Летяга : другие произведения.

Блуждающие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Космическая тематика.
  
  
  Летяга
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Блуждающие во времени"
  
  
  
   Гальке, для которой все это и писалось
  
  
  
  
  
  продолжение фантастического романа
  Елизаветы Ведемской
  "Звездные Хранители"
  
  
  
  
  
  
  
  
  часть третья
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дискообразный звездолет, потерявший управление, завис в пространстве, увлекаемый неощутимым космическим течением. Внутри были два пилота, но не действовал ни один, хотя вражеский звездолет был уже в непосредственной близости.
  Айрт не мог пошевелиться. Что-то чуждое вошло в его мысли, сковывая тело. Скосив глаза на соседнее кресло, он увидел, что Виан замер в неестественной, напряженной позе. Окоченевшие пальцы подрагивали над кнопками пульта.
  Всего мгновение назад Вэрол считал, что харджеры в его руках. Самоуверенность его была так велика, что он даже не включил энергетический щит. А сейчас корабль был зажат в магнитных захватах. Осознание неудачи никак не укладывалось в голове.
  Что пошло не так?..
  Айрт знал свои возможности, усиленные серебряным обручем. Хватало нескольких секунд, чтобы вывести из строя сложную автоматику. Люди отключались еще быстрее. Настроившись на энергетическое восприятие, он видел на вражеском звездолете харджеров, обычных людей, биологические объекты. Оставалось только нанести ментальный удар... Но кто-то опередил его.
  Двойное воздействие молнией промелькнуло между кораблями, взяв под контроль экипаж и нейтрализовав круг фа-мер. Все случилось в доли мгновения. Команда оказалась беспомощна, и с этим смириться было сложнее всего.
  Дискообразный корабль сильно тряхнуло. Иглообразный звездолет харджеров произвел состыковку, в переходнике с шумом заполнялся воздух.
  Первыми вошедшими были солдаты в серой форме, рядовые харджеров. Вэрол видел, как они взяли их с Вианом на прицел. Чуть погодя прошелестели шаги, вошли офицеры и с ними в просторных плащах с низко надвинутыми капюшонами еще двое. Мужчина и девушка.
   Легкое сканирование биополей ничего не дало, чужаки были окружены глухой защитой. Виан напряженно смотрел, как мужчина в плаще подошел и чуть склонился над Айртом. Немного приподняв капюшон, он с усмешкой провел пальцем по чему-то ярко блеснувшему в светло-русых волосах. Виан видел, как удивлено расширились глаза Вэрола.
  Мгновение спустя и он узнал серебристый обруч, обхватывающий голову чужака. Точно такой же, как на Вэроле, вынесенный из Туманного Кольца. Единственный, как он думал, дар ушедшей цивилизации.
  Стоящая рядом девушка протянула руку в широком рукаве и сняла обруч с головы Айрта. Повернувшись, они со спутником вышли из рубки.
  
  
  -...Вот так все и случилось, - закончил Вэрол рассказ. - Я совершенно не понимаю, откуда взялся новый обруч и, тем более человек, который может им управлять. Но самым странным было поведение харджеров. Они покинули звездлолет, не задав нам ни единого вопроса. Даже не ограбив!... И спокойно полетели себе дальше. Вот только обруч унесли с собой те двое...
  - Может, они были под ментальным контролем? - напряженно спросил Магистр.
  - Нет, я бы почувствовал. Во всей этой истории много странностей.
  Джайван вздохнул и откинулся на спинку кресла, глядя на своих приемных сыновей. Старшего, черноволосого и синеглазого Айрта Вэрола, и младшего Виана, с каштановыми, отливающими рыжиной волосами и необычными фиолетовыми глазами. Он с грустной улыбкой вспомнил, как колоритно было видеть их вместе со средним братом, голубоглазым и светловолосым Даном. Дан Скайман... без вести пропавший полгода назад... Джайван чуть опустил веки, боль потери до сих пор была остра и вместе с ней не угасала надежда. Надежда, что Дан еще вернется.
  Нажав на панели стола неприметную кнопку, выдвигающую один из множества ящичков, он достал небольшой предмет и положил его перед собой.
  - Что... - пробормотал Виан.
   Вэрол молча уставился недоуменным взглядом на отца.
  На столе лежал его серебристый обруч.
  - Один из наших давних друзей, Искандер, вернул его. Он передавал вам всевозможные извинения. Ему пришлось нейтрализовать твое воздействие, Айрт, ведь ты чуть не убил его и всех, кто был с ним на корабле.
  - Ничего не понимаю, - честно признался Вэрол. - Этот Искандер...он что, один из Хранителей?.. Откуда у него такие способности?
  Джайван устало помассировал переносицу.
  - Это сложно объяснить. Нам неизвестно, ни кто он, ни откуда взялся. Он не примкнул ни к Хранителям, ни к харджерам. Я считаю, что Ордену очень повезло, что он сохраняет нейтралитет и не вмешивается в войну. У него своя этика и кодекс. Искандер уже не раз выручал Хранителей, угодивших в плен харджеров. Как, впрочем, и харджеров... Его мотивы и цели нам не известны. Он что-то ищет...но что? В подходящий момент, если будет необходимо, он любого может использовать в своих интересах. В прошлый раз вы просто не были ему нужны.
  - Тогда он враг, - заметил Виан.
  Магистр покачал седой головой. Он прожил долгую жизнь, которая научила его не делать поспешных выводов.
  - Он не друг, но и не враг. Между нами зыбкое равновесие, которое устраивает три стороны и выгодно всем. Искандер предупредил, что попытка перетянуть его на одну из сторон может плохо кончиться. Мы вняли его предупреждению. Харджеры тоже были вынуждены согласиться, хотя и с большим сожалением. Я слышал, что между ними в этом вопросе возникали трения, но они уступили.
  - Да, но... - начал Айрт, но Джайван решительно пересек все возражения:
  - Так лучше для всех. А насчет его намерений...это его личное дело. Лучше оставить его в покое.
  - До тех пор, - мрачно заявил Виан, - пока его намерения не будут вредить нам.
  - Или помогать. Кто знает... - подвел точку Джайван.
  
  
  Разговор с отцом не принес спокойствия, а породил еще больше вопросов. Но времени, чтобы задаваться ими не было. Вновь созывался Галактический Конвент, так и не состоявшийся в прошлый раз из-за нападения харджеров у Таорга. Джайван возглавлял посольство Ордена Хранителей, куда решил войти Вэрол. Виан наотрез отказался покидать его.
  С другой стороны должны были прибыть делегации с дружественных планет. В этот раз все решено было устроить на Сонгале, ближайшей к Олмету планете. Поскольку Конвент устраивал Орден, то кутерьма царила среди всех Хранителей. Служба Безопасности сбивалась с ног и ее глава Вермон мрачно шутил, что в сутки нужно добавить еще несколько часов.
  У всех на устах была новость, что в Конвент прибывает новая делегация с планеты Таймил, ранее отвергавшая все контакты. Уровень цивилизации на ней был очень высок, но держались они особняком. Известно было, что они гуманоиды, но ничего больше они раскрывать о себе не спешили. И вот сейчас с их стороны прибывала делегация.
  В день открытия приемный зал был переполнен. Стоял шум голосов, говорящих на всевозможных языках. У членов делегаций были с собой специально запрограммированные переводчики, маленькие и удобные компактные приборы.
  В полдень прибыло посольство Таймила.
  Ничем особенным они не отличались, вполне обычные и Виан ощутил даже некоторое разочарование. Но, скользнув по ним глазами еще раз, он вдруг насторожился. Показалось или действительно в конце делегации шли двое в просторных серых плащах с надвинутыми капюшонами?... Утверждать на сто процентов, что это уже знакомые Искандер со спутницей Виан бы не смог.
  Посольства провожали в отведенные апартаменты. Сам Конвент начинался через три дня. Прибыла уже бо́льшая половина всех участников.
  
  
  На следующее утро Виан спозаранку решил искупаться в бассейне. Стояла жаркая погода и днем он был переполнен, а он любил плавать в одиночестве.
  К удивлению Виана, что в бассейне уже кто-то был. В наполовину освещенном водоеме из тени шли небольшие волны. Решив не обращать внимания, Виан разделся и прыгнул в воду. Плавал он, как дельфин. Вынырнул, перевернулся на спину. Ему нравилось просто лежать на воде, чувствуя ее мягкое покачивание.
  Глаза освоились с полумраком и он увидел, что с другой стороны из воды выходит невысокая, стройная девушка. Длинные белые волосы липли к мокрой спине и завивались в крупные локоны. Она подошла к оставленной одежде и начала вытирать голову, не обращая на Виана никакого внимания. Зашла в кабинку и вышла уже переодетая в зеленоватый, удобный комбинезон. Потом, спокойно встряхнув, накинула на плечи серый просторный плащ и опустила широкий капюшон, мягкими складками упавший на спину.
  Виан, приоткрыв рот, смотрел, как она вышла из помещения. Только сейчас он с удивлением узнал в ней безликую спутницу Искандера. И что еще важнее, разглядел в ее волосах знакомую узкую полоску.
  Серебряный обруч.
  День определенно начинался с сюрпризов.
  
  
  К середине дня Вэрол и Виан чувствовали себя вконец вымотанными.
  - Уф, сколько это будет продолжаться? - спросил Виан, устало развалившись на стуле.
   Когда выпала минутка передышки, они покинули межгалактический отель и пришли в приятное прохладное кафе, чтобы заказать себе обед.
  - Около недели. Еще предстоит обсудить важные вопросы. Спешка ни к чему.
  - Гости считают меня кем-то вроде официанта... - пробурчал Виан. - От них только и слышишь: подай то, принеси это...
  - Ты же сам вызвался помогать персоналу, - с усмешкой напомнил Вэрол.
  - Да, но это уже слишком. У них же есть киберы и вообще...
  Закончить свою обиженную тираду Виан не успел.
  С улицы донеслись испуганные крики зевак, столпившихся перед входом в отель и ожидающих появления экзотических гостей.
  Вэрол и Виан поспешно выбежали наружу, и сразу же Айрт негромко выругался.
  По улице полз меаноптор.
  Еще перед самым прибытием делегаций Служба Безопасности выдержала настоящий бой, обнародовав запрет на ввоз любимых домашних питомцев. Посольства прилетали из самых многочисленных уголков Галактики и вкусы у членов Конвента тоже были весьма разнообразные. Взять хоть игольчатого стеалаптора, который от волнения начинал испускать вредоносные излучения. Или красного куаркиса, издававшего такие пронзительные крики, что это могло вызвать временную глухоту. Меаноптор был исключением, который Глава Службы Безопасности Вермон, скрепя сердцем, сделал после уговоров Магистра. Это был огромный, чем-то напоминавший змею зверь, который легко изменял форму, делаясь похожим на любого хищника. Послушен он был только хозяину. На других людей он в спокойном состоянии не обращал внимания, но в возбужденном делался опасен.
  Сейчас меаноптор был очень возбужден. На его хребте ярко выделялись три фиолетовые полосы. Признак крайней агрессии.
  У Виана и Вэрола были с собой парализаторы, но меанопторы славились тем, что легко нейтрализовывали их лучи.
  Заметив их, меаноптор злобно зашипел и пополз быстрее. Фиолетовые полосы запестрели алыми вкраплениями: готовность к атаке.
  Их разделяло пять метров, меаноптор уже свернулся кольцами, готовясь преодолеть оставшееся расстояние одним стремительным броском... как перед глазами Айрта и Виана мелькнул просторный, серый плащ. Невысокая фигура, казалось, появилась из-под земли и застыла между готовящимся к атаке зверем и его жертвами.
  - Сумасшедшая!.. - процедил Виан. Он приготовился одним прыжком оказаться возле этой ненормальной и постараться вытащить ее из-под удара.
  Но этого не понадобилось. Какое-то мгновение меаноптор агрессивно поводил головой из стороны в стороны, потом его полосы поблекли, сменившись на спокойный темно-зеленый фон. Незнакомка подошла к нему, и зверь послушно опустил голову ей на плечо. Со стороны отеля уже бежали конвой Службы Безопасности и перепуганный хозяин.
  Меаноптор спокойно пополз за своим владельцем. Девушка в плаще неторопливо присоединилась к своей группе и, не сказав ни слова, скрылась с глаз.
  - Ну и ну... - только и пробурчал Айрт, с трудом переводя дух и пытаясь унять дрожь. - А ведь еще только середина первого дня...
  Виан в ответ на это только ядовито хмыкнул, провожая взглядом сощуренных фиолетовых глаз, группу удаляющихся послов, среди которых уже невозможно было разглядеть людей в неброских серых плащах.
  
  
  - Наша главная задача - не допускать диверсий, - заявил Вермон чуть позже.
  - С чего вы взяли, что это была диверсия? - спросил Айрт.
  - Кто-то дал меаноптору сильнодействующего наркотика и выпустил из вольера. Судя по всему, расчет строился на то, что это чудище, выйдя из-под контроля произведет много беспорядка. Кроме того, он принадлежит одному из самых важных деятелей с которыми Орден хотел бы заключить договор. Если бы нам пришлось усыпить его любимца, о подписании соглашения можно было бы забыть.
  - Мир в руках ослов... - пробормотал Айрт.
  Вермон укоризненно посмотрел на него и продолжил расспросы:
  - Как вам все-таки удалось его утихомирить?
  Айрт неловко поерзал в кресле. Вермон был убежден в его исключительных заслугах и становился дотошным и вредным, когда не получал вразумительного ответа.
  - Да мы, собственно, здесь ни при чем...
  - Подробнее, пожалуйста.
  Вэрол взял себя в руки и четко доложил, что произошло. Глава Службы Безопасности по мере изложения все больше мрачнел, переглядываясь с Магистром. Джайван откинулся в кресле и переплел пальцы.
  Виан, бросив быстрый взгляд на седовласого Магистра, рассказал о том, что видел на спутнице Искандера серебристый обруч.
  Теперь уже Вермон хмурился в открытую. Делегация с Таймила была темной лошадкой, а Глава Безопасности очень не любил неясности. Он покосился на Джайвана. Пусть решают политики.
  Магистр понял невысказанные слова старого друга и улыбнулся, поглаживая короткую седую бородку:
  - Ничего страшного ведь не произошло. Я предлагаю официально выразить нашей спасительнице благодарность. И займетесь этим вы двое, - кивнул он приемным сыновьям. - Поскольку именно вас она спасла в первую очередь.
  Те, чуть слышно вздохнув, согласились.
  
  
   Вечером они, не зажигая света, сидели на мансарде и слушали, как стрекочут в траве насекомые.
  - Знаешь, Виан, у меня появилось странное чувство, когда я видел на Искандера... - задумчиво признался Вэрол. Он сидел, откинувшись в качающемся кресле, и смотрел на едва заметные звезды. - Он почему-то кажется мне очень знакомым... Я пытаюсь вспомнить, где мог встречать его раньше и не получается. И еще... всегда, когда думаю о нем, я вспоминаю Дана... Даже не так. Я просто чувствую его присутствие рядом с собой.
  - У них нет ничего общего, - отозвался Виан.
  - Я знаю. Поэтому и удивляюсь.
  Они старательно обходили в разговоре вероятную гибель названного брата. Прошло полгода и с безумной, отчаянной надеждой не хотелось расставаться ни одному.
  - Когда пойдем выражать "официальную благодарность"? - поинтересовался Виан, переводя разговор.
  Айрт зевнул и с хрустом потянулся, разминая затекшие мускулы:
  - Займемся этим завтра с утра пораньше. Чего тянуть.
  - Давай.
  
  
  Наутро Айрт и Виан, предварительно попросив и получив разрешение на аудиенцию в делегации Таймила, вошли в отведенное помещение. Встречные ими люди вежливо раскланивались, но опять-таки молча, без слов.
  - Почему они не здороваются? - шепотом спросил Виан.
  - А поклона тебе мало?
  - Нет, но... Почему здесь так тихо?
  Их уже ждали.
  - Присаживайтесь, - гостеприимно провел рукой Искандер.
  Айрт обежал глазами обстановку и поразился. Он отлично знал стандартную планировку номера, но здесь... Интерьер был полностью преобразован. Кресла меняли форму в зависимости от желания хозяина, регулировалось освещение... Судя по всему, здесь поработал неплохой дизайнер.
  - Чему обязан?
  Сегодня Искандер еще не надел свой неизменный плащ и Айрт отметил, что без него космический бродяга выглядит как-то иначе, доступнее что ли... В простом зеленоватом комбинезоне. Лицо правильное, спокойное, но... какое-то такое, что никак не удавалось удержать надолго в памяти конкретные черты. Вроде пристально смотришь, а отведешь взгляд и не сможешь вспомнить. Универсальная внешность. Айрт помнил, как сам был контрабандистом и невольно восхитился маскировкой.
  Виан и Вэрол осторожно присели на диван, Искандер устроился в кресле довольно странной конструкции, сесть в которое они бы просто побоялись. И вновь Айрта пронзило чувство узнавания, словно с ним уже подобное было. Дежавю.
  - Итак, - с ноткой нетерпения сказал Искандер и Айрт вернулся на землю.
  - Мы пришли из-за случая прошлым утром. Когда сбежал меаноптор и ваша спутница остановила его.
  Следующие слова Искандера сбили посетителей с толку. Вэрол и Виан только сейчас осознали, что у собеседника совершенно иная точка зрения на произошедшее. Прямо противоположная.
  - Я знаю об импульсивных и необдуманных действиях своей помощницы. Мы беседовали и она признала, что действовала крайне неосторожно. По возможности, такого больше не повторится.
  Посетители растерянно переглянулись и Виан, спотыкаясь, попытался объяснить:
  - Но мы ей очень благодарны... Если бы не она, мы...
  Стоявший на столе таймер издал мелодичную трель и они поняли, что прием скоро будет окончен. Время послов было расписано по минутам.
  Искандер сожалеющее развел руками. Посетители встали, собираясь откланяться и внутренне досадуя на чересчур сокращенное время отведенное для посещений, как хозяин вдруг предложил:
  - У меня сейчас пробежка. Если хотите, то можете присоединиться. Заодно и поговорим.
  - Хорошо, - Айрт и Виан как раз были в спортивных футболках. После приема они собирались на тренировку.
  В коридоре открылась дверь и появилась виновница визита.
  - Лаэлле, - представил ее Искандер.
  Айрт и Виан назвались в свою очередь и она со спокойным достоинством поклонилась в ответном приветствии.
  Все складывалось как нельзя удачнее. Четверка размеренно зарысила по удобной дорожке, вьющейся между деревьев. Виан, который бежал рядом с Лаэлле, бросал на нее быстрые, внимательные взгляды. Плащ с капюшоном хорошо маскировал ее внешность и возраст. Без него стало видно, что это молодая девушка около двадцати лет. Белые волосы были стянуты в высокий хвост, по сравнению с ними кожа имела более темный, теплый оттенок ровного медового загара, и к лицу приковывали внимание глаза. Такого цвета Виану видеть прежде не приходилось - золотые, под летящим разлетом бровей. Очень наблюдательные, умные и живые.
  Впереди бежали Айрт и Искандер. Вэрол на бегу оглянулся и сказал:
  - Мы пришли поблагодарить за то, что вы сделали вчера.
  Лаэлле безмолвно поклонилась. Айрт бросил озадаченный взгляд на спутника и спросил:
  - Извините, возможно, я слишком любопытен, но... почему вы никогда не разговариваете? Я не слышал, чтобы с момента прибытия в вашей делегации произнесли хоть слово. И в апартаментах очень тихо...
  Искандер улыбнулся:
  - Только не подумайте чего плохого. Просто...наш народ так давно не пользуется речью, что не все это умеют делать. У нас это считается одним из устаревших искусств.
   Вэрол в полном изумлении уставился на него, Виан глазами прожигал на спине Искандера дыры, бросив опасливый взгляд на безмятежно-спокойную девушку.
  - Извините, но как иначе?...
  - Мысленная речь гораздо проще и доступнее.
  - Мысленная?.. Вы хотите сказать, что все владеете телепатией?..
  - Совершенно верно.
  Простой ответ поверг их в шок. Будучи эсперами, они обладали паранормальными способностями, но пользовались ими редко и строго ограниченно. Телепатия считалась одной из высших ступеней, ею владели единицы. Айрт, имевший необычайные способности, и тот никогда не пользовался ею.
  - Таймил долгое время был закрытым сообществом. Но сейчас мы решили начать контактировать с Орденом Звездных Хранителей. Полагаем, что это будет выгодно для обеих сторон. Мы можем многому научить вас и вы со своей стороны поможете нам.
  - Ваша способность к телепатии врожденная или вы со временем развиваете ее? - медленно и раздельно, будто говоря с глухой, спросил Виан у Лаэлле.
  Та метнула на него быстрый взгляд. В золотых глазах внезапно сверкнули зеленые насмешливые огоньки. Виан и Вэрол споткнулись, и только хорошая реакция не позволила им свалиться носами в пыль, когда внутри зазвучал голос. Глубокий и очень мелодичный, как показалось Виану.
  "Если я не произношу слов, это не значит, что я не понимаю их, - передала Лаэлле. - Мы рождаемся с этой способностью, затем развиваем ее. У каждого она строго индивидуальна. Но без практики все затухает".
  - Вы умеете воздействовать на животных?
  "Да, но вчера была неосторожна"
  - Почему?
  "Сейчас я не в форме. На расстоянии мой импульс слабеет и пришлось приблизиться к меаноптору на слишком близкое расстояние. Это было глупо".
  - Почему? - еще раз спросил озадаченный Виан.
  "Можно было попросить помощи у других. Я чересчур привыкла действовать в паре с Искандером среди обычных людей и забыла, что мои соплеменники не хуже меня владеют воздействием. А то и лучше".
  Искандер на бегу обернулся и подарил ей улыбку:
  - Не прибедняйся, - весело сказал он.
  Лаэлле улыбнулась в ответ, золотые глаза потеплели. Виан отвернулся, вдруг почувствовав себя чем-то задетым.
  Компания спокойно рысила по утоптанной дорожке под вековыми деревьями. Солнце играло в листве. В этот утренний час было довольно прохладно, жара опускалась после полудня и было приятно оказаться на свежем воздухе в это время.
  - Что тогда случилось на корабле, когда мы встретились впервые? - спросил Вэрол, чувствуя, что ступает на скользкую почву. - Что вы такого сказали харджерам, что они сразу ушли, оставив нас в покое?
  - Правду, - невозмутимо ответил Искандер, не сбавляя хода.
  - Какую? - подозрительно подал голос Виан.
  - Я сказал, что ты харджер из корпуса энтейров, класс А, личный номер FR 405, находишься на спецзадании, - с непробиваемой невозмутимостью сообщил Искандер.
  Потрясенный Виан только поглубже втянул воздух. Если бы не быстрый бег, он бы побледнел. Эти данные о нем были строго засекречены Хранителями.
  - А про меня? - напрягаясь, спросил Вэрол.
  - Бывший друг хорошо известного перебежчика Шерра Скаймана. Дезертировал из Ордена 12 лет назад. Сейчас удачливый торговец-контрабандист по имени Торвен, - с таким видом, словно это обсуждалось на каждом углу, сказал космический бродяга.
  - Откуда у вас такие сведения?
  Искандер пожал плечами:
  - Информация легко продается и покупается. Надеюсь, вы оцените мою откровенность.
  - Что вам нужно?
  - Услуга за услугу. Мне нужно полное личное досье на одного из Хранителей.
  - Нет, - категорически отказался Айрт, плюя на всяческую дипломатию. Этому чужаку и так было известно слишком многое.
  - Не торопитесь отказываться, - хмыкнув, произнес Искандер. Дружелюбное выражение исчезло с его лица. Сейчас это был хладнокровный, расчетливый человек, прекрасно понимающий чего он хочет и собирающийся добиться этого любой ценой.
  - У меня есть кое-какая любопытная информация. Полагаю, если не вас, так Магистра
  заинтересуют сведения об его среднем приемном сыне?..
  Айрт замер как вкопанный:
  - Дан?! Вы знаете, что с Даном?!
  Искандер остановился на развилке дорожки:
  - Вам известны мои условия. Поговорите с Магистром. Здесь наши дороги расходятся, - указал он рукой в сторону гостиницы и, свернув на другую тропинку, вместе со спутницей быстро скрылся с глаз.
  
  
  - Он не сообщил вам имени человека, на которого хочет получить досье? - спросил Джайван.
  - Нет. Я был так взволнован, что забыл спросить, - с сожалением сказал Вэрол. Он немного помолчал: - Отец, ты готов выполнить его требования?
  - Это зависит от того, чье досье он желает получить. В любом случае, я готов его выслушать.
  Вэрол решил не откладывать дела в долгий ящик и немедленно по интеркому связался с посольством Таймила. Встречу назначили на космодроме, прилетал звездолет с Вортана и, по традиции, главы делегаций приходили встречать новое посольство.
   До посадки оставалось еще два часа и Айрт не находил себе места. Виан молча смотрел, как обычно спокойный Вэрол мечется из угла в угол.
  К космодрому летели на глайдере Магистра. Перед посадкой молчавший доселе Джайван нарушил общее напряжение и предупредил сыновей:
  - Айрт, Виан, если переговоры ни к чему не приведут... не вздумайте чего выкинуть.
  - Отец... - укоризненно протянул Вэрол. Виан с раскаянием улыбнулся.
  - Мы друг друга поняли.
  В огромном вестибюле возле окна отдельно от остальных стояли две фигуры в серых плащах с низко надвинутыми капюшонами, под которыми смутно белели лица. Они выглядели очень спокойными, засунув руки в широкие рукава и скрестив их на груди.
  Магистр без колебания направился к ним. Обменявшись приветствиями, Джайван дипломатично приступил к делу:
  - Сыновья передали мне вашу просьбу. Я хотел бы узнать, если мы не достигнем соглашения, нет ли чего другого, что мы можем предложить на сведения о Дане?
  Айрт почувствовал, как рядом с ним ощутимо напрягся Виан.
  Искандер молча смотрел на седого Магистра, потом кивнул спутнице. Та подошла и протянула Джайвану информкристалл и зеленоватую звезду Хранителя.
  Вэрол побледнел и сипло спросил:
  - Дан жив?
  - Да, - коротко ответил Искандер.
  Джайван с облегчением опустил веки.
  - Тогда почему?... - спросил Вэрол, кивнув на звезду.
  Искандер вновь без лишних объяснений понял, о чем тот спрашивает.
  - Достигни или нет мы согласия, я в любом случае отдал бы это Магистру. Досье мне нужно... но еще больше мне нужно ваше содействие.
  - Чье досье?
  - Шерра Скаймана.
  Хранители были удивлены. Джайван приподнял седую бровь, за его спиной хмыкнул Вермон.
  - Не буду спрашивать, зачем оно вам... но я хотел бы знать какого рода содействия вы ждете? - спросил Магистр.
  По холлу разнеслось сообщение о прибытии звездолета. Искандер, на которого все смотрели и ждали ответа, внезапно издал какое-то восклицание и принялся оглядываться:
  - Что-то не в порядке... что-то не так...
  Он застыл, углубляясь в себя, взгляд стал отсутствующим. Айрт почувствовал леденящее дуновение предзнания...и понял, что стоящий пред ним человек может заглядывать в грядущее.
  Искандер открыл глаза, пристально посмотрел на Вермона и размеренно сообщил:
  - Звездолет с Вортана заминирован. Радиоуправляемая бомба. Сигнал поступил. Корабль взорвется, когда опустится на посадочную площадку.
  Глава Службы Безопасности недаром занимал свой пост:
  - Что мы можем сделать? - не тратя времени на лишние вопросы, спросил он.
  - Включите силовой контур по всему периметру космодрома. Запретить посадку вы уже не успеваете.
  Внутри зазвучал глубокий мысленный голос Лаэлле: "Нужно убрать купол с контура. Взрыва не избежать, но его можно перенаправить вверх. Тогда разрушения будут минимальны".
  - Но контур может не выдержать, - возразил Вермон и тут же принялся отдавать распоряжения по внутреннему устройству связи.
  Почему-то никому в голову не пришло усомниться в словах Искандера. Это осознается позже и немало удивит, но сейчас события требовали решительных действий и разбираться со странностями просто не было времени.
  Служба Безопасности действовала оперативно. В считанные минуты были эвакуированы члены делегаций, служащие и посетители. В холле остались только Вермон, Джайван, Вэрол, Виан и Искандер с Лаэлле.
  - Пора уходить, - сказал глава безопасности.
  Искандер отрицательно покачал головой:
  - Мы должны остаться. Идите.
  Виан, не ожидавший от себя ничего подобного, вдруг возмутился:
  - Хочешь оставаться - оставайся! Но зачем ты тащишь с собой девчонку?...
  "Это мое решение", - мысленно ответила Лаэлле.
  Судя по виду Виана, это разозлило его еще больше:
  - Незачем демонстрировать здесь глупый героизм! Какой смысл в том, что вы останетесь и погибнете?!
  "Смысл в том, что мы можем попытаться нейтрализовать разрушение", - передала Лаэлле. Айрт мог бы поклясться, что на этот раз мысленный голос звучал довольно сухо. Лаэлле начинала сердиться. - "Вы ничего больше не можете сделать. Уходите. Диверсия задумывалась с целью убийства Магистра и срыва договора о мире. Так, что если кто тут и выказывает "глупый героизм" и ведет себя по-мальчишески, так это вы!".
  - Я все же рискну остаться, - твердо сказал Магистр. - А вам я приказываю покинуть помещение. Шарль, Айрт, Виан, уходите.
  - Поздно, - с изрядной долей ехидности сообщил Вермон и указал на космодром, на который бесшумно опускался звездолет.
  Искандер поднял руку и откинул капюшон, тот мягкими складками упал на спину. Вслед за ним это проделала и Лаэлле. Их серебряные обручи засветились и где-то на грани слуха эсперам послышалась неведомая песня... две флейты уверенно повели мелодию, звуки казались ощутимыми и сплетались в невидимую паутину... От песни веяло мощью и чем-то очень далеким... запредельным...
  Вокруг светловолосой пары сгущалось невидимое напряжение, готовое ударить током.
  Присутствующие не отрывали глаз от звездолета. Пару мгновений он стоял неподвижно, затем раздался чудовищный взрыв. Люди, хотя и были готовы к этому, невольно содрогнулись. Посадочная площадка превратилась в море огня, который с ужасающей быстротой полетел в стороны. Волна пламени катилась, растекалась по периметру, наталкивалась на силовой контур. Напор, не торопясь исстрачивать себя, все прибывал. Защита работала на пределе, а море огня продолжало увеличиваться.
  Силовой контур, не выдержав давления, с треском лопнул, разбросав шипящие искры...
   Но, за мгновение до этого, из обручей Искандера и Лаэлле вырвались две короткие вспышки. Они ждали до последнего, не желая расходовать свои силы до срока.
  Две тонкие светлые линии заключили пылающий квадрат в кольцо, и вырвавшийся огонь натолкнулся на новую преграду. Он был уже так близко, что оставшиеся в холле люди начали ощущать приближающийся жар. Температура повышалась, лица покрылись испариной. И только у двоих, что сдерживали напор огня, сошла с лиц краска, сменившись сероватой бледностью. Они стремительно теряли силы, без остатка бросив их в бой.
  Первой не выдержала Лаэлле. Эсперы услышали нечто вроде мучительного стона, когда одно из колец погасло. Айрт, настроившийся на энергетическое восприятие, видел как запульсировал ее фон. Она собиралась с силами, но воздвигнуть новое кольцо преграды не могла. Вся тяжесть огненной бури обрушилась на Искандера, было слышно, как он со свистом втянул воздух. Он собрался, его кольцо уплотнилось. Неразличимая мелодия временами превращалась в гул.
  И тут с поля раздался новый взрыв. Непонятно, что могло уцелеть в этом аду, но новое сотрясение, казалось, превосходило первое. Под ногами заколебался пол, сверху посыпались сорванные плафоны.
  Лаэлле метнула в помощь Искандеру светлое кольцо, мучительные мгновения сдерживая вместе с ним шквал, но это были последние силы, что она смогла собрать. Перенапряжение оказалось слишком велико. Виан схватил ее в охапку, из носа девушки бежала кровь. Она потеряла сознание.
  Айрт переглянулся с остальными, эсперы ощущали, как быстро утекает энергия Искандера и все очень хорошо понимали, что произойдет, когда падет последняя преграда. Оставаться в стороне было не в их правилах.
  Виан осторожно опустил Лаэлле в кресло. Поднявшись, он сомкнул с остальными руки и Айрт, настроившись на Искандера начал передавать ему объединенные силы, пользуясь даром погибшей планеты Феер...
  И немедленно натолкнулся на энергетический барьер. Искандер окружил себя глухой защитой, Вэрол почувствовал, что сквозь нее им не пробиться. Эсперы растерянно переглянулись, такого они не ожидали.
  Виан, бросив назад взгляд, предложил:
  - Может, Лаэлле?...
  Девушка была в глубоком обмороке. Айрт, стараясь не торопиться, приводил ее в чувство.
  Пламя на космодроме не иссякало. Горела земля, горел воздух, горело железо. Огненный столб, сдерживаемый единственным кольцом, рос вверх. Казалось, это будет длиться бесконечно.
  Лаэлле не приходила в себя, попытки Вэрола пропадали впустую. Подняв на Джайвана растерянные глаза, он прокричал, перекрывая рев пламени:
  - Не понимаю в чем дело!.. Такое чувство, будто у нас разные энергетические волны !.. Ее диапазон не совмещается с моим!..
  Огненный столб увеличивался. Оставалось загадкой, каким чудом держался Искандер и как долго он сможет продержаться.
  И тут... словно в ответ на дальний крик пришло эхо. Пространство резонировало на странную мелодию Искандера и Лаэлле. Эсперы ощутили это, как поднятый гигантский вал энергетической волны, пришедший из неизмеримых глубин космоса.
  - Инферно!.. - воскликнул Айрт. Это была запретная область, на которую не смело посягать ни одно живое существо. Именно там пропал Дан.
  Лежавшая без чувств Лаэлле, внезапно открыла глаза. Они засияли, как две золотые звезды. Эсперы кожей чувствовали, как этих двоих переполняет неведомая мощь. Их серебряные обручи ярко засветились, от двух фигур пошло неяркое, но отчетливо видимое сияние.
  Волна инферно обрушилась точно на огненный столб. Водоворот пространства втягивал его в себя. За считанные мгновения растворялись источники огня. Исчезло все, что было в кольце Искандера и Лаэлле. На посадочной площадке космодрома остался только раскаленный, обожженный камень. Бушевавшая волна, истратив свою мощь, откатилась и исчезла в тех же глубинах, откуда пришла.
  Серая фигура у окна глубоко выдохнула, опустились напряженные плечи... Эсперы услышали шепот: "Спасибо...", и Искандер свалился на пол.
  
  
  Очнулся он только в отеле. Кибер-врач провел диагностику и не нашел особых отклонений от нормы. Лаэлле пришла в себя и торопливо указывала дорогу. Пройдя в комнату, где их принимали утром (как давно это было!), Искандера уложили на диван и за него взялась Лаэлле. Айрт уже понял, что девушка обладала способностями целительницы.
  Отдышавшись, Вэрол начал воспринимать окружающее и заметил, что за недолгое время отсутствия комната успела радикально измениться. Гардины на окнах сменились на жалюзи, на полу появился новый ковер, а кресло изменило форму, из-за чего помещение стало неузнаваемым.
  Виан взял небольшой пульт с подлокотника и ткнул наугад в кнопку. Кресло странно скособочилось. Магистр и Вэрол укоризненно взглянули на него.
  Покраснев, Виан попытался исправить положение, и ткнул в другую кнопку.
  Кресло не просто скособочилось. Оно перекосилось.
  Заалев, как маков цвет, Виан отложил пульт подальше. Лаэлле с улыбкой взглянула на него: "Это изобретение Искандера", - услышали они ее мысленный голос. - "Только он разбирается в нем. Ему нравиться менять обстановку".
  - Он скоро очнется?
  "Через пару минут".
  Ее обещание сбылось. Вскоре Искандер зашевелился и открыл затуманенные, голубые глаза. Увидев Вэрола, уткнулся лицом в подушку и сквозь нее пробормотал:
  - Ну, сколько можно! Совести у тебя нет... Дай поспать человеку!
  Айрт вздрогнул... и ощутил, как от Лаэлле к Искандеру идет узконаправленный луч. Она что-то говорила.
  Искандер вздохнул, повернулся и сел на диване. Голубые глаза прояснились.
  Вермон подошел к подножию дивана и сказал:
  - Я не знаю, как отблагодарить вас... Если бы не ваше предупреждение... и дальнейшие действия... Это настоящий подвиг, мы обнародуем его.
  Искандер, поморщившись, вскинул вверх руку:
  - Лучшей благодарностью будет не разглашение о нашем участии в этом деле. Забудьте о том, что мы сделали. Нас там не было.
  - Но...
  - Прошу вас. Сделайте нам это одолжение. Или я слишком многого прошу?
  - Нет, но...
  - У нас есть на это причины.
  - Хорошо, - сдался Вермон и посмотрел на Джайвана. Его взгляд был довольно озадаченным, вся патетика пропала даром и он не знал, что еще предложить.
  Магистр шевельнулся:
  - Вы просили досье Шерра Скаймана... я с радостью предоставлю его. Еще вам нужно было наше содействие... в чем?
  Внимательно смотревший Айрт впервые заметил, что Искандер смутился и отвел глаза:
  - Это довольно деликатный вопрос..., - он вздохнул и решительно посмотрел на них. - Мне нужны ваши воспоминания. Все, что вы сможете вспомнить о Шерре Скаймане.
   Обескураженное молчание было ответом.
  - Как вы собираетесь это проделать? - наконец спросил подозрительный Виан.
  Искандер, эта ходячая космическая загадка, перевел взгляд на свою спутницу:
  - Это сделает Лаэлле. Вам нужно просто вспоминать, а она передаст это мне.
  - Ты не представляешь, о чем просишь, - глухо сказал Виан. - Шерр Скайман... он... он... такое творил...
  Искандер отвел глаза, за него ответила Лаэлле: "Мы знаем... Но это важно. Я покинула родную планету, чтобы защитить ее от последствий того, что сделал Шерр Скайман. Он причинил нам много зла и продолжает творить его после своей смерти. Наша задача предотвратить грядущее разрушение".
  - Какое разрушение? - спросил Вермон.
  Лаэлле скользнула по нему взглядом, золотые глаза затуманились. Она опустила ресницы и "замолчала", если можно так сказать о мысленной речи.
  Джайван спокойно кивнул:
  - Я согласен. Что мне делать?
  Обеспокоенный Вермон дернулся. Он не доверял чужакам и хотел посоветовать Джайвану не предпринимать поспешных решений, но если Магистр решил... Шарль знал, что тот, старый романтик, все равно сделает, как пообещал.
  "Присаживайтесь", - передала Лаэлле. Посмотрев на перекошенное кресло она чуть улыбнулась и вручила пульт Искандеру. Тот хмыкнув, поглядел на Виана и быстро придал креслу овальную форму.
  Джайван удивленно приподнял седые брови и заметил:
  - У вас замечательное чутье... Точно такое же стоит у меня в кабинете.
  - Чистая случайность, - досадливо поморщился космический бродяга.
  Вэрол с удивлением увидел, как Искандер покраснел.
  Магистр уселся и Лаэлле, протянув руки, накрыла его ладони. Эсперы, как могли настроились, и пытались почувствовать, что происходит. Но, не смотря на все усилия, даже Айтр ничего не понял и ощутил слабый укол зависти. Это было что-то новое, прежде никто не мог превзойти его.
  Минут через пять Магистр и Лаэлле, открыв глаза улыбнулись друг другу и Айрт понял, что первый сеанс закончен.
  Вторым в кресло уселся Шарль Вермон и с довольно хмурым видом протянул девушке ладони. Она с улыбкой положила их ему на колени и послала Главе Безопасности какую-то мысль. Как Вэрол ни напрягался, он не услышал о чем они переговаривались, но скоро увидел, что Вермон заметно успокоился и утратил свой непримиримый вид.
  Айрт был третьим. Он не понял, больше или меньше затратила времени с ним Лаэлле, чем с остальными. Воспоминания шли чередой без усилий и подстёгивания. События проходили стороной, без прежней остроты... и когда Айрт поднял потяжелевшие веки, ему показалось, что он очистился от грязи, налипшей на его прошлое. Они с Лаэлле искренне улыбнулись друг другу и Вэрол, подчиняясь порыву, взял ее руку и поцеловал. Целительница покраснела, как девчонка.
  Последним шел замкнувшийся, мрачный Виан. Айрт видел, как Лаэлле собралась и уже без улыбки приступила к делу. После первых же секунд золотые глаза широко раскрылись, она в ужасе всмотрелась в лицо Виана, перевела взгляд на посуровевшего Искандера... с усилием зажмурилась и продолжала.
  После сеанса Виан первым открыл глаза и увидел, что лицо целительницы залито слезами. Тяжелые капли катились из-под ресниц... Она медленно открыла глаза и Виан содрогнулся от выражения, что стояло в них, словно заглянул в два бездонных колодца. Он чувствовал себя странно легким, словно всю боль она забрала себе...
  - Прости... - пробормотал он, неловко отдернул ладони и ощутил себя последним идиотом.
  Девушка, не глядя на него, встала, коротко поклонилась и отошла к напарнику. Виан вконец помрачнел.
  - Спасибо за помощь, - сказал Искандер.
  Джайван встал:
  - Полагаю, мы вам уже порядком надоели. Еще раз спасибо, что спасли нас. Вечером я передам вам информкристалл.
  - Благодарю, - Искандер откинулся на диванный валик и закрыл глаза.
  Гости откланялись и ушли.
  
  Вечером, после того как был передан информкристалл Искандеру, они вчетвером сидели на мансарде.
  Магистр достал проигрыватель и вставил в него кристалл. Голубовато засветилась голограмма и на них, устало пытаясь улыбнуться, посмотрел Дан. Он выглядел немного изможденным, вокруг ясных, голубых глаз залегли темные тени.
  "Здравствуйте, отец, Айрт, Виан... О! И Вермон здесь! Айрт, я знаю о чем ты сейчас подумал. Да. У меня снова видения. Эта чертова зона Квинга опять активизировалась... - голограмма Дана поднесла руку ко лбу, растерла виски. - Вы получите информкристалл через полгода. Его отдаст... один человек... почти...- Дан вздохнул. - Боже, как трудно... Я знаю, что я должен кое-что сделать, вы посчитаете это настоящим самоубийством. Не волнуйтесь, я не погиб. Передайте Нолле, что я ее люблю. Очень. Я постараюсь вернуться..."
  Дан схватился за голову. Подавшись вперед, Айрт, вцепившись в подлокотники кресла видел, как мучительно он переживает новый приступ. Наконец, его отпустило. Дан расслабился и снова заговорил: "Я должен сказать вам, что вы мне очень дороги. Все. Не забывайте об этом, что бы ни случилось,... а случится еще очень многое. Я вернусь... - голубые глаза на миг затуманились и Дан вдруг широко улыбнулся: - Ну, к твоей свадьбе, Виан, я уж точно вернусь. У тебя неплохой вкус - Ла Эстрелле - чудесное имя! Айрт, передавай привет Астрид и Фалку. Нолла, я люблю тебя. Не вздумай забыть об этом. До встречи. Надеюсь, она будет скоро".
  Запись закончилась. Все долго молчали, потом Виан растерянно спросил:
  - Какая свадьба?...
  Айрт и Джайван невольно улыбнулись. Вермон зашевелился, удобнее устраиваясь, и сказал:
  - Конечно, это интересное сообщение, но... здесь остается много неясности. Почему он ничего не говорит, что собирается делать? Что его заставило? И еще, - Вермон обвел всех внимательным взглядом, - насколько видно, запись идет из рубки его корабля. Он исчез вместе с ним в аномальной зоне. Каким образом тогда информкристалл мог попасть в руки Искандера? Если он нашел корабль, то может дать нам с него автоматический судовой журнал. Если уцелел информкристалл, то и автоматика должна быть исправна.
  Практический подход Вермона взбодрил всех.
  - Завтра же с утра мы расспросим его поподробнее. Отец, может, стоит послать сообщение Нолле? - спросил Айрт.
  - Займись этим, - кивнул Джайван. - Айрт, сегодня был трудный день. Предлагаю всем пойти и отдохнуть. Отложим обсуждение на завтра.
  - Согласен, - поднялся Вермон. - Всем спокойной ночи.
  - Спокойной ночи.
  
  
  Но наутро встретится с Искандером не удалось. В посольстве Таймила сообщили, что он вместе со спутницей покинул Сонгал в полночь с запасного космопорта. Причины были личного характера. Выяснить куда и зачем они направились, Вэролу и Виану не удалось.
  - М-да... - протянул Вэрол. - Сорвалось...
  - Будем искать? - спросил Виан.
  - Как?
  Они приуныли.
  - Уехали за день до начала Конвента,...бессмыслица...
  - Да, если только они не сделали здесь все, что намеревались... - Виан встрепенулся. - Но они могут поддерживать связь с посольством!
  - Мне там ясно дали понять, что мотивы этих двоих - запретная тема.
  Они помолчали.
  - Я тут все думаю, - задумчиво проговорил Айрт, - зачем им понадобились данные на Шерра Скаймана. Может, было что-то такое, что связало его с Таймилом?
  Виан напряженно выпрямился:
  - И Лаэлле упоминала о каком-то зле и грядущем разрушении... Пойдем в архив?
  - Давай.
  Получив разрешение Магистра, они углубились в досье. У обоих были веские причины недолюбливать Шерра Скаймана. Виан морщился от необходимости еще раз соприкоснуться с этим человеком, пусть даже через его личное дело. Но подошел к задаче, как специалист. Для начала ввел широкие параметры поиска и задал вопрос компьютеру, не было ли в досье упоминания о Таймиле.
  Дисплей высветил отрицательный ответ: "Планета - закрытая область. Посадка на ней 12 лет назад была строго запрещена".
  Виан бился, как мог, стараясь найти хотя бы какую-то зацепку, и не находил. Если так, то весь интерес Искандера к Шерру Скайману представал сущей бессмыслицей. А это не вязалось с прожженным космическим контрабандистом. Перепробовав различные варианты после двух часов безрезультатного труда, Виан оттолкнулся от стола и, не вставая с крутящегося стула, с хрустом потянулся и повернулся к Вэролу:
  - Чушь какая-то...должно же быть что-то! Это полное досье?
  - Сам знаешь, что полного досье у нас на него нет. Он же предатель и сколько-то времени сражался на стороне харджеров.
  - Может, у них есть что?
  В синих глазах Вэрола засветилась насмешка:
  - Рыжик, никак ты предлагаешь пойти в гости к харджерам и вежливо попросить у них дело на Шерра Скаймана?
  - Извини, забыл, - смутился Виан и с ухмылкой добавил: - Хотя это мысль...
  - Выкинь ее из головы. Тебе туда ход уже заказан.
  Вэрол тоже отстранился от компьютера. Часы напряженного сидения давали себя знать. Айрт посмотрел на перечень личных дел и решил немного отвлечься:
  - Интересно, отец ввел в дело Дана последние новости? Что тот не погиб?
  - Ты веришь Искандеру на слово?
  - В этом вопросе очень хочу, - Айрт нажал на клавиатуре кнопку, вызывающую досье и внезапно заработала программа поиска. - Что это?
  - Ого! - Виан быстро подкатился на стуле и его пальцы замелькали над клавишами. - Компьютер нашел в деле упоминание о Таймиле.
  Они напряженно ждали ответа на запрос и он не заставил себя ждать. Айрт протяжно присвистнул и они огорошено уставились друг на друга.
  - Я и не знал... - протянул Вэрол. - Его мать была родом с Таймила и до 9 лет он жил там. После она прибыла на Олмет, но через год умерла при эпидемии тау и его взял к себе Джайван.
  - Как мало мы знаем о близких... - сказал Виан.
  - Он вообще мало рассказывал о детстве, - покаянно сказал Айрт. - Дан болезненно принимал все, что было связано с его отцом и о матери как-то забыли. Джайван заменил ему родителей, а других будто и не было... Мы его семья.
  - Давай посмотрим личное дело матери Дана. Нам пора с ней познакомиться.
  Но досье ничего не дало. Было лишь имя и дата смерти, остальное оказалось закодировано. Виан попытался вскрыть шифр и присвистнул:
  - Двойной замок!.. Так просто не пробиться. Как думаешь, Магистр даст код?
  Виан продолжал именовать Джайвана Магистром. И по-прежнему смущался в его присутствии, хотя и не так сильно, как в первое время. Было видно, что он его безмерно уважает.
  - Он сейчас на конференции. Спросим вечером.
  Дальнейшие поиски результата не дали.
  
  Поговорить вечером с Джаваном не удалось, переговоры требовали от Магистра полного внимания. Айрт в Совете присоединился к отцу, они были завалены работой. Виан, мысли которого ничто не отвлекало, мучился нетерпением и любопытством.
  В сознании никак не вырастала ясная картина, не хватало данных и он с головой погрузился в отельные хлопоты. Но мысли все равно отвлекали.
  Что они имели?
  Полгода назад Дан получил приказ и с пустячным делом полетел в туманность Лаэрта. Путь был давно знаком, по нему не раз летали звездолеты. Выполнив задание, он благополучно вернулся на Олмет. Все было в порядке, но Дана что-то сильно встревожило. Не прошло и недели, как он снова полетел туда. И на этот раз уже не вернулся. Автоматические космические станции зафиксировали появление небольшой аномальной области, чем-то напоминающей дыру. Инферно, запретная область, коридор иных измерений. Они были не изучены, любой объект, попадавший туда, больше не возвращался. Сигналы исследовательских станций, затянутые внутрь, сразу же прекращались.
  Но самыми странными были действия Дана. Он остановил звездолет и какое-то время не двигался с места. У него была возможность уйти в гиперпространство, повернуть назад, просто обогнуть аномальную зону...
  Вместо этого он направил корабль точно в ее центр. И пропал. И о нем не было вестей полгода, пока довольно странные чужаки не передали информкристалл с его посланием. Вермон оказался прав, запись действительно велась в рубке звездолета и время на ней точно указывало, что сделана она была прямо перед тем, как Дан стартовал в зону инферно.
  Теперь об этих пришельцах с Таймила. Планета лежала в туманности Лаэрта. Магистр давно был знаком с Искандером. Еще в юности Джайвана пути их пересеклись. И, по словам Магистра, Искандер не менялся. Сейчас он выглядел также, как 40 лет назад. Он был еще одной загадкой космических глубин, ее легендой. Искандер появлялся в неожиданных местах и так же внезапно исчезал. Его могли видеть в разных местах одновременно. Никто не понимал, что им движет, какова его цель и есть ли она... Он помогал Хранителям, попавшим в плен к харджерам, и выручал харджеров попавших в руки Хранителей. Он держался своей линии и соблюдал нейтралитет.
  За десятилетия знакомства Джайван так и не смог толком запомнить его лица, и выяснить всех его возможностей. Этот человек-тайна постоянно преподносил ему сюрпризы. Но сейчас впервые рядом с ним появилась спутница. Лаэлле оказалась такой же загадкой. И вот ниточки привели их к Таймилу. Именно рядом с этой планетой регистрировалось частое появление зон инферно. Судя по последним событиям, ее жители каким-то образом могли взаимодействовать с ними и вызывать по собственной воле.
  Виан понял, что им просто необходимо разыскать Искандера и Лаэлле. Но под вопросом было, захотят ли они обо всем откровенно рассказать. И если нет то, что делать?..
  Эти вопросы мучили Виана всю неделю, пока длилась конференция. Но Конвент подходил к концу, гости разъезжались и Орден вздохнул свободнее.
  У Джайвана появилось немного времени и в конце недели, сидя с сыновьями, он сообщил, что сегодня на ужин к ним придет глава посольства Таймила.
  - Отец, я думал, вы уже обо всем договорились, - заметил Вэрол. - Зачем тебе нужна эта приватная встреча?
  - Это предложение поступило с их стороны. Я в таком же недоумении, как и вы.
  - Отец, - снова заговорил Вэрол, - мы с Вианом просмотрели архив и наткнулись на личное дело матери Дана. Но не смогли его прочесть. Ты не дашь нам код?
  Джайван встал, пододвинул кресло и спокойно уселся. Сыновья уже знали, что это обозначает. Предстоял долгий разговор.
  Магистр заговорил не сразу.
  - Дело в том, - произнес он, наконец, - что код мне неизвестен. Данные своего досье Ла Милла зашифровала лично. Я не знаю, что в нем. Она предупредила меня, что сделала так, что через 12 лет компьютер раскодирует все это сам и даст шифр сыну, но до этого все попытки взлома бесполезны. Дан очень ждал и первым прочел досье. Затем вновь закодировал его.
  Айрт и Виан напряженно слушали.
  - Наверно, не стоит говорить, что прочел он его полгода назад? - добавил Магистр. Вздохнул и продолжал: - Мне неизвестно, почему Ла Милла покинула свою планету и последовала за Шерром Скайманом. Я был мало знаком с ней. Но по слухам, ее дар предвидения был отточен до небывалой остроты. Думаю, у Дана это от нее.
  - Почему Дан с нами никогда не говорил об этом? - внезапно обиженно вырвалось у Вэрола. Он смутился: - Я полагал, что он достаточно доверяет мне...
  - А ты его когда-нибудь об этом спрашивал? - резонно спросил Виан.
  Айрт промолчал.
  - Нужно будет спросить у посла Таймила, каким образом они взаимодействуют с инферно, - сказал Виан, переводя разговор.
  - Если они нам помогут, то мы отыщем Дана, - поддержал Вэрол.
  - Не будем загадывать наперед, - притормозил разошедшихся сыновей Магистр. - Из его слов я понял, что на Таймиле назревают трудности. Вряд ли им будет до того, чтобы еще помогать нам. Хотя я не теряю на это надежды.
  В положенный час пришел Глава посольства Таймила Ренсом со своим ближайшим помощником Вертомом.
  Ренсом оказался мужчиной средних лет с проницательными темными глазами и слегка вьющимися коричневатыми волосами. Сказать что-либо определенного об облике Вертома было нельзя, он выглядел... обыкновенным. Светловатые волосы, светлые глаза... Виан невольно, помня Искандера, пытался что-то отыскать в нем. Но черты лица Вертома, по крайней мере, удавалось удержать в памяти.
  В отличие от Лаэлле, они не обращались напрямую, а пользовались прибором, облекающим мысли в слова. Такое общение не вызывало никаких затруднений и собеседник, не содрогался, слушая внутри себя чужой голос. И все же...Виан был внутренне настроен против посетителей и предпочел бы общаться, как с Лаэлле, хотя и не давал себе вразумительного отчета почему. Приборы не давали до конца судить об эмоциях, которые испытывали их хозяева.
  Гости завязали вежливую беседу, обсуждая результаты Конвента и внося дельные предложения. Потом Ренсом дипломатично перевел разговор на цель своего визита. Их просьба не оглашалась на конференции и была под вопросом.
  - Все дело в том, что возможно... Я подчеркиваю "возможно"... жителям нашей планеты в скором времени потребуется эвакуация, - пояснил Ренсом. - Мы прилагаем все усилия, чтобы избежать этого, но, как политик, я обязан предвидеть подобную ситуацию и хотел бы заранее обсудить все с Магистром Ордена Хранителей.
  - Хотя, если бы не один из Хранителей, мы бы в ней не оказались, - вставил Вертом.
  Он владел собой хуже, чем Ренсом.
  - Поясните, пожалуйста, - попросил Магистр.
  Ренсом, бросив мимолетный взгляд на своего спутника, задумчиво сказал:
  - Это дело сравнительно недавнее... хотя прошло чуть более 10 лет...
  - Мне хотелось бы услышать подробности, - с вежливой настойчивостью попросил Магистр.
  Немного подумав, Ренсом согласно кивнул и начал:
  - Полагаю, вам известно, что одна из жительниц Таймила сочеталась браком с человеком из Ордена Звездных Хранителей и покинула нашу планету. Увы, это пагубно сказалось на ней... Ее муж привез нам весть о ее плохом самочувствии. После трудного решения, мы передали ему одну посылку... нечто, что сразу бы помогло ей... но она ее не получила. Между тем, эта... вещь... безопасная для нас, для чужака представляет нешуточную угрозу. Мы запечатали ее, но, очевидно, недостаточно надежно.
  - Вы получили ее назад? - подал голос Айрт.
  - Нет, и в этом состоит проблема. После ее пропажи, произошла дестабилизация. Мы полагали, что сможем заменить ее, что у нас есть время... - с покаянной улыбкой сказал Ренсом, - но поняли, что были слишком самоуверенны. Энтропия нарастает, наши усилия лишь оттягивают конец. Если ме... эта вещь не будет возвращена назад, Таймил погибнет.
  "Так вот о чем говорила Лаэлле", - мелькнуло у Виана и он прямо спросил:
  - На поиски вы отправили Искандера и Лаэлле?
  Рэнсом сильно вздрогнул. Вертом отшатнулся, как будто услышал рядом шипение смертельно ядовитой змеи.
  - Эти люди принадлежат к одному очень древнему и закрытому сообществу. Я уже говорил и повторяю, что эти двое запретная тема.
  - Вы их боитесь? - запальчиво спросил Виан.
  Ренсом, пожав плечами, промолчал, глаза Вертома недобро блеснули.
  - Очень сложно объяснить чужому наши взаимоотношения и традиции, - дипломатично сказал Ренсом. - Люди этого общества тайные правители Таймила, истинные правители. Они не навязывают своей воли, но осторожно направляют нас. И мы не требуем от них отчета в поступках или словах. Как и всякое другое население, наше тоже неоднородно и в нем есть своя иерархия.
  - В которую чужим лучше не лезть, - вставил Вертом, с намеком кивнув в сторону Виана.
  У Айрта возникло чувство, что они с Вианом состязаются в колкостях.
  - Взаимодействовать с зоной инферно у вас умеют все? - спросил Вэрол, предостерегающе глядя на Виана.
  - Что вы!.. Конечно, нет, - улыбнулся Ренсом, также сглаживая нетактичность спутника. - Только люди уже известного вам клана способны на это. И то, я слышал, среди них на это отваживаются единицы.
  - А владение телепатией? - спросил Джайван.
  - Этим обладает каждый. Конечно, есть атавизмы, но их слишком мало, как и во всяком здоровом обществе.
  Внезапно в голову Виану пришла одна мысль, и он не сдерживая любопытства, спросил:
  - Ла Милла, жена Шерра Скаймана, была из этого клана?
  Ренсом пытливо посмотрел ему в глаза и наклонил голову:
  - Да.
  Потом разговор перешел на другую тему и остаток визита они обсуждали с Магистром тонкости с эвакуацией. Обговорив интересующие их детали, посетители вежливо попрощались и удалились.
  - Рыжик, ты слишком вспыльчив... - протянул после их ухода Айрт.
  - Извини, не сдержался. Просто этом Вертом мне не душе, - буркнул Виан.
  - Бери пример с отца. Ему с кем только не приходилось иметь дело... Даже с харджером из корпуса энтейров он смог договориться, - насмешливо напомнил Вэрол. - А он все равно держит себя в руках.
  - Я не всегда умел это делать, - заметил Джайван, в голубых глазах зажглись веселые огоньки. - Я же не всегда был старым!..
  Сыновья расхохотались.
  - М-да, к разгадке куда направились Искандер и Лаэлле, мы так и не приблизились, - вздохнул Айрт.
  - Ничего, - спокойно сказал Джайван. - В молодости Искандер как-то мне сказал: "Не ищи встречи, и она сама тебя найдет". В этом случае нам остается только последовать его совету.
  - Другого нам не остается, - согласился Вэрол.
  Солнце медленно опускалось за горизонт. Трое сидевших на мансарде, отдыхая, смотрели, как погружается оранжевый диск. Мирный вечер располагал к беседе и воспоминаниям.
  - Отец, - сказал Айрт. - Я все хотел тебя спросить, как ты впервые встретился с Искандером.
  Джайван устроился поудобнее:
  - Это случилось в юности, когда мне было 20 лет. Я был в команде звездолета, который следовал в систему Орка. На одной из планет на нас напали харджеры...
  ... Пронзительно яркие вспышки бластеров. Небольшая группа Хранителей отражала налет харджеров на станцию. Но нападающие знали слабые места и подготовились заранее. Вход был пущен сонный газ. Фильтров у Хранителей с собой не было...
  Очнувшись, Джайван понял, что он в плену.
  - В плену?!. - воскликнув, прервал Айрт. - Отец, я не знал, что ты побывал в плену!
  - Побывал, - кивнул Джайван. - Тогда харджеры еще не додумались давать хранителям специальные препараты и подвергали нас психозондированию. Позже я узнал, что моей была последняя, пятая очередь. Предыдущие четверо умерли, ничего не сказав. Меня оставили последним, я был самым молодым...
  Ударив лучом парализатора, двое харджеров потащили юнца в лабораторию. Третий шел сзади. Джайван успел увидеть медицинский отсек, полный угрожающе поблескивающих приспособлений и кровью, залившей пол... как вмешалась третья сила. Юноше показалось, что задвигалась и ожила стена. Конвой был буквально размазан по стенам, а его, не державшегося на ногах, взвалили на плечи и бегом куда-то понесли. Удар парализатора затормаживал движения и юноша мог только беспомощно наблюдать. Он решил, что ему пришел конец, когда увидел впереди заслон из вооруженных бластерами врагов. Но те, внезапно обезумев, принялись расстреливать друг друга. Когда таинственный спаситель с Джайваном на плечах добежал до них, они были мертвы.
  Они вырвались наружу и незнакомец помчался под укрытие деревьев. Прохладный ветер обдувал разгоряченные лица. Углубившись далеко в чащу и запутав следы, он опустил Джайвана на мягкую листву и они с любопытством принялись изучать друг друга.
  На незнакомце был серый плащ с капюшоном, кое-где обугленный выстрелами бластеров. Лица в потемках разглядеть не удавалось.
  - Не думал, что ты был таким... - вырвалось у неизвестного спасителя.
  Признаться, эта фраза озадачила Джайвана, и он в свою очередь спросил:
  - А ты кто такой?
  - Зови меня Искандером.
  - Зачем я тебе понадобился?
  - Да так... - уклончиво ответил тот. - Просто нужен и все.
  Яснее не становилось. Джайван решил пока не заострять внимания на этом вопросе.
  - Как ты намерен отсюда выбраться?
  - Чуть дальше у меня спрятан глайдер, долетим на нем до моего звездолета.
  - А потом?
  - Если удастся вырваться, отвезу тебя к какой-нибудь вашей планете и высажу там.
  - И все? - подозрительно спросил Джайван.
  - И все, - твердо заверил Искандер. - Ты можешь идти?
  - Постараюсь.
  Дорога показалась Джайвану бесконечной. То и дело приходилось прятаться от харджеров, прочесывающих местность. Искандер обладал удивительным чутьем. То и дело он толкал полу оглохшего, плохо соображающего юношу под защиту крон и укрывал их обоих плащом. Этот плащ заинтересовал Джайвана увидевшего, как он полностью сливается с окружающей средой. Каким-то чудом, погоня их не обнаружила. Но засветло дойти до спрятанного глайдера не удалось и Искандер решил переночевать в лесу. Кольцо окружения было позади, они пребывали в сравнительной безопасности. И Джайван внезапно полностью доверившись своему спасителю, шепотом рассказывал ему о себе. О своих мечтах, планах, надежде на будущую жизнь... Позже он так и не смог понять, что заставило его раскрыться. Может быть, ночь, когда он боялся погибнуть...
  Спаситель оказался чрезвычайно терпелив. Он ни разу не прервал, не посмеялся над внезапной доверчивостью. Выслушал, изредка одобрительно кивая, и внезапно откликнулся на слова о будущих детях:
  - У тебя будет родная дочь и трое приемных сыновей.
  - Откуда ты знаешь?
  - У меня дар предвидения.
  - А ты видишь, какими они будут? - с любопытством спросил юный Джайван. Почему-то в этой ночи, когда за ними попятам шла смерть, он знал, что услышит только правду.
  - Да. Первый будет черноволосый и синеглазый, ты найдешь его на Феере, но потом на долгое время потеряешь. Он дезертирует из Ордена... Его отыщет и вернет твой средний сын. Сын предателя. Он будет с русыми волосами и голубоглазым. Потом двое братьев, среди харджеров, уже ставшего энтейром, найдут третьего. Твоего нового сына. У него будут каштановые с рыжиной волосы и фиолетовые глаза.
  - В это невозможно поверить... - пробормотал Джайван. - Первый дезертир с Феера, другой сын предателя, третий энтейр... Кем же я тогда буду?
  - Ты станешь Магистром Ордена, - серьезно ответил Искандер и Джайван расхохотался, приняв все за шутку.
  - Ну, а дочка, она будет на меня похожа? - отсмеявшись, спросил Джайван.
  - Нет, она пойдет в мать, - Искандер замолчал, будто слишком разоткровенничался.
  До наступления утра, в сизых сумерках им удалось найти глайдер и добраться до звездолета. Благополучно уйдя в гиперпрыжок, Искандер, как и обещал, высадил его на дружественной планете.
  - Мы с тобой еще встретимся? - спросил Джайван.
  - Не сомневайся. Но не ищи встречи, и она сама тебя найдет... - на прощание сказал ему Искандер.
  - ... После того случая я, иногда встречал его, - закончил Джайван. - Я слышал от других хранителей, что он появлялся то здесь, то там, наши дороги временами пересекались. Изредка он слал мне вести. Поздравил с рождением Ноллы, за что-то был этому очень благодарен...Присылал соболезнования после смерти Марии... и многое другое. Я почему-то всегда знал, что он рядом и одна эта мысль помогала мне. Как в той ночи в лесу, когда он вел меня за руку...
  - Отец, ты романтик, - с мягкой улыбкой сказал Айрт.
  Джайван лукаво пожал плечами:
  - Вполне возможно. Я же не спорю!..
  - Теперь понимаю, почему вы так безоговорочно доверяете ему... - задумчиво произнес Виан. - Еще до нашего рождения, он предсказал вам наше появление... Но как вы все запомнили?
  - Я был дотошным юношей, - улыбнулся седой Магистр. - Я сделал рапорт о произошедшем и для себя надиктовал на информкристалл все, что со мной случилось и слова, сказанные Искандером. Потом отложил и забыл об этом... До тех пор, пока мне не выпало побывать на Феере. По возвращению, я разбирал материалы, нашел кристалл и понял, что предсказание начинает сбываться. Хорошенько подумал и запрятал его подальше.
  - А он еще ничего не говорил? - немного нерешительно спросил Айрт. - О нас?
  - Если хотите - можете сами послушать.
  Джайван снял с шеи цепочку со звездой Хранителя и небольшим кристаллом. Вставил в проигрыватель и настроил на нужное место.
  Совсем еще молодой голос Джайвана говорил: "Искандер сказал, что у меня будет трое сыновей. Они не родные по крови, но близкие по духу. Еще он сказал, что нельзя, чтобы они расставались. Если исчезнет хоть один, это грозит несчастьем всем. Старший и младший должны отыскать среднего прежде, чем чернота инферно окончательно затянет его. Если они захотят ему помочь, то пусть ищут звезду и Искандера".
  Джайван отключил запись:
  - Вот такое послание он оставил мне 40 лет назад.
  Айрт был сильно взволнован:
  - А он не сказал, как нам его отыскать?
  Вместо ответа Джайван нажал на клавишу:
  - "Они найдут его на планете, где все продается и покупается".
  - Шар-Гар!!. - хором воскликнули Айрт и Виан.
  - "Объединившись со звездой у них есть шанс направить будущее по верному пути".
  - Какая-то бессмыслица, - буркнул взволнованный Виан и предложил Айрту: - Твой звездолет цел, на ходу. Мы можем сегодня же вылететь к Вортану, в Шар-Гар.
  - Отец? - вопросительно посмотрел тот на Джайвана.
  Магистр улыбнулся, проведя ладонью по серебристой бородке:
  - Дельное предложение. Только не забывайте об осторожности, Шар-Гар не место для прогулок.
  - Ты говоришь это перед каждым нашим полетом, - проворчал Вэрол, про себя стараясь не показать неловкости, погнавшись вслед за предсказанием, сделанным почти полвека назад.
  - Мы будем внимательны, - за двоих пообещал Виан.
  - Я рассчитываю на это.
  На бегу к космопорту, Айрт лукаво покосился на Виана и невинно заметил:
  - Что-то ты слишком волнуешься... Не терпится повидать Дана, Искандера или... Лаэлле?
  - Не болтай чепухи, - Виан покраснел. - Кстати, ты отправил сообщение Нолле?
  - Да.
  - А она что?
  Вэрол слегка пожал плечами:
  - Ничего.
  - Что ничего? - уже раздраженнее спросил Виан.
  - Ничего не сказала.
  - Это подозрительно.
  - Сам знаю. Хотя, она дочь Магистра...
  - Вот именно.
  Пройдя переходной тамбур и выйдя на поле, они видели, как опустился патрульный крейсер с Олмета. Из него выходили немногочисленные пассажиры и члены экипажа.
  - Накаркал, - пробурчал Айрт.
  На взлетной площадке стояла и, скрестив руки, пристально на них смотрела невысокая черноволосая девушка. Нолла.
  На ней был удобный комбинезон, который обычно надевали космодесантники. Бесформенный, он не сковывал движений, хотя и выглядел неприглядным.
  - Куда это ты так вырядилась? - вместо приветствия спросил Айрт.
  Нолла откинула со лба черные волосы и впервые за полгода жизнерадостно улыбнулась:
  - А ты догадайся.
  - Нолла, - терпеливо начал Айрт, - у меня нет времени на уговоры.
  - И не пытайся, - улыбка пропала. Нолла с необычайной твердостью встретила его взгляд, нежные губы непреклонно сжались. - Я полечу, в любом случае. С вами или без вас. Я знаю, что вы направляетесь в Шар-Гар и будет лучше, если вы возьмете меня с собой.
  Одинаково упрямые, они мерили друг друга взглядами. Рядом притормозил глайдер и, посмотрев в него, Айрт не поверил собственным глазам, разглядев, кто им управляет.
  - Долго вас ждать?
  - Астрид, что ты здесь делаешь?!. - вне себя от возмущения завопил Айрт на жену.
  Он уже успел заметить, что с Ноллой они одеты одинаково. Вэрол сжал кулаки и решительно заявил:
  - Нет. И не мечтайте. Вы остаетесь.
  - Хорошо, - неожиданно покладисто согласилась Нолла и, упрямо вздернув носик, повернулась к Астрид: - Поехали.
  - Куда это? - подозрительно вмешался Виан, хорошо изучивший ее вздорный нрав.
  - На рейсовый корабль до Шар-Гара, - любезно пояснила Астрид.
  Айрт задохнулся от такой "измены". Астрид посмотрела на него и мягко сказала:
  - Нам нужно поспешить. Еще предстоит разыскать Ла Эстрелле, Звезду.
  - Откуда вы знаете о Ла Эстрелле? - недоуменно тряхнул головой Виан. Яркие лучи солнца при малейшем движении высвечивали рыжину в его шевелюре.
  - На корабле мы вам все объясним, - отозвалась Астрид, не отводя от мужа мягкого, но настойчивого взгляда.
  Айрт вздохнул, поняв, что сегодня ему их не переупрямить:
  - Хорошо. Но от нас ни на шаг, подчиняться будете беспрекословно.
  "Слабая" половина команды с готовностью кивнула и Виан, отвернувшись, подавил улыбку. Он был рад, что Вэрол согласился. Уже полгода Нолла ходила страшно сосредоточенная и неприступная. Она престала поддразнивать домашних и улыбаться. Казалось, она напряженно чего-то ждет. Родные, сами тяжело переживающие исчезновение Дана, ничем не могли ей помочь. Да она и не хотела этого. Джайван мудро рассудил, что здесь нужно время. Сейчас она была радостно возбуждена, полна задора и нетерпения. Виан боялся сделать что-то невпопад, после чего она снова замкнется.
  Айрт переживал тоже самое и решил взять ответственность на себя. В конце концов, он же обещал ей экскурсию по Шар-Гару и слово следовало держать. Успокаивая себя такими мыслями, Вэрол влез в глайдер и машина понеслась к дискообразному звездолету.
  Приготовления к полету много времени не заняли. Получив разрешение на старт, Айрт взлетел и, выйдя их атмосферы Сонгала, переключил корабль на автоматику, положив курс на Вортан. Бросив последний взгляд на приборы, и убедившись, что все системы исправны, он покинул рубку и присоединился к остальным в кают-компании.
  - Итак, - сказал он, усаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу.
  Виан приготовил коктейль и протянул ему бокал.
  Нолла, не прикоснувшись к напитку, болтала соломинкой в фужере.
  - Я хочу знать, откуда вы узнали об Ла Эстрелле, - подтолкнул Вэрол.
  Дочь Магистра подняла на него светло-карие глаза и невинно ответила:
  - Дан сказал.
  Виан как раз затягивался через соломинку коктейлем и при этих словах поперхнулся, ошеломленно глядя на девушку. Она была достойной дочерью своего отца.
  Айрт весь подобрался:
  - Когда?
  Нолла отвела глаза:
  - Перед своим исчезновением, - она вздохнула и начала: - Помните, как он летал в туманность Лаэрта? Вернулся и просто жуть. Каждую ночь - кошмары. Я начала его расспрашивать и расколола. Он признался, что снова видит будущее и ему необходимо кое-что предпринять. Говорил что-то о развилке дорог, разных путях... Что предпринять он не уточнял. Сказал, что должен исчезнуть из этого времени примерно на полгода и что дело, за которое он берется - сущее самоубийство. Это я так поняла... Ну, я потребовала, чтобы выкладывал все на чистоту и он признался, что боится за вас. Сказал, что вы посчитаете его пропавшим без вести и велел мне держать язык за зубами. Мол, если через полгода все обойдется, то вы будете живы. Он к этому времени появится в Шар-Гаре и Ла Эстрелле попытается вытащить его. Из чего, я не поняла. А вам, мол, нужно быть крайне осторожными, а то неприятностей не оберетесь.
  - Он тебе что, сказал лететь в Шар-Гар?
  - Нет, я сама так решила.
  - А я сочла нужным ее сопровождать, - добавила Астрид.
  - Что еще он говорил о Ла Эстрелле? - спросил Виан. Он помнил наизусть послание Дана из звездолета, но в последней части считал глупостью. Что это еще за дама, на которой он, по предсказанию Дана, собирается жениться?.. У него, Виана, и в мыслях еще подобного нет. Он вообще не собирается жениться. И если так, то, похоже, Дан не вернется никогда.
  - Он сказал, что Ла Эстрелле переводится как "звезда". На нее можно положиться, что не нужно искать встречи с ней и она сама вас найдет, - терпеливо повторила Нолла.
  Застыв, Вэрол и Виан переглянулись:
  - Но это слова Искандера...
  - Искандера?!. - Нолла подскочила, карие глаза запылали. - Вы видели его?! Вы говорили с ним?! Почему он не вернулся домой?!
  Мужчины ничего не понимали.
  - Куда - домой? - пробормотал Вэрол.
  - На Олмет!.. - выкрикнула Нолла.. - Вы что же, вообще ничего не понимаете?!. Он сказал, что вернется через полгода!
  Айрт, казалось, понял, о чем она толковала и попытался увещевать:
  - Нолла, вернуться через полгода пообещал Дан, а мы говорим об Искандере. Это...
  Нолла глядя на них, как на умалишенных, ехидно пояснила:
  - Говорю для некоторых умников... хотя сомневаюсь, что они умники... Дан - это сокращенное имя. Мы звали его так дома, потому что проговаривать полное - язык сломишь. Сообщаю для невежд, что зовут вашего названного брата Искандер Таймил Скайман!
  Она оглядела их и осталась довольна эффектом. Мужчины потеряли дар речи. Дан появился в семье Джайвана уже после того, как Айрта обвинили в убийстве и он улетел на запрограммированном глайдере с билетом в один конец, в Туманное кольцо... А Виан, у которого отец Дана, Шерр Скайман уничтожил всю семью, не очень-то расспрашивал того о прошлом, не желаю растравлять свои собственные раны.
  - Не может быть... - просипел Айрт, горло сдавливало невидимая рука. Он прокашлялся и повторил: - Не может быть!
  У него в голове лихорадочно метались мысли, взвешивались "за" и "против". То непонятное чувство, что этот человек хорошо знаком... детали встреч... другие несуразности, вроде желания постоянно менять обстановку... Вэрол необычайно четко вспомнил румянец на щеках Искандера, когда Джайван похвалил его необыкновенное чутье в выборе овального кресла... кресла, точной копии стоящего в кабинете Магистра... дома... Все так, но сомнения тоже были велики и появлялась масса вопросов.
  Виан, вторя его мыслям, доказывал Нолле:
  - Дан никак не может быть Искандером, о котором мы говорим!...
  - Как он выглядит? - упиралась Нолла.
  - Ну-у... - протянул Виан и махнул рукой. - Этого тебе никто не скажет, его лицо постоянно меняется. Это высшая степень маскировки. Он может сойти за своего, где угодно.
  - Вот именно, - приободрилась Нолла. - Дан тоже скрывается, и ты думаешь, он не принял к этому мер?
  - От кого он скрывается? - насторожился Айрт. - От нас?...
  - И от вас тоже, - вздохнула Нолла. - Дан сказал, что рядом с ним все близкие в опасности. Он этого не хотел и ушел...но он вернулся!
  - Нолла, пойми, отец познакомился с ним 40 лет назад! Дан тогда еще не родился!
  Нолла замолчала, потом, глядя в сторону, прошептала:
  - И все равно я верю, что это Дан. Я это чувствую... - светло-карие глаза заполнялись слезами. - И пока я не увижу и не удостоверюсь сама, домой я не вернусь.
  - Хорошо, - вздохнул Вэрол. - Только не забывай слушаться.
  Скоро Нолла вместе с Астрид ушли устраиваться в каютах, Виан возился в рубке и Вэрол остался в одиночестве. Только сейчас он впервые за полгода понял, что живет в постоянном напряжении. Не было времени, чтобы сесть и спокойно все обдумать, их захлестывала лихорадочная активность. Делать, делать... постоянно действовать, чтобы... не думать. Исчезновение Дана тяжело сказалось на них. Открытый, честный и невыносимо упрямый Дан был их отдушиной. Вгорячах с ним можно было поругаться, выпустить пар и, ко всеобщему удовольствию, искренне помириться. Зато потом действовать со спокойной и ясной головой, не раздираясь сомнениями. Он не скрывал своего мнения и чувств и прямо высказывал, что у него на душе. В его привязанности можно было не сомневаться, с горячим нравом, но быстро отходчивый, он умел сохранять хладнокровие и быть расчетливым. Никто не сказал бы, что он прост и незамысловат, без единой тайны, но... не до такой же степени, как многоликий Искандер!
  Айрт вздохнул, поняв, что его мысли побежали по проторенному кругу. Ему надоело думать о мотивах Искандера, хотелось просто плюнуть и забыть. Вэрол решил, что на сегодня с него достаточно предположений. Встав, он выключил в кают-компании свет и ушел в свою каюту спать.
  
  Через сутки они были на Вортане и в космопорте Шар-Гара взяли кар для поездки по городу.
  Межгалактический базар сверкал переливами всевозможных красок. У Ноллы перехватило дух от великолепия выбора и товаров.
  - Ну и куда мы сейчас? - бодро спросила она, оглядываясь по сторонам.
  - Понятия не имею, - невозмутимо отозвался Айрт, лавируя в узкой улочке. - Ты собиралась искать звезду, вот и думай.
  - Ну-у... - протянула Нолла и метнула на Виана насмешливый взгляд: - Думаю, Виан тоже в этом заинтересован. Должен же он знать, где его невеста!...
  - Нет у меня никакой невесты! - буркнул, нахмурившись Виан.
  - Правда?.. - насмешница Нолла оседлала своего конька.
  Айрт, зная, что после пикировки с Ноллой, Виан будет чувствовать себя, как утыканный дополнительными колючками дикобраз, решил перевести огонь на себя.
  - Думаю, следует поспрашивать в диспетчерской, а Виану предлагаю побеседовать со знакомыми торговцами, - предложил он. - Искандер - фигура заметная среди контрабандистов, его знают.
  - А что делать нам? - спросила Астрид.
  - Сидеть дома.
  Нолла бурно возмутилась.
  - Хорошо, хорошо, - уступил Вэрол. - Пойдете со мной.
  Нолла вздохнула:
  - Я ожидала совсем другого...
  - Чего? - повернулся к ней Виан, иронично изогнув брови над фиолетовыми глазами. - Торжественного приема?... Что эта звезда подойдет, представится и отведет нас к Дану?
  - Чего-то вроде этого, - на щеках Ноллы появились очаровательные ямочки.
  Айрт протянул руку к пульту и завел кар. Обсуждая, они заехали в небольшой тупичок и приткнулись в стороне непримечательного дворика, заваленного старыми ящиками. Сейчас он собирался выехать...
  Острое чувство опасности ударило между лопаток. Рядом подскочил и напрягся Виан, Нолла притихла, а Астрид озабоченно посмотрела на мужа.
  Вэрол оглянулся и увидел, что единственный выход заблокирован чужими карами. Неизвестные фигуры поднимали оружие, Айрт разглядел в их руках боевые бластеры.
  "Вперед, на ящики!" - вторгся в сознание голос.
  Не рассуждая, Вэрол рванул рычаги управления до упора. Протаранив мусор, машина влетела в узкий, низкий коридор.
  "Налево! Сбавь скорость!", - командовал кто-то.
  Подчиняясь внутренним приказам, Айрт вел машину по запутанному лабиринту. Женщины сзади притихли, Виан рядом напряженно вглядывался в темноту.
  Нырнув куда-то вниз, кар петлял по коридору. Очевидно, это был тайный проход контрабандистов. Лаз был узок и не позволял развернуться. Айрт следовал изгибам стены. Когда тонель раздваивался, Лаэлле (Айрт узнал ее телепатический фон) подсказывала куда свернуть. Наконец, она направила их прямо на стену и, проехав сквозь маскировочную голограмму, они оказались среди кипящего, бурлящего базара. Яркое солнце немилосердно жгло глаза, палило стены.
  "Будьте осторожны", - передала Лаэлле и Айрт понял, что она попрощалась.
  - Подожди!.. - воскликнул Вэрол. Настроился и попытался передать ей свою мысль, молясь, чтобы она ее приняла.
  Но ощущение присутствия исчезло. Айрт почувствовал, как рассеялся не достигший цели импульс.
  - Кто это был? - шепотом спросила Астрид.
  - Где? - не отвлекаясь от дороги, откликнулся Айрт.
  - Голос... внутри... Кто это?
  Вэрол бросил взгляд на спутниц:
  - А, вы слышали... Лаэлле в Шар-Гаре, значит и Искандер где-то неподалеку.
  - Так это Лаэлле? - уточнила Нолла.
  - Да.
  - А кто устроил нам ловушку?
  - Это я тоже хотел бы знать. Нужно связаться с наблюдателями в Шар-Гаре, может, они подскажут. А сейчас мы...
  Договорить Вэрол не успел. Появилось испытанное и знакомое, но по-прежнему пугающее чувство полной беспомощности, когда что-то чуждое вторгалось в его мысли. Тело сковывало. Вэрол, как мог противился, напрягаясь в волевом усилии, по вискам тек пот.
  Потом произошло что-то странное.
  Серебряное кольцо рассекло опутавшую их паутину чужого разума. Ощущение было таким, словно столкнулись две равные силы. Противодействие энергетических потоков заставляло звенеть тяжелый, жаркий воздух.
  - Нужно сменить место!.. - просипел Виан, задвигавшись. - Подальше отсюда! Мы в эпицентре!...
  Трясущимися руками, Вэрол погнал кар.
  - Что же здесь творится!.. - воскликнула Нолла. - Не успели мы приземлиться, как за нами уже кто-то гонится, охотятся, нас кто-то спасает!... Я хочу знать, что происходит!
  - Нужно держать себя в руках, - тихо посоветовала Астрид, она была очень собрана.
  - Я понимаю, - спокойнее сказала Нолла. - И все же...
  Чужое воздействие хлестнуло бичом.
  Нолла поперхнулась, Айрт покрепче ухватился за управление, перед глазами все плыло. Как и предыдущее, это воздействие было рассеяно чьим-то вмешательством. Вэрол мог бы поклясться, что слышал на задворках бытия серебряный перезвон клинков.
  - Айрт, как ты себя чувствуешь? - дошел до его слуха голос Астрид. Она смотрела с тревогой. - Что с вами со всеми?
  - А ты разве не чувствуешь? - пробормотал Виан. - Удары?
  - Нет. Я сильно встревожена, но кроме этого... ничего. Я же не эспер. Айрт, давай поменяемся местами, ты не можешь вести машину.
  Согласно кивнув, Вэрол остановил кар и перелез на заднее сидение. Астрид быстро запрыгнула на водительское место и тронула рычаги. На Олмете она научилась водить, это доставляло ей удовольствие. Вэрол одобрял увлечение жены. За рулем спокойная Астрид менялась, она любила скорость и то ощущение взлета, которое она дает. Она собирала и разбирала машины и собиралась принять участие в гонках в качестве штурмана. Благо, муж ее во всем поддерживал.
  Астрид легко лавировала среди хаоса Шар-Гара. Чем дальше она удалялась от центра, тем легче им становилось. Полосующие лучи чужой воли утратили свою остроту, выносить их стало гораздо легче.
  Вэрол поднял голову со спинки кресла, огляделся и понял, что Астрид увезла их в Старый город. К тому времени, как кар притормозил перед ее прежним домом, эсперы смогли собраться, хотя чувствовали себя вконец вымотанными. Приходилось с усилием заставлять себя делать простейшие движения: выйти из машины, дойти до двери в куполе...
  Астрид отогнала кар в укрытое место, закрыла на шифрозамок и торопливо побежала назад. Открыла дверь и, подхватив шатающуюся Ноллу, повела ее в дом. Мужчины пошли следом, держась руками за стены и с трудом переставляя ноги.
   Атака полностью обессилила их. Бичующие жгуты полосовали биополя чувствительных к ним людей, опустошая их внутренний защитный резерв.
  Вэролу подумалось, что они были умышленно направлены, ведь с эсперами сладить гораздо сложнее, чем с людьми, не обладающими этими способностями.
  В доме Астрид ничего не изменилось, только прибавилось пыли да поселилось чувство пустоты, присущее старым домам. Она торопливо усадила Ноллу на старенький диван и побежала разбираться в хозяйстве, чтобы добыть немного воды. После дня на солнцепеке всех мучила жажда.
  Спустя время механизмы заработали, дом обретал жилой дух. Из взятых с собой запасов Астрид быстренько приготовила ужин. Эсперы расселись вокруг стола и собирались приняться за еду, как Вэрол насторожился:
  - Снаружи кто-то есть...
  Виан, отложив ложку, бросил сожалеющий взгляд на остывающую тарелку и взял парализатор. Вместе с Вэролом они бесшумно подошли к дверям и услышали за ними тихий шорох.
  По кивку Вэрола Виан распахнул дверь и внутрь ввалился человек. В сумерках его было трудно разглядеть. Айрт быстро втянул незнакомца в дом и Виан захлопнул дверь.
  - Кто это? - шепотом спросила Нолла.
  Ради предосторожности в доме погасили свет. Айрт щелкнул выключателем, и на пороге увидели сжавшегося в комок человека в сером плаще. Он сидел, бессильно привалившись к шершавому косяку. Виан осторожно нагнулся, разглядывая лицо под глубоким капюшоном.
  - Лаэлле!...
  Ее глаза были закрыты, но потому как она сдвинула брови и чуть пошевелилась, Айрт понял, что она слышала возглас Виана. Осторожно подняв девушку на руки, Вэрол перенес ее в гостиную и уложил на диван. Астрид суетилась с водой, Нолла принесла валик и уложила гостье под голову. Капюшон упал и Нолла с любопытством разглядывала незнакомку.
  - Так это и есть Лаэлле? - шепотом спросила она. - Какая экзотическая внешность... Она красивая, правда, Виан?
  Тот в ответ буркнул что-то неразборчивое.
  Ресницы Лаэлле поднялись и золотые глаза невидяще уставились в потолок.
  Вэрол отметил, что с момента их последней встречи, она выглядит еще более измученной, чем прежде. Щеки провалились, а вокруг глаз залегли синие тени.
  Что бы ни случилось с ней, вряд ли это были приятные события. Выглядела она так, словно с трудом вылезла из драки. Астрид осторожно поднесла к ее губам стакан.
  - Лаэлле, что случилось? - спросил Виан, пододвигая к ней стул.
  "Многое", - последовал сдержанный ответ.
  Айрт и Виан уже успели привыкнуть к ее телепатическому голосу, но Астрид с Ноллой вздрогнули от неожиданности.
  Лаэлле повернула к ним голову, золото глаз зажглось глубоким, таинственным светом. Они и прежде ярко выделялись, но сейчас просто полыхали на похудевшем лице. Куда-то исчезли насмешливые зеленые огоньки, они были полны света и бездны, в которой гуляют темные тени, под прямым и летящим разлетом бровей. Лаэлле и впрямь выглядела странным, экзотическим существом.
  Нолла поежилась от ее взгляда.
  - Ты спасла нас сегодня.
  Это было утверждение, не вопрос.
  "Нападению подверглись все Хранители. Здесь опасно. Вам лучше покинуть Вортан".
  Четверка отрицательно покачала головами. Нолла подалась вперед и прямо, не давая уйти от ответа, спросила:
  - Искандер - это Дан? Дан Скайман?...
  Лаэлле долго молча смотрела на нее, потом прикрыла глаза. Нолла стискивала руки.
  "Полгода назад я ответила бы "да". Сейчас... сейчас он только Искандер, почти..."
  - Что ты имеешь в виду?! - воскликнула Нолла. Она не знала, что делать: злиться или плакать.
  Лаэлле пошевелилась и с трудом села, поджав под себя ноги.
  "Это трудный разговор... и долгая история. Я предпочла бы обсудить наши насущные проблемы", - телепатический голос был полон мягкого приказа.
  - Хорошо, - пожал плечами Айрт. - Где Дан... то есть, Искандер сейчас?
  "Среди харджеров", - прямо посмотрела на него Лаэлле.
  Виан подался вперед:
  - Он в плену?
  "Нет".
  - Ты не знаешь, чье ментальное воздействие атаковало нас сегодня?
  "Знаю", - Лаэлле отвела глаза. - "Это Искандер".
  - Дан?! - неверяще, переспросил Вэрол. - Это невозможно! Он никогда бы так не поступил.
  "Искандер", - поправила Лаэлле и вздохнула. - "Это галлюцинации. Он воспринимает всех близких, как врагов. Мне стоило большого труда противостоять ему. Инферно затягивает его и он не может остановиться. А мне одной очень трудно вытащить его".
  - Чем мы можем помочь тебе? - спросил Вэрол.
  Нолла вздрогнула:
  - А Дану?
  - И Дану, - твердо подтвердил Айрт.
  - Он говорил, что нужно найти Ла Эстрелле... - тихонько напомнила Нолла, недоверчиво косясь на Лаэлле. - Забыл?... "Объединившись со звездой у вас есть шанс направить будущее по верному пути", - процитировала она послание Дана.
  Лаэлле испытующее глянула на нее, и о чем-то задумалась.
  Видя, что она не собирается продолжать пока разговора, Астрид протянула ей тарелку с ужином. Лаэлле коротко поклонилась и занялась едой, остальные последовали примеру.
  "Если ты не против, Айрт, я могла бы научить тебя пользоваться дополнительными функциями круга фа-мер", - передала Лаэлле, когда все пили чай.
  - А разве есть еще дополнительные? - приподняв брови, спросил Вэрол.
  "Конечно. Их множество. У тебя очень старая модель и ты пользуешься простейшей из доступных тебе команд".
  - Откуда обручи у вас? - полюбопытствовал Виан.
  "В прошлом Эймитал-Таймил были связаны каналом пространственного перехода. Это планеты близнецы, но жизнь на них развивалась по-разному. Мы долго контактировали с той цивилизацией, но произошла катастрофа, частично разрушившая наши миры. Мы сохранили многие знания, потерянные другими и сейчас готовы поделиться ими".
  - Хорошо бы...
  "Сейчас у нас мало времени. С рассветом Искандер опять начнет свои атаки, а я еще должна вам многое показать. Будет лучше, если практиковаться мы начнем немедленно".
  - Согласен, - сказал Вэрол. Виан согласно кивнул.
  Астрид и Нолла унесли пустую посуду.
  Лаэлле оказалась терпеливым учителем. Если у них не получалось, она вновь и вновь показывала, как надо делать. На всякий случай она объяснила Виану, как пользоваться ее обручем, взяв вместо своего обруч Вэрола и коротко отметив, что он жестко запрограммирован на своего владельца. Благодаря опыту, ей удалось настроиться в нем, но ее личный круг фа-мер был более коммуникабелен и усовершенствован, хотя и не такой мощный.
  - Но вам ведь удалось, тогда на корабле, парализовать меня, - заметил Вэрол.
  "Да, потому что нас было двое, и ты не ожидал подобного нападения. Если ты будешь готов, то в одиночку нам с тобой не совладать".
  - Прибор, многократно усиливающий ментальное воздействие... - задумчиво произнесла Астрид. Посмотрела на серебристый обруч и поежилась: - Зачем нужно было создавать такое оружие?
  "Жители Феера не думали, что им будут пользоваться с такой целью. Для нас это средство связи в разных измерениях".
  Айрт вспомнил нашествие паутин и зоны мерат, пришедшие и ушедшие в никуда, иные измерения... Круг фа-мер - охранение жизни...
  "Совершенно верно", - отозвалась Лаэлле.
  - Почему Дан не открылся нам? - спросил Виан.
  "Инферно", - коротко ответила Лаэлле, не вдаваясь в подробности. И переключилась на Астрид с Ноллой, считая, что им тоже не лишним будет знать, как следует обороняться.
  - Интересно, почему атаку Дана Нолла почувствовала, а Астрид нет? - спросил Виан.
  "Астрид полностью сосредоточилась на своем муже и на том, чтобы спасти вас. Она его попросту блокировала. А Нолла думала об Искандере и ее сознание было открыто".
  - Значит, если сосредоточиться на чем-то одном...
  "Это действенно, но не всегда. Не все способны концентрироваться, как Астрид. Честно говоря, я не ожидала подобного от человека, не имеющего специальной подготовки. Это удивительно".
  Астрид смущенно улыбнулась, а Нолла надулась.
  Они сидели тесным кружком вокруг небольшого столика, на котором стоял светильник. Верхним освещением пользоваться было опасно. Они собрались вокруг маленького трепещущего язычка пламени и говорили шепотом, старательно приглушая голос. За окном свистел резкий ветер, по ночам в пустыне становилось холодно. А здесь плясал огонек и было тепло и уютно.
  Виану пришла в голову новая мысль:
  - Скажи, каким образом Искандер встретил Магистра в юности?
  "Инферно... Сквозь него можно войти во временной поток и оказаться в любой точке Галактики в любое время".
  - Это открывает неограниченные возможности, - сказал Вэрол.
  За окном взвыл ветер и Лаэлле зябко обхватила себя руками за плечи. Длинные белые волосы крупными локонами спадали до талии и блики светильника причудливо вычерчивали тени на смуглом лице. Они разговаривали, не прерывая занятий.
  "Ограничения есть везде. Вспомни закон сохранения энергии".
  - Ничто не берется из ничего... - прошептала Астрид.
  "Именно... Необходимо строго поддерживать равновесие. В инферно действует центробежная сила, но сквозь ее стенки можно пробиться. Тогда тебе многое откроется и будет дано. Чем ближе к центру, чем дальше вглубь, тем больше повышаются возможности. Но если тебя засосет в воронку...".
  - То что? - подтолкнула Нолла, когда Лаэлле замолчала.
  "Ничего. Ты уже не будешь самим собой. Твое сознание расколется на фрагменты и есть опасность, что тебя поглотит другая, более сильная личность. Чтобы избежать этого, нужны либо человек, который будет удерживать твое сознание снаружи, либо мелон".
  - Что такое мелон? - спросил Виан, заинтересованный почтением, которое прозвучало в ее голосе.
  "Сложно объяснить... Кристалл, который может быть тверже алмаза, либо становиться аморфным... Он сохраняет целостность сознания в инферно... На Таймиле было шесть кристаллов... - Лаэлле заколебалась, телепатический голос дрогнул... Но она решила продолжать: - "Три кристалла мелона поддерживают нашу планету в этом пространстве...".
  Виан кожей ощутил грустные нотки.
  "Мы думали, они вечны... Один из них мы даже послали в помощь Ла Милле, матери Искандера... Но один за другим разрушились три кристалла... Мы заменили два, но для поддержания стабильности нужен третий. Мы попросили Шерра Скаймана вернуть нам мелон, а он... он... рассмеялся...".
  Мысли Лаэлле сделались короткими и отрывистыми.
  "Он сказал, что Ла Милла мертва и он нам ничего не должен... Что мы ничего не получим... Мы объяснили ему для чего он нам нужен, а он... он... только смеялся...".
  Мысленный голос оборвался. Лаэлле смотрела на застывшую точку на стене, пытаясь успокоиться. Пляшущий огонек оставлял странные блики на ее лице, превращая его в маску скорби.
  "Потом... в бою у Морвы... мы попытались перехватить мелон и Шерр Скайман вошел в зону инферно и... захватил пространственно-временной туннель. Каким-то образом, он завладел им...".
  - Что?! - подскочил взволнованный Виан. В фиолетовых глазах промелькнула застарелая злобная ненависть. - Шерр Скайман жив?!!
  "Не совсем. Он в так называемой "точке 0". Там, где не существует времени... и он не дает нам свободно передвигаться меж мирами, мы блокированы. Ла Милла предвидела это и попросила сына вернуть утраченный мелон на родину... из всех оставшихся, только он теперь может контактировать с инферно. Но Шерр Скайман пытается втянуть его в туннель и в "точке 0" завладеть им. Без мелона Искандер не устоит... Я всеми силами оттягиваю этот момент, но чувствую, как он понемногу соскальзывает... Он уже не может отличить реальность от вымысла, его преследуют галлюцинации..."
  Лаэлле умолкла.
  - И все же я не понимаю, - упрямо сказал Виан. Остальные удивленно посмотрели на него и он пояснил: - Я не понимаю, почему Дан нам ничего не рассказал. К чему такая таинственность? Мы могли бы вместе решить эту проблему!
  Лаээле чуть улыбнулась:
  "Шерр Скайман", - спокойно объяснила она. - "Туннель инферно пронизывает время. Искандер был обязан оборвать все связи, чтобы вы же не пострадали от его блужданий. Это одно из условий путешественника по времени. А он все равно не удерживался и помогал вам в прошлом и будущем".
  - Лаэлле, - задумчиво спросил Айрт, - почему не удается запомнить лицо Искандера? Я хорошо знаю Дана и то...
  Девушка вздохнула и в который раз повторила: "Инферно".
  - А он вернет себе прежний облик?
  "Об этом еще рано загадывать, но я надеюсь".
  Они засиделись до глубокой ночи, пока Лаэлле не спохватилась и не отправила всех спать. Возможно, она что-то внушила им, потому что спали они спокойно и без сновидений. Даже беспокойная Астрид забылась глубоким сном.
  Встали посвежевшие и отдохнувшие еще до восхода солнца. Людям, попавшим на Вортан, днем приходится изнывать от жары, а ночью дрожать от холода. Все живое прячется в расселинах камней и пустыня кажется мертвой. Часто дует сильный ветер, несущий тучи песка. Дюны на глазах оживают, горизонт меркнет, пыль закрывает солнце, среди красноватой мглы оно кажется огненным шаром. Становится нестерпимо душно, люди и животные задыхаются. Рот, нос, глаза забиваются песком и беда тому, у кого нет воздушного фильтра.
  Пора было уходить из приютившего дома. Неясное предчувствие подстегивало их. Торопливо позавтракали и Лаэлле с Вианом отправились за спрятанным каром.
  Едва они только зашли за противоположную стену, как на дом Астрид быстро и как-то буднично налетели харджеры. Часть их кинулась внутрь купола, другая рванулась вслед за ушедшей парой.
  Лаэлле схватила Виана за руку и, вопреки логике, помчалась к кару. По счастью, Астрид закрыла его на шифрозамок. Виан мигом расправился с кодом (отметив про себя, что не утратил былых навыков) и запрыгнул на водительское место. Лаэлле обежала кругом и заняла пассажирское кресло. Виан был готов рвануть рычаги и пуститься наутек. Но она схватила его за руки и удержала на месте: "Тихо!.. Не мешай мне!"
  Виан открыл рот потребовать объяснений... и закрыл его, не издав ни звука. Из-за угла высыпались люди в серой форме и в тот же миг озарился обруч Лаэлле.
   Харджеры методично прочесывали каждую щель, где могли укрыться два человека и в упор не видели стоявшего на расстоянии вытянутой руки цветного кара. Наконец, разочарованно махнув рукой, капар приказал им возвращаться.
  - Что с остальными? - осмелился нарушить тишину Виан, когда улица опустела.
  "Их взяли. Вэрол не успел одеть круг фа-мер, но он на Астрид... Не волнуйся, мы их освободим".
  - Как мы их найдем? - угрюмо буркнул Виан.
  "Также, как я вас вчера. Это не проблема".
  Виан тронул рычаги управления и вопросительно посмотрел на спутницу.
  "Поезжай в центр. Там определимся".
  Виан осторожно рулил в запутанном лабиринте пыльных улиц. Его не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, все это происходит не с ним и не сейчас, будто он наблюдает за всем со стороны и это его даже не слишком касается.
  Въехав на базар, они попали в круговорот суетящегося, кричащего народа и чувство оторванности усилилось. Виан словно отгородился прозрачным непробиваемым стеклом. Он сосредоточенно вел кар и не замечал, что Лаэлле бросает на него быстрые, внимательные взгляды и изредка хмурится.
  До центра добрались без осложнений.
  - Куда теперь? - нарушил молчание Виан.
  "Припаркуйся где-нибудь. Дальше нам пешком".
  Лаэлле открыла дверь и легко вышла из машины. Виану пришлось повозиться с шифрозамком, хотя и он не давал никаких гарантий, что кар не лишиться салона, дверей и мотора через две минуты после их ухода.
  Утреннее солнце еще не успело прогнать ночной прохлады и накалить камень. Пропетляв по узким ходам, в которых двум встречным было бы трудно разминуться, Лаэлле нашла неприметную дверцу, подобно которой были тысячи, нажала на ручку и вошла. Из щелей пробивался рассеянный свет, позволяя увидеть довольно большое, пустое помещение. В разные стороны чернели провалы коридоров. Виан посмотрел на свою спутницу. Она, не замешкавшись ни на секунду, вошла и углубилась в один из них. Пожав плечами, он последовал за ней.
  Невысокая, стройная девушка шла неожиданно стремительно, быстро и совершенно бесшумно. Виану пришлось изрядно попотеть, чтобы не отставать от нее.
  Неизвестно, как долго они шли. Виан потерял счет времени. Коридор изгибался, шел под уклон, иногда поднимался вверх. Темноту рассеивали фосфоресцирующие зеленые лампы, встроенные сверху. Чувствовалось, что туннелем пользовались, следили за чистотой.
  Виан отметил, что чем дальше они шли, тем прохладнее становилось. Он попытался прикинуть глубину и не смог. Это бесконечное блуждание начинало действовать ему на нервы. Спутница не соизволила даже намекнуть, куда они идут, а он, как послушная собачонка, тащится за ней.
  Виан понял, что начинает злиться и постарался привести мысли в порядок...как...
  ...Лаэлле мощным толчком швырнула его на землю!
  Он был достаточно тренирован и не расшибся, но удар отбросил его назад. Внутренне вскипев, Виан вскочил на ноги и только тут разглядел в полумраке тоннеля смутные силуэты кинувшихся на них людей.
  Их ждали. Окончательные сомнения рассеялись, когда тьму разорвали засветившиеся голубовато-зеленые клинки криксов. Световое оружие рассекало металл легче бластера, но длина луча составляла не более полуметра. Контрабандисты и воры использовали их, как идеальное орудие убийства.
  У Виана похолодело в животе. От удара крикса не защищал даже нейтридный костюм (которого у них с собой не было) и соваться в драку было самоубийством. Он рванулся к Лаэлле, еще сам не зная, что будет делать... но... спутница превратилась в молнию.
  Перед глазами Виана проплыли нападающие, которые по сравнению с Лаэлле двигались, как глубоко под водой. Замахнулись... и разлетелись в разные стороны, быстрее, чем напали.
  Он знал, что неплохо дерется. Еще лучше дрался Вэрол и Мастера из Академии Ордена. Но здесь... Такого ему видеть не приходилось. Свое жуткое великолепие раскрывала потрясающая боевая машина, легкая и неуловимая, как тень. Она скользила между нападавшими, скупо и точно нанося удары. Ни одного лишнего движения, единый слитный порыв.
  Бой закончился за пару секунд. Девушка невозмутимо заправила выбившиеся белые пряди волос за спину, встряхнула и накинула серый плащ и опустила на лицо глубокий капюшон. Виану показалось, что она собой довольна. Похоже, бой никак на ней не сказался.
  Он вынул из руки одного из нападавших плоскую рукоять. Кнопка сбоку зажигала крикс. Подумав, он взял с собой еще парочку этих смертельных штучек.
  Лаэлле никак не отреагировала и двинулась дальше по коридору.
  Виану это надоело.
  - Подожди! - окликнул он. - Ты не хочешь объяснить, куда мы идем?
  Ответ привел его в бешенство.
  "Сама еще не решила", - передала Лаэлле.
  - То есть, как? - процедил он. - Из чего ты выбираешь?
  "Из туннелей", - насмешливо сообщила она. - "В каждом сидит несколько засад. Я выбираю те, в которых ты можешь пройти. Это самые длинные".
  - А другие?
  "Те короче, но..."
  - Ты во мне сомневаешься, - полуутвердительно сказал Виан. Лаэлле не ответила и он разозлился: - Мы напрасно теряем время!.. Мои друзья в плену! Нам нужно торопиться! Перестань нянчиться со мной, я вполне способен постоять за себя сам и давно не нуждаюсь в опеке!
  "Ты неосторожен и упрям", - с прохладцей сообщила она. - "И временами действительно ведешь себя, как подросток!".
  Ей удалось не на шутку его разозлить. Едкие слова чувствительно ударили по самолюбию и захотелось немедленно отплатить той же монетой. Но это было бы уже совершенным ребячеством.
  Виан сдержался и только с высокомерием спросил:
  - А ты всегда рассуждаешь, как старуха?...
  Лаэлле передернула плечами:
  "Если торопишься - не стой на месте. По короткой, так по короткой. Я тебя за язык не тянула".
  Виану почудилась в ее словах досада, но разобраться ему не удавалось. Скрывать чувства она была мастерица.
  Лаэлле понеслась вперед, как на крыльях. Если раньше Виану просто приходилось немного напрягаться, то сейчас пришлось нестись во всю прыть. Они свернули в один из боковых ответвлений и коридор резко изменился. Стали попадаться рытвины и канавы, стены были заметно разрушены, под ногами захрустел щебень и зачавкала вода.
  Возле одного из поворотов Лаэлле замерла, потом рванула под подбородком застежку и прижала Виана к стене, скрыв их обоих длинными полами серого плаща.
  Из-за угла вынырнули шестеро человек с оружием наперевес и, не заметив их, крадучись двинулись по коридору.
  Никто не обратил внимания на тень в стене. Виан расслабил пальцы, сжавшие рукоять крикса.
  "Может, ты уберешь руки?", - вклинилась в его сознание Лаэлле.
  Виан глубоко вздохнул и только тут понял, что обнял ее за талию и крикс приставлен к ее спине.
  - Извини... - неловко пробормотал он и отдернул руки.
  "Я начала бояться, что ты по неосторожности воткнешь его мне в спину...", - Лаэлле отступила на шаг и начала осторожно скользить вдоль стены. - "Не отвечай, они близко".
  Недовольный Виан, лишенный возможности достойно парировать выпад, последовал за ней.
  Больше ничего интересного не происходило. Они еще дважды пропускали вооруженные до зубов отряды и Виан не мог определить, кто это. Харджеры?... Но почему без формы?... Личные телохранители какого-нибудь торговца?... Контрабандисты?...
  Виан погладил рукоятку крикса и вспомнил о его прежнем владельце. Лаэлле хватило мгновения, чтобы расправиться с ним. Подобных устрашающих боевых навыков видеть ему не приходилось. Умом Виан понимал необходимость содеянного, но неприятный осадок оставался. Лаэлле слишком легко прибегла к убийству.
  "Я не убила их", - вторгся в его сознание голос. Лаэлле перепрыгивала через валуны и не задерживалась, чтобы оглянуться. - "Просто оглушила. Я не считаю себя вправе отнимать чужую жизнь. Мой народ считает, что воин слаб, если прибегает к убийству".
  Виан смутился из-за того, что она подслушала его мысли. Хотя признание принесло облегчение, к нему примешивалась изрядная доля раздражения. Кому приятно, чтобы все мысли были как на ладони.
  "Если хочешь поразмыслить наедине - поставь блок. Я же объясняла вчера!.. И не забывай, что я не одна могу слышать, о чем ты думаешь!"
  Виан с удивлением услышал в телепатическом голосе еле сдерживаемый гнев.
  - Из-за чего ты злишься?! - воскликнул он. Лаэлле теперь неслась так, что пришлось кричать ей в спину.
  "Не ори!..", - одернула она его, но шаг приостановила.
  - Ты ничего не объясняешь. Не хочешь поделиться своим планом?... Я до сих пор не понимаю, на чьей ты стороне. Откуда я могу узнать, что ты придумала. Считаешь, что все умеют запросто копаться в чужих мозгах?! - раскипятился Виан.
  "А что тебе мешает сделать это?", - с внезапной прохладцей осведомилась она. Оглянулась, заметила его обескураженный вид и пожала плечами. - "Ты до сих пор не осознал до конца, что обладаешь способностями эспера. Более того, ты намеренно избегаешь пользоваться ими. Считаешь, что это равняет тебя с Шерром Скайманом?..."
  Небрежно заданный вопрос заставил его вспыхнуть. Крыть было нечем. Эта чертова телепатка точно разгадала его колебания.
  "Ты можешь многое, но из-за... боязни!... топчешься на месте. Ты вполне способен указать место, где сейчас Вэрол, Астрид и Нолла. При желании... и некоторых усилиях.... Можешь овладеть телепатией".
  - Если ты такая правильная, то научи меня!.. - огрызнулся Виан.
  "Я пытаюсь, но ты должен пробовать сам. А ты даже не проверил сенсорным восприятием, живы ли наши противники или нет!"
  - Так вот, что тебя задело... - сообразив, протянул Виан. До него дошло, что она оскорбилась, когда он поспешно, не проверив, приписал ей убийства.
  "Сейчас мы напарники и действуем вместе. Я должна знать, что могу положиться на тебя".
  - А если, нет? - ради любопытства спросил Виан.
  Лаэлле остановилась и круто развернулась. Тонкие брови сошлись и в золотых глазах появились недобрые тени: "Тогда я буду действовать иначе".
  Больше она ничего не добавила и двинулась дальше, оставив Виана. У него в мыслях царил полный сумбур. И подспудно созревало понимание, что он зря задал последний вопрос. Совершенно зря.
  По каким-то неясным изменениям, он понял, что они скоро дойдут до цели. Лаэлле остановилась возле каменной стены и некоторое время не шевелилась.
  Виану показалось, что перед глазами поплыл туман. Он заморгал, протер их... и вытаращился на спутницу.
  Исчезла девушка в длинном сером плаще с вьющимися белыми волосами. Вместо нее стоял невысокий шатен в серо-голубой форме харджера из корпуса энтейров. Ее облик полностью преобразился.
  Виан поспешно оглядел себя, но с ним никакой метаморфозы не случилось.
  Лицо Лаэлле неуловимо изменилось, черты остались прежними, но стали более грубоваты, как полагалось парню. Только глаза не изменили цвета и горели прежними огоньками.
  Она дотронулась до плоского камня и пальцами отстучала сложный шифр. Виан автоматически запомнил его. Стена бесшумно отъехала в сторону. Войдя внутрь, они оказались в небольшом лифте, который плавно пошел вниз.
  Виан напрягся. Перед заданием его всегда начинала колотить дрожь, которая унималась, когда доходило до дела.
  Лифт остановился, раскрылись двери и они оказались под прицелом бластеров.
  Пару секунду невыносимого напряжения противники мерили друг друга взглядами. Потом Лаэлле, отдав мысленный приказ Виану: "Замри!...", прошла вперед и встала рядом с командиром группы захвата.
  Усатый капар с чувством хлопнул ее по спине и просипел:
  - Отлично сработано, Лайл! Это последний из той четверки?
  Юноша-девушка в серо-голубой форме утвердительно кивнул. Капар расплылся в улыбке:
  - Цены тебе нет, даром, что немой!... Чем ты его, газом? Ладно, ладно отведем его к остальным. Они, небось, скучали в разлуке, - хохотнул он.
  Капар вместе с Лаэлле, жестом велев конвою следовать за ними, повели небольшую группу по коридору. Судя по всему, это была лаборатория.
  Виан молчал, полностью овладев собой. В первые ужасные мгновения он был уверен, что его предали. Затем до него дошло, что его не обыскали, не сковали и оружие было на месте. Невольно он восхитился Лаэлле, ведущей двойную игру, и уже не сомневался, что она на его стороне. План был идеален.
  Харджеры приведут их к Вэролу с женщинами, а потом они вместе найдут Дана.
  
  
  Айрт беспокойно расхаживал по камере. Притихшие Астрид и Нолла рядышком сидели на узкой койке.
  По какой-то причине харджеры оставили их в одной комнате и Астрид уже отдала обруч мужу.
  Вэрол поклялся, что больше его врасплох не застанут. Он расправится с теми, кто откроет дверь и выберется отсюда.
  Простые планы всегда самые надежные.
  
  
  Искандер сидел в комнате наблюдения и методично просматривал мониторы. Харджеры предоставили ему давно брошенный центр. Выгода им от этого была несомненной: он пообещал после своего ухода оставить в базе свою новейшую технику и налаженную совершенную систему слежения.
  Он отвел глаза от монитора с пленниками. Они казались знакомыми, особенно живая, черноволосая девушка с задорно вздернутым носиком. Он тщетно пытался вспомнить, как ее зовут.
  Движение на одном из экранов привлекло его внимание. По нижнему уровню шла группа людей, ведя под конвоем молодого человека.
  Искандер увеличил изображение. Парень был смутно знаком: каштановые с рыжиной волосы. Странные фиолетовые глаза с опущенными уголками. Очень худой, но, чувствовалось, выносливый. Он шел под стражей и с полнейшим равнодушием оглядывался вокруг. Но откуда-то Искандер знал, что тот уже успел пересчитать и запомнить расположение видеокамер, разглядеть датчики и обнаружить тщательно замаскированные сенсоры.
  Монитор поплыл перед глазами. Искандер схватился за голову и принялся массировать виски, пережидая прилив жесточайшей боли. В последнее время приступы участились и никакие таблетки от них не помогали. Он терял ощущение времени. Боль могла длиться от пары секунд до нескольких часов. И Искандер не знал точно, что во время них с ним происходит. Он замечал, что память подводит, с трудом припоминал имя человека, который представился десять минут назад.
  Он начинал терять самого себя. Воспоминания появлялись отрывками и не было уверенности, являются ли они только его или это просто подсмотренный фрагмент чьей-то жизни...
  Одно он мог сказать точно. Его затягивала пустота.
  "Вот бы пожевать чего-нибудь и завалиться спать", - мелькнула краем сознания странная, но такая упоительная мысль.
  Резкий импульс гневно подавил ее. Искандер выпрямился и с новым вниманием уставился в мониторы. Он сам не знал, что ищет, но не сомневался: увидев нужное, узнает его.
  В подземной базе гости и пленники были нечастым явлением и Искандер краем глаза следил за монитором, показывающим нижний уровень.
  Приступы усиливались. Мониторы рябили, глаза болели, словно посыпанные песком, сосредоточиться на изображении не удавалось.
  "Что я вообще здесь делаю?", мелькнула мысль. Искандер оттолкнулся от пульта и встал с кресла. После долгого сидения онемело все тело.
  Ему нужно отдохнуть. Жгучие бичи боли, казалось, разрывали его на части. Он знал, что работа способна отвлечь и заглушить боль, но он третьи сутки не давал себе отдыха и понимал, что скоро будет ни на что не годен.
  Качнувшись, открыл дверь и вышел из аппаратной. Перед глазами расплывались черные круги.
  Он понял, что инферно слишком глубоко вошло в сознание и наполняет его пустотой.
  "Мелон..." - вспышкой блеснула последняя мысль. Роящийся вихрь угольно-черных осколков подхватил его...
  И пришла тьма.
  
  
  За окном щебетали проснувшиеся птицы, прохладный утренний ветерок влетал в распахнутое окно, шевелил белые занавески...
  Дан широко зевнул и натянул на голову одеяло. Бодрящий воздух легко прикасался к лицу, холодил нос.. Под одеялом было тепло и уютно, хотелось нежиться и потягиваться.
  - Вставай, соня, - сказал Вэрол и пригрозил: - А то стащу одеяло и оболью водой!
  - Закаливание - это полезно, - двусмысленно подтвердил Виан.
  Дан застонал и покрепче закутался в своем уютном гнездышке.
  - Вставай, вставай, - толкнул его Вэрол. - Завтрак на столе и отец ждет.
  - Не вздумайте лить воду на постель! - возмутилась Нолла, в легком халатике заходя в спальню. Поглядела на закутавшегося Дана и с милой улыбкой предложила: - Озеро недалеко. Можете оттащить его туда.
  Дан взвыл, когда Виан и Айрт, замотав его в одеяло, поволокли брыкающийся кокон к выходу...
  
  
  Видение погасло. Искандер пошевелился и понял, что лежит на пороге комнаты наблюдения.
  Ухватившись пальцами за косяки, он подтянулся и встал на ощутимо дрожавшие ноги. Расстояние до кресла показалось огромным. Судя по всему и сегодня не удастся отдохнуть. В прошлый, и в позапрошлый, и в поза-поза прошлый раз было тоже самое. Он вставал, с твердым намерением уйти...и приходил в себя на пороге. Только видения, посещавшие прежде, не были столь приятны. Они были сродни кошмарам, навязчивым галлюцинациям, связанные с побегом и преследованием. Он бежал, задыхаясь и умирая от усталости, а сзади подкрадывалось нечто... некто темный, зловещий...угрожающий...
  С каждым разом бред становился реальнее, приобретал материальные черты. Искандер чувствовал себя мухой, запутавшейся в паутине. Чем больше рвешься на свободу, тем сильнее клейкие нити оплетают тебя.
  Вздохнув, он помассировал лоб и опять уставился в мониторы. Помочь ему сейчас могла только работа.
  Почему-то пленник под конвоем вызвал неясное чувство несоответствия. Искандер переключил изображение на главный монитор и принялся внимательно изучать обстановку.
  Вроде, ничего особенного. Может, дело в сопровождающих?... Пересчитав, он удивленно приподнял бровь. Группы харджеров делились на шесть человек, включая капара, а здесь было семеро. Лишний пристроился?... Кто?...
  Любопытство подстегнуло и прогнало навалившуюся усталость. С лихорадочным возбуждением, Искандер изучал лица харджеров. Он уже не сомневался, что цель близка.
  Кто?... Кто лишний?... Узнать это проблем не составит.
  Искандер достал серебристый обруч и надел на голову.
  
  
  Лаэлле почувствовала настигающую волну энергетического удара за несколько секунд до того, как она обрушилась на них. Она поежилась, оценив ее силу: этот удар эсперов приводил в шоковое состояние, а простых людей попросту убивал. Очевидно, чье-то терпение подходило к концу. Нескольких мгновений хватило, чтобы совершилось многое.
  Конвой уже довел их с Вианом до камер, капар достал магнитный ключ и открыл дверь... Девушка ощутила встречное напряжение полей... Вэрол нанес резкий ментальный удар...
  Но Лаэлле успела настроиться и защитить свое сознание и сознание Виана. Это было сродни глубокому нырку под одну из волн, которые встретились и обрушились, взаимно поглощая друг друга.
  Вэрол, не ожидавший ничего подобного, свалился на пол. Вспышкой промелькнула здравая мысль, что самые простые решения, как правило, ошибочны...
  Искандера в комнате наблюдения эхом резонанса выбило из кресла. В коридоре замигали лампы. Натужно взревела система жизнеобеспечения.
  Хуже всего пришлось харджерам, живых среди них не осталось. Ментальные удары в мгновение ока разорвали их биополя в клочья.
  Лаэлле устояла только потому, что крепко уцепилась за Виана. Благодаря ей он был невредим. Астрид и Нолла, сидевшие за спиной Вэрола, ощутили только слабое эхо, но и оно чуть не оглушило их. Женщины с ошеломленным видом смотрели в открытую дверь камеры.
  По коридору медленно и неотвратимо приближался человек.
  Механически, словно большая кукла. Он надвигался с жутким равнодушием существа, безразличного ко всем человеческим переживаниям и страстям. Желающий достичь цели любой ценой и способный ради этого разрушить все. В том числе и себя.
  Он медленно подходил к Виану. В глазах светилось безумие и в черных зрачках расплывалась тьма...А тот стоял беспомощный и пустой, не в силах оторваться от лица монстра и ждал... удара. Приговора. Готовый умереть от малейшего жеста...
  Пальцы Лаэлле судорожно вцепились Виану в плечо и привели в чувство.
  Искандер остановился перед ним. Искандер?... Черты лица и прежде не особо запоминающиеся, странно смывались, словно некто... нечто пыталось обрести форму и вырваться наружу.
  Виан моргнул, решив, что у него просто непорядок со зрением. Но нет... за спиной чудовища разрастался темный клубок из завивающихся и вихрящихся щупалец.
  "Инферно из "точки 0"!...", - услышал Виан мысленный голос Лаэлле. Он был полон паники. - "Нас засосет!..".
  Схватив Виана за руки, она потащила его к остальным.
  "Вэрол, Астрид, Нолла!... Мы должны быть рядом и сосредоточиться друг на друге! Постарайтесь, прошу вас! Астрид, ты умеешь это делать, Нолла, хотя бы прикинься! У тебя получится! Для нас это единственный выход!".
  Нолла оскорбилась и это было гарантией, что больше ни о чем другом она думать не будет. Как-то непроизвольно они ухватили друг друга за руки.
  "Когда будем внутри", - торопливо "говорила" Лаэлле. - "Помогите мне. Я нанесу ментальный удар, но одной мне не справиться. Необходимы ваши силы".
  Нолла вдруг заупрямилась:
  - А как же Дан?
  Лаэлле прямо взглянула на нее:
  "Я сделаю все возможное. Мне он тоже дорог".
  Нолла, побледнев, кивнула.
  Монстр приблизился на расстояние пары шагов и замахнулся, собираясь нанести удар... но странно дернулся, словно кто-то рванул за ниточку, не давая завершить размаха... И так раз... еще раз...
  Ползшая за ним тьма заклубилась, вылетели черные щупальца...
  Их накрыло темнотой.
  
  
  Время растянулось...
  Тьма раскидала, перемешала... Виан не мог определить, где находиться. Он подумал, что ослеп.
  Ощущение движения... полет вниз по спиральному потоку...
  Его забросило... в нечто... он завис в невесомости и странной гулкой пустоте, без верха и низа...
  И увидел вдали небольшую, разгорающуюся звезду... Ее свет был непостоянен. То ярко вспыхивал, разбрасывая лучи, то затухал... но не переставал звать его, манить, притягивать...
  Стоило только начать двигаться к ней, как появилось вполне осязаемое давление сопротивления. Точно он пробирался сквозь толщу воды... В нем разгоралась ненависть и почему-то вспомнилось, что Лаэлле это причинило боль...
  Звезда, словно заметив его, вдруг вспыхнула и протянула узкий серебряный луч. Виан сделал несколько шагов и понял, что давление исчезает, когда он идет точно по нему. Хотя "идет" было бы не совсем правильно. Он не осознавал своего тела и скорее скользил, плыл по серебристой нитке...
  По мере приближения, он разглядел в "звезде" человеческий силуэт, вокруг которого разливалось энергетическое сияние. Через несколько шагов, он узнал погруженную в себя Лаэлле в волосах которой светился круг фа-мер.
  Подойдя к ней и оглядевшись, Виан увидел Астрид и Вэрола. Они шли, крепко держась за руки. С другой стороны медленно брела Нолла.
  Лаэлле стала центром, лучами притягивая к себе остальных. Но от нее шел еще один, пятый луч, который по мере того, как их группа собиралась, уплотнялся и становился шире.
  Виан чувствовал ее спешку. Она вкладывала огромные силы. Ощущение полета по тугой спирали нарастало.
  Виан видел, как сосредоточился Вэрол, как Астрид помогает мужу... как Нолла передает силы Лаэлле и сам пытался что-то сделать. В этом месте физическое действие значения не имело, важно было желание.
  Пятый серебристый луч обрел плотность и звенел, как туго натянутая струна. Он утыкался в вихрящийся клубок бесформенно раскоряченных темных щупалец, загораживающих определенное место.
  Что-то мелькнуло...еще раз...и еще...
  Сквозь аморфную массу прорывался человек. Он яростно барахтался в тягучей слизи и освобождался с каждым рывком. Он дрался, словно от этого зависела его жизнь, перемазавшись в странной каше. Серебряный луч помогал ему, ослабляя путы.
  Виан видел, как он выпутался из липких объятий и рванулся к ним. С каждым шагом по серебристому лучу ошметки слизи испарялись с него. Виан с радостью узнал Дана.
  Он успел в последний момент. Лаэлле, получившая поддержку Дана, нанесла ментальный удар, молнией отбросивший черный клубок в центр воронки и, привязав друзей к себе, вонзилась в последний виток спирального коридора...
  Время растянулось...
  Позже Виан много размышлял, пытаясь понять, где они побывали.
  Человеку не дано создать подобной совершенной гармонии.
  Шестеро, вскинув головы, блестящими потрясения глазами смотрели, как в высоте струятся волшебные потоки звезд... Как огненным протуберанцем разгорается в бархатной темноте невиданный цветок и размыкает свои багряные лепестки... Как в его чашечке появляется кристалл, рожденный космическим лотосом...
  "Мелон...", - прошелестел мысленный голос.
  В груди защемило, на глазах закипели слезы... Было что-то поразительно прекрасное в этой круговерти мироздания...
  И каждый ощутил улыбку небес.
  Растянутое время вдруг дрогнуло... и пошло.
  
  Джайван вернулся в опустевший дом.
  Навстречу, поскуливая, выбежал оранжево-черный Фалк. Соб очень скучал без хозяев и заметно приуныл в одиночестве.
   Оранжевые глаза, обращенные к Магистру были полны доверчивости и беспомощного вопроса: а ты меня не бросишь?
  Джайван почувствовал, как запершило в горле. Он присел на корточки и впервые крепко обнял соба.
  - Одни мы с тобой остались, зверюга...
  Фалк засопел.
  Дом был пуст и казался осиротевшим. Джайвану не хотелось оставаться внутри. Он вытащил из кабинета на веранду свое овальное кресло и задумчиво смотрел, как садиться солнце.
  Сколько раз он наблюдал его заход...
  Странное чувство мурашками пробежало вдоль позвоночника, приподняло волосы на руках... Очнувшись, Джайван огляделся.
  На лужайке перед домом разливалось мерцание, вспыхивали играющие искры, наполнялись объемом, формой и массой.
  На зеленой травке распускался дивный цветок. В его шести лепестках лежали люди и сказочное мерцание наполняло их, заставляя усомниться, что это не греза...
  С тихим хлопком искры опали, оставив на земле светящийся абрис, а силуэты утратили нереальную бесплотность.
  Джайван вскочил, опрокинув любимое кресло, и тут же понял, что произошло.
  Его дети вернулись домой.
  
  
  Дан медленно просыпался.
  За окном щебетали птицы и утренний луч весело заглядывал в окно. Он лежал в своей комнате, заботливо укрытый одеялом.
  - Вставай, соня, - сказал Вэрол. Он сидел в углу на одном кресле, а во втором, упершись локтями в колени и, положив подбородок на переплетенные пальцы, расположился Виан.
  - Вставай, - повторил Айрт. - Ты проспал трое суток... У нас масса вопросов. - И добавил: - А не встанешь, стащу одеяло и оболью водой!
  Виан, азартно поблескивая фиолетовыми глазами, утвердительно кивнул:
  - Закаливание...
  - Это полезно, - буркнул Дан, сладко потягиваясь. - Знаю, знаю... Сейчас еще Нолла зайдет и предложит бросить меня в озеро.
  - Именно это я и хотела сказать, - удивилась она, появившись на пороге в легком халатике. - А ты откуда знаешь?...
  - Чего еще ожидать от такой злючки, как ты? - резонно спросил Дан, поднимаясь и чмокая ее в щечку. - Ты самая замечательная злючка на свете... Пора на пробежку. Обленились тут без меня...
  Озадаченные Виан и Вэрол переглянулись с Ноллой и дружно пожали плечами.
  
  - Ты изменился, - осторожно заметил за завтраком Виан.
  Они только что закончили разминку, на которой Дан согнал с них по семь потов. Он легко справлялся с комплексом упражнений в тренировочном зале и брал нагрузки, прежде бывшие для него недоступными. Вроде бега по специальным шарам. Он преодолел расстояние из конца в конец зала, не прилагая при этом особых усилий.
  - Я и сам знаю, - со вздохом согласился Дан.
  Среди обеденного стола стояло огромное блюдо с оладьями. Женщины устраивали роскошный завтрак.
  - И кто же те несчастные, что с тобой мучились и тренировали? - выгнув одну бровь, участливо осведомился Вэрол.
  Дан надулся:
  - Почему это мучились?... На Таймиле мы вместе с Лаэлле прошли специальную подготовку.
  Айрт быстро оглянулся. Астрид и Нолла были далеко и что-то горячо обсуждали на кухне.
  - Ты часто говоришь "мы с Лаэлле", - начал он, понимая, что затронул скользкую тему. - Нолла уже ревнует тебя... Кто она тебе?
  - Ревнует?! - глаза у Дана полезли на лоб.
  - Вот именно, - Айрт был очень серьезен. - Должен сказать, что я ее поддерживаю. Как-никак, она мне сестра.
  Дан внезапно рассмеялся, подхватил с блюда оладушку и с удовольствием принялся жевать.
  - А Лаэлле мне.
  - Что, Лаэлле тебе?
  - Сестра.
  - Что?! - подскочили названные братья.
  Виан в полном отчаянии спросил:
  - Она тоже дочь Шерра Скаймана?!
  - Нет, - сказал довольный Дан, жуя третью оладушку, - Мы с ней родня по матери. Точнее, она моя кузина. Дочь сестры матери. ...А Нолла точно меня ревнует?
  - Точно, - расплылся в улыбке успокоенный Айрт. - Только на твоем месте, я бы этому не радовался. Уверен, она скоро устроит тебе хорошую головомойку.
  - Жду, не дождусь, - Дан сиял.
  Виан весело фыркнул, рядом с ним налегая на оладьи:
  - А что Лаэлле? Может, пора ее разбудить?
  Дан хмыкнул:
  - Она жаворонок, давно на ногах.
  - Где она?
  - На озере. Она занята, не стоит отвлекать.
  - Чем занята? - заинтересовался Виан.
  Дан многозначительно ухмыльнулся:
  - Кое-чему учится. Не представляете, как она меня с этим достает!...
  - Чему? - любопытству Виана не было предела.
  - Разговаривать, - Дан рассмеялся. - Пока плохо получается, но она очень упорна. Это у нас семейное.
  - Разговаривать?! - хором воскликнули Айрт и Виан.
  - Ну, да. Она давно об этом мечтает.
  - Вот бы не подумал... - пробормотал Виан.
  - Купился на уверенный вид, - понятливо кивнул Дан. - Ты не первый...
  Айрт откашлялся:
  - Дан. Может, ты все-таки объяснишь нам, что произошло? Почему ты улетел, ничего нам не сказав? Тебя не было полгода!..
  Дан посерьезнел. Внезапная суровость преобразила его, превратив в Искандера, непонятного человека без возраста.
  Домашние собрались за столом, пришел Джайван и как-то неуловимо появилась Лаэлле.
  Дан собирался с мыслями:
  - Это долгая история...
  - Скажи, - тихо спросил Айрт, вглядываясь в его изменившееся лицо, - ты чувствуешь в себе какие-нибудь изменения? Внутренние, я имею в виду... Шерр Скайман как-нибудь повлиял на тебя?
  - Боишься, что он оставил след на моем сознании? - непонятно прохладно улыбнулся Дан. - Договаривай, договаривай, нечего ходить вокруг да около!
  Вэрол выпрямился, пробежал пальцами по черным волосам и резковато согласился:
  - Да, боюсь. Тебе прекрасно известно кем он был и мне не хотелось бы думать, что он каким-то образом сумел завладеть тобой.
  - Ясно, хочешь обезопасить себя в будущем и получить все гарантии, - хмыкнул Дан.
  - Нет, - покачал головой Айрт. - Я просто боюсь за тебя.
  Дан немного оттаял:
  - Извини... Я понимаю. Просто, я не мог обо всем вам рассказать раньше. По замыслу матери, мы должны были проделать это вдвоем с Лаэлле. Вы не представляете, какой опасности подвергались... Ведь он мог захватить и вас... Когда я это понял, то постарался стать для него идеальной приманкой.
  - Тебя для этого понадобились наши воспоминания? - спросил Виан.
  - Не только. Лаэлле, - кивнул он на притихшую кузину, - ослабила нити, существующие между вами. Сильные эмоции притягивали его к вам. Она сняла боль и остроту, и вы стали ему безразличны.
  - А сама ими накачалась? - недобро прищурив фиолетовые глаза, спросил Виан.
  "Мы хотели разделить поровну...", - сказала Лаэлле, в тоне проявилась грусть. - "Но я не смогла... Дан забрал себе большую часть. Но хватило и маленькой толики, чтобы Шерр Скайман начал преследовать меня".
  - А что ему вообще было нужно? - отчаянно спросила Нолла.
  - Ему хотелось заново прожить свою жизнь. Он хотел заполучить мелон.
  - А разве его у него не было? - удивился Айрт.
  - Нет, - улыбнулся Дан. - Мать запутала Шерра Скаймана и я первым нашел его.
  - Где же он? - спросил Виан. - Интересно, как он выглядит?...
  Дан с ехидцей заулыбался:
  - Ты и сейчас на него смотришь... и не видишь!
  - Не понял, - Виан насупился.
  "Не обращай внимания", - вмешалась Лаэлле. - "Сейчас мелон невозможно увидеть".
  - Так, где же он? - не выдержал Айрт
  "Во мне".
  Присутствующие в молчаливом оцепенении уставились на телепатку. Лаэлле с легкой улыбкой тряхнула головой.
  - А, э... тебе не больно? - промямлил Виан.
  "Нет. Я его Хранитель".
  - Шерр Cкайман получил мелон, когда тот был в кристаллическом состоянии. Он очень красив. Наверняка, хотел продать, но мать своим воздействием превратила его в аморфную массу. Снова закристаллизовался он полгода назад. ...Все же, что-то в отце было... - задумчиво сказал Дан. - Каким-то образом, он мог взаимодействовать с мелоном. Обычно на это способны только обитатели Таймила, да и из них единицы... Благодаря этому, он сохранил свое "Я" в инферно и начал подбирать подходящего кандидата на свое, так сказать, новое тело.
  - А ты? - спросил Айрт. - Ты можешь управлять мелоном?
  - Не знаю, - Дан пожал плечами. - Я не пробовал. Мать оставила мне данные, где разыскать его и я отдал мелон Лаэлле, а сам прыгнул в черную дыру.
  - Ты рисковал, - заметил Виан.
  - Выбора не было. Шерр Скайман препятствовал развитию мелона и Таймил погибал. Да вы видели...
  Айрт вспомнил возвышающее прекрасное видение круговерти звезд, размыкающих лепестки космического лотоса... Любое вмешательство могло только нарушить столь совершенную гармонию.
  - А если бы он сразу же завладел тобой?
  - Лаэлле закапсулировала мое сознание и создала ложную память. Он овладел только этим поверхностным слоем. К тому же, она сразу вытащила меня оттуда.
  - Мне показалось, что на базе харджеров ты не узнал нас, - сказала Астрид.
  - Я, - подчеркнул Дан, - узнал вас сразу. Искандер лишь отчасти. А Шерр Скайман и не вспомнил. К тому же, - посмотрел он на молчавшую Ноллу, - я никогда не позволил бы ему ударить свою жену.
  Нолла просияла:
  - Так это ты мешал ему прикончить нас?!
  - Ну, да. Я молодец, правда?..
  - Не знаю, - протянула Нолла, хотя ее карие глаза весело блеснули. - В любом случае, думаю, Виан рад, что мы обошлись без какой-то "звезды" и ему не придется на ней жениться. Ты не представляешь, как перепугал его своим предсказанием!...
  К ее удивлению Дан начал покрываться свекольной краской.
  "Какое еще предсказание?!", - гневно взвился телепатический голос.
  Нолла оглянулась на мужа. Тот ковырял ногой пол и буравил глазами тарелку. Отвечать он явно не намеревался и Нолла охотно взяла это на себя:
  - А, он еще полгода назад сказал, что вернется к свадьбе Виана. И даже одобрил его вкус...
  "Что?!!", - телепатический вопль отдался звоном в голове. Лаэлле вскочила, золотые глаза яростно полыхнули.
  - Почему ты так переживаешь? - недоуменно спросила Нолла. - Тебе так нравится Виан? Не волнуйся, он с этой "звездой" даже не знаком.
  Астрид внезапно прыснула и уткнулась в плечо мужа, пряча лицо. Лаэлле, что-то уловив, пошла бурыми пятнами.
  - Если не ошибаюсь, - медленно произнес Джайван, глядя на смущенную девушку, - твое имя Ла Эстрелле, звезда... Лаэлле, это сокращение, не так ли?
  - Да, - промямлил Дан. Виан во все глаза уставился на него. - Чего вылупился?... Я не виноват, что она тебе нравиться!...
  - С чего ты... - Виан осекся и отчаянно покраснел.
  - Какая странная эпидемия, - насмешливо протянул Айрт, иронично поглядывая на домашних. - У всех красные лица... заболели?
  - Как все-таки хорошо дома... - внезапно вздохнул Дан. - Я счастлив, что мы вернулись. Я так рад!
  - Мы тоже, - признался Айрт.
  Фалк довольно заурчал.
  - И все же, - сказал Джайван, - у меня остался вопрос. Он не дает мне покоя уже 40 лет!
  - Какой? - поеживаясь, осторожно спросил Дан.
  - При нашей первой встрече... Что ты имел в виду, когда сказал, что "не думал, что я был таким"? Каким?
  - Ну... - смутился Дан. - Отец, я не думал, что ты был таким...лопоухим...
  Домашние посмотрели на седого Магистра и дружно рассмеялись.
  
  
  Конец.
  
  Июнь - ноябрь 2004г.
  
  
  Продолжение следует...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"