Поступив осенью в услужение к старичку волшебнику, зиму Билл и Том прожили отлично. Работа по принципу "не бей лежачего" братьев устраивала как нельзя больше. Платил старичок, правда, мало, зато кормил от пуза, чаще всего дичиной. Мясные блюда из зайчатины мало-помалу опротивели, но, поскольку жил волшебник в глухом лесу, выбирать не приходилось.
Старичок был умненький и богатенький. Про то, что денег у него полно, братья слышали не раз еще до того, как пришли к нему работать, а о том, что дедушка умненький, говорил хотя бы тот факт, что деньги он хранил в столичном банке, имея под рукой исключительно медные гроши. Гроши хранились в сейфе. Сейф закрывался и открывался магией.
Пока снегом не завалило дороги, старичок отсчитывал гроши и отправлял слуг в ближайший поселок за свежими продуктами. В одну сторону братья шли через лес три часа.
- Чем он занимается? - ломал голову Билл, послушав в бакалее очередные истории о богатстве волшебника и его недавнем происхождении. - Либо рассказчики врут, либо дедок превращает медь в золото.
Том хмыкал: он обшарил дом волшебника от подвала до чердака и не нашел ничего загадочного, если не считать огромной клетки, ржавой, но еще прочной, с хитро запирающейся дверцей-ловушкой.
Клетку видел и Билл: она стояла у давно поваленной бурей осины, которая давно должна была сгнить, но не сгнила. Дерево вывернуло с корнями, и под ними образовалась неприятного вида темная земляная пещера. Дверь клетки была обращена к ней.
Итак, зима миновала. Братья починили покосившийся частокол, прочистили водостоки и под предлогом рубки дров ушли на поляну. Под апрельским солнцем освобожденная от снега земля стремительно высыхала.
- Хорошо, - сказал Билл, надеясь вскоре покинуть старичка и заняться обычными весенними подработками - копать огороды.
- Глянь, - толкнул его в бок брат. - Дедок шебуршит.
Братья вскочили и спрятались за сараем, а старичок деловито прошествовал к клетке, подозрительно посмотрел по сторонам, успокоился, попробовал дверцу. Та заскрипела.
- Вот окаянная! - донеслось до братьев.
Волшебник лично смазал петли и задвижки, попробовал их работу и остался доволен. "Чтой-то он нас не озадачил?" - подумал Билл и, пригнувшись, перебежал на место, откуда манипуляции старичка были лучше видны. Рядом с сосредоточенным видом разведчика расположился Том.
Далее дедушка вынул из сеточки глиняный горшочек и кисть. Странной светящейся краской он начал рисовать магические символы вначале на земляных скатах пещеры, затем на дверце клетки. Братьям эти рисунки не понравились - у них имелся опыт общения с магией.
- Начинается, - прошептал Том. - Говорил же я - не надо связываться с волшебниками.
Ночью братьев разбудил низкий рык и удар тяжелой двери, словно сработала западня, поймавшая хищника. Билл вслушивался, но рычанье не повторялось.
После завтрака хозяин, потирая руки, сказал:
- Поручение у меня к вам сегодня. Вот, - он положил на обеденный стол миленькую расписную шкатулку. - Отправляйтесь прямо к герцогскому лесничему, ящичек ему отдадите и скажете... э-э-э... в ящичке то, что я ему по осени обещал. Кхе-кхе, - старичок откашлялся и сунул Биллу какие-то бумаги. - Вот, покажете охране, иначе не пропустят.
- Так надо в столицу ехать? - уточнил Том, пока Билл пытался прочитать сопроводительные документы. Почерк был адски неразборчив, но большая красная печать внушала уважение.
- В столицу, конечно, - волшебник щедро насыпал порядочную горку меди. - Это вам на расходы, - он снова потер руки и надумал уже уходить, однако, что-то вспомнив, повернулся: - шкатулочка с секретом. Надо ли объяснять, по каким причинам шкатулочку по пути открывать не следует?
- Не-а, - помотал головой Том.
Собравшись, братья уложили шкатулку в дорожный мешок Билла и вышли.
- Через лес до поселка, потом возчика наймем, - предложил Билл, на ходу деля деньги.
Том согласился.
- Интересно, что в той шкатулке? - спросил он. - Заглянем?
- Ни за что! - отрезал Билл, понимая, что секрет в шкатулке может быть несовместим с жизнью. - "Не надо связываться с волшебниками" - твои слова?
Старший брат почесал в затылке и примолк.
Идти было скучновато. Тропа не просохла, приходилось идти напрямик через грязь, поскольку обойти месиво было невозможно: между деревьями лежали еще залежи нерастаявшего снега. Однако когда тропа вывела на наезженную дорогу, стало веселее: лес чуть отходил от пути, а солнце и ветер потрудились на славу, высушив грунт. Братья добавили шаг... и на повороте налетели на четверых угрюмых бородатых мужиков с дубинками.
Билл с тоской оглянулся - позади стояли еще двое.
- Куда вы так торопитесь? - ехидно спросил самый бородатый.
Билл молчал, догадываясь, что сейчас будет.
- Сами мы не местные, - завел привычное Том, - идем на заработки в город.
Любители наживы придирчиво осмотрели потрепанные наряды братьев, залатанные сапоги, отбитые у моли шляпы - и скривились.
- Тьфу, нищета, - пробормотал самый обросший, и тут его взгляд упал на лямки дорожных мешков. - Сымайте мешки! - скомандовал он.
Ничего, кроме взятой на дорогу еды, в них не было, но Билл, которому дубинка уперлась в ребра, безропотно протянул свой мешок старшему.
Том возился с лямкой, зацепившейся за надорванный ворот.
Пользуясь тем, что все смотрели на шкатулку, Билл сделал еще несколько шагов назад и потянул за собой брата.
Крышка отскочила с мелодичным перезвоном, из шкатулки повалил густой грязно-желтый дым с запахом, который Билл хорошо помнил по работе в зверинце маркграфа. Дым медленно сгущался, становясь более плотным, материальным, и принимал форму гигантской кошки.
Испугавшись, любитель легких денег отбросил шкатулку - она упала очень удачно: дым скрыл братьев от грабителей, и Билл, оценив обстановку, рванул со всех ног в обратном направлении. Том бежал следом. Позади раздавались жуткие звуки: голодное звериное ворчание, человеческие вопли, затем раскатился победный рев, заставивший братьев прибавить ходу.
Они бежали, пока держали ноги.
Потом шли быстрым шагом.
Вернувшись к дому хозяина, Том закрыл ворота, Билл вложил в скобы брус.
- Нихрена себе шкатулочка, - переводя дыхание, резюмировал Том, - с секретиком.
Выслушав доклад, старичок-волшебник засуетился у себя в кабинете.
- Вот несчастье-то, - бормотал он, - вот беда-то...
- Вы, двое! - скомандовал он, взяв наизготовку свой посох. - Ждать меня тут, неудачники!
- Да, хозяин, - отозвались братья и проводили отважного старичка за ворота.
- Какова вероятность, что дедок вернется? - тоскливо спросил Билл, когда они шли обратно к дому.
Подумав, Том пошел собирать вещи.
Билл решил заглянуть в кабинет волшебника, оставленный по недосмотру незапертым. Там его и обнаружил старший брат - Билл водил пальцем по строкам фолианта, разбирая текст. В эту книгу хозяин частенько заглядывал и нынче оставил ее открытой на столе.
- Ну что там? - нетерпеливо сказал Том. - Рвем когти? Я все собрал.
- Иди сюда, - мрачно проговорил Билл.
Том подошел и увидел на странице книги рисунок: громадный пятнистый кот-переросток с коротким хвостом и верхними клыками, похожими на изогнутые кинжалы, терзал быка.
- Саблезубый кот, - прочитал Билл вслух. - Ал... алг... твою мать! Ал-го-ритм извлечения из до-ис-то-ри-чес-кой эпохи, - продравшись через половину названия, Билл вздохнул и со злостью завершил: - и де-ма-те-риа-ли-за-ци-я с последующим восстановлением.
Том не понял.
- Надо сматываться, - подвел итог Билл, - наш дедушка с недавних пор зарабатывает тем, что вытаскивает древних животных и продает их в зверинцы. У меня чувство, что это не будет продолжаться вечно.
Старший брат без слов протянул сумку младшему.
- Через лес не пойдем, - решительно проговорил Том, - двинем в обход - я чо-та не хочу столкнуться с секретиком из шкатулочки вживую.