Иногда красота скрывается от чужих глаз, ибо она не всем доступна для понимания. Взять, к примеру, превращение в бабочку. При виде безобразной гусеницы, с ее поясками, слизью и бесконечным количеством ножек, верх берет чувство отвращения. Но находятся такие индивидуумы, находящие прелесть и в этом. Про куколку и вовсе забывают: она исчезает из мира движения и существует в своем собственном, созданном в коконе. И лишь, когда-то, что было безобразным, невероятным образом перевоплощается в красивую божью тварь, ей предоставляют место и возможность красиво жить. Этот мир отрицает все безобразное, но целиком забывает об этом неотъемлемом, когда наступает магия превращения. Даже уходя в далекое прошлое, можно заметить, что старый мир повторяет свои ошибки. Он предполагает, что нельзя создать прекрасное без уродства, иначе как ценить - это самое прекрасное? Но это не значит, что в мире не может быть создано что-то поистине прекрасное, без метаморфоз. Последнего утверждения придерживались жители высокогорья, с прилежащими к нему землями, всю свою жизнь. То было время господства природных стихий, магии и эльфов. К концу Первой эпохи междоусобицы раздирали нолдорские княжества, и большая часть, в итоге, пала под ударом врагов. Лишь адан Эарендил - единственный, кому удалось пересечь море Белегаэр и достичь Амана - вымолвил у валаров прощение для них. Когда закончились темные времена кровопролитных битв и заговоров, потомки эльдаров и нолдоров спокойно обособились в Амане. Издавна княжества славились своими великолепными мастерами. Здесь были мастера скрипок, игрушек, талантливые танцоры, певцы - барды, превосходные ораторы. Люди сосуществовали мирно бок о бок с эльфами. Они создавали поистине удивительные вещи. Один местный мастер, выходец из средних слоев, Саркис - давал необычайную огранку драгоценному камню. Его дочь с самого детства с восхищением наблюдала за работой отца, а после родители отдали ее на обучение в гимназию, чтобы она стала мастером камней, как и ее отец.
Но, в один момент, ее размеренная жизнь перевернулась с ног на голову, да потом еще пару раз сделала сальто...
Глава 1
На деревянный комод запрыгнул котик и запел свою песенку. Анна вяло потянулась и открыла глаза. В очередной раз из уже неисчисляемых и скверно проведенных ночей ей снился дурной сон: она стоит в таинственной и необъяснимой точке земного пространства... Вокруг полумрак - и вдруг из темноты в ее сторону торопливым шагом движется высокая фигура. Она движется намеренно быстро, якобы хочет запугать своим напором, ловко рассекая воздух грудью... Девушке становится до того жутко и тревожно, что хочется в эту же минуту сбежать куда-нибудь в безвредное местечко и никогда не видеть этого зловещего предзнаменования. Но она, словно заколдованная, стоит и ощущает приближение неизвестного. И вот когда уже слышно его частое сбивчивое дыхание, а жар давит нестерпимой болью, Анна просыпается - на востоке восходит солнце, призывая забыть ночные страшилки. Всякий раз, в душе остается тягостная морось. В дополнение, снисходит чувство внутреннего надрыва, терзающего изнутри.
Девушка подошла к окну и распахнула его. Последний снег торопился растаять и уступить место молодой зеленой травке. Наступление весны отражалось в щебетании птиц, набухших почках на деревьях, в утренних, уже слабых, заморозках. Прохладный апрельский ветерок растрепал длинные рыжие волосы до колен, задел пушистую пижаму, норовя заползти под нее, насмешливо пощекотать небольшую, совсем девичью грудь, но Анна, поежившись, захлопнула окно, оставив шалуна на улице. Пусть развлекается в одиночестве. Он забарабанил по толстым стенам, отдельно стоящей от дома, комнаты, просвистел по лестницам.
Нельзя полагать наверняка, что Анна была невозможно красива - ведь все познается в сравнении. Ей были присущи и притягательность синих глаз, и пленительность форм, и поэзия речей. Дарованные природой чары она совсем не использовала, забивая голову наукой, книгами, тем самым удовлетворяя душевные потребности, и не обращая внимания на потаенные физические. Она не замечала на себе восхищенных взглядов и завистливых разговоров. Хоть титул "душа компании" безраздельно принадлежал девушке, ей было запредельно скучно искать подходящие темы для разговора с ребятами.
Ее сердце уже давно принадлежало высокому очкастому Ноа - по крайней мере, с ним всегда было весело проводить время. Очкарик принимал общество Анны как само собой разумеющееся, считая большой удачей, быть предметом воздыханий этой всезнайки.
Еще, будучи абитуриентом в гимназии, родители позволили Анне жить отдельно - гимназия выделяла жилые места, но обычно девушка приходила домой. Жить в комнатке при учреждении - невыносимо скучно.
И это было один из таких дней.
- Анна! Просыпайся! Мама приготовила завтрак - твои любимые оладьи! Анна, ты слышишь? - отец, по обыкновению, будил ее. Соблазнительное приглашение продолжалось минуты три, пока девушка не высунулась недовольно из комнаты:
- Да слышу я! Можно я оденусь???
- О, вот и она! Если ты не поторопишься, Гор все съест! - усмехнулся он.
Подумав о том, что она ни под каким предлогом не хочет отдавать этому маленькому обжорке свою порцию оладушек, рыжая решила поторопиться.
- Я сейчас!
Анна наскоро умылась и теперь лихорадочно кружила по комнате, выхватывая из углов брошенные вещи, и бросая их в другой угол, дабы найти под ними третьи, нужные, вещи.
Мимоходом бормоча в свой адрес что-то нелестное по поводу рассеянности и забывчивости в последнее время, она обнаружила отсутствие вестей о Ноа, а точнее - отсутствие мотылька. Но, об этом позже - скорей, к оладушкам!
Наконец, благополучно приведя себя в порядок, Анна спустилась вниз. Вся семья была в сборе. Папа читал утреннюю газету, а Гораций, как обычно, мастерил из еды смешные рожицы. Мама встретила ее радушно:
- Утро доброе, соня! Садись скорее, пока все не остыло!
- Я плохо сплю последнее время. Опять кошмар, - пробубнила Анна, уставившись на поставленную перед ней тарелку с оладьями.
- Тебе снова снятся плохие сны? Ты сама не своя, - забеспокоился брат, оторвавшись от своего занятия.
- Сейчас середина семестра, - не отрываясь от газеты, заметил Саркис, - Самое время для напряженной работы. Ты много занимаешься, сказывается переутомление. Пожалей себя, хотя бы, пока ты дома, - он пригладил свою еще по-молодецки буйную шевелюру. Кстати, Анна унаследовала от отца только рыжие непослушные лохмы, из внешности.
Девушка натянуто улыбнулась.
"Очень хочется верить, что это долбаное переутомление. В этом году заканчиваю гимназию. Моя жизнь скоро изменится - моя жизнь еще впереди. Только бы не видеть эту темную фигуру во сне!"
- "... Достопочтенный эльф Алан из далекого рода Эльдаров унаследовал библиотеку, в которой содержатся древнейшие книги со времен возвращения из Великого похода..." - глава семейства саркастически улыбнулся.
- Неужели?
- Теперь он собирается самостоятельно изучать все, в конце - концов, это наше наследие... бла бла бла... - теперь он неряшливо отбросил газету, - почему в нашей печати пишут об этих существах? Нам-то, что за дело до них?
- И не говори, - поддержала Лана, - вчера на площади люди громко и с восхищением обсуждали спасение той девочки, которая упала с обрыва. А от кого он спас ее? От самого себя? Ведь люди подоспели вовремя.
Семья Анны не переносила новостей об эльфах. Не то, что бы Саркис и Лана их ненавидели... Много поколений назад кто-то из их рода надругался над девушкой из этой семьи. Часть родственников полагала, что Тин была влюблена в этого эльфа, и что надругательством это нельзя было называть. Другая часть выступала против, к коей и относилась семья Анны. Саркис полагал, что все эльфы легкомысленные, Лана - что все - опасны. Гор бы слишком маленький и ничего не понимал, а Анна не знала о Тинтур, до какого-то времени. Она не разделяла чувств обоих родителей, но, подсознательно, тоже ненавидела их род, хотя, открыто никому об этом не говорила. Ей было комфортно жить среди людей, и эльфы ее мало беспокоили.
Весна спешила. Природа постепенно просыпалась и преображалась. Здесь сравнима и красота человеческой природы. Ее ранний расцвет наступает, как приход весны. Еще угловатая, нескладная, но уже, несомненно, живая, она очаровывает этим: неопытность и неслаженность - вот чего лишено истинное совершенство. Далее идет жаркое страстное лето - еще рановато для плодов, но они уже на подходе - так и тянутся руки сорвать их, а некоторые так и делают. Правда, морщатся и бросают, почувствовав незрелость и легкую горечь на языке. Пусть так, пусть не по правилам - но это воистину время наслаждения безумием, время экспериментов, время яркой и незабываемой жизни. Но только часть доживает до истинного взросления, иначе говоря - созревания. Это осень. С этим временем у людей в большинстве случаев ассоциируются грусть, кот, чашка вкусного чая со щемящей меланхолией. Поверьте, это не совсем так. Осень - еще время умиротворения и покоя в душе. Если жажда безумий утолена, а необходимость эксцентричных потребностей пресыщена, мысли обращаются к самому себе, или к близкому человеку, если таковой есть. Возможно, здесь уместно сопоставить золотые блики в глазах человека и темную позолоту листьев. Голова работает по-другому, и ей нужно вовсе не того, чего хотелось раньше. И вот, когда душе уделено внимания и возвышенные мысли посещают людей, приходит увядание и зима. Но она вовсе не убивает. Напротив - она убаюкивает, поет колыбельные долгими метелями за окном, укрывая снежным одеялом. Природа спит, спят мысли, спят дети в своих колыбельках, спит весь мир. Но весна приходит каждый год и все повторяется: и снова пробуждение расцвет сменят увядание и сон, а затем наоборот.
Анна глубоко вдохнула свежего воздуха и, явно довольная сегодняшней погодой, засеменила вдоль улицы в гимназию.
- Анна! Стоооой! Ну подожди же!
Девушка остановилась, не поворачиваясь, медленно подняла душистую веточку с земли и начала ее рассматривать, довольно лыбясь. Затем, неспешно повернулась к источнику крика. Сзади, изрядно запыхавшись, догоняла Виллоу - школьная подруга, высокая грудастая брюнетка, которая жила в соседней комнате, рядом с Анной при гимназии. В начале дружбы Вилли казалась Анне робкой застенчивой девчушкой. Но потом, как оказалось, она всегда имела свое собственное, тем не менее, диковинное мнение на много вещей в этой жизни, но предпочитала держать его при себе для удобного случая, пока он, как таковой, не представлялся.
Наконец, она догнала Анну.
- Погодь, - она зрелищно наклонилась, присогнув ноги в коленях, и, подняв руку вверх, призывая уделить время для восстановления её организма. Минута... Две... Анна нахмурила брови, искажая их красивый излом:
- Ты опять читала что-то "ваааау очень интересное" всю ночь? Ты думаешь о выпускной работе? Я ведь не смогу тебя опекать постоянно! - девушка театрально бросила благоухающую веточку в Виллоу. Разумеется, она не успела увернуться, злосчастная ветка попала ей прямо в лоб.
- Ну прости!!! Я ждала тебя вчера. Не знала, что ты сегодня осталась дома, - она потирала ушибленное место - и не всю ночь, а всего лишь до трех... и я это нашла в библиотеке. И это...
"...Совсем не о самородках", - заключила про себя Анна, но вслух сказала совсем другое:
- Я понимаю, хобби и все такое... в этом году выпуск - некогда отвлекаться по пустякам.
- Ты прямо как мамочка!
- Вилли!
Но вдруг "мамочку" точно скат ударил своим электрическим хвостом - внезапно она ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Черт возьми, ей ни капли не мерещилось: кто-то на нее смотрел. Очень неприятное чувство. Особенно, когда не знаешь, что за некто наблюдает за тобой. Она начала запальчиво мотать головой, смотря по сторонам, в надежде обнаружить кого-нибудь, но, кроме Виллоу, которая лепетала без устали о том, что прочитала накануне, и ее самой - на улице никого не было. Мысли возвращались к Ноа - обычно, они вместе шли на учебу. Сердце сжималось - она знала, что что-то не так.
"Паранойя" - подумала Анна, делая вид, что слушает рассказ подруги. Вилли нахмурилась.
- Ну, хоть иногда будь проще! - она подцепила Анну под руку и потащила ее в сторону гимназии, та нехотя повиновалась, все еще оглядываясь по сторонам, - а то опоздаем еще.
- Кто-то просто проспал.
- О! Ты ведь наверняка не знаешь!!! - нисколько не обращая внимания на слова подруги, снова затараторила девушка, - У нас новый учитель по искусству огранки камней!
Необычная новость заставила отвлечься от чужого пристального взгляда.
- Старый учитель был очень хорошим. Странно, он решил уйти? И это накануне выпускного экзамена?
- Да, это необычно, и не играет нам на руку... но это даже не самое важное! Новый учитель - эльф! Неужели у нас будет преподавать эльф? Я никогда их не видела! - Виллоу мечтательно прикрыла глаза.
Две курьезные новости, одна курьезнее другой, да еще с утра... надо признаться - это слишком, даже для Анны. От последней новости она споткнулась и чуть ли не упала.
Ах, знала бы она, что это далеко не все...
- Что? ЭЛЬФ? В ГИМНАЗИИ ДЛЯ ЛЮДЕЙ? Кто тебе сказал?!?
- Кто-то из старших курсов. Еще говорили, что он из семьи Ильфукиир. Его семья одна из тех, кто управляет нашей провинцией. Зачем ему идти учителем? Кто-то рассказывал, что старший сын - наследник поссорился с отцом и не желает продолжать его дело... Так необычно!
- Мда... но не более, чем просто странно. Думаю, это абсурд - эльфы никогда не преподавали в гимназии для людей... Ну - идем же скорей.
Оглядевшись в последний раз, Анна никого не увидела. Длинные рыжие пряди выбились из замысловатого плетения косы.
***
Но ожидания девушек оправдались. Эта возмутительная новость затронула легким ветерком не только Анну и еще парочку осведомленных - она пролетела по всей гимназии настоящим торнадо, заинтересовав даже самых консервативных особ. Ее громко обсуждали не только студенты, но и преподаватели. В некоторых кругах рассуждений они изменялись, коверкались и перерастали в вопиющее вранье, будто кто-то знаком с эльфом, разговаривал и даже встречался. Неудивительно, что такие слухи пускали девицы - считалось, что эльфы от природы очень красивы. Но им никто не верил - эти существа никогда не станут общаться с людьми настолько тесно, даже если законы позволяют.
В классе Анны также было неспокойно. Все были взбудоражены новостью. Сама Анна сидела смирно, не обращая внимания на ребят - пусть новость и необычная, но она не считала необходимым дискутировать о ней столь жарко. Выбившиеся пряди щекотали лицо, и это крайне раздражало - хотелось сосредоточиться на собственных мыслях, и наконец, прибрать волосы! Психанув, Анна распустила косу, оставив, однако, концы волос связанными - они, почувствовав свободу, полезли кто куда, и теперь девушка сидела как маленький злой львенок с лохматой рыжей гривой. Стало еще хуже. Виллоу хихикнула над потугами подруги, но та, отвернув нос, скрестила руки на груди, даже не думая причесаться.
В класс вошёл директор.
- Внимание, класс! Позвольте представить нового учителя по искусству огранки камней - Мэнэльтарма Ильфукиир. Надеюсь, вы найдете общий язык, и поможете освоиться. Пожелаем ему удачи!
В проеме показался молодой человек. Все вытянули шеи, некоторые с задних рядов встали на цыпочки, чтобы получше рассмотреть его. Распущенные слухи не врали - это был эльф. Он выглядел очень благородно - парень 22 - 23 лет, с длинными темными волосами, тонкими, аристократическими чертами лица и красивыми глазами мягкого орехового оттенка. Вдобавок ко всему, впечатление усиливала эльфийская одежда. Мэнэль был очень красив и высок. Он медленно заскользил взглядом по всем сидящим в классе: при взгляде на некоторых девушек, они чуть ли не визжали; остановился на Анне и начал с интересом ее рассматривать. Наверное, ее слегка лохматый вид забавлял его. Она лишь фыркнула и отвернулась к окну.
- Ах! Он такой красавчик... - зашептал кто-то с задней парты.
- И вправду...
- Но... но директор! Он ведь... хм... эльф! - возмутился паренек с розовыми щеками.
- Юм! Это же не политкорректно! - рыкнул на него директор, - я не думаю, что с этим возникнут проблемы.
Эльф улыбнулся.
- Полагаю, мне пока не доверяют. Я думаю, что знаю предмет не хуже, чем ваш предыдущий учитель. Пожалуйста, не переживайте по этому поводу - обратился он к парню, - Изначально это искусство постигалось именно эльфами.
Анну передернуло от его странного шелкового тембра голоса. Она повернулась на девушек - они только успевали хвататься за краснеющие щеки.
"Фу... противно... но этот голос... хоть что-то приятное за последние полчаса".
Вопреки всем опасениям, оказалось, что эльф идеально знал дисциплину, до каждого нюанса. Притом, эльф успел проникнуться доверием ко всем ребятам еще на первом занятии, сумев найти к каждому определенный подход. За время занятия он подошёл к каждому ученику и объяснил его задачу.
Мэнэль приблизился к Эрику. Он почти закончил пробную огранку, но очень долго пыхтел над одной гранью, которая никак не хотела поддаваться.
- Эрик, шлифуй под этим углом, - он уверенно и с нажимом придал инструменту правильный угол - и тогда грань получится.
- Спасибо, Господин Ильфукиир! - обрадовался Эрик, когда грань, наконец-то, начала поддаваться.
У большей части ребят все выходило хорошо и без подсказок учителя - ему ничего не оставалось, кроме как одобрять их выбор технологии и способы огранки.
Ава подняла руку.
- Я не знаю, какой инструмент выбрать, - начала она, когда эльф уделил ей время, - вроде подходит и этот, и этот... - она перебирала оборудование в руках.
- Ава, какую фигуру ты хочешь получить в итоге?
- М... думаю, икосаэдр.
- Отличный выбор, но тогда тебе нужно работать вот этим, - он указал на инструмент, - это будет немного сложнее, но так ты быстро получишь правильную форму, и с ним меньшая вероятность скола.
Когда Мэнэль подошёл к Анне, то просто наблюдал за ее работой, ничего не рекомендуя, и не подсказывая. Поражала ее изобретательность и точный подбор инструментов по совершенно неведомым ему характеристикам. Способ ее деятельности был немного радикальнее, чем у других учеников, но не вылезал за рамки допустимого - эльф все равно удивлялся, когда девушка грубо и быстро обтесывала камень, а затем тонкими инструментами шлифовала грани и обтачивала излишки, дергая плечами, чтобы непослушные волосы не лезли в лицо.
"Изящно... необычно. Интересно - а ей не мешают волосы?"
- Анна, почему ты взяла диск именно этой толщины? - не удержался эльф.
- Вы не хуже меня знаете ответ на вопрос, - быстро пробурчала Анна, не отвлекаясь от работы - с такой толщиной легче контролировать интенсивность среза. И отойдите, пожалуйста - Вы мне загораживаете свет.
Мэнэль удивился. Такие условия принимают во внимание только эльфы. Люди еще не знали этого. Может, старый учитель рассказал? Но она права - так проще и быстрее.
Задумавшийся, эльф подходил и к другим ребятам, но подолгу смотрел на Анну, сам же, он не удостоился ее вниманием - она была вся поглощена занятием.
По его окончании все были под большим впечатлением.
- Он так хорош! Я не могла спокойно сидеть, когда он подошел ко мне!
- У меня до сих пор руки трясутся!
Анне, которая хотела уткнуться в книгу, начало это порядком надоедать.
- Дуры! Следите за словами! - прикрикнула она, - он не из нашего мира! - она посмотрела на эльфа, который разбирал учебники в дальнем углу класса, - что он вообще здесь забыл?
А вам бы только об особях мужского пола думать! Совсем не изменились, - она запальчиво перелистнула страницу какой - то книги, не отворачивая, правда, головы от учителя.
- Ой, посмотрите на нее! Ты когда у нас мужененавистницей сделалась? - засмеялись девушки, - неужели он тебя ничем не зацепил? Ах, ну да! Ты ведь у нас таких недолюбливаешь!
- Не в этом дело, - Анна отвернулась от мужчины, - слишком много странного за сегодня. Наказание это, или протест семье - все одно.
- Анна, почему ты сегодня такая лохматая? Давай-ка я тебя заплету!
И девчушки, начали шуршать по сумочкам, в поисках расчески. Они любили волосы Анны - густые, мягкие, длинные. Строго-настрого запрещали ей стричься. Анна, уже порядком привыкнув к таким, не совсем приятным, манипуляциям, просто молча посвящала себя книге, повернувшись к девицам спиной, давая им полную волю плести из ее волос, что им вздумается. Таращилась, не заметив внимательного зырка Мэнэльтармы, который улыбался, наблюдая за причесыванием этого чертенка.
Деревья начали оттаивать после легкого утреннего заморозка, наклонили ветви, обмякли... В тот день от Ноа не пришло никаких вестей.
***
После занятий Мэнэльтарма зашёл в кабинет преподавателей. Как ему показалось, его еще недо-коллеги взглянули на него неодобрительно. Будоражащие эмоции от новости с утра успокоились далеко не у всех. Многие из находящихся здесь ни разу не видели эльфов, и теперь с интересом его рассматривали. К довершению всего, люди изумлялись его внешнему виду, а кто-то едва воздерживался ткнуть в него пальцем. Длинная рубаха с широкими рукавами жемчужного цвета, расшитая золотом, отражала солнце, которое неспешно перебралось на эту сторону здания, и говорило о приближении полудня. На узорах были вкрапления из драгоценных камней. Кто-то открыл рот при виде высоких сапог на каблуках из натуральной кожи, так подчеркивающих светлый тон брюк. С плеч свисал тяжелый серый плащ с бархатным фамильным знаком, который располагался на спине. Волосы наполовину убраны назад в причудливые косички, остальные рассыпались по плечам темным эбонитом - внешний вид мужчины пугал и притягивал одновременно, будто от него исходили редкие сполохи некой ауры. А он всего-то принёс материалы в ящике, в уголок поставить. "Смотрины" несколько затянулись, эльфу стало неловко.
Гробовую тишину нарушил, пришедший на помощь эльфу, директор.
- Господин Ильфукиир, не уделите мне пару минут? В моем кабинете, - уже тише уточнил он, заметив, как обрадовался Мэнэль возможности избежать, становящегося чрезмерным, внимания.
В кабинете директора были только они вдвоем. Поэтому, парень позволил себе немного расслабиться. Но неожиданный визит сюда тревожил: что случилось? Он плохой учитель? Их беспокоит тот факт, что он - не человек?
- В чем дело? - приглушенно побеспокоился Мэнэль.
- Не переживай ты так, - директор похлопал парня по плечу, - твои знания впечатляют, а манера вести дисциплину достойна всяких похвал. Послушай, сынок - я уважаю традиции эльфов и хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь комфортно, но не забывай, что ты - среди людей. Твой внешний вид их пугает, - директор мигом осмотрел фигуру парня - думаю, строгий костюм тебе отлично подойдет. У тебя не возникнет с этим трудностей?
Эльф засмеялся, окончательно расслабившись:
- Я никогда их не носил, но думаю, что все будет в порядке. Я могу идти?
- Да, это все.
У двери Мэнэльтарма повернулся к мужчине. Он решил, что перед его непосредственной работой нужно подружиться со здешней библиотекой, только а потом налаживать контакты с людьми. И он начнет это прямо сейчас, с нужных ему книг.
- Прошу прощения. Есть еще кое-что. На нашей земле таких материалов нет, но - есть ли у вас материалы об истории людей, а точнее - о потомках далекого рода Эльвинга и Эарендил?
- Есть. У людей они не запрещены. Я не уверен, есть ли они в гимназии, но надо хорошенько поискать, - директор подмигнул парню.
- Благодарю.
***
Когда Анна вышла из здания гимназии, была еще середина дня. Погода на улице так и располагала к себе, что совсем не хотелось идти домой. Сегодня девушке захотелось посидеть на своем любимом месте, за занятиями набросков, или интересной книгой. Недалеко от города, посреди поля, стояло высокое одинокое дерево, но, несмотря на всё великолепие пейзажа, люди появлялись там крайне редко. Недавно Анна его облюбовала и зачастую оставалась здесь с Ноа, или со своими мыслями наедине. Ветер приятно дул в лицо, трепал длинные волосы, можно любоваться природой высокогорья, где, согласно легендам, живут эльфы. Почему-то, когда Анна смотрит в эту сторону - сердце тоскливо сжимается и наполняется ненужным унынием. Может, просто брала зависть, и недовольство самостоятельной жизнью.
Рыжая забралась повыше, разместилась на широкой ветке, упершись спиной в ствол дерева, и прикрыла глаза. Ветки дерева качались, поскрипывали в такт свисту ветра где-то вверху. Внизу, как показалось девушке, кто-то прошелестел прошлогодними листьями. Но, из-за густо сплетенных веток в кроне, Анна никого не заметила. Она уселась поудобней, в надежде разглядеть живописный рельеф высокогорья, как вдруг...
- Эй! Наверху!
Анна вздрогнула и опасливо посмотрела вниз - значит ей все-таки не показалось. Чтобы узнать, кто скрывается под ветками, ей пришлось спуститься на пару веток ниже. Теперь она видела незнакомого юношу - он поднял руки вверх и улыбнулся.
- Прыгай! Я тебя поймаю!
Необычная одежда внушала опасение: что-то отдаленно напоминающее то, что носит Ильфукиир... Вопреки всему, он показался Анне довольно приятным и вежливым человеком.
- Ну! Я жду!
Девушка прикрыла глаза и прыгнула вниз. Парень успел ухватить ее за талию в полете, и плавно опустил на землю.
- Добрый день! - он широко улыбнулся, не обращая внимания, однако, на то, что ни видят друг друга в первый раз.
Анна от удивления широко распахнула глаза, и резко отпрыгнула от парня, оттолкнув его руки. Теперь сомнений не было: сегодня сумасшедший день, каждая деталь, каждая секунда, делает его чуть-чуть безумней, и, в итоге, проясняется очень неказистая картина - эльф! Сегодня определенно перебор со странностями. Коротко и безобразно остриженные каштановые волосы ниспадали на длинные уши, прикрывая их, поэтому, при взгляде сверху, он показался Анне обычным человеком, хотя, и довольно привлекательной внешности.
- Добрый, - наконец отозвалась она, - наверное.
Ей показалось, что самое разумное и толковое действие сейчас - спрятаться за деревом. Анна не стала медлить: две секунды - и теперь она смотрела на эльфа из-за своего убежища, явно не желая его покидать.
- Ох, прости - я напугал тебя? - парень, явно довольный тем, что смог застать девушку врасплох, не удержался и расхохотался, следя за шугливыми действиями девушки. Тем не менее, по пока еще неизвестным никому причинам, он смело подошел к дереву - укрытию и грубовато вытянул Анну оттуда.
- Осторожнее, черт! Кто Вы такой? Я Вас не знаю... отпустите же меня наконец! Ах! Что Вы делаете?!? Прекратите сейчас же! - вскрикнула девушка, когда эльф опустился перед ней на колени, не отпуская ее мягких рук. Он нежно прислонился своими губами к ним, вызвав в девушке внезапный трепет от таких прикосновений. Запах исходил просто вос хитительный, а его глаза, прячась за челкой, смотрели так, что рыжую подбрасывало.
- Мое имя Карадрас Найло. Я принц соседней провинции. Я жду тебя тут с самого утра.
- Зачем, позвольте спросить? Постойте... - девушка одернула руки и вспомнила, как озиралась по сторонам утром - С самого утра? Значит, это Вы следили за мной?
- Я не следил вовсе... Я наблюдал издалека.
- И прошу Вас, встаньте, наконец, с колен! Что же нужно Вам от меня?
- Я представляю знатный дом семьи Найло. Прошу тебя, будь моей спутницей жизни!
- ЧТО?!?
Анна уверенно и безоговорочно сама поставила себе диагноз - она сошла с ума. Что за сумасбродный день! Надо признаться, предложения эльфа огорошило ее не на шутку. Она прижалась спиной к дереву, закрыв глаза. Хотелось верить, что когда она их откроет, эльфа уже не будет здесь, и все это забудется, как неудачная шутка. По правде, рыжей и не очень-то хотелось, чтобы он так просто испарился. Открыв глаза, Анна увидела Карадраса, также сидевшего на коленях с опущенной головой.
- Эм... Карадрас, Вы ничего не перепутали?
Эльф в недоумении поднял голову.
- Надеюсь, нет. Твое имя Анна?
- Да, но мы с вами ни разу не....
- Значит все правильно! - не дав договорить девушке, он вскочил, воодушевленный своей точностью - подойдя к девушке, он специально близко наклонился над ней, уткнулся носом в макушку Анны, вдыхая запах ее волос.
- Прекратите нюхать мои волосы.
- Я знаю, что мы с тобой не виделись раньше, - сказал Карадрас уже тише, - но мне очень хочется твоего общества.
- Я человек! - возмутилась Анна.
- Ты так много еще не знаешь, поэтому я не прошу дать ответ сразу. Надеюсь, ты все основательно обдумаешь, и мы еще встретимся, - эльф поцеловал в макушку Анну, окончательно смутив ее. Она опустила ресницы, ощущая присутствие чужого существа рядом, глубоко и часто вдыхая воздух, насыщая опустошенные легкие. Нехотя оторвавшись от дальнейшего смущения девушки, Карадрас послал девушке воздушный поцелуй на прощанье и направился в сторону высокогорья.
Глава 2
Семью Ильфукиир очень уважали и почитали в высших кругах общества, так как они были одни из немногих поколений, кто безраздельно владел княжеством. Много тысячелетий назад эльфы вернулись из Великого Похода в Белерианд. Поколение Ильфукиир стало владыкой небольших земель в высокогорье, с селениями и городишками. Глава семьи - Пэриан Ильфукиир, был очень серьезным, строгим, но, в то же время, мягкосердечным эльфом, не желающим делать выбор между чувствами и долгом - как и подобает мудрому правителю.
Совсем недавно произошло кое-что невозможное, не имеющее право на существование ни под каким предлогом, ни по каким причинам. Старший сын - наследник имени Ильфукиир и получающий бразды правления от отца - должен работать учителем в гимназии для людей по его наставлению! Немыслимо! Подобные решения, пусть даже имеющие, временами, рациональное зерно, сыну хотелось вырвать голыми руками из просвещенной головы отца. Он не раз упрямо пытался вразумить его, что его ждет совсем не такое будущее, на которое тот его обрекает. Не имеющий влечения ни к чему, кроме книг, не "нюхавший пороху", Мэнэльтарма так и не научился общаться с людьми - полагал отец. Раз за разом, скандал за скандалом - ничего не получалось. Мэнэльтарма стоял на своем, не желая покидать родовое имение.
"У меня совершенно не изощренный ум для таких вещей! - выкрикнул он однажды отцу, - Я всегда придерживался своих принципов, хотя слушал только тебя!"
- Как же ты будешь подчинять себе людей, если не умеешь? Они будут подчинять тебя себе!!!
- Меня никто не подчинит! Даже ты!
После этих резких слов они не разговаривали месяц. Пэриан ругал, прежде всего, себя, за то, что воспитал такого строптивого и своенравного сына. Если он не займет его места подготовленным, и в нужный срок, что будут говорить о нем? О его семье? Наверняка, будут смеяться - старик не может справиться с собственными детьми, какой же из него правитель? Отказ от предназначенного места запятнает репутацию семьи - этого никак нельзя было допустить.
***
Пэриан умиротворенно смотрел на природу с невысокой площадки, уютно разместившись в своем кресле, когда в кабинет вошёл секретарь.
- Господин Ильфукиир - прибыл ваш сын.
- Хорошо, - поднялся он, - пусть войдет.
Спустя минуту, появился Мэнэльтарма. Остановившись посреди площадки, и не поднимая глаз, он низко поклонился.
- Здравствуй, отец.
Пэриан устало подошел к сыну и положил ладони на его плечи. Мэнэль поднял голову. Он очень был похож на отца - как осанистой фигурой и привлекательной внешностью, так и бунтарским характером. Каждый раз, смотря на него, Пэриан видел себя, как напоминание о вечной молодости и бодрости духа. Но, когда они были наедине, он начинал злиться - Мэнэль приходит и упрямо отстаивает свою точку зрения. Отец был бы рад никогда не начинать этот разговор снова, но оставить все как есть - такое положение вещей не устраивало никого.
- Я устал, - Пэриан чувствовал себя эмоционально опустошенным, - Почему ты поступаешь так с нашей семьей? Я был бы рад, если ты чаще гулял в городе, но не сидел дома! Ты ничему не научишься! Помимо книг тебе нужно живое общение за пределами этого замка! И не только с эльфами! Люди - часть нашей жизни. И эти существа живут рядом с нами!
- Отец, почему ты судишь обо мне так односторонне? - спокойно начал Мэнэль, - Люди - невероятны! Они торопливы, непредсказуемы, нетерпеливы, и это все, что я хочу знать о них... - он осекся, - я не считаю, что работы в гимназии поможет мне!
- Скоро ты совсем повзрослеешь, и должен искать свой самостоятельный путь, прежде чем я наделю тебя властью. Но это не то, что я тебе желал!
- Но ты ведь даже не даешь мне шагу ступить...
- Ты ничего не делаешь! Тео тебе показал такой образ жизни?
- Отец! Он мой друг... С самого детства! Я никогда никого не подпускал к себе кроме него!
- Люди - жалкие, подлые существ. Они нам не ровня - запомни это! - отец отвернулся к картине своего отца, висевшей на стене, - наш род всегда занимал высокое положение в обществе. Скоро ты займешь мое место, и будешь решать судьбы многих, благодаря власти и влиятельности, которая перейдет в твои руки. Ты должен научиться справляться.
- Но Олвар... - попытался оправдаться отпрыск.
- Довольно! Он умеет все, что нужно для его возраста! А ты - старший сын и на тебя возлагается куда больше ответственности! Скоро тебе будет 100 лет, а ты еще не связал себя узами брака. Ты должен жениться, и как можно скорей!
Мэнэль рефлекторно дернулся и зажмурился. Меньше всего на свете он желал услышать это.
- Ты думаешь обо мне настолько плохо? - обиженно ответил он, - Я прошу только свободной жизни. Я должен сам чего-то добиться, оставив после себя что-то стоящее, многозначительное. Наша бессмертная жизнь не должна утекать в никуда - я уже не так юн, но время еще есть, - эльф с надеждой посмотрел на отца, - если я смогу найти человека с двойной душой, то мы укрепим наше родство и кровь.
- Люди будут пудрить тебе голову. Как бы красиво они не говорили - не позволяй делать им этого! К тому же - этих благословенных людей не видели уже четверть века! - Пэриан хищно сощурился, - почему ты так уверен в своем успехе?
- Я ни в чем пока не уверен. Но я не хочу жить среди них!
- Я не желаю более слышать это от тебя! - отец был вне себя от злости, но спустя пару минут горячая рябь остыла в его глазах, дыхание выровнялось, - Хорошо, так и быть, - он отвернулся.
Внутренне Мэнэль уже ликовал, надеясь, что отец отступится, и он сможет жить здесь дальше, но он ошибся.
- Я сам выберу тебе жилье, и завтра ты уедешь!
- Но отец...
- Уходи!
Отпрыск хотел извиниться за свое упрямство и поблагодарить его за заботу, но отец ничего не желал слышать. Мэнэль спешил покинуть его. Бросив напоследок "поверь в меня", он от обиды ударил кулаком в стену так, что со стены упала картина.
Пэриан подошёл к портрету и бережно поднял его.
"Вот папа... полюбуйся на своего внука, он - против меня. Я предлагаю ему обеспеченное будущее, а он думает только о себе. Был бы ты сейчас здесь, он бы тебя послушал. Возможно, нужно успокоиться и дать ему шанс. Я уверен, что он справится".
***
К концу дня все члены семьи собрались к вечерней трапезе. На ужин были поданы фаршированные овощи, вареные клубни, а на десерт - пирог с патокой и коктейли из семян плодового дерева.
Просторный зал с широкими окнами мягко освещало пламя множества свечей, а слуги - эльфы играли на арфах, флейтах, мандолинах.
- А где Мэнэльтарма? - удивился отец, обнаружив пустое место.
- Он просил передать, что не придет - у него нет аппетита, - учтиво ответил дворецкий.
Пэриан молча, вздохнул.
- Ну да, - протянул второй сын, Олвар, - это так в его духе. Отец, позвольте сходить за ним? Хотя он много теряет, - он отвлекся на деликатесы на столе, - ужин сегодня очень вкусный.
- В этом нет необходимости, - мягко остановила Квэнта - добродушная и ласковая мать семейства, - Если он сам не захочет порадовать нас своим присутствием, никто его не заставит.
- Ты всегда позволяешь ему решать по-своему, - отец кивнул супруге.
- Разве это плохо, дорогой? Он умный мальчик.
- Тогда давайте есть без него! - Олвар потянулся за ложкой, - братик Мэнэль сегодня останется голодным!
***
Пока семья ужинала, Мэнэльтарма сидел в своей части замка и собирал вещи, готовясь к скорому отъезду. На душе было заполошно - не хотелось вот так покидать родовое гнездо с разладом в отношениях. Когда все вещи были упакованы, эльф в последний раз привычно оглядел свою комнату - бардак. Он всегда трепетно относился к порядку в своей комнате. Вот в углу стоит стеллаж с книгами: об истории страны, о магах - заклинателях стихий. За ними, в тайном отсеке, пылится тоненькая книга об Эльвинг и Эарендиле и о людях с двойной душой - отец запрещал изучать подобные материалы и велел выполнять приказ всем неукоснительно, так что пришлось спрятать получше. На стене висит его первый деревянный меч, с которого началось обучение Мэнэля, когда он был совсем еще ребенком. Одним пасмурным днем эльф прогуливался по городу, и увидел старую палестру - как раз набирался новый класс для обучения искусством владения оружием. Мэнэлю очень хотелось попробовать немедленно, но слуга, сопровождавший его, решил предостеречь мелкого отпрыска, сославшись на его совсем юный возраст - такой ответ совсем не устроил эльфа, и спустя полчаса, он попросту удрал от своей свиты в эту школу.
Когда Пэриан узнал это, он только расхохотался.
- Хорошо, пусть занимается, если считает себя готовым! - сказал он тогда.
Радости мальчишки не было предела - он занимался очень усердно и старательно. Учитель поощрял его, не обращая внимания на происхождение, как и не давал никаких поблажек. Но отношения с ребятами в палестре почему-то не ладились. Мэнэльтарму не любили, его боялись - боялись его необычно длинных эбонитовых волос и невероятной силы, что они придавали. Парень часто возвращался домой в рваной одежде, в ссадинах, лохматый, но довольный - мальчишки часто собирались толпой, чтобы проучить выскочку - как бы не так. Мэнэль никому не уступал и всегда выходил победителем. Кстати, своего нынешнего русоголового друга Тео он встретил как раз здесь. Правда, Мэнэль был на 28 лет старше его, но, спустя время, разница замечалась все меньше, и они оба стали красивыми и крепкими юношами. Вот только эльф психологически взрослел намного медленней.
Парень тряхнул головой, чтобы отвлечься от воспоминаний, подошёл к окну. Перед ним раскинулось огромное горное озеро, ведущее вечную борьбу со скалами. Из-за горизонта давно уже выплыла луна, от её переливов волны разбивались чистым серебром о скалы. Они, как исполины, твердо стояли в воде, не желая поддаваться водной стихии. Эта война, это противостояние воды и камня - в этом есть что-то особенное. Это одна из вещей в жизни, которой нужно просто быть, иначе без этого что-то может потерять свой смысл. Почему-то Мэнэлю они представились эльфами и людьми, борющимися, отстаивающими право на существование в этом мире. Напротив, люди не вели войну с эльфами напрямую, просто установили законы для ее предотвращения. Но все же, борьба была - разность обычаев, примет, да абсолютно всего - всё могло дать начало вражде. Лишь мудрость обеих сторон не давала нарушиться хрупкому балансу.
"Они так похожи на нас... " - подумал Мэнэльтарма.
Влетевший в окно черный мотылек, испугал парня. Это было нашёптанное послание от Тео. Люди часто практиковали такое - отправляли друг другу мотыльков с посланиями на дальнее расстояние. Такому способу общения их научили эльфы - это была особая магия, простая и безопасная в использовании.
Зашифрованное послание не очень-то и обрадовало парня. Тео приглашал его в "Косого волколака" (так назывался бар, в котором отдыхали люди, но иногда там можно было встретить и эльфов), ссылаясь на то, что они давно вместе не зависали. В ответ на заманчивое предложение друга, Мэнэль расстроено ответил отказом, вкратце рассказав, что произошло.
Отправив мотылек обратно, эльф стал готовиться ко сну. Привычные движения отправили тяжелые одежды на пол, а светящей проказнице представилось напоказ обнаженное тело мужчины - как и у всех эльфов, фигура не имела никаких изъянов - идеальная, в каждом изгибе, впадинке, жилке... Мэнэль был худ, но далеко не костляв. Анатомически, она (фигура) ничем не отличалась от человеческой, разве что некоторыми весьма крупными частями тела, но не без своего очаровательного бесстыдства. Руки потянулись к ночному платью, заботливо скрывая недозволенные места.
Мэнэльтарма устало упал на кровать, уткнувшись лицом в подушку.
"Я завидую Тео... Его семья - славные люди, у них не болит голова о заботах страны, о проблемах миллионов... Они просто живут своей спокойной жизнью. Но разве она спокойная? Быстрая, сумбурная... Люди носятся туда - сюда, как муравьи перед заходом солнца. Наверное, странно так жить. Люди полагают, что наша жизнь совсем другая. Что же они вообще думают о нас? Одна часть восхищается, другая - боится до ужаса: они думают, что мы пользуемся магией в развлечение себе, либо чтобы дать им повод личный раз понервничать... Но не всем нам она под силу, не все мы можем ею владеть..."
Размышления о мыслях людей унесли эльфа в страну грез - страну спокойствия и снов. Он уснул так крепко, что не услышал, как в дверь кто-то постучался. Не получив ответа, в комнату вошла мама, непредвиденно запнувшись за книги на полу. Затем, добравшись без происшествий до кровати сына, села на край.
"И зачем ты устроил такой погром в комнате? Всё валяется..."
Квэнта долго и молча смотрела на Мэнэля, который, как оказалось, не ощущал присутствия кого-то рядом, поэтому продолжал мирно сопеть, только изредка его длинные уши подрагивали. Стоило матери прикоснуться к темным волосам, эльф в испуге распахнул глаза.
- Мама?
- Тише, мой родной, - Квэнта погладила сына по голове, - испугался?
- Ммм... немного, - Мэнэль сонно прижался к матери, уложив голову на её колени. Дрема еще не отпустила его.
- Мэнэльтарма, - мама поцеловала сына в темную макушку, - ты ведь понимаешь, почему отец настаивает на отъезде? Несмотря на то, что он так сказал, он желает тебе добра.
Теперь остатки сна окончательно покинули голову парня, уступая место разрастающемуся возмущению. Он вскочил с кровати и завопил:
- Добра?! Мама, он просто делает так, как ему удобно! Он совсем не задумывается над тем, чего я хочу!!!
Госпожа Ильфукиир вздрогнула.
- Не говори так об отце, Мэнэльтарма! Пэриан любит тебя, и заботится о твоем будущем! - осекшись, она продолжала совершенно спокойным тоном, - Законы не позволяют вступать в союз с людьми, однако они допускают сосуществовать мирно с ними. Исключение составляют лишь ...
- Люди с двойной душой, я знаю, мама.
- Из нашего рода никто не общался столь тесно с людьми. Я не знаю, плохо это или нет, но ты должен побыть какое-то время среди них. Я надеюсь, Тео тебе поможет.
Эльф устало сел на пол перед Квэнтой, не поднимая головы.
- Мама, я не хочу уезжать. Там ничего меня не ждет.
- Мой родной, - госпожа ласково потрепала его по волосам, - ты совсем как ребенок - такой же неугомонный и непослушный. Это ведь не навсегда. Кто знает, может тебе посчастливится встретить человека с двойной душой. Я поговорю с отцом и настою на твоем скором возвращении.
Мэнэль не поверил своим длинным ушам.
- Мама, ты поговоришь с ним? Спасибо! - эльф начал осыпать поцелуями руки матери, - спасибо...
Квэнта молча опустила ресницы. На самом деле, она разделяла мнение супруга о невозможности сосуществования людей и эльфов в одном мире, но позволить Мэнэльтарме остаться тут... последствия могут быть куда хуже. Пэриан считает, что люди ни на что не способны, но Мэнэль - он не такой. Он вообще никогда бы не хотел пересекаться с ними, если нет на то важных причин. Как же, при таком положении дел, он искренне любил Тео и дружил с ним столько лет? Этого никто не знал.
Глава 3
После жарких споров и длительных убеждений, Господин Ильфукиир решил сам подобрать жилье для сына - со всеми удобствами, которые необходимы эльфам. В конце концов, дом был выбран - удивительно просторный и светлый, с высокими потолками, сквозными окнами и большим количеством комнат. Он твердо настаивал взять дворецких и горничных в услужение, но Мэнэльтарма мягко, но уверенно, отказался, объясняя это тем, что это будет выглядеть здесь слегка нелепо.
- Тебе же придется все делать самому! Ты ведь будущий высоконравственный владыка! Никаких слуг - как так можно?! - ворчал Пэриан.
- Да отец, я знаю. Думаю, я справлюсь - это не выглядит так уж сложно. Смотри - я даже сам приобрел несколько вещей, - оправдывался отпрыск.
- И все же, он тесноват.
И вот, Мэнэльтарма перевез последние вещи. Как было оговорено с Тео, он должен придти и помочь ему, но, почему-то, он не удостоил эльфа своим визитом. Парень отправил ему мотылька, затем еще одного. Ответа не последовало.
Без помощи друга он не смог разобрать все вещи, да и прикупить кое-чего "человеческого" не помешало бы. Как оказалось, для жизни нужно множество различной утвари, без которой не обойтись. Но откуда же эльфу - наследнику титула, это знать?! В итоге, после нескольких часов бесполезных действий, Мэнэль решил оставить все как есть и пошёл прогуляться вечером по кварталам, где живут люди. Надо было с чего-то начинать.
"Надо разведать окрестности, да и без продуктов не обойтись... ААА! Ну, где же Тео?!"
На улице "Куадрилья" народу было меньше, чем в других переулках, поэтому эльф решил пойти туда. И хотя темный, ничем не приметный плащ с капюшоном скрывал длинные волосы и такие же уши парня, люди оглядывались на него, проходя мимо, а маленькие дети кричали: "Мама! Смотри! Это волшебный Эльф!!!"
Чтобы скрыться от назойливых взглядов, Мэнэль пошёл быстрее, а затем почти бежал по улице, уже не задумываясь, куда принесут его ноги.
"Никогда бы не подумал, что среди людей может быть так некомфортно... " Он мчался сломя голову, не разбирая дороги, пока неожиданно не споткнулся и "боданул" головой какого-то парня. Чужое тело смягчило падение, поэтому он мягко опустился на мостовую. Капюшон соскользнул с головы, обнажая уши. Иногда слушая от Тео рассказы о дебоширах, которые по вечерам выходят на улицы и донимают честных граждан, Мэнэль был уверен, что "воткнулся" именно в такого, но надеялся, что все разрешится мирным путем.
- Тысяча извинений...
- Мэнэльтарма!!! Какая встреча! - крикнул Тео с улыбкой до ушей.
- Тео?! - эльф стремительно вскочил, - где ты все это время пропадал?! Я отправлял тебе мотыльков! Мы должны были встретиться!!!
- Правда? Тогда прости, я не знал, - друг понимающе покачал головой, - но у меня были важные дела.
В запале Мэнэль не заметил, что Тео под руку держит девушка. От криков она спряталась за его спиной - видимо, небольшая перепалка ее напугала.