нежно.
   Женщина шагнула к нему, приложила одну руку к разделяющей стене, напротив ладони магистра.
   - Привет, дорогой. Где ты?
   - Камень-град.
   - Опять дела? - грустно спросила женщина.
   Тиорий печально кивнул.
   - Жаль. Я ждала тебя к концу недели.
   Женщина убрала руку со стены и поправила одеяльце.
   - Викарий тоже ждет папу.
   Тиорий улыбнулся, глядя на спящего ребенка.
   - Сейчас у меня очень интересное дело по работе, Летиция. Вряд ли получится закончить его быстро. Но я попробую выбрать свободное время и заскочить к вам. Хотя бы на день.
   - Дня будет мало. Но я понимаю, у тебя важные дела...
   В дверь комнаты Тиория постучали.
   - Прости, дорогая, мне пора. Пожалуйста, не грусти.
   - Удачи, дорогой.
   Под ладонями Тиория вновь появились деревянные панели. Маг еще секунду стоял, упираясь в них, потом шагнул назад, повернулся к двери.
   - Да!

***

   Из медитации Лайзу вывел чей-то голос:
   - Вот эту бочку, эту, вон ту...
   Когда посетители ушли, девушка вылезла из укрытия. На некоторых бочках появились отметки мелом.
   - Видимо, эти бочки и поедут к королю, - пробормотала чародейка.
   Удостоверившись, что их бочки также отмечены, Лайза вновь залезла внутрь. Вино, кстати, действительно было очень хорошим.

День 17

   Ранним утром в подвале вновь раздались голоса. Работники выкатывали бочки на улицу и грузили на телеги. Когда погрузили бочку с Лайзой, девушка попыталась мысленно найти Саймона. Кажется, его погрузили на ту же повозку.
   Караван медленно тронулся по улицам Камень-града. От стены соседнего здания отошли два человека. Один направился следом за телегами, другой побежал в противоположную сторону.

***

   ...Двери винного подвала вновь открылись. Внутрь зашли двое контрразведчиков и маг в черном плаще. Волшебник прислушался.
   - Никого. Несколько крыс под полом, паук в углу.
   - Отлично...

***

   ...Вереница повозок с вином проходила через городские ворота. Человек в черном плаще стоял, прислонившись спиной к стене караулки, и смотрел на проплывающие в небе облака...

***

   - Точно утверждать, конечно, не буду... Но беглецы в караване.
   - Иномирянка могла заметить поиск?
   - Точно сказать нельзя, но вряд ли, воздействие слабое, возмущения магического поля минимальны.
   Магистр Тиорий тронул шпорами бока лошади.
   - Отлично, поедем потихоньку за ними.

***

   Караван неспешно тянулся по дороге, соединяющей Камень-град с Асторией, столицей королевства Ардаст. Лайза сидела в бочке и наслаждалась окружающей природой. Усиленные чувства позволяли ей слышать перекличку возниц, птичье пение, шум ветра в листве. Из разговоров сопровождающих девушка выяснила, что до Астории намереваются добраться к вечеру четвертого дня.
   - Ну, а мы вылезем пораньше, - решила девушка. - Пешком дойдем.
  

День 19

   Когда караван остановился на берегу небольшой реки на ночлег, уже начинало смеркаться. Лайза терпеливо дождалась, пока караванщики не заснут, после чего аккуратно вылезла из бочки. Спрыгнув на землю, она с удовольствием потянулась. Подошла к бочке, в которой сидел бард, коротко постучала в стенку. Тишина.
   - Саймон, ты тут? - прошептала девушка.
   Лайза подпрыгнула, уцепилась одной рукой за бочку, вторую по плечо просунула внутрь. Пошарила ею в бочке и за шиворот приподняла спутника. Бард был без сознания. Когда его голова оказалась на поверхности, Саймон приоткрыл один глаз, улыбнулся и снова отключился. Чародейка вытащила его из бочки, стараясь не шуметь, и оттащила в сторону от стоянки, выше по течению реки.
   - Забыла предупредить, - досадливо пробормотала девушка, делая левой рукой какое-то хитрое движение.
   Барда скрючило, после чего сильно вырвало.
   - Извини, не сказала, что алкоголь в организме также будет распадаться гораздо медленнее, - Лайза, деликатно отвернувшись, ожидала, пока Саймон не приведет себя в порядок. - Впрочем, мог бы и сам сообразить. И не пить столько.
   - Так как же.... Глотнешь иной раз случайно, а когда бочку грузили, я вообще нахлебался...
   Через полчаса по дороге в Асторию бодро шагали двое людей.
   - Надо переодеться, либо выстирать одежду, - высказал Саймон очевидное. - Так даже бродяги не выглядят.
   - Еще бы, - хмыкнула Лайза. - Даже от законченных пьяниц не пахнет коллекционным вином. А от нас им просто-таки разит.
   - Это еще ничего. Представь, каково будет королю и придворным пить вино, в котором мы искупались!
  

День 20

   Ночь близилась к середине, когда путники вошли в большое село. В центре поселка находился постоялый двор "Перевал", о чем сообщала золоченая вывеска над входом.
   - Нам сюда, - решительно заявила Лайза.
   - Э-э, ты уверена? Это вроде богатое заведение. Думаешь, туда пустят посреди ночи двух оборванцев, пропахших выпивкой, пусть и дорогой?
   - Пустят. У нас есть универсальный пропуск, открывающий многие двери. Эту, по крайней мере, точно, - девушка достала из кармана медную монетку.
   - Маловато будет, - покачал головой Саймон.
   Лайза плутовато улыбнулась, зажала деньгу между ладоней и прошептала над ней несколько слов. Когда она вновь показала барду монету, та сверкнула золотом.
   - Фокус-покус.
   Саймон недоверчиво взял монету, попробовал на зуб.
   - Но как?!
   - Есть много способов...
   На стук в ворота высунулась чья-то недовольная голова, впрочем, при виде золота быстро ставшая любезной. Обладатель головы впустил путников внутрь, провел в комнату и убежал за едой.
   - Обратил внимание? Во дворе стоит карета.
   - Ну и что? Мало, что ли карет в королевстве?
   - Не скажи. У нее герб на дверце. Скажите, любезный, - обратилась Лайза к вернувшемуся с подносом еды слуге. - Чья это карета во дворе такая симпатичная?
   Слуга, обрадовавшийся возможности почесать языком, выдал массу информации.
   Из его рассказа выяснилось, что карета принадлежит герцогу Литтеру фен Бриассону. Нет, не родственник короля. Титул наследный, но без прав на корону. Дед Литтера, Мейер Бриассон, был награжден им за храбрость в битве при Полле. Он спас короля, когда тот оказался в окружении. Ну, это известная история.
   Данный герцог с супругой, прелестной Мари фен Бриассон, урожденной д'Эженвиль, направляется в Асторию на ежегодный королевский бал, устраиваемый в честь Праздника Урожая. Когда будет бал? Разве господа не знают? Он состоится послезавтра, в королевском дворце. Да, конечно, только по приглашениям. Вся аристократия королевства. Да, герцог часто останавливается в "Перевале". Номер на верхнем этаже. Весь этаж их, не ошибиться. И охрана у дверей. А прислуга этажом ниже, в общем зале.
   Рассказав все это, слуга отправился досыпать, сжимая в кулаке мелкую серебряную монету, выданную Лайзой.
   - И какое это имеет к нам отношение? - поинтересовался Саймон, устраиваясь на кровати.
   - Самое прямое. Мы займем, на время, место достопочтенного герцога. Ты не забыл, куда мы направляемся?
   - В Асторию. А дальше на Западный материк.
   - Именно. Мне хотелось бы зайти в королевскую библиотеку. Может, найду что-нибудь интересное. Карты или еще что. Ясно, что с улицы нас туда не пустят. А вот как гости короля, да еще герцог с супругой...
   Саймон резво вскочил с кровати.
   - Понял! Кажется, это будет интересно, - в глазах барда зажегся озорной огонек. - Но как мы это сделаем? Герцога ведь наверняка знают при дворе.
   - Это предоставь мне. Ну что, заглянем в гости к фен Бриассонам?

***

   Герцог Литтер фен Бриассон открыл глаза. В комнате было темно и тихо. Слышалось дыхание жены, лежавшей рядом, где-то на улице прокричал петух. Герцог не мог понять, что именно его разбудило. Он попробовал встать, но обнаружил, что крепко связан по рукам и ногам. Во рту был кляп. Герцог яростно замычал, но ощутил у горла холод лезвия и замолчал.
   - Лежите тихо, герцог, и мы не причиним вам никакого вреда, - произнес тихий мужской голос прямо ему в ухо.
   Свеча на прикроватном столике зажглась, хотя герцог мог бы поклясться, что к ней никто не прикасался. Свет выхватил из темноты еще одну фигуру. Литтер фен Бриассон увидел, что это девушка. Она повернула голову, и, по-кошачьи сверкнув глазами, мягко шагнула к кровати. Герцог был мужественным человеком, но тут он почувствовал настоящий ужас. Рядом с ним послышался стон. Проснулась жена, она также оказалась связанной.
   - Спокойно, - произнесла девушка. - Мы не причиним вам особого вреда. Дорогой, убери нож, не нервируй герцога. Итак, герцог, у нас к вам дело. Вы ведь направляетесь на королевский бал? Извините, но в этот раз вы на него не попадете. Ну что вы там не видели, правда? А вот нам очень хочется побывать во дворце. Поэтому мы съездим туда вместо вас. Под вашим именем. Вы не против? Нет, я не шучу, я спрашиваю. Отлично. Ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов.
   Лайза положила ладони на виски герцога, наклонилась, глядя ему в глаза.
   - Каков церемониал бала?
   - Кто вас знает из участвующих?
   - Кого знаете вы?
   - Что ожидается по программе?
   - Где проживают приглашенные?
   И так далее...
   Лайза задавала вопросы подряд, без перерыва, не мигая глядя в остекленевшие глаза герцога.
   - Хм, может, ему кляп вынуть? - кашлянул Саймон.
   - Нет необходимости, - произнесла чародейка, выпрямляясь. - Я уже все узнала. Ну, почти все.
   Лайза подошла к герцогине, коснулась висков и, глядя в глаза, спросила:
   - Кто вы?

***

   Герцог Литтер фен Бриассон открыл глаза. В комнате было светло, с улицы слышался шум. Герцог подвигал руками - свободны.
   - Знаешь, дорогая, мне приснился удивительный сон, - произнес он, садясь и протирая глаза.
   И тут же осекся, потому что с кресел у противоположной стены на него смотрели герои сна. Темноволосый парень с кинжалом в руках, причем герцог немедленно узнал в кинжале свой наградной клинок, и девушка со снежно-белыми волосами. Они были одеты в костюмы из герцогских сундуков.
   - Вставайте, милорд, утро на дворе, - произнесла девушка. - Нам надо закончить то, что мы начали ночью.
   - Ну это уже ни в какие ворота не лезет, - рассердился фен Бриассон. - Охрана!
   Дверь немедленно распахнулась, на пороге появился мужчина в кольчуге, с мечом на поясе.
   - В чем дело, милорд?
   Герцог открыл было рот, да так и замер. Охранник обращался не к нему, а к парню в кресле!
   - Ульрих, будьте любезны, передайте слугам, что мы выезжаем через два часа, - с нежной улыбкой произнесла девушка.
   - Да, миледи, - охранник, поклонившись, вышел.
   - Герцог, будьте благоразумны. Встаньте, пожалуйста, к зеркалу.
   Потрясенный герцог послушно подошел к зеркалу. Рядом встал парень. Девушка встала у них за спиной.
   - Готово, - сказала она через минуту.
   В руках Лайза держала миску с водой.
   - Умойся, - велела она Саймону.
   Герцог наблюдал, как ночной гость умывается, поднимает лицо...
   - О Единый! - только и смог он вымолвить.
   Саймон посмотрелся в зеркало. На него смотрело худое загорелое лицо сорокалетнего человека. Конечно, не точная копия герцога, но сходство есть.
   Лайза тем временем разбудила герцогиню - прелестную девушку лет двадцати пяти, подвела ее к зеркалу, сама встала рядом. Лицо чародейки начало изменяться. Черты искажались, приобретая сходство с чертами Мари д'Эженвиль. Добившись максимального сходства, Лайза улыбнулась, нахмурилась, подвигала бровями, проверяя свое новое лицо. Довольная результатом, отошла от зеркала, указав герцогине вернуться на кровать.
   - Итак, милорд. Мы отправляемся во дворец. Там мы будем дня два-три. После чего ваша карета со всеми вещами и свитой отправится в ваш замок. По пути она заедет сюда. Вы можете ждать здесь, либо отправляться домой. Когда слуги вновь вас увидят, то будут вас узнавать, короче, вести себя также, как и раньше. Они будут в уверенности, что сопровождали вас на бал и обратно. Поэтому я рекомендую вам спокойно подождать их здесь. И как ни в чем не бывало вернуться в замок.
   Рассказывать о произошедшем.... Ну, вы сами понимаете, как к этому отнесутся. В лучшем случае, как к шутке. Если хотите, я сделаю так, что вы забудете эти дни. Нет? Как хотите. Не держите зла, милорд.

***

   Во дворе уже ждала карета. Саймон помог Лайзе подняться внутрь, после чего залез сам.
   - Трогай!
   Карета, запряженная шестеркой лошадей, в сопровождении фургона и полутора десятка верховых покатила по дороге в Асторию.
   Саймон смотрел на свою спутницу. Волосы превратились из белоснежных косичек в сложную высокую прическу. Брюки и водолазка уступили место роскошному голубому платью, расшитому бриллиантами. Шею украшало жемчужное колье. На ногах - украшенные жемчугом туфли.
   Сам бард был одет в строгий черный камзол с серебряными позументами, узкие черные брюки и высокие сапоги со шпорами. На расшитом серебром поясе висел наградной кинжал. Дополнял костюм короткий плащ темно-синего цвета. Черную шляпу с белым пером Саймон держал в руках.
   - Это временный эффект, дня на три-четыре. Потом лицо вновь станет прежним. Вообще, большей частью это иллюзия. Ну и еще психическое воздействие на окружающих. Те, кто не знает герцога в лицо, или видели лишь мельком, будут принимать нас за фен Бриассонов, исходя из представления и общего сходства. Тем, кто хорошо знает герцога, будет ненавязчиво, но мощно внушаться, что мы - это герцог с супругой. Ну и конечно, сходство. Ну и знания, которые нам так любезно сообщил милорд и его жена.
   Мы знаем дворцовые правила, знаем подробности личной жизни. Мы выглядим как герцог и его жена. Так что, мы теперь герцог и герцогиня.
   - А если нас познакомят с кем-нибудь, а потом эти знакомые встретят настоящего герцога?
   - Ничего страшного. Ну, скажут, что-нибудь вроде: "Ой, герцог, как вы изменились". И все. Людям легче поверить, что герцог немного изменился, чем в то, что его подменили.
   - А сам герцог? Он ведь не будет их знать.
   - Что-нибудь придумает. Знаешь, сколько таких знакомств? Всех и не упомнишь.
   - Ну, хорошо. А если при дворе будет маг? Он почувствует наведенную иллюзию? - обеспокоился Саймон.
   - Вряд ли. Это нестандартное воздействие. Оно сильно отличается по сути от тех иллюзий, что используют местные. Даже если маг что-то почует, то решит, что это бытовое заклинание, например, чистого воротничка.

***

   - Саймон, а расскажи про битву у Полле? - попросила Лайза. - А то ехать еще долго.
   Бард лениво приоткрыл один глаз.
   - Ну ладно. Значит, так. Битва эта состоялась семьдесят лет назад. Недалеко от деревеньки Полле, как видно из названия. Сражение явилось центральным в двухлетней Войне в долине. Война эта началась из-за пустяка - Ардаст и соседнее королевство Колге поспорили из-за прав на дельту реки Ар. Дело в том, что королевства расположены на берегах этой реки, оба имели выход к морю, жили мирно, вели торговлю. Но вот, кому-то спокойно не сиделось. Начались мелкие стычки, провокации, дипломатические споры, обмен возмущенными нотами, ну и пошло, поехало...
   - А кто жил в дельте?
   - Да кто хотел. Там было что-то вроде зоны свободной торговли. Свободный въезд для жителей обоих королевств, беспошлинный ввоз и вывоз товаров. Вообще-то ничего особо важного там нет. Заболоченные луга в основном. Главная ценность дельты была как раз в удобстве торговли.
   Но началась война. Почти через два года после начала произошла знаменитая битва при Полле. Два года, кстати, считаются от самого начала конфликта, то есть от первых мелких стычек. Вообще эти годы королевства особо не напрягались и вели довольно вялотекущее противостояние. Полле - маленькое поселение в дельте. Оно, кстати, и сейчас есть. В лиге от деревни есть большой луг, на котором и встретились армии королевств. Встретились неожиданно. Войско Ардаст рассчитывало дать бой на другом берегу. В дельте реки воевать как-то неинтересно. Болота. Шутка в том, что Колге тоже переправляло войска. Каким-то образом они умудрились не замечать друг друга, пока не столкнулись нос к носу. Ардастовцы построились в расчете на отражение пешей атаки, что, в общем, довольно понятно - болото. Но полководцы Колге рискнули - вывели конницу. Им повезло - луг оказался достаточно сухим, чтобы выдержать тяжелых всадников. Ну, ты, наверное, их представляешь - закованные в броню рыцари на огромных, тоже закованных в металл конях. Яркие ткани, огромные плюмажи. Копья, мечи. Красивая и опасная штука. Естественно, конница прошла строй ардастовцев, практически не заметив сопротивления. Рыцари Колге смогли дойти до штаба Ардаст и окружить палатку тогдашнего короля Аравера V. Шах, как говорится. Войско королевства дрогнуло. Разгром казался неминуемым. Единственным, кто не потерял голову, оказался Мейер Бриассон, один из тяжелых всадников Ардаст. Он смог собрать людей, посадить их на лошадей, и во главе двух десятков всадников бросился на помощь королю. Началась рубка. Из этих двух десятков в живых осталось трое. Однако их подвиг спас короля и остановил готовую побежать армию. Ардастовцы воспряли духом и отбросили противника сначала из дельты, а потом и до столицы. Триумф, подписание мира. Колге разгромлено. Ардаст победил.
   После победы король не забыл героев. Мейер Бриассон получил титул герцога и приставку фен к фамилии, ну и все, что полагается. Еще двое выживших - замки в родовое владение и титул графа. Погибших всадников навечно внесли в списки гвардии. Их семьи получили весомую материальную поддержку. Ну, а королевству Ардаст отошла дельта реки Ар и, по мирному договору, часть территории Колге, очень небольшая и не особо важная.
   - Хм, стоило ли два года воевать за это? - промолвила Лайза.
   - А вот на этот вопрос ответа нет.

***

   Вечером того же дня герцог фен Бриассон с супругой прибыли в Асторию, столицу королевства Ардаст. Их экипаж проследовал к королевскому дворцу, где герцог и расположился в отведенных для него покоях.
  

День 21

   - Отлично, я все узнал. Бал начнется за час до заката. Королевская библиотека находится в здании на краю парка. Доступ туда строго по разрешениям, подписанным королем.
   - Я думала, библиотека где-нибудь поближе.
   - Персональная - да. Во дворце есть книжный зал. Там множество книг, которые король любит почитать перед сном. Ну, разумеется, справочники тоже под рукой. Но главная сокровищница записанной мысли находится там, в неприметном здании в стороне от дворца и излюбленных мест прогулок аристократии. Именно там хранится то, что сделало библиотеку Ардаст широко известной в узких кругах. Если есть книги о Западном континенте, то они там.
   - Может, король любит читать на досуге книги о путешествиях?
   Саймон только ехидно улыбнулся.
   - Хорошо. А ты узнал что-нибудь о программе бала?
   - Нет. Говорят, это сюрприз. А мы идем на бал? Я думал, это только прикрытие, чтобы попасть во дворец.
   - Идем. Во-первых, фен Бриассоны официально приглашены и дали подтверждение участия, наше отсутствие может навести на подозрения, которые не нужны ни нам, ни герцогу. Во-вторых, мы спокойно подождем, пока все не навеселятся до такой степени, что перестанут обращать внимание на наличие гостей. И, в-третьих, неужели тебе не хочется побывать на королевском балу?
   Вот и хорошо. Зови положенных по штату слуг, пора готовиться к балу. Да, Саймон, я знаю, что ты отлично можешь одеться сам. Но герцог одевается с помощью слуг.

***

   За полчаса до начала бала в дверь постучали. На пороге стоял слуга-дворецкий в малиновой ливрее, украшенной золотом.
   - Если их светлости готовы, прошу следовать за мной.
   Лайза придирчиво оглядела барда, бросила взгляд в зеркало.
   На чародейке было длинное струящееся платье серо-стального цвета с длинными рукавами. На запястьях застегнуты широкие платиновые браслеты тонкой работы. Прическа - настоящее произведение искусства. Сложная высокая конструкция из множества гладких локонов, мелких косичек и завитых прядей с вплетенными жемчужными нитями и платиновыми цепочками, над которой Лайза и две служанки работали в течение трех часов, была покрыта тонкой серебристой вуалью с мелкой жемчужной росой. Лоб чародейки украшал тонкий двойной витой обруч из платины и серебра, с бриллиантом-капелькой над переносицей.
   Бард был одет в строгий черный фрак и черные прямые брюки, слегка расклешенные книзу. Белоснежная шелковая сорочка, манжеты которой, украшенные пышной сборкой, свободно падали из-под рукавов фрака на кисти, почти целиком закрывая их, была подпоясана алым атласным кушаком. Ворот сорочки был расстегнут, открывая чужим взорам золотую цепь сложного плетения, лежавшую на плечах, - знак герцогского достоинства. В сочетании с распущенными волосами вид получился стильный, хотя и несколько дерзкий. Однако замечания ему никто не сделал.
   - Мы готовы.
   Вслед за слугой спутники вышли из комнаты, прошли через парк и вошли в длинную галерею в дальнем крыле дворца, скупо освещенную десятком свечей. Пройдя галерею, слуга распахнул высокие двустворчатые двери, за которыми оказалась темная зала. Дворецкий зажег маленькую свечу и повел гостей дальше. Маленький островок света, движущийся по невидимому во тьме, но огромному помещению. Чародейка щурилась и отворачивалась от пламени, стараясь не сверкать в темноте зелеными глазами.
   - Здесь вашим светлостям будет удобно, - проводник остановился около центра залы, неизвестно по каким признакам определив нужное место. - Бал сейчас начнется.
   В темном зале уже были люди. Слышалось дыхание, приглушенные разговоры. Лайза насчитала что-то около сотни человек.
   Внезапно вдалеке появился свет. Источник его медленно приближался. Вскоре стало возможным различить идущую фигуру.
   По паркету залы неторопливо шагал человек. Сюзерен королевства Ардаст, сиятельный князь, опора государства, столп веры, король Аравер VII. Вся его фигура мягко светилась.
   - Позер, - хмыкнула Лайза.
   Король шел по коридору, образованному стоящими участниками бала. Под руку он вел молодую красивую девушку, почти ребенка. Как догадалась чародейка - первую принцессу.
   Аравер VII оказался красивым мужчиной лет тридцати восьми. Высокий, подтянутый, король являл собой образец мужской красоты. Умное лицо его украшали тонкие усы и бородка клинышком. Одет глава королевства был в белый сюртук с алой розой на лацкане и белые брюки армейского образца. Через плечо была перекинута расшитая золотом белая перевязь.
   Король дошел до центра залы, остановился, огляделся вокруг и, хлопнув в ладоши, выкрикнул:
   - Бал!
   И грянул бал.
   Разом вспыхнули тысячи свечей, засияли ярким светом хрустальные шары под потолком. Свет заполнил огромную залу, многократно отразившись от зеркал на стенах, преломившись на тысячах драгоценных украшений гостей, ярко высветив все великолепие и роскошь одеяний и убранства.
   Гости замерли на мгновение, ослепленные, оглушенные, а оркестр уже исполнял первые такты полонеза.
   Король поклонился своей спутнице, приглашая на бал. Принцесса улыбнулась, поклонилась в ответ и протянула руку. Ведя партнершу под руку, король танцевальным шагом пошел по залу против часовой стрелки, выполняя променад. Участники бала поспешили последовать примеру сюзерена.
   Саймон с поклоном повернулся к чародейке.
   - Миледи, вы так прекрасны сегодня! Подарите мне счастье любоваться вами в танце!
   Лайза с улыбкой сделала реверанс.
   Аравер с принцессой тем временем дошли до центра хвоста залы и повернули, пересекая зал по диаметру. Остальные пары выстроились за ними в колонну. Пройдя зал насквозь, королевская пара повернула направо, следующая за ними - налево, выполняя расход. Король, вдоль правой стороны зала вернувшийся в исходную точку, поравнялся с дамой второй пары и подал ей руку. Образовавшаяся четверка продолжила движение по диаметру круга. Остальные пары таким же образом организовали четверки и направились следом. Пройдя зал, первая четверка приостановилась. На первый счет принцесса довернулась по часовой стрелке через правое плечо, поднимая правую руку, дама второй пары -- через левое, также поднимая правую руку. Все четверо соединили прямые правые руки в центре круга, при этом руки дам сверху рук кавалеров. Далее звёздочка двинулась по кругу по часовой стрелке обычным шагом полонеза. В конце восьмого такта руки разомкнулись, принцесса довернулась по часовой стрелке через правое плечо в исходное положение.
   Вновь разделившись, танцующие продолжили движение. Наступило время фонтана. Король повернулся налево и по полукругу направился в конец залы. Принцесса пошла по правой стороне. Встретившись в центре хвоста залы вновь, пара направилась в левый дальний угол. Следующая пара, соответственно - в правый, выполняя веер. Возвращаясь после веера в конец зала, пары, идя навстречу друг другу, выполнили траверсе: дамы прошли между кавалерами и дамами идущих навстречу пар, кавалеры пропустили идущих навстречу дам между собой и своими партнершами. Пройдя все встречные пары, кавалеры подали дамам руку и продолжили движение.
   Пройдя зал, кавалеры расположились в круг лицом по обычному направлению движения, их дамы лицом к ним (соответственно, кавалеры стояли левой рукой в центр круга, дамы -- правой рукой в центр круга). Выполнялся шен. При этом кавалер делает шаг по кругу, встречается со своей дамой правыми руками и правыми плечами, на следующий шаг со следующей дамой соответственно левыми руками и левыми плечами (при каждой встрече танцующие слегка кланяются друг другу). Дойдя до своей дамы, кавалер подает ей руку, пара разворачивается по ходу танца.
   Пары вновь прошли зал и разошлись по противоположным полукругам. Пройдя зал в обратном направлении, пары остановились, развернулись лицом к парам, идущим параллельно по другому полукругу и начали сходиться. В центре зала пары расположились двумя линиями визави. Началось соло дам. На первый такт дамы первой линии начали движение к дамам напротив, держа при этом правую руку на кринолине слегка вынесенной вперед, а левую отведенной назад. Поравнявшись с дамой пары визави, дамы сменили руки и направление движения и, дойдя до кавалера пары визави, обошли его против часовой стрелки. При этом кавалер пары визави подал левую руку, держа правую за спиной дамы на уровне ее талии, как будто прикрывая ее сзади. Далее дамы таким же образом возвратились к своим кавалерам и также их обошли.
   Полонез закончился. Кавалеры повернулись лицом к своим дамам. Саймон поклонился: шаг назад, низкий поклон, спина прямая, взгляд обращен на даму, левая рука в стороне, правая у сердца. Лайза не осталась в долгу, в свою очередь присев в глубоком реверансе.
   Король хлопнул в ладоши. В стенах залы, в промежутках между декоративными колоннами, открылись проходы в соседние помещения, где находились игральные столы, кресла для бесед, богато накрытые столы с яствами. Саймон пронаблюдал, как тает очередной участок стены, открывая проход.
   - Интересно, это была иллюзия стены или они на время убрали настоящую?
   Лайза только хмыкнула:
   - Позерство.
   В центр залы вышел распорядитель бала и объявил мазурку.
   - Саймон, по этикету два танца подряд с одним партнером не танцуют. Можешь пока отдохнуть, познакомиться с кем-нибудь. У нас еще несколько часов. В библиотеку пойдем под утро. Особо не нарывайся, помни, ты - герцог.
   Бард кивнул и растворился среди гостей. Лайза огляделась. К ней приближался король Аравер VII.
   - Рад знакомству с вами, герцогиня. Должен отметить, что вы еще прекраснее, чем говорят. Благодарю вас, что почтили своим присутствием сей праздник.
   Лайза сделала реверанс.
   - Вы не откажете мне в приглашении на танец?
   - Разве кто-то может отказать королю? - ответила чародейка с улыбкой.
   Король оказался мастерским танцором. Мазурку он танцевал великолепно. Высокие изящные прыжки, исполненные им в мужском соло, были неподражаемы и вызвали искреннее восхищение, как чародейки, так и других гостей.
   После танца Аравер пригласил Лайзу к столу.
   - Сделайте любезность, герцогиня, отведайте моих угощений, - произнес он, восстанавливая дыхание.
   Девушка под руку с королем прошли в одно из смежных с залой помещений, где был накрыт роскошный стол. На них посматривали с любопытством, некоторые даже с ревностью.
   Сидеть за столом не полагалось. Гости подходили, брали, что хотели и могли съесть это, стоя рядом, или отойти с угощением в сторону. В основном были представлены вина и закуски. Такой способ организации праздничного стола пришел на Лиру с Северного материка, от одного из тамошних племен. Метод оказался весьма удобным при проведении балов и других массовых мероприятий.
   Накрыт стол был действительно по-королевски. Десятки редких сортов вин из разных стран. Фрукты с юга, в том числе и такие, что Лайза видела впервые. Нежное мясо оленей, добытых в лесах королевства, было предложено тонкими ломтиками, удобными для бутербродов. Рыба, ловимая только в одной реке на материке, далеко на севере. Изысканные салатные закуски, приготовленные лучшими поварами королевства. Хрусталь бокалов, фарфор тарелок и серебро столовых приборов на белоснежной скатерти.
   Аравер наполнил два бокала вином, один протянул Лайзе.
   - За наше знакомство.
   Чародейка отпила глоток, некстати вспомнила про путешествие в винной бочке, фыркнула со смеху, чуть не подавившись вином.
   - Что такое, герцогиня? Вино кислое? - обеспокоился король.
   - Нет, извините, все в порядке.
   Лайза оторвала от ветки виноградинку, положила ее в рот.
   - Вам говорили, Ваше Величество, что Вы великолепно танцуете? - спросила она с легкой улыбкой, пристально глядя на короля.
   - Поверьте, герцогиня, это не главное из моих достоинств.
   - Охотно верю.
   Король начал что-то рассказывать. Лайза слушала, несколько рассеянно оглядывая зал и машинально накручивая локон на палец левой руки.
   - Герцогиня, вам не интересно?
   - Нет-нет, очень интересно. Продолжайте. Просто здесь столько народу, да и музыка гремит. Несколько утомляет с непривычки.
   - Это можно легко решить, - почему-то обрадовался Аравер. - Пойдемте со мной.
   Лайза последовала за королем и зашла в небольшой кабинет, в стороне от залы. В комнате стоял изысканно накрытый столик на двоих. Король закрыл за собой дверь, музыка бала почти не слышалась.
   - Присаживайтесь, герцогиня.
   Аравер сел напротив, наполнил вином два высоких узких бокала.
   - Герцогиня... - начал он.
   - Называйте меня просто Мари, Ваше Величество, - перебила короля чародейка.
   - Хорошо, Мари. Скажите, вы не хотели бы переехать в столицу? Не подобает такой красивой девушке сидеть в замке. Весь свет будет восхищаться вами, и при дворе вам всегда будут рады.
   - Спасибо, Ваше Величество. Но поверьте, мне и в замке Бриассон очень хорошо живется. А столичная и придворная жизнь не для меня, я не люблю шумные сборища, к тому же на дворцовых мероприятиях обычно такая скука. Но за приглашение спасибо.
   - Да, вы правы, Мари. Весь этот церемониал крайне утомителен. Все эти балы приедаются очень быстро. А король обязан посещать множество мероприятий. И везде нормы этикета, правила поведения... Часто хочется бросить все это и уехать в деревню. Знаете, Мари, это ведь профессиональная болезнь королей, - Аравер горько усмехнулся. - Так надоедает жить не по своей воле. Все думают - раз король, то делай что хочешь. А на самом деле.... Король должен больше, чем любой его подданный. Все расписано. Днем свободного времени почти нет. Ночью, впрочем, тоже. Вот правители и ломаются: начинают пить, проводить все время на охоте, менять любовниц, как перчатки.
   - Ваше Величество, в нашем замке Вы всегда можете рассчитывать на гостеприимство. Приезжайте, проведете несколько дней в здоровой атмосфере, и с новыми силами к рулю королевства, - предложила Лайза, рассеянно поглаживая высокую ножку бокала.
   - Боюсь, мне не захочется оттуда уезжать, - усмехнулся король, накрыв ладонь чародейки своей.
   Лайза слегка вздрогнула, но руку не убрала.
   - Вы первая, Мари, кто так хорошо меня понимает, - король сменил тон на более серьезный. - Все девицы при дворе - либо глупые куклы, думающие только о нарядах, либо прожженые интриганки, надеющиеся добиться для себя какой-то выгоды.
   Лайза слегка погладила его по руке.
   - Я Вас понимаю, Ваше Величество.
   - Мари, становитесь моей женой! - вскричал Аравер. - Вы достойны короны!
   - Ваше Величество! Кажется, вы выпили слишком много, - вскочила Лайза, многозначительно стрельнув глазами в сторону залы, звуки из которой доносились сквозь прикрытую дверь. - Вам надо освежиться. Я провожу вас на свежий воздух.
   - Да, вы правы, Мари. Я пьян. Я пьян от вас. Давайте пройдем на балкон.
   Вслед за королем чародейка поднялась по лестнице на второй этаж дворца. Аравер широким шагом пересек зал, обитый зеленым бархатом, и распахнул стеклянные двери. Широкий каменный балкон, опоясывающий целое крыло дворца, был совершенно пуст. Он слабо освещался светом из дворцовых окон. В парке внизу было темно, украшенные фонариками аллеи, по которым могли гулять гости, оказались с другой стороны дворца. Заливались невидимые птицы. Высоко в небе сияла почти полная луна, не столько добавляющая света, сколько подчеркивающая тьму.
   Лайза подошла к парапету. Аравер подошел сзади, обнял ее за плечи, развернул к себе.
   - Что вы ответите мне, Мари?
   - Но вы женаты, Ваше Величество...
   - Разведусь! Ради вас - разведусь! - мотнул головой король.
   - Но и я замужем.
   - Ну и что? Ваш муж даст развод, я прикажу ему. А если нет... Отправлю его в ссылку, на войну, только намекните! Все королевство будет вашим!
   Аравер решительно отметал все возражения герцогини, обняв ее за плечи и пытаясь поцеловать. Лайза упиралась руками ему в грудь и отворачивала лицо, впрочем, не очень активно, что только возбуждало короля.
   - Ваше Величество, не здесь же!
   - Здесь. И сейчас, - проговорил правитель, часто дыша.
   - Ну уж нет. Не сейчас. Я не хочу быть поводом для разных подозрений. Гости наверняка уже заметили наше отсутствие. Давайте встретимся после бала, скажем, в библиотеке.
   - В библиотеке?
   - Почему бы и нет? Достаточно уединенное место. Только мне нужен пропуск. Зато никто посторонний нам не помешает. И подозрений не будет.
   - Этот бал покажется мне вечностью, - проговорил король, чуть поостыв.
   Войдя во дворец, Аравер, схватив первый попавшийся лист бумаги, немедленно выписал пропуск.
   - Я буду ждать встречи. Это будет самое трудное ожидание в моей жизни, - произнес он, протягивая листок чародейке.
   - А я вам помогу, - со странной улыбкой ответила Лайза, приблизившись к королю и заглядывая в его глаза.
   В зал король и чародейка вернулись уже по отдельности. К королю немедленно подскочил кто-то из гостей, начал что-то говорить.
   Лайза повертела головой, ища Саймона. Бард стоял за одним из столов, в пол-оборота к какой-то девушке и что-то ей рассказывал, активно жестикулируя. Девушка слушала, временами заливисто смеясь.
   Чародейка пристально уставилась на поэта. Почувствовав ее взгляд, Саймон обернулся. Лайза сделала страшные глаза, указав ими в сторону танцевальной залы. Бард поспешно распрощался со своей собеседницей и вылез из-за стола.
   - В чем дело?
   Распорядитель бала объявил быстрый вальс.

***

   Вальс... Самый романтичный танец из всех. Быстрый вальс - это безумный танец, кружащий партнеров в сумасшедшем вихре. Объятия партнера, музыка, стремительно уносящая за собой, голова, идущая кругом - все это вальс.
   По чувственности и интимности с вальсом может сравниться только лишь танго. Но если танго - это танец страсти, горячей и ломающей запреты, то вальс - танец первой любви, еще робкой и несмелой, летящей куда-то вдаль. Если танго - это отблески пламени на черных и темно-красных платьях, аромат последней ночи, когда можно все; то вальс - это белое платье, летящее, кружась, по сияющей мириадами огней зале, это по-детски раскрытые глаза, это вера в "принца на белом коне"...

***

   - Дамы приглашают кавалеров. Потанцуем?
   Лайза изящным жестом подала барду правую руку. Саймон осторожно взял ее, поразившись про себя красоте кисти. Длинные тонкие пальцы с длинными ногтями, отливающими перламутровым серебром. Нежная, почти прозрачная кожа.
   Саймон сделал шаг к чародейке, обнял ее за талию, и их пара унеслась вдаль в вихре танца.
   - Кажется, ты понравилась королю. Теперь весь двор будет обсуждать ваш танец. А потом вы вообще уединились. Тебя уже принимают за соперницу.
   - Какой успех! - усмехнулась Лайза. - Интересно, что они сказали бы, если узнали, что король даже предлагал мне стать его женой?
   - Даже так?
   - Угу. Обещал развестись сам и все устроить с моим замужеством. Предлагал положение не любовницы, а официальной королевы.
   - И ты отказалась?
   Лайза вздохнула:
   - Король Аравер VII - неплохой человек, но власть его уже испортила. Предполагал, что меня можно купить за королевство. Зачем оно мне? Сначала пробовал уговорить, но когда не вышло - начал лезть с приставаниями.
   - И что ты с ним сделала?
   - Подправила немного память. Очень глубоко я не лезла, только наша с ним встреча. Личность тоже не трогала. Какие-то изменения в его характере и поведении могут вызвать подозрения, начнут разбираться. Это ведь не абы кто, а король. За ним стоит кто-то, кто влияет на политику королевства. И этот кто-то может заинтересоваться, почему король, например, перестал интересоваться охотой и начал лезть, куда не надо... Ой!
   Лайза слегка изменилась в лице. Саймон проследил за ее взглядом и обнаружил пожилого человека, скромно стоящего у стены.
   Человек резко выделялся из атмосферы бала. Одетый во все черное, он стоял, прислонившись спиной к декоративной колонне, и незаметно, но внимательно, оглядывал окружение. В одной руке он держал бокал с вином, через другую был перекинут плащ. На ногах у человека были порядком запыленные сапоги.
   - Кто это?
   - Это магистр Тиорий. Глава контрразведки Империи, член Высшей Дюжины Конкордата. Начальник погони за мной, надо полагать.
   - Он так страшен?
   - Скорее опасен. Достойный противник. Магистром просто так не становятся. Их всего-то семеро на всю Лиру.
   - Он узнает тебя?
   - По идее - не должен.
   Магистр тем временем глотнул вина и решительным шагом направился прямо через зал. Он прошел между танцующих пар, не снижая шага и не отворачивая, но при этом ухитрился ни с кем не столкнуться и никому не помешать.
   Вальс закончился. Танцующие поклонились друг другу и разошлись.
   Саймон и Лайза направились следом за магом, который подошел к одному из столов и принялся за еду. Бард выбрал место слева от магистра, подвинул к себе тарелку, начал накладывать туда разнообразные деликатесы. Чародейка встала по левую руку от спутника.
   - Будьте любезны, передайте вон то блюдо, - обратился Саймон к Тиорию, указывая на серебряное блюдо с черной икрой на противоположном конце стола.
   Маг щелкнул пальцами, указанное блюдо с легким хлопком исчезло, и тотчас же появилось перед бардом.
   - Вы маг? - Саймон изобразил неподдельное удивление. - Не ожидал. Что вас занесло на дворцовый бал? Ведь маги редко посещают такие мероприятия. Впрочем, простите, я не представился. Герцог Литтер фен Бриассон, к вашим услугам. И позвольте представить вам мою жену. Мари фен Бриассон.
   - Тиорий, магистр Конкордата, Империя. Очень рад знакомству, герцог, герцогиня. А на ваш вопрос отвечу: я здесь по служебной надобности. Вы правы, маги обычно стараются под любым предлогом избежать посещения светских развлечений, считая их скучными. Я вижу, вы согласны с этим.
   Магистр усмехнулся, налил себе и герцогу вина.
   - Непохоже, что вы обеспечиваете магические эффекты праздника, магистр.
   - Герцог, я обижусь, - шутливо покачал головой Тиорий. - Для всей этой показухи достаточно неофита двух лет обучения.
   - Верно, я не очень разбираюсь в магии, однако вижу, что вы прибыли издалека, и пришли сюда прямо с дороги. Важная встреча? Государство в опасности?
   Тиорий быстро оглядел себя, сделал замысловатый жест рукой. Сапоги очистились и засияли, одежда разгладилась.
   - Вы любопытны, герцог.
   - Это естественно.
   - Так и быть, - улыбнулся маг. - Я преследую опасного преступника. Шпиона. Это девушка из ... издалека. Я защищаю здесь интересы Империи.
   - Вы думаете, скрывающийся шпион станет посещать балы?
   - Все может быть, - философски заметил Тиорий. - Мы ищем везде.
   Часы на башне дворца пробили двенадцать раз.
  

День 22

   Бал продолжался. Танцы сменяли друг друга. Тиорий пригласил Лайзу на танец, после которого проводил ее обратно к столу. По пути Лайза остановилась у карточного стола, за которым трое гостей играли в преферанс.
   - Интересуетесь картами, герцогиня? Хотите сыграть?
   - В карты? С магом? - Лайза рассмеялась. - Не обижайтесь, магистр, но это было бы несколько нечестно. Предлагаю шахматы.
   Шахматы нашлись на столике в стороне от остальных.
   - Вы одеты в черное, магистр. Хотите сыграть за белых?
   - Как скажете, герцогиня.
   - Должен сказать, вы первая женщина, решившая сыграть со мной в шахматы, - произнес Тиорий, делая первый ход королевской пешкой.
   - Что ж, я тоже впервые играю с магистром Конкордата. Нечасто встретишь мага такого уровня, тем более в непринужденной обстановке.
   - Сейчас, вне работы, мой магический уровень не имеет значения.
   - А что имеет?
   - Мой уровень игры в шахматы, - улыбнулся маг. - Стратегический и тактический талант, так сказать.
   - А в какую игру вы играете на работе? Тоже стратегию?
   - Скорее, развлекаюсь охотой. Шах черному королю.
   - Та за кем вы охотитесь, кто она? Извините, что так настойчиво расспрашиваю. Просто любопытно, что надо сделать, чтобы нажить такую погоню за собой.
   - Она просто шпионка. Я занимаюсь ее поисками только по долгу службы. Шах. Хотя она конечно талантлива... Несколько раз уходила из таких ситуаций...
   Сквозь закрытые двери бальной залы прошел человек в черной одежде мага. Он остановился на мгновение, осматривая гостей, и быстро направился к магистру.
   - Говорите, из серьезных ловушек уходила? - поинтересовалась девушка.
   - Угу.
   - Если шпион до сих пор не пойман, хотя за ним отправлена такая погоня, значит, он не так уж и прост, - Лайза переставила ладью. - Шах и мат. Кажется, это за вами, магистр. Приятно было пообщаться.
   Чародейка встала из-за стола и направилась к ожидавшему ее барду. В глазах у девушки плясали веселые чертики.
   К уху магистра, продолжавшего смотреть на доску, склонился прибывший коллега и что-то зашептал. Тиорий, послушав немного, также поднялся и скорым шагом направился к выходу.
   - Ну что? - поинтересовался Саймон. - Удивила магистра?
   - Мы мило пообщались.
   - Ну-ну. Я думаю, он поймет со временем, кто так эффектно обыграл его в шахматы.
   Лайза беззаботно пожала плечами.
   - К этому времени нас здесь уже не будет.
   Чародейка взяла у проходящего слуги два бокала с вином, протянула один спутнику, сама сделала глоток и тут же выплюнула напиток обратно в бокал.
   - Не пей. Тут наркотик.
   - Что?!
   - Наркотик. Известен под названием "эйфорин". Магическим способом синтезированные кристаллы, растворяющиеся в спиртосодержащей жидкости. Придает бодрость и веселое настроение. Запрещен во многих государствах. Однако! Не ожидала на королевском балу... Видел бы это магистр Тиорий! - хихикнула Лайза.
   - Так нам полезно, потом в библиотеку пойдем бодрыми.
   - А привыкнуть не боишься? - чародейка резко стала серьезной.
   - Да ладно тебе, я так, пошутил. Неудачно. Я видел, что наркотики делают с людьми.
   Гости, несмотря на то, что бал продолжался уже шесть часов, оставались бодрыми. Видимо, именно благодаря наркотику в вине, которым щедро угощали всех присутствующих. Однако сам бал уже подходил к концу. Праздник Урожая же должен был продолжиться и на следующее утро. Распорядитель бала объявил котильон.
   Этот танец, традиционно завершавший балы, продолжался три с половиной часа.
   После окончания танцев гости, начавшие подавать первые признаки утомления, дружно высыпали в парк. Там для них был устроен роскошный фейерверк. Пиротехники и маги целых полчаса создавали в ночном небе феерические картины. Огненные цветы распускались в небесах и медленно опускались на землю, где продолжали сверкать необжигающим огнем. Пламенеющие птицы летали над головами. Особый восторг вызвала пробежавшая между гостями огненная лиса.
   После этого гости стали расходиться по своим покоям.
   Лайза и Саймон незаметно отошли в сторону и затерялись в лабиринте парковых дорожек.

***

   Тиорий проследовал вслед за помощником. Спустившись по длинной лестнице, маги остановились перед массивной дубовой дверью, рядом с которой стоял человек в серой одежде контрразведчика Империи. Он открыл дверь, и Тиорий с сопровождающим вошли в королевские винные погреба.
   Просторное помещение ярко освещалось несколькими мощными световыми кристаллами, которые держали люди, столпившиеся вокруг большой винной бочки со снятой крышкой. Магистр поежился - в погребах было довольно прохладно. Тиорий хмуро посмотрел на каменные стены, источавшие холод, и скорым шагом подошел к бочке.
   - Посмотрите, магистр. Это нашли сегодня слуги, открывшие бочку. Слуг допрашивают, но вряд ли они скажут что-то стоящее.
   Внутри бочки лежала гитара. Тиорий закатал рукав, вытащил инструмент, понюхал.
   - Н-да, интересно.
   - Это вино из погребов мастера Виго.
   - Надо думать, - хмыкнул Тиорий. - Интересно, почему наши друзья оставили инструмент? Как привет нам? Можно было бы оставить что-нибудь менее ценное.
   - Здесь есть еще кое-что... - маг показал обыкновенную фляжку, с которой капало вино.
   - Что там? Свое вино? - спросил Тиорий.
   Маг с трудом вытащил пробку и осторожно понюхал, движениями ладони направляя пары к носу.
   - То, что это не вино -- очевидно. Но что именно -- понять не могу.
   - Хорошо, отдайте на экспертизу. Ну не отравить же они решили королевское вино!

***

   Королевская библиотека представляла собой двухэтажное каменное здание в глубине парка. Никакой вычурности, никакой роскоши. Серые стены, высоко расположенные окна, закрытые ставнями.
   Лайза решительно взошла по высоким ступеням крыльца и взялась за ручку металлической двери. Подергала.
   - Закрыто.
   Чародейка забарабанила в дверь кулаком, потом развернулась и пару раз стукнула каблуком туфли.
   - Может, по-тихому в окно зайдем? - поинтересовался Саймон.
   - Вот еще! - фыркнула девушка. - У нас есть официальное разрешение за подписью самого короля. Следовательно, нас и так впустят.
   - Даже так, - задумчиво протянул бард, поднимаясь на крыльцо. - Король даже разрешение на посещение закрытой библиотеки выписал. Ты ему явно понравилась. За несколько минут так очаровать человека. Или ты какие-нибудь волшебные штучки использовала?
   Лайза улыбнулась:
   - В деле очарования каждая женщина - волшебница.
   За дверями послышались шаги, кто-то завозился с замком, забренчал ключами и распахнул дверь, чуть не зашибив ею спутников.
   - Ну, чего стучите?
   Лайза и Саймон удивленно уставились на спрашивающего. Здоровенный мужик более четырех локтей ростом, с плечами, с трудом прошедшими в раскрывшуюся дверь.
   - Мы, вообще-то, в библиотеку. Книги почитать, - сообщил бард.
   - А разрешение у вас есть? Это вам не публичная библиотека, здесь книги серьезные.
   Лайза протянула королевскую записку. Верзила бросил на нее быстрый взгляд и отступил чуть в сторону.
   - Ну, проходите.
   За небольшой прихожей начинался коридор, по которому и пошли спутники.
   - Вам какие книги надо?
   - По географии, или истории путешествий, - промолвила Лайза. - А, вы, простите, кто?
   - Библиотекарь я. Библиотекарь-смотритель. Что уставились? Ожидали увидеть какого-нибудь задохлика в очках? - верзила неожиданно грустно вздохнул. - Типичный шаблон. Если библиотекарь - то книжный червь. Что за привычка - делать суждение о сути по внешнему виду?!
   - Но это же естественно, - возразил бард. - Не зря же говорят: "встречают по одежке".
   - Но провожают по уму. Сначала узнайте получше, а потом выносите вердикт. Вы же не судите о вине по бутылке!
   - Ну почему же, - вновь не согласился Саймон. - Если бутылка выполнена кое-как, то это уже внушает подозрение. Хорошее содержание предполагает и хорошую форму.
   - Бывает, что и под слоем грязи скрывается алмаз, - парировал библиотекарь. - Пришли. География здесь. Стеллажи с четырнадцатого по шестьдесят пятый. Если что понадобится - обратитесь ко мне.
   С этими словами верзила развернулся и ушел.
   Лайза оглядела помещение. По центру длинного зала, освещенного спокойным матовым светом десятков магических светильников под потолком, стоял ряд из множества стеллажей, заставленных книгами. У стен через каждые двадцать локтей стояли небольшие столы, над которыми висели персональные световые кристаллы. Под каждым столом лежал большой пушистый ковер.
   - Н-да, - печально констатировала чародейка. - Весело.
   - Что?
   - Пятьдесят один двойной стеллаж. С каждой стороны по десять полок. На каждой полке по, м-м-м, тридцать пять - сорок книг. Итого, более сорока тысяч книг. Нужная нам информация может быть в любой.
   - Кажется, мы тут надолго, - произнес Саймон. - Мы их не прочитаем и за десять лет. Хм, даже если каждый будет читать по две книги в день, - бард быстро прикинул в уме, - нам понадобится около двадцати пяти лет. Даже если будем просто пролистывать их в поисках слов "Западный материк", понадобится несколько месяцев. Такой подход мне представляется не очень перспективным.
   - Верно, поэтому мы не станем так делать. Я могу просмотреть содержание за пару секунд, - Лайза провела пальцем по корешку ближайшей книги. - Не прочитаю, конечно, но смысл уловлю. Если там есть упоминание о материке или храме, я почувствую.
   - Так это здорово ускоряет дело. Только я так не умею, - слегка огорчился бард. - Ладно, пойду пока поищу у библиотекаря чаю.
   - Тебе все равно понадобится около двадцати часов, - пояснил Саймон в ответ на вопросительный взгляд чародейки.
   Лайза вздохнула и начала просматривать книги.
   Саймон вернулся через десять минут, неся на подносе большой чайник, фарфоровый заварочный чайник, деревянную шкатулку с чаем, две чашки и кипятильник.
   Бард опустил принесенное добро на один из столов, поставил чайник с водой разогреваться.
   - Я у библиотекаря спросил, не знает ли он что-нибудь про Западный материк.
   - Ну и?
   - Да так, ничего особенного. Сказал, что были когда-то, еще до того, как он стал работать здесь, книги о Западном континенте. Но потом исчезли. Хотя советовал поискать, может, что и осталось.
   - Да уж, обнадежил.
   Чайник тем временем закипел.
   - Будешь чай?
   - Давай.
   Саймон заварил чаю, отнес одну чашку Лайзе, возвращаясь к столу, взял с ближайшей полки увесистый фолиант, уселся в кресло. Раскрыл книгу, глотнул из чашки.
   - Вкусный чай, - одобрительно кивнул бард. - Я тебе не мешаю?
   - Нисколько. Можем даже поговорить, если хочешь, - откликнулась чародейка, продолжая водить пальцем по корешкам книг.
   - Отлично. Итак, что это у нас? "Всякие факты, природы и жизни на Лире касающиеся".
  
   Прошло 2 часа
   - Оказывается, каждую секунду на планете ударяет 100 молний, - прочитал Саймон. - Впечатляет. Но интересно, как это удалось подсчитать? Так, дальше. Оказывается, 111111111 в квадрате равно 12345678987654321.
   - Ну и что?
   - Да так, просто ряд цифр красивый.
  
   Прошло 3 часа
   Саймон потянулся, встал с кресла, присел несколько раз. Попрыгал немного и снова сел.
   - Так, дальше. Оказывается, нельзя достать языком собственный локоть.
   Бард тут же начал проверять это на практике. Лайза невольно улыбнулась, глядя на его попытки.
   - Смотри.
   Чародейка легко вывернула руку, поднесла локоть вплотную к лицу и коснулась языком.
   - Или можно по-другому.
   Девушка непринужденно высунула язык на добрых пол-локтя, без проблем коснувшись им локтевого сустава даже опущенной руки.
   - Брр, - невольно содрогнулся Саймон.
   - Кроме того, можно коснуться внутренней стороны локтя. В условии это не оговорено.
  
   Прошло 4 часа
   Саймон снова заварил чай. На этот раз покрепче. Отнес чашку чародейке. Лайза оторвалась от книг, с наслаждением потянулась, изогнувшись совершенно по-кошачьи. Скинула туфли. Прошлась, поджав пальцы, по пушистому ковру.
   - Ничего?
   - Пока ничего.
   Бард вернулся в кресло и взял со стола книгу.
   - Итак, что у нас еще оказывается? Оказывается, нельзя чихнуть с открытыми глазами. Лайза, как произвольно вызвать чих?
   - Не знаю, может в носу пощекотать?
   Саймон вытащил откуда-то маленькое перышко и принялся за эксперименты.
  
   Прошло 7 часов
   Саймон закрыл книгу, отнес ее на место и взял с соседней полки увесистый фолиант в переплете из темно-красной кожи. Вернулся в кресло, открыл принесенную книгу сразу на середине, пробежал глазами по странице, после чего начал читать вслух.
   - "Девять черных всадников галопом подлетели ко рву, окружавшему замок, и, не сбавляя хода, ворвались на мост. Из-под копыт горячих вороных коней полетели щепки", - пафосно прочел бард. - "Всадники пересекли замковый двор и резко осадили коней у лестницы главного входа, заставив животных встать на дыбы. Откуда-то выскочил заспанный мальчишка в одежде конюха и протянул было руку к поводьям первой лошади. Конь злобно фыркнул на него и попытался укусить. Всадник грубо отпихнул мальчишку ногой и откинул на спину капюшон своего черного плаща. Оказалось, что глубокий капюшон скрывал благородное аристократическое лицо, украшенное усами и небольшой бородой.
   - Кто вы, любезные гости? - раздался внезапно глубокий красивый голос со стороны замка.
   Всадники нервно развернули коней к говорящему. По ступеням спускался благообразный седовласый длиннобородый старец в белоснежных одеждах. В руках он держал папирусный свиток, испещренный формулами. На указательном пальце правой руки тускло поблескивало золотое кольцо.
   - Мы - Воины Добра, - голос предводителя всадников оказался глубоким и звучным, однако каким-то неживым. Сырым холодком склепа тянуло от него.
   - Очень приятно, чем могу быть полезен славным воинам?
   - Мы пришли сюда, чтобы избавить землю от Темного Властелина. От тебя, - всадник положил руку в черной металлической шипастой перчатке на рукоять меча.
   - Вероятно, произошла ошибка, любезные гости, - спокойно ответил старец. - Вы меня с кем-то путаете.
   - Нет, - отрезал предводитель и спрыгнул на землю. Остальные всадники последовали за ним. - Ты..." Хм, интересно, здесь часть строчки аккуратно залита чернилами. "...Мы узнали тебя. По кольцу.
   Воины Добра слитным движением вытащили мечи из ножен и стали полукругом наступать на старца..."
   - Впечатляет, - признала Лайза. - И как называется сие произведение?
   Саймон закрыл книгу и посмотрел на титульный лист.
   - Весьма оригинально оно называется. Две горизонтальные стрелочки одна над другой, показывают в разные стороны, автор скромно подписался инициалами - Б. Б.
  
   Прошло 13 часов
   - Уже вечер, - сообщил бард, отойдя от одного из немногочисленных окон. - Скоро темнеть начнет.
   - Отдохни, - посоветовала чародейка спутнику. - А то на тебя смотреть уже трудно.
   Саймон кивнул и постарался удобнее устроиться в кресле, подтянув ноги к груди и укрывшись фраком.
  
   Прошло 16 часов
   Саймон проснулся, умылся водой из чайника и принялся готовить чай. Лайза перешла к следующему стеллажу, подняла руку к верхней полке.
   - Есть!
   Девушка сняла с полки небольшую книгу и почти упала в кресло, подъехавшее сзади.
   - "Описание земель, достопочтенным Сагеддином аль Мушарраф составленное", - прочла она название. - "Каталог томов"...
   Быстро пролистав книгу, Лайза ткнула пальцем в страницу.
   - Вот. Итак, том 12, "Описание материка, к западу от Лиры лежащего, Западным называемого". Так, так, это не то.... Не то. Вот. "...В центре материка находится храм Ат-эль-Коар, называемый иногда также храмом Ателькоа-Ра, что не совсем верно, ибо название это не исконное, описание коего храма дано в главе XXXVI данного тома".
   - А где сам двенадцатый том? - поинтересовался Саймон.
   - Хм, как интересно, - не расслышала его Лайза. - Мы даже называли его неправильно.
   - ???
   - Понимаешь, название Ателькоа-Ра восходит к одному из божеств прежних времен. Ра - бог Коара в одной из древних мифологий Лиры, одно из проявлений Единого. Истинное же название, Ат-эль-Коар, явно имеет более древнее происхождение и также отражает связь со светилом, но гораздо более глубокую. По некоторым сведениям, этот храм даже старше Древних. Возможно, это не только не храм бога Коар, но даже вовсе не храм...
   Чародейка продолжила свои рассуждения, но так тихо, что бард ее не расслышал. Он поставил "Каталог" на место и бегло осмотрел оставшиеся полки.
   - Знаешь, кажется, тома двенадцатого из "Описания земель" нет в библиотеке.
   Чародейка взглянула на Саймона.
   - Смотритель говорил, что книги были, а потом какие-то исчезли. Куда?
   - Не знаю, надо у него спросить.
   Библиотекарь поведал спутникам, что книги о Западном материке действительно были в библиотеке. В том числе и "Описания земель". Записи о них даже сохранились в каталогах. Однако лет сорок-пятьдесят назад некоторые книги, не указано какие, были изъяты Конкордатом как представляющие интерес для магии и опасные для непосвященных.
   - И куда они делись?
   - Надо полагать, в библиотеки Конкордата. Знаете, есть такое место, Белый Лес...
   По изменившемуся лицу Саймона стало понятно, что он знает о таком месте.
   - Много слухов ходит о нем. Правду-то никто не расскажет. Кто заходил туда, тот уже ничего не говорит. А маги своих секретов не раскрывают. Так вот, есть подозрение, что туда книги и свозились. Но, - библиотекарь подмигнул Лайзе. - Это только слухи, подозрения, домыслы... А так никто и ничего...

***

   Выйдя из библиотеки, спутники вернулись в отведенные герцогу фен Бриассону покои, удачно избегнув встречи с гостями праздника или слугами.
   - Саймон, что такое Белый Лес? - полюбопытствовала Лайза.
   Бард сел в кресло, скрестил пальцы рук, помолчал пару минут.
   - Это исследовательский комплекс. Что-то вроде подземелий Древних, по которым мы так мило погуляли в горах Ардов. Только действующий.
   Как и сказал библиотекарь, есть только слухи и легенды. Это лес. Когда-то обычный лес. Жили там, правда, маги, предпочетшие светской жизни отшельничество и изучение магии. Уж что они там изучали, не знаю. Но только местные жители в тот лес заходить побаивались. Когда началось усиление Конкордата, кто-то из отшельников вошел в него добровольно, а кто-то наотрез отказался. Конкордат с этим мириться не захотел. В Белом Лесу началась самая настоящая магическая война. Что с лесом стало после этого, известно, наверно, только самим магам. После войны в Белом Лесу, опять же, по слухам, был создан исследовательский центр Конкордата. Как раз на базе отшельнических лабораторий. Многие маги-исследователи так и продолжили там работать.
   Сейчас в Белом Лесу одновременно существует комплекс закрытых, засекреченных магических лабораторий и зона, пострадавшая от боевой магии. Такая картина складывается при анализе слухов, обрывочных сведений и случайных оговорок. Местные жители..., хм, впрочем, нет там уже никаких местных жителей. На лиги вокруг. Те смельчаки, кто заходил в Лес, либо не возвращались вовсе, либо возвращались совершенно безумные и седые. Как сами маги живут и работают в таких условиях, неясно. Но защищает их Лес отменно, никто туда не сунется. Кстати, Белый Лес не принадлежит ни одному государству и не подчиняется никаким правителям. Ну, кроме Лорд-Конкорда. Да и то, только магические лаборатории, расположенные на территории леса, а не сам Лес.
   Лайза вздохнула, ложась на кровать.
   - Про зону, поподробнее, пожалуйста.
   - Зона - это территория, пострадавшая во время магической войны. Границ, как таковых у нее нет. По существу, это вся территория Белого Леса.
   - А откуда вся эта информация? - поинтересовалась чародейка уже сквозь сон.
   - Слухами земля полнится, - усмехнулся бард.
   Саймон приподнялся в кресле, взглянул на девушку и тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

***

   Феррий горько усмехнулся, поглаживая подбородок, на котором уже начала пробиваться щетина. Обычно считается, что маги ходят с бородой, так как им некогда заниматься такими мелочами как бритье. Однако подбородок Феррия был чисто выбрит, так как борода постоянно лезла в опыты. Составить же заклинание, прекращающее рост волос, все как-то руки не доходили.
   В большом зеркале, стоящем перед магом, отражался затянутый дымом лес, горящая башня на поляне, полупрозрачные фигуры, пригнувшись, перебегающие между деревьями. Посмотрев пару минут, волшебник раздраженно отвернулся.
   - По одиночке нам не выстоять, - пробормотал он.
   Изображение в зеркале пошло разводами и сменилось отражением комнаты, заваленной книгами, колбами с разноцветными жидкостями, пучками трав. Под потолком на двух лесках висело чучело дятла.
   Феррий подошел к столу, скрытому под грудой бумажных свитков с формулами, решительным движением сгреб все на пол. Вытащил из шкафа чистый лист бумаги, быстро набросал несколько строк. Снял с полки тоненькую свечу, поджег ее щелчком пальцев. Сунув лист в огонь, маг нараспев произнес несколько слов. Дымок от сжигаемой бумаги поднимался к потолку не рассеиваясь. Наоборот, он завихрялся, сгущался. Когда весь лист сгорел, под потолком трепыхалась маленькая птичка.
   - Эзаурус, - резко бросил волшебник.
   Птичка немедленно бросилась к окну, пролетела сквозь стекло и взмыла вверх. Феррий в который раз подошел к зеркалу. Отражение сменилось. На этот раз зеркало показывало изображение глазами летящей птички-посланника. Крылатый вестник с головокружительной скоростью мчался над лесом. Вскоре внизу показалась черная башня с иглой громоотвода на верхушке, высоко возвышающаяся над окружающими деревьями. Птичка облетела вокруг башни и начала снижаться. Внезапно с башенной иглы ударила короткая молния. Изображение в зеркале полыхнуло ярким белым светом и вновь сменилось отражением комнаты.
   - Идиоты, - простонал волшебник, закрыв лицо руками. - Засели в своих башнях. Думают, им поможет это против объединенных сил Конкордата.
   Феррий опустил руки, постоял немного и, решительно мотнув головой, вновь подошел к столу. Вскоре еще десяток птичек-вестников отправились к адресатам.
   Зеркало было разделено на девять частей. В семи из них отражались лица. Еще две части отражали самого Феррия и окружающую обстановку.
   - Очевидно, что если мы не объединим усилия, то Конкордат расколет нас как орешки. Одного за другим. Все вы уже видели происходящее в восточной части леса. И наверняка оценили уровень подготовки наших противников.
   - Что ты предлагаешь, Феррий? Даже вместе нас гораздо меньше, чем конкордатовцев, - произнес один из собеседников.
   - Каждый из нас стоит десятка магов противника.
   - Ты преувеличиваешь, - усмехнулся тот же маг. - Мы - ученые. А Конкордат выставил боевых магов, привычных к силовым воздействиям.
   - Именно, мы - ученые, Иррий. И нам объявили войну. А на войне все средства хороши. Не секрет, что многие из нас занимались боевыми аспектами магии, хотя бы косвенно. Что-нибудь из этой области, больше или меньше, есть у каждого. В том числе и то, с чем никогда не сталкивались боевые маги Конкордата... Вы понимаете, к чему я клоню?
   - Это безумство! После применения некоторых заклинаний не останется ни победителей, ни проигравших.
   - У вас есть иные предложения?
   Собеседник Феррия замолчал, скрипя зубами. Остальные маги кивали головами в знак согласия с Феррием. Иррий опустил глаза.
   - Хорошо. Другого выхода нет.
   Феррий медленно обвел взглядом лица своих собеседников.
   - Итак, мы принимаем вызов Конкордата. Для защиты мы будем использовать все, что только можно. Самые разрушительные методы приберегите напоследок. Удачи!
   Зеркало мигнуло и вновь начало отражать комнату. Феррий приложил ладони к щекам.
   - Что происходит?.. Из-за чего это?
   Постояв немного, маг выбрался на крышу башни. Вокруг шумели деревья, где-то в глубине леса заливалась невидимая птаха. Феррий поднял лицо к небу. Коар на мгновение выглянул из-за плотных облаков, быстро летевших над Белым Лесом. Луч света скользнул по лицу волшебника.
   - Я знаю.
   Маг бегом скатился по лестнице, кинулся к зеркалу. Из зеркала на него посмотрело недовольное лицо Иррия.
   - Что еще?
   - Быстро собирай всех! Есть идея!
  
   Феррий стоял на крыше башни. Усилившийся ветер трепал полы его мантии. Облака сгустились до плотности камня, по крайней мере, визуально, и приблизились к земле. Перед магом на уровне груди висела раскрытая книга, которую Феррий читал вслух, одновременно делая пассы руками. Слева от него на бронзовой треноге стоял котелок, в котором кипела без огня кроваво-красная жидкость. Закончив заклинание, волшебник выдохнул: - Сейчас! - разнесшееся по всему лесу. И толкнул котелок. Жидкость выплеснулась длинной струей, протянувшейся от вершины до подножия башни и разбившейся о землю на тысячи тысяч мельчайших кровавых капелек. Они взлетели на огромную высоту и там смешались с такими же каплями, поднявшимися с других башен, образовав облако тумана, которое стало увеличиваться. Вскоре огромное облако кроваво-красного тумана накрыло весь Белый Лес. Зловещий туман медленно опустился до земли и резко исчез.
  
   Крадущиеся между деревьев маги остановились. Порыв ветра принес шепот "сейчас...". Окружающий мир на мгновение потерял четкость. А в следующий миг стал совершенно другим. Таким, что у бывалых боевых магов, прошедших огонь и воду, по спинам пробежал холодок.
   - Кажется, отшельники что-то откололи.
   - Тише, - цыкнул на заговорившего командир отряда.
   Маги подошли к поляне с башней в центре, притаились за деревьями. Окружили поляну. Аккуратно подобрались поближе. И удивленно замерли.
   Башня бесшумно уходила под землю. Вскоре на поверхности осталась только игла молниеприемника. На месте башни в центре поляны возник огромный мерцающий куб с лицом Феррия на каждой грани.
   - Не прячьтесь, - презрительно громыхнули изображения. - Я вас все равно вижу.
   Полупрозрачные фигуры медленно налились красками, превратившись в магов, одетых в защитные комбинезоны. Из-за прикрытия деревьев на поляну ступил волшебник, выделяющийся своей длинной, начавшей седеть, бородой.
   - А, это ты, - лица Феррия скривились в гримасе. - Предатель.
   Вышедший маг нахмурился.
   - Я не предавал тебя, Феррий.
   - Ты предал идею, Аредомид. Вместо магии тебе захотелось светской власти. Что тебя привлекло в политике?
   - Это не политика. Это объединение магов, которое будет отстаивать их интересы на высшем уровне.
   - Ой, да брось. Маги издавна работали и при дворах, и на дорогах, и в деревнях, и в городах. Но при этом оставались выше мирской суеты. Их объединяло великое братство - искусство магии. Кое искусство они, между прочим, ставили выше денег, выше светской власти, выше жизни. Все - и охотники на трактах, и придворные кудесники, и деревенские лекари, и исследователи в одиноких башнях. Все они уже братья...
   - Хочешь сказать, что не было волшебников, пекущихся только о личной наживе и о том, как найти местечко потеплее? Ты не хуже меня знаешь, что это не так, - перебил Аредомид.
   - В семье не без..., сам знаешь кого. А отстаивание интересов, о котором ты говоришь.... Магов всегда уважали. И побаивались, те, кто поглупее. Ты же хочешь создать почти государство магов, которое сможет без труда диктовать свои условия всем остальным. Зачем? Зачем диктовать кому-то условия, Аредомид? Маги никогда никому не подчинялись, даже те, кто работал на королей. Но и никем не руководили.
   - Мы сможем влиять на политику, мы сможем прекратить войны.
   Лица Феррия рассмеялись.
   - Заметно.
   - Мощная организация сможет координировать развитие магии, объединять усилия. Это приведет к резкому скачку вперед.
   - Зачем же насильно вовлекать в нее? Покажи, как хорошо в твоей организации, и маги станут к тебе в очередь.
   - И ты?
   - Вряд ли, - усмехнулись лица. - Я уже почти ушел.
   - Что вы сделали?! - не вытерпел один из магов.
   - Прекратили конфликт. Ладно, Аредомид, скажу. Все, кто не захотел вступать в Конкордат... тот Конкордат, который создаешь ты, Аредомид! Все мы ушли. Ушли вместе с лесом. В другое измерение. Не найдешь.
   - А это что? - Аредомид повел рукой вокруг. - Не лес, что ли?
   - Хе-хе, это другой лес, если ты заметил. Мы взяли его из какого-то мира, вместе с жителями, естественно. Кстати, тут остались башни тех, кто решил пойти за тобой и тех, кто не захотел идти с нами. С первыми ты договоришься, со вторыми, вероятно, придется сразиться, хотя это и не обязательно. Ну, а мы перед уходом оставили вам некоторые подарочки. Можешь оценить, до чего дошли отшельники в своих исследованиях. Хм, прощай.
   Куб исчез. Игла башни быстро втянулась под землю. Через минуту уже ничто не напоминало о том, что на этой поляне когда-то стояла башня. Да и не в этом лесу она стояла...
   Командир отряда подошел к Аредомиду.
   - Лорд, что дальше будем делать?
   - Идти дальше. Смотреть, кто остался. В башнях собрана бесценная информация. Она нам очень пригодится.
   Командир повернулся к бойцам и махнул рукой. Маскировочные костюмы вновь заработали, превратив своих владельцев в прозрачные фигуры, похожие на движение воздуха над горячей землей. Маги выстроились цепью и вошли в лес. Из-за деревьев за ними наблюдали внимательные глаза.
   Отряд успел отойти на пол лиги от исчезнувшей башни, когда замыкающий вскрикнул. Аредомид резко обернулся и успел заметить, как из разорванного горла идущего последним мага вылетает струя крови и окатывает странное существо, такое же невидимое, как и сами маги. Тощее сутулое существо отпрянуло от убитого мага, зашипело, присев на корточки. Резко подпрыгнуло, уцепилось за ветви и резво, по-обезьяньи, ускакало прочь, с легкостью перепрыгивая с дерева на дерево. Маги не успели даже испугаться.
   - Кажется, подарки отшельников начали показывать себя, - произнес командир.
   - Идем дальше, - приказал Аредомид.
   Дальнейшие сюрпризы не заставили себя долго ждать. Крадущийся впереди разведчик шагнул между двумя деревьями и исчез. Маги подбежали к этому месту. Ничего не обнаружили. Никаких следов разведчика, никаких признаков ловушки.
   Вскоре отряд вышел к поляне. Судя по всему, раньше на ней стояла башня. Сейчас же в центре поляны находился черный, слегка опалесцирующий столб с заостренной верхушкой.
   - Лорд, вы ощущаете магию столба?
   - Нет. Но доверия он мне не внушает. Пойдем отсюда.
   Один из магов тем временем воспользовался передышкой и прислонился спиной к дереву. Древесина слегка раздвинулась, и волшебник легко и бесшумно, как легендарные дриады, провалился внутрь. Дерево же вновь стояло, как ни в чем не бывало. Маги сунулись было срубить его, но Аредомид остановил их. Было очевидно, что это бесполезно.
   - Идем дальше.
   После гибели половины отряда Лорд-Конкорд изменил свое решение и был вынужден в срочном порядке эвакуировать всех оставшихся в живых магов из леса. Замыкающий маг уже входил в мерцание телепорта, когда ему на плечи свалился "подарок". В место назначения голова волшебника прибыла уже отдельно от туловища.
  

День 23

   Лайза вскрикнула и проснулась. Она лежала в одной ночной сорочке в герцогской кровати. Балдахин был опущен. В комнате никого не было. Лайза встала, накинула шелковый халат, висевший на спинке кресла, и толкнула дверь в соседнюю комнату.
   Бард сидел в кресле и тихонько наигрывал что-то на струне, один конец которой держал в зубах.
   - У нас есть выпить?
   - С добрым утром! Ну, аристократия, начинать день с выпив... Что с тобой? Тебя аж трясет!
   - Сон приснился, - сказала чародейка, прикладываясь к горлышку бутылки. - Устала, видимо, на балу и в библиотеке, а тут еще этот Белый Лес таинственный. Ну и гадость!..
   - Нормальное вино, зачем бутылками-то швыряться?
   - Кто меня раздел?
   - Служанки естественно.
   Лайза прошлась по комнате. Подошла к сундуку с вещами, достала свою одежду. Кинула барду его вещи.
   - Одевайся.
   - А что, мы уже не герцоги? - поинтересовался тот с невинным выражением лица.
   - Нам пора.
   - Куда?
   - В Белый Лес, естественно.
   Саймон остановился и снова сел в кресло.
   - Лайза, я тут подумал, может нам стоит отправиться прямо на Западный материк? Найдем корабль с отчаянным капитаном, доплывем на материк, а там, на месте, уже и поищем этот храм. А?
   - Поясни?
   - Это явно безопаснее, чем переться в Лес и искать карты у магов. Там вряд ли нам обрадуются.
   - Я знаю, - Лайза в двух словах пересказала барду увиденный сон. - Ты веришь в пророческие сны?
   - М-да, занятно. И ты все-таки хочешь туда идти? Ну, ладно. Где наша не пропадала!
   Саймон перехватил свою одежду и вышел из комнаты. Лайза также переоделась, после чего вызвала герцогских слуг, внушила им, что герцог отправляется домой, отдала необходимые распоряжения.
   Через два часа босоногая девушка с белыми волосами и темноволосый парень без гитары шагали по дороге, оставив за спиной Асторию, столицу королевства Ардаст. В глаза им светил Коар.

***

   - Обед скоро, - протянул Саймон. - А мы все идем...
   - Ты так тонко намекаешь на привал? - улыбнулась чародейка. - А на обед что? Что-то трактиров не видно.
   - Так у меня есть. Захватил из дворца на дорожку. Представляешь, я где-то потерял свою флягу. Ну, помнишь, ту...
   - С результатами твоего кулинарного творчества? Такое не забывается. Давно хотела спросить тебя -- что это было? Что ты такого добавил в еду для достижения столь потрясающего эффекта?
   Саймон недовольно поморщился.
   - Да, приобрел у одного... Уверял, что это приправа народов Северного материка. Мол, делает вкус блюда незабываемым... Но, хватит об этом. Давай привал устроим.
   Спутники свернули с дороги и устроились на отдых. Саймон достал из сумки продукты.
   Обед уже подходил к концу, когда на дороге показались три телеги, груженые сеном. Бард резво вскочил на ноги.
   - Доброй дороги, уважаемые! Далеко ль путь держите?
   Крестьянин на первой телеге натянул вожжи:
   - Тпру! Да вот, в деревню нашу, в Холмовье, сено с покоса везем. А вы что, в попутчики попроситься хотите?
   - Ну да. Так можно?
   - Отчего же нет. Залезайте.
   Лайза вскочила на телегу, забралась на вершину стога и легла там, глядя в небо. Саймон предпочел сесть рядом с возницей.
   - А далеко деревня то?
   - Да лигах в полста еще.
   - Ого, а что так далеко то? Я думал, траву где-то недалеко от жилья косят.
   - Хе-хе, сразу видно - не деревенский. Траву косят там, где она лучше. Где сочнее. А лучшие луга заливные где? В дельте реки Ар. Далековато, конечно. Но трава там..., - крестьянин причмокнул, показывая восхищение. - Вот и возим. Запоздали малехо в этом году с перевозкой. Уже осень, а мы все перевозим. Там, в дельте значит, косари летом живут...
   Чародейка успела задремать под треп попутчиков, особенно оживившийся после того, как бард достал из сумки небольшую бутылку, оплетенную прутьями. Крестьяне в ответ извлекли из-под соломы глиняный жбанчик. Саймон глотнул из него, закашлялся.
   - Мощная штука, - еле смог выговорить певец, утирая слезы.
   - Чай не столичный лимонад. Сами настаиваем.
   - На чем?
   - Да на яде осином.
   Саймон поспешно вернул емкость владельцу.
   Вечером обоз остановился у небольшой речки на ночлег. Крестьяне распрягли лошадей, отвели их пастись. Развели костер, начали готовить ужин. Саймон вывалил оставшиеся в сумке продукты, которые немедленно пошли в дело.
   После ужина Лайза почти сразу отправилась спать на полюбившийся стог, а бард и крестьяне допоздна засиделись у огня. Сельчане достали флейту, под аккомпанемент которой Саймон исполнил несколько песен. После третьей чародейка незаметно заснула.
  

День 24

   Дорога разделилась. Наезженная часть круто сворачивала влево, а прямо продолжалась едва заметная тропинка, в начале которой стоял покосившийся шест с привязанной белой тряпкой.
   - Стой. Нам кажется сюда. Спасибо.
   - Да вы что! С ума сошли? Нет там дороги. Куда вы?
   Но Лайза уже спрыгнула на землю, помахала рукой попутчикам и неторопливым шагом пошла по тропе.
   - Стой, парень, - ухватил Саймона за рукав возница. - Не знаешь, что ли, там Белый Лес.
   - Знаю, - кивнул бард. - Туда и идем.
   Саймон попрощался и побежал догонять спутницу. Обернувшись, он увидел, что так и оставшиеся безымянными крестьяне пристально смотрят им вслед.
   - Похоже, все боятся приближаться к Лесу.
   - Саймон, ну какой лес! - всплеснула руками чародейка. - Степь до горизонта!
   Вокруг путников, насколько хватало глаз, расстилалась равнина с редкими островками деревьев.
   - Значит, очень боятся. Никого живого на лиги вокруг.
   - Ну, это не так. Смотри, травы растут, кое-где даже деревья. Разнообразные животные бегают. Птички поют. Слышишь, заливается кто-то? Если и есть что-то в том лесу неприятное, то оно явно не распространяется так далеко.
   Через четыре часа пути деревья стали попадаться все чаще. Лайза настояла на привале, во время которого спутники наполнили фляги водой из маленького ручейка.
   Еще через пару часов островки деревьев окончательно слились, начался лес. Невысокие лиственные деревья постепенно уступали место высоченным могучим елям. Когда Коар зашел за горизонт, вокруг спутников уже простирался мрачный ельник.
   - Я предлагаю устраиваться на ночлег.
   - Здесь?!
   - А что? Нормальный хвойный лес. Все в порядке.
   Лайза подошла к высокой ели, слегка коснулась ветвей, раздвигая их, и скользнула вперед. Саймон поспешил следом. Его взору открылся настоящий шалаш, образованный нижними ветками, достаточно просторный для двух человек. Внутри можно было даже не пригибаться. Земли не было видно под плотным слоем хвои. Чародейка шагнула к стволу, положила на него ладони. Закрыла глаза, постояла так немного.
   Саймон уже привык к некоторым особенностям поведения спутницы, поэтому спокойно достал световой кристалл, укрепил его, начал готовить постель. Сгреб хвою в кучу, сверху расстелил покрывало. Вытащил из сумки хлеб, лук.
   Лайза присела рядом. Пощупала край покрывала.
   - Это откуда?
   - Из дворца. В дорогу взял. У них все равно не используется, а нам пригодилось.
   - А-а-а, - протянула чародейка. Задумчиво сжевала свою порцию, глотнула воды и улеглась на приготовленную бардом постель. Впрочем, для нее же и приготовленную.
   - Ты в порядке? - обеспокоился Саймон.
   - Угу. Отдыхай, завтра мы войдем в Белый Лес.
  

День 25

   Утром лес остался таким же мрачным, как и прошлым вечером. Небо было затянуто низко висящими серыми тучами, готовыми в любой момент разродиться дождем. Лайза потрясла барда за плечо.
   - Вставайте, герцог. Нас ждут великие дела.
   Саймон пробормотал что-то невнятное и перевернулся на другой бок, с головой накрывшись курткой. Девушка, однако, не отстала. Наконец поэт сел, протирая глаза.
   - Что, уже пора?
   - Ага, через десять минут уже рассветет.
   - Кошмар как рано.
   Бард полез наружу. Чародейка собрала вещи, разровняла хвою, погладила ствол дерева и шагнула следом за спутником.
   - Вытяни вперед руки.
   Лайза достала из кармана синий карандаш, лизнула его и нарисовала Саймону на тыльных сторонах ладоней знак лабиринта. Ее руки также были украшены этим изображением.
   - Это зачем?
   - Защита. Может пригодиться. Ну что, готов? Пошли тогда.
   - А завтрак? - возмутился бард.
   - На ходу перекусим.
   Спутники углублялись все дальше в лес. Идти становилось все труднее. Вскоре начался сплошной бурелом. Приходилось перебираться между зарослей, по поваленным деревьям. Саймон вполголоса рассуждал, кто именно может так торопиться в такое место как Белый Лес, что даже позавтракать некогда.
   Через час Лайза резко остановилась. Бард чуть не уткнулся ей в спину, споткнулся.
   - О, грибочек! - Саймон показал спутнице на примостившийся под елкой белый гриб. - А почему остановились?
   Лес пересекала неглубокая канава, похожая на борозду от плуга. Только шириной около трех локтей. Стенки и дно канавы были покрыты ровной матовой коркой, будто оплавлены. И очень чистые - ни веточки, ни хвоинки.
   - Что это?
   - Граница, надо полагать, - пожала плечами чародейка.
   - Но за ней все тот же лес. Не белый.
   - Белый Лес может называться так и не из-за цвета. Или называться таким образом именно потому, что он очень мрачный. Вроде как в шутку. Кстати, это название появилось до войны магов или уже после?
   - Хм, не знаю. В любом случае, нам надо перебраться на ту сторону. Можно, конечно, перепрыгнуть, но чистый вид этой канавы меня несколько смущает.
   Лайза молча подняла с земли ветку, бросила ее на ту сторону. Ветка благополучно перелетела канаву и затерялась среди других.
   - Хорошо, но интересно, почему борозда такая чистая?
   Девушка кинула еще один сук прямо в канаву. Он коснулся дна и резко отскочил вверх, перелетев на противоположную сторону. Чародейка бросила еще одну ветку практически себе под ноги. Ветка вернулась обратно.
   - Все ясно. Очистка работает.
   Лайза прыгнула через границу. Саймон поспешил последовать за ней.
   Оставшийся на этой стороне наблюдатель мог бы видеть, как два человека перепрыгнули через канаву и исчезли.

***

   - Да-а, Белый Лес действительно белый.
   Кора окружающих елей имела странный светло-серый цвет. Хвоинки же были практически чисто белыми. Белесый мох густыми прядями свисал со стволов и веток. Стояла неестественная, нереальная тишина. Не было слышно голосов птиц, не встречались следы животных. Вершины елей беззвучно раскачивались в вышине. Попавший под ноги сук переломился бесшумно, рассыпавшись пылью в месте слома. В низинах плавали легкие перья тумана. Высоко в небе быстро летели серо-стального цвета облака. Хотелось закричать и проснуться.
   - Жутковато.
   - Да. Подкрасться можно бесшумно. И замаскироваться на общем белесом фоне не сложно. Будь внимателен.
   Спутники медленно и осторожно начали продвигаться вглубь леса. Из-за деревьев за ними наблюдали внимательные глаза.
   Пройдя десяток шагов Лайза будто случайно коснулась плеча спутника и прошептала не оборачиваясь:
   - Тихо. Сто локтей впереди, на одиннадцать часов. Большая ветка.
   Саймон посмотрел в указанном направлении. Ветка как ветка, ничего особенного. Но в этот миг на ветке что-то шевельнулось, и бард увидел. На ветке, прижавшись к стволу, стояло прозрачное существо, выдавшее себя только смутной тенью при движении.
   - Это кто? - также шепотом поинтересовался Саймон.
   - Видимо, местный житель.
   - И что теперь?
   - Медленно идем вперед. Не показываем, что мы его видим. Поглядывай по сторонам, оно может быть не одно.
   Чародейка начала растирать ладони. Пятьдесят локтей. Сорок. Под ногами мягко пружинил белый мох, усыпанный белыми хвоинками. Двадцать пять. Двадцать локтей. Саймон буквально чувствовал, как начинают звенеть натянутые нервы. Десять локтей. В этот миг Лайза резко дернула его за плечо, отбрасывая куда-то вниз и в сторону. Одновременно чародейка быстро сделала второй рукой вращательное движение над головой, будто раскручивая что-то. На высоте пяти локтей со скоростью бегущей галопом лошади разошлась расширяющаяся концентрическая волна, превращавшая в пыль все на своем пути. Лайза, стоявшая в эпицентре волны, посмотрела вокруг, удовлетворенно хмыкнула и подошла к лежащему на земле барду, протягивая руку.
   - Не ушибся?
   Саймон поднялся на ноги и огляделся. На сорок локтей вокруг не осталось ничего выше пяти локтей.
   - Когда мы входили в этот лес, я пожалел, что мы не прихватили из ардовских подземелий огненное оружие Древних. Теперь я вижу, что нам и не надо никакое оружие. Ты ведь могла и прямо по земле такое пустить?
   Лайза хитро улыбнулась и, не ответив, зашагала дальше.
   - А этот, местный, с ним что?
   - Понятия не имею. И не расслабляйся. Его профиль - нападение из засады. Мы его вовремя заметили, поэтому и сделали все так хорошо. Кстати, их там было минимум двое. В смысле -- тех, что я заметила. Это так, к сведению.
   Еще два часа на путешественников никто не покушался, хотя Лайза постоянно чувствовала на себе чье-то пристальное внимание. Однако определить, откуда оно, не получалось. Поэтому чародейка и не сообщала об этом барду, бодро шагавшему чуть сзади. Зачем зря человека нервировать.
   - Мы уже довольно далеко забрались в Белый Лес. Однако толпы чудовищ нам так и не встречаются.
   - Цыц. Накаркаешь еще.
   Саймон, тем не менее, повеселел и стал уже несколько отдаляться от спутницы.
   - Далеко не отходи! - посоветовала чародейка.
   - Да что я, маленький, что ли?! - возмутился бард. - Ой!
   Лайза в тот же миг оказалась рядом.
   - Что?
   Бард несколько ошарашено смотрел себе под ноги. Точнее, на большой нож, до этого висевший у него в плотных кожаных ножнах на поясе, а сейчас по рукоятку воткнувшийся в землю.
   - И что? - уже спокойнее спросила Лайза.
   Саймон снял с пояса ножны, сунул в руки чародейке и присел около ножа. Лайза осмотрела разрезанные по всей длине ножны и присела рядом. Бард осторожно взялся за рукоять и вытащил клинок. Хороший клинок ятаганного профиля, двадцати пяти вершков длиной. Саймон повернул его наточенной кромкой вверх, выдернул у себя волос и бросил на лезвие. На землю упали две половинки.
   - Неплохо.
   Бард встал, поднял с земли толстый сук, попробовал сломать его об колено. Не получилось. Взял сук в одну руку и, держа его горизонтально, без труда располовинил ножом. Также легко нож разрезал ветку вдоль.
   - Что произошло? - поинтересовалась Лайза.
   - Я шагнул вон там, между деревьями, почувствовал холод, а потом вот.
   Чародейка взяла нож, осмотрела его.
   - Какие-нибудь заговоры есть?
   - Да, остроты и неистираемости на лезвии, прочности на всем ноже.
   - Поздравляю, - усмехнулась девушка, возвращая нож. - Прочность и острота! Замечательно. Как я понимаю, теперь эти заклятия усилены в тысячи раз. Твой ножик теперь может разрезать что угодно.
   - Ой, здорово! А как же я его понесу? - озадачился бард.
   Лайза чуть не рассмеялась.
   - В руках. Хи-хи. Пока не найдешь абсолютно прочные ножны.
   Спутники отправились дальше. У Лайзы из головы не выходило недавнее происшествие. Почему-то вспомнился маг из сна. У него ведь тоже было работающее заклинание - невидимости, суть скрытности. Вот его и скрыло. Так, что не обнаружить никаким способом. Усилители действующих заклинаний. Наверное, еще и перемещающиеся. Интересно, откуда они взялись? Маги-отшельники оставили, или в этом лесу такое существует само по себе? Загадка.
   Лайза резко остановилась.
   - Смотри-ка.
   На уровне колена виднелась тоненькая леска, практически незаметная на фоне белого мха. С одной стороны леска была привязана к стволу дерева, другая скрывалась где-то в кустах.
   - Ловушка?
   - А кто ж знает? - философски ответила чародейка, аккуратно перешагивая через препятствие. - Не будем трогать.
   Несколько раз спутники видели ворон. Умные птицы могли жить даже в некомфортных условиях Белого Леса, находя и избегая опасности. Однако лес действовал и на них. Вороны летали пугливо, не кричали. За все время спутники так и не услышали карканья.
   На Белый Лес опустились сумерки, когда Лайза резко остановилась.
   - Привал.
   Саймон опустил сумку на землю и принялся собирать хворост для костра. Это не заняло много времени. Расчистив место для костра, бард свалил туда кучу веток. Лайза провела над ней рукой, поджигая. Костер получился таким же неестественным, как и лес вокруг. Ровное пламя имело отчетливый синий цвет. Ни треска сучьев, ни дыма.
   Бард немного посокрушался о том, что не поймали хотя бы одного невидимку на ужин. Потом достал из костра немного сажи и начал натирать ею нож.
   - Ты что делаешь?
   - Хочу лезвие затемнить, а то блестит сильно.
   - Кто ж так делает, - удивилась чародейка. - Есть у нас мисочка какая-нибудь?
   Саймон достал из сумки котелок, протянул спутнице.
   - Вообще-то он для еды. Но есть у нас все равно нечего. Так что...
   Лайза плеснула в котелок немного воды из фляжки, раскрошила туда парочку угольков из костра. Сыпанула немного сажи. Достала из кармана длинное черное перо, зажгла от костра, пепел стряхнула в котелок. Быстро наклонившись, выдернула у барда волос, подожгла и так же бросила в варево. Перемешала веточкой.
   - Вытяни руку вперед. Нет, вот так.
   Девушка достала из кармана небольшой ножичек с богато украшенной рукоятью, уколола Саймону палец так, чтобы капелька крови упала в котелок. Наковыряла немного земли, также отправив ее в котел.
   - Отравляющие свойства покрытия будем делать?
   - А? А, нет. Не надо.
   - Как хочешь, было бы предложено.
   Лайза достала небольшой бумажный пакетик, высыпала из него в котелок какой-то серый порошок. Потом, подумав, кинула следом и пакетик. Перемешала содержимое котелка и поставила его на огонь, продолжая помешивать. Вскоре колдовское зелье закипело. Чародейка прекратила помешивание. Достала маленький пузырек из темного стекла. Попробовала вытащить пробку. После трех неудачных попыток пробка вылетела. Лайза вылила содержимое флакончика в котелок и протянула руку к костру, усиливая пламя. Через минуту успокоила пламя и сняла котелок. Получившееся варево имело насыщенный черный цвет и консистенцию смолы.
   Лайза взяла у спутника нож и аккуратно погрузила лезвие в приготовленное зелье. Саймон заглянул в котелок. Содержимое медленно, но явно убывало. Как показалось поэту - впитывалось в лезвие. Вот уже меньше половины, вот уже на донышке, вот исчезли последние капли.
   Чародейка протянула нож владельцу. Бард осторожно потрогал черное лезвие, не отражавшее даже свет от костра и выглядевшее пятном пустоты на фоне белого мха.
   - Не бойся, не слезет.
   - А зачем так сложно?
   - Ха! Так не ширпотреб делаем. Абсолютно черное тело! Поглощает любое падающее на него излучение. Покрытие не сотрется ни при каких условиях. Кстати, приложи нож к бедру. Нет, вдоль.
   Саймон послушался.
   - Руку то отпусти.
   Нож остался висеть на прежнем месте.
   - Чтобы удобнее носить было. Куда приложишь, там и будет висеть. Снять сможешь только ты. Порезов не бойся. Себя порезать можешь, только держа нож в руках.
   - Ну, это вообще... спасибо! Спасибо! - обрадовался бард. - Слов нет!
   - Да ладно, - отмахнулась чародейка. - Давай спать ложись. А я покараулю.
   Бард не стал спорить, так как уже понял, что его спутница знает, что говорит. Если сказала, что будет всю ночь не спать, значит, она это может, а неуместные помощники будут ее только отвлекать.
  

День 26

   - С добрым утром!
   Чародейка сидела рядом, по-восточному скрестив ноги и прислонившись спиной к стволу дерева, и смотрела на огонь костра.
   - Взаимно. Э-э, как ночь? - Саймон сел, протирая глаза.
   - Все в порядке. Никто не беспокоил, - улыбнулась девушка.
   Бард посмотрел вокруг. Сломанных и обугленных деревьев вроде не прибавилось, трупы поблизости не валяются. Кажется, действительно не беспокоили. Хотя... кто знает.
   - Мне отойти надо, - кивнул он в сторону.
   Лайза махнула рукой, мол, да пожалуйста.
   Саймон отошел в сторону, так чтобы место ночевки скрылось за деревьями. Сделав необходимые дела, бард поспешил обратно. Но буквально через пару шагов понял, что лес вокруг совершенно незнакомый. Поэт неплохо ориентировался на местности, и заблудиться в двух шагах от ночлега ну уж никак не мог. Но этот лес он явно видел впервые. То есть, это был все тот же Белый Лес. Но бард находился в каком-то другом его районе. Саймон посмотрел по сторонам. Справа что-то мелькнуло. Он шагнул туда, однако, сделав пару шагов, остановился. Что-то мелькнуло слева. Бард сделал пару шагов туда. Впереди сидела старушка в серой кофте и черной юбке. На голове был повязан белый платочек. Старушка что-то вязала. Две спицы так и мелькали в ее руках.
   - Э-э, - произнес бард.
   Вязальщица быстро взглянула на него и снова уткнулась в вязание.
   - Ходют тут всякие, - буркнула она.
   Саймон согласно кивнул, делая шаг назад, резко развернулся и снова замер. В двух шагах перед ним сидела такая же старушка. А может, та же самая. Она исподлобья взглянула на парня.
   - Ходют и ходют, покоя не дают.
   Бард повернулся в сторону. И снова уткнулся в старую вязальщицу.
   - Лайза!
   - Ходют, кричат. А чего ходют, чего кричат - и сами не знают.
   Саймон огляделся. Вокруг были старушки с вязанием. И много, штук шесть, наверное. Они продолжали сидеть, но в то же время постепенно приближались, стягивая кольцо вокруг поэта. Бард взялся за нож. Бабки одновременно ощетинились спицами и захихикали.
   - Брось шелезяку, хлопец. Все равно ведь не угадаешь.
   - Не угадаю чего? - пробормотал Саймон. - Какая настоящая? А остальные? На испуг берут, или тоже могут гадость сделать? Скорее, второе.
   В недружелюбных намерениях вязальщиц сомневаться уже не приходилось. От них до барда оставалось уже не более трех локтей. Старушки не обнажали длинных клыков, не протягивали когтистых рук. Только вытянутые спицы продолжали приближаться. Саймон медленно поворачивался, слегка выставив вперед нож. Если все старушки одновременно бросятся, хоть одна да уколет. Значит, надо броситься первым. Но на кого? Да какая разница?!
   - Всех порешу! - пообещал бард, прыгая на бабку справа и замахиваясь ножом. Нож прошел шею вязальщицы насквозь, не причинив ей никакого вреда. Бабка мерзко захихикала и попыталась достать барда спицей, но Саймон не собирался останавливаться. Очередная старушка подняла на него спицы. Бард упал на колени, уходя от контакта, и, продолжая движение в сторону, полоснул вязальщице ножом по животу, чувствуя затылком, как приближается кто-то со спины.
   Над самым плечом раздался громкий хлопок. Потом слева, справа, за спиной. Саймон, не вставая с колен, метнулся в сторону и огляделся. В зоне видимости оставалась только одна старушка-вязальщица. Она неверящим взглядом смотрела на рассеченное пополам вязание у себя на коленях. Подняла взор на барда.
   - Угадал-таки.
   Упала на землю, вытянулась, изогнулась дугой, опираясь только на пятки и лопатки. Испустила леденящий душу вой. Саймон увидел, что верхние клыки у нее длиной с ладонь. И как только во рту умещаются? Тело вязальщицы обмякло и медленно ушло под землю.
   Бард поднялся, приложил нож к бедру. Ощутил боль в ноге. Оказалось, руки трясутся так, что нож распорол штанину и слегка поцарапал кожу. Саймон огляделся вокруг. Узнал пару деревьев и поспешил вернуться к месту ночлега.
   Чародейка удивленно подняла глаза на выбежавшего барда.
   - Что с тобой?
   - Извини, перенервничал.
   Саймон вытянул вперед руку. Лайза понаблюдала за крупной дрожью и приказала:
   - Садись.
   Бард присел на ствол упавшего дерева. Чародейка встала у него за спиной, положила ладони на виски. От ее рук расходилась успокаивающая прохлада, все глубже проникая Саймону в мозг и снимая последствия стресса.
   - Там..., там такое. Подарок от магов, наверно.
   - Не дергайся, сиди тихо. Можешь не рассказывать.
   Вскоре бард оправился достаточно, чтобы продолжать путь. Лайза провела рукой над костром, погасив его, и шагнула прочь. Но тут же остановилась, вернулась, присела на корточки и коснулась золы кончиками пальцев. На месте костра начал быстро расти густой темно-зеленый мох. Когда он покрыл все костревище, чародейка встала, внимательно глядя вниз. Мох прекратил расти и начал светлеть. Через несколько минут место стоянки было покрыто белесой растительностью и ничем не выделялось из окружения.
   - Любопытно.
   Лес немного расчистился, идти стало легче, и Лайза перешла на бег. Саймон бежал чуть сзади, придерживая одной рукой перекинутую через плечо сумку. От предложения бросить ее бард категорически отказался.
   - Лайза, а откуда ты знаешь, куда именно двигаться?
   - А я и не знаю. Мы просто пересекаем Белый Лес насквозь в надежде на то, что где-нибудь наткнемся на магическую башню. А там будем действовать по обстоятельствам.

***

   Лайза резко остановилась, подняла предостерегающе руку.
   - Слышишь? - поинтересовалась она у спутника.
   Саймон задержал дыхание и вслушался в окружающую тишину.
   - Вот опять.
   Где-то неподалеку раздавался негромкий детский плач. Лайза со странным выражением посмотрела на барда, тяжело вздохнула и осторожно пошла в сторону плача. Саймон вздохнул не менее тяжело и зашагал следом, бурча вполголоса:
   - Несмотря на явную подозрительность звука, герои зашли в пещеру, ища, по врожденной склонности к глупостям, приключений себе на...
   - Тсс, - обернулась чародейка.
   Девушка сделала еще шаг и остановилась, придержав также и барда.
   Под засохшим деревом, в двадцати шагах от спутников, сидела девочка лет пяти. Розовое платьице, белокурые локоны. Пухлые губки, искривившиеся в плаксивой гримасе. В руках ребенок держал плюшевого медведя. Заметив спутников, девочка подняла на них свои большие голубые глаза, в которых блестели слезы. Лайза отчетливо скрипнула зубами.
   - Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать. Ну и что нам с тобой теперь делать? - обратилась она к девочке.
   - Я заблудилась... - снова приготовилась заплакать та.
   - Так я тебе, мразь, и поверила, - жестко усмехнулась Лайза.
   - Кто это? - прошептал Саймон.
   Девочка неожиданно оскалилась, слезы моментально высохли. Кукла в ее руках открыла глаза и пристально уставилась на спутников.
   Лайза лениво махнула рукой, будто комара отгоняя. Игрушка вырвалась из детских рук и отлетела в сторону, ударившись о дерево. Девочка пронзительно завизжала и закрылась руками.
   Чародейка сжала пальцы в кулак и слегка подняла руку. Тело девочки поднялось над землей, неестественно запрокинув голову, и засучило ножками в маленьких сандалиях.
   - Где ближайшая башня магов? - равнодушно поинтересовалась Лайза.
   - Если скажу, вы меня отпустите? - пропищала девочка.
   - Конечно, - улыбнулась чародейка.
   По улыбке спутницы Саймон понял, что ничего хорошего ребенку ждать не стоит.
   - Там, - девочка махнула рукой на север. - Три часа быстрым шагом.
   - Что ж, спасибо, - Лайза разжала пальцы.
   Ребенок упал на землю. Чародейка развернулась, чтобы уйти. Девочка присела на корточки и злобно посмотрела ей в спину.
   - Сволочи, - тихо пискнула она.
   - А вот грубить старшим - нехорошо.
   Чародейка, не оглядываясь, хлопнула в ладоши и зашагала прочь. Голова девочки взорвалась изнутри, забрызгав кровавыми ошметками окрестные деревья. Саймон вздрогнул от такого зрелища и поспешил за спутницей.
   - А игрушка?
   - Зависимая единица. Без хозяйки не протянет и трех минут. Правда, в эти три минуты она может натворить дел...
   За спиной раздалось бархатистое рычание. Саймон резко оглянулся. К ним большими прыжками приближался огромный карикатурный медведь.
   - А может и не натворить, - продолжила Лайза, не моргнув глазом.
   На голову медведя с треском рухнул увесистый сук.
   - А кто это был? - вновь спросил бард через несколько шагов.
   - Маленькая дрянь. Навязывается к людям и портит отношения. Питается отрицательными эмоциями. Обожает крик и брань. Может принимать разные обличья, исходя из конкретной ситуации.
   Лайза внимательно посмотрела на спутника.
   - Кстати, искренние чувства она испортить не в состоянии. Такой вот тестер.
   Чародейка вновь перешла на бег. Спутники направлялись на север.

***

   Деревья расступились, и Лайза чуть не выбежала на большую лесную поляну, еле успев остановиться в последний момент и осторожно осмотреть поляну из-за ствола. В центре поляны пятисот локтей в диаметре находилась черная башня высотой около пятидесяти локтей. Коническую крышу башни венчала игла молниеприемника. На кончике иглы сиял багровый глаз без век. Окон или дверей в стенах башни видно не было. Чародейка повернулась к спутнику.
   - Надо бы заглянуть туда. Поискать книги, да и вообще -- посмотреть как маги живут. Ты пойдешь?
   - Обижаешь!
   - Ну, хорошо. Скорее всего, этот глаз наблюдают за окрестностями. Надеюсь, нас еще не заметили. Но если мы в открытую выйдем на поляну, поднимется лишний шум. Поэтому воспользуемся одной штучкой. Средство экспериментальное, надежность невелика. У нас будет что-то около трех минут, чтобы войти внутрь башни. В эти три минуты нас нельзя будет обнаружить никакими поисковыми методами. За более длительное время разработчик не отвечает. Так мне объяснили.
   Лайза достала из кармана маленький стеклянный цилиндрик, в котором оказались синие шарики-таблетки. Девушка вытряхнула парочку на ладонь, одну отдала спутнику, другую кинула в рот. Саймон осмотрел таблетку со всех сторон, осторожно положил ее на язык. И исчез. Чародейка шагнула вперед и поймала барда за руку.
   - Э-э, забыла предупредить, мы друг друга тоже не увидим и не услышим, - несколько запоздало добавила Лайза. -М-да, надо будет сказать разработчику, что можно найти физическим контактом.
   Быстро добежав до башни, спутники пошли вокруг нее, надеясь найти хоть какой-нибудь вход. Он действительно вскоре нашелся и представлял собой еле заметный на фоне стены прямоугольный контур. Ничего, что могло бы открывать дверь, видно не было. Лайза задумчиво почесала нос, потом мысленно пожала плечами и просто постучала в нарисованную дверь. Как ни странно, это сработало. Контур слегка замерцал желтым светом, и часть стены исчезла, открыв просторный холл, ярко освещенный светящимися кристаллами.
   Спутники поспешно заскочили внутрь. Стена за ними вновь встала на свое место.
   Напротив входа за высокой стойкой сидел маг и читал газету "Времена". Он удивленно поднял глаза на дверь. Лайза быстро прыгнула вперед. Волшебник потерял сознание, так и не поняв, что произошло.
   За стойкой находилась открытая дверь, за которой начинался коридор. Саймон дернулся было идти туда, но чародейка удержала его за рукав.
   Через минуту действие препарата невидимости начало заканчиваться. Вначале видимыми стали кости скелета, затем они стали опутываться кровеносными сосудами, проявились мышцы. Мускулатура быстро покрылась кожей и одеждой, причем проявлялись они одновременно.
   Саймон посмотрел на свою руку, на спутницу.
   - М-да. Особенно впечатляет окончание невидимости.
   - Средство действует изнутри. Экспериментальное. Возможны какие-то недоработки. Единственное, что не понимаю - как оно с одеждой работает, и почему у нас зрение не пропадает.
   Саймон подумал немного, потом пожал плечами, показывая, что у него тоже нет идей по этому поводу.
   - А где мы, собственно? Как такой простор помещается в башне?
   - Магия. Хорошо, что на входе только один охранник.
   - Кстати да. Почему никто не вышел встречать дорогих гостей?
   - Какая разница? Мы не гордые, сами походим.
   Коридор через десяток шагов круто свернул в сторону и плавно разделился на две широкие винтовые лестницы. Одна уходила вниз, другая вверх.
   Лайза осторожно заглянула за поворот поднимающейся лестницы. Ступени вели под самую крышу башни, упираясь в закрытую дверь из досок, скрепленных металлическими полосами.
   - Ясно, пойдем вниз.
   Спустившись под землю локтей на пятьдесят, спутники оказались в просторном ярко освещенном коридоре полукруглого поперечного сечения. Через десять шагов коридор резко повернул направо. Подойдя к повороту, Лайза аккуратно заглянула за угол.
   Локтей через сто коридор преграждали металлические ворота на массивных петлях. На створках виднелись механизмы привода засова. Перед воротами стояли двое охранников и вполголоса переговаривались между собой. Стражники были одеты в кольчуги из мелких серебристых пластинок, похожие на рыбью чешую. Брони плотно облегали торс, руки и горло, однако движений не стесняли. На шее каждого стражника висел небольшой круглый медальон на короткой цепочке. Лайза отметила про себя кавалерийскую амуницию охранников: кожаные штаны, сапоги до колен, мечи-спаты на поясах.
   - Там большие металлические двери, - шепотом сообщила барду чародейка. - А перед ними - два стражника.
   - Ты с ними можешь что-нибудь сделать? - поинтересовался Саймон.
   - Вряд ли. Они наверняка хорошо защищены от дистанционного воздействия.
   - Тогда просто подманим сюда и оглушим.
   Лайза кивнула:
   - Пошуми как-нибудь.
   Бард взял нож, намереваясь поскрести по каменной стене. Но черное лезвие легко и бесшумно оставило в камне глубокую царапину. Саймон убрал нож и задумался на мгновение. А потом очень правдоподобно мяукнул. Стражники вздрогнули. Посмотрели друг на друга, потом один направился к источнику звука. Спутники отступили из коридора на лестницу. Стражник завернул за угол. Это был молодой парень с вихрастыми светлыми волосами и пронзительно голубыми глазами. Над верхней губой у него пробивался легкий пушок. Он шел, положив правую руку на рукоять спаты, и внимательно посматривал на пол по сторонам.
   - Надо же! Совсем мальчишка, - подумала чародейка. - И кого только в охрану ставят!
   В следующий миг Лайза уже вылетела навстречу стражнику. Ушла ему за спину, слегка коснувшись пальцами шеи, отчего парень закатил глаза и начал оседать на пол. Чародейка подхватила его под мышки, не давая упасть, но тут же бросила. Потому что из-за угла выглядывал второй стражник, расширенными глазами смотревший на происходящее. Девушка метнулась к нему, но охранник схватил свой медальон в кулак и закричал, поднимая тревогу.
   Саймон успел увидеть, как Лайза дотягивается до шеи стражника, а потом на него обрушилось нечто.
   В глаза ударил болезненно яркий свет, от которого не спасали ни мгновенно закрывшиеся веки, ни рефлекторно поднятая рука. По ушам резанул оглушительный визг, будто сверлом вгрызавшийся в мозг. На языке разлилась ужасная горечь. В горло вцепились тысячи маленьких острых коготков. В нос шибануло тошнотворным запахом тухлых яиц. Все тело будто бы окунулось в кипяток, такая боль пришла от кожи. Бард смог выдержать эти ощущения только долю секунды, после чего потерял сознание.

***

   Перед Тиорием возник призрак мага-секретаря Конкордата.
   - Магистр, можете говорить? Соединяю.
   Фигура Лорд-Конкорда Аредомида выражала обеспокоенность.
   - Тиорий, где вы?
   - Я в Астории, Лорд. Шпионка смогла оторваться от преследования, мы выясняем, куда она отправилась, - о своей встрече с этой шпионкой, тем более об игре с ней в шахматы, Тиорий предпочел скромно умолчать.
   - Поступило сообщение из Белого Леса. Думаю, вам будет интересно. Пожалуйста, Эрний, повторите магистру ваше сообщение.
   Рядом с Аредомидом возник мираж тощего высокого мужчины с взлохмаченной седой шевелюрой.
   - Приветствую вас, магистр. Дело в том, что на территорию одной из башен, а именно, Башни Некроманта, проникли посторонние. Они пытались пройти на исследовательский уровень. Мы задержали их, причем они оказали ожесточенное сопротивление. Как они попали в башню, неясно. Я вообще не понимаю, как они смогли дойти до нее по Лесу. Магических способностей они не проявляли.
   Тиорий подался вперед.
   - Как они выглядят?
   - Ну, их двое. Парень и девушка. У девушки волосы такие, необычные. Белые косички. И она босая.
   - Думаю, вам не надо говорить, что делать, магистр Тиорий, - резко произнес Аредомид.
   - Постойте! Как их задержали?
   Однако миражи магов уже исчезли. Тиорий вскочил, выбежал из комнаты.
   - Собираем всех!
   Через полчаса отряд магов и контрразведчиков стоял во дворе одной из гостиниц Астории. Тиорий держал в руках изящный тонкий стержень, будто сделанный изо льда.
   - Поступили сведения о местонахождении шпионки. Мы телепортируемся к границе Белого Леса, потом продолжим путь пешком до Башни Некроманта.
   - Почему нельзя сразу прыгнуть на нужное место?
   - В Белый Лес нельзя навести телепортационный канал. Из него - можно. А туда - нет. Вы что, не помните? Тогда еще раз напоминаю о правилах безопасности в Лесу. Ну что, готовы?
   Магистр разломил стержень надвое и половинками жезла очертил круг, диаметром около трех локтей, в котором тотчас возник столб мерцающего хрусталя. Отряд по одному вошел в круг. Тиорий исчез в хрустальной колонне последним. Колонна за ним быстро растаяла.

***

   Саймон открыл глаза. Сначала ничего не было видно. Потом взор прояснился, бард понял, что висит, распятый цепями на стене какого-то помещения, скорее всего темницы. Каменные стены, составленные из небольших прямоугольных блоков, немного гнилой соломы на каменном полу и небольшая охапка в дальнем углу, зарешеченное оконце под потолком. Помимо железных прутьев оно было закрыто прозрачной мерцающей пленкой. Через окно внутрь попадал серый свет, давая возможность различать окружение. Тишина. Саймон кашлянул, услышал звук, немного успокоился. На языке еще оставалась горечь, слегка подташнивало, но это можно было и потерпеть. Бард скосил глаза на левую руку. Вроде все в порядке, кожа не обгорела. Запястье обхватывает массивный браслет желтого металла. Такого же материала цепь уходит от оков куда-то вверх и в сторону. Посмотрел вниз. Ноги также широко расставлены и прикованы цепями к стене. От ступней до пола целый локоть. Под ногами, однако, было что-то вроде ступеньки, служившей опорой и позволявшей дышать более-менее свободно.
   - Как новогодняя снежинка на стенке, - подумалось барду.
   Поэт слегка повернул голову направо. На соседней стене, распятая такой же звездой, висела чародейка. Голова ее бессильно свешивалась на грудь, волосы закрывали лицо.
   - Лайза! - голос почему-то оказался сорван, поэтому получился невнятный хрип. - Лайза!
   Девушка вздрогнула и медленно подняла голову. Все лицо было покрыто синяками и ссадинами, правый глаз заплыл, на его месте находилось большое фиолетовое пятно. Левый невидяще смотрел на барда. Потом в нем промелькнуло узнавание. Губы чародейки дрогнули и попытались сложиться в улыбку, что получилось только наполовину.
   - Ой, - охнула девушка. - Больно!
   После этого сообщения Лайза вновь взглянула на сокамерника.
   - По выражению твоего лица я понимаю, что выгляжу неважно, - ухмыльнулась она.
   - Что произошло?
   - Нас поймали.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Знаешь, в общем, неплохо.
   Лайза дернула руками, скосила глаза на грубо пресекшие это действие цепи и вздохнула. Закрыла глаза. Саймон молча наблюдал, как синяки на ее лице постепенно бледнеют и исчезают. Рассасывается опухоль глаза. Затягиваются мелкие царапины. Через пять минут остался только болтающийся на лбу лоскуток кожи с коркой запекшейся крови под ним. Лайза открыла глаза и снова взглянула на барда.
   - Такие дела.
   - А как нас взяли?
   - Ну, ты, наверное, видел, что тот стражник, успел поднять тревогу. Эти двое оказались первым постом. В основном предназначенным для того, чтобы предупредить. Хотя, конечно, неплохо сработали... Ну так вот. По тревоге активизировалось мощное заклинание "Купол шока". Это останавливающее заклятие, действует на органы чувств. Ну, ты его на себе испытал.
   - Да, никогда не забуду. А почему голос сел?
   - Потому что кричал громко. От боли. Ты, наверное, не помнишь этого, что понятно, в общем-то.
   - Ясно. А с тобой что?
   - На меня это заклинание не действует. Но следом за куполом в коридор начали прибегать маги-охранники. Банально задавили числом, - чародейка фыркнула. - Хамы. Так поступать с женщиной. Фи!
   Саймон подумал, сколько охранников наверняка успела уложить Лайза, пока ее не скрутили, но спорить не стал.
   - И что теперь? - вместо этого спросил он.
   - Да ничего. Мы тут повисим немного, потом к нам придут. Сразу после задержания, небось, сообщили в Конкордат. Еще бы! Проникновение на охраняемый объект. В Конкордате нас по описанию наверняка узнали. И через пару-тройку дней сюда прибудет горячо любимый мною магистр Тиорий. До его приезда нас могут допрашивать местные маги. А могут оставить для него. Мне кажется более вероятным второй вариант. Ну, а Тиорий уже будет действовать по своим планам. Мне допрос с пристрастием. Тебе - не знаю.
   - Хм, занятная перспектива. А почему только через три дня?
   - Может и раньше. Если будет телепортироваться сразу в эту башню, не побоявшись оказаться в другом месте Белого Леса. И, может быть, у магов есть свои методы передвижения.
   Окно под потолком выходило на улицу. В него иногда залетал порыв ветра, проходивший через магическую пленку и приносивший узникам глоток свежего воздуха. В камеру никто не заглядывал, еды пленникам не приносил.
   - Лайза! А ты не можешь разорвать эти цепи?
   - Саймон! Ну посмотри на них! Как ты себе представляешь их разорвать?
   - А что это за металл?
   - Золото.
   - ???
   - Золотые цепи очень прочны. И держат надежно. Не знал, что ли? - грустно улыбнулась чародейка. - А магов всегда заковывают именно так. Не знаю, приняли ли нас за волшебников. Может, здесь просто других оков нет, только для магов.
   - А почему золотые?
   - Да все потому же. Маг не разорвет такие оковы.
   - Вот сам попробуй! - опередила Лайза следующий вопрос.
   Пленники помолчали немного.
   - Лайза, а почему в коридорах так много поворотов? И в этой башне, и у Древних в горах Ардов. Идешь, идешь, вдруг поворот в самом неожиданном месте.
   - Это традиция. Изначально коридоры в крепостях имели множество поворотов для защиты от драконов. Представь, что у входа в укрепление сидит дракон и вовсю дышит огнем. За поворотами можно укрыться. Конечно, драконы умеют создавать пламя, заполняющее весь объем, так что.... Но я точно не знаю, то ли они приобретают это умение к определенному возрасту, то ли еще что-то. Поэтому повороты могут служить достаточной защитой. Сейчас, конечно, это не имеет такого значения, посему повороты делают только в знак памяти или по соображениям планировки. Но это нынешние строители. Чем руководствовались при строительстве Древние, я не знаю.
   За окном начало темнеть.
  

День 27

   За окном начало светлеть. Приближалось утро. Лайза подняла голову и прислушалась. Точно, шорох. Вот опять. В углу камеры метнулась быстрая тень.
   - Стой! Не пугайся. Я хочу поговорить.
   Саймон удивленно посмотрел на спутницу. Потом проследил ее взгляд. В углу темницы послышался шорох, и из соломы вылезла крыса. Остановилась, поблескивая на людей бусинками глаз.
   - Я хочу поговорить с вашим королем, - четко произнесла Лайза.
   Крыса подвигала носом и убежала.
   - Э-э, Лайза, с тобой все в порядке?
   - Да, у нас появился шанс выбраться отсюда. Пожалуйста, если он придет, веди себя уважительно.
   - Кто "он"?
   Чародейка не ответила, всматриваясь в темный угол. Прошло несколько томительных минут. Из кучи соломы выскочила крыса, осмотрелась и шмыгнула обратно. Солома зашевелилась. Показалась копошащаяся темная масса. Она выползла на середину камеры, и Саймон почувствовал, что к горлу у него подкатывает комок. Несколько здоровенных крыс тащили на своих спинах странное существо. Огромный клубок крыс, особей сорок, сросшихся хвостами, пристально смотрел на людей всеми восемью десятками глаз. Крысы осторожно сгрузили свою ношу и отошли.
   Лайза с достоинством склонила голову, насколько позволяли оковы. Бард решил последовать ее примеру, чтобы не натворить глупостей по незнанию, и чтобы поменьше смотреть на это существо.
   - Приветствую Вас, Ваше Величество! - произнесла чародейка.
   В мозгу возникла холодная чуждая волна, оформившаяся в мысль:
   - Что вы хотите?
   - Ваше Величество, я хочу предложить сделку.
   - Сделку? Мы не заключаем сделок.
   - И все же мне кажется, что Вам понравятся условия.
   Крысиный король минуту молчал. Крысы, составляющие его, не шевелились и продолжали изучать людей, осмелившихся предлагать какую-то сделку.
   - Продолжай.
   - Суть такова. Ваши подданные освобождают меня и этого парня от цепей, а в знак благодарности мы дарим вашему племени очень интересный сувенир.
   Король снова помолчал.
   - Твои мысли неясны для нас. Но ты производишь хорошее впечатление. Мы поможем.
   Лайза не поверила услышанному. Кажется, крысиный король снизошел до иронии.
   Тем временем к королю подбежали несколько крыс, потом побежали к пленникам. Прыгнуть на локоть вверх для крысы пустяк. Также легко они лазают по вертикальным поверхностям.
   Саймон вздрогнул, когда по его штанине начали карабкаться грызуны. Забравшись на плечо, первая крыса мазнула барда хвостом по щеке и побежала по руке. Добежав до браслета, она принялась перегрызать цепь. Следующий грызун отправился на другую руку. Над ножными оковами также уже трудились.
   У крыс очень острые зубы, растущие всю жизнь. Им по зубам перегрызть даже металлический прут. А если крыс несколько, то время, необходимое для этого, существенно сокращается.
   Лайза невозмутимо дожидалась освобождения. На ее губах играла легкая усмешка.
   Вот цепи, наконец, перегрызены. Спутники встают с пола, Саймон растирает затекшие конечности. Чародейка не выказывает никаких признаков неудобства.
   - Мы выполнили просьбу. Ваша очередь.
   Лайза улыбнулась еще шире. Сунула руку в карман брюк. И достала оттуда дудочку. Обычную маленькую дудочку из камыша. Однако что произошло с королем при виде этого музыкального инструмента! На человеческом языке это: удивление, радость, страх, растерянность, неверие. Так люди бы реагировали на великую святыню, потерянную и неожиданно найденную.
   - Да, это действительно "интересный сувенир".
   Надо же! Король опять шутит. Лайза с поклоном положила дудочку перед королем.
   - Это очень ценная вещь для нас. Наше племя теперь в долгу перед вами. Только избавления вас от цепей явно недостаточно. Мы поможем вам выбраться из башни, чтобы не ощущать долг за собой. Вы ведь хотите уйти из темницы?
   Чародейка повернулась к спутнику.
   - А как же книги? - выражало вопрос лицо барда.
   - Я думаю, мы можем их поискать и в другом месте.
   - Согласен.
   Лайза вновь повернулась к крысиному королю.
   - Мы готовы. Как мы выйдем?
   - Как мы уже сказали, ваш подарок очень ценен для нас. Мы одарим вас одной способностью. Подойдите к нам и встаньте на колени.
   Лайза толкнула в бок замешкавшегося барда и выполнила указание короля.
   - Протяните вперед правые руки.
   Две крысы из составлявших короля одновременно до крови укусили спутников за ладони, между большим и указательным пальцами. Затем лизнули языками по ранкам.
   - Готово, - изрек король. - Сейчас наша слюна током крови разнесется по всему вашему организму.
   Саймона передернуло. Король тактично сделал вид, что не заметил этого.
   - Теперь вы сможете по собственному желанию превращаться в крыс. С сохранением разума.
   - Как нам это сделать? - уточнила Лайза.
   - Это уж вы сами почувствуете. Мы в расчете?
   - Мы в расчете, - кивнула чародейка.
   - В том углу есть лаз. По нему вы сможете выбраться на волю. Приятно было поработать вместе.
   Несколько крыс утащили своего короля. Лайза и Саймон вновь остались одни в темнице.
   - Ну что? Поздравляю тебя. Теперь мы оборотни, - ехидно сказала чародейка. - Причем это ведь почетно, получить такую способность от самого крысиного короля.
   Бард не ответил, только хмуро взглянул на спутницу и вновь принялся разглядывать ранку на руке.
   - Кстати, сам король тоже может оборачиваться человеком.
   - А что ж он?..
   - Не обернулся? Не захотел, видимо.
   Лайза осмотрела золотые браслеты с короткими обрывками цепей, обхватившие ее руки и ноги.
   - Надо бы снять браслетики. Саймон, кстати, а где твой нож?
   - Э, не знаю. Видимо, отобрали при обыске. Я без него не пойду!
   - Где мы будем его искать?! Уходим.
   - Идти в Белый Лес без такого замечательного ножа? Ну уж нет.
   В это время за дверями темницы раздались торопливые шаги, звякнули расправляемые на кольце ключи.
   - Некогда спорить! - зашипела Лайза. - Оборачиваемся!
   Чародейка прислушалась к себе. Мгновенно всплыло откуда-то из глубин приобретенное знание. Организм уже сам знал, что надо сделать для превращения, также естественно, как знал, что необходимо для дыхания.
   В замке заскрипел проворачиваемый ключ. Дверь распахнулась, и в камеру вошли несколько человек.
   Две крысы поспешно метнулись в угол и спрятались в соломе. Одна крыса имела шерсть черного цвета, вторая - пронзительно белого. На лапках у грызунов висели маленькие золотые колечки с обрывками миниатюрных цепей. В углу, под прикрытием соломы, обнаружился лаз. Один из каменных блоков выпал, а за ним был прокопан узкий ход, куда человек смог бы без труда засунуть руку. Для крыс, однако, лаз оказался достаточно просторным для передвижения.

***

   Тиорий скользнул взглядом по цепям, висевшим по стенам, и обернулся к сопровождающим.
   - И как это понимать? - лицо его не выражало ничего хорошего.
   Маги бросились осматривать камеру, хотя сразу было видно, что пленников в ней нет. Спрятаться негде, а отвести глаза такому количеству магов одновременно, мягко говоря, затруднительно.
   Магистр взял в руки одну из цепей, внимательно осмотрел неровный срез. Волшебники, обыскивающие темницу, раскидали тощую охапку соломы.
   - Смотрите, здесь крысиная нора!
   Тиорий хмуро обернулся к говорившему.
   - Хотите сказать, что они убежали туда?
   - Э, а-а, - замялся маг. - Может, их крысы, того... а?
   Тиорий только покачал головой, закатив глаза. И молча направился к выходу.

***

   Две крысы бежали друг за другом по узкому каналу вентиляции.
   - Мы можем искать его долгие годы! - для спутников крысиный писк звучал также осмысленно, как и человеческая речь.
   - А удобно в таком виде от охраны скрываться, правда?
   Белая крыса неожиданно остановилась и раздраженно махнула хвостом. Черная недоуменно обернулась к товарке.
   - В чем дело?
   - Как можно было забыть! Там же твоя кровь. Позови его.
   - Кого?
   - Нож. Представь его мысленно, обратись к нему. Он откликнется.
   Черная крыса сосредоточенно замерла, даже закрыв глаза, чтобы не отвлекаться. Кончик ее хвоста слегка подергивался.
   - Да! Я слышу. Пошли!
   Крысы побежали. Поплутав по лабиринтам вентиляционной сети, они вышли к решетке. За мелкоячеистой металлической сеткой ярко горел магический светильник, освещавший небольшое помещение. У противоположной стены стоял стол, на котором лежали вещи спутников. В том числе и нож. Клинок слегка вибрировал, чувствуя близость владельца. Людей в комнате не было. Саймон принялся перегрызать решетку. На то, чтобы перегрызть уголок сетки не ушло много времени.
   - Что будем брать кроме ножа?
   - Сумку мы не утянем. Может застрять где-нибудь. Хватай нож и достаточно.
   Черная крыса спрыгнула на пол. Перебежала комнату, залезла по ножке на стол. Схватила зубами нож, спрыгнула с ним на пол. Подтащила к стене с вентиляцией и остановилась в недоумении. Белая спутница наблюдала за этими действиями с явным циничным выражением на мордочке.
   - Лайза, а как нож туда затащить?
   - Попробуй в человека превратиться. Задача сразу упростится.
   Саймон досадливо щелкнул зубами и принялся превращаться. Обратное превращение оказалось не труднее прямого, чего бард в тайне побаивался. Он распрямился и поднял руку с ножом, чтобы закинуть его в вентиляцию.
   - Подожди! - остановила его чародейка. - Я тут что подумала. Мы ведь превращаемся с одеждой, что очень удивительно. И браслеты золотые изменились, но остались на нас. Попробуй перекинуться вместе с ножом. И сумку возьми.
   Саймон приложил нож к бедру, перекинул сумку через плечо, распихал по карманам мелкие предметы.
   Черная крыса взобралась по стене и шмыгнула в вентиляцию.
   - Теперь ищем выход. Идем навстречу току воздуха.
   Через полчаса блужданий по вентиляционным лабиринтам спутники убедились, что воздух в них ходит довольно странными путями. Лайза немного повозмущалась таким способом организации.
   - Нет бы, нормально сделать. Откуда дует, там и забор воздуха извне. А здесь потоки буквально по одним путям ходят в разные стороны.
   В конце концов, беглецы все же выбрались на поверхность. Лайза подпрыгнула на локоть вверх, извернулась в воздухе и, осмотревшись, резво побежала к лесу. Уже под защитой деревьев спутники вновь приняли человеческий облик.
   Неподалеку мелькнул между ветвей какой-то силуэт. Чародейка насторожилась. Через полминуты из башни начали выбегать люди в черных плащах.
   - Нас обнаружили, - констатировала девушка. - Сейчас тревогу объявят по всему Лесу.
   Из башни выбежал магистр Тиорий. Но спутники этого уже не видели, они быстро убегали прочь от магической башни.
   - Пошла потеха, - крикнула Лайза через плечо. - Заставим волшебников побегать! Говорят, это полезно.
   - Мне не нравится быть жертвой в охоте на лис! - крикнул в ответ Саймон.
   Чародейка только рассмеялась. Казалось, она получает удовольствие от начавшейся широкомасштабной погони.
   Лайза оказалась права. Из всех магических башен этого района выдвинулись группы быстрого реагирования. Отряды по десять-пятнадцать магов сноровисто начали окружать беглецов. Магистр Тиорий, лично принимавший участие в погоне, успевал распекать местных волшебников.
   - Что у вас за охрана?! На око надеетесь? Возмутительная беспечность! Почему только я догадался выставить внешнее наблюдение возле башни?
   Чародейка быстро неслась по лесу, уворачиваясь от деревьев, перепрыгивая через кустарник.
   - Саймон, не отставай! Нам надо выйти из окружения!
   Бард не отвечал, всецело занятый бегом.
   Из-за деревьев выскочили навстречу двое магов. Лайза резко отпрыгнула в сторону. Протянула правую руку с выставленной вперед ладонью к ближайшему дереву. Прямо из ствола к чародейке устремилась быстро растущая прямая ветка толщиной вершка три. Когда она выросла до пяти локтей, Лайза схватила ветку правой рукой, одновременно делая шаг влево и вперед, и, резко повернувшись, перерубила ветку основанием левой ладони. Крутанула получившийся шест так, что воздух запел, разрываемый концами шеста. Маги, явно считавшие девушку главным противником, выхватили прямо из воздуха мечи.
   - Саймон! Смотри вокруг!
   Один из магов повернулся к барду. Тот не стал сражаться с волшебником и предпочел отбежать в лес. Маг последовал за ним. Вскоре они скрылись за деревьями.
   - Это вы зря! - радостно крикнула чародейка. - Кто же разделяется в такой момент?
   Оставшийся маг только улыбнулся, не поддаваясь на провокации, описал мечом восьмерку перед собой и шагнул к противнице. Меч у него был полуторный, с пламевидным клинком глубокого черного цвета.
   - Хей! Клиночек-то жестокий! Они же вроде запрещены Конвенцией 497 года?
   Маг сделал движение кистью, раскручивая оружие, и резко прыгнул вперед. Лайза приняла падающее лезвие на середину шеста, отвела в землю. Маг, однако, равновесия не потерял, ловко отпрыгнул назад. Перехватил меч двумя руками, пошел вокруг чародейки, зорко высматривая ее движения. Девушка поворачивалась за ним, держа шест на плечах, наподобие коромысла. Волшебник снова атаковал. Сделал обманный замах, но ударил острием. Лайза разгадала уловку, отклонилась в сторону, попыталась достать противника, но тот снова успел отпрыгнуть назад. Чародейка перехватила шест ближе к одному из краев и крутанула, целя магу по боку. Волшебник резво отклонился назад, согнувшись в коленях и удерживая тело практически параллельно земле, шест мгновенно остановился и попытался ударить сверху, прямо по открывшейся груди. Однако маг успел отпрыгнуть в сторону и принять защитную стойку. Лайза быстро ткнула противника концом шеста в грудь, маг отклонился в сторону, еще раз. Чародейка махнула шестом волшебнику по ногам, однако тот подпрыгнул и сразу же атаковал сверху. Лайза закрылась шестом, отскочила назад. Снова противники пошли вокруг друг друга, высматривая бреши. Лайза решила сменить тактику. Сломала шест пополам и прыгнула вперед, крутя в руках палки. Маг показывал чудеса реакции, успевая отражать удары, градом сыпавшиеся на него с двух сторон. Однако через минуту отпрыгнул, закрутил перед собой мельницу с такой скоростью, что лезвие меча размылось в воздухе. Чародейка не стала его преследовать, срастила палки обратно в шест и встала в обманчиво расслабленной позе, держа шест на локтях согнутых рук. Маг замер в семи шагах от нее, держа меч в слегка согнутых руках параллельно земле так, чтобы клинок смотрел в лицо противнику. Со стороны послышался треск сучьев. Поединщики, однако, не повернули голов, не отводя глаз друг от друга. Шум приближался, маг не выдержал, бросил туда быстрый взгляд, глаза его изумленно расширились. Лайза рискнула посмотреть в ту же сторону. К ним со всех ног приближался маг, погнавшийся за Саймоном. Сам бард бежал в двух шагах позади. На их лицах был написан ужас. Маг и Лайза переглянулись.
   - Бежим!
   Следом за бардом и волшебником мчалось что-то. Разглядеть, что именно, не представлялось возможным. Это что-то неслось, ломая кустарник и небольшие деревца. Маги бросились бежать. Лайза бросила шест на землю, подождала, пока бард не поравняется с ней, схватила его за шиворот и подпрыгнула на десять локтей вверх. Вместе с поэтом. Уцепилась свободной рукой за ветку какого-то дерева, отчего с нее облетели белые листочки. Саймон вцепился в сук, растущий чуть ниже, подтянулся, сел на него. Лайза запрыгнула рядом. Спутники посмотрели вниз. Неведомый преследователь оказался похож на очень большого вепря. Полупрозрачный, как и большинство местных жителей. Он пробежал следом за магами.
   - Это еще кто? - поинтересовалась Лайза. Дыхание ее было совершенно спокойным. Бард напротив, дышал как беговая лошадь.
   - Не знаю. Тот маг погнался за мной. Я от него. Ну и наткнулись на кучу. А оттуда вот это чудо ка-а-ак выпрыгнет! Мы от него. Оно за нами.
   - Замечательно.
   - Что замечательно?
   Чародейка молча ткнула пальцем вниз. Вепрь возвращался, шумно принюхиваясь.
   - Кажись, за нами возвращается.
   Чудовищный свин остановился под деревом, на котором сидели спутники, и принялся подкапывать корни. Запачкавшая морду земля дала возможность разглядеть мощные клыки, длиной в локоть.
   - Э-э... и что будем делать? Мне кажется, он способен свалить дерево.
   - Значит, уходим.
   Чародейка бросила в вепря шишкой и убедилась, что чудовище на внешние раздражители не реагирует, целиком занятое своим делом. Бард не очень понял, откуда взялись шишки на лиственном дереве, но спрашивать не стал.
   Лайза встала на ветке, прошла по ней к стволу, спрыгнула на другой сук, с которого перескочила на рядом стоящее дерево. Саймон последовал за ней. Вепрь продолжал свою подрывную деятельность, не заметив, что добыча ускользает. Спутники совершили еще несколько прыжков, сделавших бы честь любым обезьянам, и рискнули спуститься на землю. Побежали, стараясь оказаться подальше от вепря.
   - Эх! Сейчас погоня разбудит всех жителей Белого Леса! - крикнул Саймон.
   - Так это замечательно! - отозвалась чародейка.

***

   На группу бегущих магов сбоку выскочило какое-то существо. Волшебники разбежались в стороны, стараясь спрятаться. Тиорий, не оборачиваясь, махнул на выбежавшего рукой. Существо превратилось в пепел, так и не дав себя разглядеть.
   - Вы маги или кто? - рявкнул магистр. - Быстро вперед!
   На Белый Лес тем временем начали опускаться сумерки. В сгущающихся тенях зажглись огоньки недобрых глаз. Маги начали предлагать продолжить погоню утром. Тиорий хмуро посмотрел на подчиненных.
   - Нам некогда отдыхать! Шпионка уже вырвалась за окружение.
   - В темноте Лес страшен.
   - Маги боятся темноты? - фыркнул Тиорий. - Да мои контрразведчики отважнее, хотя и не волшебники!
   - Она тоже не уйдет далеко! Ее просто съедят.
   - Конкордату она нужна живой, а не съеденной. Ладно уж.
   Магистр выбрал место попросторнее, поднял к потемневшему небу руки и крикнул:
   - Свет!
   В тот же миг весь Белый Лес залился ослепительным белым светом, идущим из ниоткуда. Казалось, засиял сам воздух.
   - Ну? Так лучше? - издевательским тоном поинтересовался Тиорий. - Так, мои маги со мной, остальные поднять тревогу по всему Лесу. Объявляю план "Перехват".
   Десяток людей в черных плащах с магистром во главе бегом направились дальше в лес.

***

   Пространство вокруг неожиданно залил яркий свет, разогнавший сумрак и выжегший тени.
   - Ого! - ошалело произнес Саймон.
   Лайза быстро оглянулась. Нет, никого. Весь лес подсветили.
   - Магистр Тиорий работает, - не без уважения ответила она.
   - Да... впечатляет!
   - Пошли.
   Спутники быстрым шагом направились дальше.
  

День 28

   Погоня продолжалась. Белолесские хищники, порядком удивленные ночной иллюминацией, предпочитали не вылезать из своих убежищ. Ну, или вылезать только для защиты территории, которую считали своей. Маги, значительно ободрившиеся после действий Тиорий, вспомнили, что они все же волшебники, и потчевали нападавших боевыми заклинаниями. Однако это не очень помогало против других сюрпризов Белого Леса...
   Спутники бежали по тропе, проложенной неизвестно кем, но кем-то большим, судя по размерам дорожки. Встречаться с хозяином тропы ни Лайзе, ни Саймону не хотелось. На очередном повороте спутники нос к носу столкнулись с бегущими навстречу магами. Четыре человека. Они опомнились через мгновение. Один отскочил назад, шепча что-то в медальон на шее, остальные бросились вперед. Маги не полезли в рукопашную, вместо этого они переглянулись, взялись за руки и хором начали читать какое-то заклинание. Бросившуюся было вперед Лайзу банально отшвырнуло силовой волной, образовавшейся вокруг магов. Чародейка быстро вскочила на ноги, схватила барда за руку и со всех ног бросилась обратно. Трое магов остались стоять на месте, скованные готовящимся заклинанием. Четвертый сломя голову убегал в противоположную сторону.
   - Что... такое? - прохрипел Саймон.
   - Они с ума посходили! - бросила девушка через плечо. Лицо ее было очень бледным. - Когда это сработает, ложись на землю, ногами назад. Голову прикрой руками, глаза закрой.
   Спутники успели отбежать на триста шагов, когда яркий свет, заливавший лес вокруг, стал невыносимым. Чародейка толкнула барда в спину.
   - Ложись!
   Саймон упал на землю, оцарапавшись о какой-то сучок, прикрыл голову, зажмурился. Рядом рухнула чародейка. Через долю секунды раздался оглушительный грохот, от которого мгновенно заложило уши. Будто горячая невидимая гигантская рука подняла спутников и швырнула их далеко вперед. Через секунду все стихло.
   Лайза медленно открыла глаза и попробовала встать. Чародейку шатало. Сначала ничего не было видно, потом постепенно стали различаться свет и тени. В ушах стояла звенящая тишина. Еще через несколько мгновений чародейка разглядела, что рядом пробует подняться на ноги Саймон. Бард выглядел основательно помятым, двигался будто незрячий, из уха у него текла тоненькая струйка темной крови. Лайза оглянулась. Все деревья вокруг были повалены и обожжены. Чуть сзади вообще образовалась большая выжженная в пепел поляна. А еще дальше, на месте магов, образовалась уходящая вглубь воронка, стенки которой были превращены в стекло. Магов не было видно. Чародейка усмехнулась, почувствовала солоноватый привкус на губах. Провела рукой по лицу - из носа шла кровь.
   - Легко отделались.
   Девушка схватила Саймона за руку и потащила дальше в лес.

***

   Тиорий остановился. На севере высоко над деревьями поднимался огненный столб, медленно распускавшийся в вышине гигантскими лепестками невиданного цветка. Через несколько секунд послышался гром взрыва. Порыв горячего ветра согнул вершины деревьев и всколыхнул полы магистерского плаща.
   - Что за...- Тиорий казался слегка испуганным.
   - Заметили шпионку и спутника. Север, две лиги, - доложил один из магов, прижав ладонью медальон.
   - Что там произошло?
   - Кажется, попытка задержания, - продолжил тот же волшебник. - Четверо магов столкнулись с объектом и...
   - И сделали Цветы Коар! - вспылил магистр. - Слава Единому, что небольшой мощности! Вы вообще понимаете, что делаете? - Тиорий резко повернулся к магу из башни.
   - Ну, я не думаю...
   - Это и заметно! А надо бы думать! Совсем тут в Лесу распоясались! Единый знает, что творится! Мне придется сделать доклад на заседании Высшей Дюжины.

***

   Удалившись от места взрыва, чародейка остановилась, переводя дух. Саймон устало опустился на мох в двух шагах от нее.
   - Что это было?
   - Заклинание такое. Разрушительное. Называется "Цветы Коар". Или полностью - "Сияющие цветы Коар, распускающиеся на земле и разгоняющие холод и тьму". Меньше половины балла по возрастающей десятибалльной шкале. Ты как?
   - Одно ухо не слышит. И болит все.
   Лайза наклонилась к спутнику, заглянула в ухо.
   - Перепонка цела. Значит, просто контузия. Пройдет.
   - Нам надо бежать дальше? - обреченно полуспросил Саймон.
   - Возможно, преследователи посчитают, что мы погибли. В принципе, можно отдохнуть где-нибудь. Только недолго.
   Пройдя несколько сотен локтей, чародейка остановилась.
   - В принципе, здесь можно.
   Саймон устало сел прямо на землю. Лайза прислонилась спиной к дереву. Неожиданно она поняла, что падает. Вместо надежной опоры ствола сзади оказалась пустота. Чародейка сгруппировалась в падении, колобком откатилась в сторону, вскочила на ноги и посмотрела вокруг. Она находилась внутри дерева. Небольшой круглый зал, десяти шагов в диаметре. Никаких окон, никаких дверей. Только богато украшенные искусной резьбой деревянные стены и витая лестница в центре, поднимающаяся через круглый люк в деревянном потолке на следующий этаж.
   Саймон открыл глаза. Лайзы не было видно. Только что прислонилась к дереву - и уже исчезла. Бард живо поднялся, шагнул к подозрительному дереву, коснулся коры рукой. Ладонь легко ушла куда-то вглубь. Бард сделал еще шаг и оказался внутри.
   Лайза бросила взгляд на появившегося барда и повернулась к лестнице. К гостям спускалась хозяйка дерева.
   Тоненькая фигурка, пристальный взгляд огромных, в пол-лица, ярко-зеленых глаз на детском лице. Копна густых бело-зеленых волос. Легкое одеяние белого цвета. Босиком. Дриада спустилась с лестницы и остановилась перед спутниками.
   Лайза слегка поклонилась, приветствуя дриаду. Та пристально смотрела на явившихся к ней гостей. Молчание затягивалось.
   - Простите, а почему вы такая белесая? - задал странный вопрос Саймон.
   Дриада удивленно посмотрела на него.
   - Ну, в легендах вы несколько по-другому описываетесь.
   - Саймон, не говори глупостей, - шепнула чародейка. - Лес Белый, вот и дриада белая.
   - Ну надо же! - раздался звонкий как колокольчик голос хозяйки дерева. - Они еще и недовольны моим видом.
   - Что вы! Вы прекрасно выглядите! Мы всем довольны.
   - Так вы всем довольны?! Устроили такое в Лесу и довольны?
   - Про что это она?
   - Наверное, про взрыв.
   Дриада недоуменно смотрела на людей, пытаясь понять, не издеваются ли они.
   - Извините, - повернулась к ней Лайза. - К взрыву мы не имеем отношения. Более того, мы вообще стараемся покинуть Лес, не причиняя разрушений.
   - А кто силовую волну пустил несколько дней назад? - напомнила дриада.
   - Только ради самозащиты. Помогите нам выбраться из Белого Леса.
   Дриада молчала.
   - После этого большая часть разрушений прекратится. Это охотятся за нами.
   - Мне проще выдать вас преследователям.
   Чародейка улыбнулась одними губами.
   - Проще? Возможно...
   Лесная нимфа помолчала, потом решительно шагнула к спутникам.
   - Я выведу вас к границе. Постарайтесь убраться из Леса как можно скорее.
   - Спасибо. Мы действительно не желаем зла этому месту.
   Дриада взяла людей за руки и вместе с ними шагнула в деревянную стену. У Лайзы на мгновение перехватило дыхание. Через секунду вокруг снова был лес. Дриада махнула рукой куда-то вперед, оглядела сияющий ночью лес, покачала головой и шагнула обратно в дерево.
   - Пошли, что ли.
   Но уже через пару шагов спутники наткнулись на громадную кучу сучьев, листьев. Внутри кучи что-то зашевелилось.
   - Что-то это...
   Договорить Саймон не успел. Куча взорвалась, ветки разлетелись в стороны, а на людей выпрыгнуло традиционно для этого леса полупрозрачное существо, похожее на большую обезьяну. Спутники бросились в разные стороны, обежали чудовище с боков, отчего то немного растерялось, и побежали в указанном дриадой направлении. Невидимая обезьяна быстро оправилось от растерянности, и последовала за ускользающей добычей, опираясь на передние конечности и перекидывая вперед задние. Двигалось чудовище довольно быстро и очень ловко. Лес был для него родным домом и бега не задерживал. Скорость спутников же ограничивалась естественными препятствиями.
   Вот, наконец, показалась впереди борозда границы. За нею, однако, продолжался все тот же лес с неестественно светлыми деревьями и светящимся воздухом. Обезьяна уже дышала беглецам в затылок.
   Последний отчаянный рывок. Лайза и Саймон в рвущем жилы прыжке перелетели через канаву. Чудовище прыгнуло следом, распластавшись в воздухе.
   Спутники упали уже за границей, кубарем прокатились по земле. Вокруг простирался обычный хвойный лес. Темных и зеленых цветов. В этом лесу царила ночь.
   Преследовавшее людей чудовище осталось в Белом Лесу. Оно мягко приземлилось на той стороне канавы и принялось принюхиваться, ища ускользнувшую добычу.
   Спутники поднялись с земли.
   - Хм, как интересно. А здесь темно.
   Довольно необычно было оказаться после залитого бестеневым хирургическим светом Белого Леса в ночном ельнике.
   Сторонний наблюдатель мог бы видеть, как из ниоткуда появились два человека, постояли немного на краю канавы и отправились дальше.

***

   Спутники отошли на приличное расстояние от границы Белого Леса, когда начался рассвет.
   - Предлагаю немного отдохнуть, - произнесла Лайза, остановившись у большой ели. - Потом пойдем дальше.
   - Конечно, - с радостью согласился бард и полез под ветви.
   Там спутники сразу же забылись сном.
   Проснулись они, когда Коар уже перевалил за полдень. Поблагодарив гостеприимное дерево за предоставленное место отдыха, спутники отправились дальше.
   - Лайза, я хотел спросить, ты действительно не могла разорвать те цепи? Они против магов, но ты не маг, по твоим же словам. Они достаточно прочные, но ты не раз показывала неожиданные способности.
   - Хм, - чародейка потерла указательным пальцем правую сторону носа. - Саймон, ты что, висишь сейчас распятый на стене башенной темницы?
   - Нет, - вынужден был признать бард.
   - Так что тебе не нравится?
   Лес постепенно редел, появились лиственные деревья. Вскоре стали часто появляться полянки, усыпанные ягодами. Иногда встречались и грибы. Спутники собирали немного и шли дальше, лакомясь дарами осеннего леса.
   - Лайза, а расскажи про оборотней. Надо же знать, кем мы стали.
   - Ну, слушай очередную лекцию. Оборотень, он же перевертыш, он же териантроп, известен также под многими местными названиями. Также названия отличаются в зависимости от того, в какое животное оборотень может превращаться. Например, в волка - волкодлак, ликантроп или вервольф.
   Стоит оговориться, что я буду говорить здесь о людях, способных принимать облик животного. Также ведь оборотнями называют еще и существ, принимающих человеческий облик. Примером таких существ может быть кицунэ, лиса-оборотень. Крысиный король тоже оборотень именно в этом смысле.
   Также стоит сказать, что существует явление, м-м, нахождения звериного духа в человеческом теле и с человеческим разумом. Что не подразумевает обязательного физического превращения. Это как раз и называется териантропией, но в дальнейшем я буду использовать этот термин и как общее название оборотничества, исходя из состава слова, хорошо?
   Но рассмотрим людей-оборотней.
   Различают два вида оборотней: истинные и мнимые. Истинные оборотни превращаются в животных по своему желанию, в любое время суток, при превращении не теряют разум. Мнимые оборачиваются не по своей воле, чаще всего ночью, чаще всего в полнолуние. При превращении становятся зверьми, человеческая сущность загоняется глубоко внутрь, после обратного превращения ничего не помнят о том, что делали в зверином обличье.
   Становятся оборотнями по-разному. Во-первых, рождаются ими. Это тема до сих пор открыта, так как до конца не ясно, у кого и от кого может родиться истинный оборотень. Должны ли оба родителя быть оборотнями или только один. Или вообще ни одного. Даже не известно точно, существуют ли урожденные оборотни.
   Во-вторых, укус оборотня. Укус нам особенно близок, так как это именно наш случай. Тут все тоже очень и очень неоднозначно и похоже по предполагаемому действию на укус вампира. То есть укус может привести как к, м-м, превращению, так и просто к физическим повреждениям. Но о вампирах и их укусах мы поговорим позже, если повод будет.
   В-третьих, это проклятие. В этом случае как раз получаются мнимые оборотни. При этом если проклятие будет снято, то оборотень вновь становится человеком, теряя способность к превращению. Истинные оборотни на такое не способны. Ну, по крайней мере, об этом ничего неизвестно. Впрочем, понятно, что мнимый оборотень действительно считает свои превращения чем-то не очень хорошим, так как это происходит помимо его воли. Истинный же оборотень вряд ли будет стараться избавиться от своих способностей, тем более что они являются частью его сути.
   Так, что еще? Вот. Процесс превращения часто довольно мучителен и занимает некоторое время. Существуют легенды, что есть определенные снадобья, делающие превращение быстрым и безболезненным. Во время оборота одежда, естественно, ни во что не превращается. Хотя... существует мнение, что истинный оборотень может перекинуться вместе с одеждой. Но здесь сведения противоречат друг другу. Сам понимаешь, много материала для исследований не найти. Оборотни особо о своих способностях не распространяются по понятным причинам.
   Еще оборотень может оборачиваться не целиком, а частично, наполовину. В таком состоянии он отличается своеобразным видом и внушительной физической силой.
   Существуют народные легенды о некоторых условиях обращения, например, о необходимости оборотню перекувырнуться через воткнутый в пень нож. Якобы если вытащить этот нож в то время, когда оборотень находится в звериной сущности, то он уже не сможет принять человеческий облик. Хотя я думаю, что это какой-то частный случай, нашедший отражение в людских байках.
   Стоит еще сказать, что чаще всего превращаются в волков, львов, тигров, в зависимости от места жительства. Реже встречается превращение в рептилий, птиц, насекомых. Куда девается масса тела при превращении с уменьшением размера, я даже не представляю.
   Оборотни обладают повышенной живучестью и ускоренной регенерацией, хотя и не очень превосходящей человеческую. Против оборотней рекомендуется применять серебрянное оружие. Но, в принципе, можно и другими средствами одолеть.
   Теперь мы переходим к нашей ситуации. Как ты сам мог убедиться, мы перекидываемся быстро, без неприятных ощущений, вместе с одеждой, в существо гораздо меньшего размера. Единственное объяснение этому - способ становления. Мы ведь стали оборотнями в результате укуса. Причем не кого-нибудь, а самого крысиного короля. Но, опять же, это только предположения...
   Такие дела, Саймон. Ты теперь приобретенный истинный оборотень. Я, кстати, тоже. Крысодлак, по классификации. С чем тебя и поздравляю.
   Коар клонился к закату, когда лес кончился, и перед путниками открылась равнина. Лайза решила остановиться на ночлег.

***

   Саймон растянулся на траве, широко раскинув руки в стороны. Рядом потрескивал, пробуя сучья на вкус, костерок. Над землей витал душистый запах степных трав, которых еще не коснулась осень. Чародейка сидела с другой стороны костра, опираясь на отставленные назад руки и, запрокинув голову, смотрела вверх. Бард сел, прокашлялся.
   - Это очень древняя песня. Обычно ее исполняют под музыку, но я попробую так. Ты не против?
   - Нет конечно.
   Бард еще раз прочистил горло и тихим проникновенным голосом запел:

- В сером небе догорает
Миной взорванный закат.
Над планшеткою вздыхает
Смертью меченый комбат.
С боем вышли мы из плена,
И без сил упав в траву,
На окраине Вселенной
В мыслях я тебя зову.

Усталой птицей
Наш костерок дымится,
Бросая искры в лицо.
И пусть приснится
Твоим святым ресницам
Мое простое без слов...
Письмецо. Письмецо.
Письмецо.

Сколько мне пробыть в дороге
Зла и страха суждено?
Мы не ангелы, не боги,
И за нас все решено.
Но израненным, избитым,
В пику пакостной судьбе,
Снова, трассером прошитый,
Обращаюсь лишь к тебе.

Усталой птицей
Наш костерок дымится,
Бросая искры в лицо.
И пусть приснится
Твоим святым ресницам
Мое простое без слов...
Письмецо. Письмецо.
Письмецо.

День 29

   Лес остался за спиной. Спутники неторопливо шли по бескрайней равнине. Лайза оглядывалась первое время, обоснованно опасаясь погони, но потом и на нее подействовало спокойствие степи. Пока преследователи поймут, что беглецы покинули лес, пока определят, в какую сторону направились, пока догонят. Хотя догнать то можно быстро. Да и направление узнать по поиску можно без затруднений. Но поиск тоже не всегда работает. Чародейка успокоилась и наслаждалась свежестью степи.
   Немного мешало отсутствие пищи. Но эта проблема оказалась решаема неожиданным образом. Обернувшись крысами, спутники с помощью животного чутья нашли много растений, оказавшихся съедобными. После обратного превращения ощущение наполненного желудка не исчезло.
   Вечером того же дня путешественники вышли на небольшую, но наезженную дорогу. Идти стало немного легче, но странники шли не торопясь. Уже стемнело, когда их нагнал большой караван. Длинная вереница груженых подвод тянулась по дороге, поднимая облачка пыли.
   Лайза и Саймон встали на краю дороги, рассчитывая попроситься идти с обозом. Однако первая телега, поравнявшись с путниками, не поспешила остановиться. В принципе, понятно - дела. Некогда беседовать со всяким встречным-поперечным.
   - Эй, на телеге! - крикнул бард, за что был немедленно облаян бежавшей рядом с повозкой собакой.
   - Чего тебе, путник? - равнодушно поинтересовался караванщик, не останавливая, однако, лошадей и вынуждая спутников идти рядом с телегой, благо двигалась она со скоростью быстрого шага.
   Собака тем временем подбежала к чародейке, но не залаяла, напротив - ткнулась носом в ладонь и дальше побежала у ног девушки, изредка посматривая вверх.
   - Куда путь держите?
   - На восток, в Ло.
   - Попутчиков возьмете? - продолжил бард.
   - Мы не благотворительный обоз. Впрочем, можете купить место. Обратитесь к интенданту, он в третьей повозке.
   Путешественники немного замедлили шаг, поджидая третью телегу. Это оказался большой фургон, влекомый двумя парами лошадей. На крики спутников из фургона выглянула лысая голова, хмуро поинтересовавшаяся, что им надо.
   - Место в караване.
   - Серебряная с человека.
   - Лайза, у нас есть такие деньги?
   - Понятия не имею.
   Чародейка порылась в карманах, достала горсть монет разного достоинства. После отсчета необходимой суммы на ладони девушки осталась всего пара мелких монеток.
   Интендант взял деньги, выдал бумажку с болтающейся на веревке печатью и указал идти к десятой повозке.
   Разместившись на указанной повозке среди наваленных кучей больших свертков, Лайза с хмурым видом потыкала пальцем в один из тюков. Стащила пару на дно телеги, подвинула еще один в сторону, устроив некоторое подобие кресла. Неодобрительное ворчание возницы было проигнорировано. Саймон просто присел на краю телеги, свесив ноги. Собака некоторое время бежала рядом с повозкой, потом запрыгнула на нее и улеглась на тюках, высунув язык и поглядывая на чародейку.
   - Никогда не понимала поговорки про то, что якобы лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Шли себе спокойненько, наслаждались видами. Теперь трясемся в пыли. Хм? - пожала плечами Лайза, ни к кому не обращаясь.
   - Эй, караванщик, когда тут поселения-то появятся?
   - Послезавтра погост Хлынино. На четвертый день будет поворот в Рэйвенхольм, но мы туда не ходим.
   - Понятно, спасибо.
  

День 30

   Нежные краски утра несколько улучшили настроение чародейки. Лайза бодро шагала рядом с повозкой, разминая ноги, и весело насвистывала какой-то мотив.
   - Фью-фью-фьююю......... Фьюю-фью-фью-фьюю-фьююю...... Фью-фью-фьююю......... Фьюю-фью-фью-фьюю-фьююю...... Фью-фью-фьюю-фю-фю-фью-фьююю... Фью-фьююююю-фьююю...
   - Не свисти, денег не будет, - добродушно окликнул ее возница.
   - А у меня и так нет, - съехидничала Лайза. - Все ушло на оплату места в караване.

***

   Над маленькой полянкой небольшой рощицы, что росла в степи недалеко от Белого Леса, появился небольшой, размером с кулак, лучистый шарик, светящийся светло-сиреневым светом. Провисев мгновение неподвижно, он начал летать по расширяющейся спирали. Облетев так всю рощу, и пугнув при этом зайца, шарик исчез.
   В центре полянки возник столб мерцающего хрусталя, из которого один за другим начали выходить люди в черной и серой одежде. Отряд магистра Тиория. Сам магистр вышел последним. Маги и контрразведчики построились перед командиром.
   - Н-да, надо признать, было весьма интересно, - произнес Тиорий. - Такого непрофессионализма я давно не видел.
   Стоящие перед ним люди смущенно опустили глаза.
   - К вам никаких претензий, - поспешил сказать магистр. - Я сам поступал довольно странно. Стоит честно признать, что вели мы себя как молодая собака, гоняющаяся за вороной. С тем же результатом. Мы бегали за шпионкой, которая постоянно опережала нас на два шага. Такая тактика явно ошибочна. Предлагаю следующее: я и еще два-три человека продолжаем идти по следам иномирянки, чтобы быть в курсе ее действий. Остальные возвращаются на корабль и направляются в любой союзнический порт или порт Империи. Там они готовят корабль к путешествию на Западный материк. Ваше мнение?
   Подчиненные магистра немного посовещались, после чего одобрили предложение командира. Тиорий выбрал трех магов и обратился к остальным:
   - Когда корабль будет готов, а на это уйдет несколько дней, вы отправитесь к западным берегам Лиры. Там вы возьмете достаточный запас воды и продовольствия. Сообщите мне о готовности. После этого направляетесь к Западному материку. Старайтесь ни на что не отвлекаться. Мы присоединимся к вам. Держите, - магистр протянул серебряное кольцо. - Это маяк. Ну, вроде основное все. Если что - действуйте на свое усмотрение.
   Тиорий достал тонкий льдистый стержень, разломил его надвое и начертил круг портала. Когда последний человек шагнул в хрусталь телепорта, магистр бросил половинки стержня следом, закрывая портал.
   - Сейчас надо понять, куда направились наши друзья, - обратился он к оставшимся спутникам.
  

День 33

   - Саймон, дай, пожалуйста, нож. Яблоко разрезать.
   - Держи.
   Спутники шли по одной из главных улиц города и недоуменно осматривались по сторонам.
   В городе кипела непонятная деятельность. По улицам передвигались группами подозрительные личности.
   Несколько здоровенных парней пытались свалить поперек дороги фонарный столб. На спутников они не обратили никакого внимания, целиком занятые своей деятельностью. Кварталом дальше улица уже была перегорожена таким образом, и горожане весело таскали на рождающуюся баррикаду всякий массивный хлам.
   Из булыжной мостовой во многих местах были вытащены камни. Причем вытащены не абы как, а с таким расчетом, чтобы образовалось неприличное слово, видное с крыш и окон окрестных домов.
   Лайза преградила дорогу спешащему куда-то гражданину в кепке.
   - Простите, это Рэйвенхольм?
   - Теперь это - Равенград! - гордо ответил горожанин. - А вы почему интересуетесь?
   Однако спутники уже пошли дальше по улице. Обернувшись, они могли бы заметить, что гражданин в кепке стоит, забыв о своей спешке, и подозрительно смотрит им вслед.
   - Думаю, не стоит задерживаться в этом городе, - произнес Саймон. - Там, впереди, я вижу трактир. Предлагаю закупить там провизии и сматываться. А то я себя что-то неуютно чувствую.
   - Предложение принимается.
   - Можешь монетку сделать?
   - Понравилось? - хмыкнула Лайза. - Обманывать приличных людей?
   Однако вытащила маленькую медную монетку и спрятала ее между ладоней. Дунула туда и передала барду, постаравшись не привлекать внимания окружающих блеском золота.
   - Не такие они и приличные. Подожди меня здесь, я быстро.
   Лайза прислонилась к какой-то грязной стенке, предусмотрительно убедившись, что над ней нет окон, из которых могли бы выплеснуться помои, и продолжила есть яблоко, отрезая ножом кусочки и отправляя их в рот. Саймон быстрым шагом направился в трактир.
   Внутри оказалось грязновато и многолюдно. Трактир производил впечатление богатого, но запущенного заведения. То ли хозяин сменился, то ли предыдущему стало все равно. Бард решил не заморачиваться по этому поводу и прошагал между столов к стойке. Стоявший за ней дядька поднял глаза на посетителя и отложил в сторону полотенце, которым протирал кружки.
   - Добрый день, уважаемый! - поприветствовал его Саймон.
   Трактирщик неопределенно вздохнул, то ли соглашаясь с данным утверждением, то ли наоборот.
   - А можно чего-нибудь из еды прикупить? Но только такого, чтобы не испортилось в дороге.
   - Купить-то можно, коли деньги есть.
   Саймон положил руку на стойку, приподнял ладонь, показывая золотую монету. При виде ее трактирщик почему-то слегка побледнел, однако быстро смахнул монету за стойку.
   - Сейчас подготовим, сударь. Вам, наверное, много надо?
   - Да так, чтобы в сумке унести.
   - Хорошо, хорошо... Чего расселся, сбегай-ка в погреб! - напустился трактирщик на вертящегося поблизости мальчугана лет десяти. - Не видишь - сударь ждет!
   Мальчишка убежал. Почему-то в главную дверь, а не в подсобку.
   - Сейчас, соберем вам припасов в дорогу, - произнес хозяин трактира, вновь беря в руки полотенце. -Может быть, сударь пока вина хочет или пива?
   - Нет, спасибо.
   Вернулся мальчишка, шмыгнул за стойку, дернул трактирщика за рукав, заставляя нагнуться, прошептал что-то на ухо.
   - Припасов нужных нет, что ли, - отвлеченно подумалось барду.
   За его спиной громко распахнулась дверь, гулко затопали сапоги нескольких спешащих людей. Разговоры в трактире резко смолкли. Саймон обернулся было посмотреть, кто это пришел, но не успел повернуться от стойки, как получил чем-то твердо-мягким по затылку. Будто дубинкой, обмотанной тряпьем. Кто-то резко схватил Саймона за плечо, развернул, оттаскивая от стойки. За этим последовал удар кулаком под дых, заставивший барда согнуться. Тотчас же кто-то сноровисто заломил ему руки за спину и туго скрутил локти веревкой. Затем последовал удар сзади под колени, от которого Саймон рухнул на пол. Чья-то рука грубо схватила его за волосы, так что из глаз брызнули слезы, дернула, заставляя поднять лицо.
   - Этот? - раздался чей-то высокий голос.
   - Этот, этот, товарищ комиссар, - заблеял трактирщик. - Монетой золотой расплатился. Вот она, вот. Еды хотел купить. В дороге, говорит, чтобы не испортилась. Сбежать хотел, наверно...
   Саймон смог, наконец, вдохнуть, проморгаться и рассмотреть происходящее. Сам бард пребывал на коленях посреди общего трактирного зала, перед ним стоял трактирщик, нервно теребивший в руках вышитое полотенце. Рядом с поэтом стояла молодая девушка с правильными чертами лица, искаженными ненавистью, и фанатичным блеском в глазах. Девушка была одета в длинную черную кожаную куртку. На высокой груди приколот пышный алый бант. Голова повязана красной косынкой. На ногах - обтягивающие кожаные штаны. Девушка нервно притоптывала ногой, обутой в высокий сапог на длинной шпильке.
   - Э, это, кажется оши...- начал Саймон.
   - Молчать, аристократишка вшивый! - взвизгнула девушка, сопроводив свои слова пинком острым носком сапога между ребер, от которого бард упал на бок, сильно ушибив плечо. Затем она ударила Саймона ногой по лицу. Из рассеченной губы хлынула кровь.
   - Тащите его, - приказала девушка кому-то.
   Саймона подхватили чьи-то сильные руки, рывком поставили на пол. Бард разглядел троих громил, также с красными бантами на груди. Они натянули поэту на голову мешок и грубо потащили к выходу, не сильно заботясь о том, успевает ли он переставлять ноги.

***

   Лайза с отсутствующим видом стояла в стороне от трактира. Она видела, как из дверей выскочил мальчишка и побежал куда-то так, что пятки засверкали. Однако не придала этому должного внимания. Вскоре мальчишка вернулся. А еще через минуту в трактир забежали трое здоровенных детин при оружии, возглавляемые девушкой в красном платке. Чародейка насторожилась. Тем временем у дверей заведения уже начала образовываться толпа зевак. Из трактира донесся шум борьбы. Лайза сделала шаг к дверям. В это время в конце улицы показалась группа людей на лошадях. На одежде у них красовались алые банты. За всадниками ехала большая карета. Конники поспешили к трактиру. Чародейка остановилась.
   Не будем лезть напролом, решила девушка. Посмотрим, что произошло. Может, наше участие и не требуется.
   Подоспевшие краснобантные личности спешились и зашли внутрь. Через пару минут они вышли обратно. Двое расталкивали зевак, освобождая дорогу. За ними трое весьма мускулистых личностей вели согнувшегося Саймона, придерживая его за кисти связанных за спиной рук. На голову барду был одет мешок. Последней из трактира вышла командующая девушка. Кучер соскочил с козел и распахнул дверцу кареты. Дверное окошко было наспех заколочено досками. Под окном Лайза разглядела полузатертый герб. Сопровождавшие барда верзилы затолкнули его в карету, придерживая за голову. Двое залезли следом за бардом. Третий забрался на запятки. Девушка-предводительница села в карету. Кучер захлопнул за ней дверцу, вскочил на свое место и взял вожжи. Карета резво двинулась прочь. Всадники вскочили в седла и отправились за каретой.

***

   Толпа зевак у трактира и не думала расходиться и продолжала обсуждать происшествие. Чародейка посмотрела на лица зевак. Рабочий класс. Простые труженики разных, в том числе и сомнительных профессий. С такими запросто не поговоришь, если не один из них.
   Лайза, знавшая, что у нее высшее образование на лице написано, не полезла сразу в толпу выяснять что произошло. Вместо этого она незаметной тенью скользнула в ближайшую подворотню, где стянула сохнувший на веревке кусок яркой ткани. Обернула его вокруг бедер, подвернув брюки и выставив напоказ босые ступни. Ноги чародейка старательно выпачкала. Немного грязи нанесла и на лицо. Легкую царапину на щеку. Плюс, оставшийся, к счастью, из Белого Леса шрам на лбу. Распустить и взлохматить волосы, тщательно размазать по ним немного грязи, придавая неопределенный сероватый цвет.
   - Для гулящей девки сойдет, - решила чародейка. - Главное, в глаза не смотреть.
   Лайза вернулась к трактиру, нырнула в толпу, протолкалась, распихивая всех локтями, к самым дверям заведения. Втиснулась между высоким детиной с бугрящимися на руках мышцами и худым человеком с черными от угольной пыли лицом и руками. Спросила у здоровяка, что произошло.
   - Да вот, эта, аристократа поймали, - ответил тот, скользнув взглядом по чародейке и, видимо, приняв ее за одну из "своих". - Золотой монетой пытался расплатиться, будто не знал, идиот, что золото нынче сдавать надыть, в эту, в фонд общегородской. "Для стабилизации экономического состояния рабочего класса".
   - У-э-о, - неопределенно протянула Лайза. - А это что за шмара была в красном платке?
   - Ты что?! - выпучил глаза собеседник. - Это же Катрин Новак, Комиссар Революционного Совета! Защитница простого народа!
   - А, ну да. Не признала. А куда аристократа повезли?
   - Дык, это. В тюрьму. Потом в суд. Потом казнь. Ну, о казни объявят. На центральной площади и казнят. Допросят и казнят. Казнят и допросят. Сначала допросят, потом казнят...
   Лайза потихоньку отошла от зациклившегося парня. Девушку очень удивили городские порядки. То есть, если у кого-то есть одна золотая монета времен Нагорной войны, то он преступник, а если сундук серебра -- то все в порядке.
   Толпа еще немного пообсуждала слухи о приближающихся к городу правительственных войсках и тоже начала потихоньку расходиться.
   Чародейка задумалась. Надо бы искать тюрьму и вытаскивать барда. Но если выдаешь себя за местную жительницу, то спрашивать о местонахождении такого известного учреждения, по меньшей мере, неразумно. Можно, конечно, совершить преступление, и в тюрьму отвезут со всем комфортом. Но, учитывая обстановку в городе, более вероятно то, что за преступление казнят на месте. Выдать себя за аристократку? Нет, чушь. Нет смысла вообще попадать в камеру. Оттуда ведь можно и не вылезти.
   Из-за угла вывернул молодой парень. Одет он был кое-как, однако на груди алел приколотый бант, свидетельствующий о принадлежности владельца к делу революции, а на поясе болтался меч и небольшой мешочек, позвякивающий при каждом шаге. Лайза заградила революционеру дорогу.
   - Зайдем в переулочек, герой? - призывно улыбнулась чародейка.
   Парень окинул оценивающим взглядом обратившуюся к нему девушку и расплылся в глупой ухмылке.
   - Зайдем!
   Скрывшись от посторонних взглядов, Лайза резко толкнула краснобантника к стене и прижала его горло предплечьем к холодным камням. Заглянула в глаза.
   - Где тюрьма? - резко спросила она.
   Вопреки ее ожиданиям, парень не сник безвольно, а сделал попытку вырваться. Чародейка толкнула его обратно и снова посмотрела в глаза. В них сверкал такой же фанатичный бесноватый огонь, какой Лайза заметила у Катрин Новак. Парень попытался схватить меч, однако Лайза перехватила его руку на полпути и, не без удовольствия, сломала кисть. Отшвырнула краснобантника в сторону так, что он упал на землю.
   - А-а-а! - заорал парень, поджимая покалеченную руку. - Ты что делаешь, шлюха?!
   - Фи, как грубо. Где тюрьма?
   - Да ты туда сейчас отправишься! Лю-юди!
   Лайза щелкнула пальцами.
   - Помогитеее!
   - Хм, - чародейка пнула революционера под подбородок, отчего тот лязгнул зубами и замолчал, прикусив язык. С ужасом глянул на чародейку, попытался отползти подальше, но уперся в стенку. Лайза шагнула к нему.
   - Ах! Какие же узкие улочки в славном граде Равенграде, - с циничной усмешкой прошипела она. - Раз, и уже стена! Ну что? Где тюрьма?
   Лицо парня исказилось. Он поджал губы и плюнул в чародейку, выражая свое презрение. Лайза невозмутимо вытерла плевок.
   - Что ж, сотрудничать отказался. Может, передумаешь?
   Через четверть часа девушка выскользнула из переулка, отряхивая руки.
   - Мерзко. На этих фанатиков внушение не действует. Что ж, придется Саймону потерпеть в тюрьме до казни. Займемся пока другими делами.
   Лайза огляделась по сторонам и с деловым видом зашагала по улице.
   Через три часа к старому нищему, сидящему у ограды бывшего мэрского дома, подсела чумазая девушка со светло-серыми волосами, заплетенными в небрежную косу. Обута она была в рыбацкие деревянные башмаки, гулко стучащие по камням мостовой.
   - Помоги, дедушка.
   Нищий подслеповато прищурился на нее.
   - С чего бы это?
   - Трудности у меня. Никто помочь не может, кроме старого Иржи. Посоветовали добрые люди к тебе обратиться. У меня тут осталось кое-что, отблагодарю.
   Лайза положила в шапку нищего серебряную монету. Тот быстро схватил ее, оглянувшись по сторонам, и спрятал под одежду.
   - Что за беда-то?
   - Власти новые. Повадился ходить ко мне один из Революционного Совета. Пристает с предложениями нехорошими. А у меня парень любимый есть. Так ведь не даст житья революционер. Бежать мне надобно.
   Нищий почесал в голове.
   - Да, ситуация сурьезная. Бежать действительно лучше, в таких-то условиях. Ну, помочь-то можно тебе, девка. Только деньга понадобится. Таких монет полсотни. А то и золото.
   - Да где же я нынче то золото достану?
   - Да ладно! Поможет тебе старый Иржи. Приходи завтра, в это же время. Скажу, что и как.
   - Спасибо, дедушка Иржи!
   Девушка резво вскочила и убежала. Нищий минуту смотрел ей вслед, потом, кряхтя, поднялся и поковылял в другую сторону.

***

   Карета гулко простучала колесами по булыжнику, потом по доскам, и снова по камням, после чего остановилась. Открылась дверца. Щелкнули каблуками по камням сапоги Новак. Саймона грубо толкнули.
   - Вылезай!
   Потом его почти волоком протащили по каким-то коридорам. Остановились. Зазвенели ключи, скрипнули, поворачиваясь, петли. С головы Саймона сдернули мешок и втолкнули в открытую дверь. Развязать ему руки никто не позаботился. Бард ничком упал на холодный каменный пол. За ним гулко закрылась железная дверь. Вновь прозвенели ключи, послышались удаляющиеся шаги. Саймон перевернулся и попробовал встать. Это удалось только с третьей попытки.
   Темная маленькая камера скудно освещалась коптящим светильником под потолком. Окон не было. Вдоль стен на пол были брошены три охапки прелой соломы. На одной из них лежал, отвернувшись к стене, свернувшийся клубком человек. Саймон, пошатываясь, подошел к нему, присел рядом. На лежащем живого места не было от побоев.
   - Эй!
   Человек слабо застонал, но глаз не открыл. Потом он снова затих.
   Саймон помочь ему ничем не мог, поэтому отошел в сторону и сел на пол, прислонившись спиной к стенке.
   - Весело, - мрачно констатировал бард.
   Время в темнице текло незаметно и неощутимо. Саймон внезапно вспомнил о способности оборачиваться в крысу. Однако это не принесло результата. Лапки оказались связанными, хорошо хоть, не за спиной. Однако дотянуться до них зубами не удавалось. Пришлось перекидываться обратно.
   Через неизвестное время за дверью послышались шаги, зазвенели ключи, дверь распахнулась. Саймон, щурясь от яркого света световых кристаллов, увидел двух верзил с дубинками. Один из них поставил на пол две миски.
   - Нате!
   - Эй, а руки развязать? - возмутился бард.
   Тюремщики переглянулись и весело заржали. Тот, что принес еду, пихнул Саймона подкованным сапогом в бок, опрокинув на пол.
   - Аристократия! - сплюнул он.
   Дверь вновь закрылась. Саймон подполз к мискам, понюхал.
   - Лучше от голода умереть!
   От мисок воняло так, что назвать это едой было трудно.
   И вновь потянулись неотличимые друг от друга минуты и часы.
  

День 34

   В указанное время Лайза вышла к дому мэра, в котором нынче проживал высокопоставленный член Революционного Совета. Старый нищий сидел на своем обычном месте. Чародейка оглянулась по сторонам и подошла к старику.
   - Боишься, что ли? - поинтересовался тот. - По сторонам зыркаешь.
   - Есть немного.
   - Не дрейфь. Поможет тебе Иржи. Слушай сюды. Есть корабль. Уходит через три дня на четвертый. Может взять двух пассажиров. Идет аж в Калгию. Есть разрешение Рев. Совета на плавание. Досматривать его, конечно, будут. Но капитан предоставит надежное укрытие. Ведь его попросил старый Иржи. Но стоить это будет пятьдесят серебряных монет.
   - Но у меня только сорок восемь, - заплакала девушка.
   - Ладно, ладно, - Иржи погладил ее по голове. - Сказал - помогу, значит - помогу. Понравилась ты мне, девка.
   Несколько серебряных монет перекочевали от девушки к нищему.
   - Помоги-ка дедушке подняться, - прокряхтел Иржи, вставая. - Пойдем, покажу корабль, с капитаном познакомлю.

***

   Сокамерник барда умер. Когда Саймон проснулся, тело бедолаги уже остыло. Поэт неловко поднялся и подошел к нему, с трудом переставляя замерзшие ноги.
   - Прощай, неизвестный брат по несчастью.
   На пальце у мертвеца тускло блеснул золотой перстень с бриллиантом, неизвестно каким образом сохранившийся у владельца. Бард отошел в сторону.
   Неизвестное время спустя в двери загремели ключи. Вошли все те же тюремщики.
   - Новенький, вставай! На допрос.
   - Тут это. Умер.
   - Выходи давай!
   Один из тюремщиков схватил барда за плечо и потащил из камеры. Обернувшись, Саймон увидел, как второй надзиратель наклонился над мертвецом и пытается снять у него с пальца перстень. Тут же поэт получил болезненный тычок под ребра, и дальше уже смотрел под ноги.
   Его вели по каким-то темным низким коридорам. Потом путь преградила железная дверь. Охранник при ней перекинулся парой реплик с сопровождающим и отпер замки. За дверью оказалась крутая лестница, закончившаяся еще одной дверью. Сопровождающий барда тюремщик закричал, призывая открыть дверь. Ему ответили ругательным вопросом. Тюремщик выругался в ответ, и дверь не торопясь открыли.
   Дальше пришлось идти богато отделанными коридорами. Саймон догадался, что находится в городской администрации. Он спросил об этом своего сопровождающего. Тот грубо толкнул барда в спину, однако соизволил ответить.
   - Ты прав, парень, это - городская ратуша. Узнаешь? Не думал, небось, что будешь ходить тут в качестве пленника?
   Тюремщик расхохотался и снова толкнул узника, принуждая шагать побыстрее.
   Вопреки ожиданиям барда, его привели не в главный зал, а завели в небольшой кабинет. Саймон слышал при задержании, что ему предстоит суд. Оказалось, что до суда еще далеко.
   За широким дубовым столом в кабинете сидела уже знакомая барду девушка, которую сопровождавшие ее люди называли Катрин. За ее спиной находилось окно, закрытое тяжелыми шторами. У входа прислонился к стене один из верзил, также участвовавших в задержании Саймона. Тюремщик посадил барда на указанный стул перед столом и вышел за дверь.
   Катрин направила барду в глаза яркий свет магического светильника и подвинула к себе лежащую перед ней папку из темно-красной кожи. Открыла ее. Внутри оказалась небольшая стопка исписанной бумаги. Девушка достала из ящика стола несколько чистых листов, положила рядом с папкой и подняла глаза на барда.
   - Ну, будем отпираться? - неожиданно мягко поинтересовалась она, крутя в руках карандаш.
   - От чего? - переспросил Саймон.
   - От преступления.
   - Какого?
   В глазах девушки мелькнуло бешенство. Пальцы, сжимавшие карандаш, побелели. Однако она смогла взять себя в руки и спросила таким же дружелюбным тоном:
   - А то сам не знаешь? Сокрытие золота от Революции.
   - Я не знал, что надо его сдавать революции. Я прибыл в ваш город накануне и сразу хотел отправиться дальше.
   Катрин кивнула громиле у стены. Тот, размахнувшись, заехал Саймону в ухо. От удара барда буквально выбросило со стула. Громила поднял его и вновь посадил на место. Перед глазами поэта все плыло, в ушах звенело. Новак о чем-то спросила его. Перегнулась через стол, отвесила пару пощечин, слегка приведших Саймона в чувство.
   - Я повторяю свой вопрос: еще золото есть?
   - Вы же обыскивали меня.
   Карандаш в руках девушки сломался. Она вскочила.
   - Уведите его! Завтра повторим допрос. Поработайте с ним, чтобы был посговорчивее.

***

   Порт находился в некотором отдалении от городских стен. К нему вела вымощенная белыми плитами дорога. По ее обочинам росли пирамидальные тополя.
   Лайза шла рядом с резво ковылявшим Иржи. Старый нищий болтал всю дорогу. В основном на отвлеченные темы.
   Порт Рэйвенхольма, ныне Равенграда, представлял собой вместительную бухту, прикрытую от ветров далеко выступающими в море мысами. Берега бухты были застроены множеством причалов, от которых хорошие дороги вели к основным зданиям порта: складам, администрации, охране.
   Иржи привел девушку к причалу номер 51. Там стоял на якоре величественный корабль. Четырехмачтовый галеон, легко способный совершить плавание вокруг всего континента. Под руководством капитана такого корабля находилось до четырех с половиной сотен человек. Вместительные трюмы позволяли перевозить большое количество товара, а прочные борта и охрана - не беспокоиться о его сохранности. Наличие на таком корабле боевого мага, а то и нескольких, считалось просто необходимым условием. Кроме того, катапульты, гарпуны, многочисленная команда, знающая какой стороной держать абордажную саблю. Настоящая плавучая крепость.
   На корме корабля золотыми буквами сияло название - "Арголессум", что в переводе с языка одного из народов Лиры означало что-то вроде "Вечный странник" или "Бесприютный бродяга". Сейчас корабль мирно покачивался на волнах у пирса Рэйвенхольмского порта. Несколько матросов чистили палубу, еще трое человек чинили что-то на грот-мачте. На вершинах мачт лениво колыхались на ветру флаги Империи. С борта корабля на берег вел дощатый трап.
   Иржи забрался на борт и деловито заковылял к корме. Судя по всему, на корабле его хорошо знали, так как никто и не подумал остановить нищего. Более того, встречающиеся по пути матросы даже уважительно здоровались с ним. Старик дошел до двери капитанской каюты, постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул ее.
   Навстречу гостям из-за письменного стола поднялся капитан "Арголессума". Он выглядел настоящим "морским волком". Лет сорок. Коренастая фигура, уверенно стоящая на ногах в любую качку. Коротко подстриженные рыжеватые волосы. Выдающийся вперед широкий подбородок. Обветренное лицо, загар. И то неуловимое выражение в глазах, то, что приобретается только с годами плаваний. Взгляд человека, видевшего море не со стороны.
   Капитан шагнул к нищему, одним шагом преодолев разделяющее их расстояние. Крепко пожал ему руку, похлопав по плечу.
   - Проходи, садись, старина. И вы проходите, леди.
   После приветствия капитан вытащил бутылку мутного стекла, несколько бокалов. Плеснул себе и нищему какой-то мутноватой жидкости. Лайза от угощения отказалась.
   - Ну, это и есть та девушка? - поинтересовался моряк, одним глотком осушив свой стакан.
   Иржи так же лихо расправился со своей выпивкой.
   - Да. Она. И еще молодой человек, я его не видел.
   - Хорошо, - капитан судна повернулся к чародейке. - Меня зовут Ян Кортис. Я капитан "Арголессума". Я могу предоставить вам место на корабле. Это будет стоить пятьдесят серебряных монет. Либо пять золотых.
   Иржи кашлянул и наклонился через стол.
   - Сорок монет, Ян. Сорок. Девушке и ее другу еще надо будет как-то жить на новом месте.
   Капитан посмотрел на старика и кивнул.
   - Хорошо, сорок монет. Мы пройдем до Калгии. С заходом в Пресну, Летс, Крашту, Кенийг и Займцег. Вы сможете сойти в любом месте.
   Лайза достала увесистый мешочек, положила его на стол. Мешочек мелодично звякнул.
   - Только никаких вопросов.
   Кортис, не развязывая, смахнул мешочек в ящик стола.
   - Как скажете, леди, - усмехнулся он. - Только учтите, мы отчаливаем на рассвете. Вас ждать не будем.
   Чародейка усмехнулась в ответ:
   - Мы будем на месте. Только еще один вопрос. Корабль будут обыскивать перед отплытием?
   - Не беспокойтесь, леди. Если эти краснобантники и вздумают заняться этим, вас они не найдут. Пройдемте, я покажу вам каюту.
   Капитан встал и открыл дверь. Остановился, пропуская Лайзу вперед, вышел сам. Иржи вышел за ними. Капитан протянул руку, предлагая девушке спуститься по трапу вглубь корабля. Старый нищий поковылял в другую сторону.
   - Подышу свежим воздухом пока.
   Каюта, предоставленная беглецам, находилась в корме корабля, чуть выше ватерлинии. Большая, разделенная перегородками на нескольких комнат, роскошно обставленная каюта.
   - Неплохо. За сорок серебряных монет я ожидала несколько другого, - улыбнулась чародейка.
   - За вас попросил Иржи, - туманно пояснил капитан.
   Лайза вышла на палубу. За ней последовал и Ян Кортис. Иржи стоял, облокотившись на фальшборт, и смотрел в море. Капитан подошел к нему, положил руку на плечо.
   - Пойдем, выпьем еще, старый друг.
   - Сейчас, провожу девушку. Ты иди, я скоро, - откликнулся тот.
   Капитан вернулся к себе в каюту. Лайза пошла к трапу, нищий зашагал следом. У самого трапа он придержал чародейку за плечо.
   - А ты ведь не так проста, как кажешься, девка.
   Лайза дружелюбно улыбнулась старику.
   - Вы тоже, дедушка Иржи, вы тоже.
   Лайза спустилась по трапу и зашагала по дороге из порта в город. Старик еще несколько минут задумчиво смотрел ей вслед.
   Направляясь по дороге к городу, чародейка обдумывала дальнейшие действия. Капитан производил хорошее впечатление надежного человека. Задуманное может удаться. Необходимо только вызволить Саймона. Ну, есть на этот счет пара идей.
  

День 35

   Загремели ключи, в камеру вошел тюремщик. Саймон лежал, свернувшись калачиком, на полу. На вошедшего надзирателя он никак не отреагировал. Тюремщик подошел ближе, потряс за плечо. Бард с трудом разлепил один глаз. Второй целиком скрылся под слоем запекшейся крови.
   - Вставай, бедолага.
   - Я, не...
   - Надо.
   Тюремщик под мышки вытащил узника в коридор. Идти сам бард был не в состоянии.
   - Держись за стенку.
   Надзиратель закрыл дверь, повернулся к сползшему на пол пленнику. Покачал головой. Перекинул его руку себе через плечо и потащил.
   Саймона снова посадили на тот же стул в той же комнате.
   - Ваши дела не очень хороши, сударь, - произнесла Катрин. - И цвет лица нездоровый.
   Саймон с трудом поднял голову, мутно посмотрел на девушку, кроваво сплюнул на стол и снова уронил голову на грудь, чуть не упав со стула.
   Дальнейшее происходило как в тумане. Какие-то вопросы. Удары. Свидетели. Трактирщик. Гражданин в кепке, которого Саймон и Лайза встретили на входе в город.
   Потом бард расслышал что-то про убийство.
   - Революционер найден мертвым. И не просто революционер, а помощник заместителя председателя Комиссии Революционного Совета по продовольствию. Убит с особой жестокостью. И ограблен. Недалеко от того трактира, где вас задержали, кстати. Вы имеете к этому отношение?
   Саймон попытался сфокусировать взгляд на Катрин. Взгляд постоянно терял четкость и уплывал в сторону.
   - Что за бред, - разлепил залитые кровью губы бард. - Вы что, хотите сказать, что я убил кого-то, а потом пошел в трактир за едой?
   - Так и запишем, - удовлетворенно хмыкнула девушка. - Признался в убийстве. Следующее. С кем вы пришли в город? Свидетели показали, что с вами была какая-то девушка. Кто она?
   - Понятия не имею. Встретил на дороге. Вошли в город вместе.
   - Отлично. Так и запишем: сообщников назвать отказался.
   - Что за бред? - возмутился бард, но получил удар по голове и потерял сознание.

День 36

   Бард застонал и пришел в себя. Жутко болела голова. Впрочем, все остальное тоже. Саймон поднял руки. Они оказались развязанными. На затылке обнаружился колтун из волос и запекшейся крови. Бард с трудом перевернулся на спину и замер.
   Некоторое время спустя дверь раскрылась. Ставший почти родным тюремщик подхватил поэта и потащил наверх.
   На этот раз Саймона привели не в кабинет, а в главный зал, в котором раньше заседал Совет города. Сейчас же в зале стоял длинный стол, за которым на стульях с высокими спинками чинно сидело несколько мужчин разного возраста в седых париках и черных мантиях. Через высокие витражные окна падали лучи света, в которых была видна пляска пылинок.
   Поэта посадили на скамью. Рядом встал охранник, придерживая барда за плечо.
   Начался суд. Председательствовал на суде тощий низенький мужчина с тонким длинным лицом. Абсолютно лысый. У него не было не только волос, но и бровей и ресниц. Под глазами у судьи отчетливо виднелись фиолетовые мешки. В глазах у него горел такой же болезненный огонь, как и у подчиненных. Хотя сам он предпочитал называть их "соратниками". Саймон понял, что председательствует на суде сам вождь революционеров. Ну да, понятно, в общем-то.
   На суде обвинителем выступала Катрин Новак. Защитника подсудимому не полагалось. Любая попытка Саймона вставить хоть слово, в корне пресекалась охраной. Причем самым негуманным, но действенным методом.
   Выступили свидетели. Новак огласила предъявляемые обвинения. Основное обвинение - контрреволюционная деятельность. А именно: жестокое убийство и ограбление революционера, сокрытие золота от Революционного Совета. Отягощающим обстоятельством прошел отказ от сотрудничества со следствием. В частности, обвиняемый отказался назвать предполагаемых сообщников. Однако подсудимый все же признался в убийстве, что, впрочем, не явилось смягчающим обстоятельством.
   - Подсудимый, это ваши слова: "Я убил кого-то, а потом пошел в трактир за едой"?
   - Что за...- последовавший удар не дал Саймону высказать свое мнение по предъявленному обвинению.
   - Подсудимый подтверждает это.
   После короткого совещания суд вынес постановление: виновен.
   Подсудимый признается виновным по всем статьям обвинения и приговаривается к смертной казни через обезглавливание. Исполнение приговора назначается на следующий день. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
   Председатель стукнул молоточком, будто забивая гвоздь в крышку гроба.
   Саймона вывели из зала суда. Однако отвели не в камеру, а в прилично обставленную комнату. Указали на кровать. Саймон упал на нее и забылся тяжелым сном.

День 37

   Кто-то потряс Саймона за плечо. Бард открыл глаза. В темноте над ним стояла какая-то фигура.
   - Вставайте, - раздался голос Катрин Новак. - Сегодня у вас великий день. Казнь состоится на рассвете. Вам стоит переодеться и привести себя в порядок.
   - Зачем?
   - Народ хочет зрелищ. Вам уже все равно, а нам полезно. Давайте, вставайте, неужели не хотите уйти из жизни красиво?
   Саймон поразмыслил и решил, что да, если уходить, то с шиком. Катрин отвела его к большой бадье горячей воды. Пока бард мылся, девушка объясняла:
   - Народ хочет хлеба и зрелищ. Вот мы и покажем им казнь ненавистного аристократа.
   - Но я же не аристократ!
   - Я знаю. Но они - нет. Им скажут, что вы - тот, из-за кого они так долго голодали и терпели лишения. Ваша казнь принесет им удовлетворение и отвлечет от мыслей о новом порядке.
   Новак указала барду на платяной шкаф.
   - Выберите себе что-нибудь красивое.
   Когда Саймон был готов, Катрин коротко стукнула в стену. В комнату зашли двое охранников. На выходе девушка негромко шепнула барду на ухо:
   - Вы просто оказались в плохом месте в плохое время.

***

   Народ начал собираться на ратушной площади задолго до рассвета. Лайза также находилась в толпе зрителей. Настроение девушки было слегка приподнятое, а объяснялось это сугубо личными мотивами - она избавилась от башмаков. Первое время после задержания Саймона Лайза ходила босиком. Однако это привлекало совершенно излишнее внимание горожан, у которых возникали совершенно излишние вопросы. Чародейка давно не встречала такой настороженности, даже враждебности, к босоногим людям, как в этом городе. Пришлось найти обувь - деревянные башмаки, какие обычно использовали рыбаки. Благо, в Равенграде найти кломпы не составляло труда. Весьма скоро Лайза натерла ногу и устала от непривычной тяжести. Это слегка раздражало, совсем чуть-чуть, но девушка подыскала новую одежду -- цветастую, метущую землю юбку, которую надела поверх брюк. Башмаки были торжественно сняты и оставлены на видном месте, может, пригодятся кому. Еще Лайза купила с рук длинный плащ с капюшоном. Не очень новый, не очень чистый, но подойдет.
   Ночью выпал первый снег, покрывший место казни тонким белым слоем. В центре площади был сооружен дощатый помост, на котором стояла внушительных размеров плаха. Помост был уже окружен цепью вооруженных людей, сдерживавших толпу на расстоянии.
   На востоке разгоралось зарево рассвета. Вот выглянул из-за горизонта Коар. С первым лучом света распахнулись двери ратуши, и на булыжник площади вышла судебная процессия.
   Первыми шли судьи в черных мантиях и париках. За ними довольно бодро брел осужденный. Следом широко шагал высоченный бугай, голый по пояс, в красном капюшоне с прорезями для глаз - палач. Он нес в руках огромный топор с хищно изогнутым лезвием. Замыкали процессию охранники и революционеры разных рангов.
   Процессия взошла на помост.
   Вождь революционеров, он же председатель суда, шагнул к краю помоста и развернул бумажный свиток.
   - Сограждане! Равенградцы! Сегодня мы собрались здесь, чтобы привести в исполнение приговор этому человеку, - председатель мягким жестом указал на Саймона. - Это аристократ, один из тех, что долгие годы угнетал вас и жил за ваш счет!
   Толпа ответила неодобрительным гулом. Судья продолжал:
   - Но виновен он не только в этом! После произошедшей революции, когда власть горстки паразитов была свергнута волной народного гнева, некоторые из кровопийц смогли уцелеть. Они начали борьбу с революцией! Ха! Попытка, заранее обреченная на неудачу! Попытка борьбы против воли народной. Один из этих аристократов, вот он, - снова жест в сторону барда, - также совершил антинародное деяние. Он совершил убийство! И убийство не абы кого, а видного революционера, занимавшего ответственный пост в народном правительстве, денно и нощно трудившегося на благо народное! Жестокое убийство и ограбление! Мало было ему своих денег, накопленных путем эксплуатации простого народа! Движимый жаждой денег, этот человек пошел на преступление...
   Толпа загудела еще возмущеннее.
   - Но и это еще не все! Есть у этого человека и другие антинародные деяния. Хотя они и меркнут на фоне убийства, но справедливый революционный суд учел и их! Установлено, что человек этот, этот аристократ, скрывал золото от революции. Скрывал деньги, в которых так нуждается народ! Хотя аристократии была предоставлена возможность сдать народу, в лице Революционного Совета, свои капиталы, нажитые нечестным путем, и жить, принося пользу обществу. Несмотря на этот благородный шаг, кровопийцы-эксплуататоры не отказались от своих денег. Также поступил и наш обвиняемый. Хотел сбежать он из города, вместе с накоплениями своими.
   Судья немного помолчал, глядя на толпу, жадно ловившую его слова.
   - Но, как мы уже поняли, этот аристократ настолько одержим алчностью, что пошел на убийство ради денег. Будто ему мало было. Странно было бы ожидать от него гражданского сознания.
   После еще нескольких секунд молчания революционер продолжил:
   - По-вашему, сограждане, чего заслужил этот человек?
   - Смерти! - возопила толпа.
   - Да будет так, - грустно произнес судья. - Да свершится воля народная.
   После этого на первый план вышли палач и осужденный. Палач проверил ногтем остроту лезвия своего орудия, после чего театральным жестом указал на плаху. Осужденный же повел себя непокорно:
   - А последнее желание?!
   Толпа зашумела. Судьи недолго посовещались и махнули рукой.
   - Давай, только не выделывайся. Чего хочешь?
   - Спеть песню! Принесите гитару!
   Судьи переглянулись. Необычное пожелание. Кого-то отправили за инструментом. Толпа зашумела еще громче. Принесли требуемое. Саймон взял гитару в руки, провел по струнам, подкрутил немного. Перехватил поудобнее, расставил ноги и запел.

Надо мною - тишина,

Небо, полное дождя,

Дождь походит сквозь меня,

Но боли больше нет.

Под холодный шепот звезд

Мы сожгли последний мост,

И всё в бездну сорвалось,

Свободным стану я

От зла и от добра,

Моя душа была на лезвии ножа.

   Лайза залюбовалась происходящим, несмотря на весь трагизм ситуации. Саймон был босиком, в штанах из тонко выделанной кожи, белой окровавленной сорочке с пышными манжетами и воротником. Ворот разорван. На лице синяки и ссадины, слегка загримированные, но видные достаточно четко. Черные волосы развеваются на холодном ветру. Бард стоял на белом снегу и играл. Аккорды песни разносились по всей площади.

Я свободен, словно птица в небесах,

Я свободен, я забыл, что значит страх.

Я свободен- с диким ветром наравне,

Я свободен ная...

   Неожиданно певец прижал струны ладонью, прервав песню на полуслове, и поклонился слушателям. Зрители мгновение стояли молча, а потом взорвались овацией. На помост полетели алые розы. И откуда только достали? Судья недовольно поморщился, не хватало еще, чтобы ненавистный аристократ превратился в любимца публики.
   Бард поклонился еще раз и, с улыбкой на устах, подошел к плахе. Встал на одно колено, положил, повернув, голову в специальное углубление. Сделал знак палачу подождать, отбросил рукой волосы с шеи, махнул разрешающе.
   Толпа заходилась в восторге, таких эффектных казней в городе еще не было. Палач встал рядом, примерился, поднял топор...
   ...Алая кровь на девственно белом снегу. Разлетевшиеся широким веером капельки прожигают снег и сердца зрителей. Потрясенно замершая в молчании толпа зевак. Чей-то захлебнувшийся крик. Медленно сползающее на помост тело. Голова, улетевшая под ноги оцеплению. Губы ее все так же искривлены в улыбке...
   Лайза развернулась и стала выбираться из толпы. Куда оттаскивают тела казненных преступников, она уже знала. Сейчас же ей предстояло более важное дело.

***

   Ночью к большому оврагу за городскими стенами, приблизилась закутанная в темный плащ фигура. Овраг начинался почти от самых стен и издавна представлял собой место, куда горожане сбрасывали то, что не хотели больше видеть. Тела казненных, по решению Революционного Совета, выбрасывали сюда же в овраг. В нескольких сотнях локтей от стен. Чтобы далеко не таскать. А запах? Ну и что, что запашок. До руководителей он не доходит, а если мешает кому-то, то это проблемы не революции.
   - Ну и запах, - прошептала чародейка. - Где ты там?
   Лайза спрыгнула вниз. Через десяток минут она вылезла обратно, с трудом таща за собой что-то бесформенное. Висевшая на боку сумка сильно оттопыривалась.
   Пьянчуга, уснувший в высоких зарослях высохшей травы под городскими стенами, испуганно смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену "эксгумации", сжимая в руках бутылку. А уж когда темная фигура повернулась к нему и широко улыбнулась, сверкая в темноте зелеными глазами... Пьяница мгновенно протрезвел, залез подальше в заросли и просидел там до рассвета. Рассказывать днем о своей встрече с ведьмой он благоразумно не стал.
   Часы на башне ратуши гулко пробили двенадцать раз.
  

День 38

   По темной улице Рэйвенхольма быстро шел человек, закутанный в черный плащ. На плече человек нес большой тяжелый мешок. Через другое плечо у него была перекинута холщовая сумка, в которой лежал некий круглый предмет. Благодаря темноте, обусловленной тем, что все магические фонари пошли на строительство баррикад, прохожий не привлек к себе излишнего внимания. Только собаки, чуявшие содержимое мешка, подвывали ему вслед из подворотен.
   Лайза свернула в очередной переулок и остановилась перед большим старым зданием из темно-красного кирпича. Сгрузила свою ношу на землю, открыла тяжелую железную дверь, ведущую в подвал. Предусмотрительно смазанные петли не потревожили ночную тишину ненужным скрипом. Чародейка затащила мешок внутрь и, оглядев улицу, закрыла изнутри дверь. Оказавшись в подвале, девушка щелкнула пальцами. В ответ на это разом вспыхнули десятки свечей, осветивших пустое помещение с низким потолком и проходящими по стенам трубами. Лайза задвинула на дверях засов и потащила мешок в центр подвала. Там была начерчена углем пентаграмма, размером около десяти локтей. В углах звезды горели свечи. Рядом с рисунком стояли стеклянные бутыли с водой, одна большая, ведерная, вторая -- двухквартовая. Недалеко лежало покрывало, свернутое в несколько слоев.
   Лайза вытащила из мешка тело Саймона и положила на покрывало. Из сумки появилась голова барда и заняла место рядом с телом. Чародейка скинула плащ и подошла к бутылям с водой. Отлила из большой немного, тщательно вымыла руки.
   Отнесла одну бутыль в дальний конец подвала. Встала на одно колено, наклонилась к горлышку и принялась горячо нашептывать что-то. Через полчаса чародейка подошла ко второй бутылочке и также принялась шептать что-то, правда, другим тоном.
   Еще через полчаса девушка распрямилась, потянулась. Энергично растерла ладони, закатала рукава водолазки и шагнула к телу барда. Вытащила откуда-то нож. Тот самый, нож Саймона. Разрезала на поэте рубашку, сняла ее, отбросила в сторону. Положила нож рядом с собой. Подтащила поближе большую бутыль. Принялась обмывать барду заговоренной водой шею и голову. Также промыла ею все раны и ссадины. На это ушло почти половина бутыли. Лайза критически посмотрела на результат своих трудов, потянулась и продолжила работу.
   Чародейка обильно промыла водой шею Саймона в месте разруба, особенно тщательно омыв позвоночник, и взялась за нож. Предстояла сложная операция -- необходимо было приставить голову барда к шее. При этом требовалось смочить срез водой, и не сразу весь, а отдельно все кровеносные сосуды, нервы, позвоночник. С головой уйдя в работу чародейка то и дело делала разрезы, приставляла друг к другу сосуды и мышцы, смачивала их водой из большой бутыли, а затем чуть спрыскивала водой из маленькой.
   Наконец, результат был достигнут. Голова барда вновь прочно сидела у него на плечах. Об обезглавливании напоминало только неширокое ожерелье крестообразных шрамов на шее. Девушка опрыскала шею водой из бутылочки.
   Лайза критически посмотрела на бледное лицо Саймона, покачала головой. Просунула свою руку барду сквозь ребра, нашла сердце и несколько раз сжала его. Влила парню в рот несколько глотков воды из бутылочки. Сердце его дрогнуло уже самостоятельно. Через несколько секунд еще раз. И еще. Медленно, с большими перерывами, но устойчиво.
   Чародейка выпрямилась.
   - Что ж, осталось самое сложное.
   Лайза перетащила тело барда в пентаграмму, раскинула его руки и ноги по направлению лучей. Отошла в сторону, тщательно вымыла в двух водах нож, после чего уколола им палец Саймона. Сильно сжала. Из пальца нехотя вылезла капелька крови и упала на подставленное лезвие. Чародейка сняла водолазку, приставила нож к груди прямо напротив сердца, туда, где на коже виднелись два маленьких белых шрама, закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Острый кончик ножа проколол кожу. Капелька темно-алой крови медленно упала на пол. И резким движением чародейка воткнула клинок себе в сердце.
   Через секунду ее руки выдернули черное лезвие обратно. Лайза упала на колени и распахнула глаза. Нож выпал из разжавшихся побелевших пальцев.
   Саймон резко сел, невозможно широко раскрыв глаза, открыл рот в беззвучном крике, но через пару секунд упал обратно, свернулся калачиком и уснул.
   Лайза постояла немного, после чего выдохнула, поднялась с колен, невозмутимо оделась. Наклонилась к барду. Он дышал ровно, кожа его медленно розовела.
   Чародейка укутала Саймона шерстяным одеялом, сама села, прислонившись спиной к подвальной стене, и закрыла глаза. До рассвета оставалось четыре часа.

***

   Саймон открыл глаза. Он лежал в каком-то подвале, освещенном наполовину сгоревшими свечами. Бард повернулся на спину и сел. На него внимательно смотрела Лайза. Саймон медленно поднес руку к горлу. Пальцы нащупали множество мелких шрамов.
   - Это был не сон, - произнесла чародейка, протягивая ему чашку с водой. - Выпей.
   Поэт послушно выпил, прислушиваясь к каждому глотку.
   - Говорить можешь?
   Бард кивнул.
   - Пошли, нам надо уходить. Мы покидаем город.
   Саймон согласно кивнул и встал. Девушка бросила ему куртку и сапоги.
   - Извини, не твои.
   Бард махнул рукой, мол, не важно. Лайза вернула ему нож со словами "Яблоко я разрезала, спасибо", и принялась стирать пентаграмму.
   Подвальная дверь медленно приоткрылась, чародейка осторожно выглянула, осмотрела пустынную улицу, и вышла наружу. За ней вылез Саймон. Лайза взяла его за руку, и спутники побежали в сторону порта.
   Около причала номер 51 стояло несколько людей с красными бантами на одежде. Еще несколько маячили на палубе. Лайза отпрянула за угол ближайшего здания.
   - Извини, Саймон, но нам некогда пребывать в шоке. Обстоятельства требуют быстрых решений.
   - Да, я в порядке.
   - Надо превратиться в крыс и залезть на вон тот корабль. Ясно?
   - "Арголессум". Красивое название. Созвучно нашему положению, правда?
   Две крысы подбежали к пятьдесят первому причалу. На них никто не обратил внимания. Грызуны забрались на швартовочный канат и быстро перебежали на корабль. Белая крыса уверенно побежала куда-то внутрь. Черная последовала за ней.
   - Саймон, сидим здесь, пока корабль не отойдет от пирса.
   - Хорошо.
   На рассвете начался отлив. Ян Кортис в сотый раз посмотрел на берег и отдал приказ отчаливать. Убрали трап, отвязали и втянули на борт швартовочные тросы. Захлопали, ловя ветер, паруса. "Арголессум" медленно отошел от причала и взял курс к выходу из бухты.
   - Извините, вы не могли бы приказать доставить нам в каюту теплой воды? - раздался голос за спиной капитана. - Очень вымыться хочется.
   Кортис обернулся. Перед ним стояла девушка и неизвестный парень с изрезанной шеей.
   - Как.... Как вы попали сюда?! Я не мог вас не заметить!
   Лайза улыбнулась.
   - Воды, - напомнила она.
   - Да, конечно, леди. Сейчас будет исполнено.
   Саймон присел на скамью около окна. Из-за перегородки слышался плеск воды и веселое фырканье чародейки.
   - Лайза!
   - М-да?
   - И все-таки, что произошло?
   - Ха-ха-ха! Ой, - рассмеялась девушка, после чего принялась отфыркиваться. - Тебя казнили.
   - Это я помню. Что произошло потом?
   - Потом твое тело выбросили в ..., неважно куда, - голос чародейки стал серьезным.
   - Ты меня оживила?
   Лайза снова фыркнула.
   - Эх, до чего же хороша водичка! После этого города так приятно вымыться! От чего бы это?
   Вскоре Лайза вышла к барду. Села рядом, расчесала волосы, вновь вернувшие себе снежно-белый цвет. Принялась заплетать мелкие тугие косички. Саймон в который раз начал ощупывать шею.
   - Там есть зеркало, - кивнула девушка.
   Бард несколько минут разглядывал шрамы.
   - Извини, сейчас я еще не достаточно отошел, чтобы поблагодарить тебя. Даже не знаю, можно ли отблагодарить за это. В который раз ты спасешь меня от смерти.
   - Ну, не стоит. К тому же, в этот раз ты все же умер.
   - Даже так...
   - Голова живет без тела только несколько минут. Тебя казнили на рассвете, я сделала необходимый обряд уже ночью. Весь день ты был мертвым.
   - То есть, я сейчас зомби?!
   - Тьфу, Саймон! Конечно же, нет! Я и душу тебе вернула.
   После этих слов чародейка резко замолчала, непроизвольно дернувшись рукой к груди. Саймон тоже промолчал.
   - Да, кстати, - вновь повеселела девушка. - Подарок.
   Лайза протянула спутнику черный шелковый платок.
   - Извини, но от шрамов избавиться не удалось, придется ходить так.
   - Это не то, из-за чего я стану переживать. Было бы гораздо хуже, если бы не удалось вернуть голову.
   Бард повязал платок на шею, скрыв шрамы.
   - Вспоминай мое имя, прикасайся рукой, - произнесла негромко Лайза, когда Саймон завязал узел под подбородком.
   - Похоже на заклинание, - улыбнулся бард.
   - Так и есть, - вернула улыбку девушка.
   - В нем нет необходимости - я тебя и так никогда не забуду.
   В дверь постучали.
   - Капитан приглашает вас отобедать с ним, - в каюту заглянул матрос. -Что ему передать?
   - Что у нас, к сожалению, нет подходящей для обеда одежды.
   Матрос пересек каюту и распахнул створки стенного шкафа.
   - Вы можете воспользоваться этим.
   - Что ж, передайте капитану нашу благодарность. Мы принимаем приглашение, - с улыбкой произнесла девушка.
   - Капитан ждет вас в своей каюте через полчаса, - с этими словами матрос вышел.
   В шкафу оказалось большое количество разнообразной одежды самых разных стилей. Лайза перерыла кучу нарядов и, наконец, остановилась на просторном серо-голубом платье, похожем на хитон. Подпоясалась прилагающейся к платью золотистой цепочкой. Саймон предпочел белую сорочку, вроде той, что была на нем в день казни. Штаны на нем оставались все те же, с казни. Также бард выбрал себе невысокие остроносые сапоги.
   - Понравился такой тип одежды? - не удержалась от насмешки чародейка.
   - Угу, с ним у меня многое связано, - не повелся бард.
   В просторной капитанской каюте был накрыт стол, за которым сидели сам Ян Кортис, штурман, трое высших офицеров и человек с замысловатым медальоном на груди - корабельный маг. Мужчины встали, приветствуя Лайзу. После знакомства, начался собственно обед. На стол подавались далеко не деликатесы, но весьма качественные, простые и вкусные продукты. Каким-либо пижонством капитан не страдал, и еда на его столе практически не отличалась от еды, подаваемой в кубрике. Разве что присутствовала бутылочка вина, достававшегося простым матросам только по праздникам. После первого бокала разговор за столом, несколько замерший при появлении гостей, вновь оживился. А вскоре чародейка и бард окончательно вписались в компанию.
   Маг, Анджей Кортисса, на которого Лайза сперва посматривала с опаской, оказался веселым и добродушным человеком. Хотя в бою он наверняка преображался, иначе не занимал бы свое место за капитанским столом. Анджей, естественно, состоял в Конкордате, но, как откровенно поведал маг Лайзе:
   - Конкордат далеко. А море и команда - вот они. Только руку протяни.
   Такое заявление окончательно успокоило чародейку, опасавшуюся, что маг сделает попытку захватить ее, несмотря на гостеприимство капитана.
   После основных блюд капитан самолично заварил чай. Он делал это по всем правилам чайного искусства, и получившийся напиток поражал богатством вкуса.
   Во время обеда Саймон украдкой бросал взгляды на висящую на стене каюты гитару с богато украшенной перевязью. Заметивший эти взгляды Ян Кортис спросил:
   - Хотите сыграть?
   - А можно?
   - Почему бы и нет? Если вы хорошо играете.
   Для Саймона это прозвучало как вызов. Бард встал из-за стола, шагнул к стене, снял гитару, проверил струны. Перекинул перевязь через плечо, обнял инструмент, погладил пальцами струны, отозвавшиеся медленным мягким переливом. И зазвучала музыка. И было в ней что-то, что брало слушателей за душу. Было в мелодии море в жаркий полдень, крики чаек над волной, солнце в вышине... музыка постепенно ускоряла темп, становилась громче... набегающие волны, крепчающий ветер, полет буревестника... пена на гребнях высоких волн, рокот надвигающейся бури... перекатывающиеся по палубе водяные валы, треск молний, мощь урагана были в ней. На самом пике напряжения Саймон резко прижал струны ладонью. Подождал полминуты, не глядя на слушателей, склонившись над гитарой. После чего аккуратно щипнул одну струну, другую, третью. Тронув каждую, бард поднял глаза.
   Слушатели молча смотрели на него. Первым нарушил молчание капитан.
   - Вы великолепно играете, сударь. Я думаю, аплодисменты не смогут выразить всего нашего восхищения.
   Обед закончился, офицеры разошлись по своим постам. Лайза и Саймон вышли на палубу. Вокруг корабля раскинулась водная ширь. Далеко сзади еще виднелся берег, но "Арголессум" продолжал удаляться от него на юг, стремясь в родную стихию, оправдывая свое имя.
   - Знаешь, я слышала твою игру и раньше. Но это было великолепно.
   - Спасибо.
   Спутники стояли, облокотившись о фальшборт, и смотрели в морскую даль.
   - Кстати, Лайза, меня на допросах спрашивали о каком-то убитом революционере. Это было одним из обвинений. Ты ничего об этом не знаешь?
   - Понятия не имею, - сухо ответила чародейка. - Был там один паренек с красным бантиком, мы пообщались немного, но ничего больше.
  

День 40

   Шел третий день увлекательного плавания.
   - Лайза, можно тебе задать личный вопрос? - голос Саймона вывел чародейку, стоявшую на носу корабля, из созерцательной задумчивости.
   - Да, конечно.
   - Скажи, ты не скучаешь по дому?
   Чародейка внимательно посмотрела на спутника.
   - Мой дом там, где я.
   - Понятно.
   Бард пошел к корме. Лайза проводила его долгим взглядом, после чего повернулась обратно к морю.
  

День 41

   Ранним утром чародейка вышла из каюты на палубу и с наслаждением потянулась. Легкий ветер брызнул ей в лицо капельками воды. Лайза улыбнулась и посмотрела вокруг. В двух лигах по левому борту виднелся берег. Серо-желтая равнина уходила вдаль, на горизонте заканчиваясь высокими горными пиками, чьи вершины терялись в облаках.
   - Интересно.
   Девушка нашла штурмана и поинтересовалась у него об окружающих местах.
   - Это район Ашарры, - последовал ответ. - Здесь язык Великой Пустыни дотягивается до самого океана. А дальше, в сотне лиг от берега, начинаются горы Сай. Вскоре можно будет разглядеть пик Дженнингон, самый высокий в этих горах, а то и на всем материке. Что еще интересного в этих местах, так это то, что почти прямо от нас на восток находится знаменитый горный храм Кноу, где монахи хранят великие знания. Некоторые говорят, что там есть знания, оставшиеся аж с первой эпохи. Но это, наверное, только слухи. Хотя знания эпохи Древних вполне могут там быть.
   - Да? Как интересно. А где бы мне найти капитана?
   Через десять минут Лайза ворвалась в каюту, растолкала спящего Саймона.
   - Вставай, мы сходим.
   - Куда?
   - На берег. Собирайся.
   Еще через двадцать минут спутники стояли на палубе. Лайза, одетая в свои любимые брюки и водолазку, беседовала с капитаном.
   - Вы уверены, что хотите высадиться именно здесь?
   - Абсолютно.
   - Что ж, воля ваша. Но вам придется идти через пустыню.
   - Не страшно. Скажите только, там можно идти днем или лучше по ночам?
   - Лучше ночью. Днем должно быть слишком жарко.
   - Спасибо за гостеприимство.
   - Не за что.
   Вскоре от борта "Арголессума" отвалила шлюпка и, подгоняемая движениями четырех пар весел, направилась к берегу. Лайза и Саймон сидели на носу и смотрели на корабль.
   Через четверть часа лодка ткнулась носом в землю, оставив небольшую борозду в песке. Спутники соскочили на берег, замочив ноги в набежавшей волне. Шлюпка отошла обратно в море, развернулась и взяла направление на корабль.
   Путешественники посмотрели, как шлюпка поднимается на борт, как корабль поднимает якорь и, отсалютовав флагом, продолжает свой путь, после чего развернулись к пустыне. Берег представлял собой ровное, слегка возвышающееся пространство неопределенного серого цвета. Песок, мелкие камни, еще что-то. Дальше, в глубь суши, песок уже приобретал легкий желтый оттенок. Начинались песчаные холмы. Кое-где виднелись редкие растения: неприхотливые колючки да высокие побеги пустынника, серые и сухие, похожие на камыш.
   Лайза повязала на голову мокрую тряпку.
   - Предлагаю пройти немного, пока не станет совсем жарко, и устраиваться на отдых. Дальше пойдем уже по ночам.
   - Полагаюсь на тебя, у меня нет опыта путешествий по пустыням.
   Жара пришла очень быстро. Лайза огляделась по сторонам, прикрывая глаза ладонью, и направилась налево, где виднелась небольшая группа стеблей пустынника.
   Спутники накинули на растения отрез парусины, подаренный капитаном, соорудив вполне приличный навес, дававший достаточное количество тени, чтобы в ней могли с удобством разместиться два человека. На песке расстелили второй кусок ткани.
   Лайза сделала пару глотков из своей фляжки, легла и быстро уснула. Саймон некоторое время посидел, глядя на океан, после чего также лег, глядя на навес. И уснул, неожиданно даже для себя.
  

Ночь 41

   Коар уже наполовину скрылся за горизонтом, когда Лайза открыла глаза. Жара быстро спадала. Чародейка растолкала барда и принялась скатывать навес. Через минуту спутники направились к горам.
   - Видишь эту звезду? - поинтересовалась девушка. -Нам надо идти так, чтобы она была у нас над левым плечом. Ну, на всякий случай. Хоть тут и видно горы, но чтобы ночью не заплутать.
   Саймон вначале шагал рядом с девушкой и глазел по сторонам. Пустыня вокруг оправдывала свое название и была пустынной. А может быть, только казалось такой. Обширные ровные пространства чередовались с высокими барханами и насыпями. Камни и песок, редкие растения, да пробегали иногда прямо под ногами какие-то стремительные животные, вроде ящериц. Разглядеть подробно их не удавалось. Постепенно бард пристроился за чародейкой и принялся бормотать что-то.
   - Что такое? - немедленно оглянулась Лайза, не снижая шага.
   - А? - не понял бард.
   - Ты что-то говоришь?
   - Да не..., это я так, рифму подбираю. К слову пустыня.
  

День 42

   За всю ночь Лайза разрешила остановиться только пару раз, на четверть часа. Все остальное время девушка бодро шагала вперед, заставляя барда поддерживать должный темп. Когда горы впереди стали различимы на фоне светлеющего неба, Саймон искренне обрадовался и начал присматривать подходящее для дневного привала место. Однако Лайза решительно отвергала предлагаемые варианты и продолжала идти вперед.
   - Не дергайся, Саймон. Пройдем еще по утренней прохладце.
   Когда же, наконец, прохлада уступила место теплу, а затем и жаре, чародейка объявила привал.
   Несмотря на усталость, Саймону не спалось. Возможно, из-за удушающей жары. Бард повернулся на бок. Неожиданно его внимание привлек странный предмет, похожий на ящик с отверстиями. Точнее, Саймон был уверен, что это именно ящик с отверстиями, но посреди пустыни? Вставать и проверять не очень хотелось. Во-первых, очень не хочется вставать, вылезать из укрытия и идти куда-то под палящими лучами. Во-вторых, это может быть просто мираж, и в погоне за ним можно уйти очень далеко. Поэтому бард продолжал просто лежать на боку и смотреть на странный предмет.
   Но ящик не давал поэту покоя. Саймон не вытерпел, сел, протер руками глаза. Ящик никуда не исчез. Бард осторожно потряс спутницу за плечо.
   - Что?
   - Лайза, что это?
   Чародейка села, несколько долгих секунд смотрела на указанный бардом предмет.
   - Это барашек, - наконец резюмировала она и легла снова.
   - Хм, а я вижу ящик.
   - Ящик, - согласилась девушка. - А внутри - барашек.
   - Но что он делает в ящике посреди пустыни?
   - Ждет хозяина. Саймон, отдыхай. Нам еще долго идти.
   Бард лег, отвернулся от ящика и постарался уснуть. Вскоре он провалился в тревожное забытье.
   Лайза разбудила спутника, когда Коар зашел за горизонт, и жара спала. Несмотря на тревожный сон, Саймон чувствовал себя отдохнувшим. Первым делом он посмотрел на ящик с барашком. На том месте ничего не было. Ни ящика, ни следов.
   - А где барашек?
   - Дался тебе этот барашек. Идти пора.
  

Ночь 42

   Лайза внезапно насторожилась и сделала знак остановиться. Бард также принялся вслушиваться в окружающие звуки. Сквозь ветер доносился непонятный свист, или скрежет, будто сталью по стеклу. Источник звука быстро приближался. Лайза отбежала к ближайшему высокому бархану, поднялась на него и легла у вершины. Бард упал рядом. Спутники осторожно выглянули на другую сторону.
   Под углом к их курсу с большой скоростью двигался корабль. В свете звезд летело над песками голубое облако. Сверкали металлическим блеском паруса. Острый нос корабля разрезал песок, производя тот самый завывающий звук. На корме корабля стояли три синие фигуры, одетые в тонкие развевающиеся одежды, с лицами, закрытыми металлическими масками, с тонкими руками, скрещенными на груди.
   Странный корабль как видение проплыл перед потрясенными спутниками и скрылся вдали. Вскоре затих и звук.
   - А...
   - Без комментариев.
  

День 43

   Уже утром Лайза остановилась и протянула руку в сторону, указывая на что-то. Саймон равнодушно посмотрел в указанном направлении и моментально утратил все равнодушие. Над землей виднелись вершины пальм.
   - Это ведь мираж? - полуутвердительно спросил Саймон.
   - Кажется нет. Пройдем немного в ту сторону, если будет удаляться -- развернемся.
   Это оказался не мираж. Небольшой оазис среди пустыни. Небольшое прозрачное озерцо с холодной водой, укрытое в тени выросших на берегах пальм. Настоящий рай, особенно для уставшего путника.
   Путешественники провели в оазисе весь день. Холодная вода, которую можно пить и в которой можно купаться, сколько душе угодно. Сон в прохладной тени. Это наслаждение. Особенно после двхдневного перехода по пустыне.
  

Ночь 43

   - Если все пойдет хорошо, то уже к утру мы подойдем к горам, - заявила Лайза покидая оазис и продолжая путь.
   Спутники шли по местности, выделяющейся даже на фоне пустыни. Ровная как стол поверхность с твердой слежавшейся землей, покрытой трещинами, и редкими камнями простиралась на лигу вперед. На ней не встречались растения, даже неприхотливый пустынник, не было видно животных и насекомых. Даже песок не заносил это место, а старался побыстрее покинуть, отчего под ногами при каждом порыве ветра текли серые струйки.
   - Помнишь, в Белом Лесу маги сделали большой взрыв? - обратилась Лайза к барду.
   - Угу.
   - В принципе, "Цветы Коар" достаточной мощности могут превратить местность в нечто подобное.
   - Хочешь сказать, здесь когда-то применили разрушительное залинание?
   - Совсем необязательно. Быть может, и даже скорее всего, это место приобрело такой вид в результате естественных процессов.
   - Хм, а я уже представил случившуюся в далеком прошлом, еще в Смутные времена, магическую войну, о которой даже легенд не осталось...
   - Ага, - подхватила чародейка. -Или когда-то на месте нынешней Великой пустыни развернулась война Древних, в результате которой и исчезла их цивилизация...
   - А расскажи подробнее об этом заклинании? - попросил Саймон.
   - Ну, это заклинание было открыто... или изобретено?.. нет, правильнее все-таки изобретено одним выдающимся магом в двести каком-то году. Хм, наверное, правильнее было бы начать с объяснения всей системы магии.
   Я попробую объяснить основу вашей лирской магии на пальцах. Представь, что тебе надо что-то сделать. Например, вырезать из дерева ложку. Ты пойдешь в лес, выберешь и спилишь дерево, выпилишь подходящий кусок древесины, подгонишь размеры, потом ножиком придашь окончательную форму, зачистишь, украсишь. Так?
   - Ну да.
   - При этом ты потратишь силы. Отдохнув, поев и попив, ты силы восстановишь. Так?
   - Так.
   - Также и маги. Для выполнения задуманного они тратят силы, правда не физические, а... умственные, хотя это слово тоже не совсем верно определяет ситуацию. Наиболее тут подходит определение магические силы, чтобы это ни значило. И также маги устают. Восстанавливают они свои магические силы с помощью так называемой маны. Мана -- это вид энергии, рассеянный в окружающем мире.
   Чем более тренирован человек в физическом плане, тем больше он может сделать и тем быстрее он восстанавливает силы. Так и маги, чем опытнее, тем больше они впитывают маны и, соответственно, тем сильнее.
   А заклинания выполняют роль инструмента, того же ножа.
   - Но ведь любой может взять нож и вырезать ложку?
   - Правильно мыслишь. Также и с магией. Магические силы есть у каждого.
   - Почему же тогда я не могу, скажем, зажечь свечу на расстоянии? Даже если прочитаю заклинание.
   - Все зависит от располагаемой силы. Например, некоторые люди от природы сильнее других. Они специально не занимаются, но могут поднять быка-трехлетку. Те, кто от рождения сильны в магическом плане, становятся магами. Остальные -- нет. Но! Магическую силу, как и физическую, можно развить тренировками. Скажем, я не маг, но вполне могу применять заклинания, если понадобится.
   - Значит, заклинания -- это инструмент? Но маги высокого уровня не читают заклинания. Я видел, что ученик долго готовится и читает заклинание, вызывая молнию. Но магистр, например, бьет молнией несколько раз за секунду.
   - Маг уровня магистра читает заклинание мысленно, причем очень быстро, практически не осознавая. Как и с инструментом, все зависит от опыта. Если дать топор какому-нибудь секретарю из администрации мэра и попросить нарубить дров, то он это будет делать долго, весь день, да и по ноге себе может попасть. А мастер-плотник этим топором сначала побреется, потом дом срубит, потом украсит изящным орнаментом с помощью этого же топора, а на ужин еще и кашу из топора сварит. И все это за один день.
   Физическую силу можно запасти. Например, сжать пружину, которая при выпрямлении вернет энергию. Помнишь детские заводные игрушки? Также и магическую энергию можно запасти в артефактах. После чего останется только "спустить курок" и использовать этот запас. Его можно использовать и как просто энергию для восполнения сил, так и для какого-либо предопределенного действия. Например, боевые или охранные амулеты. При использовании формируют, скажем, молнию.
   Как пример, ты можешь взять копье и метнуть. А можешь взять лук и, используя энергию тетивы послать стрелу дальше. Также можно совмещать амулет и заклинание для достижения большей эффективности.
   Кстати, что-то можно ведь сделать и без инструмента.
   - Кажется, понял. А как можно развить свои магические силы?
   - Также, как и физические. Стиснув зубы, через усталость и ноющие мышцы. Но вернемся к "Цветам Коар". Как я уже сказала, они были созданы несколько столетий назад магом по имени Сарах. Над заклинанием он работал несколько лет. И то, что у него в итоге получилось, стало одним из наиболее страшных заклинаний в истории.
   "Цветы Коар" стягивают всю доступную энергию из района действия и преобразуют ее в поражающий эффект. Чем больше магов читает заклинание, а также чем выше их уровень, а также чем больше энергии вокруг, тем более сильным получается эффект. Скажем, в Белом Лесу было трое магов среднего уровня, но ты помнишь, что произошло. А, например, если все семеро магистров Лиры прочитают это заклинание над источником маны, то "Цветы Коар" весь материк испарят аж до лиги в глубину. При этом даже не будет спецэффектов наподобие огненного столба, вздымающегося в небо. А если заклинание будет применено Высшей дюжиной Конкордата в богатом маной месте с использованием легендарных артефактов, то Лиры вообще не станет. В смысле, всей планеты. Именно это соответствует десяти баллам.
   Даже Лорд-Конкорд не может прочитать это заклинание мысленно.
   Сарах и его последователи улучшили заклинание добавлением некоторых вспомогательных. Так, читающих заклинание магов защищает непробиваемый силовой щит, во время срабатывания заклинания заклинателей либо телепортирует в безопасное место, либо помещает в стазис-кокон. Стазис-кокон, кстати тоже изобретение Сараха, образует вокруг мага непроницаемую сферу, абсолютно защищающую человека от любого внешнего воздействия. При этом защищаемый оказывается в особом состоянии -- безвремении -- где ему не нужен воздух, еда и прочее, и где нет старения. Мага в стазис-коконе можно без всякого для него вреда сбросить в действующий вулкан. Причем кокон может самостоятельно двигаться, например, вынося человека из сплошной скалы. Это заклинание Сарах создал уже перед смертью, когда активно боролся за мир и запрещение применения "Цветов". Он ведь только после испытания осознал всю мощь своего заклинания, после чего и стал борцом за мир. Н-да.
   - Н-да... А, скажем, разрушения, подобные окружающей обстановке?
   - Ну, с учетом всего... Один суб-магистр. Без амулетов.
   Саймон замолчал, потрясенный мощью заклинания. Через некоторое время он вспомнил кое-что интересное:
   - Лайза, ты когда объясняла про магию, сказала "вашу лирскую". У вас она другая? Разве магия не везде одна и таже?
   - Хм, нет. Это зависит от богатства мира маной, от частоты рождения одаренных людей. Но самое главное, от отношения к магии. Я сделала для себя вывод, что магия -- это то, что называют магией. Как бы парадоксально это ни звучало.

День 44

   По общему согласию было решено продолжить путь после рассвета и идти до упора, тем более, что пустыня уже оставалась за спиной и жара заметно спала.
   К полудню спутники оказались в предгорьях. Умывшись в бегущей с гор бурной речушке, они начали восхождение.
   - Ну вот, Саймон, ты пересек язык Великой пустыни, - весело сказала Лайза. -Можешь занести это в список личных достижений.
   Если на севере горы Сай начинались с покрытых зеленью холмов, постепенно растущих и только на второй день пешего пути переходивших в горы, то со стороны Великой пустыни привлекательного фасада не было. Горы практически сразу уходили в заоблачные выси, а острые серые скалы предгорий не украшала зелень. Однако такой суровый вид отлично гармонировал с пустыней. Право, не смотрелись бы здесь зеленые холмы.
   Лезть к здешним вершинам без специального снаряжения и подготовки было бы вернейшим способом самоубийства. Однако до храма Кноу можно было добраться по извилистым, но более-менее удобным для пешего странника подходам. Изредка на камнях встречались небольшие, величиной с ладонь, выбитые стрелки с причудливой руной в основании. Эти стрелки, как было широко известно, указывали направление на храм. Однако одно дело просто знать, что означают рисунки, и совсем другое -- идти по кручам, дрожа от ледяного ветра, ища маленькие стрелки и стараясь выдерживать указываемое ими направление.
   Путники постепенно забирались все выше в горы. Иногда путь перерезали неширокие, но глубокие ущелья. Чаще всего через них были перекинуты висячие мостики, составленные из досочек и ужасно ненадежные на вид. Далеко внизу бурлили буйные речки или лежали валуны. Если мостов не было, приходилось идти боком по узенькой тропке, прижавшись к отвесной скале и стараясь не смотреть вниз.
   Впереди открылось широкое ущелье, даже пропасть, через которую вел даже не мост, а узкая, дважды изогнутая насыпь. Перед самой насыпью была стрелка, однако символ в основании отличался. Насыпь упиралась в высокую стену, сложенная из огромных каменных блоков, точнее, в металлические двустворчатые врата с маленькой дверцей-калиткой, на которой был изображен тот же символ, что и у стрелки перед пропастью. Лайза подошла к воротам, взялась за кольцо-молоток и постучала. Дверца открылась почти сразу же. На пороге стоял молодой монах, бритый наголо, однако с длинной косичкой на правой стороне затылка, одетый в серую грубую одежду. Лайза обратила внимание на его открытые улыбающиеся глаза.
   - Добро пожаловать в храм Кноу, путники, - монах отступил в сторону, давая возможность пройти. - Мы рады гостям.
   Спутники шагнули, чуть пригнувшись, в калитку и оказались на монастырском дворе. Стена уходила вправо и влево, обхватывая обширную территорию, центром которой являлась целая гора, чья вершина терялась за облаками. Скольких трудов стоило построить эту стену, даже представлялось с трудом. Наверняка не обошлось без магии, решил Саймон. Слева располагалась большое ровное пространство. В центре его находился колодец, чуть в стороне, на посыпанной песком площадке, несколько монахов тренировали приемы какого-то боевого искусства. А прямо перед путниками открылся сам монастырь. Частично вырубленный в скале, частично построенный из больших каменных блоков, он приковывал внимание. Куда-то вверх уходило множество лестниц, вырубленных в камне. Во многих местах зеленели кусты и деревья.
   - Идите за мной, путники, я проведу вас в кельи для гостей, - произнес монах-привратник.
   - Что, так сразу и в гости? - удивился Саймон. - Даже не зная, кто мы и зачем пришли?
   - Прежде всего, вы - уставшие путники, - слабо улыбнулся послушник. - У нас принято сначала дать гостю возможность отдохнуть с дороги, а уже потом говорить о делах, его сюда приведших. Но вы можете сообщить мне цель своего визита, и я постараюсь помочь вам.
   - Э, при всем уважении, не хочу вас обидеть, но ваш пост достаточен для этого?
   Монах улыбнулся.
   - Я имел в виду то, что я сообщу это настоятелю. О нет, не извиняйтесь, - юноша вскинул руки в останавливающем жесте, видя смущение на лицах гостей. - Вы меня никоим образом не обидели. Да и как можно обидеть? Обидеть можно только того, кто готов обидеться. Если мне указывают на занимаемое мною место в монастыре, как я могу обидеться на правду? Если учитель указывает мне на какие-то недостатки, как же я обижусь на правду? Если какой-то незнакомый человек говорит мне о недостатках, то я смотрю, нет ли у меня действительно того, о чем он говорит. И если такого нет, то я понимаю, что этот человек говорит неправду. Зачем же мне обижаться на явные глупости? Если же он хочет оскорбить меня, то обижаться все равно нет смысла, ибо говорящий неправду о других заслуживает не обиды, но сожаления. Впрочем, мы пришли. Вот ваши кельи. Там есть кровати и вода, чтобы умыться. Если вы голодны, обратитесь к любому из братьев, он проводит вас в столовую. Удобства в той стороне.
   Монах удалился, оставив спутников у двух дверей в конце небольшого коридора.
   - Знаешь, мне кажется, здесь живут странные люди, - заметил Саймон.
   - Значит, мы пришли куда надо, - отрезала чародейка. - Здесь нам самое место.
   - И ведь не поспоришь, - вздохнул бард и открыл дверь.
   Келья представляла собой небольшую комнату, пять шагов на три. Небольшое окно без ставней выходило на пропасть. Залетевший в него порыв холодного ветра заставил барда поежиться. Из мебели в келье находилась только узкая кровать из неструганых досок, представлявшая собой просто более-менее ровную площадку на ножках, и маленький стол, на котором стоял глиняный кувшин с чистой холодной водой.
   Саймон бросил сумку на кровать и вышел в коридор, постучался к Лайзе. Чародейка стояла у окна и смотрела вниз.
   - Ну и как?
   - Красиво. Холодное величие гор. Как я понимаю, пропасть идет вокруг всего храма, наподобие крепостного рва. И пешком перейти можно только в одном месте.
   - Я про комнаты.
   - А что не так? Есть все, что надо. Мы же не за комфортом приехали.
   Лайза бросила на спутника быстрый взгляд, шагнула к нему, буквально толкнув, усадила на койку. Взяла пальцами за подбородок, заставляя поднять голову, внимательно посмотрела в глаза.
   - Знаешь, Саймон, что-то мне в тебе не нравится. Находит на тебя что-то временами.
   Саймон вздохнул, попытался отвести взгляд, но чародейка ему этого не позволила.
   - Рассказывай.
   - Да это не важно.
   - Саймон, я твой друг. Я могу называть себя твоим другом?
   - Спрашиваешь!
   - И мне не все равно, что с тобой происходит, и как ты себя чувствуешь. Расскажи мне.
   - Это после Рэйвенхольма, после казни...
   - Что не так?
   - После того как ты меня вытащила с того света, меня посещают всякие мысли. Задумываться я стал о жизни, о смысле ее.
   Лайза присела на корточки перед спутником.
   - И?
   - И невеселые мысли приходят. Трудно мне. То увлекусь каким-то делом и ничего, а то...
   Чародейка задумчиво потерла кончик носа.
   - Тебе нужна помощь или хочешь справиться сам? - осторожно поинтересовалась она.
   - Я не знаю.
   - Тебя не устраивает твоя жизнь? Хочешь чего-то другого? Например, осесть где-нибудь, открыть трактирчик. Жениться, наделать кучу детишек, приобрести положение в обществе. И доживать свой век в тишине и спокойствии.
   Саймон улыбнулся.
   - Нет, это мне не подойдет. Я бродяга по натуре, мне не усидеть на одном месте. Мне нравится моя жизнь, но что-то гнетет. Мне нравится то, что я делаю, но зачем я это делаю?
   - Хм, интересно, - Лайза опять потерла нос. - Саймон, тебе ведь часто приходилось проводить ночи в одиночестве, вдали от городов, так?
   - Да, конечно. Я много путешествовал, конечно, при этом часто приходилось ночевать под открытым небом, иногда даже без костра и ужина.
   - Скажи, неужели не посещали тебя мысли о жизни во время таких путешествий?
   - Я задумывался о многом. Когда вокруг природа, а не каменные стены, когда над тобой не потолок, а бездонное небо, приходят мысли не о суетной повседневности, но о вечном. Становишься как-то выше, это нелегко объяснить словами, но в такие моменты приходят песни. За такие ночевки я и люблю свою жизнь и свою профессию, - на лице барда появилась мечтательная улыбка.
   - Я тебя хорошо понимаю. И что ты решил тогда о жизни?
   - Я решил жить для жизни. Радоваться каждому дню, каждому событию. Радоваться ветру, солнцу, дождю...
   - И что тебя сейчас не устраивает в такой философии?
   Бард задумался.
   - Чего-то не хватает. Не могу выразить это словами, но мне кажется, что должно быть что-то еще. Что-то очень важное.
   - Разве не важно радоваться жизни?
   - Конечно. Это так, но...
   Чародейка выпрямилась.
   - Возможно, тебе предстоит долгий поиск. В любом случае, монастырь - это самое подходящее место для того, чтобы привести свои мысли в порядок. Пошли наружу, посмотрим, что и как.
   - Лайза, а тебя не посещают такие мысли?
   - Мысли бывают всякие.
   - Не расскажешь?
   - Нет. Не расскажу. Мое мировоззрение хорошо для меня. Тебе нужно твое. Которое и будет для тебя самым лучшим. Потому что будет твоим, а не чьим-то. Родным, выстраданным, а не навязанным.
   Спутники вышли во двор и принялись осматривать знаменитый храм Кноу. Все слышали о нем, но похвастаться, что видели, могли немногие. Любопытных гостей ниоткуда не гнали и не запрещали входить. Но, например, когда спутники подошли к тренировавшимся монахам, те прекратили занятия, вежливо поклонились и остались стоять, со сдержанным любопытством поглядывая на гостей. Лайза подняла руки, мол, не обращайте внимания, продолжайте, но монахи только снова поклонились и занятия не возобновили. Чародейке осталось только снисходительно хмыкнуть и уйти дальше.
   Когда начало темнеть, спутники успели осмотреть только двор, да и то не весь, и нижние части скалы.
   - Добрый вечер, уважаемые гости, - подошел молодой монах. -У нас сейчас ужин. Желаете ли вы присоединиться?
   - Конечно желаем, - оживился Саймон. Лайза молча кивнула.
   - Это не очевидно, вы ведь могли соблюдать какой-либо режим питания, поэтому употребление слова "конечно" не совсем уместно, - мягко поправил послушник. - Следуйте за мной.
   Трапезная храма Кноу представляла собой довольно просторное помещение, освещенное световыми кристаллами. По центру стоял длинный деревянный стол и две лавки по бокам. Монахи свободно рассаживались, переговариваясь и не соблюдая какого-либо порядка. Видимо, садились рядом с друзьями и на более-менее привычные и любимые места. Лайза и Саймон скромно сели с краю. Так всех держишь в поле зрения, да и вылезать из-за стола легче, чем с середины скамьи.
   На столе ничего не было. Ровные струганные доски, покрытые прозрачным лаком. Однако когда все расселись, на столе перед каждым появился слабо светящийся символ в виде овала с точкой внутри. Монахи прикладывали к символу указтельный палец и перед ними возникали тарелки с едой. Чародейка отметила, что блюда у всех разные. Сервировка оказалась красивой, появлялись требуемые к блюду ложки, вилки, ножи. Возникали прозрачные стаканы с напитками. Салфетки.
   Лайза приложила палец к символу. Через секунду символ померк и перед девушкой появилось несколько тарелочек. Небольшая горка вареного риса. Куски жирной красной рыбы. Зеленые листочки салата. Хлеб, намазанный маслом. Чашка с густой коричневой жидкостью, над которой поднимался пар. Несколько маленьких печенюшек. Яблоко. И высокий хрустальный бокал, наполненный чем-то золотистым, играющим бликами от световых кристаллов.
   Саймону стол предложил такую же красную рыбу и рис. А также кусок прожаренного мяса. Зелень. Хлеб с маслом. И высокую кружку, над краями которой возвышалась шапка белой пены.
   Сидящий рядом монах покосился на блюда гостей:
   - Вы, видимо, трудно добирались?
   Лицо его при этом выражало спокойный интерес и показывало, что если гости не захотят отвечать, он нисколько не обидится.
   - Почему вы так решили? - поинтересовалась Лайза.
   - Когда вы прикладываете палец, стол оценивает, какие вещества вам необходимы, ну и конечно, учитывает предпочтения. Вам он предложил блюда, восстанавливающие силы и помогающие быстрее приспособится к условиям высокогорья.
   - Хм. А что, есть легкий путь к храму Кноу? - улыбнулась девушка.
   Монах улыбнулся в ответ:
   - Вы правы, дорога трудна.
   - А скажите еще, кто здесь настоятель?
   - Он редко ужинает с нами. По правде говоря, ему вообще еда нужна постольку поскольку.
   В бокале оказалось вино. А в чашке -- шоколад, который нисколько не остыл к концу ужина.
   - Хм-м, у вас даже вина подают, - заметила Лайза.
   - Ну, только гостям, - рассмеялся монах. - Послушникам такого нет. Ну, а гостям, для удовольствия...
   Все это действительно прекрасно восстановило силы, и Лайза после ужина чувствовала себя заметно бодрее. Саймон также повеселел. После еды спутники еще немного погуляли по территории храма и отправились по своим кельям. Лайза еще долго сидела на подоконнике, глядя в небо, прежде чем отправилась спать. В соседней келье также сидел Саймон и тоже смотрел на небо. А о чем каждый из них думал, только они и знали.

День 45

   - Настоятель готов принять вас для беседы. Вы согласны?
   - Да.
   Спутники пошли за провожатым. Узкая тропинка вела вверх по склону горы. На небольшой площадке с видом на живописный водопад стояла увитая растениями ажурная беседка. Монах-провожатый поклонился и ушел обратно.
   В беседке сидел в позе лотоса человек в белых одеждах. Возраст его был неопределен. Длинная аккуратная борода была совершенно белой. Волосы собраны в аккуратный хвостик. Настоятель храма Кноу смотрел на водопад, ничем не показывая, что заметил гостей.
   Лайза подумала немного и встала в стороне, так, чтобы и быть в поле зрения настоятеля и одновременно не загораживать вид. Саймон удивленно посмотрел на нее, недоумевая, почему они сразу не подошли к монаху, но встал рядом.
   Через минуту барду наскучило стоять на одном месте. Настоятель все так же созерцал водопад, то ли медитируя, то ли принципиально игнорируя гостей. Чародейка стояла спокойно, отрешенно глядя перед собой. Можно было предположить, что она также ушла в астральное путешествие. Саймон сделал шажок в сторону. Убедился, что никто на это не отреагировал, и сместился еще дальше. Вскоре, окончательно осмелев, поэт уже облазил всю площадку, посмотрел откуда и куда течет водопад, и приступил к обследованию беседки.
   Настоятель не выдержал первым. Все гости, приходившие в храм раньше, вели себя адекватно -- то есть почтительно внимали знаниям и спрашивали совета. Эти же... Одна стоит с таким видом, будто это к ней пришли, да еще и отвлекают от важных дел; второй ищет знания, исследуя местность, но так и с таким видом, что в любой момент жди неизвестно чего.
   Монах повернул голову к девушке и проворчал:
   - Вообще-то младшие должны здороваться первыми.
   Девушка немедленно вышла из транса и заявила:
   - А у нас принято ждать, пока старший не обратит на тебя внимания и не покажет, что его не отвлекают.
   Бард вылез из-за беседки и встал рядом с чародейкой, спрятав руки за спину. Лайза же и не подумала встать перед настоятелем и осталась стоять на месте, вынудив монаха вести разговор, повернув голову.
   - Кто вы и зачем пришли в храм Кноу? - спросил настоятель хорошо поставленным голосом, отлично подходящим для сообщения божественных откровений и мудрых советов.
   Лайза несколько удивленно взглянула на него.
   - Так, мимо проходили.
   Монах вздохнул, расплел ноги, встал и подошел к обрыву.
   - Ладно, - произнес он обычным голосом. - На паломников вы не похожи. Что надо?
   - Зачем приходят в храм Кноу, как не за знаниями? - вопросом на вопрос ответила Лайза.
   - Знания можно найти не только в нашем храме.
   - Это редкие знания...
   - И наверняка опасные, - вкрадчиво продолжил настоятель.
   - Знания не бывают опасными или безопасными. Все зависит от того, как применить эти знания.
   - А даже если у нас есть нужные вам сведения, почему я должен разрешить вам узнать их?
   - Вы откажете жаждущим знаний? Не идет ли это в разрез с самой сутью храма Кноу?
   Настоятель вздохнул и замолчал, глядя на водопад.
   - История нашего храма восходит еще к Смутным временам, - проговорил монах. В голосе его Лайзе послышалась легкая грусть. - Он создавался для сбора и приумножения знаний об окружающем мире. Тогда ведь надо было восстанавливать утраченное. А также храм создавался как хранилище на случай какой-либо катастрофы, как противоядие от следующей Смуты. Монахи Кноу активно путешествовали в поисках нового, и путешествуют. К настоящему времени у нас собрана довольно обширная база данных, - настоятель усмехнулся. - Хотя, конечно же, доступные нам знания всего лишь ничтожная песчинка на берегу безбрежного океана познания.
   Монах опять помолчал минуту и продолжил:
   - Но Кноу задумывался не только и даже не столько хранилищем. В первую очередь монахи должны были развивать познание в себе и в других. Нести людям не готовое знание, но учить их узнавать новое, учиться самостоятельно. К сожалению, сейчас это не вспоминают. Людям хочется, чтобы им принесли все на блюдечке. Сами познавать они не хотят. Забавно, к нам регулярно приходят паломники, которые согласны преодолеть все трудности путешествия по горам, лишь бы здесь им ответили на вопросы. Будто они сами не могут найти ответы! Причем вопросы задают... Однажды попросили дать ответ на самый главный вопрос жизни и мира. Когда же я попросил задать этот вопрос, ничего вразумительного сказать не смогли. Впрочем, не слушайте меня. Это лишь старческая болтовня... Но что ищете вы?
   - Мы не будем задавать вопросов, - пообещала Лайза. - Мы сами ищем ответы на возникающие вопросы. Нам нужны карты и описания Западного материка. Они ведь здесь есть?
   - Здесь много чего есть. Пожалуй, я разрешу вам воспользоваться храмовой библиотекой.
   - Даже не смотря на то, что мы можем использовать полученные знания во вред? Вы ведь о нас ничего не знаете.
   - Хех, да один этот вопрос уже кое-что значит. Но вы собираетесь отправиться на Западный континент, так?
   Лайза кивнула.
   - Давно пора кому-нибудь там побывать. Вы ведь туда не из любопытства собрались?
   - Нет, - сказала чародейка.
   - Да, - сказал бард.
   - Ну как отказать таким ребяткам, - усмехнулся настоятель. - К тому же, если бы я отказал, вы ведь все равно узнали бы все, что вам надо. И в любом случае сделали задуманное. Так что... почему бы и не помочь?.. А позднее по вашим следам и монаха отправим. Пусть посмотрит, что там. Давайте я вас провожу в библиотеку.
   Вслед за настоятелем храма Кноу спутники покинули площадку и стали подниматься вверх по тропе.
   Подниматься пришлось долго. Наконец тропа привела к небольшой пещере.
   - Нам сюда, - объявил настоятель. Стоит отметить, что монах нисколько не утомился подъемом.
   На расстоянии пяти шагов пещеру преграждали металлические двери. Рядом с ними на стене светился прямоугольник с изображением ладони. Лайза молча кивнула на него Саймону.
   - В библиотеке поддерживается постоянная температура и влажность, - пояснил настоятель, прикладывая к пластине руку. - Ну и дополнительная защита от посторонних.
   За дверьми стены несли следы обработки. Над идущими мягко зажигались световые кристаллы, вновь постепенно гаснувшие за спинами. Затем последовали еще одни двери с защитной пластиной, и спутники вслед за монахом вошли в огромную пещеру. Она оставалась в темноте, но размеры чувствовались и так.
   Под ногами настоятеля засветилось пятно. Он встал на него и негромко произнес:
   - Западный материк, карты, описания, дальняя телепортация.
   Световое пятно замигало, а затем от него протянулись вглубь пещеры две линии, образующие дорожку. По линиям неторопливо прокатывались вдаль волны увеличения яркости, будто приглашая проследовать за ними.
   - Пойдем, - обернулся настоятель.
   Спутники двинулись вслед за монахом. Дорожка вела их по темной зале, иногда поворачивая. Свет линий время от времени выхватывал из темноты высокие стеллажи, закрытые стеклом. За стеклом на полках стояли книги. Лайза присмотрелась к ним. Названия многих были на неизвестных ей языках. Но попадались и знакомые буквы, складывающиеся в слова. Да такие слова, что оставалось только поражаться богатству библиотеки: "Logos Necros", "Ardus gemus incunabula", "Металловедение Гуляева А. П.", "Каталог запрещенных заклинаний, издание пятое, дополненное"...
   В это время настоятель остновился перед письменным столом, освещенным светом, льющимся непонятно откуда. На столе лежало несколько книг и большой свиток, завязанный красной тесемочкой.
   - Здесь то, что наша библиотека может предоставить вам по вашему запросу.
   Лайза шагнула к столу, открыла ближайшую книгу и стала читать, тратя на страницу не больше секунды. Прочитав все книги, она взяла свиток и расправила его на столе. Свиток был древним. Неизвестный материал, похожий на папирус, был покрыт тонким слоем прозрачного вещества, защищающего его от внешних воздействий. Но важнее было содержание свитка. На нем был изображен Западный материк. Кем была сделана карта, осталось неизвестным, но она разительно отличалась от современных как манерой изображения, так и обозначениями.
   Девушка склонилась над картой, пытаясь разобраться в чуждой системе обозначений, и покусывая нижнюю губу. Наконец, она ткнула пальцем в какую-то точку.
   - Ну, все понятно. Если я все правильно поняла, то нам надо вот сюда. В связи с этим вопрос, - чародейка повернулась к настоятелю. - Вот эта книга содержит некие записи, которые я считаю относящимися к так называемой начертательной магии.
   - Все верно. Там есть подходящий для вашего случая прием телепортации.
   - Это? - Лайза открыла книгу на соответствующей странице.
   - Оно самое. Вы прочитали про условия его начертания?
   - Да. Мне кажется, я это сделаю, если найду подходящее место. Но мне понадобится эта книга как руководство.
   Настоятель кивнул.
   - В некоторых случаях книги разрешается выносить из библиотеки. Эту книгу мы берем с собой под мою ответственность, спасибо, - произнес он куда-то в пространство.
   Спутники последовали за настоятелем по светящейся дорожке к выходу. Стол за их спиной погрузился во тьму. По пути Лайза заметила еще несколько названий: "Амбарканта", "Летопись изначальная", "Ветхий Завет".
   Выйдя из библиотеки, спутники заметили стоящего неподалеку монаха. Настоятель указал на него, объяснив:
   - Это монах-хранитель. Он будет следить за сохранностью книги. Пока книга у вас, он станет вашей тенью. Это обычная мера предосторожности.
   - Мы все понимаем, - согласилась Лайза.
   - Ну что ж, когда вы собираетесь продолжить свой путь?
   - Да что тянуть, завтра и отправимся.
   - Отлично. Перед рассветом хранитель проводит вас в удобное место для совершения переноса. А пока, думаю, стоит вернуться в храм.
   Все четверо отправились вниз по тропе.
   - У вас очень богатая библиотека, - заметила Лайза настоятелю.
   - Еще бы. Там хранятся знания, собранные монахами за всю историю храма. Также там есть лучшие книги, в том числе очень редкие.
   Уже в храме Саймон поинтересовался:
   - Нашла что-нибудь интересное?
   - Книги содержат описания природы Западного материка, правда неизвестно, соответствует ли это современному положению дел. Есть большая заметка о храме Ат-эль-Коар. Но складывается впечатление, что автор записывал информацию с чужих слов. В результате однозначного ответа на вопрос, что это за сооружение по-прежнему нет. Чисто религиозное или нечто другое. Но так как мы туда и направляемся, то сможем узнать сами. Я смогла сопоставить все известные мне данные о местоположении Ат-эль-Коара с картой и предположительно знаю, где он имеет место быть. Теперь нам необходимо добраться до Западного материка. Для этого мы воспользуемся приемом телепортации, описанным в этой книге. Этот метод необходимо использовать на рассвете, желательно на возвышении. Любезные монахи Кноу согласились показать нам такое место. Поэтому завтра, как только взойдет Коар, мы отправимся в путь.
  

День 46

   Рассвет Лайза и Саймон встречали на пустой плоской вершине высоко в горах. Где-то внизу, под облаками, находился храм Кноу.
   Саймон мерил площадку шагами, засунув кисти рук под мышки и стуча зубами. Лайза держала в руках открытую книгу и была целиком погружена в чтение. Монах-хранитель - третий человек, присутствующий на вершине, скромно стоял в стороне и ни на что не обращал внимания. А может, просто делал вид, что не обращает.
   Чародейка оторвала взгляд от книги, задумчиво посмотрела на небольшое ведерко, стоящее у ее ног. В ведре плескалась мутно-белая жидкость. Рядом с ведром лежала широкая кисточка. Лайза снова посмотрела в книгу, после чего обратилась к монаху:
   - А кто-нибудь пробовал этот метод?
   - Вероятно, раз он описан в книге.
   - Хм, понятно.
   - Долго еще? - поинтересовался Саймон.
   - Сейчас начинаем.
   Лайза посмотрела на восток, где вдали разгоралась заря. Повернулась лицом к западу. Взяла в руки кисть, обмакнула ее в ведро и провела по земле две длинные линии, образовавшие нацеленную на запад стрелку. Линии немного не сходились, оставляя маленький зазор. Несколько взмахов кистью, и в основании стрелки появились три иероглифа. Лайза сверилась с книгой, убедилась, что символы начертаны правильно. Отставила ведро с краской и кисть в сторону. Бросила быстрый взгляд на пламенеющий восток. Встала в основании нарисованной стрелки лицом к западу, прямо напротив одного из иероглифов. Саймон занял место рядом. Монах-хранитель вышел из равнодушного состояния и встал в поле зрения спутников, но в стороне от рисунка, пристально глядя на восток.
   - Все же красивое заклинание, - тихо произнес Саймон. - Полетим с первым лучом света!
   - Тихо, - дернула его за рукав чародейка.
   Монах-хранитель поднял руку. Спутники приготовились и одновременно с опусканием руки монаха, одновременно с первым лучом, осветившим вершину, сделали правой ногой шаг вперед.
   И исчезли. Только книга, которую Лайза не выпускала из рук, осенним листом спланировала на землю. Монах бережно подхватил фолиант, аккуратно закрыл его. Подхватил ведро с краской, бросил взгляд на место, где еще секунду назад был рисунок. И направился к спуску, бережно прижимая книгу к груди.

***

   - Н-да, нечасто такое увидишь, - задумчиво произнес Тиорий, выпустив вместе со словами облачко пара.
   Четыре мага стояли на заснеженной вершине в горах Сай, в десятках лиг от храма Кноу. Благодаря хитроумному заклинанию дальнего взора они наблюдали процесс отправки беглецов с самого начала и до конца.
   - Межконтинентальный портал несравненного изящества. Три символа и две линии. И все! Даже ребенок справится.
   - Магистр, вы разглядели символы? - поинтересовался один из магов.
   - А вы?
   - К сожалению нет. Они выглядели какими-то размытыми. Точнее, размывались, будто постоянно двигались. Никак не удавалось сфокусировать на них взгляд
   - Все верно. Эти символы четко видит лишь тот, кто их чертит. Такова технология.
   - Вы встречались с таким волшебством раньше?
   - Хе-хе, увы. Только читал об этом направлении. Начертательная магия. Требует соблюдения некоторых, иногда весьма жестких, условий, временных затрат. Но зато от мага - только усилия на движения кистью.
   - Теперь мы отправляемся на корабль?
   - Да. По моим прикидкам наши коллеги должны уже быть на полпути к материку.
   Тиорий помолчал немного.
   - Я сделаю портал на корабль. Но сколько это потребует усилий... Н-да.
   Магистр помолчал еще немного и начал произносить слова на непонятном остальным языке. Слова лились непрерывным журчащим потоком. Струйки пара, вылетавшие изо рта магистра, не исчезали в морозном воздухе, а устремлялись вперед, образуя висящую перед магом дымчатую арку из переплетенных жгутов, опирающуюся на две тонкие витые колонны.
   - Идите.
   Маги один за другим шагнули в арку. Тиорий огляделся напоследок и прошел следом. Арка еще несколько секунд провисела в воздухе, после чего медленно растаяла.
   И вновь ничто не нарушало величественного спокойствия горных вершин.

***

   Только что вокруг них был горный пейзаж и рассветные краски. Один шаг - и спутники оказались неизвестно где. Вокруг было темно и холодно. А спустя мгновение внутри что-то оборвалось, и путешественники оказались в состоянии свободного падения.
   Лайза извернулась, легла в воздухе, раскинув руки и ноги, попыталась осмотреться. Воздух бил в глаза, заставляя их слезиться. Девушка прищурилась и прошептала несколько слов, тут же подхваченных воздушным потоком и унесенных вверх. Саймон тем временем оправился от первоначального шока и тоже распластался в воздухе.
   Лайза лихорадочно вспоминала описания переноса из книги Кноу. Вроде бы там ни слова не было о подобном ощущении. Наоборот, создаваемый портал быстро и неощутимо переносил путешественников в заданное место. Кстати, а как оно задавалось?! Так, об этом после. Сейчас надо понять, что происходит. Глаза чародейки привыкли к условиям, и она снова попыталась осмотреться.
   В вышине сверкали звезды, нашелся и убывающий месяц Ланы. Внизу... внизу плыли кучевые облака. Что находится ниже облаков, видно не было. Лайза резко шевельнула руками и подлетела вплотную к барду, схватила его за рукав, подтянула так, что их головы оказались рядом, и прокричала в ухо:
   - Мы падаем!
   Саймон ответил что-то неслышное в шуме ветра, но, впрочем, и так понятное.
   - Когда пройдем облака, будь готов!
   - К чему?!
   - Ко всему!
   Следующая реплика барда снова утонула в свисте ветра.
   Спутники нырнули в облако. Влажный туман окутал их на пару мгновений и исчез. В просвет между облаков заглянула Лана. В ее неярком свете спутники увидели море. Всюду, несколько хватало глаз, неспешно катились волны, сверкающие жидким серебром.
   Лайза вытянула к воде руки и принялась что-то горячо нашептывать. Саймон заметил движение губ спутницы, подумал, читает ли она спасительное заклинание или молится. Оказалось, первое.
   На поверхности моря начал с огромной скоростью расти водяной холм. Поднявшись почти до падающих путешественников, массы воды начали стремительно опадать, лишь чуть медленнее, чем падали люди. Благодаря такому маневру относительная скорость, с которой спутники нырнули в воду, оказалась не критичной. Но достаточной.
   - Контакт!!! - успела крикнуть Лайза, после чего перевернулась головой вниз, выставила вперед руки, чуть изогнулась и рыбкой вошла в воду.
   Саймон нырнул чуть тяжелее. Удар отбил руки, отозвался в позвоночнике. Наконец, движение замедлилось. Бард завис в толще воды, извернулся, взмахнул руками, устремляясь на поверхность. Вынырнул, глотнул воздуха. В голове слегка шумело, где-то что-то побаливало. Саймон решил: раз болит - значит еще есть, и принялся озираться по сторонам.
   Лайза стояла на поверхности воды в десяти локтях от поэта и смотрела по сторонам, сверкая глазами. С одежды и волос ее ручьями стекала вода. Бард в несколько взмахов подплыл к ней.
   - Цел? - поинтересовалась девушка.
   - Угу. А...
   - Дай угадаю, ты хочешь спросить: где мы и что произошло. Верно?
   - Угу.
   - На оба вопроса - не знаю. Вероятно, процесс телепортации прервался по каким-либо причинам, и нас вышвырнуло где-то над Западным или Южным океаном.
   - Что теперь?
   - Ждем утра.
   Саймон лег на спину, раскинувшись звездой. Спутники находились на вершине водного холма, похожего на застывшую волну, возвышающегося над уровнем моря на несколько десятков локтей, нарушая все законы физики. Лайза продолжала размышлять о причине произошедшего. Почему путешественники оказались посреди океана? Неправильно заданы параметры телепортации? Или вообще их вины здесь нет, и они оказались в таком положении по совершенно другим причинам? Например, наткнувшись на одну из легендарных Нитей Мироздания, о которые иногда спотыкаются телепортеры.
   Загадка...

***

   На востоке взошел Коар.
   - Здорово, да? - улыбнулась Лайза. - Встречаем рассвет одного и того же дня два раза!
   - Да, нечасто бывает.
   Девушка в который раз окинула взглядом окрестности.
   - О!
   - Что такое?
   - Парус!
   На горизонте виднелся парус. Лайза улыбнулась. Бард заметил, что холм начал двигаться. Теперь он выглядел настоящей волной, на гребне которой находились две фигурки. И двигалась волна очень быстро. Парус на горизонте стал стремительно приближаться. Вскоре стал различим и корабль под парусом.
   Черный низкий корпус, длинный и узкий, разительно отличающийся от круглых пропорций галеонов. Три высокие, заваленные к корме мачты с непривычным парусным вооружением. На средней мачте развевался флаг. Но расцветки его Лайзе разглядеть не удавалось. Сейчас корабль неспешно дрейфовал только под носовым косым парусом.
   На корабле также заметили приближающийся вал. Раздались пронзительные трели боцманских свистков, на палубе забегали люди. Быстро развернулись паруса, такого же черного, как и сам корабль, цвета. Судно начало разворачиваться носом к волне.
   Ветер подхватил флаг и развернул его перед взглядом спутников во всю ширь. На белом фоне летела, расправив крылья, пронзительно синяя птица.
   - Джентльмены удачи! - весело крикнула Лайза. - Нам повезло.

***

   От южных берегов Лиры расходятся двумя диагоналями цепочки островов. На юго-восток и на юго-запад. В восточной части они доходят почти до самого Южного материка, значительно облегчая сообщение между ним и Лирой. На западе острова образуют Архипелаг Свободных Островов. Между этими островами находится обширное водное пространство, называемое жителями Лиры Южным океаном. В океане также встречаются острова, но гораздо меньше и реже.
   Южный океан, особенно восточная его часть, уже несколько веков являлся вотчиной пиратов. Если на севере находился Северный материк, жители которого могли любым пиратам дать фору в сто очков, а также Империя, флот которой быстро и доступно объяснял морским разбойникам все правила поведения на воде, то на юге царило настоящее флибустьерское раздолье. Богатые острова, государства юга Лиры, Южный материк, все они становились объектом пристального интереса лихих моряков.
   Существовало два типа морских разбойников. Собственно пираты, жестокие разбойники, грабители и убийцы, жаждущие только наживы и не гнушающиеся ничем ради обогащения. И "джентльмены удачи", благородные разбойники, авантюристы и сорвиголовы, ищущие, прежде всего, приключений. Они тоже не отличались мягкостью нравов, но соблюдали свой кодекс чести, уважали других, старались избегать ненужной жестокости. Эти люди могли даже не грабить корабль, а сопроводить его в порт назначения, не требуя никакой благодарности. Конечно, если корабль вез что-то нужное, а не предметы роскоши для плантаторов. Искатели приключений считались сумасшедшими, но с ними можно было договориться. Особенно другим сумасшедшим.
   Именно поэтому Лайза обрадовалась, увидев не черный флаг с черепом и костями, а синюю птицу.

***

   Лайза слегка уменьшила скорость волны, сделала ее чуть пониже. Еще ниже. Вода плавно спадала по мере приближения к носу корабля. Волна бережно перенесла спутников через носовые надстройки на палубу и тихонько схлынула через отверстия в фальшборте.
   Путешественники огляделись. Вооруженные люди, одетые в просторные штаны, большей частью без рубах, загорелые, украшенные причудливыми татуировками, настороженно смотрели на пришельцев, держа руки на рукоятях абордажных сабель, но не проявляя враждебности. Отчасти из-за собственной вежливости, отчасти из-за эффектного появления нежданных гостей. Обе стороны сохраняли молчание.
   Пауза затягивалась, когда послышался шум и из-за спин корсаров вышел человек в черном камзоле, расшитом серебром. Капитан. Он был невысок. Голова чисто выбрита, только на затылке оставались три тонкие косицы. Над верхней губой протянулись две тонкие ниточки усов. Широкие скулы и узкий разрез глаз выдавали в капитане уроженца восточных земель Лиры или даже Южного материка. Пират внимательно осмотрел гостей, ничем не выражая своих чувств. Лайза в это время столь же пристально и откровенно разглядывала и его, и матросов. Флибустьер чуть помешкал, затем склонился в изящном поклоне.
   - Добро пожаловать на "Селин", господа.
   Корсары, стоящие за его спиной, слегка расслабились. Руки отпустили оружие, по толпе побежал говорок. Лайза улыбнулась, слегка повернула голову к Саймону, не спуская, впрочем, глаз с пиратов.
   - Это хорошо. Первый контакт оказался вполне дружественным.
   И уже капитану:
   - Доброе утро, капитан. Извините за вторжение.
   - Ну, раз вы все равно уже тут, - улыбнулся пират. - Меня зовут Джан Ли.
   Спутники представились в ответ.
   - Не сочтите за допрос, но мне просто любопытно, откуда вы взялись посреди океана?
   - Небольшой сбой в работе транспортного заклинания. Видите ли, мы направляемся на Западный материк. Не хотите отправиться с нами? - в лоб спросила чародейка.
   Саймон даже вздрогнул от такой прямоты. На лице Джан Ли тоже проявилась некоторая растерянность, впрочем, быстро исчезнувшая.
   - Еще раз предлагать не буду, - сообщила девушка. - Решайте быстрее.
   - Ну, леди, такие дела с кондачка не решаются. Мне необходимо взвесить все за и против, посоветоваться с экипажем...
   Но Лайза уже заметила зажегшийся в глазах капитана азартный огонек.
   - Пройдемте в мою каюту, - предложил пират. - Обсудим предложение. Прошу вас.
   Личная каюта капитана джентльменов удачи отличалась строгостью. Небольшого размера. Светлые, покрытые лаком, доски палубы. Переборки обиты гладкими деревянными панелями. Легкий стол причудливой формы, сочетающий большую полезную площадь столешницы с небольшим занимаемым пространством. На столе развернута большая карта, края которой придавлены бронзовой астролябией и бутылкой мутного стекла. Шкаф справа от входа, на полках стоят несколько томов в переплетах единого стиля. Напротив входа - большой квадратный иллюминатор. Слева - большая искусно выполненная карта Южного океана. В дальнем углу - неприметная дверца, вероятно ведущая в зону отдыха.
   Лайза и Саймон присели в легкие плетеные кресла перед столом. Джан Ли сел в такое же кресло с другой стороны стола.
   - Итак, вы, леди, предлагаете отправиться на Западный материк, - задумчиво произнес он, поставив локти на карту и положив подбородок на сплетенные пальцы. - Интересное предложение, не скрою. Но может возникнуть множество трудностей.
   - Они кажутся трудностями только при взгляде издалека, - Лайза откинулась в кресле, закинула ногу за ногу. - Стоит только взяться за дело, обязательно найдется решение.
   Джан Ли сменил позу: подпер одной рукой подбородок, пальцы другой задумчиво выстукивали дробь по столу. Глаза его были слегка затуманены. Как искателю приключений, ему нравилась предложенная авантюра, но статус вождя требовал перед принятием решения взвесить все возможные риски и прибыли. Прибыли от открытия закрытого доселе материка ожидались фантастические, причем не только денежные. Богатство при этом вообще теряло смысл. Риски же сводились к вероятности смерти, но пираты и так ежедневно рисковали жизнью. И Джан Ли пытался прикинуть эти вероятности.
   - Что вы просите от нас, леди?
   - Я от вас ничего не прошу. Я предлагаю сотрудничество. Мы помогаем друг другу добраться до материка. Я думаю, вам тоже было бы интересно побывать там.
   - Что вам нужно на западе?
   - Нам надо попасть на Западный материк, этого достаточно.
   - Я спрашиваю не из простого любопытства, леди. Мы идем просто до берегов континента или в какое-то определенное место?
   - Идем к берегам, а там разберемся.
   - Неудобный, но всегда возникающий вопрос о выгоде? Что мы можем найти на материке?
   - А на что вы надеетесь? - усмехнулась Лайза. - Там может оказаться голая скала посреди океана, а может быть, никакого Западного материка вообще нет, и все рассказы о нем - выдумка.
   - Если мы все же найдем скалу посреди океана, а на ней ценности, то...
   - Если договоритесь с теми, кто ими будет владеть... Вы сами представляете, что можно найти на континенте. От себя я скажу, что направляюсь на запад не за материальными ценностями. Итак, что вы решаете?
   - У нас полагается принимать решения только с решения всего экипажа. Но, зная своих людей, я уверен, что они согласятся на эту авантюру. Что ж, предложим им это сейчас, потом обсудим детали.
   Капитан легко встал из-за стола и шагнул к двери. Открыл ее, пропустил вперед Лайзу и барда. На палубе отдал несколько команд.
   - Это было самое короткое обсуждение предложения, какое я видел, - шепнул бард спутнице.
   - Это чистая формальность. Капитан сразу согласился с моим предложением, это было видно по глазам, но профессиональный этикет требовал немного поговорить наедине, - также тихо ответила девушка.
   "Селин" продолжала неторопливо дрейфовать по океану. После появления волны, принесшей на борт неожиданных гостей, паруса вновь убрали. Сейчас вся команда собралась на палубе, ожидая слов капитана. Джан Ли, Лайза и Саймон стояли на юте. В небе пылал Коар. На фоне восходящего светила парила большая птица.
   - Братья! - начал капитан. - Искатели! Сегодня мы стали свидетелями чудесного появления на борту нашего корабля этих людей, - кивок в сторону спутников. - Эта встреча оказалась судьбоносной, ибо наши гости предложили нам совместное участие в замечательном, не имеющем аналогов деле - путешествии на запад. На Западный материк. И сейчас я спрашиваю вас: да или нет?
   Пираты молчали несколько мгновений, пока до них доходил весь смысл предложения, а потом разразились одобрительными выкриками.
   - Доверяете ли вы мне командовать кораблем в этом путешествии? - задал Джан Ли ритуальный вопрос.
   - Да! - хором ответили джентльмены удачи.
   Таким образом, вопрос был решен - "Селин" отправлялась на запад. В загадочную и неизвестную сторону, к берегам самого таинственного континента планеты. Самое подходящее направление для людей, собравшихся на ее борту.
   Лайза, Саймон, Джан Ли и трое офицеров вновь вернулись в капитанскую каюту. Все они склонились над лежащей на столе картой.
   - Мы сейчас здесь, - палец штурмана уткнулся в точку на карте. - Если двигаться недалеко от десятой параллели, то мы пойдем вот так, - палец провел линию по карте. - К сожалению, карт Западного континента у нас нет, и узнать, куда приведет нас этот путь, мы сможем, только оказавшись на месте.
   На рассматриваемой карте был изображен район Архипелага Свободных Островов: часть Южного океана, сам архипелаг, часть Западного океана. По всему левому краю карты была изображена заштрихованная полоса. Палец чародейки уткнулся в нее.
   - Это указание на то, что там далеко есть земля?
   - Не совсем, леди. Это кое-что другое. И вы это увидите наяву. Ни на одной из карт, которые я видел, нет акватории за этой полосой.
   - Что у нас с запасами воды? - обратился Джан Ли к одному из офицеров.
   - Запасы воды и пищи на две недели. В принципе, должно хватить, но лично я не хотел бы отправляться в дальнее путешествие без припасов.
   - Что с техническим состоянием?
   - Паруса в порядке. Днище недавно очищалось. Требуется небольшой ремонт левого борта. Неплохо было бы сделать запас досок и металлических листов.
   Люди вновь посмотрели на карту. Точка, обозначавшая нынешнее положение корабля, находилась на западе от Архипелага. Левее нее были обозначены только три острова.
   - Мы можем сделать все необходимое на этих землях или придется возвращаться на Архипелаг? - поинтересовалась Лайза.
   - Трудно сказать, леди. Сюда нечасто заходят корабли. Мы вообще в первый раз. Понадобилось, хм.... Но, думаю, можно. Этот остров необитаем. А эти два достаточно крупны, чтобы там нашлось все необходимое.
   - Кстати, - Лайза повернула голову к пиратам. - Почему вы не были на Западном материке?
   - Хороший вопрос, леди. Во-первых, нам и в акватории Южного океана неплохо. Ну, а вторую причину вы сами увидите через несколько дней пути.
   - Как быстро наш корабль сможет двигаться? При благоприятных условиях, естественно.
   Джан Ли гордо улыбнулся.
   - "Селин" - самый быстрый корабль на всем Юге. А то и на всей Лире.
   - Это замечательно.
   - Предлагаю тогда отправиться к этому острову, он ближе, - палец капитана уткнулся во второй остров к западу. Очертания серо-зеленого пятна напоминали завернувшуюся в крылья летучую мышь. "Десмод" - гласила надпись рядом с островом. - Мы прибудем туда к вечеру завтрашнего дня. В путь!
   Офицеры вышли. Снаружи послышались выкрики команд, трели свистков, топот ног.
   - Следуйте за мной, - обратился Джан Ли к спутникам. - Поищем вам каюту.
   Спутники проследовали за капитаном в глубины корабля.
   - Я извиняюсь, леди. Вам как, одну каюту или раздельные?
   - А у вас их что, много?
   - Ну... Найдем, если потребуется.
   - И одной хватит.
   Джан Ли привел путешественников в небольшую каютку. Размерами она походила на келью в храме Кноу. Окна в каюте не было, источником света служил небольшой световой кристалл под потолком. Справа от входа стояла двухъярусная койка, прикрученная к стене.
   - Извините, леди, такого комфорта, как на галеонах, обеспечить не удастся. Гальюна отдельного нет, да и ванну пресной воды не примешь. Сами понимаете, корабль не предназначен для перевозки богатых пассажиров, специфика у него другая.
   - Ничего страшного, - улыбнулась Лайза. - Если бы нам был нужен комфорт, мы бы сидели дома. Да, кстати, капитан, у вас не найдется какой-нибудь одежды? А то мы со спутником немного промокли...
   - Ну, я, конечно, могу найти вам матросскую форму... - Джан Ли задумчиво посмотрел на спутников. - Хотя постойте! Совсем забыл, у нас в трюме стоит пара сундуков со шмотками. Сняли с одного корабля, одежда дорогая, думали сбыть где-нибудь на Лире. Пройдемте, выберете себе что-нибудь.
   Спутники в сопровождении капитана вышли на палубу. "Селин", подняв все паруса, черной птицей летела над волнами, слегка кренясь на правый борт. Лайза бросила быстрый взгляд за борт, отметив про себя нереально большую скорость проносящейся от носа к корме воды. Джан Ли тем временем откинул крышку люка в палубе и начал спускаться по трапу вниз. Саймон и чародейка последовали за ним.
   - "Селин" действительно очень быстра, - сказала пирату девушка. - Я не ожидала настолько высокой скорости.
   - Это еще ветер не сильный.
   Капитан быстро прошагал по узкому коридору нижней палубы. Откинул еще один люк, спустился в освещенный кристаллами трюм. В гамаке, подвешенном в дальнем углу, прямо под одним из кристаллов, лежал молодой парень, что-то негромко напевавший под гитару.
   - Седж! - рявкнул пират.
   Человек, прохлаждавшийся в гамаке, дернулся, повернулся, пытаясь встать, и выпал из гамака. Поднявшись на ноги, он быстро осмотрел гитару на предмет повреждений и только потом поднял взгляд на капитана. Высокий и худой, с длинными светлыми волосами, торчавшими в разные стороны. Голубоглазый.
   Саймон как-то сразу почуял в нем родственную душу.
   - Седж, где сундуки с позавчерашнего судна? - обратился к парню Джан Ли.
   - Да вон стоят.
   Саймон и Седж откинули тяжелые крышки. Два больших металлических ящика были доверху заполнены аккуратно сложенной одеждой. Лайза присела у одного сундука и начала вытаскивать наряды, разворачивая, критически осматривая и небрежно бросая в сторону.
   - Ну и вкусы и южной аристократии, - недовольно проворчала девушка. - Кричащая безвкусная роскошь. Саймон, насколько я понимаю, ты тоже не хочешь выряжаться как павлин?
   - Угу.
   Барду нашлась просторная красная рубашка. Разворошив второй сундук, чародейка вытащила простое платье из алого струящегося шелка со шнуровкой у горла.
   - А в этом что-то есть, - задумчиво произнесла девушка. - И в цвет. Но бегать в таком одеянии несколько затруднительно. А бегать нам придется. Чтобы мы - да не побегали?
   Лайза выбрала длинную белую юбку в складках, украшенную широким поясом с золотой пряжкой и мужскую рубашку. Впрочем, алое платье девушка тоже взяла.
   - И где можно слегка освежить нашу одежку? - обернулась она к капитану.

День 47

   На горизонте показались темные кучевые облака, быстро затянувшие все небо. Ветер усилился. Поднялись волны. Где-то далеко вспыхивали зарницы молний. Корсары, находившиеся на палубе, изредка поглядывали на небосвод. Вид у них при этом был несколько озабоченный.
   - Что-то нервничают наши друзья, - заметил Саймон. - Может, спросим у капитана, что происходит?
   - И так понятно. Приближается буря. Правда, доблестные мореходы зря нервничают.
   - Почему?
   - Ну, во-первых, буря - это же замечательно. Красиво очень. А во-вторых, она пройдет стороной. Нас если и заденет, то только краем.

***

   Саймон и Седж сидели друг напротив друга в кают-компании с гитарами в руках. Вокруг толпились почти все свободные от вахты флибустьеры. Воздух сотрясался от музыки и слов песни, исполняемой на два голоса и периодически подхватываемой всеми. Эта песня являлась гимном всех "джентльменов удачи" Лиры:

Мы в такие шагали дали,

Что не очень-то и дойдешь.

Мы в засаде годами ждали,

Невзирая на снег и дождь.

Мы в воде ледяной не плачем,

И в огне почти не горим -

Мы охотники за удачей,

Птицей цвета ультрамарин.

Мы охотники за удачей,

Птицей цвета ультрамарин.

Говорят, что за эти годы

Синей птицы пропал и след.

Что в анналах родной природы

Этой твари в помине нет.

Говорят, что в дальние страны

Подалась она навсегда -

Только я заявляю прямо --

Это полная ерунда.

Только мы заявляем прямо --

Это полная ерунда.

Синей птицы не стало меньше,

Просто в свете последних дней

Слишком много мужчин и женщин

Стали сдуру гонять за ней.

И пришлось ей стать осторожной,

Чтоб свободу свою спасти,

И вот теперь почти невозможно

Повстречать ее на пути.

И вот теперь почти невозможно

Повстречать ее на пути.

Стала пуганной птица удачи --

И не верит чужим рукам,

Да и как же ей быть иначе --

Браконьеры- и тут, и там.

Подкрадешься- она обманет,

И вот уже навсегда ушла,

И только небо тебя поманит

Синим взмахом ее крыла.

И только небо тебя поманит

Синим взмахом ее крыла.

И только небо тебя поманит

Синим взмахом ее крыла.

И только небо тебя поманит

Синим взмахом ее крыла.

***

   Через пару часов перед кораблем из стены дождя показался остров Десмод. Посреди буйной тропической зелени, покрывавшей весь остров, возвышалась черная гора, лишенная растительности. Лайза решила, что это потухший вулкан. Вершина его была увенчана замком, таким же черным, как и склоны вулкана, и казавшимся его частью, настолько естественно склоны горы переходили в крепостные стены. Замок был виден с любой точки острова.
   "Селин" стала принимать к северу, чтобы, обойдя остров, зайти в обозначенную на картах бухту.
   Бросив якорь, экипаж осмотрелся. На берегу виднелось небольшое поселение. Напротив домов лежали несколько вытащенных на берег лодок. С корабля виднелась мощеная камнем дорога, уходящая от деревушки в джунгли. Людей на улицах не было видно. Вероятно, попрятались от дождя, продолжавшего хлестать, хотя и с меньшей силой.
   - Ну? - обратилась чародейка к стоящему рядом капитану. - Идем.
   - Как скажете, леди. Я полагаю, можно поговорить с людьми в деревне на берегу. Если даже у них нет того, что нам нужно, они могут сказать нам, где это искать.
   - А я хочу осмотреть замок, - заявил Саймон.
   - Вы думаете, что хозяева замка обрадуются экскурсии? - скептически ухмыльнулся Джан Ли.
   - Да мы тихонько, - поддержал барда Седж. - Посмотрим и уйдем, никому не мешая.
   Капитан вопросительно посмотрел на Лайзу. Девушка посмотрела на капитана, старательно скопировав выражение его лица. Джан Ли вздохнул:
   - Пусть идут?
   - Не маленькие, сами знают, что делают, - пожала плечами чародейка.
   Лайза и Джан Ли отправлялись в деревню, сопровождаемые десятком "джентльменов удачи". Саймон, Седж и еще трое пиратов решили сходить к замку.
   Шлюпка неторопливо преодолевала расстояние до берега, подгоняемая движениями шести пар весел. Лайза внимательно осматривала берег. Ее несколько смущал тот факт, что никто не вышел навстречу кораблю. Даже в дождь любопытно узнать, что за корабль становится на якорь перед твоим домом. Что-то не то было и с лодками на берегу. Чародейка слегка толкнула капитана:
   - Джан Ли, посмотрите на лодки. Конечно, я не моряк, но мне кажется, ими давно не пользовались.
   - Верно.
   - Несколько странно для жителей острова не выходить в океан, вы не находите? И поселение на берегу самой крупной бухты острова могло бы быть и побольше.
   Шлюпка ткнулась в берег. Несколько пиратов соскочили за борт, вытащив лодку за полосу прибоя. Лайза спрыгнула на землю и посмотрела по сторонам.
   - Ну, пошли. У вас два часа, - сообщил Джан Ли уходящим к замку.
   Поселение оказалось больше, чем виделось с корабля. Лайза одобрительно хмыкнула, оценив преимущества такого расположения. Зашедший в бухту вражеский корабль высаживает десант для захвата деревушки, но натыкается на гораздо большее, чем ожидалось, сопротивление. Дома в поселении были сложены из больших квадратных блоков серого пористого камня. Большие окна были закрыты жалюзи из разрезанных стеблей бамбука. За каждым домом находился небольшой огородик. У многих во дворах находились загончики из кольев, в которых бегала какая-то живность. В домах явно были люди. Виднелся свет, слышались голоса. Лайза во главе пиратского отряда прошла по центральной улице и остановилась напротив богатого двухэтажного дома. Над дверью висела вниз головой летучая мышь, грациозно спорхнувшая при приближении людей. Лайза проводила ее задумчивым взглядом.
   - Предполагаете, что здесь живет глава? - поинтересовался Джан Ли.
   - Угу.
   Лайза шагнула к двери и громко постучала. Дверь открылась. На пороге стоял высокий темнокожий мужчина, одетый в просторное белое одеяние. Он окинул взглядом незваных гостей и шагнул чуть в сторону, делая приглашающий жест рукой. На первом этаже дома была большая комната, почти без мебели, лестница, уходящая наверх. Хозяин указал на циновки на полу и сам сел, подавая пример.
   - Здравствуйте, - произнес Джан Ли на языке архипелага.
   Хозяин дома кивнул:
   - И вы тоже, - ответил он довольно чисто. - Вы с корабля?
   - Да.
   Лайза заметила, что, несмотря на жару и духоту на улице, в доме довольно прохладно. Девушка задумалась над причиной. Возможно, благодарить за это стоило большие окна, пропускавшие ветер, возможно, дело было в камне, из которого строились дома. В любом случае, находиться в таком доме было комфортно.
   - И зачем вы прибыли?
   - Мы хотели бы купить некоторое количество продовольствия, а также дерева и металла.
   Хозяин кивнул головой, то ли соглашаясь, то ли показывая, что слышал. В это время на лестнице показалась молодая девушка. Она остановилась на середине, бросила быстрый взгляд на гостей и быстро произнесла несколько слов на наречии, которого не разобрал ни один из флибустьеров. Хозяин дома поднялся на ноги.
   - Извините, моя жена плохо себя чувствует, мне необходимо идти к ней. Давайте поговорим о вашем деле несколько позже.
   - Простите, что с вашей женой? - поинтересовалась Лайза. - Быть может, я могу помочь?
   - Вы лекарь?
   - В некоторой степени.
   - Пойдем.
   Лайза вслед за туземцем поднялась на второй этаж, разделенный на несколько комнаток с занавесями вместо дверей. Джан Ли ненавязчиво увязался следом. Матросы остались внизу.
   В одной из комнат лежала женщина. Кожа ее, от рождения темная, сейчас была настолько бледна, что женщину можно было принять за уроженку Северного материка. Несмотря на теплую погоду, она была укрыта одеялом из шерсти. Горло было завязано большим платком.
   Лайза присела рядом с ней, взяла за руку, нащупала пульс.
   - Что с ней?
   - Слабость. Отсутствие аппетита. Озноб.
   - Угу. Интересно.
   Лайза аккуратно взялась за платок и отвернула в сторону. Женщина слегка застонала, не открывая глаз, и подняла к горлу руку, пытаясь вернуть платок на место. Чародейка мягко отвела ее руку в сторону, продолжая рассматривать что-то под платком. Потом аккуратно прикрыла шею женщины платком, встала и шагнула из комнаты, сделав знак хозяину дома.
   - Значит так, - обратилась девушка к мужу больной. - Жить будет. Через несколько дней оклемается. Давайте ей пить мясной бульон. Пусть пьет, сколько сможет.
   - Спасибо, - обрадовался хозяин дома.
   - Не за что. Скажите, а когда ей стало плохо?
   - После того, как она в замке работала.
   - ? - удивленно вскинула бровь Лайза.
   - В замке живет семья Десмод, они хозяева острова. Мы можем жить здесь, но за это работаем на семью. Приносим им продукты, изделия. Женщины иногда работают в замке по хозяйству. Иногда женщины уходят в замок на несколько месяцев. Но что они там делают, они не рассказывают.
   - О... Интересно. А что-нибудь еще делает для вас эта семья, кроме предоставления места жительства?
   - Вы зря смеетесь, вы не знаете наших условий. Выслушайте, если хотите. Кстати, меня зовут Мхалиб.
   Лайза кивнула. Туземец откинул занавесь одной из комнат и пригласил девушку. Джан Ли вошел последним и встал в дверях.
   - Мы называем себя малаи. На острове нас более пяти тысяч. Мы живем здесь уже не одно поколение. Мой дед уже родился на этой земле. Семейство Десмод живет здесь еще дольше. Сейчас их семнадцать, - туземец вскинул руку, предупреждая вопрос. - Они очень сильны. Они способны защитить остров и свою власть на острове от любых посягательств.
   - Были попытки?
   - Были. Мой дед рассказывал мне, что его дед рассказывал о случае, когда наши предки - тогда они еще были новичками на острове - возмутились правлением Десмодов. Короче говоря, ничего не получилось. А тогда на острове жило в два раза больше народу, чем сейчас.
   Мхалиб помолчал немного.
   - Мы даже не знаем, люди ли они. У них бледная кожа и красные глаза. Они никогда не выходят на улицу днем. Но я верю, что они способны убить всех малаи, если им придет это в голову. Такие дела, чужеземцы. Впрочем, я смогу предоставить вам продовольствие и стройматериалы. Мне надо поговорить с людьми, посмотреть, что и сколько у нас есть, собрать все это. Приходите завтра в полдень - мы окончательно договоримся.
   Лайза молча кивнула хозяину дома и направилась к выходу.
   - Большое спасибо, мы придем в полдень, - подтвердил Джан Ли.
   Спустившись за чародейкой на первый этаж, он кивнул матросам, и вся компания вывалилась на улицу.
   Дождь к этому времени прекратился, но воздух был насыщен влагой, что в сочетании с высокой температурой доставляло некоторые неудобства.
   - Кажется, все вышло очень хорошо, - обратился Джан Ли к идущей впереди чародейке. Девушка шла быстрым шагом и внимательно посматривала по сторонам.
   - Куда уж лучше! - иронично хмыкнула она, не оборачиваясь к капитану.
   - Но что вам не нравится, леди?
   - Вы что - не поняли? - Лайза даже остановилась и посмотрела на пирата. - Мы возвращаемся на корабль и ждем наших экскурсантов, после чего быстро уходим. Надеюсь, им хватит благоразумия посмотреть на замок со стороны, а не лезть внутрь.
   - Да что случилось?!
   - Нет, вы правда не поняли?

***

   Упомянутые чародейкой "экскурсанты" весело шли по дороге, поднимающейся в гору. Саймон и Седж на два голоса распевали песни, остальные пираты подхватывали припев.
   Вокруг были только оплавленные черные склоны, покрытые мелкой черной пылью, которую не потревожил даже прошедший ливень. Впереди медленно поднималась громада замка. Высокие стены были сложены из циклопических каменных блоков, неизвестным способом поднятых и скрепленных между собой. Подогнаны друг к другу они были настолько плотно, что с расстояния в сто локтей стена казалась монолитной. Через каждые триста локтей стена вырастала в башню. Из-за стен виднелись вершины нескольких внутренних построек.
   Дорога упиралась в ворота высотой в три человеческих роста, окованные металлом. Естественно, закрытые. Под самыми стенами рос густой кустарник, высотой с человека. Колючки, украшавшие его ветви, были величиной с указательный палец.
   Из-за спин путников вылетела летучая мышь. Мелькнула перед лицом одного из пиратов, вызвав у того непроизвольный возглас, и нырнула в кусты, виртуозно найдя достаточное по размерам пространство между колючками.
   Пираты и Саймон почти подошли вплотную к воротам, когда за их спиной послышалось легкое покашливание. В пяти локтях от гостей стоял невысокий худой человек, несмотря на жару закутанный в плащ с капюшоном, наполовину прикрывающим лицо, так что виднелся только острый безбородый подбородок и тонкие красные губы, резко контрастирующие с белизной кожи. Кисти рук были спрятаны в противоположных рукавах. Откуда он появился, никто не понял.
   - Здравствуйте, - сказал Саймон. - Мы мирные гости, не подумайте ничего плохого. Еще с борта корабля мы увидели сей потрясающий замок и сочли своим долгом подойти поближе, дабы воочию убедиться, что это не мираж, возникший пред нашими глазами, а действительное сооружение - оплот могучего хозяина и воина, знакомство с которым сделало бы нам честь. Впрочем, если наше присутствие здесь неугодно, мы немедленно покинем это место, рассыпавшись в тысячах извинений, ибо скоро уже стемнеет и нам пора возвращаться на корабль.
   Незнакомец казался несколько ошеломленным произнесенной тирадой.
   - Что вы. В замке Десмод всегда рады гостям. Даже незваным. Особенно незваным, - незнакомец улыбнулся, не размыкая губ. - Ибо это придает жизни новый вкус. Можете не торопиться на борт своего корабля. В замке Десмод будут рады принять вас на ночь. Вас обязательно примут на ночь - хозяева замка очень гостеприимны и обидятся, если гости уйдут из-под самых дверей. Меня зовут Вольдемар Десмод, и я рад пригласить вас в замок!
   При этих словах одна створка ворот бесшумно приоткрылась.
   - Прошу вас, милые гости.
   Сам Десмод вошел последним. Ворота за его спиной также бесшумно затворились. С глухим стуком задвинулся засов. Впрочем, не было видно людей, которые закрывали ворота. Казалось, это произошло само по себе.
   Незаметно наступила южная ночь. Только что спутники стояли перед воротами при свете дня - и вдруг опустилась темнота. На стенах замка вспыхнули яркие источники света. Впрочем, это были не световые кристаллы, а что-то иное, по цвету более похожее на свет полной луны. Саймон обернулся к Десмоду, намереваясь задать вопрос. Вольдемар стоял в трех шагах от гостей. За его спиной переминались с ноги на ногу двое странных субъектов. Десмод откинул капюшон на спину и широко улыбнулся, показывая желтоватые зубы.
   - Добро пожаловать в замок Десмод!

***

   Лайза, скрючившись, сидела на носу лодки. За ее спиной слышалось тяжелое дыхание гребцов. Как только дно шлюпки заскребло по песку, Лайза, развернувшись как пружина, выпрыгнула на землю, одновременно отталкивая лодку обратно в море. Моряки немедленно заработали веслами, отводя лодку от берега. Девушка на бегу бросила на песок световой кристалл, чтобы люди в шлюпке видели, кто находится на берегу, а сама отбежала в тень.
   На чародейке были ее любимые черные брюки и короткая черная рубаха, слишком ей большая и оттого завязанная узлом на животе. Белые волосы убраны под черную косынку. Лайза несколько раз сжала-разжала пальцы, бросила взгляд на кристалл, отчего глаза ее сверкнули зеленым огнем, и зашагала по направлению к замку Десмод.
   Удобная, мощеная желтоватым тесаным камнем дорога вела от поселения на берегу в глубь острова, скорее всего - прямо к замку. Чародейка остановилась на обочине, достала из кармана небольшую баночку и капнула ее содержимым на камни. Над дорогой разлилось неяркое голубоватое сияние, померкнувшее через несколько секунд.
   - Сигнальное заклинание. Обидно, досадно, но ладно, - резюмировала девушка вполголоса.
   Лайза углубилась в ночные джунгли. Прогулка ночью в тропическом лесу оставляет неизгладимые воспоминания. Об этом девушка когда-то слышала. Действительно, ей очень понравилось в джунглях. Особенно понравились большие светящиеся бабочки, цепочкой перелетавшие между растениями. Чародейка шла легким быстрым шагом, пригибалась под ветвями, проскальзывала между спутанными лианами. Казалось, ветви сами раздвигаются, давая ей дорогу. Большая змея, лежащая на ветке, под которой прошла Лайза, проводила девушку взглядом обведенных черными кругами глаз. Чародейка улыбнулась, вспомнив красивый сложный узор, украшающий змеиную чешую. Через час джунгли резко закончились. Прямо перед девушкой поднимались склоны горы. На вершине ее стоял замок, ясно видимый в свете, льющемся с его стен.
   - Какая прелесть, - хмыкнула девушка, начиная карабкаться по крутому склону.
   Лайза быстро подтянулась на гребне невысокой отвесной стенки, перепрыгнула через валун и оказалась прямо под замковой стеной. По стене медленно двигался чей-то силуэт. Девушка распласталась на земле, слившись с камнями.
   - Смотри, не смотри. Меня тебе не обнаружить.
   Дождавшись прохода патруля, Лайза вскочила, бросила быстрый взгляд на руки, испачканные в черной пыли, скривилась недовольно. Подошла вплотную к стене и сноровисто полезла вверх. Ее пальцы на руках и ногах будто прилипали к камню, не требуя ни малейших выступов для опоры. Достигнув верха, чародейка осторожно выглянула, огляделась по сторонам. Стремительным кувырком преодолела гребень стены и вниз головой бросилась вдоль стены. Пролетев половину высоты, выбросила вперед руки и ноги, цепляясь за камень и тормозя падение. Эффектно кувыркнулась у самой земли, вставая на ноги, и метнулась в тень ближайшей постройки.
   Замок снаружи выглядел большим. Изнутри он казался еще больше. Множество каменных построек неясного назначения образовывали целый лабиринт. В центре высилась главная башня - донжон. Стены замка и двор были ярко освещены светом от каких-то устройств, навроде световых кристаллов. Свет в строениях был более приглушенным.
   - Где будут держать пленников? - обратилась Лайза к самой себе. - Либо в тюрьме, либо на виселице. Второй вариант в нашем случае явно отпадает. И заменяется вариантом "на званом обеде". Для обеда, на мой взгляд, рановато. Хотя я и не знаю местных распорядков. Значит, ищем темницу.
   Рассуждая так, девушка пробиралась вдоль стенки, пока не оказалась под небольшим высоко расположенным приоткрытым окошком.
   - А тут у нас что?
   Лайза подпрыгнула, уцепилась за край, подтянулась.
   - Ой, ну и гадость!
   Девушка спрыгнула на землю и пошла дальше.

***

   Саймона втолкнули в темное помещение и закрыли за ним дверь с той стороны. Бард поднялся с каменного пола и поднял руку. Сделал пару шагов, и пальцы наткнулись на стену. Обследование показало, что помещение представляет собой нечто вроде каменного кубического мешка со стороной четыре шага, имеющего единственный выход - металлическую дверь. С этой стороны на двери не было даже ручки. Над самым полом обнаружилась узкая прорезь, прикрытая металлической же задвижкой. Саймон отошел к дальней от входа стене и сел на пол.
   - Н-да, кажется, у меня это входит в привычку. За всю жизнь сидел в застенках меньше, чем за последний месяц!
   Куда отвели остальных пленников, бард не видел, но предполагал, что им вряд ли предоставили более комфортные условия. Внезапно его рука, бездумно шарящая по полу, наткнулась на продолговатый предмет. Саймон поднял его и ощупал. По ощущениям это была человеческая бедренная кость.
   - Однако!
   Бард отшвырнул кость в сторону. Однако через минуту встал и принялся вновь ее искать. Найдя, попытался сломать. Через несколько минут напряженной борьбы кость хрустнула. Саймон ощупал получившийся скол и остался доволен результатом. Зашедшего в камеру ожидает небольшой сюрприз!
   Как по заказу, за дверью послышались легкие шаги. Шаги сопровождались звоном и мелодичным посвистыванием.
   - Фью-фью-фьюю-фью-фью-фью-фьююю...
   Саймон вскочил, встал у стены за дверью, приготовив импровизированное оружие. Гость остановился перед дверью. Слышно было, как поворачивается в замке ключ, откидывается задвижка. Дверь распахнулась, и кто-то шагнул в камеру.
   Бард резко ткнул гостя костью. Однако на месте, куда был направлен удар, уже никого не было. Более того, бард почувствовал легкое прикосновение к плечу и полетел на пол, кость как-то сама собой вывернулась из пальцев и улетела в другую сторону.
   Сверху раздался ровный, чуть насмешливый голос:
   - Саймон, друг мой. Вот объясните мне одну вещь. Когда вы шли к замку... Такому темному и зловещему, так явно доминирующему над островом... даже не потрудившись выяснить что-либо о его обитателях... Вы что, серьезно думали, что эти обитатели будут рады незваным гостям?!
   Бард поднялся с пола.
   - Ну, ладно, признаю. В который раз я свалял дурака. Видно, я клинический ненормальный, не способный даже учиться на своих ошибках. Не надо было приходить за мной. Как говориться, горбатого могила исправит.
   - Рано тебе туда, - голос чародейки вновь стал серьезным. - Где остальные?
   - Не знаю. Нас разделили сразу, как взяли. Наверное, в других камерах. Лайза, а как ты меня нашла?
   - Элементарно. Зашла в замок, походила по территории, нашла тюрьму, зашла, убедила охранника отдать мне ключи, открыла дверь. За дверью оказался ты.
   - Как ты узнала, что мы в беде?
   - Разговоры с местным населением могут быть очень полезными.
  

День 48

   Лайза вновь засвистала какой-то мотивчик и, покручивая на пальце связку ключей, вышла в коридор, тускло освещенный висящими под потолком корзиночками с фосфоресцирующей растительностью. Саймон шагнул следом.
   В коридоре обнаружились еще три двери, две из них были не заперты. В камерах за ними никого не было. За третьей дверью оказался один из пиратов. Он сказал, что остальных пленников не бросили в камеры, а отвели куда-то наверх.
   - Все ясно. Им выпала большая честь присутствовать на ужине семьи Десмод.
   Лайза и Саймон отправились наверх. Пират наотрез отказался идти туда, заявив, что он не самоубийца.
   - Там же наши товарищи! - возмутился бард. Лайза же только равнодушно пожала плечами.
   На выходе из темницы Саймон остановился перед лежащим на полу тюремщиком. Это было человекоподобное существо, среднего роста, с пепельно-серой кожей, небольшими перепонками между пальцев, безносое и остроухое, с широким безгубым ртом, в котором виднелись мелкие острые зубы. Общий облик его чем-то напоминал лягушку. Сейчас существо внимательно разглядывало свою спину. Лайза, проходя мимо, бросила рядом с телом связку ключей и начала подниматься по лестнице из подземелья.
   - Лайза, а кто это?
   - А кто его знает? - философски пожала плечами девушка. - Видно, одна из разумных рас. И вообще, кто из нас житель этого мира, ты или я? Кому лучше знать?
   - Я таких никогда не видел. И не слышал.
   - Значит, мало их. И вообще, если они не с нами, значит против нас.
   - А Десмоды?
   - Говорят, их семнадцать.
   - Они вампиры?
   - Можно и так сказать.
   - Но как с ними бороться?
   - Саймон, ты меня удивляешь! Уж про кого, а про вампиров столько легенд сложено! И средства борьбы с кровососами известны.
   Чеснок вызывает у вампиров аллергию, убить не убьет, но заставит отвлечься. Оружие из серебра наносит кровососам незаживающие раны. Даже просто контакт с серебром вызывает у вампира нестерпимое жжение. Осиновый кол в сердце хорошее средство от вампиров. Впрочем, осиновый кол в сердце - вообще хорошее средство. Но! Он только парализует вампира, но не убивает его. Если кол вынуть, вампир быстренько встанет. К сожалению, многие об этом забывают. Ну, и конечно, солнечный свет - лучшее оружие. Даже кратковременное действие причиняет серьезные, практически незаживающие ожоги, ну а минута пребывания под лучами Коара гарантированно убивает вампира.
   Лайза бросила взгляд на спутника.
   - Еще ты можешь укусить вампира.
   - А без шуток?
   - Никаких шуток. Укус оборотня для вампира смертелен. Не забыл о своих способностях? Можешь не нервничать, если вампир попробует тебя укусить, то ему будет очень плохо.
   - А мне?
   - Я думаю, тоже не очень приятно, - девушка усмехнулась. - Впрочем, укус кровососа приятен только некоторым странным личностям, намеревающимся таким образом обрести бессмертие и некоторые способности. Ну, об этом мы поговорим позже! Держись за мной, особо не высовывайся, при всем уважении к твоим боевым качествам.
   Саймон согласно кивнул. Спутники вышли на замковый двор и, не скрываясь, направились к донжону. Лайза остановилась перед массивной металлической дверью:
   - Ну, понеслася! - и мощным пинком вынесла дверь с петель. Стальной прямоугольник отлетел вглубь башни, задев кого-то по дороге, и гулко рухнул на каменный пол, проскользил немного, скрежеща и высекая снопы искр.
   - Ого! - вырвалось у Саймона.
   Чародейка уже вошла внутрь. Винтовая лестница вела наверх. На нижних ступенях стоял ошарашенный вампирский слуга, вооруженный чем-то вроде короткого копья. Прежде чем он успел опомниться, девушка уже прошла мимо. Саймон посмотрел на оседающее существо и поспешил за спутницей, которая уже скрылась за поворотом лестницы.
   Лайза быстро, но без спешки поднялась по лестнице, продолжая насвистывать мотивчик:
   - Фью-фью-фью. Фью-фью-фью. Фью-фью-фьююю-фьюю.
   По дороге больше никого не встретилось, и девушка оказалась в верхнем зале башни. Просторное восьмиугольное помещение с высокими стрельчатыми окнами в каждой стене. Витражи в окнах реалистично изображали сцены вампирьей охоты. Между окнами висели большие зеркала. Высокий свод потолка был украшен мозаикой в виде ночного неба с полной луной. Черный мрамор пола. Как и на лестнице, в зале никого не было.
   - Ошибочка вышла, - произнесла Лайза, развернулась и начала спускаться по лестнице. -Не туда зашли, - пояснила она чуть задержавшемуся на лестнице Саймону.
   - Хм, - чародейка даже приостановилась на мгновение. - А на кой вампирам столько зеркал, если они в них все равно не отражаются?
   Спустившись к основанию лестницы, спутники огляделись. Саймон указал на малозаметную щель в полу. Щель образовывала большой прямоугольник, что наводило на мысль о тайном ходе. Лайза присела рядом с предполагаемым люком, поводила над ним рукой, после чего встала и надавила ногой на угол ограниченной щелью плиты. Участок пола ушел чуть вниз и бесшумно отъехал в сторону, открыв слабо освещенную лестницу, ведущую круто вниз.
   - Слазаем и туда.
   Лестница оказалась короткой и быстро закончилась в узком коридоре. Пройдя его, спутники уперлись в стену. Лайза быстро обшарила препятствие, сунула руку в углубление в стороне и потянула за скрытый рычаг. Часть стены перед спутниками приподнялась, открывая проход.
   - Лайза, тебе не кажется, что мы какими-то потайными ходами шляемся?
   - А какая разница?
   - Там наших союзников... едят! Надо быстрее!
   - Да мы уже пришли.
   Лайза отдернула висящий поперек дороги кусок ткани и взорам спутников открылась огромная зала, освещенная факелами. Высокие сводчатые потолки тонули в темноте. На стенах висели большие гобелены. Спутники находились высоко над залой, на узеньком балкончике, предназначенном для обслуживания факелов. В двадцати локтях внизу за длинным столом сидело семейство Десмод. В тени у стен маячило около трех десятков лягушкоподобных слуг. Во главе стола сидел лысый вампир, чья желтая ссохшаяся кожа напоминала древний пергамент. За его спиной пылал огромный камин. По обе руки от Старейшины сидели шестнадцать вампиров, мужчины и женщины разного возраста. Сейчас их внимание было устремлено к противоположному концу стола, где двое слуг держали Седжа. Вампиры смеялись, предлагая пирату спеть напоследок песенку, которые он так хорошо поет.
   Лайза ткнула Саймона в бок и кивнула в дальний от стола угол. Там лежало тело одного из пиратов с "Селин". Узнать его можно было только по одежде. Труп был совершенно высушен.
   - Уверена, со вторым также. Теперь они насытились и могут позволить себе поиграть с жертвой. Однако потом ее тоже высушат. Тихо, - девушка схватила дернувшегося барда за плечо. - Я спущусь и заберу его. Когда их внимание отвлечется на меня, спускайся и беги к дверям. Где твой нож?
   - На корабле оставил...
   - Ну что ж, тогда придется отбиваться от этих лягушек чем-нибудь другим.
   Лайза прошла по балкончику так, чтобы оказаться за спиной Седжа. Саймон переместился поближе к выходу.
   Чародейка задумчиво почесала кончик носа. И спрыгнула вниз. Мягко приземлилась и легкой походкой, слегка улыбаясь, направилась к столу. Двое слуг, державших пирата, даже не поняли, что произошло и как они оказались на полу. Сам Седж нежным подзатыльником был отправлен к дверям, где уже по гобелену спускался Саймон. Лайза иронично поклонилась сидевшим за столом и, развернувшись к ним спиной, шагнула к выходу.
   Десмоды опомнились в то же мгновение. Сидевший с краю вампир оскалил клыки и одним прыжком преодолел расстояние до Саймона и Седжа, схватил их за плечи и отбросил обратно в зал, к столу. Опомнились и слуги, кинувшиеся на ускользающую добычу.
   Саймон подхватил со стола вилку и метнул ее в ближайшего нападающего. Вилка влетела прямо в широкий рот слуги. Еще четверо отрезали барда от стола и стали теснить к стене. Седж также прыгнул к столу, ухватил за подставку подсвечник на семь свечей. На стол перед ним вскочила молодая вампирша, схватила тот же подсвечник, улыбнулась и наотмашь ударила пирата другой рукой, оставив ему на лице глубокие царапины от ногтей. Седж упал на пол. Вампирша втянула ноздрями запах крови и прыгнула на него сверху.
   Сразу трое вампиров бросились к Лайзе. Девушка ловко увернулась от нападавших, отскочила назад, вспрыгнула на стол. Пальцами ноги подхватила вилку и метнула ее в противников. Вилка угодила в глаз одному из вампиров. Тот остановился, выругался и, выдернув вилку, бросил ее обратно в чародейку. Лайза чуть отклонилась в сторону и проводила вилку взглядом. Чуть подправленный телекинезом полет привел столовый прибор прямиком в затылок одного из нападавших на Саймона слуг.
   За спиной чародейки послышался легкий смешок. Оглянувшись, она увидела, что старший Десмод сидит, откинувшись в кресле, и с явным удовольствием наблюдает разворачивающуюся перед ним сцену. Лайза мило улыбнулась в ответ. Все столовые приборы поднялись со стола и сверкающим роем устремились к вампиру. Тот даже не шелохнулся, но все предметы резко остановились и осыпались вниз, а затем стали по столу возвращаться на свои места. Десмод покачал головой, словно маленькой девочке, расшалившейся за столом, и шевельнул пальцем. Лайзу унесло со стола, пронесло, кувыркая, через всю залу и с размаху впечатало спиной в стену.
   Саймон вскрикнул, видя, как тело девушки падает на пол. В то же время в плечо ему вонзилось копье слуги. Бард упал на одно колено.
   - Возьмите его живым, - бросил слугам вампир, сидящий по правую руку от вождя. К Саймону бросились еще несколько лягушкоподобных существ, держащих в руках веревки.
   Лайза медленно поднялась с пола. Улыбка с ее лица пропала. В глазах уже не было той насмешливости, с которой она вошла в зал. В них осталась только холодная равнодушная сосредоточенность. Девушка успела сделать пару шагов к столу, за которым продолжал восседать смотрящий на нее старший Десмод, когда наперерез быстрой тенью метнулся вампир, вооруженный кинжалом. Чародейка, не останавливаясь и даже не глядя, выбросила ему навстречу руку. Указательный и безымянный пальцы пронзили глаза, большой палец вошел в рот, а следующее движение рукой лишило вампира лицевой половины черепа. Лайза подхватила выпавший клинок и шагнула дальше.
   Саймон, поваленный на пол и придавленный телами вяжущих его слуг, вспомнил о способности к превращению. Но даже крысе не удалось бы уйти от стольких вампиров. Остался один выход, на который бард в обычных условиях вряд ли бы решился. Лягушатники замерли в испуге, когда тело пленника под ними начало меняться. Рост его начал быстро сокращаться. Плечи стали шире. Лицо вытянулось вперед и заострилось, покрывшись мелкой черной щетиной. Ногти почернели, удлинились, свернулись конусом вокруг кончиков пальцев и превратились в когти. Руки также покрылись черной шерсткой. А потом слуги буквально разлетелись по сторонам, а на месте барда выпрямилось существо ростом около трех локтей, покрытое черной блестящей шерстью, скалящее острые зубы. Вампир, бросившийся было к нему, в нерешительности остановился. Крысодлак, ощерившись, огляделся по сторонам.
   Молодая вампирша, оседлавшая Седжа и увлеченно прильнувшая к его горлу, не замечала ничего вокруг себя. Чародейка, проходя мимо, воткнула ей в затылок кинжал, так что кончик лезвия с маленьким фонтаном крови вышел из переносицы, схватила за волосы, отбросила в сторону.
   - Саймон, хватай Седжа и лезь наверх, - не оборачиваясь, бросила девушка.
   Крысодлак метнулся к лежащему без сознания пирату, легко отшвыривая не успевших отбежать с дороги слуг, вскинул его на плечо, придерживая одной рукой, прыгнул к стене и резво полез на балкончик.
   - Что, Десмоды испугались какого-то паршивого крысодлака? - воскликнул глава вампиров, поднимаясь из-за стола. - Позор! Все приходится делать самому.
   Его фигура начала изменяться. Лицо сморщилось, верхние клыки уже не скрывались за губой. За спиной развернулись большие кожистые крылья. Пальцы скрючились и потеряли всякое сходство с человеческими.
   Лайза не стала дожидаться окончания трансформации. Не доходя пары шагов до стола, она вскинула руку. Содержимое огромного камина вылетело в зал навстречу протянутой руке. Облепило сидящих вампиров, огненной метелью развеялось по всей зале, заставив взвыть слуг. Чародейка под прикрытием огня отбежала к стене и легким прыжком взлетела на балкончик, где ее уже ждал Саймон.
   - Бегом!
   Девушка бросилась в узкий коридорчик, подобный тому, через который они попали в залу. Сзади сопел бард, несущий перекинутого через плечо пирата.
   Коридорчик влился в более широкий, повернул, слился с еще одним.
   - Да что ж, они все так любят лабиринты! - неразборчиво из-за трансформации челюстей произнес Саймон.
   Лайза не ответила. Впереди выплывало из небольшого отверстия над полом облачко тумана, постепенно увеличивающееся в размерах и приобретающее сходство с человеческой фигурой. А точнее - с вампирской. Девушка резко затормозила и бросилась по коридору обратно. Сзади маячило такое же. Чародейка бросила быстрый взгляд на стены.
   - Повезло! Тайный ход. Где у нас вход? А, некогда!
   Девушка схватила барда за руку и шагнула прямо в стену.
   За стеной оказалось темно и холодно. Лайза вытащила из кармана маленький световой кристалл. В его свете с трудом нашла приводящий тайную дверь рычаг и поспешно заклинила его. С той стороны раздался сильный удар в стену и ругань, порядочно приглушенная камнем.
   Саймон тронул чародейку за рукав. Вокруг них медленно разгорались световые кристаллы, среагировавшие то ли на людей, то ли на свет.
   Спутники находились в достаточно просторном помещении. В склепе. Стоящий в центре массивный каменный саркофаг не оставлял в этом сомнений. Кроме него в комнате ничего не было.
   Лайза подошла к саркофагу. Его венчала каменная плита, сплошь покрытая письменами.
   - Что здесь написано? - произнес бард, ткнув когтем в плиту. Звуки речи давались ему с трудом.
   - Понятия не имею, - пожала плечами девушка. В ее глазах постепенно таял лед, уступая место извечной насмешке. - Предлагаю сдвинуть крышку.
   - А если там вампир?
   - Подумаешь, одним больше, одним меньше.
   Лайза отошла на пару шагов и вытянула вперед руки. Крышка слегка дрогнула и поползла в сторону. Сдвинув ее наполовину, девушка остановилась. Подошла ближе, заглянула внутрь, подсвечивая кристаллом. Саймон заглянул с другой стороны.
   В саркофаге лежал скелет. Человеческий, как определила Лайза. Сложенные на груди руки сжимали рукоять меча. Лезвие его блеснуло серебром.
   - Эй, ты меня слышишь? - послышался насмешливый голос из-за двери.
   - Я тебе не "эй", - буркнула Лайза вполголоса.
   - Знаю, что слышишь. Ну, и что дальше будешь делать? Здесь только один выход.
   - Значит, выйду через него, - ответила Лайза все также тихо.
   - Сдавайся, умрешь быстро.
   - Это уж не тебе решать.
   - Чего молчишь?
   - Где мы? - крикнула Лайза так, чтобы ее услышали.
   - О, заговорила. Вы на месте последнего упокоения великого Астера.
   Девушка бросила вопросительный взгляд на барда, тот изобразил пожатие плечами.
   - И чем же он велик?
   - О, он был нашим достойным противником. Не то, что нынешние любители. Которые не помнят даже имен своих героев. Ха, какая ирония - противники помнят Астера лучше, чем потомки!
   - Ясненько, - Лайза внимательно изучала меч покойного. Длинное серебряное лезвие, рукоять, обернутая серой шершавой кожей, пронзительно алый камень в навершии, гарда, изображающая расправившую крылья летучую мышь. - А с кем имею честь беседовать?
   - Вольдемар Десмод, к вашим услугам, леди.
   - Это он нас встретил у замка, - произнес Саймон. - Мне тут пришло в голову..., он вышел к нам до того, как село солнце.
   - Ого. Слышь, Вольдемар, а ты что, солнечного света не боишься?
   - О, я польщен вашим вниманием к моей персоне. Плотный плащ, закрывающий все тело, позволяет мне гулять днем. К сожалению, только под тучами.
   - Что-то он недоговаривает, - шепнула Лайза. - Даже рассеянный свет опасен для них.
   - Он говорит правду? - поинтересовался бард.
   - О чем?
   - Только один выход?
   - Насколько я могу судить - да.
   - Тогда чего мы ждем? Хватай меч и пошли.
   - Эм, понимаешь, меч... в общем, не умею я мечом орудовать. Боевой шест, кнут, нож, копье, наконец. Но мечу я не училась. К тому же меня смущает этот меч. Что-то в нем не так.
   - Ну, пошли так.
   - Против полутора десятка вампиров, один из которых Старейший? И толпы лягушек? Это несколько самонадеянно. Я то выйду, но что они с вами сделают?
   - Ты же говорила, что они не укусят оборотня.
   - Но убить то убьют.
   - Что тогда делать?
   - Я думаю.
   С той стороны двери послышалась возня и удар в камень. Через несколько секунд еще один.
   - Эй, мы же все равно войдем.
   - Эх, ну ладно, попробуем.
   Лайза осторожно сняла пальцы скелета с рукояти и вытащила меч.
   - Ой.
   Саймон обернулся на неожиданный всхлип чародейки. Девушка стояла около саркофага, держа меч в правой руке. Сквозь ладонь, сжимавшую рукоять, торчали тонкие шипы. Бард метнулся к спутнице, но она остановила его.
   - Тихо. Смотри.
   Из ран вокруг шипов не выступало ни капли крови. Зато серебряное лезвие слегка потемнело. В глубине камня начала пульсировать алая искорка.
   - Я о таком раньше только слышала. И считала, что это легенды, - задумчиво произнесла Лайза, рассматривая меч. - Меч-кладенец.
   - А поподробнее?
   - Частично разумная вещица. По некоторым мнениям - в нее призвана чья-то душа или заключена демоническая сущность. Меч сражается сам. А этот экземпляр еще и вампир. Как я понимаю, чем больше крови выпьет, тем лучше сражается. Ну что - испытаем его на наших друзьях?
   Участок стены со скрежетом начал отъезжать в сторону. Из проема выскользнула чародейка, сжимающая двумя руками меч. Трое вампиров и несколько слуг, пытавшихся открыть дверь с помощью большой кувалды, не успели просто ничего. Меч радостно взвился вверх, дотянулся кончиком до ближайшего противника. Раздался короткий всхлипывающий звук и клинок метнулся к следующей жертве, вынудив Лайзу неловко прыгнуть вперед.
   Саймон со своей ношей на плечах осторожно выглянул в коридор. Чародейка стояла рядом, опустив клинок. На оружии не было ни следа крови, только лезвие потемнело еще больше. На полу валялись иссушенные тела. Саймон слегка пнул одно из них ногой, отчего то рассыпалось прахом. Лайза шагнула к спутнику. Меч слегка дрогнул и нерешительно потянулся к барду. Девушка отвела его в сторону. Клинок повторил попытку.
   - Пошли, - бросила чародейка, подавая пример. - И держись подальше. На всякий случай. Жаль, что мы так и не поговорили с Вольдемаром...
   С клинком легендарного Астера в руках путь по логову вампиров оказался неприлично легким. Меч заранее чуял приближение врагов и самостоятельно уничтожал их. От Лайзы требовалось только держаться за рукоять. Иногда это бывало несколько затруднительно, когда клинок закручивал особо изощренный финт, но достаточно было лезвию коснуться противника, как тот падал замертво. Один опрометчиво выскочивший навстречу вампир успел отпрыгнуть от клинка и превратился в облачко тумана, попытавшееся улизнуть под потолком. Лайза знала, что в этой форме вампиры практически неуязвимы, но клинок думал иначе. Лезвие метнулось вверх и туман будто впитался в его поверхность. Чародейка только ахнула.
   Еще немного метаний по замковым коридорам и перед спутниками предстали закрытые двери. Лайза дернула за ручку и дверь, вопреки ожиданиям, открылась. За ней оказался короткий коридор, еще одни незапертые двери. И чародейка вышла в скупо освещенный зал.
   - Однако!.. - послышался сзади голос барда.
   Полукругом напротив входа располагались пять стеклянных ванн, заполненных темно-красной жидкостью, поставленных вертикально, закрытых стеклянными крышками. Над всеми ваннами ровно мигали маленькие зеленые огоньки. В ваннах виднелись темные силуэты. Лайза шагнула к ближайшей. В жидкости висело тело обнаженной беременной женщины племени малаи. К нему подходили несколько трубок. Чародейка заметила, как слегка шевельнулись пальцы. Женщина была жива, но, похоже, без сознания.
   Лайза сделала шаг назад. Окружающая обстановка пробрала даже ее. Девушка облизала внезапно пересохшие губы и произнесла:
   - Кажется, Вольдемар Десмод действительно мог переносить рассеянный солнечный свет...
   - Почему?
   - Туземцы в деревне на берегу рассказывали, что их женщины периодически уходят в замок на работы, а иногда неизвестно зачем и надолго. Зачем вампирам наемные работницы, когда у них столько слуг? Они нужны им для другого...
   - Ты хочешь сказать, что эти женщины вынашивают вампирских детенышей?
   - Даже еще хуже. Похоже, здесь ставятся эксперименты по... скрещиванию людей и вампиров, а значит, по выведению нового вида вампиров - не боящихся света, например. И, кажется, уже есть результаты.
   - Это плохо.
   - Угу. Но это ставит перед нами вопрос - как поступить с ... - Лайза махнула рукой на ванны. - Вопрос морали. Ведь, кажется, женщин потом отпускают домой, подчистив память. Во всяком случае, не убивают.
   Через несколько минут спутники, не встретив никого по дороге, выбрались в замковый двор. На востоке звезды слегка побледнели, предвещая скорый рассвет. Лайза бросилась к воротам. Саймон с Седжем на плечах держался на почтительном расстоянии сзади.
   Недалеко от ворот в луже крови обнаружился спасенный из темницы пират. На его шее под затылком была рваная рана со следами мелких острых зубов. Лайза равнодушно перепрыгнула через тело и подбежала к воротам.
   Засов приводился в действие хитроумным механизмом, разбираться в котором не было времени.
   - Перелезешь? - поинтересовалась чародейка.
   Саймон кивнул и полез через ворота, цепляясь тремя лапами. Лайза отвернулась к замку. Клинок в ее руках имел уже насыщенный черный цвет, камень в оголовье пульсировал неистовым огнем. Меч даже сейчас хотел развернуться к барду, перелезавшему через ворота, и удержание его требовало большого усилия воли.
   Подозрительно было, что вампиры прекратили погоню. А, нет, не прекратили... Из-за замка вылетела огромная тень. Карикатурное подобие летучей мыши, размерами способное поспорить даже с виверной.
   - Ой, только тебя не хватало, - пробормотала девушка, оглядываясь на ворота. Саймон уже успел перелезть на ту сторону. Значит, и ей не стоит задерживаться.
   Лайза побежала к воротам. Вампир начал пикировать следом. Чародейка перед самыми воротами резко свернула в сторону, заставив преследователя вновь набрать высоту, избегая встречи со стеной, и взбежала по засовному механизму, балансируя мечом. Спрыгнула со стены. Саймон уже убегал по дороге вниз. Девушка устремилась следом.
   Черная тень быстро надвинулась сзади. Лайза растянулась на камнях дороги, над ней с хлопаньем крыльев пролетел вампир. Ушел недалеко в сторону, начал разворачиваться по крутой дуге, чуть не задевая крылом землю.
   Чародейка вскочила, перехватила меч Астера посошным хватом, отвела руку с оружием за спину и метнула на манер копья. Клинок черной молнией сверкнул в предрассветной мгле и, насквозь пробив крыло Старейшего, вонзился в землю. Вампир издал невнятный рык и рухнул на камни. Попытался схватить рукоять рукой, но отдернул ее, будто обжегшись. Попытался дернуться, но меч крепко застрял в земле.
   Лайза уже не смотрела в его сторону. Она большими прыжками неслась вниз по дороге, где, остановившись на границе джунглей, ее ждал Саймон.
   - Значит, туристка? - обратился Саймон к чародейке, выразительно оглянувшись на замок.
   - Ага, - легко согласилась Лайза. - Просто я была чемпионкой школы среди юниоров по метанию копья.
   Спутники изо всех сил побежали к побережью. Незадолго до места чародейка остановилась.
   - Саймон, ты бы убрал трансформацию, а то наши друзья на корабле могут неправильно понять.
   Бард остановился. Через секунду о превращении в крысодлака напоминала только порванная кое-где одежда.
   - Что-то Седж будто тяжелее стал, - пожаловался бард своим нормальным голосом.
   - Пошли, берег уже близко.
   Как только спутники выбежали к морю, шлюпка, курсировавшая невдалеке, торопливо направилась к берегу. Лайза и Саймон аккуратно положили Седжа на дно лодки, запрыгнули следом, и шлюпка поспешила к кораблю, на котором уже поднимали паруса.
   Джан Ли проводил взглядом окровавленного Седжа, которого унесли в каюты, и обернулся к поднимающимся спутникам.
   - Это у нас все путешествие обещает таким быть?
   - Что вы, - Лайза улыбнулась. - Это еще только цветочки.
   "Селин" быстро уходила от гостеприимного острова Десмод, оставляя за кормой освещенный рассветным светом черный замок.
   - Я смотрю, вам нелегко пришлось, - произнес капитан задумчиво, глядя куда-то на ноги собеседнице.
   Лайза опустила глаза - штанины до колен были сплошь залиты подсохшей кровью.
   - Вот ведь... Мне бы воды пресной, а то потом и вовсе не отстираешь.
   - С Седжем что? - хмуро поинтересовался Джан Ли.
   - Ранен, - отмахнулась чародейка.
   - Сильно?
   - Время покажет. Скажите спасибо, что вообще жив...
   Переодевшись в платье, Лайза зашла в каюту к Седжу. Пират по-прежнему был без сознания. Из серьезных ран у него были только следы клыков на шее. Многочисленные ссадины и ушибы в счет не шли. Чародейка заново перебинтовала пиратские раны и вышла на палубу.
   По пути ей встретился хмурый капитан.
   - Ну, что мы дальше делать будем, леди?
   - Вы капитан, вам решать, что вы будете делать дальше. Я бы предложила зайти на третий остров. Если не повезет и там, будем возвращаться к Архипелагу.
   Джан Ли покачал головой.
   - Не очень хорошее начало у нашего путешествия.
   - А никто и не говорил, что будет легко.
   Пират помолчал немного, потом резко кивнул головой и прижал руку к груди:
   - Да, извините меня, леди. Просто смерть моих людей... Мы направляемся к острову.
   - Когда мы туда придем?
   - Завтра к утру при таком ветре.
   Чародейка вышла на палубу, огляделась по сторонам и направилась на корму. Постояла немного, облокотившись о борт, глядя на расходящиеся от корабля струи. Села прямо на доски палубы, прислонившись спиной к борту, и прикрыла глаза.
   Разбудил чародейку Коар, сдвинувшийся на небе и ярко светивший прямо в глаза. Девушка приоткрыла один глаз, потянулась и перебралась в тень.
   Через некоторое время к чародейке подсел Саймон.
   - Был у Седжа. Он по-прежнему без сознания.
   - У-угу, - неопределенно ответила девушка. - Ты хоть отдохнул?
   - Да. И чем дальше, тем легче переношу выпадающие приключения.
   - Опыт, друг мой.
   - Лайза, а расскажи про вампиров?
   - Итак, друг мой, ты хочешь послушать лекцию про вампиров. Что ж, изволь, - Лайза потянулась, уселась поудобнее и, глядя на закат, начала рассказ.
   - Как и в других моих лекциях, мне часто придется делать оговорки и предположения, ибо тема сама по себе неоднозначная. Впрочем, как и темы остальных моих лекций. Даже названий у объекта, как обычно, несколько: вампир, упырь, вурдалак.
   Для начала скажем, что к настоящему времени существует два отношения к вампирам. Четкому и однозначному изучению мешает нежелание вампиров быть изученными. Они редко попадаются на глаза. Это только нам с тобой так везет. А где-нибудь в Империи, да и в других государствах, обыватели считают вампиров вымышленными, отголосками древних суеверий. Да, ты и сам, кажется, считал их выдумкой? Но, не будем отвлекаться. Итак, два подхода: первый, исконный, воспринимает вампиров как вид нежити, особенностью которой является потребление крови живых существ. Стоит отметить, что это может быть не только кровь, но и жизненные силы жертвы. Так называемые, энергетические вампиры, как называют и людей, после общения с которыми наблюдается общий упадок сил. Но, продолжим. Обычно вампиром становится человек после смерти при некоторых условиях. Так, вампирами становились самоубийцы, преступники, злые колдуны, дети, родившиеся с физическими отклонениями, дети, зачатые в определенные дни и некоторые другие. Естественно, при таком подходе к вопросу вампиры - это монстры из могилы. Ужасные на вид и злобные внутри.
   Второй подход рассматривает вампиров как отдельный вид живых существ, а не как умерших людей. Такой подход широко представлен в многочисленных произведениях, как песенных, так и книжных, и театральных. Появился он относительно недавно, но быстро завоевал популярность. Естественным следствием данного восприятия вампиров стала их романтизация, что ли. Это уже не пьющие кровь монстры, заслуживающие убийства на месте. Это нравственные, сильные, красивые, гордые существа. И одеваются они очень стильно, и кожа у них аристократически бледная. И кто же виноват, что им приходится пить чужую кровь... И вообще, они такие лапочки, что прямо хоть сам шею подставляй! Хм, извини, Саймон, это меня занесло. Наверное, ты понял, что я не являюсь сторонником второго подхода. И считаю, что его исповедуют те, кто сами вампиров никогда не видел.
   Говорить о вампирах можно долго и все равно что-то останется недосказанным. Но на вампирскую тему существует столько всего, что не хочется повторяться. Если кто-то интересуется, то без труда найдет что почитать.
   Мы же остановимся на чисто практических знаниях - особенности и слабости вампира.
   Вампиры не нуждаются в пище, воде, иногда считается, что и в воздухе, хотя и потребляют названное. Имеют бледную холодную кожу. Сердце вампира бьется в разы медленнее, чем у человека. Температура тела также ниже. Вампиры могут принимать облик животных: летучих мышей, крыс, волков. Могут превращаться в туман, в состоянии которого практически неуязвимы. Не отражаются в зеркалах и не отбрасывают тени. По некоторым сведениям не могут войти в дом без приглашения живущего в нем. Причем домом считается даже палатка. Физически вампиры намного сильнее людей. Обладают способностями к магии, так называемой магии крови. Но в целом они слабее человеческих магов. Вампиры сильны в гипнозе: внушение, подчинение, очарование и прочие прелести. Очень высокие регенераторные способности. Так, вампир может заново отрастить отрубленную руку. Сильный вампир может даже восстать из пепла. Во всяком случае, известны свидетельства об одном таком упыре. Сила вампиров увеличивается с возрастом.
   Казалось бы, при таком превосходстве они должны были бы стать господствующей расой на планете. Но у них есть и слабости, главная из которых - они не переносят солнечный свет. И необходимость в свежей крови. Любой, не обязательно человеческой, сойдет любое теплокровное. Но кровь разумных существ значительно сильнее. При ее употреблении становится доступной магия крови, в то время как кровь животных только поддерживает существование упыря. Без употребления крови вампир теряет силы и может даже впасть в кому, из которой, впрочем, его выведет даже капля крови.
   Но о методах борьбы с вампирами я уже говорила. Единственно, что следует отметить, это некоторые методы, действенность которых сомнительна. Например, символы веры, которые по утверждению проповедников очередной религии защитят от чего угодно. Регулярно ведь появляется какой-нибудь деятель, утверждающий, что вот этот вот кружочек с изображением треугольничка обратит любую нечисть в паническое бегство. Ну, не знаю... Может быть, если действительно верить... Далее, считается, что если рассыпать перед вампиром горсть семечек или зерен, то вампир не сдвинется с места, пока не пересчитает их все. Возможно, это действительно так. Но никто не знает, с какой скоростью вампиры считают. Так что осиновые колья, серебро и солнечный свет - наш выбор.
   Стоит еще отметить, что вышеупомянутый романтический подход имеет еще один нюанс. Увлекающиеся вампирами личности, сами, кстати, ни капельки не вампиры и упырей вблизи не видевшие, склонны к некоторому превозношению своих кумиров. Таким образом и появляются рассказы о немереной крутизне вампиров. Ну, а каковы они в жизни, знает только тот, кто встречался с ними нос к носу.
   Еще стоит сказать о том, что некоторые увлекающиеся личности мечтают, чтобы их укусил вампир, дабы самим стать вампирами. Это все из суеверия, что укушенный вампиром сам становится кровососом. Вампиризм через укус не передается. В противном случае через определенное количество времени не осталось бы никого, кроме самих вампиров. Да и они бы потом вымерли от голода. Для обретения вампирских качеств необходима кровь самого вампира. То есть, грубо говоря, его укусить надо. Но и то не факт. Может быть, добровольно отданная... но точно никто не знает.
   Еще стоит сказать о силе крови различных существ. Вампир ведь может попробовать крови другого вампира... Но что при этом с ним случится - упадет замертво от отравления или обретет неслыханное могущество - не известно. Точнее, нам неизвестно.
   Вообще, тема вампиров очень обширна. Повторяю, интересующиеся вопросом найдут дополнительные материалы. Ну, а нам пора спать. Уже стемнело, а прошлой ночью я не выспалась.
   - Лайза, а что в действительности?
   - А в действительности ты и сам видел. Вампиры - это отдельный вид, по крайней мере, те, с которыми мы встретились. Со своими особенностями. Но, как ты мог убедиться, не неуязвимые.
  

День 49

   Ночью ветер усилился и "Селин" пошла гораздо быстрее. Чтобы не выходить к острову в темноте, Джан Ли дал приказ убрать часть парусов. Но даже несмотря на это, корабль достиг цели задолго до рассвета. Капитан решил дрейфовать в отдалении, погасив огни и выставив дополнительно матросов наблюдать за морем вокруг, чтобы избежать нежданных гостей, а когда рассветет, входить в бухту. Ночь вопреки опасениям прошла спокойно, а с первыми лучами Коара корабль направился к острову.
   К "Селин", осторожно входящей в бухту, устремилось от берега несколько десятков легких лодок. Плавсредства туземцев представляли собой парусные тримараны. От центральной части, на которой сидел человек, и где была установлена мачта с косым парусом, отходили в обе стороны балки, к которым крепились боковые поплавки. Такие лодки развивали приличную скорость и обладали хорошими мореходными качествами, выдерживая даже сильный шторм.
   Двое флибустьеров притащили на нос лот и принялись промерять глубину, изредка выкрикивая указания рулевому.
   Один из пиратов перегнулся через борт и гортанно выкрикнул приветствие. Туземцы ответили ему на странном чирикающем наречии. Пират также заговорил на этом языке, хоть и с некоторым затруднением произнося некоторые звуки, но, в общем, довольно бегло. Местные подвели свои лодки ближе к борту. Еще несколько пиратов завязали разговоры с туземцами.
   Джан Ли также выглянул за борт, произнес несколько реплик, выслушал ответ и удовлетворенно кивнул, вновь вернувшись к рулевому. Одна из лодок встала перед носом корабля и направилась к берегу, показывая путь.
   - Вы знаете этот язык? - поинтересовалась у капитана чародейка, незаметно появившаяся рядом.
   - Да, леди. Он очень похож на диалект коренных жителей Архипелага.
   - И о чем вы говорили?
   - Я спросил, можем ли мы зайти в бухту для мелкого ремонта и пополнения запасов воды и пищи, - пожал плечами капитан.
   - И что они ответили? - продолжала допытываться Лайза.
   Джан Ли удивленно посмотрел на девушку.
   - Они разрешили. И согласились продать нам продовольствия.
   - А вы не знаете, они не каннибалы?
   - Хм, нам то что? Мы же не жить тут собираемся. Впрочем, мои люди будут настороже.
   Плывущий впереди абориген жестами показал, что дальше начинается мелководье. На "Селин" убрали паруса и сбросили якорь. В прозрачной воде хорошо видно было как он упал на дно, вспугнув стайку рыб.

***

   Пираты и помогающие им туземцы занимались пополнением запасов воды и продовольствия на берегу. Наполняли в реке бочонки и отвозили на шлюпках на корабль. Несколько коз и свиней, пригнанные аборигенами, ожидали своей участи в наспех сколоченном загончике. Корсары натачивали ножи для разделки и готовили бочонки для засолки мяса. Четверо пиратов распиливали на доски притащенные из джунглей стволы. Чуть в стороне сушились ломти рыбы. На берегу кипела бурная деятельность. Лайза и Саймон, не принимавшие участия в заготовках, болтались по берегу.
   Процесс заготовки закончился как раз к наступлению ночи. Шлюпки отвезли последнюю партию припасов на борт корабля и вернулись за людьми. Но планы оказались нарушены вождем гостеприимного племени, который подошел к капитану и о чем-то оживленно заговорил, указывая рукой в сторону джунглей. Капитан повернулся к столпившимся вокруг пиратам.
   - Они нас приглашают к себе в деревню. На праздник.
   - С чего бы это такая почесть? - подозрительно осведомилась Лайза.
   - Не знаю. Но я принял приглашение. Отплывем утром, а ночь проведем на празднике. Разве плохо?
   Корсары, которым передалась подозрительность чародейки, покачали головами, но с решением капитана все же согласились.
   Процессия углубилась в джунгли. Пираты несли несколько факелов и световых кристаллов, сопровождавшие их туземцы прекрасно ориентировались в ночном лесу и без искусственных источников света. Впереди шагал вождь в окружении нескольких рослых телохранителей, за ним тащили ящики с полученными от пиратов товарами. Сами корсары замыкали колонну. Они оставались настороже и зорко поглядывали вокруг, держа оружие под рукой.
   - Это не поможет, если на нас решат напасть, - вполголоса заметила Лайза. - У туземцев здесь все преимущества.
   - Будем надеяться, что этого не произойдет, - откликнулся услышавший ее капитан. - У нас были взаимовыгодные отношения. Все довольны.
   - Ну-ну, - хмыкнула чародейка.
   Однако, несмотря на все опасения, процессия спокойно дошла до деревни.
   Деревня представляла собой расчищенное от деревьев и обнесенное высоким частоколом пространство, на котором находилось десятка три хижин, сделанных из переплетенных веток и крытых большими листьями. Рядом с каждой хижиной находился небольшой, разделенный на две части загончик для скота - все тех же коз и свиней. Над загоном также сооружался навес.
   Лайза поинтересовалась, от кого построен забор вокруг деревни. Оказалось, он выполняет сразу несколько функций. Во-первых, защищает деревню от нашествия диких животных: хищников, одичавших свиней. Во-вторых, не дает убежать домашнему скоту, вырвавшемуся из загонов.
   Туземцы оставили пиратов в центре деревни, а сами разбежались в стороны, объяснив, что праздник скоро начнется. Через пару минут к гостям подошел вождь и отвел их на предназначенные места.
   Капитан, Лайза и Саймон на правах почетных гостей полулежали на кожаных подушках, набитых сеном, под навесом из пальмовых листьев. Остальные пираты расположились вперемешку с местными жителями.
   К некоторому удивлению, праздник не предполагал проведения пира. Лайза мрачно пошутила, что гостям, по крайней мере, не грозит стать главным блюдом. Тем не менее, после замечания какого-то пирата, что люди голодны, а праздники лучше проводить на сытый желудок, туземцы принесли страждущим по небольшому куску жареного мяса на лепешке из пальмовой муки и по чашке молока. Чародейка, на которую накатила очередная волна недовольства, буркнула, что мол, для некоторых любой праздник сводится, прежде всего, к накрытому столу, и сама от еды отказалась.
   Туземцы по всей деревне готовили костры. К вкопанным в землю столбам из черного дерева сваливались сучья, небольшие бревна, из которых сооружались основы для костров. Основы обильно закрывались сеном и сухими листьями, поливались пальмовым маслом.
   - Выглядит привлекательно, - хмыкнула про себя чародейка, у которой вид готовящихся костров вызывал воспоминания об одном забавном путешествии, которое она совершила несколько лет назад. То есть, путешествие казалось забавным только сейчас, по прошествии времени. А тогда, глядя на готовящийся костер, чародейке было совсем не до веселья.
   Туземцы побежали с факелами от костра к костру. Один за другим в небо с ревом устремлялись снопы огня.
   - А нас пригласить на костры? - удивилась чародейка все так же про себя.
   - Что они делают? - уже вслух обратилась она к Джан Ли.
   Тот остановил проходившего мимо аборигена и обменялся с ним парой слов. Туземец принялся что-то горячо объяснять, часто указывая в небо и на людей вокруг.
   - Э-э, как я понял, это ритуал. Сейчас новолуние, и местные жители разжигают костры, которые, по их вере, передают Лане силу огня и помогают родиться заново. Забавное верование, правда?
   - Как знать, - Лайза откинулась на подушки. - Быть может, мы видим Лану именно благодаря кострам небольшого племени с острова, затерянного в просторах Западного океана.
   Туземцы тем временем начали вокруг костров медленный хоровод. Ходили плавным шагом, медленно поворачиваясь вокруг себя. Чародейка внимательно наблюдала за ними.
   - Люди тоже делятся с Ланой своей энергией, - пояснил капитан.
   - Э, так энергией не делятся. Значит, дальше танцы будут побыстрее, - решила Лайза. - Пойду-ка и я разомнусь.
   Девушка изящным кошачьим движением скользнула к костру. Замерла на мгновение, стоя на кончиках пальцев, закрыв глаза, вытянувшись вверх и вперед, плавно втягивая ноздрями воздух, напоенный ароматами цветов. Мотнула головой, из-за чего распустились косички и снежно-белые волосы рассыпались по плечам, закрыв лицо. Подняла руки над головой и закружилась в странном медленном танце: не сходя с места, изгибаясь в такт костру, соперничая гибкостью с языками пламени и струйками дыма. Аборигены прекратили свои хороводы и подхватили танец, задаваемый девушкой. Неизвестно откуда зазвучали барабаны, поддерживающие ритм танца.
   Лайза опустила одну руку к вороту платья и дернула за завязки. Шелк алой волной скользнул по телу, бронзовому в свете костров. Чародейка одним неуловимым движением впрыгнула в центр костра. Саймон и капитан непроизвольно подались вперед. Языки пламени прильнули к нежданной гостье, приласкали нежным касанием и вновь отпрянули. Темный силуэт в костре продолжил неспешные изгибы. Огонь вокруг плясал в том же ритме. Казалось, один из языков пламени принял вдруг очертания женского тела.
   Танец ускорялся. Движения танцовщицы становились быстрее и шире. Руки протягивались в стороны, изгибаясь волнами, распространяя эти волны вокруг. Будто во всем теле танцовщицы не осталось ни одной косточки. Да и какие кости в языке пламени?!
   Ритм ускорялся. Невидимые барабаны стучали все чаще. Саймон внезапно понял, что это не барабаны, а его собственная кровь стучит в ушах, сердце стучит в такт волшебному танцу. Окружающие, кажется, чувствовали то же самое.
   Лайза сделала один шаг вперед, второй, круговым движением вернулась назад. Костер раздвинул свои границы, давая место нарастающему безумству танца, да так и продолжил расширяться.
   Стук превратился в постоянный пульсирующий гул. Неведомая сила подняла барда и пиратов с их мест и бросила в танец. В круговерть гибких, блестящих от пота тел туземцев. К огню. К силуэту в центре костра.
   Лайза закружилась волчком, широко раскинув руки. Огонь взревел, бросился в стороны, слился с огнями других костров. Потоки огня захлестывали всю деревню, мчались по улицам, разбивались о стены хижин, окутывали тела танцующих. Пламя не обжигало, скорее наоборот, обдавало холодом. Однако на это никто не обратил внимания, поглощенного танцем. Безумной первобытной шаманской пляской. Будящей глубокие животные инстинкты и начисто сносящей барьеры воспитания. И заодно отшибающей память...

День 50

   Лайза потрясла барда за плечо и, когда он открыл глаза, протянула сделанную из кокоса чашку:
   - Пей.
   Саймон попытался сесть. Обнаружил, что на плече у него сладко спит совсем юное создание женского пола. Причем обнаженное. Бард окинул себя взглядом. Рубашка на месте. Штанов нет. Точнее, есть где-то там, внизу. Саймон осторожно перенес голову туземки на землю и сел. Смущенно взглянул на Лайзу, чувствуя, что отчего-то краснеет.
   Чародейка закусила нижнюю губу и снова протянула чашку. На Саймона она старалась не смотреть. Уголки губ ее слегка подрагивали.
   Густая жидкость с пряным цветочным запахом вернула барду силы и немного уняла шум в голове. Бард поставил чашку рядом с собой и снова бросил взгляд на чародейку. Как и следовало ожидать, девушка была свежей и бодрой, волосы ее были аккуратно заплетены в косички, платье чистое и даже не мятое.
   Саймон покачал головой, но тут же пожалел об этом движении. Бард схватился за виски и замер, ожидая, когда голова перестанет кружиться. Лайза молча улыбнулась.
   Пираты и туземцы только начали просыпаться, или, вернее, приходить в себя. Походили они на выжатые лимоны.
   Корабль отплыл с вечерним отливом. А когда стемнело, Лайза вытащила упирающегося барда на палубу и молча указала на сияющую в небе полную луну.
  

День 51

   - Что это было? На острове?
   - Ну, танец оказал определенное воздействие на организмы зрителей на психическом уровне, что явилось причиной неконтролируемой растраты энергии...
   - А?
   - Ты что нибудь помнишь?
   - Только то, как огонь хлынул по улицам, а потом проснулся с туземкой в объятиях. Что было между этим - не помню.
   - Ну и радуйся этому. А то кто тебя знает, может, от стыда за борт прыгнешь...
   Саймон побледнел:
   - Что такое?
   - Успокойся, - рассмеялась чародейка. - Ты вел себя очень даже культурно. Я рада, кстати, что не ошиблась в тебе...
   - А что с Ланой?
   - А что с ней?
   - Ну как же...
   - Госпожа чародейка! - крик матроса прервал увлектельный разговор. - Там Седжу плохо! Капитан вас велел позвать.
   Лайза бросилась к корме. Для Седжа была выделена отдельная каюта, рядом с ним постоянно находился кто-либо из команды. Взгляду ворвавшейся в каюту чародейке предстала странная картина. Пират, не приходя в сознание, корчился на кушетке, стоявшей прямо под открытым окном - чтобы морской воздух помогал выздороветь моряку, как пояснили Саймону. Седж как-то извернулся в очередной раз и свалился на пол, закатился под кровать и только там затих, задышал ровно и глубоко. Лайза преградила путь бросившемуся к Седжу пирату.
   - Кажется, ему и там неплохо, - заявила девушка, внимательно оглядывая каюту. - Выйдите-ка все, пожалуйста.
   Взгляд чародейки остановился на открытом окне. В него ярко светил поднимающийся Коар, кушетка была почти целиком залита его светом.
   - Интересно, - пробормотала Лайза.
   Девушка закрыла окно, покрутившись по каюте, нашла несколько тряпок из плотной материи, занавесила окно. После чего подняла Седжа и вновь уложила его на кушетку. На этот раз пират не дергался.
   - Очень интересно, я бы сказала, - уточнила девушка.
   Чародейка присела на кушетку, внимательно глядя на пирата. Сострадания в ее глазах не было ни капли, только интерес. Прошло несколько минут, Седж по-прежнему не приходил в сознание, но и приступа с ним больше не случалось.
   Лайза нагнулась над лежащим, аккуратно, двумя пальцами, приподняла пирату верхнюю губу, но ничего интересного там не обнаружила. Встала, вытерла пальцы о штанину Седжа. Взгляд ее упал на окно. На секунду чародейка задумалась, потом решительно отвела глаза, поискав, достала из кармана брюк небольшую стеклянную колбочку, наполненную синей жидкостью. Выдернула пробку, понюхала содержимое, выпила его одним глотком, посмотрела сквозь колбу на свет и вновь присела к пирату. Взяла за руку. Маленьким ножичком с богато отделанной рукояткой, достанным все так же из кармана, сделала корсару надрез на пальце, выдавила в колбочку несколько капель крови. Плотно закрыла колбу пробкой и направилась к выходу. У самой двери остановилась, вернулась к пирату и посмотрела на ранку. Кровь уже свернулась. Чародейка покачала головой и вышла из каюты.
   - К Седжу не заходить. Саймон, пошли со мной.
   Лайза зашла на камбуз, спросила у кока головку чеснока. Тот удивился, но чеснок все же дал. Девушка оторвала от головки один зубчик, остаток вернула, поблагодарила и направилась обратно к Седжу.
   - А я тебе зачем нужен был? - поинтересовался бард.
   - Ну, если бы ты остался там, ты ведь зашел бы в каюту? - улыбнулась чародейка и, не дожидаясь ответа, скользнула в каюту, закрыв за собой дверь.
   Седж по-прежнему лежал без сознания. Лайза присела на край кушетки, откусила кончик от чесночинки, тщательно разжевала, аккуратно откупорила колбочку с кровью и сплюнула туда пережеванный чеснок. Кровь буквально вскипела, розовой пузырящейся пеной поднявшись почти до края колбы. Через пару секунд реакция прекратилась, кровь свернулась, оставив в колбе непонятную субстанцию темного цвета. Лайза задумчиво посмотрела на результат и вышла из каюты.
   - Заходить можно, окно ни в коем случае не открывать. Кто-нибудь, найдите капитана, скажите, что у меня для него интересные сведения.
   Чародейка поднялась на палубу и принялась разглядывать содержимое колбы. Как только на мензурку упали лучи Коара, содержимое задымилось. Лайза понаблюдала за дымком, поднимающимся из колбы, после чего заткнула ее пробкой и убрала в карман. Окинула взглядом горизонт, взглянула на поднимающийся к зениту Коар и направилась к капитанской каюте.
   В каюте кроме капитана находились двое офицеров и Саймон. Лайза прикрыла за собой дверь и села в кресло, закинув ногу за ногу.
   - Итак, господа, у меня две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
   - Начни с хорошей.
   - Хм, обычно просят с плохой. Хорошая новость заключается в том, что мне известно, что произошло с Седжем. Плохая - вам это скорее всего не понравится.
   - Не томи.
   - Он становится вампиром.
   В каюте воцарилось молчание.
   - Я так и знала, что вас это не обрадует.
   - А нельзя ли его... вылечить?
   - Мне такие способы неизвестны. К тому же это не болезнь.
   - И что нас ожидает?
   - Какое-то время он еще проваляется без сознания, пока происходит мутация. Ну а потом... Скорее всего, он будет помнить нас. Но ему будет нужна кровь. Очень нужна. Особенно в первое время. Начнется жажда, во время которой он будет себя плохо контролировать. Это с возрастом вампиры учатся пересиливать жажду, а наш то совсем молоденький. Магии крови он пока не знает, но станет намного сильнее физически и будет быстрее заживлять раны. И будет бояться солнечного света. Вероятно, даже световых кристаллов. Такие дела, господа. Надо решить, что с ним делать. Пока он еще беззащитен, - чародейка невесело улыбнулась. - Впрочем, дело не в защите. С ним мы совладаем в любом случае. Дело в вашем отношении к нему. Второй раз вампиры ставят перед нами задачу морального характера: убить своего товарища, испугавшись произошедшего с ним, или столкнуться с ним, перерожденным, возможно, забывшим вас...
   - Что бы вы предложили, леди? - поинтересовался Джан Ли.
   - Это ваш человек, решать вам.
   - Я был уверен, что вы так и ответите... - пробормотал пират. - Я склоняюсь к тому, чтобы подождать пока он очнется, а потом действовать по обстоятельствам. Посмотрим, что с ним станет, как он себя поведет.
   - Скорее всего, когда он очнется, ему остро понадобится кровь. Первый раз, все-таки... Причем, он не скажет об этом слабым голосом, а бросится на ближайшего человека. Вы готовы к этому? И в последующем понадобится. Не часто, но регулярно.
   - Вы отговариваете меня, леди?
   - Ни в коем случае! Я просто обращаю ваше внимание на некоторые моменты. Мне интересно, чью кровь он будет пить на корабле посреди океана? Или мы будем сдавать по четверть кварты? Но не забывайте, кровь из стаканчика отличается от крови из горла. А у молодого вампира это не просто прихоть, это рефлекс - вонзить клыки в горло и с наслаждением пить теплую, сладкую, вкусную, питательную, необходимую кровь.
   Пират глубоко задумался, уронив голову на руки. Чародейка с интересом смотрела в потолок.
   - Сколько у нас еще времени?
   - Не знаю. День, два. Может меньше.
   Когда Лайза и Саймон остались наедине в своей каюте, бард поинтересовался:
   - Как думаешь, что решит Джан Ли?
   - Да известно что. Оставит, естественно.
   - Почему ты так уверена? Ведь просто один из матросов...
   - Эх, Саймон, капитану же все матросы - как дети родные. Так что даже не сомневайся, он оставит Седжа на корабле.
   - И ему действительно будет нужна кровь?
   - Необходима.
   Саймон замолчал на несколько минут.
   - Нет, ничего не приходит в голову. Как мы можем и оставить Седжа в живых, и выжить сами?
   - Ну, есть один вариант - можно держать Седжа усыпленным до того, как достигнем берега. А потом придется выпустить его "на охоту". И самим еще приглядывать за ним, поскольку он хоть и будет вампиром, но очень неопытным. И если ему повезет встретить зверька наподобие имперского тигра, то я не буду уверена в исходе...
   Саймон замолчал еще на некоторое время.
   - Ты многое сказала капитану, но каков наиболее вероятный прогноз поведения Седжа, когда он очнется?
   - Как только он будет достаточно готов, он кинется на ближайшее живое существо с намерением выпить крови. Причем он может даже в сознание не приходить для этого действия - все на рефлексах. Если будет выбор - кинется на разумное существо, из нескольких разумных - на то, у которого кровь вкуснее. Как это определяется - только вампиры и знают. Утолив первую жажду, Седж немного придет в себя, возможно, даже будет узнавать знакомых. Потом, с определенной периодичностью, у него будут происходить приступы жажды, во время которых он будет терять контроль над собой. С течением времени эти приступы станут более редкими, и он будет лучше себя держать. В том смысле, что не будет кидаться на тех, кого считает друзьями. По крайней мере до тех пор, пока жажда будет не очень сильна. Но от глотка крови он не откажется в любом состоянии, кроме сытости.
   - Когда будет достаточно готов... - повторил бард задумчиво. - А когда?
   - А, может, уже сейчас.
   - Но ведь у него постоянно кто-то дежурит! Это значит, что в любой момент... - Саймон даже подпрыгнул. - Надо немедленно убрать всех из его каюты.
   - Сиди спокойно. Может лучше дать ему утолить жажду первой крови? А потом аккуратненько отключить до Западного материка.
   - Как ты можешь так говорить! Он же убьет кого-нибудь!
   - Ну, не обязательно убьет. Можно и выжить после упыриного укуса. А потом, пираты же сами решили оставить вампира на борту. Вот и пусть проникнутся... А то что думали - в сказку попали?
   Саймон с изумлением уставился на спутницу.
   - Не ожидал от тебя такого...
   - Чего именно?
   - Такой жестокосердности.
   - И в чем же заключается жестокость моего сердца?
   - Ну... - бард замялся, подыскивая объяснение. - Скорее, неэтично то, что ты предлагаешь.
   - А кровь и этичность вообще плохо совмещаются. Зато так мы можем не опасаться за здоровье Седжа, оставшегося без крови, легко успокоить его до материка, ну и подвернувшегося донора сможем спасти с большой вероятностью, раз уж тебя это так беспокоит.
   - Так сама бы пошла к нему, раз все так замечательно!
   - Не пойду. У меня к нему никакой привязанности, поэтому на жаждущего моей крови вампира среагирую вполне определенно.
   Саймон не усидел на койке, вскочил и принялся измерять каюту шагами, размахивая руками:
   - И все равно, это не хорошо! Можно придумать еще какой-нибудь выход.
   Лайза некоторое время понаблюдала за его метаниями и неуловимым движением поймала за руку. Дернула, вынудив Саймона неловко сесть на койку, одновременно сама вставая и разворачиваясь. Правую ладонь положила барду на правое плечо, так, что предплечье оказалось напротив шеи, и слегка прижала к стенке. Приблизила лицо и прошептала холодным голосом:
   - Слушай, Саймон. Напоминаю, что мы сейчас в открытом море и до Западного материка нам еще идти и идти. А мне очень надо туда попасть. И мне не по душе начавшееся соплежуйство. На борту вампир, а это не та тварь, ради которой стоит слезы лить. Уж ты то мог бы понять. И если Джан Ли с командой решили не убивать его тотчас же, то это их право. Но пусть пеняют на себя. Я предложила вариант, при котором все по крайней мере останутся живы. Но вам это, видите ли, не нравится, потому что неэтично. Я говорила, что Седж будет помнить знакомых - это маловероятно, скорее всего, он проснется не обремененным воспоминаниями. Это не тот Седж, которого ты знал раньше. И он не будет распевать с тобой песенки, он нападет на тебя. Вспомни свое пребывание в замке Десмод и уясни, что Седж отныне один из них, а не один из нас.
   Саймон взглянул в глаза чародейке и испугался. Такого выражения он еще не видел, тем более - обращенного к себе. Лайза выпрямилась, церемонно поправила собеседнику воротник рубашки.
   - Первая жажда у Седжа будет такова, что дверь каюты его не удержит, и он пойдет по кораблю. И уже не факт, что ограничится только одним донором, когда вокруг будет столько пищи. Он попробует всех. Это вообще то именно то, что выбрали для себя Джан Ли и его команда. Я уважаю их выбор. Просто мне не управится с кораблем в одиночку. Лишь поэтому я и забочусь о вас, обормотах.
   - Но это же совершенно меняет дело! Почему ты не сказала об этом Джан Ли?
   - Сказала что? Я предупредила его, что у Седжа будет жажда. А если бы я капитану заявила, что кого-то надо принести в доноры, он бы меня за борт кинул. Точнее, попытался. Пока он не увидит нового Седжа, объяснить ему будет трудновато.
  

День 52

   Седж очнулся ранним утром. И незамедлительно накинулся на дремлющего неподалеку матроса. Повалив моряка на палубу, Седж припал к его горлу.
   Утолив первую жажду, пират-вампир немного пришел в себя и оторвался от жертвы, услышав какой-то шум. В дверях каюты стояла Лайза, скрестив руки на груди. За ней виднелись Саймон, Джан Ли и другие флибустьеры. Вид знакомых лиц заставил Седжа окончательно очнуться. Он с ужасом посмотрел на тело, распростертое на залитой кровью палубе, на свои окровавленные руки, почувствовал соленый привкус на губах.
   - Что?! - невнятно прохрипел он, вложив в это слово все свое потрясение.
   - Все в порядке, - с улыбкой ответила ему чародейка.
   Седж увидел, как Лайза шагнула к нему, протягивая руку, и потерял сознание.
   - Что встали? - бросила чародейка через плечо. - Седжа - на кушетку, этого - в лазарет.
   Укушенного пирата унесли, перевязав ему шею. Седжа положили на койку. Лайза проверила, хорошо ли закрыты от света окна и направилась в лазарет.
   - Что теперь? - уже днем поинтересовался Джан Ли у чародейки.
   - Продолжаем путь. Левена перевязали, я дала ему подходящее снадобье. Несколько дней отдыха и снова станет на ноги. У него ведь только рана на шее, да большая потеря крови. Но я уверена, что он выкарабкается. Седж утолил жажду, сейчас он в отключке и сможет пробыть в ней до самого Западного материка без всякого вреда для своего, да и нашего здоровья.
   - Ну что ж, продолжаем путь.
  

День 55

   Ночью "Селин" замедлила ход, а вскоре и вовсе легла в дрейф. Неугомонная чародейка немедленно вышла на палубу. Никакой суматохи не наблюдалось, и девушка поинтересовалась причинами остановки у рулевого.
   - Риф, - коротко ответил тот.
   Лайза не очень поняла, почему из-за этого надо останавливаться, но больше вопросов не задавала. Посмотрев на запад, она увидела вдалеке только какую-то темную полосу и слегка фосфоресцирующие волны. С той стороны доносились также звуки прибоя.
   - Большой Барьерный Риф, - пояснил рулевой, видя, что чародейка не уходит. - Да вы идите спать, утром рассмотрите, сейчас все равно ничего не разглядите.
   Лайза послушалась его совета и вернулась в каюту.
   - Помните, леди, вы спрашивали про заштрихованную полосу на карте? - спросил Джан Ли стоящую рядом девушку.
   - Конечно, - фыркнула та.
   - Это Большой Барьерный Риф. Одна из основных причин, по которым мы не ходим к Западному материку.
   Риф представлял собой плотную цепочку скалистых островков разного размера, подобно барьеру преграждавшую путь на запад. Он был действительно большим -- цепочка тянулась к югу и к северу до самого горизонта и, наверняка, продолжалась и дальше. Скалы, составлявшие его, назывались островками просто по привычке. Даже на самом большом могло едва уместиться трое человек. Многие скалы имели острые вершины, лишь некоторые оканчивались ровной площадкой. Многие островки под самой поверхностью воды соединялись перемычками.
   - Говорят, что Риф почти вертикально поднимается со дна. Глубина рядом с ним такова, что корабль может подойти вплотную, если, конечно, не боится, что его швырнет волной на скалы, - пояснил Джан Ли. - Никогда скалы не закрываются полностью. И промежутки между ними слишком узки даже для шлюпки. Большой Барьерный Риф тянется на юг и на север аж до районов, где море покрыто льдами. Как вы сами видите, через Риф нельзя даже волок устроить. Единственный способ перебраться через него -- использовать магию. Но на кораблях в этом районе нечасто встретишь волшебника, который мог бы помочь в таком деле.
   - У Конкордата наверняка найдутся подходящие маги, но я что-то не слышал об их экспедициях на Западный материк, - произнес Саймон.
   - Ну, сильные маги последние пару веков были заняты другими делами. К тому же, если бы Конкордат и отправлял на запад экспедиции, не факт, что он стал бы о них рассказывать общественности, скорее спрятал в архивах под грифом "секретно".
   - Тем не менее, если мы хотим добраться до Западного материка, нам надо перебраться через Риф, - заметил Джан Ли. - И в этом вся надежда на вас, госпожа чародейка. Можете вы это обеспечить?
   - Да без проблем, - оптимистично заверила присутствующих Лайза. - Поставьте "Селин" носом к Рифу и будьте готовы поднять все паруса по моему сигналу.
   Джан Ли отдал команду, выполняя распоряжение чародейки. Сама Лайза неторопливо прошла на корму, встала рядом с рулевым, лицом на запад, и закрыла глаза.
   Через минуту с востока подул легкий ветер, постепенно усиливающийся. Далеко за кормой "Селин" поднялась большая волна и быстро покатилась к кораблю.
   - Парус, - негромко произнесла Лайза.
   Развернув черные паруса "Селин" птицей полетела прямо на Риф. Перед самыми скалами волна догнала корабль, мягко вознесла его на гребень и перенесла через препятствие, после чего постепенно ичезла. Ветер также стих. Лайза открыла глаза и повернулась к Джан Ли:
   - Поздравляю. Вы -- первый флибустьерский капитан, кто пересек Большой Барьерный Риф.
   Немного погодя Саймон отвел чародейку подальше от случайных ушей:
   - Лайза, это было очень впечатляюще. Но зачем ты приказала им поднимать паруса? Разве так не получилось бы?
   - Хм, что мне в тебе нравится, Саймон, так это твоя способность смотреть куда не надо, но при этом, как оказывается, в самую суть. Конечно, все получилось бы и так. Я могла бы перенести через риф хоть неуправляемые обломки. Но не одной же мне трудиться?
  

День 57

   Тревогу поднял впередсмотрящий с "вороньего гнезда" на одной из мачт. Флибустьеры высыпали на палубу. Чародейка и Саймон были уже там.
   Лигах в двух по правому борту от "Селин" в воде плескалось невиданное существо. Длинное, локтей восьмидесяти, извиваюшееся тело скользило в прозрачной воде, выставив над поверхностью голову, украшенную "воротником" из чего-то, напоминающего перья, и три "горба" - изгибы тела. Иногда существо целиком уходило под воду, чтобы всплыть уже в другом месте.
   - Морской Змей, - прошептал один из пиратов рядом с чародейкой.
   - Чего только не увидишь в море, - согласился оказавшийся неподалеку Джан Ли. - Раньше я только легенды слышал о таких созданиях, да и то считал их выдумкой. Как вы думаете, - обратился он к чародейке, - оно не нападет на нас?
   - Если только этот змей -- законченный псих, в чем я лично очень сомневаюсь. Видите ли, любезный Джан Ли, живые существа, кроме людей естественно, не нападают на других живых существ без уважительной причины, каковой является либо голод, либо самозащита, куда входит также защита своих детей, партнеров и территории. Мы на змея не нападаем, и он не будет. Даже если голоден, он остережется нападать на объект, гораздо больше его по размерам, к тому же совершенно не похожий на обычные объекты его охоты. Ну, и нельзя исключать того, что это не животное, а разумное существо, мы же не знаем, какие живые существа водятся в этой части Лиры.
  

День 61

   Уже вечером наблюдатель крикнул:
   - Парус по правому борту!
   На горизонте еле виднелась белая точка. В подзорную трубу удалось рассмотреть лишь то, что это парус довольно большого судна. Джан Ли заявил, что паруса и обводы корпуса корабля похожи на имперский линкор третьего поколения, но утверждать это он не берется. Саймон немедленно развил теорию, что Империя при поддержке Конкордата, или без него, давно уже наладила связь с Западным материком, но держит это в тайне, и добывает на западе несметные богатства. Это предположение еще долго обсуждалось моряками, но осталось лишь домыслом из-за отсутствия каких-либо доказательств за или против.
   Сам таинственный корабль через полчаса скрылся за горизонтом.
  

День 64

   Полуденная тишина была нарушена криком матроса с "вороньего гнезда":
   - Земля!!!
  
  

Продолжение, как водится, следует...

  
  

*********************************************************

Краткая справка.

   В тексте встречаются понятия, непонятные для читателя - названия, единицы расстояний и др. Однако они очевидны и привычны для героев, поэтому их объяснение не дается в повествовании, а вынесено в данную справку. Также в справке даны некоторые другие факты, способствующие более яркому представлению картины мира.
  

Система мер и весов

   Расстояния
   1 лига (= 1024 земных метра) = 2000 локтей
   1 локоть (= 0,512 метра) = 5 ладоней
   1 ладонь (приблизительно равна 10 сантиметрам) = 10 вершков (соответственно вершок равен 1 сантиметру).
   Дополнительная внесистемная единица - шаг (= 0,7 метра).
   Масса
   1 мера (= 10 земных килограмм).
   1 взвес (= 1 килограмм).
   1 кат (= 0,2 грамма).
   Объем
   1 бочка (= 100 литров) = 10 ведер.
   1 ведро (= 10 литров) = 10 кронов.
   1 крон = 4 кварты.
  

Летоисчисление и счет времени

   III эпоха - описываемые события.
   II эпоха - Древние.
   I эпоха - достоверных сведений не сохранилось. Известно, что кто-то жил тогда, но кто... Отрывочные упоминания Древних о существовавшей еще до них высокоразвитой цивилизации.
   Между эпохами - Смутные времена, длящиеся неизвестное количество лет, ибо нет в это время ни календаря, ни людей, которых интересовал бы подсчет лет.
   1-й год III эпохи - год создания действующего календаря. Начало нового витка цивилизации. Описываемые события - 513 год III эпохи.
   1 год на Лире = 1,17 земного года.
   1 год = 12 месяцев, 4 времени года.
   В году 400 суток.
   1 сутки = 24 часа. 8 часов - ночь, 8 часов - день, по 4 часа - утро и вечер.
   1 час = 60 минут = 3600 секунд (при этом лирский час = 64 земным минутам).
   Один раз в 25 лет к первому дню зимы добавляется один час (25-й). А раз в 125 лет к первому месяцу лета добавляются одни сутки.
  

Звездная система

   Звезда - Коар.
   Количество планет - 7 известных, 1 планета пока не открыта.
   Число обитаемых планет - 1 - Лира.
   Лира - четвертая планета, считая от звезды. Имеется спутник - Лана.
  

Политическое устройство, Общие сведения

   Материк Лира.
   1 империя - Империя.
   27 королевств, 4 царства, 7 великих княжеств, 15 султанатов, 4 ханства, 3 халифата.
   2 союза городов.
   1 племенной союз - Арды.
   Северный материк.
   Множество племен, иногда объединяющихся в недолговременные союзы. Главным образом - с целью грабежа. Ладьи северян, несущие на себе тридцать-сорок отчаянных головорезов, наводят ужас на прибрежные районы севера и северо-запада Лиры. На востоке их сдерживает Империя, но и в тех местах случаются быстрые рейды. Чаще всего в набеги уходят единичные корабли, ведомые жаждущим славы и богатства вождем. И командой ему подстать. Но иногда северяне объединяют свои усилия, и тогда огромный флот является к берегам Лиры.
   Магия представлена шаманами и знахарями.
   Южный материк.
   Многочисленные кочевые племена, объединенные под властью (иногда формальной) главы Старшего рода. Ведут вольный независимый образ жизни. Главным богатством считают скот и воду. Старшим родом считается племя, держащее под своим контролем крупнейший пресный водоем континента - Озеро Алых Ручьев. Название происходит от многочисленных стычек за право владения озером, после которых ручьи, впадающие в него, становились красными от крови.
   Лошади из многочисленных табунов, кочующих по степи, высоко ценятся на остальных материках. Особенно ценятся знатоками животные, выведенные в северных районах материка, там, где степь граничит с пустыней. Иметь у себя в конюшне коней с границы считают за честь монархи всех стран.
   Магия представлена знахарями и магами-анималистами (здесь -- маги, способные находить общий язык с животными). Практически все жители материка имеют хорошие способности к обнаружению воды на большом расстоянии. Для южанина не составляет особого труда отыскать занесенный песком родник на расстоянии в лигу.
   Западный материк.
   Terra incognita.
  

Денежная система

   Естественно, что денежные системы Лиры различны в разных государствах. Здесь мы не приводим подробные описания, только общие сведения, дабы читатель представлял себе покупательную способность лирских денег.
   К примеру, в Империи имеют хождение:
   - золотые монеты различного веса, соответственно, различного номинала. В очень приблизительном пересчете на российские рубли -- от 3500 до 6200 рублей.
   (Покупательная способность российских рублей принимается такой, при которой билет на самолет Москва -- Санкт-Петербург в салон бизнес-класса можно приобрести за 12000-15000 рублей).
   - серебряные монеты -- от 100 до 1000 рублей.
   - медные монеты -- от 10 копеек до 10 рублей.
   При этом монеты Империи без вопросов принимаются практически во всех государствах Лиры. Понятно, что покупательная способность их при этом меняется. Называется валюта Империи соответственно империалом.

Религия

   С незапамятных времен среди народов Лиры распространено верование в то, что мир создан неким разумным существом, которое фигурирует в обсуждениях под именем Единого. Теологи считают, что Единый не является какой-то высшей силой, а похож на самих жителей Лиры, и мир создал каким-то простым, но неизвестным способом. После сотворения Лиры в жизнь ее обитателей Единый не вмешивается, поэтому взывать к нему бесполезно. Этим объясняется и отсутствие посвященных ему храмов. Тем не менее, имя Единого часто употребляется в эмоциональных восклицаниях. Другие религии появляются более-менее регулярно, но широкого распространения не получают именно из-за веры населения в Единого и отсутствия привычки ждать помощи от высших сил.
   Сохранились некоторые религиозные воззрения Смутных времен, но к настоящему времени они не распространены широко.
   Особняком стоят теологические идеи ардов. Признавая, что Лира со всеми обитателями была создана Единым, арды считают, что Единый поставил наблюдать за порядком компанию богов во главе с неким Тором. Этих богов Единый то ли создал сам, то ли позвал откуда-то. Если это и так, то наблюдают вышеупомянутые только за самими ардами. Стоит сказать, что эти ардовские боги имеют довольно сомнительные достоинства, занимаются какими-то своими делами, поэтому какого-либо поклонения им нет, а взаимоотношения строятся на дружественно-взаимовыгодной основе.
  

Конкордат

   Конкордат - объединение магов всех государств. Первоначально - только профессиональный союз. Во время описываемых событий - надгосударственная организация, координирующая политику всех стран материка. Усиление Конкордата привело к прекращению межгосударственных войн - маги, часто занимающие высокие посты в государствах, способны влиять на правителей в интересах Конкордата, либо прямо мешать военным действиям.
   Глава Конкордата носит титул Лорд-Конкорда и является сильнейшим магом континента. В описываемое время Конкордат возглавляет некто Аредомид.
   Лорд-Конкорд по традиции председательствует в руководящем органе Конкордата - Высшей Дюжине. Высшая Дюжина состоит из 13 сильнейших магов. Единогласное решение членов Высшей Дюжины (кроме самого председателя) приравнивается к решению Лорд-Конкорда и может выступать, таким образом, в качестве вето.
  

Предметы обихода

   Артефакты легендарные -- искусственно созданные предметы, обладающими сильными магическими свойствами. По своей силе на несколько порядков превосходят массово производимые амулеты и артефакты, либо обладают уникальными свойствами. В качестве примера можно привести Рубиновую Лозу -- кристалл рубина, способный уничтожать и создавать магические источники (по мнению некоторых магов, Лоза не создает источники, а просто перемещает уже существующие, но это не доказано).
   Кипятильник - магическое бытовое устройство, представляет собой металлический диск, одна сторона которого начинает сильно греться, если на нее поставить что-либо металлическое. Широко распространен в странах континента.
   Кристалл световой - прозрачный минерал, добываемый в горных районах Лиры. Внешне похож на хрусталь. Испускает ровный свет, по спектру близкий к солнечному. Причина свечения неизвестна, вредного воздействия на живые организмы не выявлено. После огранки широко применяется как источник света. Огранка лишь придает нужные свойства световому потоку - направленный, рассеянный и т.д. После магической обработки С. к. обретает дополнительные свойства - например, реакцию на уровень внешней освещенности.
   Фонарь городской - металлический столб десяти локтей в высоту, на вершине которого установлен световой кристалл, автоматически изменяющий силу своего свечения в зависимости от внешней освещенности. Предназначен для уличного освещения. Из-за довольно значительной стоимости применяется только в крупных городах.
   Шокер - артефакт, генерирующий электрический разряд. Доступен в свободной продаже, также состоит на вооружении городской стражи. Дальность действия - до десяти локтей. Гражданские образцы имеют ограничение на силу разряда, служебные могут выдавать и смертельный ток. Шокер может быть заблокирован специальным защитным амулетом, который в продаже не встречается.
   При описании танца использованы материалы сайта http://www.chelkon.ru - Академия танца.
  
   "Письмецо", группа "Экипаж".
   Здесь надо сказать, что предъявленная бардом монета в пересчете на российские деньги составляет около 3500 рублей, чего с лихвой хватает на закупку продуктов, но все-же недостаточно для покупки трактира.
   "Я свободен", группа "Кипелов"
   "Синяя птица", группа "Машина Времени".
  
  
Оценка: 4.23*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"