Лето и начало осени Билл с Томом провели с пользой: братья помогали знахарю. Знахарь оказался мужиком хорошим: успешно лечил окрестных крестьян за минимальную плату, в травах разбирался изумительно. Билл помогал ему собирать травы и ягоды, сушить их, делать отвары, Том приводил в порядок дом, ходил в деревенскую лавку за продуктами и готовил.
Кое-что о своих постоянных клиентах знахарь рассказывал, посмеиваясь.
- Вот дом местного мученика, - сказал он, кивая на богатую избу, крытую железом.
Знахарь с помощником, возвращаясь из леса, шли через деревню. Нагруженный травами Билл с любопытством глянул на дом.
- Почему мученика? - спросил он.
- Потому что вначале обжирается, как поросенок, потом мучается запорами, потом посылает ко мне за слабительными, - усмехнулся знахарь. - Я уж исключительно для него составил сбор, который действует практически молниеносно.
Он переглянулся с Биллом, и оба они засмеялись.
- А тут кто живет? - поинтересовался Билл, кивнув на угрюмое строение за околицей.
- О, брат, - серьезно сказал знахарь, - это дом колдуна.
- Правда? - удивился Билл.
- Так говорят, - знахарь подмигнул. - На самом деле, - продолжил он, когда темное приземистое здание осталось далеко позади, - это дом человека, умеющего пускать пыль в глаза. Еще лучше он умеет запугивать, а насчет колдовства... - знахарь пренебрежительно махнул рукой.
Знахарь жил наособицу, к его дому вела от дороги широкая тропа. За четыре месяца братья привыкли, что живут они на границе древнего леса. Место было красивое, люди доброжелательные, хозяин хороший, и им жаль было покидать гостеприимный дом, но знахарь честно рассказал о неважных доходах и невозможности держать двух помощников. На прощание он дал немного денег, еды и попросил зайти по пути в деревню, отнести "местному мученику" готовый сбор.
Билл охотно согласился.
В богатом доме с размахом шла свадьба. Не расспрашивая и не слушая возражений, братьев упихали за стол. Том, конечно, воспользовался случаем и налег на угощение, практичный Билл незаметно набивал снедью дорожные мешки.
На почетном месте сидел колдун - Билл узнал его, поскольку видел несколько раз, когда ходил в деревню по поручениям хозяина. Колдун уже порядочно выпил и нетрезвым оком озирал гостей. Взгляд остановился на Томе, который со вкусом уплетал молочного поросенка.
- Ты! - взревел колдун. - Тебя сюда не звали!
Конечно, подумал Билл, выпил, теперь нужно пристать к кому-нибудь.
- Я не напрашивался, - ответил Том.
- Х-хвалу хозяевам не сказал, ик! молодых не поздравил, а жрешь тут... - кое в чем колдун был прав, хвалу хозяевам братья и вправду не сказали, но молодых поздравили.
Билл лично поздравил при входе.
- Ну ты тоже изрядно нажрался, аж до икоты, - сказал Билл, надеясь перетянуть удар на себя и преуспел.
После его слов стало тихо. Кое-кто из присутствующих изменился в лице.
- Я тебя сейчас урою... - колдун встал, поймал равновесие, направил на Билла палец и начал завывать неведомое заклинание, из которого трудно было что-то разобрать, кроме часто повторяющихся упоминаний всякой нечисти.
Поначалу Билл испугался, но вспомнил слова знахаря о человеке, умеющем пускать пыль в глаза, и приободрился. Остальные, правда, нервно крестились, шепча то ли молитвы, то ли отвороты. Тут, в глуши, вера тесно переплеталась с суевериями.
- Ой, батюшка-кормилец, - завыла хозяйка дома, - не губи ты его!
Колдун приосанился и замолчал.
- Я тебя выслушал, - мрачно проговорил Билл.
У него появилась идея.
- Только мое колдунство сильнее будет, - не обращая внимания на тревожный шепот брата, Билл налил полный стакан вина и высыпал мелко истолченные травы знахаря. Размешал черенком ложки. - На! - прошел он вдоль стола к колдуну.
Стоящие гости испуганно расступались.
Билл протянул оппоненту стакан:
- Слабо выпить?
- Да что ты мне сделаешь, щенок! - колдун презрительно скривился, пошептал над стаканом и единым духом опрокинул вино с травами себе в глотку.
Адская смесь начала действовать буквально через пару минут. Все заметили, как колдуна начало прохватывать, а он, расталкивая гостей и держась за живот, поспешил к выходу, но народу набилось много, горница была длинной, и к дверям колдун не успел...
...В открытые окна с улицы шел свежий воздух, вытесняя смрад, изнутри рвался дичайший хохот. Громче всех хохотал Том. Источник вони покинул дом, припустив по направлению к собственному жилищу. Репутация колдуна была испорчена навсегда.
Переночевав в деревне, братья отправились дальше. Том не переставал вспоминать реакцию гостей, лицо колдуна и превозносил находчивость брата.
- Ну ты даешь, - повторял он. - Сильное колдунство, черт возьми! Сильное!