Едва сдерживая злость, Коммандер Тьярун Бьярди сердито посмотрел на посла. За все годы, что он управлял империей Гоуран и находился в должности президента Гоуранского Совета, он впервые чувствовал себя таким беспомощным. Однако Тьярун никогда не отступал перед угрозой и не имел намерения приобретать эту пагубную привычку. Он встал, глядя на источник своего раздражения:
- Вы можете сказать своему императору, что мы отказываемся предоставить ему доступ к Миремба IV!
Посол медленно поднялся, шелестя шелком, покрывавшим его дородное тело:
- Либо мы получим права на это поселение, либо каждый член Совета прочувствует на себе силу Пробекианского правосудия, - он поочередно взглянул на каждого из восьми советников, сидящих за круглым столом.
Сквозь тусклый свет ламп над головой Тьярун видел, как побледнели лица коллег. Его сердце затрепетало. Все они знали жестокость пробекианцев - воинственной расы, жившей за счет более слабых народов. Даже безвкусный кроваво-красный наряд посла напоминал о незаконно захваченных планетах.
Оба мужчины стояли у противоположных концов стола, не отводя глаз. Тьярун чувствовал страх советников. Его собственный страх громко и болезненно стучал в венах, лишая сил и воли.
Тьярун расправил плечи, понимая, что не может позволить себе или своему правительству поддаваться прихотям нации посла. Гарантировать мир населению Гоурана было его долгом, как и долгом всех членов Совета. Если они уступят сейчас, пробекианцы будут считать их слабыми и бессильными.
- Вы можете меня убить, - смело сказал Тьярун, - я лучше умру, чем позволю вам наращивать вооружение!
Посол криво улыбнулся:
- Как настоящий солдат, вы доказали, что ваша жизнь для вас ничто по сравнению с величайшим благом вашего народа, но... - он сделал паузу в своей пробекианской мелодраматической манере, проверяя реакцию перед тем, как продолжить, - столь же легко вы отнесетесь к жизни своей дочери?
Тьярун так сжал край стола, что побелели суставы пальцев. Он призвал на помощь все свое самообладание, чтобы не рвануться к послу и не придушить его:
- Моя дочь известная балерина и защищена Законом. Вы не сможете навредить ей!
Посол усмехнулся:
- Не смогу? А как насчет других членов Совета? Их дети не так защищены. Не так, как ваши, Коммандер. Я знаю многих, кого мало волнует Закон и его предписания. Либо вы позволите нам разрабатывать сурата, либо ваши дети умрут.
Тьярун не был уверен в том, что испугало его больше: спокойный тон, каким были произнесены эти слова, или леденящий взгляд посла. Он понимал, что пощады от пробекианцев не будет.
- Вы нас не запугаете! - сказала советник Серела, вытирая платком пот со лба.
Тьярун почувствовал уважение - он был рад, что она поддержала его.
Посол кинул взгляд на Серелу, а затем сосредоточился на Тьяруне:
- Вы по-прежнему отказываетесь от нашего предложения?
- Категорически.
- Тогда охраняйте своих детей лучше.
Посол повернулся в шелковых волнах своего одеяния. Два охранника последовали за ним, словно прислужники дьявола. Дверь со стуком захлопнулась.
Тьярун облегченно выдохнул после их драматического ухода.
- Господи, помоги нам, - прошептала Серела, и слеза скатилась по ее бледной щеке, - у меня единственный сын.
Тьярун успокаивающе прикоснулся к ней, думая о своей единственной дочери, о Кьяре:
- Мы отложим встречу. Нам следует вернуться домой и позаботиться о защите наших детей до тех пор, пока пробекианцы не найдут другие источники того, что им нужно.
Советники согласились. Тьярун прерывисто выдохнул и закрыл папку, наблюдая, как его друзья спешат выйти из комнаты. Он хотел найти и защитить единственную дочь - все, что осталось у него от семьи. Нельзя позволить, чтобы Кьяру, как и ее мать, убили из-за него.
От страха у него перехватило дыхание. Его страна или его дочь - о, небеса, что за выбор! Он растерялся.
Решив любой ценой защитить дочь, он вышел из комнаты.
Глава первая.
Ее похитили!
Кьяра Бьярди очнулась от крика, застрявшего в горле, когда вспомнила, что произошло в темноте ее номера в отеле. Кто-то вошел ночью и вколол ей наркотик. Дрожа от страха, она все еще чувствовала холод, грубые прикосновения к коже, чувствовала укол шприца, движение наркотика по венам. У нее не было возможности ни увидеть, кто это, ни позвать на помощь.
Теперь у нее ужасно болела голова. От резкой вони перехватило дыхание.
Пытаясь дышать неглубоко, Кьяра открыла глаза, чтобы понять, кто или что держит ее в тюрьме. Увидев, что лежит одна лицом вниз на гнилом матрасе, она с гримасой отвращения, поднялась и, едва не упав от головокружения, прислонилась к стене, царапая ладонь о шершавые пятна ржавчины.
- Великолепно, - пробормотала она. - Никакого покоя. Что я теперь буду делать, тихо ждать, когда они снова придут?
Даже произнося эти слова, Кьяра знала, что не будет - не может - так поступить. Ее отец воспитал не дурочку, и она научилась многим трюкам, включая умение вскрывать замки.
Она улыбнулась, направившись к двери на нетвердых ногах. Правда, прошел уже год с тех пор, как она взломала замок у себя дома, чтобы выбраться наружу и встретиться с друзьями во время комендантского часа, но была уверена, что вспомнит, как это делается. Должна вспомнить.
Кьяра провела рукой по гладким клавишам. Замок был стандартного военного образца. Не слишком отличался от отцовского. Фактически...
Она застыла. Замок военного образца... Ком застрял у нее в горле, когда она поняла, что ее похитили не ради денег. Она была политическим заключенным!
- О, папа, - прошептала Кьяра, спрашивая себя, что же к этому привело.
Ее всегда больше всего пугало, что ее похитит кто-нибудь из его врагов, но она не всегда прислушивалась к предостережениям отца и сейчас жалела об этом.
- Стоп, - велела она себе. Если ее вывод верен, то необходимо освободиться и вернуться домой до того, как отец из-за нее подвергнет опасности свое правительство.
- Открыть замок довольно легко, - убеждала она себя и ввела код. Кнопки мелодично пищали. На верху панели мигал свет, показывая выбранные цифры.
Ничего. Кьяра попробовала снова.
Через полчаса она была готова бросить попытки.
- Ну же, Кьяра, давай, - сказала она вслух. - Все, что у тебя есть, - это время. Чем тебе еще заняться, кроме как сидеть без дела и жалеть себя.
Вздохнув, Кьяра оглядела камеру и поморщилась - вокруг только гниющий мусор, разбросанный по полу. Толстые стальные стены были покрыты пятнами ржавчины и коррозии. Разумеется, из оставленного людьми не было ничего подходящего, чем можно ударить.
Она повернулась к замку и снова начала нажимать на кнопки. Когда опять замигал свет, в коридоре послышались шаги. Кьяра нерешительно прикусила губу, оглядевшись в поисках оружия, и вздохнула - на глаза ей попадался только мусор. Единственная польза от мусора в том, что похитители могли бы упасть в обморок от вони. Решительно стиснув зубы, она попробовала другую комбинацию.
* * *
- Я думаю, мы должны получить хоть какое-то удовольствие, - сказал чей-то голос, медленно приближаясь к камере. - Ты ее видел?
Кьяра сдержала порыв страха и отпрянула к дальней стене. Сердце у нее колотилось, а ум метался в попытках найти, что бы сделать, все равно что.
- Не знаю, Ченц, - сказал другой. - Я думаю, надо бы подождать, пока не уйдем подальше. Я все думаю о сообщении Полла, что Немезис охотится за нами. Сдается мне, что надо бы, как мы и собирались, убить ее и забыть.
Кьяру затошнило. Они могут убить ее, но кое-кого из них она прихватит с собой.
По камере эхом пронесся смех Ченца. От его звуков у нее по спине побежали мурашки.
- Немезиса можно не бояться - нам уже заплатили. Говорю же, мы должны воспользоваться этим.
Механизм зажужжал, и дверь медленно скользнула вверх.
"Пожалуйста, Господи, - молча взмолилась Кьяра, - пусть лучше убьют, чем изнасилуют".
Вошли два самых отвратительных существа, которых она когда-либо видела. Если раньше Кьяра думала, что в камере воняет, то этот запах не мог сравниться со зловонием, которое исходило от них. Интересно, они когда-нибудь мылись.
По-видимому, это были люди, хотя ни один из них не делал чести этой расе.
- Гляди-ка, - она узнала голос Ченца, - красотка проснулась.
- Что вам надо от меня? - спросила она, уже зная ответ, но надеясь выиграть время, чтобы придумать, как сбежать.
Ченц распутно улыбнулся. Кьяра уставилась на него, подумав, как же он может стоять и смотреть на это уродливое бородавочное лицо, когда бреется. Однако судя по щетине на толстых щеках, он, похоже, делает это не слишком часто. Человек рядом с ним был всего на несколько дюймов выше. Его удлиненные, резкие угловатые черты напомнили ей ужасную няньку, которая часто пугала ее в детстве.
Судорожно сжав столбик кровати, Кьяра оценила мужчин, расстояние и время, которое потребуется, чтобы добежать до двери. Она была сильной и быстрой, но недостаточно, чтобы прорваться сквозь их здоровенные тела. В этот момент ей хотелось быть магом или солдатом, а не тощей танцовщицей.
- Мой отец даст вам, все, что пожелаете, если вернете меня невредимой.
Ченц шагнул к ней.
- Мы вообще-то не собираемся тебя возвращать.
Прежде, чем Кьяра смогла двинуться, Ченц дотронулся до нее. Она яростно вцепилась ему в лицо. Господи, она хотела выцарапать ему глаза!
Ченц размахнулся и ударил ее кулаком. Кьяру отбросило к стене. Оглушенная ударом, она соскользнула вниз. Еще никогда в жизни ее не били, и боль, пульсирующая на щеке, сильно отличалась от испытанного ею прежде.
Только звук рвущейся ночной рубашки вернул ее в настоящее. С проклятием, рожденным от отчаяния, Кьяра ударила Ченца в толстое брюхо. Тот, отпустив ее, согнулся от боли. Кьяра ударила второго в грудь. Ее рубашка разорвалась еще больше, когда она пробиралась через него. Нельзя позволить им себя изнасиловать. Лучше умереть, пытаясь бежать, чем покорно подчиниться им.
Не обращая внимания на разорванную рубашку, Кьяра побежала к двери. Кто-то схватил ее за ногу. Упав, она так ударилась об пол, что перехватило дыхание.
Кьяра хваталась за мусор, когда они тянули ее к себе. О Господи, нужно выбраться отсюда!
- Ты за это заплатишь, сука! - Ченц захлестнул ремень вокруг ее горла.
Кьяра хватала ртом воздух, но мешал сдавливавший шею ремень. Она отчаянно пыталась освободиться от ремня, сучила ногам и пыталась кричать, но не смогла издать ни звука.
Она была мертва и знала это.
- Убей ее, Ченц! - сказал высокий, потирая место, куда она ударила.
Ремень сжался. Взгляд Кьяры затуманился. Она дергала ремень. Казалось, ее язык раздулся, став слишком большим для рта. В голове мелькнула мысль, что Ченц прикончил ее, когда ремень ослаб.
Кьяра ловила воздух горящими легкими и горлом, потирая шею и чувствуя рубец, оставленный грубой кожей.
Ченц вцепился ей в длинные каштановые волосы и потянул на себя.
- Твоя жизнь для нас ничего не значит, сучка. Но в следующие несколько минут от тебя зависит, как мы тебя убьем - быстро или по-настоящему мучительно.
Кьяра закашлялась, когда почувствовала его дыхание на своей щеке. Она не успела возразить, как его мокрый, шершавый рот прижался к ее губам, словно кляп.
- Почему ты..., - он потянул ее, чтобы ударить снова.
Резкий крен корабля сбил их с ног. Пронзительно зазвенела сигнализация. Пронзительный звук перемежался с мигающим светом.
- Нас атакуют! - крикнул высокий, выбегая из камеры.
Кьяра упала на пол, оцепенев от боли и страха. Ченц схватил ее за руку, грубо поднял на ноги и толкнул обратно к стене. Она храбро посмотрела ему в лицо, гадая, убьет ли он ее пред тем, как уйти, и удивляясь, что у нее в глазах не было ни слезинки.
- Я закончу с тобой после, - яростно сжав ладонью ее лицо, пообещал он и, распутно ухмыльнувшись, последовал за своим товарищем.
Дверь со стуком опустилась вниз. Кьяра медленно сползла на пол, думая о чем угодно, кроме того, что ее ждет, когда бой закончится.
Она была на борту какого-то летательного аппарата с двумя убийцами, бог знает, в каком секторе или галактике; и все они теперь были атакованы кем-то, возможно, еще более жестоким, чем ее нынешние хозяева.
На короткий миг в голове возникла мысль, что это может быть отец со спасательным отрядом. Но Кьяре было известно, что он сейчас на встрече советников и думает, что она под надежной охраной в отеле, в помещениях танцевальной группы.
По ее щекам потекли слезы. Она, возможно, умрет здесь в космосе, изнасилованная и замученная. Единственная надежда, что тот, кто сейчас атакует, разрушит корабль.
- Пожалуйста, пусть я умру во время боя! - взмолилась она дрожащим голосом и пристально посмотрела на замок, уговаривая себя снова попытаться его открыть.
Но какой в этом толк? В коридоре был слышан треск поврежденных электрических коммуникаций. Сейчас вся энергия отведена и переброшена к корабельному вооружению и щитам.
Свет погас.
Кьяра сидела в полной темноте, вытирая слезы.
- Будь смелой, - ее шепот потерялся в шуршании звуков извне. Она дочь командира и встретит смерть спокойно, с достоинством.
После целой вечности теска и шума, терзавшей нервы, корабль затих. От запахов горящей проволоки и дыма, проникших в камеру, Кьяра до боли в горле закашлялась. Она все еще была жива, хоть и не могла предположить, что с ней будет.
Звук приближающихся шагов насторожил ее - шаги быстро двигались к ее камере. Кто-то подошел к двери.
Кьяра сжала одной рукой кровать и перехватила другой свою разорванную ночную рубашку. От паники у нее кружилась голова, доводя ее до полуобморочного состояния. Казалось, под шипящий звук газовой горелки, режущей сталь, она состарилась на сорок лет.
Дверь с громким хлопком упала внутрь. Желудок Кьяры сжался в тугой холодный ком, когда свет от горелки обошел камеру и остановился.
Несмотря на боль в глазах, Кьяра попыталась посмотреть за источник света на того, кто его держал, но увидела только большой черный силуэт вошедшего.
Кьяра подобрала ноги, чтобы быстро вскочить, если понадобится. Пот выступил у нее на висках. Она собралась, готовая бороться со всем, что бы то ни было.
Над головой зажегся свет. Ослепленная Кьяра несколько раз моргнула - и силуэт превратился в человека, одетого в черный боевой костюм. Плотный шлем закрывал его лицо, не давая ей определить расу вошедшего. На одежде не было никаких знаков и отличий.
Кто это?
Она пристально взглянула на него, все еще не зная, друг он или враг. Пока же ей следует быть послушной, убеждая в своей безобидности. А если он тронет ее, то надо дать ему коленом туда, куда получится. Кьяра приготовилась бежать.
Он выключил горелку, положил ее на пол, отстегнул шлем от костюма и снял. Темные глаза прошлись по ее телу, приводя в замешательство. Она удивилась привлекательности его лица - длинные каштановые волосы были убраны в хвост, а два серебряных кольца болтались в левом ухе. В его глазах Кьяра увидела жалость и участие.
- Я Рахол, - тихо сказал он на Всеобщем языке, - я не трону вас.
Кьяра поверила ему и ослабила хватку. Слезы снова потекли по ее щекам. Она была спасена!
Рахол осторожно двинулся к ней.
- Вы меня понимаете?
Кьяра решила, что акцент у него ритадарианский, планеты-союзницы.
- Да, - сказала она, пытаясь остановить слезы.
Он снял куртку и осторожно укутал ее.
- Все хорошо, мы доставим вас домой, - он протянул ей руку.
Кьяра взяла ее своей маленькой ладошкой и встала, опираясь на Рахола. Сделав шаг, она упала. Рахол тут же присел рядом с ней:
- С вами все в порядке? - его голос был полон участия.
- Не понимаю, - пробормотала она, - я не могу идти! - ее затопила волна паники.
- Шшш, - успокоил Рахол. - У вас легкий шок. Ничего удивительного после того, как увидишь тех двоих. Не волнуйтесь, это пройдет.
Обняв, он окинул ее оценивающим взглядом.
- Я не могу вас нести, - сказал он через минуту. - Я ранен, и если я подниму вас, то рана откроется.
Рахол поднял ее подбородок, чтобы она взглянула в его темные карие глаза:
- Вы мне доверяете?
- Да.
Он кивнул и улыбнулся:
- Я попрошу друга, чтобы он перенес вас на корабль. Обещайте мне, что не упадете в обморок.
Кьяра нахмурилась, зачем он просит об этом?
- Я не упаду в обморок.
Рахол с сомнением поглядел на нее, а затем вытащил из-за пояса коммуникатор:
- Немезис, мне нужна помощь.
Кьяра побледнела:
- Немезис?! - воскликнула она, выхватывая руку.
На миг Кьяра подумала, что все-таки упадет в обморок. Немезис был самым страшным из когда-либо живших убийц. Все правительства, включая и правительство Гоурана, хотели видеть его мертвым. Никто не знал, кто он и как он выглядит. Те, кто его видел, жили слишком недолго, чтобы рассказать об этом.
- Он не опасен, - успокоил Рахол.
Кьяра не слушала. Вместо этого ей вспомнились различные регулярно появляющиеся репортажи о леденящих кровь чудовищных убийствах в исполнении Немезиса. По слухам, он убил даже своих родителей, когда был еще мальчиком, просто ради практики.
Кто-то появился в дверях.
Кьяра сглотнула, ее взгляд проследовал вверх по огромной фигуре, одетой также, как и Рахол. Наконец, Немезис молча поднял лицевой щиток шлема. Может быть, она сумеет пережить это... может быть. Кьяра содрогнулась от страха.
Немезис подошел и присел рядом с ней. Он протянул руку в перчатке, чтобы осмотреть ее щеку, горящую от удара Ченца. Кьяра съежилась, попытавшись вжаться в стену, и отвернулась. Рука упала прежде, чем прикоснуться к ней.
- Она не может идти, - объяснил Рахол.
Немезис кивнул. Он молча взял Кьяру на руки и поднял, словно она весила не больше коммуникатора у него на поясе. Кьяра задрожала, желая оказаться дома, а не в руках одного из самых опасных людей.
Подойдя к двери, Немезис остановился и обернулся к Рахолу:
- Убей их, - сказал он искаженным электроникой голосом.
Равнодушие его тона поразило Кьяру. Каким же надо быть, чтобы отдать приказ о чьей-либо смерти так бесстрастно? Не желая находиться рядом с таким человеком, она попыталась вывернуться из его рук. Он сжал ее крепче, почти причиняя боль, и вынес в коридор к месту стыковки двух кораблей. Рахол двинулся дальше по коридору, чтобы выполнить жестокий приказ Немезиса.
Кьяра хотела позвать Рахола. Последнее, что ей надо, - это остаться наедине с Немезисом, но горло неожиданно так пересохло, что она не могла выдавить даже шепот.
Внутри шатла Немезис отнес ее в одно из боковых помещений, которое, по-видимому, служило чем-то вроде лазарета. Недалеко от большой кровати стояли шкафы с медицинскими инструментами и флаконами. Чувствовался запах антисептика. Все было чистым, белым и аккуратным, отличный контраст с грязью у ее похитителей.
Кьяра взглянула на Немезиса, боясь, что тот ее тоже убьет. Но он, казалось, не обращал на нее внимания. Насколько мог - все-таки она была у него на руках.
Осторожно положив ее на кровать, он отошел, чтобы отыскать одеяло в выдвижном ящике шкафчика. С нежностью, которую Кьяра никак не могла ожидать от грубого убийцы, он укутал ее.
Она ежеминутно присматривалась к нему и не могла понять, к какому виду он принадлежит, был ли он вообще гуманоидом. Свет со зловещим сиянием отражался в его шлеме. Немезис казался больше, выше, сильнее обычного человека. Кьяра смотрела на игру прекрасно очерченных мышц под его боевым костюмом, когда он нажал на панель рядом с дверью и открыл встроенный шкаф.
Кто был этот убийца? Кьяра была не первой, задавшей этот вопрос и, как и другие понимала, что никогда не узнает ответ.
Немезис повернулся, держа такой же костюм, как у него и Рахола.
Кьяра чувствовала его взгляд на себе - осязаемый, как прикосновение. Она подумала, что он вот-вот заговорит, когда открылась дверь, пропуская Рахола.
Не зная, что прервал что-то, Рахол взял костюм из рук Немезиса.
- Я затолкал их в помещение с амуницией. Если они успеют, то спасутся.
Кьяра все еще чувствовала, как Немезис смотрит на нее. По резкому рывку она поняла, что их шатл отсоединился от корабля похитителей.
- Вы собираетесь доставить меня домой? - спросила она.
В ответ - зловещие молчание. Наконец, Немезис сказал:
- Скоро.
Не успела она моргнуть, как он ушел.
* * *
Никириан закрыл за собой дверь. Он знал, что медицинских способностей Рахола хватит, чтобы успокоить танцовщицу. Его самого ослепил вид тела Кьяры, подчеркнутого прозрачной тканью ночной рубашки. Он все еще чувствовал, как она лежала у него груди.
Велев себе думать о другом, Никириан стянул с себя шлем и освободил влажные светлые волосы от шнурка, удерживавшего их на затылке. С усталым вздохом он вытащил темные очки из кармана и отправился в носовую часть в помещение управления шатлом к команде. Когда он вошел Танцор Хаук и Дарлинг Кревел перебрасывались шутками.
- Рахол сказал, что у нас гостья, - сухо заметил Хаук. - Надеюсь, она не выйдет из своей каюты и не увидит тебя без шлема!
Не обращая на него внимания, Никириан бросил шлем на пол и занял кресло пилота. Он пробежался по настройкам управления, зная, что все будет в порядке, - Хаук и Дарлинг были лучшими.
- Ченц и Питири выбрались? - спросил Никириан.
Дарлинг мотнул головой:
- Они приманка для астероидов.
Никириан кивнул. Суд свершился. Завтра Рахол сообщит их нанимателям, что Ченц мертв. Это не вернет сына советника Серелы, но гарантирует, что Ченц больше не обезглавит ни одного ребенка.
Выбросив все из головы, Никириан уставился в темноту за окном. В бесцветной пустоте, перед его глазами плавал образ Кьяры, танцующей в последней балетной постановке. Он чертыхнулся из-за чувств, которые вызывали мысли о ней. Кьяра всегда приводила его в смятение. Каждый раз, когда он видел ее танец, она словно касалась части его души - части, о которой он предпочел бы думать, как о мертвой и проклятой. Если бы только все было по-другому. Если бы он был другим...
Никириан вздохнул. Кому, как не ему знать. По тому, как она отпрянула от него, и извивалась в его руках, можно себе представить, что будет, если он хотя бы попытается с ней заговорить.
- Кто эта женщина? - наконец спросил Хаук, отвлекая Никириана от мыслей.
- Кьяра Бьярди, танцовщица.
Хаук издал одобрительный свист:
- Что она делала с этим космическим отребьем?
Никириан пожал плечами:
- Мы обсудим это, когда вернемся на базу.
Через час они начали стыковку с базовой станцией. Вернулся Рахол, рапортуя, что Кьяра успокоилась и спит. Надев шлем, Никириан пошел к пациентке. После приземления он вынес ее из корабля и понес на верхний этаж Командного центра к Мире. Мира ужаснулась необходимости заботиться о такой известной персоне. Нервно улыбнувшись Немезису, она побежала к себе в комнату за пижамой для нее.
Покачав головой, глядя на чрезмерную поспешность, с которой Мира скрылась от него, Никириан отнес драгоценную ношу в одну из спален и осторожно положил на большую кровать, укрыв еще одним одеялом.
Отойдя от кровати, Никириан услышал, как Кьяра что-то шепчет во сне. Очарованный мелодичным голосом, он повернулся и посмотрел на расслабленную женщину. Стоя над ней, он впитывал плавность черт, дерзкого носа, высоких скул, прекрасно очерченных бровей, длинных каштановых волос, вившихся маленькими колечками. Никириан проследил линию щек, входя в искушение стянуть перчатку и почувствовать их мягкость, прикоснуться к безупречной коже.
Заметив присутствие Миры, он поднял взгляд и увидел ее удивленные карие глаза. Никириан жаждал поцеловать Кьяру. Он почти сделал это. Только удивленный взгляд Миры удержал его от того, чтобы снять шлем и исполнить свое желание.
Некоторые вещи были не для него. Он коротко кивнул Мире и вышел.
Никириан присоединился к своим друзьям внизу, решив покончить с делами и вернуть танцовщицу прежде, чем она заставит его позабыть о своих обязанностях. Вся команда направилась в помещение совета, где их уже дожидалась Джайн.
Помещение было заполнено несметным количеством звездных карт и компьютерных терминалов. Писк и жужжание распространялись в пространстве, указывая на состояние оборудования. Все было четко, аккуратно и эффективно - так, как любил Никириан. Он подошел к принтеру рядом и вытянул несколько листов бумаги, и пока друзья снимали шлемы и рассаживались на креслах, просмотрел содержание текста. Непрошеный образ Кьяры снова вырос перед его глазами. Стиснув зубы, Никириан заставил себя думать о делах. Посмотрев на команду, он занял свое место и, положив кипу бумаг перед собой, повернулся к Рахолу:
- Я так понял, что Ченца и Питири наняли пробекианцы.
Рахол кивнул.
- Пошли Тьяруну Бьярди сообщение, что я верну ему дочь. Объясни, что ОМГ не имеет ничего общего ее похищением. - Он прищурил глаза. - Не хотелось бы быть сбитым за доброе дело.
Рахол снова кивнул и сделал заметку в электронной книжке:
- Я получил новости от одного из наших шпионов. Гоуранский совет вчера прервал встречу, когда пробекианцы пригрозили похитить детей советников. Подписано восемь контрактов. Шестеро детей были найдены мертвыми, включая ребенка советника Серелы, которого мы видели прошлой ночью. Я прослежу, чтобы стало известна причина смерти Ченца - жестокое убийство ребенка.
Никириан вспомнил измученное лицо Серелы и взгляд несчастного искалеченного мальчика. Если бы Кьяру не нашли на корабле, Никириан разорвал бы Ченца.
- Кто еще, кроме Ченца, подписал контракт с пробекианцами?
- Не знаю, - ответил Рахол.
Никириан потер подбородок:
- Что за переговоры вели пробекианцы и гоуранцы?
Рахол помотал головой и Никириан рассердился:
- Ты же знаешь обо всех контрактах убийц. Я хочу, чтобы ты нашел причины убийства, так же как и имена тех, у кого два оставшиеся контракта. Думаю, что убивают из-за нового оружия, которое создали пробекианцы. Если нет, то я хочу знать из-за чего!
Никириан откинулся на спинку кресла.
- Хорошо было бы немедленно сообщить Бьярди о том, что его дочь в безопасности. Уверен, он с ума сходит из-за ее исчезновения.
Рахол отправился выполнять указания Никириана.
- Мне кажется, нам следует сделать целью императора Абенби, - сказал Хаук, глядя вслед Рахолу. - Пора показать пробекианцам, что они не могут терроризировать другие правительства.
Никириан мотнул головой:
- Это не нам решать. Нам лучше заняться своими контрактами. Наши обязательства уже и так слишком велики. Пройдет несколько недель прежде, чем мы сможем взяться за что-то новое, и для этого необходимо нечто из ряда вон выходящее.
Джайн бросила на них раздраженный взгляд.
- Почему мы не расширяемся? - спросила она, играя своими длинными черными волосами. - То количество народа, которое мы используем, не достаточно для выполнения контрактов.
Никириан изогнул бровь:
- Доверишь ли ты им свою спину? Мы пятеро были друзьями столько лет, что наша верность друг другу не вызывает сомнений. Ты готова доверить свою жизнь постороннему?
- Не тогда, когда за мою голову назначена цена, - ответила Джайн. - Полагаю, ты прав.
Вернулся Рахол:
- Бьярди будет искать тебя, - сказал он Никириану. - Он так же хочет встретиться со мной. Забавно, почему мы самые разыскиваемые преступники, когда они так нуждаются в нас, - пробормотал садясь Рахол. - Похоже, Бьярди собирается подписать с нами контракт на защиту Кьяры.
Сердце Никириана забилось быстрее:
- Ты назначил встречу?
- На сегодняшний вечер.
Хаук повернулся в своем кресле и притворно улыбнулся:
- А я-то думал, что у нас слишком много обязательств, чтобы брать что-то новое.
Никириан сердито посмотрел на него. Хаук сдаваясь поднял руки. Удовлеторенный тем, что тот все понял, Никириан взял листы со стола и распределил каждому.
Хаук немедленно начал жаловаться на свое задание:
- Почему я всегда полсе Дарлинга и Джайн? - пробормотал он. - Особенно после Дарлинга. Я хочу, чтобы ты научил бы его взламывать коды доступа. Он опасен!
- Я опасен? Последний раз, когда мы пошли вместе, ты пропустил две сигнализации. Для инженера безопасности ты серьезно не дотягиваешь.
- Осторожно, человек, - предупредил Хаук Дарлинга, показывая свои клыки, - я могу как-нибудь проголодаться и решить, что нам не нужен техник по вооружению.
Никириан покачал головой, зная, что они лучшие друзья, хотя и подначивали друг друга по поводу своих расовых различий.
Дарлинг был с Карона, человеческой системы. Хаук был андорианец - продвинутой, разумной расы, которая, тем не менее, питалась человеческим мясом. Будучи носителем крови двух рас, Никириан часто был объектом их перепалок.
У Хаука были традиционные андорианские черты, исключительно привлекательное лицо - андорианцы ценили физическую красоту превыше всего. Черные волосы доходили до талии. Белые глаза, окаймленные красным, насмешливо смотрели на Дарлинга. Длинные собачьи клыки сверкали, когда Хаук улыбался. Никириан был рад, что его собственные клыки были всего лишь маленькой версией клыков Хаука. Хотя они были достаточно длинны, чтобы указывать на происхождение ублюдка-полукровки, особенно в сочетании с глазами.
- Джайн, - Никириан повернулся к женщине, - если тебе нужна помощь с твоими целями, обращайся ко мне. Это высвободит время для Хаука.
Джайн соблазнительно улыбнулась. Она любила возбуждение охоты и запах убийства. Никириан помнил время, когда разделял ее энтузиазм. Но те дни давно прошли. Сейчас он хотел мира и уединения.
- На этой неделе номеров мало, - сказал Джайн, просматривая список. - Думаю, я могла бы рассмотреть возможность взять Абенби, - она улыбнулась Хауку.
Никириан покачал головой:
- Связываться с политическим убийством? Не хочу ничего слышать об убийстве пробекианского императора.
Хаук криво улыбнулся и выпрямился в кресле:
- Он заслуживает смерти!
Никириан вскипел из-за прямого противостояния:
- Нам нужны серьезные основания для того, чтобы действовать. Когда они у меня будут, я с радостью позволю тебе и Джайн сделать это, - пошел он на компромисс, не желая ссориться с одним из своих немногих настоящих друзей. Впоне достаточно врагов для этого.
Хаук откинулся на спинку кресла.
Никириан посмотрел на каждого:
- В ближайшее время у нас нет никаких заданий, которые требуют полного состава группы. Согласовывайте свои планы. Будьте на связи на крайний случай. Следующая встреча через восемь дней, время помечено в вашем расписании. Удачи, - Никириан сказал это больше по привычке, чем по необходимости.
Они взяли шлемы и вышли. Рахол остался, ожидая пока все выйдут.
Как только дверь закрылась, он повернулся к Никириану:
- Не знаю, стоит ли тебе брать контракт Бьярди. Мы не можем себе это позволить.
Никириана бесило, что Рахол мог читать его мысли. Сколько ни скрывай свои чувства и настроения, Рахол всегда умудрялся увидеть, что скрывается за фасадом.
- Я и в самом деле не хочу, чтобы ты придавал двойной смысл моим словам. У нас слишком много долгов, чтобы браться за что-то еще. Ты должен поблагодарить ее отца. Скажи ему, чтобы для ее защиты он обратился за помощью к гоуранским войскам.
Никириан встал, подошел к стене и потянул молнию, чтобы сменить одежду.
- Мы не няньки, - закончил он, стягивая с себя костюм.
Рахол повернулся к Никириану спиной и продолжил:
- Тебя тянет к ней?
- Я не слепой, - огрызнулся Никириан. - А ты можешь сказать, что она не зацепила тебя?
Рахол засмеялся.
- О да! Но я же знаю, сколько времени ты потратил, пялясь на ее танцы. Признай, Кип, она свела тебя с ума, и тебе это не нравится.
- Я хочу ее - и ничего больше.
Никириан сдвинул стену и, убрав ботинки с пола, сел обратно в кресло.