Викторовна Ольга : другие произведения.

Физика к добру не приведет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.94*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл. Просьба оценки и общие впечатления складывать сюда, а конкретные тапки, затрагиваюшие грамматические, стилистические и логические ошибки, раскидывать по главам. 23.09 последнее обновление. Маловато получилось (
  Пролог
  Давайте знакомится. Меня зовут Садрин, и мне сорок тысяч лет. Не так много для бога, согласитесь. Мне еще жить и жить, но я уже успел соскучится. Мир собственный создал, заселил, нагло своровав пару идей у кузена, в религии главным и единственным богом утвердился, порядок навел. И казалось, как раз сейчас и надо радоваться: все тихо, мирно, красиво, прям шоколадка в розовой обертке, ан нет: от скуки прям умираю. От отчаяния я решил заглянуть одним глазком в мир старшего брата: а вдруг у него интереснее. И вот тут в мою бедовую голову пришла идея. Нет, не так. ИДЕЯ. А именно: я решил и сам развлечься, и кому другому хорошее дело сделать. А именно, я нашел девчушку, которой было почти так- же скучно как и мне, и чей характер гарантировал мне развлечение, и, недолго думая, вытащил ее из мира брата и закинул в свой. Весь этот процесс можно было бы описать так: хрясь, тьфу, шмяк. Если перевести, то я разорвал ткань мира братца, забрал девушку, а затем заново закрыл оба мира. И только уже когда все было готово, и я сидел и гордо пялился на дело рук своих, до меня дошло что брат меня за такое дело по головке не погладит. Но менять что-либо не хотелось, да и оставалась слабая надежда, что брат не заметит.
  - Саааадрррриииин! Ты что, сволочь такая, сделал!
  Ну вот. А говорят- надежда умирает последней. Неее. Последним умирает носитель надежды.
  
  Ника
  Ууууу... Как скучно.... Насколько люблю химию, настолько терпеть не могу физику... Вот опять! Учитель задает эксперимент под названием 'лампочка - зажгись!' Точнее, это я так его окрестила. Эксперимент для шестого класса! Но мы-то старше! И его уже делали, давно правда. Состоит в том, чтобы правильно соединить парочку проводов. Ну и фигня! Эксперимент полностью безопасен, но настолько - же дурацкий! Я спокойненько прикрутила провода, и, о счастье! - зажглось! После указаний учителя только слепой и глухой идиот не сумел бы. А я к сей категории к счастью не принадлежу. Или... ну нет, я не глухая. Так как уверенность в остальном у меня пошатнулась. Ну как я могла не заметить что лампочка светилась зеленым!? И свет становился все ярче.
  Моей последней мыслью, перед тем как отключится, было: 'Я видать буду единственной кто смогла умереть во время урока'. Это как в анекдоте, мол, от учебы еще никто не умирал... В законах жанра, е- мое!
  
   * * *
  А тут хорошо... Знала бы - умерла б раньше. Легко так, и звездочки кругом красочные... Только вот где тоннель о котором все говорили? Э! Я так не играю! И вообще, куда это меня утягивает!? Я не хочу! Мне и здесь хорошо! Я буду жаловаться!
   - Ааааааа! Что-то твердое и неровное толкнуло меня в мои вторые девяносто. Э-э нет. Это я упала на сию важную часть тела. Сверху на меня упал, по ощущениям, мой рюкзак. Здоровый такой, замена чемодану. А он-то откуда? И вообще, разве в загробный мир - со своим багажом? О! А не открыть ли мне глаза? А то сижу тут как дура...
  - Ой, мама, роди маня обратно!
  Надо мной нависала какая-то жуткая рожа. Хммм. Если мое зрение меня не обманывает, что ввиду последних событий вполне возможно, то я сейчас любуюсь каким-то мутированным пауком. Ведь пауки не вырастают до размеров лошади, или я что-то упустила? И, что самое главное в данный момент, все его восемь глаз сейчас пристально смотрели на меня. Вот повезло!
  Пока я изучала сию диковинку, мои руки лихорадочно копались в сумке на предмет газового баллончика. Не знаю, спасет ли он меня, но авось - страшная сила, позволяющая умирать с надеждой!
  Вот, наконец, нащупала. Теперь осталось только направить в сторону недобро поблескивающих глаз, и нажать со всей дури. А потом обозвать себя идиоткой, и чудом выскочить из-под взбесившегося паука.
  А дальнейшее вообще можно охарактеризовать как 'Дурдом - Ромашка'. Паук метался по пещере, а я убегала от него, одновременно пытаясь найти выход. В конце - концов я споткнулась о какой-то сверток, и ласточкой полетела на пол. Спешу заверить - было больно. Быстро перевернулась - и натолкнулась взглядом на милый такой зеленый глазик. Он мигнул, а потом жааалобно так посмотрел в сторону. Я тоже туда глянула, и увидела вожделенный выход. Все это заняло всего пару секунд. Даааа.. Вот что экстремальные ситуации делают с людьми... Я быстро подцепила сверток, и потащила его с сторону дыры. Паук в это время скакал где- то в другом конце пещеры. И правильно! Ибо я полностью сосредоточилась на перетаскивании одной тяжести, а именно- таинственного обладателя глаза.
  Фуух! Вышла! А тебе, милочка, я бы посоветовала сесть на диету! Чуть не надорвалась ведь! Я оттащила сверток за близлежащие кусты, и, вытащив из сумки ножик для бумаги, знаете, такой, где тонюсенькое лезвие выдвигается, принялась разрезать паутину. Под ней оказалось некое человекообразное тело, при ближайшем рассмотрении оказавшееся симпатичным таким парнем. С двумя зелеными глазами. И двумя длииинными такими ушами. Ну все. Трындец. Но уши ушами, свой преждевременно почивший мозг будем жалеть потом. А пока - что-то мне не нравится подозрительная неподвижность сего субъекта. Только глазками моргает. Хммм. Все хуже и хуже. Меня посетила мысль. А именно - что пауки ядовиты. Тааак.
  - У тебя противоядия случайно нет?
  Спросила, и сама поразилась своему уму. Ну кто, ради бога, будет носить с собой противоядия!? Но чем черт не шутит?
  Парень часто замигал. Что-то не звучит... Наверное, правильнее будет сказать заморгал. Но все- равно непонятно что это должно значить.
  - Если да- посмотри наверх.
  Он незамедлительно посмотрел.
  Вот так вот! Черти тоже любят шутить.
  - Где?
  Эльф скосил глаза на свои ноги. Э? А! Он на пояс смотрел.
  Я ткнула пальцем в кошель.
  - Тут?
  Парень снова посмотрел наверх.
  О! Уже теплее! Я порылась там, и, помимо всего прочего, нашла пузырек с какой-то жидкостью.
  - Это?
  В его глазах читалось облегчение напополам с радостью. Да. Это.
  Я осторожно влила содержимое пузырька ему в рот, и стала ждать.
   * * *
  Адилен
  Я был зол. Мой друг, оказывается, уже давно крутил с моей девушкой. И нет чтобы мне сказать - я бы запросто, тихо- мирно уступил, так как она мне совсем не нужна, просто одному быть - общество не поймет. Ну расстались бы мы, нашел бы себе другую, у нас такого добра навалом. Так нет, они, конспираторы бесовы, не ищут легких путей, и теперь мне опять- же надо изображать оскорбленную добродетель, ведь как это так - меня обманули, мне изменили! И вот я, как последний орк, пер сейчас в чащу, старательно шумя всевозможными способами. Честно говоря, получалось плохо - у меня инстинкты охотника в крови.
  На самом деле, наш отряд, насчитывающий десять существ: шесть эльфов и четыре нимфы, к которым при выходе из города примкнула Лингаден - моя бывшая, был послан на разведку на окраину леса - по донесениям, там что-то нехорошее намечалось. Сейчас мы возвращались с докладом, и находились в двух днях от Этойль, нашей столицы.
  Вообще-то меня, третьего принца светлого дома, не так-то легко послать, но тут мне самому захотелось приключений.
  О! Вон какая-то дыра! Вот в нее и забьемся, дабы обдумать сложившуюся ситуацию.
  Так уж точно среди моих предков не было орков? Ибо даже представитель этой славной расы не полез бы добровольно! в логово к къяду.
  Тут стоит немного разъяснить ситуацию. Дело в том, что на нас, эльфов, действуют только три из ныне известных ядов. И один из них - парализующий яд къяду. Противоядие для всех одно, так как они принадлежат к одной категории. И это самое противоядие мы всегда таскаем с собой.
  Ну и кто я теперь!?
  Единственное, что я успел сделать перед тем как быть парализованным и упакованным, это бросить заклинание телепортации, которое как всегда не получилось. И вместо которого появился межмировой портал. Ну это- ж надо! Вместо довольно - таки простого, но трудно-произносимого заклинания, доступного многим, я соорудил портал между мирами, что не каждому архимагу по силам!
  Пока я сидел и тихо косел, из портала вывалилась какая-то девушка, посидела с закрытыми глазами, а затем открыла глаза, завизжала, что-то сделала къяду, я не понял что, видать, наколдовала, а затем заметалась по пещере. Я, единственным оставшимся открытым глазом, с интересом наблюдал.
  Эй! Это кем надо быть, чтобы о меня споткнутся!? Но зато я теперь мог ее нормально рассмотреть. Девушка довольно-таки симпатичная. Высокая - мне по плечо, с карими глазами, короткими - до лопаток - волосами, чуть вздернутым носом, высокими скулами и красивой длинной шеей. Одета странно, и, на мой взгляд, чересчур откровенно: очень облегающие черные брюки, которые ничего не скрывали, и вишневое платьице, доходившее до ягодиц, и с довольно - таки открытым декольте. Волосы собраны в хвост какой-то странной заколкой. И еще - от нее пахнет красной смородиной и чем-то еще.
  Хммм. Засмотрелся я. Я виноват - мне помогать. Я так понимаю, она выход найти не может. Ну что - ж, покажем.
  Вот уж чего не ожидал - так это что она меня схватит и потащит за собой. Уважаю - я-то не из легких... Хотя можно было и поаккуратней - чай - не мешок с картошкой! Но дотащила все- же.
  - У тебя противоядие есть?
   И как я тебе отвечать буду? Ну, импровизируем!
  В общем, в конце концов она разобралась что к чему, и влила противоядие в меня. Как хорошо!
  
   * * *
  Ника
  Пока он приходил в себя, я неспешно приводила себя в порядок. Волосы расчесала, кофточку отряхнула, протерла лицо и руки влажной салфеткой,...
  Минут через десять парень уже сидел.
  - Ну и как тебя зовут?
  Каков наглец! Так пренебрежительно! По отношению ко мне!
  - Я сама прихожу.
  Парень выглядел удивленным и немного растерянным. Не такого ответа он ожидал!
  - Что ты делал в той пещере, и как там оказалась я?
  О! Он смутился!
  - Я... Мне подумать надо было...
  - Правильно! А там лежишь себе спокойненько. Никто не трогает, думай на здоровье! Правда, паук иногда пробегает, ну да он нам не помеха!
  - А тебя я призвал.
  - А на кой я тебе нужна?
  - Я случайно...
  - Слушай, парень...
  - Адилен.
   - Да. Так вот. Слушай, Ади, это - ж до чего надо было допиться, чтобы полезть в ту дыру, а тем более меня на свою...кгхм...призвать?!
  Я за свою долгую жизни успела начитаться под завязку разными фэнтезийными книжками, и сейчас наслаждалась ситуацией. Да, правильно говорят - надо еще иметь с чего сходить...
  - Меня девушка обманула! Ади выглядел возмущенным.
  - Ыгы. Если ты козел и хочешь сброситься со скалы ради девушки, подумай о том, что у тебя рога, а не крылья. - меня пробирало на хи -хи.
  Осталось только милостиво добавить -
  - А у тебя среди предков рыб не было? - и все, хочу чтоб меня похоронили под вооон той березкой.
  
   * * *
  Адилен.
  Кааак? Я оказал ей великую честь, спросив об имени, а эта...эта... Еще и за расспросы взялась! Ну и как это понимать? Ладно, отвечу, чтоб прониклась всей серьезностью ситуации...
  Да она - ж издевается надо- мной!
  Да что- ж это такое!?
  Ктооо козел? Меня еще никогда так...так...
  А ей все нипочем! Смеется! Ну я тебе покажу!
  Следующие пять минут я самозабвенно гонял ее по поляне. Но то ли она была слишком резвой, то ли я все еще находился под действием яда, но поймать ее не сумел.
  - Ладно. Я виноват, я и отвечать буду. Пойдешь со мной? Мы сейчас с отрядом в город возвращаемся. И все- таки, тебя как звать?
  Она смотрела на меня долго и испытывающее. Но все- же ответила.
  - Вероника. Но можно просто Ника.
  Ура! Я только сейчас понял, насколько важно это было для меня. Почему? Не знаю. Но теперь я понял одно: пренебрежительно к ней относиться нельзя!
  Мы уже минут десять ползли по лесу. И чего это она так хромает? Этот вопрос я адресовал ей. На что в ответ мне была продемонстрирована обувь с невысокими, но тонюсенькими каблучками. Вот пакость какая! И как она в них ходила?
  Вздохнув, я просто -напросто взял ее на- руки.
  - Так будет быстрее.
  Эта же язва, вместо того чтобы возмутиться, или же наоборот, прильнуть ко мне, как обычно делают наши девушки, просто устроилась по- удобней и принялась оглядываться по сторонам. Ну это уже наглость!
   О! А вот и наши! Ой, я аж умиляюсь, какие у них у всех выражения лиц. С одной стороны смущенные, а с другой- предвкушающие. Ну-ну.
  Ну наконец- то нас заметили! А то даже неудобно как-то!
  - О, Адилен вернулся! - потом ее взгляд метнулся к Нике - и замену мне нашел! - капризно надула губки- в лесу даже!
  - Нееее... Заменяют на равное, а не на лучшее. - и последний штрих: смущенно улыбнуться.
  Лингаден ощерилась. Ютер тоже. Остальные стали заинтересованно переглядываться. Но тут Ника решила что хватит молчать:
  - Эта та самая? - изучающий взгляд- и у вас таких много? -это уже мне вопрос.
  - Достаточно.
  - Я туда не пойду. К твоему сведению, у меня желудок слабый!
  К чему она это? Аааа. Ну, молодец.
  О! Наши голубки уже синие! Успех!
  - А чего это ты ее на руках держишь? - уцепилась за последнюю соломинку бывшая - сама она стоять не может?
  Молчу. Пусть Ника отвечает. А я послушаю.
   -Могу. Но зачем? На руках же удобнее.
  Вот так! Видимо, она не только меня на место ставит. Чтоб без слов остаться...
  Но хватит. Пора.
  - Больше вопросов нет? Тогда пойдем дальше.
  К моему удивлению, все меня послушались, и сейчас мы медленно шли нестройной колонной. Я с Никой -посередине.
  А мне не давала покоя одна мысль: с какой это стати я так ее расхвалил перед Лингаден? Да я знаком с ней не более получаса! Ведь, честно говоря, то есть думая, тут было не только и не столько желание уязвить бывшую, сколько именно сделать приятное Нике. Это я-то, для кого очередная подружка была как для женщин новая шляпа: вроде и не очень надо, а престижно. Дааа. Одни тайны...
  
   * * *
  
  Кристарен.
  Вот непруха! У всех- братья как братья, только у меня беда ходячая. Ну кто еще мог додуматься такую Пакость устроить: дитя моего мира- да в свой! Да она еще совсем девчушка.
  Так я думал в момент, когда только заметил махинации своего брата. Сейчас, в общем, все по- другому. А именно: мы сидим на одном небольшом облаке, и постоянно пихаемся. Ну, что поделать: полез в мой мир, делись зрелищем! Он скучает! А можно представить каково мне, я- то вдвое старше!
  
  Ника.
  Ой, как приятно- то! Хоть и знаю, что это все для той спектакль был, но все- таки! А как- хоть зовут ту дуру? - этот вопрос я шепотом задала эльфу.
  Мне так- же шепотом ответили:
  - Лингаден.
  Ууууу... Меня прет! Как я ни старалась удержаться, но пара смешинок все- же вырвалось. За что получила пару заинтересованных взглядов. Но ответила только на один. Тоже шепотом:
  - Это от слова 'гадина', что-ли?
  Теперь мы уже давились втроем, так как молодой человек едущий спереди тоже услышал. Дальше вообще передавалось по цепочке. Через минуту ржали все. Ну, кроме обсуждаемой и ехавшему рядом с ней парню. На меня погладывали уже с уважением. А то- ж! Знайте наших!
  
  Шли мы долго и нудно. Я уже успела проклясть все от и до, а в первую очередь физику, с которой все и началось. Всегда думала что она не доведет до добра. И сейчас могу, як старая перечница, трясти пальцем и восклицать: 'Я же говорила!'.
  Да. Слава Богу, все кончается, и плохое тоже. Наступил вечер, и мы устроились на ночлег. Ну наконец-то! Я же еще не приучена к каблукам! У меня это первые такие сапожки, по маминому настоянию. И сейчас все болит!
  Все принялись за дело, только я не знала куда себя деть, да Гаден изображала принцессу. О! А я знаю чем я могу помочь! Вон Ади сидит - мучается костер разжечь, говорит, дрова сырые.
  - Дай я!
  Так. Где-то у меня была зажигалка. Не, вы не подумайте чего такого, я не курю, это подружка мне в сумку закинула, так как ей некуда было ее сунуть.
  Вот, нашла! Дальше дело техники. Зажгла, а потом дала сие чудо заинтересовано следящему за моими действиями эльфу - пусть играется. А я сама пока прилягу. А то уж больно устала. Через пару минут ко мне подсел Адилен.
  - О чем думаешь?
  - Д вот, что как только дойдем, на день ты- мой.
  - Ого!
  - Ты мне сможешь в спокойной обстановке и без лишних ушей рассказать и объяснить все. - я обворожительно улыбнулась.
  - И все? -он выглядел разочарованным. Нуу... надежда, говорят, окрыляет.
  - А дальше посмотрим. Слушай. А представь мне всех!
  - Вон те четверо эльфов- разведчики: Слева- Андрил, спиной к нам- Доррианн, справа Самилин, а Элир вон уже уселся. Рядом с Лингаден -Ютерли, принц третьего дома, и мой друг детства. Мою Бывшую, кажется, она мелкая дворянка, ты уже знаешь. Теперь нимфы: три дриады, и одна мелиада. Она- Эстелья, их пятая принцесса. У них вся правящая династия- мелиады. Остальные -ее разведчицы. Справа- Тамилья, Энетт сидит, а Криссу я что-то не вижу- видимо в кустики отлучилась. Вот и все.
  - Не все. Ты мне все их звания назвал, а вот сам ты кто- не сказал. Непорядок!
  - Я- Третий принц эльфийского престола!
  - Ах, так ты еще и прЫнц! И как в эту компанию затесалась вся такая скромная я? Х-м-м-м. Знаешь что?
  - Что?
  - Я голодная!
  И надо мне было? Вышло как в анекдотах: овсянка, сэр! А я с детства всякие крупы терпеть не могу. Еле доев, сунула в рот подушечку орбита, чтобы вместо десерта.
  Поели, а теперь можно и поспать. Ну, да, прям жабой себя чувствую.
  - Холодно, однако!
  Казалось, что Ади только этого и ждал.
  - Иди ко мне. Я тебя согрею!
  Милое предложение. Разве что у него выражение лица какое-то подозрительное. А, наплюю!
  - Иду. Только учти, ты сам это предложил! - С этими словами, я уютненько свернулась калачиком к нему спиной.
  М-м-м-м. Хорошо-то как!
   * * *
  Адилен.
  - Вот молодец! Обозвать Лингаден Гадиной. Хотя, надо признаться, ей это идет... Через пару минут смеялись все. А бывшую тут оказывается не очень-то любили...
  На ночлег мы остановились поздно. Дело нашлось всем. Только Лин строила из себя аристократку, да Ника не знала куда себя деть. Когда мы собирали хворост, ко мне подкатил Ютер. Ну что я могу сказать- давно ждал...
  - Не хочешь ничего мне объяснить? - Ну ничего себе! Это кто кому что должен объяснять! А он между тем продолжал:
  - Ты почему так относишься к Линни? Мстишь?
  - И это тоже. За все нужно отвечать. За идиотизм тоже. Но больше мне не нравиться другое: она забыла где ее место, она не может понять что была мне аксессуаром, и сейчас ожидает что я кинусь целовать ей ноги и умолять вернуться. А вот ты, Ютерли, зря так. Сказал бы сразу, я бы уступил, ей - богу! А вы со своими махинациями вынудили меня сыграть свою роль на публику - иначе меня бы не поняли.
   -Да как ты смеешь так к ней относиться!...- он хотел еще что-то добавить, но наткнулся на мой взгляд и заткнулся. Правильно.
  - Еще как смею. Она, когда выбивалась ко двору, знала на что шла. И большего она не заслуживает.
  -А эта твоя... Ника, значит, заслуживает?
  - Во- первых- да. Она еще даже не знает кто я, и на шею ко мне она не вешается. А во- вторых- Нику не трожь. Она не для ваших дворцовых сплетен, и к нашей проблемке не имеет никакое отношение. А вот ты- мой друг, и я не хотел бы тебя терять из- за какой-то кхм...
  С этими словами я развернулся и ушел. Если расставание с Лиин было для меня лишь досадным недоразумением, то друга из- за этого терять ой- как не хотелось.
  Ну вот! Вчера шел дождь, и сейчас дрова не захотели разгораться! И что делать?
  - Дай я!
  Я удивленно посмотрел в сторону девушки. Да что она сделает? Ух -ты! Это еще что такое?
  Заметив мой интерес, она сунула мне это странное приспособление, и пошла - улеглась. Бедная, она же за день так устала! Налюбовавшись на диковинку, подошел к ней. И попал на допрос с пристрастием. О том, кто я, я тактично умолчал. Но только до тех пор, когда меня об этом спросили в лоб. Ну, ответим. Эй! Я не понял! Ей что, совсем наплевать? Делааа... Ну ничего, так даже интересней...
  После ужина, она сладко зевнула и пошла спать. Правда, ненадолго.
  - Холодно, однако!
  Ну не буду же я упускать такой шанс!
  - Могу согреть.
  Она эдак неуверенно на меня посмотрела, затем, видимо, приняла какое-то решение, и согласилась. Правда, перед этим предусмотрительно предупредила меня. Это она к чему? А, неважно. А важно то, что она так по- домашнему ко мне прижалась, и сладко засопела. А мне захотелось оберечь ее ото всех и вся. Мне это начинает нравиться...
  К утру я уже знал почему она меня предупреждала. Я еще не видел никого кто так пихалась бы во сне. Что-ж, Ника и тут всех переплюнула. А она посмотрела на меня этак хитро, и поинтересовалась:
  - Как спалось?
  Ну, зараза мелкая!
  - Отлично. Почаще бы так... Только я бы все-же предпочел не спать...
  - А я подозреваю, что ты и так не спал - она ехидно ухмыльнулась. - А насчет почаще- устроим!
  Один- ноль, и, к моему сожалению, в ее пользу...
  
   * * *
  Ника
  Интересно, а не слишком ли я с ним жестоко обошлась? Я-то знаю насколько больно для окружающих сплю... Сестра как-то жаловалась. Кстати о сестре. А не засиделась ли я тут? Уже домой пора... С этой-то проблемой я и обратилась к Ади:
  - Слушай, а про домой как?
  - Что ты имеешь в виду? Сегодня к вечеру...
  - Не, я про свой дом.
  - А вот это труднее будет... Так что придется все-таки пойти к нам в замок...
  - Дааа. Ну ладно, пойду, если другого выхода нет.
  - Вот и славно. А теперь- кушать.
  Ыгы. Я уже уловила запах готовящейся овсянки. Так что нет, премного благодарны. Потерпим...
  - Нет, спасибо, я не голодная!
  Кажется, я все-таки не сумела убрать испуганные нотки из своего голоса. Эльф понятливо хмыкнул. Я сделала вид что не заметила. В общем, все довольны.
  Пока они ели, я совершала ревизию своего рюкзака. Надо же знать, что у меня есть.
  Значит так: учебник по физике, так ее и разтак, по истории, по химии и по биологии. Тетради по тем- же предметам. Блокнот. Форма по физкультуре. Малюсенький зонтик, со скорее декоративной функцией. Кошелек, с парой бумажных купюр, несколько монет, кучей карточек и визиток, а так- же фотографией младшей сестренки, Сашеньки. Еще имеется целая куча ручек, фломастеров, и, среди прочего, уже известный ножик для бумаги. Идем дальше. Есть еще калькулятор, плэйер, расческа, пакетик с влажными салфетками и, что особо приятно, косметичка со всеми необходимыми предметами: тенями, блеском для губ, зеркальцем, пилочкой и духами. И все. Баллончик я, к своему огорчению, посеяла еще в пещере. Негусто... Ну да ладно! А еще у меня в кармане имеются конфетки. Не удивляйтесь такому обилию съестного. Конфеты и жвачки- это святое. Пока я проводила ревизию, отряд успел доесть и собраться. Быстрые. Подумав немного, я назвала себя очень нелестным словом. Ну кто, имея в сумке кроссовки, будет ковылять на каблуках??? Ведь специально ради них и брала этот чемодан. Ведь не дура же я тащить его каждый день! Чертыхнувшись, я быстро переобулась, а сапоги сунула в рюкзак. Оооо, как хорошо...
  Эльф подозрительно покосился на мои новые обувки, но промолчал. Ну, если ты такой у нас тактичный, то на конфетку. Ты же бедненький, кашу ел...
  Конфетка понравилась. Еще- бы! Мои любимые! Только вот карманы у меня не безразмерные, и конфет осталось только две. И пять подушечек орбита. Я- ж вам не красотка из рекламы, у которой всегда наготове новенькая пачка жвачки. Ну да ладно, небось, у них есть другая еда, кроме каши...
   * * *
  Адилен.
  Девочке, видать, поднадоели мы. Вон, уже домой хочет вернуться. Кушать она отказалась. Видно было, что ее корежит от одного только вида каши. Дааа, малышка, простой крестьянкой ты уж точно не была. Вон, даже я ем, хоть и принц, а она не может. Ну да ладно, не хочет - и не надо. С голоду не помрет: мы ведь сегодня возвращаемся. Пока мы ели, она разбирала свою сумку. Хм, сколько у нее там интересных вещей... Надо будет по- внимательней все изучить, когда возможность подвернется. Сложив все на место, она оставила только какую- то странную обувь. По виду, она была намного удобней чем предыдущая. И чего она ждала до сих пор? Ну да ладно, не мое это дело... Хотя я ее тащил. Она подошла ко мне и протянула какой-то странный сверток. Точно такой- же был и у нее. Она развернула и сунула то что было внутри в рот. А, так это кушается? Вопреки всеобщему мнению об эльфах, консерватором я не являюсь. Поэтому так- же как и она развернул обертку и съел содержимое. Мммм, как вкусно. Сладко, но присутствует благородство. Никогда не пробовал подобного. Теперь понятно, почему она от каш отказывалась. Не думаю, что у тех кто делает такие вкусные десерты, остальное хуже. Она заметила что мне понравилось, и едва заметно улыбнулась. Видать, другого и не ожидала.
  По дороге она, отделившись от меня, разговорилась с Криссой. Ой, многим икалось в тот момент, мне в том числе. Жутко хотелось узнать о чем они говорят, но дриада быстро заметила это безобразие, и разумеется пресекла. Все- таки дриады в прямом смысле дочери леса, и даже я не мог бы подслушать. Ну и леший с вами. Ясно же что сплетничают! А Ника могла бы быть хорошим шпионом: кончив сплетничать, Крисса сняла полог, и я смог прослушать. Ну так вот, говорила почти только дриада. А человечка очень корректно слушала, почти не выдавая информацию о себе.
  Проговорили они до вечера, и только тогда, как я подозреваю, почувствовав голод, Ника вспомнила что я ей обещал. Кивком головы успокоив ее, я поехал дальше. Хорошо, что она вспомнила об этом только к вечеру, а то сидела бы и ныла...
  
   * * *
  Ника.
  По дороге, я, немножко заколебавшись от общества одного только принца, заговорила с одной из дриад. С Криссой, кажется. Она оказалась довольно приятной в общении девушкой, так что мы с ней успели проговорить на все возможные темы, обмыть косточки Ади, Лингаден и Ютерли, а так- же обсудить политическую ситуацию в этом их лесу. Честно говоря, я запуталась в ней как в паутину на бабушкином чердаке. Вроде все просто: у эльфов один правящий дом, Пресветлый, и еще шесть домов аристократических, члены которых чаще всего выбираются на важные функции. Это понятно. А вот кто кому лоялен, кто на какое место метит, и все такое является сущим кошмаром. Тем более, что кроме основных семи домов, есть еще вагон и маленькая тележка всяких дворян и прочей мишуры. А проблема- то в том, что именно эти отношения и важны для меня, если я хочу остаться живой и относительно здоровой. Ведь как на меня будут смотреть: непонятная девица, которая приперлась вместе с их принцем, и о которой никто ничего толком не знает. За разговорами, я не заметила как начало темнеть. Точнее, я сначала испытала голод, а уж затем поняла что уже вечер. Эй! Мне кое- кто обещал что к этому времени мы уже будем дома. Ну и как это понимать? На мой молчаливый вопрос Ади едва заметно кивнул. Скоро будем.
  И в правду, через полчаса мы входили в своеобразную арку, созданную двумя исполинскими деревьями с серебристыми стволами и переплетенными где-то далеко наверху ветвями. Слева и справа стеной росли деревья, и, хотя находились на некотором отдалении друг от друга, с первого взгляда можно было понять, что пройти там, без дозволения хозяев, практически невозможно. Было красиво. Нереально. Как в сказку попала. Хотя, почему как? Внутри, город был еще прекраснее. Не было домов в прямом смысле этого слова. Были просто огромные дуплистые деревья. И были замки, если эти прекрасные переплетения стволов, веток, листьев и лиан можно так назвать. Во всем этом чувствовалась ТАКАЯ мощь, что у меня закружилась голова. А потом я заметила странные сверкающие ленточки, или точнее ручейки которые крепко обвивали тут все. Что самое удивительное- я могла поручиться что пару секунд назад их не было. Упустить подобную аномалию было свыше моих сил, поэтому я дернула эльфа за рукав, и шепотом спросила, кивнув на ближайший ручеек:
  - Что это?
  Он выглядел удивленным. Но все- же ответил. Тоже шепотом:
  - Это лесная колыбель. Та сила и защита, которую лес дарит своим детям. Но вот считалось что люди ее не видят.
  - Да? Ну что- ж, а я вижу. -И не дав ему прийти в себя от подобной наглости, наставительным тоном продолжила- к жизни надо относится философски!
  Хммм. У него и раньше случалась периодическая нехватка воздуха, или я и только я тому виной? Лестно, что ни говори...
  Легкий ветерок трепал мои волосы. Не раздражающе, как это случается когда средней силы ветер дует в затылок, отчего волосы то и дело лезут в глаза и в рот, а мягко, ласково, как мамино прикосновение. Мы направили свои стопы в сторону самого большого 'замка'. А, так они- ж возвращались с какого- то задания. И доложиться надо, как я понимаю. Ну, пойдем, послушаем, а то я так и не поняла до конца в чем дело.
   * * *
  Адилен.
  И как она смогла увидеть колыбель? Ведь человек же, по ауре чувствуется! Ничего не понимаю! А она, в свойственной ей манере оставила меня ловить ртом воздух, и заинтересованно покосилась на королевский замок. Ну, проведем даму внутрь, если ей так этого хочется...
  На троне уже восседала мама. Ой, какая же она у меня все- таки красивая... Не могу не гордится! Она немного удивленно покосилась на Нику, но встретилась взглядом со мной и промолчала. Правильно. Потом обсудим. Мама, по совместительству Пресветлая владычица, внимательно выслушала наш доклад, и отпустила всех по домам. Своевременно, так как дриадам тоже пора домой, доложиться. Наши сопровождающие молча поклонились и вышли, только Ютерли и Лингаден заупрямились немного, но после многообещающего маминого взгляда поспешно смылись. Ника тоже не думала никуда уходить, но ее мама никуда и не посылала. Королева королевой, но все- равно любопытно! Когда никого кроме нас е осталось в зале, мама повела нас в кабинет. Там уютней, и разговаривать удобнее.
  - Я считаю что стоит пригласить и магистра Аринуса. Если он свободен, конечно.- поторопился я добавить. А то мало ли... Но, вопреки всему, мама согласилась и кинула ментальный посыл магу. Я тоже так умею, но труднее и намного корявее. А она у меня вообще умница.
  Маг подошел к кабинету одновременно с нами. Мама села в одно кресло, Ариниус во второе, а мы, как я понимаю должны стоять. Должны были бы, так как Ника, посмотрев на них немного раздраженно, просто пожала плечами, и села прямо на ковер, поджав под себя ноги. Ей однозначно не понравилось такое к себе отношение. И это беря во внимание то, что даже я, принц, не позволяю себе перечить матери. Ну, по крайней мере, в открытую...
  Но тут маме видать надоело все это, и она решила перейти ближе к делу.
  - Адилен, ты не хотел бы мне объяснить это пополнение в вашем отряде?
  Ну что мне оставалось делать? Я просто все рассказал. Правда, сидящая на полу Ника периодически всхлипывала, но остальное время она не позволяла смеху вырваться наружу. Не понимаю, что ее так рассмешило. Ну да ладно, потом узнаю...
  Потом мама повернулась к Нике, видать, ожидая ее варианта. Ждать пришлось недолго.
  - Боюсь, это вам придется отвечать на мои вопросы. Все что я могу рассказать, это что меня самым наглым образом выдернули с урока физики, спасибо хоть что с багажом. Потом мне экстренным образом пришлось спасать вот его- кивок в мою сторону- а потом вообще весело было. Приятные у вас в общении люди. И нелюди.
  - Что такое физика?
  - Нууу. Наука, которая изучает некоторые натуральные феномены. Ну, например, электричество или закон всемирного тяготения...
  - Я еще меньше поняла из твоего объяснения!
  - Ну и что я могу вам сделать? Хотите, дам учебник. Чтобы на досуге почитать!
  Мама от подобной наглости опешила. Не так к ней обычно относились. Я так понимаю, это была маленькая месть со стороны Ники. Как говорится, хамством за хамство. Они бы так и продолжали, но тут маг решил поучаствовать в разговоре. До сих пор он сидел и старательно сканировал Нику на предмет какой- ни будь зацепки. А сейчас, видать, нашел.
  - Адилен, не хочу тебя огорчать, но это не ты открыл портал. Более того, твое заклинание вообще не обрело нормальной формы, а выброшенная сила просто развеялась. Между прочим, об этом мы еще поговорим. А вас, девушка, в наш мир переправил кто- то другой. Правда, не могу понять кто и зачем.
  
   * * *
  Ника.
  Вот я наконец- то узнала, куда и зачем они ходили. Все оказалось довольно тривиально: по донесениям, на границе их леса появилась какая-то гадость, но не сильно опасная- скорее раздражающая. Вот под этим предлогом туда и заслали принца эльфов, его лучшего друга, и принцессу нимф. Вполне разумно поступили, так как они сейчас находятся в самом что ни на есть юношеском возрасте, когда романтика в за.. хм.. играет, и хочется приключений. Получается нечто вроде- вот вам и приключения, и романтика, и самостоятельность, но далеко вы от нас не уйдете. Умно. А остальной отряд послали с ними на всякий пожарный. Ну, разумеется, все это уже я додумала. А сами приключенцы пыжились от важности возложенной на них миссии, и донос настрочили по всем правилам детективных сериалов. Мол, подтверждаем, была нечисть количеством в шесть особей, такой-то породы, такой-то величины. Успешно усечены.
  Ой, как красиво она их выпроводила! Я поймала себя на том, что терпеть не могу Лингаден, а сейчас злорадствую. Раньше за мной такого не водилось...
  Это женщина, видать, привыкла к безоговорочному послушанию. Ну да и мы не лыком шиты. И вообще, я не ее подчиненная. Вот ими пусть распоряжается. А я на ковре посижу.
  Ха! Послушать Адилена, то он весь такой белый и пушистый, и его вообще каждый встречный обидеть может, а коварная Лингаден и подавно. Боится парень своей матери. Или может не боится, а опасается. Того, что она, вместо того чтобы пожалеть обманутого, идиотом его окрестит. И правильно, честно говоря, сделает.
  Сейчас же она обратила свое внимание на меня. И чего она ко мне с этой физикой прицепилась? Да и вообще, вредная она. Ну дык мы тоже умеем. Вот так- то!
  - Вот ччшерт!- я буквально шипела.- Прям как в дешевом детективе. А, хотя, какая на самом деле разница! Вы же меня домой в любом случае перенаправите?
  Маг медленно покачал головой.
  - Боюсь, что не смогу. Та сила которая тебя сюда перекинула все еще держит, и я, к своему огорчению, вынужден признать, что этому неведомому кому-то не противник.
  - Все лучше и лучше. А хоть какие- ни будь соображения есть?
  - Сейчас нет. Надо будет в библиотеке поискать.
  - Чем я могу помочь? - ей богу, никогда не отличалась тягой к трудовым подвигам, но ради горячо-любимой шкуры чего только не сделаешь...
  Маг едва заметно, но от этого не менее отечески, улыбнулся.
  - Иди сначала поужинай, отоспись, а я пока отберу книги, которые могут пригодится. А потом уже придешь и ты, поможешь.
  Королева кивнула, затем обернулась к Адилену:
  - Займись, сынок.
  Ади вопросительно посмотрел на меня, и вышел из комнаты. Не видя никаких причин чтобы оставаться тут, я поспешила следом за ним.
  
   * * *
  
  Санейра(Пресветлая владычица)
  Хочу похвастаться, идея отправить детей в увлекательное героическое путешествие была гениальна. И, разумеется, принадлежала мне. А кому же еще! Они хотели приключения, и они его получили. Но не стала бы я отправлять своего сыночка туда, где по-настоящему опасно. Он, в конце-то концов, наследник, пусть и третий в очереди. Правда, по их возвращению, я уже не считала эту идею настолько умной. Мой сын умудрился полезть к къяду, а затем безо всякого смысла потерять кучу силы. Единственное что он сделал разумно, это пригласил эту девушку с собой. Но, как я подозреваю, причины были отнюдь не разумные. Вообще, мне кажется, что сынок пошел весь в папу. С политической точки зрения: не дай Звезды он станет владыкой: охочий до женского внимания, благородство просыпается только по очень редким праздникам, но если уж это случилось, то прощай политика. В остальное время это преисполненный чувством собственного величия принц. Считающий что от одного его вида девушки должны валится. И валятся же! В большинстве своем...
  Меня впрочем вполне устраивает личная жизнь моего сына: он немного увлекается, но не более того. Я же все еще помню, причем помню хорошо тот первый и единственный раз когда Адилен по-настоящему влюбился. Это был сущий кошмар. Парень вел себя как полный, но счастливый идиот, не позволял свою избранную и пальцем тронуть, и жутко страдал от любого не так сказанного слова. А самое главное, что его влюбленность, перенесенная в женитьбу, не принесла бы НИКАКОЙ выгоды. Так что поблагодарим все силы мира сего, за то что любовь продолжалась только три года, чтобы бесславно потухнуть. Но вернемся к нашим баранам. К этой... Веронике то есть. Мне кажется что это назревающая новая любовь. Девушка, мне понравилась: дерзкая и наглая, но умная- я могла наблюдать ее мнение обо всем с самого начала. Для меня оно было видно. Его выдавал блеск глаз, изгиб губ, взгляд, легкие, почти незаметные движения кистей рук... Так вот, она с самого начала поняла и оценила мои действия, она смогла проанализировать рассказ Адилена и прийти к правильным выводам, а, что самое главное, даже после оглашения неприятной новости, истерики не было. А была готовность действовать. В общем, я думаю что она составит хорошую партию Адилену. Только она об моем мнении в ближайшем будущем не узнает. Это наказание за наглость. Должна же я потешить свое тщеславие!
   * * *
  
  Адилен.
  О! Она, помнится, мне однажды кой- чего намекнула насчет сегодняшнего дня. Я почти уверен, что это было не всерьез, но ой как хочется посмотреть как девушка выкручиваться будет. Но покормить ее все- же стоит. Она же ничего кроме той конфеты сегодня не ела, да и вчера ужинала довольно- таки условно...
  Ээхх! Отвертелась! Да еще так изящно... В придворных интригах ей бы цены не было!
  Я чуть было не присвистнул.
  Интерестно, кем же она была в своем родном мире? Она ела не как голодная простолюдинка, и даже не как желающая выглядеть выгоднее дворянка- провинциалка, а как девушка, впитавшая умение вести себя за столом чуть не с материнским молоком.
  - Ты сейчас собираешься ложится?
  Она посмотрела на меня с удивлением, но ответила:
  - Надо бы... Да не очень хочется.
  - О! Тогда расскажешь мне о своем мире?
  - Многовато тут рассказывать, да и не уверенна что ты поймешь. Ну да попробую.
  Ура! Всегда мечтал увидеть другой мир, но так как это может быть опасно, меня не пускали. А так, не увижу, так хоть услышу. А она тем временем продолжала:
  - Видишь ли, у нас магии нет. Ну, не то чтобы совсем, но в мизерных количествах. Чаще же мошенники и фокусники. Поэтому наш мир развивался в большей мере технологически. Более того, если тысячу- две лет назад люди верили и в богов разных, и в волшебство, и в существовании всяких там леших и русалок, то наука это все уже почти сжила. Теперь в кикимор верят одни только дети, да и то далеко не все. А вот технология у нас- о-го-го. Вместо лошадей- машины, люди и на небо поднимались, и на несусветные глубины спускались, в космос вылетали, по луне ходили, уйму информации можно получить за пять минут и поговорить, не вставая с кресла, с кем-то кто находится на другом конце света. А по части оружия- то мы, если бы хотели, уже всю планету триста тридцать раз уничтожили бы. А, и, кстати, у нас люди- единственная разумная раса.
  Я сидел, и чувствовал давление на ноги. Ну да, челюсть у меня тяжелая... Это же... я бы сказал невозможно, если бы она не рассказывала об этом так буднично, как о погоде за окном. Мы и с магией не можем и половины из всего этого, а без?
  Она улыбнулась, и протянула мне еще одну конфету. Я ее, разумеется, быстренько сжевал:
  - Молодцы те люди, которые делают такую вкуснятину.
  - А эхо еают е юи.
  -Повтори, пожайлуста...
  Она немного поморщилась, и проглотила то что было во рту:
  - Это делают не люди, говорю.
  - А кто?- я был удивлен. Сама же говорила, что кроме людей у них никого нет.
  - Машины. У нас вообще, все, что ручной работы, жутко дорого.
  Делааа. Я посмотрел в окно: было уже почти полночь.
  - Ладно, я пошел, тебе выспаться надо, да и мне тоже. Так что спокойной ночи, я завтра утром к тебе зайду.
  - Ага.- Она зевнула.- Где-то в полдень.
  
   * * *
  
  Ника.
  По дороге нам встречались эльфы разных возрастов и положений: были там и достойные аристократы, и чванливые дворяне, и слуги. И все они считали своим долгом хоть изподтижка, но поглазеть на меня. В результате, в открытую мне эльфом дверь я только не вбежала. Он посмотрел на меня, улыбнулся, и, поймав за рукав пробегающую мимо служаночку, заказал ей ужин на двоих в комнату. После чего прошел в комнату, закрыл дверь и сел в кресло. Я уселась напротив. Комнату я уже оглядела. Что сказать? Роскошно: огромная кровать, мягкий ковер, несколько кресел, пуфиков, и кофейный столик между ними. В данный момент он обретался между нами. Все в комнате было выдержано в бежевых, салатовых, и золотистых тонах. Мне очень понравилось. И эльф это заметил.
  - Нравится?
  Ну отчего не сделать комплимент? Мне жалко? Нет, не жалко. А ему приятно будет.
  - Спрашиваешь!
  - А, про вопросы. Ты ведь хотела кое- что узнать? - и он этак с намеком улыбнулся. С чего это он? Ой! Я же тогда, помню, ээээ, обнадежила парня. И что теперь прикажете делать? Ну, он сам выбрал сей стиль игры. Будем притворятся дурочкой.
  - Да я уже все что хотела у Криссы узнала... Так что сейчас хочу только поесть, и лечь спать. А вопросы буду задавать по мере их появления.
  Тут, словно по моему приказу, дверь открылась, и в комнату вошла пара служанок с подносами, заваленными снедью. Причем принесенной едой можно было, по моим прикидкам, покормить целую роту. Подносы перекочевали на столик, а девушки, пожелав нам приятного аппетита, быстренько смылись.
  Я посмотрела на эльфа, пожелала ему приятного аппетита, и чинно принялась за еду. Проклятое воспитание! Я голодная, а еда обалденна, но забыть про вилки и ножи, и перестать тщательно пережевывать пищу я не смогла бы даже наедине с самой собой. А тут еще какой- никакой, но принц присутствует...
  Поняв, что отвечать на вопросы не придется, эльф решил расспросить меня. Ну, ничего человеческое нам не чуждо, и, разумеется, мне тоже захотелось похвастаться. Поэтому я, самым равнодушным и спокойным из тонов на которые была способна, описала ему все прелести и диковины Земли. В итоге, Ади впал в прострацию, а я сидела и тихо дулась от гордости. Потом он, видать, снедаемый желанием побыстрее переварить полученную информацию, спешно ретировался, аргументируя это тем, что мне вроде и спать пора...
  А и прав. Зевнув очередной раз, я себе чуть челюсть не свихнула. Но сон сном, а искупаться тоже не мешало бы. И что сейчас прикажете делать?
  К своему счастью, я заметила небольшую дверцу рядом с кроватью. И, о чудо - ванная! Я аж умилилась. Ванная была огромной, с разными пузырьками вокруг. И еще, меня очень порадовало то, что когда я нажимала красную или синюю кнопочку на стене, ванная наполнялась водой соответствующей температуры. Причем не было никакого крана или даже самой обыкновенной дырки. Я проверяла. Вода будто бы пребывала сама собой. Было интересно, но спать хотелось жутко, и я, дабы не забивать голову лишними мыслями, списала все на магию.
  В общем, на полчаса я выпала из этого мира. Я чувствую себя преотвратно если один день не умоюсь, а тут я еще по лесу целый день гуляла. Дитя современного мира меня поймет. Выползла я из ванной уморенная, но совершенно счастливая. А дома я даже не задумывалась- какая это радость. Все казалось естественным.
  С этими мыслями я натянула на себя поразительно мягкое одеяло, и моментально заснула.
  
   * * *
  (В это- же время, где-то в другом мире)
  - О, Владыка, самый великий из всех богов, благодарим тебя!
  Одетая в балахон фигурка извивалась в религиозном экстазе. Ее возгласам вторили крики из сотни глоток.
  - Ты открыл нам путь к лучшей жизни, и сейчас, не сомневайся, мы поработим всех обитателей того места во славу твою!
  Жрице отвергнутого бога было невдомек, что ее идол тут и не ночевал. Не до того ему было, как ради какой-то фанатички выкладываться. Он был занят. А именно, вынашивал страшные планы мести тем, кто изгнали его из своего мира и жизни. Но, кто бы не был виноват, а сотня обитателей неживого мира, страшного эксперимента отвергнутого, сейчас прорвались в сказку.
  
   * * *
  Кристарен.
  От подзатыльника братишка увернуться не смог.
  - Я понял тебя когда ты забрал в свой мир ту девушку. Я понял что тебе было скучно. Но я не могу понять как ты мог так невнимательно и неуклюже закрыть свой мир!? Ты себе представляешь, что там будет?
  - Крис, не волнуйся ты так. В конце концов- я бог. А представь себе каким интересным будет это противостояние. Свет против Тьмы и прочая патетика. Я почти уверен что наша малышка тут тоже будет участвовать. А в случае чего- сами сунемся и исправим.
  - Сами сунемся!? Да ты хоть понимаешь, что такого еще НИКОГДА не было?!!
  Садрин лишь махнул рукой.
  - Значит, будем первыми!
  
   * * *
  
  Адилен.
  Несмотря на полученную шокирующую информацию, заснул я довольно-таки быстро. Я ведь тоже устал после этой небольшой экспедиции. Утром же, во время умывания и одевания, я тщательно обдумывал Никин рассказ. А именно: стоит ли ее обнародовать, или лучше промолчать? С одной стороны- я от мамы ничего не скрываю. А с другой- она же королева! И часто случается так, что у нее на первом месте оказывается выгода. И кто знает, чем это грозит Нике. Нет, не умею я принимать таких решений. Скажу Нике, пусть сама думает. В конце-то концов, это ее касается...
  С этими мыслями я пошел к девушке. Не, ну это уже издевательство! Я иду в спальню к девушке, чтобы провести ее в библиотеку! Расскажи кому- засмеют! Ну да ладно, может, не все еще потеряно...
  Я толкнул дверь и оказался в комнате. На кровати творилось черт-де что. Такое ощущение, что там произошла драка. Хотя нет, поправил я сам себя. Там просто спала Ника. До сих пор. Хотя солнце рассвело уже часов пять назад. Непорядок!
  Хмм, если в двух словах, то идея будить Нику при помощи прямого контакта была не самой удачной. Ох и горазда она пинаться! Но свое темное дело я сделал, и сейчас на меня недовольно взирали два черных глаза.
  - Вставай, соня! Сколько можно спать!?
  Ника мечтательно сощурилась:
  - До полудня...
  Я опешил. А потом молча прошел в ванную и набрал пригоршню холодной воды. Так- же молча вернулся и выплеснул все туда, где полуминутой раньше находилось лицо девушки. Сейчас там, впрочем, была только подушка. А та, что совсем недавно век разлепить не могла, сейчас ехидно косилась на меня из положения сидя на той стороне кровати.
  - Неужели ты думаешь, что я, которая так люблю спать по утрам, впервые сталкиваюсь с такими методами?
  Я только улыбнулся и покачал головой. А она встала, как была, завернутая в одеяло, и как ни в чем не бывало поинтересовалась:
  - Не соизволит ли принц выйти, пока я оденусь? Вы могли бы подождать меня в коридоре.
   * * *
  Мы позавтракали вместе. Я поговорил с Никой насчет информации о возможностях ее мира. Она со мной согласилась, что другим этого знать не надо. Через час после побудки уже заходили в двери библиотеки. Маг был там. Он сидел за столом, заваленном массой книг. И почему-то я подозревал, что на- ночь он отсюда не уходил. Но тут он нас заметил.
  - О, хорошо что вы пришли! Проходите, проходите! Ника, вот, я отобрал книги. Эта вся возможная информация по другим мирам, порталам между ними, Выходцам из других миров, и прочая... - Тут его взгляд наткнулся на меня- Ваше высочество, вам заняться нечем? Тут ваша помощь не нужна.
  Вот в этом и весь наш маг. Он выглядел искренне удивленным моим присутствием. Я кинул взгляд в сторону Ники, и, получив даже не кивок, а скорее намек на него, удалился.
  Мне и в правду было чем заняться. Я только сейчас, за завтраком, узнал что в Этойль прибыл мой старый хороший друг, Дариол. И сейчас я направлялся в одну из маленьких гостиных нашего замка, дабы поговорить с ним в хорошей обстановке и при бутылке качественного вина. Дариол сидел в глубоком кресле, даже скорее полулежал в нем. Маска валялась рядом.
  Дело в том, что мой друг- сид. А они до неприличного красивы. До того, что любой человек, увидев лицо одного из них, влюбится до потери памяти, и добровольно станет его рабом. Правда, это касается только людей. Волшебные существа, к которым относятся и эльфы, так, разумеется, реагировать не будут. Но им внешность сид причиняет дискомфорт. И только единицы могут не обращать внимания на их красоту и не реагировать на нее болезненно. К их числу отношусь и я. Но таких мало, вот потому сиды и носят маски.
  
   * * *
  
  Ника.
  Ха! Будить меня водой! Да дома эта идея уже давно устарела, а моя семья постоянно устраивала соревнование: кто оригинальнее разбудит Никочку. Единственный на сто процентов действенный способ- щекотка. Ее я страшно боюсь. Но тут же об этом никто не знает...
  
   * * *
  Все-таки у жизни во дворце есть свои плюсы. Например, кашу кушать не приходится. Пока мы завтракали, к Адилену подошел какой-то неопознанный эльф, скорее всего- слуга, и доложил что у него гости. Парень обрадовался, хотя виду не подал. Ну, постарался.
  В библиотеке, уже вытурив оттуда Ади, мы с магом обнаружили пренеприятнейшую вещь: я не была знакома с местным алфавитом.
  - И что нам с тобой делать?
  Вопрос был явно риторическим, но я все-же ответила:
  - А сколько у вас букв в алфавите?
  - Сорок. А что?
  Вот сейчас я себя похвалила, что захватила ручку и тетрадь. Она была уже на треть исписана, но я решила вопрос дипломатически, а именно- раскрыла сзади. И сразу торопливо пролистала несколько страниц, дабы маг не увидел мои художества: не, рисовать я умею, но в конце тетради были отнюдь не пейзажи пасторальные.
  - Тогда нарисуйте мне их сюда пожалуйста, в столбик, по краю. - и я неровно нарисовала линию посередине листа.
  Магистр Аринус послушно нарисовал сорок закорючек. Я взяла ручку.
  - А теперь продиктуйте мне, пожалуйста, как они звучат.
  Через пять минут я довольно смотрела на результат.
  Правда, некоторые звуки не имели эквивалента в родном алфавите, но их я заменила комбинациями из других букв. Получилось не очень близко к истине, но по крайней мере- понятно. Для меня.
  Следующие два часа мы упорно штудировали сваленные в кучу книги. Ну, то- есть маг читал, а я, постоянно сверяясь со своим алфавитом, училась читать. Мне хоть повезло, что у них письменность такая- же как у нас: слева направо. Но что меня удивило, так это то, что книги-то на французском написаны! Но я решила не зацикливаться, и ничего на этот счет не сказала. Мы, к моему сожалению, не смогли найти ничего стоящего. То- есть, дорога домой на блюдечке с золотой каемочкой мне предоставлена не была. Но были кое-какие сведения про другие миры. И там говорилось, что единственная реальная возможность найти дорогу домой без помощи того, кто втравил меня во все это, ... нет, не прилетят инопланетяне и нам помогут, но что-то довольно близкое: найти давным-давно считающуюся утерянной, если не мифом, Книгу Мира. Разобравшись со способом возвращения, мы принялись теперь целеустремленно искать любое упоминание об этой книге.
  Только вот наши поиски были внаглую прерваны: в зал вошла королева.
  - Деточка, мне сейчас нужен магистр Ариниус. У Адилена сейчас гости, но я думаю что он согласится устроить тебе экскурсию по замку. Его ты найдешь если сейчас, выйдя из библиотеки, свернешь налево, затем у первого поворота- направо, пройдешь, пропустив два поворота, опять налево, а потом отсчитаешь третью дверь.
  Ну дает! Не хватило только указаний сделать пять шагов на север от старого дуба, копнуть там деревянной лопатой, и так далее. Ну да ладно, пожалуй, пошла я, пока полностью не забыла маршрут...
  
   * * *
  
  Адилен.
  - Знаешь, Адилен, я был бы не прочь познакомится с твоей новой знакомой... Оп, извини за тавтологию!
  Мы уже успели уговорить бутылку вина. Для опьянения этого недостаточно, но вот для того чтобы чувствовать себя замечательно- вполне.
  Дариол оценил мой рассказ по достоинству, и решил что пообщаться с этой девушкой будет интересно.
   - Не волнуйся, тебе представится такая возможность.
  Все. Могу сказать, что я пророк. Ибо именно в этот момент в дверь постучались.
  - Ади, к вам можно?
  Угадайте с трех раз кто это. Разумеется, Ника.
  - Заходи!
  И только когда дверь уже открылась, и в нее просунулась любопытная мордашка девушки, я понял всю непоправимость ошибки:
  - Маска!
  Было поздно. Ника уже заметила Дариола, и прикипела взглядом к его совершенному лицу. Ну все. Конец. Она для нас потеряна. Это уже не та вредная и энергичная девчушка, которую знал я. Сейчас это просто жалкая на нее пародия, полностью лишенная воли. Я испустил горестный вздох, а Дариол виновато на меня покосился.
  
   * * *
  
  Ника.
  Этот парень был совершенством. Его красота ранила, хотелось прыгнуть в нее с головой, раствориться в ней. Я каждой клеточкой тела чувствовала притяжение. Мне хотелось стать землей по которой он ступает, воздухом, которым он дышит. Я ощущала, как моя воля растворяется в небытие, оставляя только желание слепо повиноваться. Чтоооо? Повиноваться!? Ну это уже слишком!
  Я знаю о такой черте своего характера, как упертость. Я ненавижу когда мне пытаются что- либо навязать. И Обычно у меня имеет место быть защитная реакция организма, то есть я делаю все с точностью до наоборот.
  Вот и сейчас, когда я почувствовала некую угрозу моей целостности, то все ресурсы моей личности были направлены на устранение этого непорядка. Для моего внутреннего мира это выглядело как сдирание гадкой и липкой паутины или налета. Иногда- вместе с кровью. Было больно, да и та часть меня, кто еще находилась во власти этой красоты яростно сопротивлялась.
  В общем, все это заняло минут десять. Да и как иначе, если только чтобы закрыть глаза потребовалось огромное напряжение. Далее дело пошло легче. Хотя я и чувствовала дрожь в коленях и бешенный стук сердца, но я знала: в этот раз- победа за мной. И когда я почувствовала себя готовой- смело открыла глаза.
  Я знала, что такого больше не повторится. По крайней мере- не сейчас. И оказалась права.
  Парни выглядели ошарашенными. Потрясенными. Не такого они ожидали...
  Я повернулась к Адилену:
  - Меня твоя мама выгнала из библиотеки, но намекнула, что ты сможешь сводить меня в экскурсию по замку.
   * * *
  
  Садрин.
  -Крииис! Помогай! Тут проблема! Большая!
  Братец слетел вниз как обычное тело, подчиняющееся гравитации. Еще бы. Что-что, а шухер наводить я умею!
  -В чем дело!
  - Девочка в сети сида попала! Еще немного, и накрылось все медным тазом. Что делать?
  - Извечный вопрос...
  - Ну Крис, ну не издевайся!
  - Да ты перед тем как паниковать, приглядись! Она и сама вполне справляется. А если сильно хочется, то влей в нее немного энергии!
  
   * * *
  
  Дариол.
  Ну все. Адилен меня прибьет. Да и самому хотелось с ней познакомится. Эльф рассказывал о ней, как о весьма незаурядной личности. А сейчас- у меня появилась еще одна влюбленная в меня идиотка- рабыня. Не то чтобы сильно жалко- еще бы, стал бы я убиваться по человечке, пусть и более интересной чем остальные ей подобные.
   Эй! Я так не играю! Что будет с нами если каждая человеческая девушка сможет вот так вот легко избавится от наших чар. Ну, может не так уж и легко, но смогла же!!! Ну ничего, не мытьем так катанием. Все- равно она будет моей. Иначе невозможно. А я не откажусь развлечься...
  
   * * *
  
  Адилен.
  -Ника! С тобой все в порядке!?
  Я очнулся уже крепко обнимая девушку. Вот орк, я же волновался! Боялся за нее... Мой счастливый взгляд столкнулся с ее- удивленным. А, ну да. Дальше невинного флирта наши отношения не заходили. А ее взгляд переместился куда-то рядом, и она еле заметно улыбнулась.
  - В чем дело?
  Ника посмотрела на меня и прошептала:
  - У тебя так трогательно покраснели уши...
  Ага. Я уже почувствовал. И Дариол это тоже заметил, так как до покрасневших органов донесся хмык, очень доступно говоривший что думает сид по этому поводу.
  Я отстранился от девушки: хорошего понемножку. Мне.
  - Ника, это Дариол. Дариол. Это Ника.
  Эта язва кивнула. А затем обошла меня и протянула руку сиду:
  - Вероника.
  - Ника, ты хотела осмотреть замок?- Это с какой это стати Дариол задержал ее руку на целых две секунды!? Эй. Стоп. Я что, ревную? Однозначно, да. Все. Приплыли.
  - Хотела. Собственно, и сейчас хочу.
  Следующие три часа я водил девушку по замку. Она искренне и громко восхищалась, и жалела об отсутствии фотоаппарата. На мой вопрос, что это за зверь и с чем его едят, она объяснила что это такая вещь, которая позволяла создать картинку любого увиденного. Я мало чего понял, ну да неважно. Сид покинул нас уже через час, сказав что он все это уже видел, и вообще хочет есть.
  - А вот тут у нас лаборатория...
  Ой. И почему мне кажется, что я зря это сказал?
  - Лаборатория? Для чего?
  - Ну, дело в том что магистр Ариниус выдающийся алхимик.
  Счастливый блеск в глазах Ники утвердил меня во мнении что не все тут чисто.
  - А мне туда можно? Ну пожа-а-алуста...
  - Только если магистр разрешит. Со всеми вопросами- к нему.
  
   * * *
  
  Ника.
  Видать, судьба у меня такая- всех удивлять. Потому как челюсти они подбирали дружно. А потом...
  Оказывается, обо мне беспокоились. Вон как сжимает. Если это, конечно, не является замаскированной попыткой меня задушить. Я бы поняла и в какой-то мере даже оправдала. Хоть и являлась бы пострадавшей.
  Ой! Как трогательно заалели кончики его ушей! Хе-хе. Ничего человеческого нам не чуждо.
  Какая красота... Я путешествовала много, и давно уже перестала вести учет всем замкам, крепостям и церквям в которых побывала, но такого я еще не видела. Подозреваю, что мое восхищение слышали все обитатели замка.
  Ооооо... Тут еще и лаборатория имеется!? Я не говорила, что химия для меня- это отдельная история? Ну так вот- говорю. Все эти пробирки и склянки приводили меня в священный восторг.
  - А мне можно?
  Бяка такая. Не захотел брать на себя ответственность. Ну да, близкий к фанатичному блеск в моих глазах не внушал доверия...
  - А зачем надо молодой девушке в алхимическую лабораторию?
  О! вспомнил солнце, вот и лучик.
  Ну, от него зависит мое дальнейшее счастье, так что буду предельно честна:
  - Видите ли, я всегда очень интересовалась хи..алхимией, и мне очень хочется увидеть вашу лабораторию.
  Магистр улыбнулся. Приятный мужчина- несмотря на седые волосы, стариком я бы его ни за что не назвала.
  - Ну что-ж. Проходи.
  Я только на месте не прыгала от радости. Ура!
  И вот, я стою в святая святых...и испытываю жесточайшее разочарование. А чего я ожидала? Расставленных в ряд скляночек с химической формулой и концентрацией, написанными на них? Да. Именно этого и ожидала, ибо это было качественно утвердившееся в моем воображении представление о лаборатории. А тут? Не, баночки с надписями присутствовали, но названия я знала до неприличия плохо- все больше теоретически, с формулами работала. Ой, придется попотеть, разбираясь со всем этим. Слава всем богам оптом и в розницу, хоть названия были теми- же, что и в родном мире. Ну что- ж, я девушка очень оптимистичная, поэтому попробую разобраться со всем этим.
  - Ника!
  Я с трудом сфокусировала взгляд на Адилене. Не до него мне было сейчас...
  - Да?
  - Ты останешься здесь?
  И стоило ради такого отвлекать? А я уже начала прикидывать от чего лучше начинать. Разумеется, останусь! Не видно, что ли?
  - Да, конечно...
  - Милая, могу ли я надеяться, что ничего не взорвется, и тому подобное?
  - Не волнуйтесь, все будет хорошо.
  - Ну, тогда мы вас покинем. -И магистр, подцепив под локоток принца, вышел.
  Обожаю этого эльфа! Сколько такта! Всем бы так...
  Перво-наперво я сгоняла в выделенную мне спальню и забрала учебник и тетрадь по химии. И целый день провела в лаборатории. Вначале я пролистывала книгу в поисках любых названий: обычно там в скобках дается привычная и любимая моему сердцу химическая формула. Все что находила, аккуратненько выписывала. Это заняло час. Все оставшееся время ходила и искала пузырек с соответствующим названием. К ним я аккуратненько прикрепляла бумажку, которая помогла бы мне с идентификацией.
  
   * * *
  
  Где-то через час после заката вошел магистр Ариниус. И увидел странную картину. Можно сказать, даже потрясшую его: он уже привык что дети мечтали попасть в лабораторию, и, только очутившись в этом желанном месте, принимались что-то мешать. После пары взрывов, он навесил на нее сильнейшую защиту, и поэтому смог с легким сердцем оставить эту девчушку здесь одну. А сейчас, вернувшись, он застал ее не мешающей все что ни попадется под руку, а мирно разглядывающей полки, словно ища чего-то. Но тут она повернулась на шум его шагов.
  
   * * *
  
  Ника.
  Я не смогла полностью спрятать раздражение:
  - У вас тут что, совсем никакой системы нет!?
  Маг был шокирован. Но виду не подал. Эх, хорошая штука- женская интуиция. Иначе как бы я разобралась в эмоциях эльфа? Или это я выдаю желаемое за действительное, и прикрываю все интуицией? А, неважно!
  - Что ты имеешь в виду?
  - Ну, у нас все удобно, по полочкам, можно сказать, разложено, а у вас разве что все наизусть учить, либо по рецептам из старых фолиантов готовить.
  - И что ты предлагаешь?
  - Дайте мне неделю, и я наведу тут порядок!
  - Неделю? Ну, это можно.
  Счастливая, я выскочила из лаборатории. И столкнулась нос- к- носу с Ади.
  - Ну как?
  - На неделю она переходит ко мне!!!
  - Кто -она?
  - Не кто, а что! Лаборатория!
  - А как же поиски Книги Мира?
  - Неделя ничего не меняет. А я, если уж взялась, то закончу!
  
   * * *
  
  Адилен.
  Оставив девушку, мы с магом направились в библиотеку.
  - Магистр, вы нашли какой- либо способ вернуть ее домой?
  - Нашли. Хотя это скорее не способ, а последняя надежда утопающего. - Магистр Ариниус откинулся на спинку стула, и соединил кончики пальцев перед собой.- Дело в том, что единственный найденный нами шанс это найти мифологическую Книгу Мира. И я даже не знаю что можно сделать. Самой девочке опасно отправляться, но кто бы мог пойти с ней?
  - Я пойду.
  - Ваше высочество, я конечно не вправе вас останавливать, но... вы в своем уме???
   - Да. Как вы уже сказали, сопровождать ее некому, поэтому за это дело возьмусь я.
  - Не думаю, что Ее Величество будет довольна. Пресветлому принцу опасно бродить по всему свету без должной защиты.
  - Так это принцу нельзя. А обычному эльфу, предположительно наемнику, можно.- Я хитро улыбнулся. Но не тут-то было...
  - Ваше высочество, вы в зеркало смотрелись? Какой- же из вас 'обычный эльф, предположительно наемник!?'
  - Но магистр, это вам все видно и понятно, но я не думаю что обычный человек так часто бывал в обществе эльфов, чтобы на глаз определять социальный статус!
  - Вы меня убедили. Ну что- ж, осталось поговорить только с Ее Величеством.
  И почему мне кажется, что маг наперед знал что я захочу сопровождать Нику, и, более того, хотел чтобы я вызвался на это дело?
  Наверное потому, что так оно и есть: перед тем как принять решение, магистр сто раз все обдумает, но потом... Потом его будет почти невозможно переубедить.
  После разговора с магистром Ариниусом,
  я с легким сердцем пошел искать Дариола. Он, перед тем как покинуть нас, дал мне понять что хочет со мной переговорить. И я кажется даже знаю, о чем. Точнее, о ком. Эх, друг, давно тебя по носу не щелкали. Я ускорил шаг: очень уж хочется узнать что он на это все скажет.
  Сказал он много. Даже слишком. Если перевести все это на культурный язык, то он очень недоволен тем, что я его не предупредил об одном важном обстоятельстве.
  - Да я сам не знал! Чего ты ко мне прицепился!? И хорошо что на нее твоя красота не подействовала: случись иначе, и я бы очень обиделся!
  Что мне нравится в моем друге, так это то, что он насколько быстро выходит из себя, настолько- же быстро... хммм... возвращается.
  - Ладно. И вправду повезло. Идем, мы не договорили. Помнится мне, ты как раз остановился на том, что идет поиск способов вернуть ее в свой мир. Как успехи?
  - Не очень успехи. То- есть, какой-то намек на шанс есть, но очень уж он эфемерный.
  - И?
  - И мы отправимся искать Книгу Мира.
  Сид приподнял бровь:
  - Мы? То есть ты тоже идешь? А отпустят ли тебя?
  - Магистр Ариниус уже отпустил. А значит скорее всего и мама отпустит.
  - Ну что- ж... Кажется, у вас будет еще один спутник.
  - И у тебя будет время чтобы бегать с нами по всему свету?
  - Ради друга и побегаю!
  Остальное время мы просидели, обсуждая возможный маршрут. Разумеется, этим лучше бы заняться в библиотеке, но нам было лень и неинтересно идти туда, мы остались в облюбованной гостиной.
  К вечеру Дариол ушел в свою спальню, сказав что устал за этот день- ну да, он же только сегодня приехал, а я пошел в лабораторию, за Никой. Признаться, меня немного смущало то, что не было слышно никаких взрывов, да и неприятных запахов не было...
  Вот те на! Не было печали... Девчушка набычилась, и отказалась куда-либо уходить до того, как 'приведет лабораторию в порядок'. Понимайте, как хотите, делайте, что нравится. Ну что -ж, я так понимаю, у меня будет лишняя неделя чтобы убедить маму, уложить все свои дела, переговорить с друзьями и пожить жизнью принца напоследок, так как я понимал: раньше мы отсюда не уедем.
  
   * * *
  
  Ника.
  Всю следующую неделю я трудилась на благо общества. Не то чтобы во мне взыграл альтруизм, но я подозревала что в нашем поисковом путешествии ой как понадобится оружие, а так как я воином не являюсь, магом тем более, карате не практикую, то мой единственный шанс быть полезной это пользоваться достижениями современной химии. Направленная струя кислоты будет действовать не хуже какого проклятия. Я уж не говорю о порохе.
  Кроме того что я заново изобретала названия уже имеющимся субстанциям, так я еще и добывала те, что мне очень бы понадобились, но которых у эльфов не было.
  Часто при моей работе присутствовал сам маг. Я ему в первый же день объяснила что такое таблица Менделеева, и для чего она нужна.
   Сейчас, сунься кто невнимательный в лабораторию, застал бы довольно неординарную картину: почтенный магистр и шестнадцатилетняя соплячка, с фанатическим энтузиазмом в глазах, тыкали пальцем в какую-то книгу, держа каждый по пробирке в руке. Мы готовили не что иное, как серную кислоту.
  Хочу уведомить, что после проверки, мы удостоверились в хорошем качестве добытого продукта. Об этом весьма недвусмысленно говорила дырка в столе.
  
   * * *
  Через восемь дней после моего первого посещения лаборатории, мы покинули эльфийскую столицу. Ади мама все- же пустила. Более того, с нами еще тот красавчик ехал. Ну, в которого я чуть не втюрилась. Так- же нас сопровождали семь эльфийских воинов, но только до границы леса. Было решено начать поиски у гномов: в библиотеке Этойль мы многого не нашли, так, расплывчатые упоминания, и решили что хоть у них что-то должно быть. А нет, так хоть найдем указание что делать дальше. Кстати, мне все- таки выдали большую такую сумку, с кучей субстанций. Сейчас она ощутимо оттягивала мне плечо, но я бы с ней не рассталась даже за всевозможные блага.
  Мне тут нравилось. Нравился этот мир, как будто дышащий молодостью и чистотой. И хоть священники ругали всех подряд, рыцари методично изничтожали местную фауну, а волшебные народцы, хоть и все такие из себя, пытались переплюнуть всех остальных оптом, я полюбила его. Единственное что смущало меня- это родные. Они должны были жутко переживать, и я не хотела становится причиной их страдания... Друзья, опять-же... У меня их было не так уж и много, но тех, что были, я любила вплоть до медных труб. Ну так вот, втихушку, для себя, я уже решила что, найдя обратный путь домой, я передам всем весточку, мол, жива, здорова, и все такое, но останусь тут. Хотя.. Возможно, все-таки устрою эльфу экскурсию в родном мире...
  Мда. Размечталась я. Еще неизвестно, если я хоть смогу вернуться.
  Чтобы дойти до гномов, мы должны были пересечь лес, потом пройти небольшое человеческое королевство, в котором, кроме людей, можно было встретить представителей всех рас и народов. Гномье королевство раскинулось под огромными горами, призванными Облачными за их высоту и за то, что издали они выглядели эфемерными, ненастоящими. Ну так вот, идти нам предстояло на север. Дорога занимала две недели в летнее, сухое время, если ехать рысью и не попадать в неприятности. Так что для нас минимумом было три недели: во-первых, сейчас был конец августа, следовательно, мы имели все шансы угодить в дождь, а во вторых- я почти не умела ехать на лошади. Не, полчаса рысью на смирной лошадке не считаются, а три круга на пони- тем паче. И это если мы еще на какие пррриключения не нарвемся...
  Я усмехнулась над своими же словами. Как- же, дождешься тут легкой дороги... А ведь закон Мерфи никто не отменял. А как бы хотелось, чтобы там, высоко на Мировом Древе, норны выткали мне спокойное путешествие- я мечтательно закатила глаза и улыбнулась.
  
   * * *
  
  Садрин.
  Да, деточка, ты права. Отнюдь не легким будет твой путь. Тьфу ты, пообщался немного с папой, и вот результат. Этот высокий слог такой прилипчивый! Ну так вот, девочка, недостатка приключений у тебя не будет. Это я тебе как бог гарантирую. Во первых, на блюдечке с золотой каемочкой Книга Мора тебе, ясное дело, преподнесена не будет. А более того, не стоит забывать и про творение изгнанного. Так что нет, малышка, побегать тебе придется. Одно гарантирую. Выживешь ты. Уж парочку небольших роялей я устроить тебе смогу. Но это только в ооочень критической ситуации. А так, извольте сама выкручиваться! - я предвкушающе потер руки. Вот это будет всем развлечениям развлечение!
  
   * * *
  
  Дариол.
  Три дня и три ночи шли мы к границе Леса. Точнее, прогуливались. Ну что может случится с эльфами в их собственном доме?! А мы с человеческой девочкой притесались. Кстати, чем больше я ее узнавал, тем необычнее она мне казалась. Она мне напоминала шальной солнечный зайчик: энергичная, то тут- то там, непоседливая, веселая, наивная... Как маленький котенок, который искренне восхищается этим огромным миром, и всеми его составляющими. Но у которого имеются острые коготки и зубки. В общем, путешествие становится все интереснее.
  У границы сопровождающие нас покинули.
  - Ваше высочество, мы вынуждены тут распрощаться с вами. Желаем вам легкого пути.
  Эльфы учтиво склонили головы, и через миг их уже не было. Дети леса словно растворились в своем доме. А мы остались втроем.
  Вы думали- граница Леса - это поле? А вот и не угадали! Это тоже лес, но самый обычный, мрачноватый в свете сумерек, прохождение через которого здорово усложняет бурелом, но все- же носящий в себе следы человеческого пребывания: тут мусор валяется, там кто-то потоптался, ягоды все собраны... В общем, люди тут живут недалеко.
  Так как уже смеркалось, было решено поехать в село завтра, а сегодня заночевать на небольшой прогалине в лесу.
  - Ника, давай мы обустроим ночлег и принесем хворост, а ты, будь добра, приготовь ужин.
  Всемирное удивление было написано на лице Вероники:
  - Я? Ужин? - удивление сменилось недоверием - ты издеваешься, да?
  Сейчас настала очередь удивляться Адилену.
  - Ну да! А что тут странного?
  Девушка окинула его задумчивым взглядом:
  - Да так, ничего... Просто я готовить почти не умею.
  - Что?! -редкостное единогласие.
  - Ага. Не готовлю, в доме не убираюсь, с детьми не нянчусь, крестиком не вышиваю, носочки не вяжу, на рояле не играю.
  - Мда. А... ты же сказала почти.
  - С нашей техникой - умею, да и то, если что-то не сильно сложное. А вот в котле и над костром- только головешки.
  - Ну хорошо, тогда хворост собрать сможешь?
  - Хворост- смогу.
  А вот теперь пришла моя очередь паниковать. Ибо из всей нашей компании, оказывается, готовить умею только я...
  Эльф тоже об этом вспомнил. Шоб ты облысел, предатель!
  Деваться мне впрочем было некуда, так что через сорок минут мы поедали птичку, подстреленную Адиленом. К нашему удивлению, Ника справилась со сбором топлива довольно- таки сносно, так что замерзнуть этой ночью нам не грозило. Толковая девочка. Жаль только, что носки не вяжет. Я еле- заметно вздохнул. А мне так хотелось пару...
  - Так, ребят, вы разрешите мне снять маску? А то как-то неудобно в ней, а когда выйдем к людям, мне придется носить ее неснимая.
   Адилен пожал плечами:
  - Мне-то что, снимай, пожалуйста.
  Я перевел взгляд на Веронику.
  - Снимай. Один раз пережила, и во второй переживу.
  А не слишком ли ты самоуверенна, а, девушка? Ну да ладно, никто тебя за язык не тянул.
  Я снял маску и вытянулся на одеяле. Мммм..., хорошо-то как...
  - Ади, ты и этой ночью позволишь мне погреться, или мне самой?
  А чего это она так многообещающе улыбается?
  -Эй, я тоже хочу погреть тебя!
  Эльф с удивлением посмотрел на меня. Впрочем, довольно быстро удивление сменилось злорадством:
  - Пожалуйста, грей.
  
   * * *
  Адилен.
  Мда. Какая, однако, разносторонне развитая личность! Не умеет ничего, что положено уметь женщинам. Но ей я об этом говорить не буду. Я уже усек что ей не нравится, когда кто-то видит в ней только обычную потенциальную хозяйку, которая будет готовить, стирать, и ..эээ.. услащать ночи. Так и говорит: любишь- люби полностью, а не любишь- не мои проблемы. Ну, в общем, да. А Сиду пришлось ой несладко. Во- первых, я готовлю не лучше чем Ника, поэтому эту великую миссию ему пришлось брать на себя. А если еще добавить, что этой ночью спать он не будет совсем... Да! Завтра мне несладко придется.
  Я тоже улегся, наблюдая из-за сквозь ресницы танец костра. Хоть мы, эльфы, не очень любим огонь, не отмечать его красоты и полезности не можем.
  Стражей не выставляли: меня магистр снабдил амулетом, генерирующим защитный купол: он питается сразу из магической ауры хозяина. А этого добра у меня, в отличие от умения, достаточно.
  Утром мне кислая мина Дариола была как бальзам на душу. Ну, назвался груздем, полезай в кузов. Ника же ходила пресчастливейшая. Ее заговорщицкий взгляд я перехватил сразу. И не только я. Хе-хе.
  Ближе к полдню мы вышли к селу. Так как оно находился практически на эльфийской границе, нам тут не удивились. Только Ника их немного заинтересовала. Всем известно, что людей мы к себе впускаем весьма неохотно. А тут эдакая пигалица, и с нашей стороны выходит, да и в довольно-таки однозначной компании. Но сельские по привычке не стали заморачиваться. Вообще, жалко мне людей. Среди них так много тех, кто почти никогда не поднимает взор к небу, и для которых жизнь кончается одновременно с детством... Хотя, может, это я так считаю, а они счастливы такие, какие они есть. Не знаю. Но я не смог бы жить как они. Наверное, поэтому-то я и родился эльфом.
  Но я немного отвлекся.
  В чем разница между этим селом, и другими такими- же, так это в том, что тут находятся весьма большие и ухоженные конюшни. Дело в том, что в нашем Лесу мы не держим верховых животных, но и затворниками не являемся. А путешествовать пешком это... хммм.... для любителей экзотики. Поэтому во всех приграничных селах люди держат лошадей, а мы покупаем у них по надобности. И потом, возвращаясь, продаем обратно. Правда, случаются и исключения, когда один эльф не хочет продавать свою лошадь, поэтому он оставляет ее как свое имущество, платя за ее содержание.
  Ну так вот, сейчас мы направлялись в конюшни, с целью разжиться транспортом.
  Поиски продолжались час. Я же говорил, конюшня большая... В результате я купил себе милого каурку, а Сид разжился красивой белой кобылкой. Он всегда любил показуху. Труднее всего было подобрать лошадь Нике. Она чистосердечно призналась, что никогда таким образом не путешествовала, и сейчас даже самая смирная и послушная лошадка казалась ей страшным монстром. Когда уже конюшни подходили к концу, а мы с Дариолом были готовы привязать девочку к первой попавшейся лошади, она выбрала. А именно, остановилась как вкопанная перед черным, даже на вид злющим жеребцом. Она неотрываясь смотрела ему в глаза.
  - Вот.
  Тут уже мы принялись хором ее разубеждать, твердя что это не самый лучший выбор. На эти слова конь просто так на нас зыркнул, что мы сочли за благо замолчать. А он невозмутимо вернулся взглядом к девушке.
  И попробуй ее пойми! Нет, с женщинами общаться, никаких сил не напасешься. Даже если женщина-то еще мелкая, начинающая...
  
   * * *
  
  Ника.
  Готооовить!? Я? Да надо мной вся семья издевалась: мама говорила:'Сегодня готовила Вероника.' на что папа, с грустным вздохом отвечал: 'Ну что- ж, сегодня останемся голодными.' Так это с нашей современной техникой, плитой и микроволновкой. А тут!
  В общем, готовил сид. Я им еще больше заинтересовалась: красивый, умный, не бедный, да еще и готовить умеет. Настоящая находка!
  Все программа минимум выполнена: я обоих парней осчастливила. Своим обществом. Ночью. Правда, многозначительный взгляд Дариола меня не очень порадовал... Ну да ладно. Двум смертям не быть, одной не миновать. Хотя, надеюсь все- же умереть попозже.
  С транспортом тоже вышла накладка. Это может они- жокеи прирожденные, но на мой дилетантский взгляд, пони- добрее. В общем, судя по лицам парней, мне самое время подыскивать подходящее дерево, ибо сейчас меня будут казнить через повешение.
  Боже, какой красавец! Я поблагодарила всех богов, что не выбрала ни одну из ранее предложенных лошадок. Ведь таким образом я бы не дошла до него. Все. Я влюбилась. От парней, утверждающих что это не самый лучший выбор, я лишь отмахнулась. Мне виднее! И вообще, мне так показалось, что конь со мной полностью солидарен.
  В общем, через полчаса я выходила из конюшни счастливой обладательницей вороного жеребца. Ура мне!
  В селе, решили не останавливаться. Ничего странного, сейчас ведь только полдень. Так что мы перекусили в местной таверне, и отправились в путь.
  Сесть на коня оказалась, к разочарованию наблюдателей, не трудным для меня. А что тут сложного: сунуть одну ногу в стремя, хоть и трудновато было ее так высоко задирать, ухватится за луку седла и перекинуть другую ногу. Единственной возможной проблемой было бы если моему вороному взбрело бы в голову прогуляться. Но мне повезло, так что через минуту я уже старательно выпрямляла спину, оглядываясь с высоты чуть меньше двух с половиной метров. Ну, это если взять рост коня плюс мое туловище. Всю картину немного портило одно обстоятельство, а именно то, что я сидела не... эээ... перпендикулярно лошадиной спине. То есть, немного скособочено. Кстати, стоило бы дать имя своему коню, а то как-то неудобно...
  Хмммм. О! знаю! Будет Люцифером. А то он мне очень демона напоминает. Огромный, черный, лоснящийся... В общем, Люци!
  Сид ярился:
  - И стоило столько головы нам морочить- коня в конце концов выбрала самого лютого, да и едишь ты на нем почти без проблем! Или это такой особый вид кокетства?
  Ему вторил эльф:
  - И что ты за человек? И как мы будем с тобой путешествовать? Ох...
  Стенания их ушли в молоко. Ибо я сейчас думала совсем о другом. А именно, что мне, оказывается, жутко неудобно, что за меня постоянно они расплачиваются. Чувствую себя обузой. Надо срочно что-то делать.
  Я задумалась. Единственное, сто я могу сейчас сделать, это продать кое-что из своих вещей.
  Именно с этим вопросом я и подкатила вечерком к Адилену, и, краснея, описала ему свою проблему: что кроме того что они везде за меня расплачиваются, вон, даже лошадь купили, так они еще и одежы мне выдали целый баул, и вообще,...
  - ...не могу я так.
  Полчаса доказывал мне эльф что не стоит даже и думать об этих глупостях, но на отсутствие упрямства я никогда не жаловалась, так что в конце концов мы пришли к компромиссу. Единственное что и в правду можно было продать был зонтик: гномам понравилась бы идея.
  С ним я рассталась спокойно, так как при дожде он бы не помог, а напоминаний из- дому - у меня полный портфель.
  Зонт я отдала Адилену, справедливо решив, что торгуется он получше меня, а деньги перейдут сразу к нему. А еще у меня было несколько алюминиевых монеток, которые смогут сойти за серебро, а медь- она везде медь. Их Ади посоветовал оставить себе, так как великую ценность они не представляли, а на пару безделушек мне хватит.
  Со спокойной совестью я пошла спать. Разумеется, одна. И эльф, и сид отказались составить мне компанию, аргументировав это тем, что еще с прошлого раза синяки не сошли. Ладно, Дариолу верю. А вот Адилен лучше бы не прибеднялся: уже сколько времени-то прошло! Ну да ничего, прощу на этот раз. Этой ночью мы остановились в мотеле, который трактир, в одном небольшом селе, так что сейчас я хоть спала не на земле, а в кровати. Это вначале ночевка на природе считается чем-то жутко романтичным, а пройди пара дней, и уже надоедает по утрам вытаскивать из волос всякие веточки - листики, и искупаться по-человечески хочется.
  
   * * *
  
  Адилен.
  В первый на нашем пути город мы попали спустя три дня. Как ни удивительно, без приключений. Ника на своем монстре ехала не то чтоб хорошо, но и не падала. Труднее всего было приучить ее пришпоривать коня. Она уперлась рогом, утверждая что ему больно, и было бесполезно ее переубеждать. В конце концов и эта проблема решилась. Оказалось, что ее Люци поразительно точно воспринимал голосовые команды, так что ей было достаточно только сказать ему, чего она хочет.
  Город, в который мы приехали, звался Дейт, и считался южной столицей Надарии, человеческого королевства, что между эльфийским Лесом и гномьими горами.
  - Ади, так это один из наибольших городов этого царства?
  - Не царства, а королевства. Южная столица. Тут, благодаря соседству с нами, да и просто удачному географическому положению, выращивают половину из общего количества разных фруктов и овощей. Есть еще северная столица, Зайяр, что рядом с гномами, и соответственно, с горами. Там больше всего развита металлургия. Настоящая же столица, Ойман, находится где-то посередине. Там находится королевский дворец, дома аристократов, и наиболее состоятельных купцов. Еще там- самый больщой в Надарии рынок и, разумеется, библиотека.
  - О! А в библиотеку зайдем?
  - Зачем!? У эльфов и у гномов библиотеки намного больше и богаче, а чтобы попасть в столицу, нам придется еще и крюк делать.
  - Ну пожалуйста! Хоть у вас и большие библиотеки, а не все же там книги. А вдруг повезет? Да и на столицу хотелось бы посмотреть...
  -Право слово, Адилен, ну что тебе стоит. - это Далиол подключился к разговору.- Сведи девушку в столицу! Тем более что крюк можно и не делать...
  Сейчас уже я на него вытаращился.
  - Ты предлагаешь ехать через Пустошь?! Ты шутишь!?
  - Ничуть. Когда у тебя еще выдастся такой шанс ее увидеть. Или тебе не интересно?
  Вот зараза! Всегда знает, на чем меня поймать.
  За въезд с нас взяли в целом две серебрушки. Я подозревал, что обдурили, но ссориться с пьяными стражами- себе дороже. Так что мы спокойно выплатили требуемое, и пошли искать трактир. Дело в том, что тут как раз началась ярмарка, и нам всем хотелось праздника, поэтому мы решили что пара дней ничего не решает.
  В конце концов мы остановились в 'Зеленом змие'. Для неумеющих читать, рядом было намалевано какое-то существо, длинное, худое, и выпученными глазами. К тому же и синее. Но в целом трактир был неплохой, недалеко от городской площади, чистенький, да и брали недорого. До заката оставалось еще несколько часов, было решено прогуляться по городу.
  Ника вертела головой, как заведенная. Ее восхищало все: начиная с узких, кривых переулков, где расстояние между домами было не больше пяти шагов, и кончая яркими палатками и лотками продавцов.
   - Чего ты вертишься! Можно подумать, первый раз в городе! - ей богу, на нас уже оборачиваться стали- она как будто из какой-то деревни затерянной!
  - В таком городе- я впервые. Ты не забывай откуда я. У нас города были такими лет пятьсот назад. Разумеется, мне все это в диковинку...
  Вот так вот. А я и вправду начал забывать об этом, привыкать. Я считал что ей город кажется большим и многолюдным, а тут...
  А она тем временем продолжала:
  -...У нас есть города, с числом обитателей превышающем десять миллионов. А тут все такое миниатюрное!
  Я споткнулся. Дариол тоже. А я поймал себя на мысли, что мне все больше хочется посетить ее родной мир.
  
   * * *
  
  (Где-то посередине степи.)
  Уже больше двух недель, а, точнее, шестнадцать дней, сотенный отряд с командиршей гордо вышагивал по степи. Безрезультатно. На пути им встретилось только небольшое племя каких-то странных, оливкового цвета существ, с массивной челюстью. Их всех, разумеется, убили. Предводительница отряда была уже на грани истерики. Если они не выберутся из этих трав, многого они не сделают. И Великий будет недоволен...
  
   * * *
  Дариол.
  О боги, когда же это кончится!
  Надоело уже до одури. Чувствую себя нянькой: Адилену сто тридцать пять, к тому- же он принц, и рос чуть ли не в теплице. Сами догадайтесь, какие тут опыт и умение. О человеческой девушке, о Нике вообще не говорю. Вряд- ли ей больше восемнадцати, тем более что она даже не из нашего мира. Вот и выходит, что единственным, от которого хоть какая-то польза, остался я. Рассказать кому, что я с этакой командой отправился на поиски книги мира, обхохочется. Это Пресветлая владычица настояла, чтобы я поехал вместе с ними. Ну, точнее, не настояла, а оч-чень убедительно попросила. Настолько убедительно, что я не смог отказать. Да и не сильно хотел, если честно. Адилен мне друг, а Ника мне интересна. Так что сейчас мы прогуливались по вечернему Дейту, бродя без какой-нибудь цели. Просто так, чтобы ноги размять.
  Когда начало совсем темнеть, мы пошли обратно, к нашему трактиру.
  О! Сезон приключений объявляется открытым:
  - Кошелек или жизнь!
  Фи, как банально! Ну и близорукие же разбойники пошли. Ладно, Ника не внушает опасений, я опять- же в маске. Но нападать вдвоем на эльфа... хмммм... очень недальновидно.
  - Аааааааааааааааа!
   От Никиного визга заложило уши. Из окон выглянули несколько недовольных физиономий. Адилен оскалился, и многообещающе посмотрел в сторону разбойников. Эти, видя такой расклад, рыкнули напоследок и удрали. Со скрипом захлопнулись ставни. А мы пошли дальше.
  - Ника, что на тебя нашло, милая?
  В ответ она на нас только злобно зыркнула.
  - Вы, может, и встречаетесь ежедневно с грабителями, и для вас это уже рутина. А мне, знаете ли, страшно!
  - Ну ничего себе! Эльфов ей не страшно, сидов тоже, я уже не говорю о титулованных особах, а какая-то жалкая парочка грабителей ее напугала до визга!
  В ответ девочка только беспечно улыбнулась.
  - Послушав тебя, можно подумать, что 'титулованные особи' являются особо опасной и свирепой породой хищников, которых следует обходить десятой дорогой.
  Адилен вспыхнул. Ну да, он среди нас единственный принц. Хе-хе.
  До гостиницы добрались за десять минут. Мдя, многовато потрясений, за один-то вечер... Надеюсь, хоть за ужином ничего не случится.
  Сели мы за угловой столик, рядом с окном: и зал видно, и выскочить можно если что. Ника сразу- же оккупировала место спиной к стене. Причем не задумываясь.
  - А почему там?
  Честно говоря, это место я присмотрел для себя. Оно самое удобное с наблюдательной точки зрения.
  - Терпеть не могу, года за моей спиной пустота, а тем более дверь, и кто-то постоянно шастает. Чувствую себя беспомощной. - Она наконец поняла, для чего я спросил, и вцепилась в лавку как клещ.- И пересаживаться я не собираюсь, и не надейся!
  Адилен, севший по другую сторону стола, тоже мне место уступать не собирался. Но так как сидеть спиной к залу мне тоже не нравится, я лишь подвинул Нику, а сам сел рядом. Эльф ухмыльнулся:
  - Насколько я знаю, среди людей бытует суеверие, что севшая у угла стола девушка не выйдет замуж целых семь лет.
  - Я знаю. Но как-то я и не собиралась замуж выходить в следующие семь лет.
  - А тебе сейчас сколько?
  - Шестнадцать.
  - Ну, тогда я не понимаю твоей уверенности. Человеческие девушки уже в этом возрасте детей вынашивают...
  - У нас такого нет. Когда хочешь, тогда и замуж выходишь.
  
   * * *
  
  Ника.
  Ах, какая прелесть! Какой городок симпатичный! Прям как в фильмах про средневековье! Маленькие домики, частично каменные, частично деревянные, узкие переулочки, пестревший всевозможными красками рынок... Куда уж нашим асфальтово-стеклянным мегаполисов до этой милой картины...
  - Кошелек или жизнь!
  Разбойников я испугалась. Очень. И хоть в прочитанных мною фэнтезийных книгах главные героини уделывали таких одной левой, меня на такие подвиги отнюдь не тянуло. Поэтому я ограничилась психологической атакой. А именно- завизжала. И, что самое удивительное- получилось! Моя атака возымела успех!
  Парни были удивлены до глубины души.
  - Не боишься ни эльфов, ни сидов, ни власть- имущих, а каких-то жалких двух разбойников- испугалась!?
  Ну и как объяснить ему что на такие вот наглые, плоские наезды мне нечего ответить? Что чем ограниченнее человек- тем с ним сложнее договорится. Что мне больше по вкусу словесные дебаты, кружева из полунамеков и обмен фразами, как уколами шпагой: легко, быстро, незаметно, ранящее... Более того. От них я получаю неописуемое удовольствие. А вот в случаях, когда вместо шпаги - лом, я впадаю в столбняк, и ничего поделать не могу. Вот и сейчас так- же. Так что то, что я завизжала, еще хорошо...
  За ужином мы немного поцапались насчет того, кто где будет сидеть, но в конце концов все остались довольны. Только немного нервировали разговоры насчет женитьбы. Им-то какая разница, когда я собираюсь замуж выходить! Ну да ладно. Я сейчас вспомнила о чем-то более важном. А именно, о языках. Мне пришло в голову, что если говорим мы на русском, а книги у эльфах- на французском, то должны существовать и другие. А я говорю на четырех. И если два совпали, то есть шанс что и другие совпадут.
  - Ребята, а на каком языке мы говорим?
  Они удивились.
  - На интернациональном, конечно!
  - А какие еще есть?
  Эльф принялся перечислять. Названия.
  - Э, нет, так не пойдет! Мне эти названия ни о чем не говорят. Давай так: ты говоришь по пару фраз на каждом знакомом тебе языке, а я посмотрю, если понимаю что-нибудь.
  - Хорошо.
  - Начал он с эльфийского. Который на проверку оказался.....правильно, французский. Дальше пошел староэльфийский. Латынь. Не говорю, но немного понимаю. В гномьем я узнала английский. Потом было еще несколько языков, которые были мне знакомы только на слух: на немецком говорили орки, на украинском- тоже люди, но из соседнего государства. Итальянский был языком всяких там водных существ: сирен, русалок... На испанском говорили дети огненной стихии: джинны, ифриты там всякие. А вот на румынском, можно сказать, родном мне языке, говорили...вампиры! После ужина я, довольная своими новыми лингвистическими познаниями, приняла ванну, и завалилась спать.
  
   * * *
  
  Адилен.
  С каждым днем я все больше и больше убеждаюсь в том, что Ника- очень странный человек. Вот даже сегодня: от одного вида разбойников завизжала, и одновременно созналась, что совсем не боится волшебных существ. Хотя... Это-то как- раз нормально. А вот то, что в корчме она сознательно выбрала лучшее с стратегической точки зрения место, кое о чем да говорит.
  Ого! Да она, оказывается, полиглот!
  Вот чего не знал, того не знал... Она же даже на вампирском говорит. И не в пример лучше меня. И на эльфийском, кстати, тоже. Она даже обещала спеть мне песенку. Но потом подумала, и робко призналась, что голос у нее не очень, да и слух музыкальный тоже, так что лучше она-де даст мне послушать.
  Взяли мы два номера, один двухместный, для нас с Дариолом, и один одноместный, для Ники.
  - Что? Так я одна буду?
  - А что тебя не устраивает?
  Она на нас жалобно так посмотрела:
  - Стремно...
  - Почему? - я был искренне удивлен.
  - А, че- то не внушает мне доверия эта ваша таверна. Хотя, если дадите мне ключи. То я рискну.
  - Так разумеется! Держи!
  Что это с ней? Ну да ладно. Пора и мне спать.
  Проснулись мы на рассвете.
  - Идем завтрак закажем, а Ника к нам спустится.
  Я фыркнул.
  - Если мы сделаем как ты говоришь, то ждать ее нам придется часов пять-шесть.
  С этими словами, я направился к девушке, будить.
  Как я и подозревал, она еще спала.
  Дабы не совершать все ту- же ошибку, что и в первый раз, и остаться живым и здоровым, я решил попробовать разбудить ее на расстоянии. Но не успел. Дариол уже набрал полную кружку воды, и плеснул ей в лицо. Вернее, попытался. Так как одновременно девушка проделала две вещи: перекатилась вбок, убирая голову с траектории летящей воды и увлекая за собой одеяло, и ощутимо лягнула замешкавшегося сида. Вот честное слово, не увидел бы своими глазами, ни за что бы не поверил, что такое возможно. В это время девушка, не открывая глаз, спокойно перевернула мокрую подушку и легла досыпать дальше.
  - Изыдите, нечистые, и дайте выспаться!
  Дариол поднял на меня удивленный взгляд. Потом решительно подошел к стоящему на трехногой табуретке ведру и набрал еще кружку воды.
  - Если вы еще раз попытаетесь обрызгать меня водой, то я очень обижусь.
  - Но Ника, мы должны выехать.
  Следующие две минуты мы с интересом наблюдали за тем, как Ника пытается открыть глаза. Довольно увлекательный процесс, хочу вам сказать. Выглядело это примерно так: тяжелая концентрация отражается на лице девушки, потом один глаз приоткрывается, чтобы тут-же закрыться обратно. Потом процедура повторяется, но уже с другим глазом. В конце концов она сумела открыть, и удержать в таком состоянии левый глаз, коим и уставилась на нас. Очень недовольно.
  - Вам бы палачами работать!
  - Ну Ника, ну не можем мы себе позволить отсыпаться столько времени! Да и легли мы рано, так что ты должна была выспаться.
  - Легли-то рано, но я еще часа два крутилась с одного бока на другой, так как не могла заснуть! Я сова самая натуральная!
  С этими словами она приподнялась на кровати, и...превратилась в самую натуральную сову. Ну, это мы поняли когда она высунула голову из ночнушки.
  - Так ты еще и оборотень? А почему раньше не сказала?
  Птица открыла клюв и курлыкнула. Потом закрыла глаза, и через минуту на кровати лежала все та же Ника, осоловело трясшая головой:
  - Как будто я знала!
  
   * * *
  
  Кристарен.
  - Эй! Крис! Ты это слышишь? Она, оказывается, сова!
  Я тут- же перегнулся через край облачка.
  Мое воображение живо нарисовало такую средней величины птицу, бежевой расцветки.
  Собственно, она и оказалась перед моим взором, на кровати.
  - Ты что творишь!
  - Не понял.
  - Это идиоматическое выражение, и обычно оно выражает особенность человеческого метаболизма, когда он не спит до полуночи, но зато отсыпается до полудня. А ты, простая душа, превратил ее в птицу.
  - Подумаешь! Будет оборотнем. Как компенсация морального ущерба.
  - Э! Братец! А тебе не кажется, что мы начали местами меняться? Это- ж для меня нормально быть несерьезным, но ты!
  - Да ладно тебе. Ну, случайно получилось, так не вешаться бы сейчас.
  - Оооооо. Это должно быть незабываемое зрелище: 'Бог повесился'! Хи-хи!
  
   * * *
  
  Дариол.
  Молодец, девочка! На скольких языках говорит!
  Я правда не сильно понял ее нежелание остаться одной, ну да ладно, у каждого свои заскоки, не мне судить.
  А вот утром меня ожидал сюрприз. Обычно, когда мы спали на природе, Ника просыпалась чуть-ли не первой. А тут... Я только потом узнал от нее что так было потому что ей неудобно на земле спать, и, вследствии, она и спала-то вполглаза.
  Странно... Она оказалась оборотнем, хотя аура у нее довольно обычная...
  - Как будто я знала!
  Еще более странно. К этому возрасту ее вторая ипостась должна была уже себя проявить. Так что либо она очень хорошая актриса, либо она и вправду не знала. Но почему!? Неужто в ее родном мире так мало магии, что не хватило энергии даже для простого превращения?! Эх, девочка, какие еще тайны ты скрываешь? Риторический вопрос. Вряд- ли она мне на него ответит... А сова, кстати, получилась прехорошенькая! Где-то в двадцать пять- тридцать сантиметров в длину, с огромными желтыми глазами, коричневыми и кремовыми гладкими, лоснящимися перьями.
  - Что это было!?
  - Ты, Ника, оказалась на проверку оборотнем.
  - Эт-то как!?
  - А вот так. Видимо, твое желание выспаться сделало тебя неуравновешенной, а недовольство послужило толчком к превращению.
  - Афигеть! Не собака и не кошка, а неведома зверюшка.
  - Ну, почему это неведома? Вполне - таки ведома... Совушка ты, милая.
  Ника застонала:
  - Ну за что!? Чем я провинилась!?
  - Но Ника, чем это плохо?
  - Ага, ага, единение с природой, и бла-бла-бла. А как же полнолуние?
  - Полнолуние не заставляет тебя превращаться. Ты просто будешь испытывать немного более острое желание полетать и поохотится, и чувства твоей второй ипостаси будут более обострены. А со временем и это пройдет, и обе твои ипостаси, твои превращения будут зависеть только от тебя и от твоего желания.
  - Ааааа. Ну ладно. Раз уж разбудили, то идите закажите завтрак, а то я голодная. А я пока умоюсь и оденусь.
  С этими словами она решительно вытолкала нас из комнаты.
  - Ну и что ты об этом думаешь? -Адилену не терпелось поделится впечатлениями.
  - Ничего не думаю. Но, знаешь, меня это не сильно удивляет. Слишком она необычная для простого человека. Слишком уверенна в себе. Так что то что она оказалась оборотнем хоть немного объясняет.
  - Не скажи. Уверенной и со странностями она была и до превращения. Так что я думаю что это скорее всего были издержки воспитания.
  К завтраку Ника спустилась и вправду быстро. А вот завтракала она долго. Все больше болтала, и пыталась выпытать что мы будем делать дальше. В результате, доедала она уже холодные блины. Что ее совсем не смущало. А сегодняшний день обещал быть довольно-таки насыщенным. Мы собирались прогуляться по ярмарке, на цирк взглянуть, может, чего присмотреть, потом зайти в библиотеку, так, чтобы совесть успокоить, а назавтра рано утром отправится дальше.
  - Ой, Адилен, посмотри какая прелесть! - И вот так уже четвертый час. Вы думали, Ника заметила кофточку или туфельки? Ничуть не бывало! Она заметила огромного волосатого паука в банке в цирке! Ну и как ее понять? Да никак!
  - Ника, это паук. А он по определению не может быть прелестью. - Адилен еще не отчаялся. За что ему- медаль!
  - Как это не может!? Ты только посмотри , какой хорошенький! И с этими оранжевыми узорчиками... - по лицу девушки можно сказать, что эльф как минимум смертельно оскорбил ее любимую бабушку.
  - А вот эти оранжевые полоски, как ты выразилась, показывают что паук очень ядовит.
  - А я знаю. И мне плевать! Не замуж же за него собираюсь! А полюбоваться- так прелесть!- этой отповедью Ника поставила точку на неприятном для обоих разговоре, и решительно пошла дальше.
  
   * * *
  Ника.
  Спать одной, в средневековом трактире, который мне, привыкшей к супер - качественным сигнализациям и замкам, не казался внушающим доверия, было, признаюсь, страшновато. Но сказав об этом парням, и увидев что мне в их глазах оказалось недалеко падать, я все-таки решилась.
  К моим удивлению и радости, за ночь ничего страшного не случилось. Спала как сурок! За что и поплатилась утром. Реванш, блин. Это только после чего я хорошенько обдумала сложившуюся ситуацию, я поняла, что не так уж это плохо: передо мной открывались заманчивые возможности... А вот в первый миг, меня чуть удар не хватил! Вот я, которая всю жизнь ощущала себя как человек, и мир видела с человеческой перспективы, и тут, бац! и я уже сова, со всеми вытекающими последствиями. Запахи стали сильнее, ярче, не говоря уже что их стало намного больше. Я моментально заметила мышиную норку в углу, о которой раньше и не подозревала. Комнатушка казалась огромной, как и Ади с Дариолом, а солнечные лучи начали раздражать, чего за мной до сих пор не водилось.
  Пришла в себя я, как ни странно, довольно быстро, и уже через полчаса пыталась одновременно есть блины и расспрашивать эльфов и прочих нелюдей насчет нашей программы. Им это не нравилось, и они то и дело советовали мне кушать и молчать.
  Мои страдания были вознаграждены!
  Мы прогулялись по городу, посетили ярмарку. Цирк оставил меня вполне равнодушной, а вот выставка диковинок... Там были самые разные экзотические животные и травы, большинство которых я не видела даже по телевизору. Либо затеряны далеко в джунглях, куда не добраться съемочной команде, либо потому что давно уже исчезли, либо их у нас никогда и не было. Ну да неважно. А важно то, что я осталась в восторге! Парни со мной солидарны не были: они не могли понять, что может быть такого восхитительного в мохнатом, величиной с ладонь, паучке, или мелкой животинке, напоминающей мышь. Эх, и это эльфы, которые, по идее, должны ощущать единение с природой, и, в итоге, любить их! Ну, по крайней мере половина из них принадлежит к этой расе. Эх, я печально вздохнула, даже эльф- и тот неправильный попался!
  - Ника, ну идем пообедаем! Никуда твои пауки не денутся!
  Я подозрительно посмотрела в кристально-честные глаза эльфа. Это был его конек: когда он так на тебя смотрел, то жутко напоминал кота из 'Шрек-2'. Сид так делать не умеет: он более гордый, что- ли...
  - Точно?
  - Точно, точно!- почувствовав мою слабину, Ади попытался надавить еще сильнее. А я и не сопротивлялась. Ну да. Ничего человеческое нам не чуждо, и я тоже проголодалась. А пауки и в правду не убегут!
  Через полчаса мы уже сидели в довольно уютной таверне. И ждали свой заказ. Нам повезло, что мы нашли свободный столик в таверне, недалеко от площади в ярмарочный день. Грибной суп был восхитителен! Да и десерт тоже. А так как повар тут на продуктах не экономил, и порции были соответствующие. Вполне понятно, что после обеда не хотелось уже никуда идти. Правильно говорят, на сытый желудок правду искать не сподручно. А мышами любоваться- и подавно.
  Даже в свою гостиницу лень тащиться было. Спрашиваете, почему мы сразу там и не пообедали? Так ребята предлагали, но у меня есть одна слабость: мне всегда хочется попробовать что-то новое, даже если то, что я уже имею- тоже вполне хорошо. Кстати. Не всегда случалось чтобы новое было лучше старого. Но не зря говорят: 'Кто не рискует тот не пьет шампанского.'
  - Ника, а ты уверенна, что твой интерес всякой живностью - не является чисто гастрономическим?
  Я зарычала на дальновидно загородившегося от меня Дариолом Ади. А, кстати, натурально получалось. Не, пора мне все- же определяться, кто я: совы не рычат.
  
   * * *
  
  Адилен.
  О звезды! Это -ж умереть можно. Мы три часа гуляли от вольера к вольеру, от банки к банке, от кадки к кадки, и слушали восхищенные вздохи и ахи. Ну кто-нибудь скажет мне, что может быть привлекательного в каком-то мышеобразном зверьке или в невзрачной голубенькой травки? Не знаете? Идите к Нике. Она вам и расскажет, и опишет, и восхвалит.
  - Ой, Ади, ты только посмотри какое чудо! Рыженькое такое, мохнатое!
  Уффф. Ника увидела паука. Это я раньше считал, что ходить с дамами, и выбирать им платья и туфли- неинтересно. Я кардинально поменял свое мнение!
  К четырем часам удалось убедить ее пойти пообедать. А потом, ура!, ее сморило, и ей было уже не до змей.
  Мы привели девушку в нашу гостиницу, уложили ее спать, и вернулись на ярмарку. Надо было купить припасов, так как в Пустоши нет ни одного города, ни села, так что нам надо будет иметь все с собой, так чтобы хватило на две недели.
  - Пойдем смотреть змей?
  - Ой, не напоминай! Если бы знал, с утра бы запер ее в комнате, и все дела.
  - Ладно, а если серьезно... Дариол, ты говорил серьезно, когда предлагал ехать через Пустошь?
   - Да, а что?
  - Но это же опасно! Ладно, мы, но ты же вроде бы взрослее...
  - Ну и что? Как раз потому что я с вами, мы и поедем туда.
  - Да и погеройствовать перед дамой хочется...
  Готов побиться об заклад, он немножко покраснел! Ха, не увидел бы, вовек не поверил! Но он тут -же решил восстановить справедливость:
  - А ты ревнуешь?
  Ох, знал бы я....Хоть они и не говорят, видно, что между ними симпатия имеет месть быть. Жесты, взгляды, недомолвки,... Но я еще понимаю Нику, в сидов многие влюбляются, как и в эльфов, но вот он... Хотя, и Дариола не так уж и трудно понять. Ника чем-то притягивает. А вот насчет ревности... Вначале мне казалось чуть ли не что это любовь. Но потом я стал воспринимать ее как сестру, или товарища по шалостям. Я даже заметил, что я изменился после чего она появилась в моей жизни: я стал игривей, дурашливей, веселей. А то раньше был надменным и холодным. Не знаю, к добру ли это...
  Ну да ладно, хватит рассуждать, пора ответить другу, а то он уже извелся тут.
  - Нет. Но если обидишь ее...
  - Да не волнуйся ты, не собираюсь я ее обижать.
  - А я и не волнуюсь, я просто предупреждаю. - И я лучезарно улыбнулся.
  
   * * *
  
  Из города мы выехали рано следующим утром, ведя на поводу Нинкиного Люци, с откровенно спящей на нем хозяйкой.
  - Ника, и тебе совсем не хочется осмотреть окрестности, узнать побольше о стране, в которой находишься?
  - В такую несусветную рань любоваться красотами ну совсем не хочется! А хочется завалиться на что-нибудь хоть условно мягкое, и заснуть.
  Дариол ехал совсем рядом с ней, готовый в любую минуту подхватить сползающую девушку. Дорога наша выглядела примерно так: к обеду следующего дня мы должны были доехать до Пустоши, ее, в идеальном случае, мы пройдем за три полных дня, а потом, еще через четыре дня, мы дойдем до столицы. И это, только в случае, если в дороге не случится ничего, способное нас задержать. И за все это время нам не встретится но одного жилого пункта... Мда...
  
   * * *
  
  Ника.
  Ну вот мы и выехали. По словам эльфа, сейчас мы не встретим ни одного человеческого поселения около двух недель. Ой, чувствует моя... южный полюс, что мне общество ребят успеет осточертеть сто раз. Не , они, конечно, хорошие, а на сида у меня имеются далеко идущие планы, но две недели только в их обществе, это, согласитесь, чересчур.
  - Привал.
  Ну наконец-то вечер! Мой орган предвидения не железный, и, хоть седло и удобное, отбила я себе его изрядно.
  Пока Дариол готовил, а Адилен тащил ветки для костра, я удалилась в кустики.
  Оп-па. Месяц прошел. Принимайте гостей. Но сейчас я хоть поняла, зачем не лишенные такта эльфийки сунули мне в сумку целый ворох тряпок.
  О, счастье! Завтра я весь день буду злая и у меня будет дико болеть живот. Причину и следствие определяйте сами.
  Я нарвала еловых лап, и с чистой совестью села ужинать. А потом и легла спать. Слава богам, в караул меня не ставили: я нефункциональна ночью, не потому что плохо вижу, нет, наоборот, я начинаю видеть все лучше и лучше в ночное время, а потому что неопытна, и буду такой-же и днем, если не высплюсь.
  
   * * *
  
  Мое 'предсказание' оказалось верно. Утром я проснулась грознее тучи, на вопросы отвечала односложно, и, будь моя воля, предпочла бы совсем не шевелится. Но кто и когда слушал мои желания? Правильно, никто. Я, конечно, могла бы настоять, но, во первых, сама понимала что промедление неразумно, а, во вторых, ну какие им приводить аргументы?!
  В полдень мы остановились в небольшой роще, чтобы пообедать и отдохнуть. Привал, в общем. Дальше начиналась эта их таинственная Пустошь (да, да, именно так, с большой буквы, с придыханием и опасением перед неизвестностью в глазах), и хотелось насладится ничем не омраченным бездельем.
  - Дариол, передай, пожалуйста, репку.
  Ах, какая погода! Тепло, но не жарко, и легкий ветерок треплет выбившиеся из косы пряди...
  - Не сопротивляйтесь. Вы окружены.
  Как из воздуха соткались высокие, грозные фигуры. А может, так и было. Я не маг и не воин, чтобы знать.
  Нас провели к огромной пещере, вход в которую был тщательно замаскирован.
  Адилен тихонечко присвистнул. Да и было от чего: даже на мой дилетантский взгляд, окопались они основательно. Но насмотреться мне не дали: ощутимый тычок под ребра меня в этом уверил. Ну что- ж, как можно отказать, если так ..ммм... настойчиво просят.
  Нас провели в....вот именно, тюремную камеру. Фи, как банально! Хоть и страшно, чего самой- себе врать. Тюрьма полностью подчинялась канонам, то- есть была мелкой, затхлой и сырой. Вот представьте себе картину маслом: мрачная тесная пещера, темно-серый камень, влажно блестящий в отдаленном свете факелов, и от этого казавшийся огромным слизняком, мерный стук спадающих с потолка капель, и брызги, неприятно холодящие кожу, насыщенный влагой воздух, монументальная решетка, куча гнилого сена, сваленного в углу, в котором еще и кто-то копошится. Что??? Ой, мамаааа!
  - Ты хто?
  Оказалось, что это такой же бедолага, как и мы. Или даже хуже.
  - Я вила.
  Ага, как же! Будто бы я знаю кто это такие!
  Я вопросительно посмотрела на Ади. Он пожал плечами и уставился на Дариола. Я, поняв что у эльфа разжиться информацией мне не светит, я тоже перевела на него взгляд. Сид вздохнул, и менторским тоном начал:
  - Вилы - крылатые красавицы, духи гор, озер и колодцев. Носят длинные волшебные платья. Могут лечить а так- же предсказывать смерть. Разгневавшись, способны убить взглядом.
  - Ну, после недели сидения в тюрьме, уже не такая уж красавица.
  - Погоди! Я чегой-то не догоняю! Как это ты в тюрьму-то попала? Ты-ж того, крылатая, да еще и убивать одним взглядом можешь!
  - Ну, если подкрадываются сзади и накидывают на голову мешок, да еще и дубиной по ней стукнут, то ни крылья, ни взгляд не поможет.
  - Мдя. Против лома нет приема. А они даже не говорили, за что нас так?
  Вила фыркнула:
  - А что, трудно угадать? Да жертвоприношение у этих фанатиков намечается. Сегодня на закате. Кстати, меня зовут Мадлен.
  Я кивнула:
  - Ника. Вот это Адилен, а слева от тебя - Дариол.
  
   * * *
  
  Дариол.
  Вот и выехали мы. Сейчас, около двух недель никого кроме этих двух, разумного, не увижу. Хотя и тут как посмотреть...
  С утра Ника была злая. Я, правда, не мог понять почему, но решил не приставать, и в душу не лезть. Откуда я знаю отчего она сегодня настолько не в духе? И пострадать от своего любопытства не хочу.
  Хммм. Я ожидал никого не встретить из людей? Что- ж, я ошибся. Очень даже встретили. И попались, как котята. Аж стыдно становится!
  Нас провели в камеру. Не могу сказать, что я так часто бывал в тюрьме, а, точнее, ни разу не бывал, но общая атмосфера не позволяла ошибиться
  Потом вообще оказалось, что мы тут не единственные. С нами в камере страдала не абы кто, а самая настоящая вила. Только измученная немного, ну да я и не ожидал встретить идеальную мадам в тюремной камере.
  Ну вот неучи мне достались! Ладно Ника, я еще могу понять, но вот то, что и Адилен смотрел на меня до жути удивленным взглядом мне не понравилось. Но куда уж деваться, пришлось объяснить...
  - Так если ты умеешь взглядом убивать, как они тебя поймали?
  - Через мешок взгляд не проходит...
  Ну, по крайней мере, будем знать свою участь.
  - В жертву, говорите.. - Никины глаза нехорошо заблестели. - Ну, ничего я изменить не смогу, но устроить им напоследок порядочный такой шухер - вполне в моих силах...
  - Что ты собираешься делать?
  - Увидишь.
  Ника вытащила из своей сумки, благо ее у нее не отобрали, большую коробку, предварительно освободив ее от склянок, скинула все сено с лавки, и положила туда свою коробку дном кверху таким образом, что половина стояла навесу. Потом, сосредоточенно копаясь в своих склянках, не поднимая головы, обратилась к принцу:
  - Ади, ты мне скажешь, когда до заката останутся полчаса?
  - Ладно. А зачем?
  - За надом.
  - А точнее?
  - Ну что за вопросы дурацкие!? Вам-то магию заблокировали, но химию-то никто не отменял. Вот прикинь: торжественный момент, мы у алтаря, их главный читает проповедь, или чем еще ему там заниматься положено, а тут: бабах! Да еще и некоторые из его подчиненных начинают себя неадекватно вести!
  - А это откуда ты знаешь?
  - А этим я сейчас займусь.
  Ника поставила вытащенные две скляночки рядом с коробкой, и закопалась в своей сумке в поиске других.
  Тут уже оживилась вила:
  - А что именно ты собираешься делать?
  Ника на нее удивленно посмотрела, а Мадлен немного смутилась:
  - Ну, я... ээээ... травница-любитель. А то живу у того родника, ничего интересного не случается... Вот и начала составлением зелий заниматься...
  Ника заинтересованно на нее посмотрела:
  - А я химик-любитель. Так что нам будет чему друг у друга поучится... Вот сейчас я собираюсь взорвать водород, что произведет восхитительную звуковую волну, а еще собрать газ, действующий наподобие наркотика и нагоняющий ложное чувство эйфории.
  - Ух-ты! А, кстати, водород- это что?
  - А, неважно! А важно то, что после взрыва, единственной уликой будет коробка.
  Ответив, она вовсю ушла в работу. Так как нам было нечем заняться, мы стали за ней наблюдать. А она молодец, сноровистая. Я поймал себя на том, что с интересом, и где-то даже с возрастающей симпатией смотрел на нее.
  Видя такой интерес к собственной персоне, и особенно к своей деятельности, она комментировала все, что делала, правда, не обращая внимания на вопросы.
  В конце концов, когда все уже было готово, в коридоре застучали сапоги. Ника едва успела поджечь заготовленный заранее газ, и нас пинками вытолкали из камеры.
  
   * * *
  
  Адилен.
  И чего это она такая злая?! Я понимаю, друзья и все такое, но я ведь и обидеться могу в конце-то концов!
  Вот это называется 'не повезло'. Причем капитально! Тем более, что если верить учебникам, в пустоши жили одни только орки да нежить!
  Оказалось, что тут еще и люди водятся... Да еще какие! И вообще: люди ли они?
  Она восхитительна. Грязная, потрепанная и побитая, Мадлен выглядела восхитительно. А вот пока я любовался, Ника успела подготовить грандиозный сюрприз нашим пленителям. Добрая девушка.
  Нас привели в большую пещеру с неуклюже обтесанным камнем посередине и примерно сотенной толпой, ожидающей развлечений.
  К алтарю вышла закутанная в балахон фигура, с жуткими стеклянными глазами, и заговорила о том, что их цель достигнута, и сейчас жизнь вольется в неживых, подняв их на абсолютно другой уровень.
  И вот, в самый торжественный момент, когда все аж задеревенели, по сводам пещеры прокатился звук от Взрыва, принесший молчание, потом обвал, а потом и панику.
  Пользуясь всеобщим смятением, мы быстренько побежали в сторону выхода. Кстати, если бы не Дариол, то фиг бы мы этот выход нашли. Я ориентируюсь хорошо только в лесу, эльф все- же, Ника, насколько я успел понять, вообще не ориентируется, а Мадлен сейчас не в том состоянии.
  Ура! Вот это везение! Выскочить из рушащейся пещеры в последний момент, даже несмотря на то, что Ника один раз хорошо так полетела, отвязаться от преследователей (иллюзии я всегда умел хорошо делать), и даже найти своих лошадей недалеко от выхода. Дариол заскочил на свою лошадь, Ника- с грехом пополам, но все- же залезла на своего монстра, а Мадлен я взял к себе. И мы поскакали. Да так, что остановились только вечером. Хорошо хоть, взяли правильное направление. И, кроме того, благодаря длительной скачке, мы умудрились пересечь полтора дневного перехода.
  На ночевку (странно звучит, если брать во внимание что рассвело часика два назад) мы укладывались со всеми предосторожностями, Дариол поставил охранный купол, мы разожгли маленький, со всех сторон спрятанный костерок, тщательно проверяя, чтобы не дымил, и еще и стражу выставили, и дежурить должны были все четверо, по очереди.
  - Вам осталось только окопаться, да траншеи вырыть. - Нику все наши приготовления только забавляли. Чтобы все повторилось, утверждала она, мы должны быть оооччень невезучими. Но ее никто не слушал, да и она согласилась дежурить, так что все хорошо.
  Когда пришло время готовить ужин, мы обнаружили еще одну очень приятную вещь: Мадлен умеет готовить, делает она это очень вкусно, и, более того, ей нравится готовить. Так что Дариол, со счастливой улыбкой, возложил на нее сию почетную миссию, а сам пошел собирать дрова. Если вспомнить, что совсем недавно в том- же направлении скрылась и Ника, то мне следовало бы подорваться и побежать следом, но... ну их, сами разберутся! Они же не дети, а я им не няня. Тем более, что у меня есть своя личная жизнь!
  - Ты как собираешься дальше поступать?
  - Не знаю... Ручей мой они завалили, но пить из него -не пили.
  - А это-то причем?
  - Тот, кто напьется из заветного ручья вилы, заболеет, или даже погибнет. Ты не знал?
  - Нет. А ты что, привязана к этому ручью, или как?
  - Нет. Просто он, если можно так выразится, мой родитель. А сейчас его уже нет.
  Прозрачная слеза скатилась вниз по ее щеке.
  - Извини...
  - Да не, ничего, ты тут ни при чем.
  Тут из леса выбралась Ника, с огромной охапкой дров. Может, мне так показалось, в неровном свете заката, но ее щеки были румянее обычного. Чуть погодя выплыла еще одна куча веток, несомая сидом.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  Был красивый солнечный день. Я вышла из своей пещеры. Грех в такое время сидеть взаперти. А мое плохое предчувствие... Да что же мне, виле, сделается! А вчера я заметила, что василек был готов распустится. Надо же собрать!
  Книгу с рецептами я взяла с собой: на всякий случай.
  Тут сзади я почувствовала сильный удар по голове. Мир вокруг померк.
  Эх, зря я не поверила предчувствию. В следующий раз буду умнее. Если он будет, тот следующий раз...
  Очнулась я от тряски. Меня несли, предположительно перекинув через плечо. Я решила не шевелится, и продолжать изображать обморочную: авось, что-нибудь узнаю...
  - Госпожа, вот, доставили, как вы и приказывали.
  - Отлично. Сейчас осталось найти еще троих, и можно будет приступать к первой части ритуала. Проведем ее на закате того дня, когда найдем остальных жертв. И найдите ручей, недалеко от того места откуда вы ее забрали.
  Я чуть не расплакалась. И это учла! Что, при разрушении родного ручья, вся сила текущей воды переходит к его виле. Я уже догадалась, зачем им это: ритуал, является, скорее всего, жертвоприношением, а чем сильнее жертва, тем лучше.
  Меня поселили в тесную и сырую камеру, развязали руки, и поспешно ушли. Полчаса я пыталась снять мешок с головы, и, к тому моменту, когда мне это удалось, все мои пальцы были расцарапаны, и два ногтя - сломаны. У двери я нашла кружку с водой и черствый кусок черного хлеба. Воду выпила всю и сразу, а к 'еде' не притронулась. Вскоре, я почувствовала свои веки тяжелыми, и голова начала кружится. Последней моей мыслью, перед тем как уснуть, было, что они все-таки что-то подмешали, а я, травница, не почувствовала.
  
   * * *
  
  Через неделю привели еще троих. Я не знаю, откуда их взяли в пустоши, но факт остается фактом, и нас казнят вечером. Честно говоря, я была этому только рада: бегающие туда и обратно крысы довели мня до грани нервного срыва, и даже корень валерьяны, который я жевала всухомятку, не очень помогал.
  Компания оказалась довольно-таки интересной: эльф, сид и человеческая девушка. Я никак не могла понять, какова ее роль, и мои пошлые идеи меня не устраивали. Да и эльф мне понравился, и делить его с ней мне не хотелось. Кстати, Ника оказалась алхимиком, и создала мне непонятное о ней впечатление: с одной стороны - довольно интересная, а с другой: ну разве так должна вести себя порядочная леди? За всех и всем отвечает, все ей надо, да и мстительная она сверх меры... Но, несмотря ни на что, она мне кажется милой...
  На закате, как и обещано, за нами пришли. И повели нас на жертвоприношение. Ну вот и все, кончилась моя жизнь, так толком и не начавшись. Но, оказалось, что остальные не считают так, и, как только началась паника, они побежали, не забыв крепко схватить меня за руку. Бежали мы быстро. Даже очень. Если бы эльф не держал меня по-прежнему, я бы, наверное, сильно отстала.
  Утром я еле сползла с лошади, на которой сидела вместе с Адиленом. Вначале я от этого жутко смущалась, и не могла понять, почему меня не усадили вместе с Никой. Ведь мы обе девушки, мы легче, да и конь ее выглядит выносливей. А потом увидела как она сидела в седле, и все поняла: она еще даже толком не научилась...
  Когда пришло время готовить ужин, выявилась еще одна странность: оказывается, в их компании готовит не Ника, как это было бы логично, а Дариол. Потом я все поняла: она просто не умела готовить. И удивилась еще больше: да что это за девушка такая!? Ну ничего, я решила спасти парня от незавидной участи, и занялась готовкой сама.
  - Ника, вот взрыв я услышал, а обещанной неадекватной реакции не заметил. - и когда этот сид наблюдал за их реакцией?
  Может мне и показалось, но Ника смутилась. Значит, не все еще потеряно!
  - Знаешь, Дариол, у меня возникло такое ощущение, что они не живые все. А так как действие газа напрямую связано с живым организмом, то вот тебе и объяснение.
  
   * * *
  
  Ника.
  Как только началась паника, мы побежали. Да так, как я никогда в жизни еще не бежала. На предельной скорости. Уже в конце пути я вдруг почувствовала себя препогано. По ощущениям, как будто какой-нить маленький зелененький инопланетянин (ну, детали уже принадлежат моей фантазии) решил взять управление моего тела, предварительно отстранив меня от оного. Я, вместо того, чтобы начать яростно сражаться за него, просто взяла и с радостью скинула на злобного инопланетянина свою боль. Блаженно вздохнула, и лишь потом заметила, что несанкционированного обитателя моего тела просто смело. В результате этого короткого конфликта, я потеряла равновесие, и ласточкой полетела на пол. Так как я привыкшая, и эти ощущения для меня новизной не блистают, я тут- же вскочила, и побежала дальше, ответив кивком на вопросительный взгляд Дариола.
  Выбрались мы быстро, хоть я немножко и прихрамывала. Люци проникся, и беспрепятственно позволил мне на него взобраться, мне даже показалось, что он немножко согнул ноги в коленях. Эх, не важно! А этой скачки я никогда не забуду! Остановились мы только на рассвете. Я по привычке пошла в лес собирать дрова. Не, на костерок для ужина я уже собрала, но сейчас надо на ночь. Вообще-то нормальные путешественники сначала полностью разбивали лагерь, и лишь затем начинали готовить, но это-то как- раз что нормальные. А я, вместо того, чтобы сидеть и закаливать собственное терпение, наблюдая мееедленный процесс готовки, уж лучше в лесу погуляю.
  Так как я шла, уткнувшись носом в землю, неожиданное препятствие, я, разумеется, обходить не стала.
  - Надо иногда и по сторонам смотреть.
  Дариол, а это был именно он, крепко меня обнимал, и на мои тонкие намеки, что можно бы меня и отпустить, не реагировал.
  - А ты что тут делаешь? - Знаю, глупее вопроса не придумаешь, но и ничего умнее мне тоже в голову не пришло.
  - Мадлен, как истинная девушка, готовить умеет, и, более того, любит, и поэтому избавила меня от этой участи.
  - Ах ты морковка рыжая! Это что, наезд?
  Он легко меня поцеловал, от чего мои глаза приняли идеально круглую форму.
  - Нет, это констатация факта.
  От этой фразы все удивление с меня слетела, и я со всей дури наступила ему пяткой на пальцы. После чего выскользнула из ослабевших объятий, и, больше не обращая внимания на эту пакость, продолжила собирать дрова. Когда я выбралась к нашему лагерю, я была уже не так красна, отчасти от смущения, отчасти от негодования, но легкий оттенок остался.
  Фух! Вроде никто не заметил... Ну да, ну да, они были заняты кой- чем поинтересней разглядывания меня. Не, ничего такого, они просто осторожно знакомились и пытались флиртовать. Обстановка, скажу, самая благоприятная: свежее утро, лес, уютно потрескивающий костерок, и отсутствие отвлекающего фактора, в нашем с сидом лице. Тили тили тесто... 'Ага, сама не лучше!' - ехидно прокомментировала я про себя.
  А готовит Мадлен и вправду вкусно. Может, Дариол прав? Ээээ, нет, так не пойдет! Такими темпами я могу заработать комплекс неполноценности!
  - Ника, чегой- то не заметил я обещанной неадекватной реакции.
  Этим вопросом маялась и я. Но меня все -равно покоробило недоверчивое отношении к моей работе.
  - А ты не заметил, что они не живые? Да и когда этот их главный толкал речь, помните, он объявил, что вот жизнь вольется в неживых, ля-ля-ля... А этот газ действует только на живой организм...
  - Ага. А, Ника, а чего ты тогда так полетела? Вроде пол ровным был...
  - А это еще интересней. Какая-то пакость попыталась моим телом завладеть!
  - Странно. Почему именно твоим?
  - Ничего странного. Люди слабее.
  Я аж подскочила от такой заявы.
  - А как ты сумела воспротивится?
  Я покраснела.
  - Пусть это будет моим секретом...
  
   * * *
  
  Дариол.
  О, как мы бежали! Не думаю, что мы смогли бы повторить такое, находясь в таком- же состоянии, на бис.
  Ооо! А мне кажется что я знаю с кем Адилен будет жить долго и счастливо! Но что мне больше всего понравилось в Мадлен, она умеет готовить! И значит, мне не надо больше мучаться. Я радостно скинул на нее эту неприятную обязанность, а сам пошел в лес, собирать дрова. Наконец-то у меня появилась оказия остаться с Никой наедине. Я заметил, как Адилен на секунду напрягся, но потом, видать, что-то для себя решив, расслабился и остался сидеть где сидел. Вот и слааавненько!
  Девушку я нашел быстро. Она шла, о чем-то задумавшись. И, разумеется, по сторонам, да и вперед, не смотрела вовсе. Мне не составило труда незаметно подойти и встать на ее пути. Как я и ожидал, заметила она меня, только уткнувшись носом в мою грудь. И, разумеется, очень удивилась такой неожиданной преграде.
  - Ты тут откуда взялся?
  Дааа. Хороший вопрос. С неба свалился, наверное.
  Она сама поняла всю глупость заданного вопроса, но не спешила отступать. Чем же ее можно смутить? А! знаю! Я ей просто отвечу на вопрос:
  - Мадлен, как порядочная девушка, взяла готовку на себя.
  Она смутилась? Ага, три раза!
  'Ну хоть это-то в силах сделать ее покраснеть!?'
  С этими мыслями я просто-напросто поцеловал ее. Фух! Помогло. Но не надолго, так как в следующий момент никина пятка с силой опустилась на мои пальцы. Уоуууууу!
  Воспользовавшись секундной заминкой, девушка сумела выкрутится из моих объятий.
  Ну, что я могу сказать... Молодчина!
  А за ужином открылась еще одна преинтереснейшая вещь: кажется, наши пленители- нежить. Ника оказалась весьма наблюдательной девицей.
  - Мадлен, а давай с нами! Тебе все- равно тут делать больше нечего...
  Умно. Браво Адилен, я тоже об этом варианте задумывался, но не был уверен.
  Ника подозрительно переводила взгляд с одного на другого.
  - Вы что, совсем, да? -участливо спросила она. - Это же все-таки не увеселительная прогулка. Черт ее знает, эту книгу, где она, а вы хотите потащить девушку незнамо куда?
  Мадлен перевела на нее грустный взгляд:
  - Ты не хочешь, чтобы я с вами шла, да?
  - Я не хочу??? Ты с чего это взяла? Это ты не захочешь! Я вот лично представления не имею сколько времени продлится это путешествие и куда нас может занести. Но мне это надо, а вот тебе-то зачем?
  - А куда мне еще?
  - Дааа, тоже верно... Ну, айда с нами тогда, только чур не жаловаться!
  Мадлен засияла: хорошо!
  После обеда мы снялись в спешке: еще догонят, мало не покажется. Следующие три дня мы, можно сказать, играли в догонялки. Ну да, разумеется, кто же согласится так легко расстаться с уже пойманной добычей? Ага, правильно. Поэтому преследовали нас старательно. У них было преимущество, что они не так уставали, да и есть им вроде не сильно надо было, зато у нас были лошади, и нас было меньше. Так что расстояние оставалось тем- же, не уменьшаясь и не увеличиваясь. Хорошо хоть, они тоже останавливались на ночь, а то было бы нехорошо... Очень надеюсь, что по окончании Пустоши от нас отстанут. А то не хотелось бы постоянно таскать у себя на хвосте этакий отряд. Красиво бы это выглядело: мы вчетвером, а следом, безмолвным укором нашей неосторожности, сотенный отряд облаченных в черное фанатиков. Хотя, возможно, они будут следовать за нами лишь до первой деревни. Мммм, не хотелось бы стать причиной смерти многих людей. Не то чтобы мне их сильно жалко, но это может влиться в серьезные проблемы нам самим. А вот это уже более чем нежелательно... Так что я опять возвращаюсь к своей надежде об их эмоциональной (или какой другой) привязанности к одному премилому месту, именуемому Пустошью...
  
   * * *
  
  Адилен.
  Мы плотно поужинали, а затем улеглись спать. Часовой, естественно, был выставлен: первым дежурить должен был Дариол, но чтобы они опять нам на головы свалились, как в прошлый раз, предварительно догнав, Фортуна должна бы была не просто повернуться к на спиной, но еще и демонстративно покрутить задом. И тут мне в голову пришла идея:
  - Мадлен, а как насчет пойти с нами? Тебе же тут уже нечего.
  Мадлен была рада такому предложению, а вот Ника воспротивилась. Ревнует она, что- ли? Но потом она тоже дала себя уговорить, так что, получается, в нашем маленьком отряде- пополнение.
  Только следующим днем мы поняли, о чем говорила Ника, когда не хотела брать Мадлен с нами: милая домашняя девушка, любящая готовить пирожки и занимающаяся травами, не сделана для дальних путешествий. Такой место в благодатном доме, ждущей мужа и нянчившей детей. Ну, по крайней мере, Мадлен такая. А на лошади она держалась даже хуже Ники, так что мне постоянно приходилось ее ловить. Хорошо хоть, она ехала вместе со мной. Эх! Несмотря ни на что, она мне нравится все больше и больше. Ника- прекрасный друг, но свою любовь я предпочту отдать кому поспокойнее. Хм, жуть как патетично звучит, но... правда всегда патетична. Немножко.
  Пустошь мы прошли за пять дней, вместо трех, как собирались. Все правильно, мы полдня просидели в темнице, а потом еще и наворачивали круги по Пустоши, надеясь сбить их со следу. Я очень надеюсь, что не будет больше непредвиденных обстоятельств, мы таки будем в столице через четыре дня.
  Ага, накликал, что называется. На следующий же день начался дождь. И не просто так, а завесой. Лило с перерывами. В часик- два. Но мы решили что за это время и так и так много не пройдешь, тем более по образовавшейся слякоти, и лишь зря намокать- нонсенс. Так что мы нашли огромное старое дерево, построили под ним два шалаша, и целый день просидели в них. Конечно, мы с Дариолом, и Ника с Мадлен соответственно. Не, мы иногда менялись, но не надолго. Зато у меня появилась замечательная возможность пообщаться с Мадлен. Может, это мое субъективное мнение, но мне показалось, что я ей тоже немного нравлюсь. А потом девушки нас выпроводили, только попросив создать им освещающий шар. Магия элементарная, с этим даже я справился. Мы через полчасика заглянули к ним, больно тихо было... И как вы думаете, чем они занимались? А вот и неправда, они делились опытом: Ника изучала зельеварение, а Мадлен- алхимию, которую Ника химией почему-то называет. Мда.. Завели на свою голову... Там одна Ника такой погром устроила, а если они будут вдвоем? Или еще, не дай боже, решат смешать? Так можно и до чего серьезного доиграться.
  - Девочки, вы это, смотрите, не мешайте... Мало ли какой коктейль получится...
  Никиным взглядом можно было заморозить океан. Ну да, ее химия для нее- святое:
  - Это две абсолютно разные вещи. Зельеварение является отраслью магии, а химия- сугубо научный предмет. Так что не позорьтесь, и можете идти.
  - Ого!
  Да, Дариол ее такой не видел. А вот мне посчастливилось, пару раз, когда мы еще были в Лесу. Так что для меня это было не новым.
  - Ага, Ника, вообще-то, очень милая девушка, но свою любимую химию будет защищать руками, ногами, а если понадобится, то и оружием.
  - Ааааа.
  И сид задумался о чем-то. Хоть он и отвечал на мои вопросы (я пытался поддержать диалог), но было видно, что он сейчас не совсем со мной, и весь этот разговор его всего- лишь утомляет. Любопытно, что у них там все-таки: вроде и смотрят в разные стороны, но слишком уж демонстративно, чтобы это было правдой...
  
   * * *
  
  Мадлен.
  На следующее утро мы выехали. Но не успели мы проехать и пары километров, как начался дождь. Причем дождь очень и очень хороший. Я бы могла пойти, а то и полететь дальше, ведь моя сущность- вода, но вот остальные, разумеется, моими возможностями не обладали. Так что мы на скорую руку сделали два шалаша, дабы переждать ливень. Но не скажу что я огорчилась. Эта химия тааакая интересная! Местами даже интересней привычного мне зельеварения, хотя сравнивать их- глупо. Оказывается, Ника придерживалась того- же мнения, так как на предположение сида, что смешивать их не стоит, она ответила такой гневной тирадой!
  Я же со своей стороны, объяснила ей основы зельеварения, дав свою книгу, чтобы дальше она изучала сама. Мммммм....
  Когда нам надоело общество друг-друга, мы поменялись.
  - Ты как? Не жалеешь что пошла с нами?
  - Да нет. А что, должна?
  - Ну, не зря Ника так негативно отреагировала...
  - Может, я ей просто не нравлюсь?
  - Если бы ты ей не нравилась, то узнала бы об этом первой. И тем более она бы не стала обучать тебя. Поверь мне. Ника, хоть и со странностями, но она добрая. Я только не могу понять, почему она пытается это скрыть.
  Да, эльф не понимал. Что же тут непонятного?!
  - А ты не задумывался, что иногда твоя доброта хороша для других, а не для тебя самого? Ведь им это выгодно, а ты не можешь им отказать.
  - Тоже были с этим проблемы?
  - У меня? С чего ты это взял? Я вообще живу отшельницей. То -есть, жила... Но до этого легко додуматься...
  Адилен только скептически посмотрел на меня. По моим прикидкам, этот взгляд означает 'ну, тебе, может, и легко, а вот некоторым - нет'.
  Слава стихиям, к середине ночи дождь закончился, и следующее утро порадовало нас ярким теплым августовским солнышком и обширными лужами. Ну вот почему именно вода, моя родительница, устроила нам такую подлянку!? Я ведь сама смогла бы запросто продолжить путь еще вчера, но вот своих спутников протащить я не в силах. Я ведь еще молодая, да и ручей мой даже речкой не был, так, ручейком...
  - Ура! Наконец-то двинемся по- шустрей, а то уже комары заели, да и искупаться очень хочется...
  - Ника, мы будем в городе только спустя четыре дня - аккуратно поправил ее Адилен.
  - Да, знаю, незачем напоминать. Но у меня хоть будет цель, да и когда движешься, быстрее время проходит.
  - Да, тут ты права.
  - Ха! Да я всегда права! - вздернула нос Ника. И тут- же получила по нему щелчок от Дариола. За это она в шутку ткнула его кулаком в бок, и пошло-поехало. Нет, я не понимаю! Разве так должна вести себя леди? Да она как сорванец какой-то, ей-богу!
  Девушка с Дариолом уже кувыркались на мокрых листьях, и Ника, на миг оказавшаяся сверху, мстительно показывала сиду язык. Последний легонько ударил ее по подбородку, и она, ойкнув, полезла щупать прокушенный язык.
  - Совсем как дети, чес-слово.
  Я только согласно кивнула.
  
   * * *
  
  Ника.
  Ну вот! Вдобавок ко всем нашим приключениям, еще и дождь. Не, я очень люблю вот такие вот летние дожди, когда кажется, что мир исчез, и осталась вот только эта завеса воды, когда можно откинуть голову, и ощутить крупные, прохладные капли на лице и губах, ощутить, как они скатываются вниз по вискам и подбородку, можно даже покружиться, и весело, немножко дико рассмеяться. А потом прийти домой, снять мокрую одежду, укутаться в теплый плед, высушить волосы, и, с чашкой горячего чая в руках, наблюдать стихающее буйство стихий за окном. Но вот без последней части я не согласная. Когда мокрая одежда противно липнет к телу, и потихоньку подкрадывается зловредный насморк, и остается лишь бросить все силы на борьбу с вероятной простудой. И это не говоря о том, что на улице становится зябко и противно.
  Увы, у нас не было выбора. Так что пришлось на скорую руку стряпать шалаши, и оттуда уже наблюдать внешнюю погоду. Шалаши держались на магии да на добром слове, причем последнее было не слишком-то и добрым. Естественно, все эти факторы не могли прибавить мне хорошего настроения...
  Оооо, не ценила я своего счастья! У нас можно было добраться хоть на край света за сутки, а мы ворчали, мол, с визами трудно, билеты дорого стоят, пробки и таможни... А тут до столицы только за десять дней добирайся! Но спутникам я ничего говорить не стала: обидятся еще за родной мир, да и не в моих порядках жаловаться...
  Ура! Через четыре дня мы таки добрались до этой их столицы, и, хочу сказать, не напрасно. Широкие чистенькие улицы, большие особняки, и огромный дворец, с башенками и флажками, и прочей атрибутикой, на центральной площади. Еще там был фонтан, только недействующий.
  - А его включают только по праздникам. Он же не стоит, как большинство фонтанов, над водной жилой, а воду сюда доставляют каким-то хитрым способом. Подарок гномов.
  - Ха! А что, по праздникам вода идет? Мне кажется, людям бы другого хотелось.
  - В Оймане живут аристократы!
  - Ага, и убираются тоже аристократы, и готовят они, и одежду шьют, и вообще, все рабочие местные- аристократы. Это раз. И два: я же не виновата в том, что ты сразу об алкоголе подумал. Может, я сок имела ввиду.
  Адилен прыснул.
  - Тааак, и чего можно здесь хорошего увидеть? - Я вопросительно посмотрела на парней. Но, к моему удивлению, ответила мне ни разу не выходившая за пределы пустоши Мадлен:
  - Ну, самыми знаменитыми являются музей магических артефактов и прочих диковинок, библиотека и художественная галерея. Академия Магии тоже очень знаменита, но туда посторонних не пускают. Еще, говорят, храм тут восхитителен. Погоди, было же что-то еще... Никак не могу вспомнить.
  - Вспоминай!
  - Ну как же я могла забыть.... А! Знаю! Тут находится богатейший зверинец!
  Адилен и Дариол застонали в унисон. Им бы дуэтом петь - цены бы не было!
  - Оооооо! Лучше бы ты не вспоминала!
  - А что такое? Извините, если что-то не так...
  - Эх, сама вскоре узнаешь что именно не так.
  Мне их перепалка надоела, и я решила задать вот уже две минуты как заданный мне вопрос:
  - Мадлен! А ты откуда знаешь все это? Ведь сама ты, по твоим словам, из пустоши не выходила, да и путешественников там маловато...
  Вила покраснела.
  - Ну, я оркам отдавала всякие нужные зелья и настои, а они за это, если в награбленном ими оказывались книги, отдавали их мне. Они бы их в любом случае на растопку пустили...
  - Да ты не оправдывайся, тебя никто не винит. Я тебя понимаю, сама ради книг на многое способна...
  
   * * *
  
  Адилен.
  Ну почему, почему Мадлен сказала про зверинец!?
  - Значит, мы посетим все. Начнем с музея.
  - А почему не со зверинца?
  - Потому что для этого нам понадобится гораздо больше времени, и я предлагаю увидеть все, а потом уже как успеем, так быстро и просмотрим.
  - Резонно.
  Фух! Значит, не так уж и долго мы там просидим.
  - Кто знает где этот музей?
  - Наверно, где-то возле Академии.
  - Ник, ты вообще иномирянка, откуда ты можешь знать?!
  - Логическое мышление. Скорее всего это они, то есть маги построили, ведь это им больше всего нужно, Да и экскурсии ученикам водить намного легче... Хотя, можно и у прохожих спросить...
  - Согласен. Несмотря на всю твою логику, не очень бы хотелось наверстывать круги по городу...
  Дариол посмотрел на меня, на Нику, рассуждающих с умным видом, и, ничего не говоря, направился к спешащему по своим делам парню. По рукам с длинными тонкими пальцами и по целой куче амулетов, в нем можно было распознать мага, либо ученика.
  - Извини, ты не знаешь где находится музей магических артефактов?
  Парень подозрительно покосился на маску сида, но все- же ответил:
  - Да слева от Академии!
  Ника победно улыбнулась. А потом подозрительно посмотрела на нас с Дариолом и поинтересовалась:
  - Погодите, не хотите ли вы сказать, что ни один из вас ни разу! Не был в столице соседнего государства!?
  - Почему это? Были! И не один раз! - я удивился - с чего это ей так думать!?
  - И почему вы не знаете где находится этот самый музей!?
  - Ну так мы сюда не в музеи приходили!
  От подобного заявления Ника не нашлась, что сказать. Она только глубокомысленно протянула:
  - Мдяяяя...
  Магические артефакты и прочие диковинки меня не впечатлили. По сравнению с коллекцией что хранилась у матушки в сокровищнице они выглядели просто убого.
  Единственной интересной вещью мне показалась алмазная стрелочка, прикрепленная посередине к полусферическому куску дерева. 'Указатель к мечте', гласила надпись. Ого! Да, вот это и вправду артефакт. Он показывает направление того, чего тебе хочется больше всего в данный момент. Когда мы с Дариолом приблизились вплотную, стрелочка резко повернулась в сторону девушек. И продолжала поворачиваться по мере того как они медленно продвигались вдоль полочек.
  - Дариол, а давай ты отойдешь немного, для чистоты эксперимента.
  Он отошел. Потом еще немного. Потом еще. Стрелка следовала за девушками как приклеенная.
  - Теперь давай меняться.
  Мы поменялись местами. Никаких изменений.
  - Как говорит Ника: мдаааа...
  - Ника! Иди сюда на секундочку!
  Она подошла. Стрелка повернулась в сторону Дариола. Сид отошел. Стрелка даже не дрогнула.
  Я удивленно посмотрел туда, куда она указывала. Пустая стена. Э?
  - Ника, чего ты больше всего хочешь сейчас?
  Она покраснела:
  - Мороженного...
  Мы переглянулись. Если я правильно догадываюсь, то это такое лакомство, на котором здешние маги делают огромные деньги. А вот она откуда о нем знает? А, чего я вопросы дурацкие задаю!? Наверное у них его тоже давным-давно у них придумали.
  - Ну, идемте!
  Мы вышли из музея, обогнули здание, и вправду нашли недалеко оттуда лоток с мороженным.
  
   * * *
  
  Дариол.
  А вот интересно: Мадлен же принадлежит водной стихии. Так почему она не попробовала сделать хоть что-нибудь против этого дождя? С этим вопросом я обратился к ней. На меня посмотрели снисходительно:
  - Ты себе представляешь сколько надо силы чтобы остановить этакий ливень!?
  - А если не останавливать, а создать какой-нибудь купол от воды?
  - И от слякоти тоже?
  Нет, мне все-таки кажется что она это специально, чтобы было время устроить, на пару с Никой, обмен ценным опытом.
  Ну да ладно. Хорошо то, что хорошо кончается. А через четыре дня мы уже были в столице. И искали этот треклятый музей.
  Мы с Адиленом переглянулись. Очень, очень жалко что стрелка не последовала за мной...
  - Ади! А что то был за компас?
  - Ну, эта вещь указывает в какой стороне находится самое для тебя желанное...
  - В данный момент?
  - Ну да.
  - Ааа. Ну, ты не смотри что у меня желания такие детские. Просто я иногда веду себя как беременная, а именно, если мне чего-то захочется, даже если это какая-то фигня, то все, держитесь!
  Я, до этого нагло подслушивающий, еле скрыл довольную улыбку.
  Ну, если так, тогда еще не все потерянно...
  - Все! Я доела. - Ника подозрительно нас оглядела. Вы, как я вижу, тоже. Значит, идем в художественную галерею.
  - Ника, а ты не наглеешь?
  Девушка обернулась к спросившего ее Адилену. И такое удивление было написано на ее лице, что, знай я ее хуже, обязательно поверил бы!
  - Ничуть!
  С этими словами она уверенно подошла к проходившего мимо мужичку.
  - Извините, а вы не подскажете где тут художественная галерея, и как до нее добраться?
  Не думаю, что спрашивать его было хорошей идеей. Заросшее лицо мужика, грязные волосы и засаленная рубаха не позволяли думать о нем, как о культурно развитом человеке.
  - Ась? Девка, ты че! Делом бы занялась, чем по гарелеям ходить!
  Ника флегматично пожала плечами, и направилась к хорошо одетой, правда немного безвкусно, женщине: жене торговца, видать.
  Девушка повторила свой вопрос.
  - Тебе что, делать нечего? Глянь, ходит пигалица, пристает к почтенным гражданам.
  О! а вот этого говорить не стоило...
  - Ха! Чем выпендриваться, так и скажите, что представления не имеете, где она находится, так как чужды культуре.
  И она развернулась и пошла к идущему с другой стороны дороги пожилому мужчине. Тут ей наконец-то повезло: он подробно объяснил как добраться до искомого заведения. Ника внимательно выслушала его, совершенно не обращая внимания на возмущения стоящей сзади торговки. Было особенно интересно наблюдать, как она с одной стороны поносит Нику, а с другой, усиленно стреляет в нас глазками.
  Девушка, узнав что ей надо было, нагло прошла мимо торговки, совершенно нечаянно задев ее плечом, и, взяв меня и Адилена под ручки, потащила всю нашу компанию по указанному адресу. Сзади послышался громкий стук: торговка потеряла сознание.
  Нет, ну что эта девчонка себе позволяет! Тащит меня вперед, как осла на привязи! То что я питаю к ней некую слабость, еще не значит, что она может делать со мной что захочет!
  - Ника! Что это значит!?
  - Ой да ладно тебе!
  С другой стороны Адилен сдавлено хрюкнул. Нет, это уже слишком!
   * * *
  
  Ника.
  Оооо... Какое наслаждение! Мороженное, это же такое чудо для подобной мне сладкоежки! Я тоже хочу такую стрелку! Вот захотелось мне чего-то, сразу и знаю где искать! Ну не прекрасно ли? Ага, мечтай больше. Так и отдадут мне редчайший артефакт, собственность музея... Узнать дорогу к художественной галерее оказалась не так-то просто. Это напомнило мне ситуацию в прекрасном городе Париже: каждый день приезжают миллионы туристов, а многие парижане в жизни своей не бывали в Лувре. Мда. Когда мужичок предложил мне заняться делом, притом, по моему, как-то неоднозначно посмотрел на меня, я осталась полностью спокойной. Но вот когда тетка, в которой все так и кричало о ее пролетарском происхождении, несмотря на хорошую, дорогую одежду, начала на меня наезжать, я, признаюсь, не сдержалась. В конце концов, дорогу мне показал милый такой дедуля, и я, решительно схватив друзей под руки, пошла в указанное (не матерное) направление.
  Правда, Дариол начал что-то возмущаться, но я это дело быстро пресекла. Потому что нечего.
  А я решилась взглянуть по сторонам. Чего - то в каком-то непритязательном месте эта галерея находится. Странно. Неужели у них такое повальное неуважение к культуре?
  - Ника, тебе не кажется, что мы идем куда-то не туда? - осторожно спросил Ади. Он что, мысли читает, что - ли?
  Но ответить я не успела.
  Очнулась я от резкой боли в голове. Ссссволочи! Меня нельзя бить по голове, у меня давление внутричерепное, от чего и так часто мигрени бывают, а тут еще досталось, как пьяному мужу, пришедшему домой в три часа ночи. Зарежу!
  Несмотря на сии мысли, я лежала и не шевелилась, пытаясь выглядеть так-же, как и до 'пробуждения', и очень надеялась, что обладатели голосов, доносившихся до меня, не были Шерлоками Холмсами. А диалог стоил того, чтобы его послушать:
  - Ce bine. Astăzi noi am obţinut multe favoruri din partea Domnitorului... Cât de simplu o fost, nici nu-mi vine a crede! (Как хорошо! Сегодня мы добились многих милостей со стороны Повелителя. .. Как все гладко прошло, даже не верится!)
  - Nu uita, că mai este şi moşul... (Не забывай, что еще дед есть...)
  Обана! Да нам, нехай, на вампиров повезло! Ничего не скажешь... Цензурного... Хм, ну язык я их, допустим, знаю. А дальше видно будет.
  Послышался лязг запираемой двери, и не очень легкие, удаляющиеся шаги. Прождав некоторое время, я осторожно открыла глаза. Опа, да они, мне еще и руки связали! Нет, однозначно, заточение у фанатиков мне понравилось гораздо больше. Во, я уже ветеран, можно сказать! Крутящееся на языке 'зэк' я решила не замечать.
  - Ника, ты поняла, о чем они говорили? Я их язык, конечно, изучал, но так как никаких дипломатических связей у нас с ними не было и не предвидится, то никто не настаивал...
  - Да ладно, не оправдывайся, и так понятно. А из того, о чем они говорили, можно заключить следующее: они какие-то низшие сошки, которые надеются через нашу поимку чего-то добиться у их повелителя. Кстати, тот дед, у которого я выспрашивала дорогу, тоже с ними.
  Слушай, Ади, ладно я, но как вы так легко дали себя поймать?
  - А что мы? Я принц, причем не наследник, умеющий всего понемногу, и ничего толком, а Дариол на мага учится.
  - Ну это ладно. А деда как не заподозрили?
  Эльф слегка покраснел.
  - Ну, тогда мы были больше заняты той премилой купчихой, и попытками не расхохотаться.
  Я тихонько захихикала.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  Теперь я понимаю, почему Ника не очень хотела чтобы я с ними ехала. Это же надо, умудриться найти в столице человеческого! государства вампиров. Но, я бы не хотела вернуться к себе, к своей прошлой жизни. Мне нравилось быть с ними, с веселой, наглой, и доброй Никой, лишенной всяких манер; с немножко пугающим Дариолом, и, конечно, (ой как хорошо что вокруг темно!) с Адиленом.
  - Ладно, я согласна, что та женщина была довольно забавной, но может все-таки подумаем, как отсюда выбраться?
  Вероника лениво отмахнулась:
  - Да ничего. Пойдем, мило пообщаемся с этим их Повелителем. А сейчас у меня слишком голова болит, чтобы думать.
  Странно... Раньше я бы очень удивилась такому заявлению, а сейчас просто приняла как должное, поверила Нике. Может, это потому что раньше у меня не было друзей?
  - Кстати, у меня к вам просьба до поры до времени прикинуться шлангами и никоим образом не показывать свое знание их языка и соответственно, планов.
  - Ну, так как нормально язык знаешь только ты...
  - Да, но даже планы, ничего!
  - Хорошо, хорошо...
  Мне надоело удивляться. Но Ника на это внимания не обращала:
  - Эээээй! Кто-нибудь!
  Звук приближающихся шагов, и вот перед решеткой уже стоит бледный тип с красными глазами.
  - Чего надо?
  Чтоооо? Да как он с девушками общается?! Заметивший мое возмущение Адлен притянул меня к себе и закрыл ладонью рот.
  - О, я как раз собиралась задать этот вопрос вам. Польщена вашим гостеприимством, но мне эти апартаменты не по вкусу. Так что извольте объяснить наше тут пребывание.
  Вампир неприятно улыбнулся.
  - Вы очень скоро это узнаете. Часика через два.
  - А, ну если так... Свободен тогда.- и Ника сделала царственный жест рукой.
  Я чего-то не понимаю. Иногда эта девушка ведет себя как последняя разбойница, а иннногда- как королева. Да кто же она!?
  После недолгих терзаний, я- таки задала ей этот вопрос. И не скажу что обрадовала ее им:
  - Ээээ... Ммм... Эх, все- равно ведь узнаешь. Я не из этого мира. Нет, не 'не от мира сего', а просто из другой параллели.
  Я прислушалась к себе. Удивилась? Да, но не очень. Это многое объясняет.
  - И кем ты там была, у себя?
  Я заметила как парни подобрались при этом вопросе. Значит ли это, что они тоже не знают ответ?
  - Ну, у моего отца неплохой достаток. Благодаря ему, я обучалась в одной из лучших школ нашей страны. А мама настояла на моем всестороннем развитие, о котором заботилась тоже она. Хотя, папа тут тоже не отставал... Я обычная девчонка, которой очень, очень повезло с родителями. Они меня всегда поддерживали, иногда заставляли, и сейчас я им за это очень благодарна.
  - А откуда эти жесты? Царственные.
  - А это исключительно особенность характера.
  - Аа, ну да...
  И тут я вспомнила о другом. И резко развернулась к эльфу.
  - Адилен! Кто тебе позволил затыкать мне рот!? Вместо того, чтобы самому пообщаться с вампиром, который так некультурно повел себя, ты.. ты... Рррр!
  - Мадлен, успокойся. Все- равно мы не могли ему ничего сделать, и выглядели бы просто смешно с этими претензиями из-за решетки, а нам еще надо было кое-что узнать.
  Я надулась. Прав. Но я ему этого не скажу. Вот.
  
   * * *
  
  Адилен.
  Попались. А уж обидно-то как! Я еще понимаю если бы нас так легко поймала сотня элитных вампиров, но вот пара недавно отпраздновавших свое совершеннолетие - это уже позор. Просто сзади подошли, по голове стукнули, а очнулись мы уже в темнице. Еще и Ника со своими вопросами...
  Кстати, вспомнил солнце вот и лучик:
  - Ади, а вампиры пьют кровь или как?
  - Пьют.
  - Ой!
  Дариол осуждающе посмотрел на меня:
  - Дай я тебе все объясню. Во-первых, вампиры делятся на три категории: несовершеннолетние, совершеннолетние и элитные. Несовершеннолетние, это либо недавно обращенные, либо просто рожденные дети. Ведь обращение у них - как рождение. Несовершеннолетними они остаются до пятидесяти лет. Им необходима кровь, так- же как молоко живым детенышам. Они слабы, неуравновешенны и бояться солнца. Дальше, после своего пятидесятого дня рождения, они становятся совершеннолетними. Они тоже пьют кровь, но только раз в год, и в небольших количествах. Солнце их не убивает, а только раздражает, они сильнее, им уже доступны чары ментального воздействия, и, конечно, впечатляющая регенерация. Кстати, это еще неплохой естественный отбор: если слабый детеныш дожил до своего становления взрослым, значит, он этого достоин. Чтобы стать 'элитным' же, вампир должен пройти один довольно сложный ритуал, который в шести случаев из десяти кончается смертью. Несмотря на это, желающих хватает всегда. Элите не надо пить кровь, хотя они могут ее употреблять в случае очень серьезного ранения, но даже если ее не окажется, они будут регенерировать с сумасшедшей скоростью. Солнце им ничуть не мешает, а те, кто должны бы от них шарахаться, буквально кидаются им на шею. Элитного вампира практически невозможно убить. Как ты уже поняла, они размножаются и через укус, и более традиционным способом. Но обычно кусают только с позволения, или осужденных на казнь, и кого попало не обращают. Живут в собственном государстве, довольно обособленно. Обращают в себе подобных большей частью на все согласных отчаявшихся. Если человек не видит смысла в жизни, а умирать страшно, он подается в вампиры: после перерождения то, что было с ними до него, становилось для них, за редким исключением, далеким и неважным.
  Дариол замолчал. Ему бы профессором быть, ей-богу!
  - Адилен, закрой рот. Тебе, как принцу, положено это знать, так хоть не демонстрируй всем свое удивление.
  Вот .....! Друг называется. Ну не ему не знать, что именно в тот вечер, когда я должен был это выучить, я был немного занят. Вместе же к маминым фрейлинам ходили!
  - А, ну хорошо. Будем надеяться, что с несовершеннолетними нам общаться не придется.
  - Боюсь тебя разочаровывать, но мне кажется что все будет именно так.
  Дариол посмотрел на меня как на идиота. Эй, я не понял!
  Звук приближающихся шагов заставил нас всех замолчать.
  - Идемте. И без глупостей.
  Интересно, а попытка спасти собственную жизнь является глупостью или нет? И если да, то с чьей точки зрения? Ой, что-то меня не в те дебри понесло.
  На улицу мы так и не вышли. Вместо этого, вампир повел нас куда-то вниз. Мне там не понравилось. Эльфы вообще плохо переносят закрытые помещения, а если это еще и под землей, а со стен зловеще капает, и темнота кромешная... В общем, не самые приятные ощущения.
  Нас усадили в нечто вроде тележки, которой пользуются гномы, чтобы перевозить руду, и дружелюбно (хотя скорее издевательски) помахали удаляющимся спинам.
  Тележка развила огромную скорость, а потом темнота, как будто закручивающаяся спиралью, и вот уже наш транспорт неспеша катится по мраморному полу, а вокруг все сверкает и переливается в свете сотен свечей. Вампирская магия. Таинственная и непонятная, как и сами вампиры.
  - Круче чем американские горки!- пробормотала Ника себе под нос. Я решил для себя спросить ее как-нибудь потом что это такое, эти американские горки.
  
   * * *
  
  Ника.
  И в кого это Мадлен такая проницательная? Пришлось все ей, хотя уже им, рассказать. И самое обидное, что хоть и не соврала, а они мне не поверили. Вбили, блин, себе в голову, что я как минимум графиня, и никак их не переубедишь. И вообще, где они видели царственные манеры? Что ем с ножом и вилкой? Но ведь так удобнее. Да и, так как мне часто приходилось есть в разных кафе и ресторанах, где я стеснялась откусывать прямиком от одного большого куска мяса, или заталкивать хлебом на вилку картошку, то очень быстро научилась есть 'по- культурному'. Ну да и ладно, что мне теперь, оправдываться?!
  - Ади, а вампиры кровь пьют, или как?
  Вот этим вот невинным вопросом я навлекла на наши головы пространную лекцию. Прям как описание в компьютерных играх: вначале получаешь совсем левого героя (ну, или автомобиль, кто во что играет), а потом, по мере прохождения миссий, набирания бонусов и тому подобное, открывается доступ к разным совершенствованиям, или другим, лучшим героям. Но говорить я этого не стала.
  Скоро за нами пришли.
  Не, ну это уже вообще издевательство!
  - Ади, а вот я себе жилище вампиров представляла как мрачное такое здание, готическое, серое все, черное, ну, на крайний случай красное и фиолетовое, но совсем не с кремовым мрамором и сотнями свечей! Они бы еще в розовый все выкрасили и рюши везде развесили! А особенно я посмеюсь если вилки и ножи серебряными окажутся.
  - Ага, а еще вампиры прекрасно слышат.
  - Ой, а че-ж ты раньше не сказал?! Я бы не стала шепотом мучится. Сразу бы все в голос сказала!
  Шедший впереди вампир, встретивший нас у самой тележки, споткнулся. И чего это он? Обо что можно споткнуться на гладком как зеркало мраморном полу? Я бы еще понимала если бы он поскользнулся, вон у самой ноги норовят разъехаться, а так...
  Додумать свою мыслю мне не дали. Коридор, хотя как-то странно называть коридором это архитектурное сооружение, закончился. Перед нами возвышалась дверь. Хотя скорее ворота... Провожатый на миг остановился, потом открыл дверь, и пригласил нас внутрь. Во блин! Нас что, в тронный зал привели?! Либо мы такие долгожданные гости, либо этот их повелитель страдает манией величия. Вот если он будет в мантии, короне, со скипетром и державой, тогда я вообще ржать буду.
  - Domnitoare, iată-i prizonerii. (Повелитель, вот пленные.)
  - Bine, acum poţi să ieşi. (Хорошо, а сейчас можешь выйти.)
  (Отсюда и далее диалоги с вампирами будут писаться сразу на русском, а то надоело переводить. Прим. автора)
  Нет, скипетра и державы не было. Хотя может их вообще не предусмотрено? Зато мантия и корона на месте.
  Из какой-то незамеченной ранее ниши вышел еще один вампир. Я задумчиво ловила челюсть. Чего-чего, а седой вампир с ухоженной бородой до пояса- это нечто. А еще из-под усов клыки выглядывают. Мдяяя...
  Окинув нас оценивающим взглядом, реликт повернулся к повелителю. Эй, я так не играю, мы все-таки не капуста прошлогодняя на прилавке!
  - Да, повелитель, они подходят. Лучше начать с человека, его кровь самая полезная и легко- усваемая, она идеально подойдет вашему только прошедшему ритуал, а потому ослабленному, сыну.
  Это они о мне, что-ли? Неее, я так не играю. И поэтому решила что пришло время выуживать из рукава свой козырь:
  - И кто вам эту глупость сказал? Ничего у меня кровь не хорошая, и тем более не питательная, а жутко ядовитая. И вообще, может я СПИДом болею, или гепатитом каким. Что за антисанитария!?
  На меня вылупились как на восьмое чудо света. Ну это уже совсем несолидно получается! Повелитель и советник, как я полагаю, а лупятся как дети в цирке.
  - Откуда ты знаешь наш язык?
  О, отмер!
  - От верблюда.
  - Когда я спрашиваю, отвечай!
  - А то что? Покусаешь?
  Повелитель посмотрел на меня как на стоматолога.
  - А даже если так?
  - Так я- ж говорю, что ядовитая!
  Я решила больше бедных комаров не мучить.
  - Ладно, шутки в сторону. Я так понимаю, вашему сыну нездоровится. Сладкого, что- ль, переел? И что, другой возможности его вылечить, кроме как нас убивать, нет? А вы не подумали, что можете нанести ему этим психологическую травму?
  Сзади подозрительно хрюкнули. Моему взору предстал невозмутимый, только немного покрасневший, эльф. Мадлен выпала в астрал от моей наглости, все-таки ко мне она еще не привыкла, что бы она не говорила. А о реакции Дариола, с его-то маской, я и догадываться не могла.
  - Ну почему сразу убивать. Добровольно отданная кровь в десятки раз целебнее.
  - Так в чем проблема?
  - Да кто-ж ее отдаст?
  - Я дам. Мне не жалко, если сама потом жить буду, а так, глядь, еще и доброе дело мимоходом совершу.
  Советник уже просто грустно молчал. Хм, а может он целитель?
  - Ну, если так, то нечего тянуть.
  
   * * *
  
   Дариол.
  Когда вместо художественной галереи мы забрели в какую-то подворотню, да еще и по головам чувствительно так получили, я ничуть не удивился. Потому как давно с нами ничего плохого не случалось. Хотя мог бы и заметить. Ну да ладно, любопытно даже, кому мы могли понадобится. Оказалось, понадобились мы самому повелителю. Давно мечтал увидеть замок вампиров. Говорят красивый. А вот не знать элементарного про деление вампиров стыдно.
  - Адилен, закрой рот. Тебе, как принцу, положено это знать, так хоть не демонстрируй всем свое удивление.
  В ответ эльф лишь раздраженно на меня посмотрел. А, помню, почему он этого не знает, я же тоже отчасти виноват: если бы я его не подбивал, принц остался бы учить, как и положено хорошему ученику. Я прислушался к себе. Да, правильно говорят: моя совесть чиста, я ею не пользуюсь.
  Дворец не обманул моих ожиданий. Только Нику что-то не устроило, ну да ничего, переживет.
  А вот ее диалог с Повелителем забавным вышел. Хоть я мало что из него понял, да я думаю что не я один, разве что Адилен еще смог уловить пару слов... Но вот наблюдать за выражениями лиц вампиров было одно удовольствие. И не только для меня. Вон как эльф трясется. А еще он какой-то красный странно.
  Но тут в диалоге наступил переломный момент, и повелитель встал и куда-то пошел. За ним, сделав нам знак, пошла Ника.
  Я тихонечко придержал ее чтобы мы немного отстали от остальных и спросил:
  - О чем вы говорили?
  - Да у него сын неважно себя чувствует, вот им срочно понадобилась кровь для лечения.- так-же тихо ответила она мне.
  - И ты согласилась?!
  На нас оглянулись. Тише надо возмущаться.
  - Ага. Он сказал что добровольно отданная кровь лучше действует. Так что убивать меня не будут, я спрашивала, а кружку крови я им, так уж и быть, сцежу. На благотворительность, так сказать.
  Я чуть не сел.
  - Ты хоть знаешь, что это значит?
  - Не. А что?
  - По вампирьим традициям, добровольно отданная кровь не родственнику и существу противоположного пола означает признание в любви. И не симпатии, а именно настоящей любви, когда жить без этого существа не можешь.
  Вероника напряглась.
  - Это меня к чему-то обязывает? Ну, там, любить пока смерть не разлучит нас и прочая мура.
  - Нет, разве что абсолютно все вампиры будут в скором времени знать что какая-то человеческая девушка влюбилась в их принца до потери память.
  Ее локоть в моей руке расслабился.
  - А, ну это не проблема. Какое мне дело до того, что они себе думают. Я-то знаю что не люблю его, и вы тоже это знаете. А что там подумает вампирья популяция меня ничуть не колышет. Ой, а мы, кажется, пришли.
  И в правду, наши провожатые остановились у какой-то большой, хотя не как в тронном зале, тщательно охраняемой двери. Откуда знаю? Ну, так двое угрюмых стражей по бокам и целый клубок охранных заклинаний это показывают достаточно ясно.
  Мы вошли, и нашему взору предстали роскошные апартаменты. На богато убранной кровати возлежал (иначе назвать это невозможно) принц. Нам велели сесть на диванчик недалеко от двери, а Нику повели к вампирьей постели.
  Чтоооо?!
  
   * * *
  
  
  Садрин.
  - Слышь, Крис, я тут чего-то не понимаю. Вначале был эльфенок, потом сид, а теперь вон принц вампирий. У этой девочки губа не дура. Вот только могла бы уже выбрать кого...
  - Погоди, они еще до гномов не добрались.
  Я покатился со смеху.
  - Не, да ты глянь, она все больше стройных, высоких и красивых выбирает. Я бы даже сказал смазливых, но не буду, сам такой.
  - Зря ты это. Я бы не назвал их смазливыми, разве что эльф немного, но он еще молодой, пройдет.
  - Вот-вот. А ты говоришь - гномы. Они же все маленькие, кряжистые, бородатые и носатые.
  Брат флегматично пожал плечами. Ну да, поживем-увидим.
  
   * * *
  
  Вальд (Повелитель вампиров).
  Мне было плохо. Об этом никто не знал, но мне от этого не легче. Мой сын поторопился стать элитным, и не подготовился как следует. Вот и поплатился. Сейчас он еще жив только стараниями лучших лекарей и магов. Но это не может продолжаться вечно. Ему нужна кровь, свежая. Вот именно поэтому я отдал приказ привести мне 'доноров'. Лучше, конечно, людей. У них кровь чистая, хорошая, безо всяких вредных примесей, магии и прочих ядов. Самая противная кровь- эльфья. Ее чистить надо до посинения.
  На следующий день мне доложили о поимке 'лекарства'. Привели. Идиоты! В компании четырех существ- один единственный человек. Ну ладно, за неимением лучшего...
  Когда пленников привели ко мне, я уже раскаялся в своем решении. Слишком уж нагло они выглядели. А когда эта человеческая девчушка заговорила со мной на чистом вампирьем, то я вообще не знал куда деваться. Откуда знает предпочла не говорить. Эх! Ну да ладно, это не принципиально. А вот то что она согласилась добровольно отдать свою кровь - очень даже принципиально. Я старался не думать о значении этого поступка. Главное, что сын останется жив.
  Правда, так думаю только я. Вон, парень этот в маске, сид, как я подозреваю, очень уж бурно противился ее решению. А девушка выслушала его доводы, и, узнав что лично ее это ни к чему не обязывает, только фыркнула.
  Мы пришли в комнаты принца, и, оставив спутников человечки (так и не удосужился узнать ее имя) у дверей, прошел вместе с ней и с лекарем к кровати. Не дойдя пару шагов, она остановилась.
  - Погодите, у меня вопрос. А что мне собственно будет хорошего за эту помощь.
  Я чуть не поперхнулся от возмущения.
  - Жизнь.
  - Э, не, так не интересно. Моя жизнь и так при мне. А давайте так: я жертвую часть своей крови на вот его вот благо- девушка кивком укала на Стефана, моего сына - а вы нам за это разрешаете пару дней покопаться в вашей библиотеке.
  Я задумался. А почему бы и нет? Разумеется, в закрытую часть никого пускать не будем, а так, мне что, жалко?
  - Хорошо.
  Не говоря больше ни слова, девушка подошла вплотную к кровати больного.
  - Вы мне дадите какую кружку, или мне его прямо так, с руки поить?
  Лекарь спохватился и отдал ей вырезанную из цельного рубина чашу. Ритуальную.
  Хм, мне кажется, или на нас смотрят как на идиотов?
  - А нож?
  Молча, я вытащил из-за пояса остро заточенный кинжал, и протянул ей рукоятью вперед. Она его взяла и полоснула себя по запястью, позволяя живой алой крови стекать в чашу.
  - Этого должно быть достаточно.
  Она повернула к нам лицо с ярко отображенной не нем неуверенностью.
  - А бинты у вас какие есть?
  Райен, лекарь, спохватился и принялся споро перевязывать ей руку извлеченным откуда-то из кармана бинтом. Потом осторожно поднял рубиновую чашу, и поднес ее к губам Стефана.
  Кровь исчезла за пару секунд. А торжественную тишину прервал стон сына. Учитывая, что последние несколько дней мы догадывались о том что он еще жив исключительно по светящейся ауре, то это хороший знак.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  А вот интересно: как, даже ни разу не увидев принца, она сумела влюбится в него настолько, чтобы согласится отдать ему свою кровь? А еще мне было немного жалко Дариола. Ведь она ему нравится... Ну да ладно, не мое это дело.
  Так я думала по дороге к покоям принца Стефана. Узнала я об этом из разговора идущих сзади Ники с сидом. К моему удивлению, даже узнав о значении своего поступка, девушка лишь легкомысленно отмахнулась от предложения отказаться. Наивная. Она-то его, может, и не любит, но попробуй объясни это ревнивым вампиршам.
  Принц лежал безжизненным телом, укрытый парой одеял. Уж лучше бы разметавшись по белым простыням, как в романах пишут, все- одно не труп. А красивый, кстати. Заметив мой заинтересованный взгляд, направленный куда не надо, Адилен сжал мою руку. Ревнует. Ну и хорошо.
  В это время Ника сделала все что полагалось, и сейчас с умилением смотрела на тихо стонущего вампира. Как бы она на самом деле в него не влюбилась. Все одно, ни к чему хорошему не приведет. Наследник же.
  - Вот и все. Дальше о нем вы и сами позаботитесь, а я не откажусь поужинать и отдохнуть. И мои друзья, наверное, тоже.
  Святая невинность! Иногда даже жалко, что не могу вести себя как она. Хотя нет. Лукавлю. Мне нравится быть такой какая я есть, девушкой, а не не пойми кем. Хотя Ника мне симпатична.
  - А, да, можно попросить?
  - А не слишком ли много ты просишь?
  - Да не, это и вам в какой-то мере выгодно будет. Не говорите пожалуйста никому каким именно образом вашего сына вылечили. Только негативно настроенных дам мне тут не хватает. Я подозреваю что и так они не будут ко мне слишком дружелюбными, так что не стоит их еще больше злить.
  Нас провели по красивым, светлым коридорам, с картинами и гобеленами развешанным по залам. У двух находящихся недалеко друг от друга дверей служанка остановилась, и, окинув нас неприязненным взглядом, нехотя поделилась информацией.
  - Это ваши комнаты. Располагайтесь. Через полчаса будет ужин.
  Мы с Никой вошли в наугад выбранную дверь. Привычно оглядевшись, девушка сморщилась:
  - Готы, блин. Весь дворец светлый и яркий, а на гостевых комнатах решили отыграться? Чтобы мол надолго не задерживались. Какой, к черту, может быть здоровый сон в такой обстановке?!
  И в правду, посередине комнаты возвышалась огромная кровать с одеялом и балдахином разных оттенков бордового.
  - Это чтобы кровь лишний раз не стирать?
  Ну у нее и чувство юмора. Я же теперь полночи не засну!
  Но стоит продолжить описание. Ковер был черным, шкаф- тоже, а больше настенное зеркало выглядело каким-то потусторонним.
  Как и было обещано, скоро принесли ужин. Причем в таком количестве, что я было решила что они нам это на два дня приготовили, чтобы потом не возится. Преобладала свекла, плохо прожаренная говядина и красное вино.
  - Ой какие заботливые. Это они наверное мне для восстановления потерянной крови. Если тебе такая диета не нравится, тут вроде и другая еда есть...
  С этими словами, Ника с энтузиазмом накинулась на этот поздний ужин. Закончила она быстро. Вытащив из своей сумки длинную большую рубашку, в которой она спала вместо сорочки, на бегу крикнула мне:
  - Чур я в ванную первая - и скрылась за дверью.
  Вышла она через десять минут после того как я кончила ужинать. Я не знаю как ей удается заглатывать пищу в такие сроки, но мне чтобы нормально покушать требуется не меньше часа.
  - Мадлен, ты уж извини, но там немного мокро, и пар еще...
  Я пожала плечами и пошла в освободившуюся ванную.
  И это она называет 'немного мокро???' Да тут рыб разводить можно, если они конечно выживут в такой духоте! Ну что за ребенок!?
  
   * * *
  
  Стефан (принц вампиров).
  Да, отец был прав. Стоило повременить с ритуалом. - это было моей последней мыслью перед тем как отключится.
  Темнота. Я выпал из времени, из мира. Я практически перестал существовать для него, а он - для меня. Это странное состояние было прервано через пару секунд. А может - столетий? Не знаю. Знаю только что первое что я почувствовал - это солоноватый привкус человеческой крови. И сразу - же после этого пришла боль. Но и она недолго продолжилась. Я заснул.
  - Доброе утро, ваше высочество. Я вижу, вы уже проснулись?
  Никогда не понимал с чего это этот вампир стал лекарем. С таким-то слухом, карьера разведчика была ему обеспечена. Но, в любом случае, он лучший.
  - Да, Райен, проснулся. Хоть и не должен был. Я так понимаю, вы ради меня человека убили? И не отброса какого, кровь не вода, а даже по вкусу воды чувствуется, откуда она. Надеюсь, хоть проблем не будет?
  - Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Информация эта строго конфиденциальна. То- есть никому ни слова.
  - О, это уже интересно становится.
  - Обещаешь?
  - Обещаю.
  - В общем, никого мы не убивали, хоть и собирались. Девушка сама согласилась отдать вам часть своей крови.
  Аааа. Ну понятно тогда. Еще одна без ума влюбленная...
  - А зачем такая конспирация? Все - равно ведь все поймут в чем дело. Хотя - бы по ее поведению.
  Лекарь лишь улыбнулся, и проницательно посмотрел на меня, выходя из покоев:
  - Вы обещали.
  И вышел.
  А я вдруг понял, что замечательно себя чувствую, и оставаться в постели мне совсем не хочется. Куда бы пойти... Ну, пойду, наверное, поищу свою 'спасительницу'. Кто знает, если симпатичная, можно будет и получить немного удовольствия. Но сначала к отцу.
  - Отец? Можно?
  - Да, заходи.
  Повелитель оторвался от изучаемых бумаг, и взглянул на меня.
  - Проснулся? А постельный режим?
  - Какой режим?! Я себя сейчас лучше чем никогда!
  - Да. Все-таки твое желание выполнено. Ты стал элитным.
  - А, способ которым меня привели к жизни - лекарь говорил правду?
  Отец улыбнулся.
  - Правду. И тебе бы стоило наверное с ней пообщаться. Она сейчас, как я подозреваю, в библиотеке.
  - Хорошо хоть не у двери в моей покои. - едва слышно пробурчал я. Отец, разумеется, услышал. И лишь снова улыбнулся. Да что - ж они все улыбаются!?
  Но шутки шутками, но что она может делать в библиотеке?
  - Ах, да! - нагнал меня голос отца. Я обернулся. - Она с друзьями.
  Э?
  Девушку я и вправду нашел в библиотеке. Обложившись книгами со всех сторон, они сидели и весело смеялись. Правда, когда я вошел, все стихло. Я внимательно осмотрел всех четверых. Одна, красивая, даже очень, с золотистыми волосами и в милом светло-голубом платье. Другая, в откровенно обтягивающих брюках на бедрах, и короткой кофточке по пупок, с собранными в узел светло-каштановыми волосами, опирающаяся спиной на странного типа в маске. Тоже симпатичная ... была бы, если как следует одеть и причесать. Спасибо хоть умытая. Нет, однозначно, это не она- моя поклонница.
  Я направился к светловолосой девушке, справедливо рассудив, что это именно она со мной кровью делилась.
  - Ну, здравствуй.
  На меня посмотрели удивленно и как-то неуверенно. Вот только любви в ее глазах не было...
  - Здравствуй.
  Не понял.
  Зато эльф понял.
  - Вы, наверное, что-то путаете. Ваша спасительница слева.
  Я с ужасом воззрился на непонятную девчонку. Да, приятного времяпровождения не будет.
  Она засмеялась. Мне в лицо. Нагло. Нахально.
  - Да не бледней ты так, будто крокодила увидел. Ни есть, ни в постель тащить, я тебя не собираюсь. Так что можешь расслабится, нафиг ты мне не нужен.
  Я растерялся.
  - А кровь?
  - А иначе меня эти доброхоты убить собирались. И остальных в придачу. Мне оно надо, ради вампира помирать?
  
   * * *
  
  Адилен.
  Все-таки Нике удалось добыть для нас пропуск в библиотеку. Так что следующим утром мы, выспавшиеся, а оттого довольные, сидели именно там. Дело не двигалось. По мне, лучше всего работается, когда ты один, и вдали от искушений. А нас было четверо, и веселье било ключом. Разумеется, ни о какой работе и речи быть не могло. Поэтому раскрытые книги лежали кругом только для виду. Ну, еще Ника периодически находила в них какую-то картинку, и так комментировала, что мы уже просто всхлипывали. Вот и сейчас, когда принц вампиров зашел, мы были не совсем адекватны. Но его появление нас быстро успокоило.
  Оглядев нас с ног до головы, больше внимания обращая, конечно, на девушек, он решительно направился к Мадлен. Что, не по вкусу тебе наша Вероника? Другой тип женщин предпочитаешь?
  - Ну, здравствуй.
  Вила растерялась. Но все-же культурно ответила. Зато я все понял.
  - Вообще-то, ваша спасительница слева.
  Стефан воззрился на Нику с почти суеверным ужасом. Она, конечно, как девушка умная, догадалась в чем дело, и осталась очень недовольна.
  Поэтому первое, что она сделала, это рассмеялась. Нахально, и я даже сказал бы зло.
  - Да не пугайся ты, я-ж не крокодил (заметка: узнать что такое 'крокодил'. Что-то часто она незнакомые мне слова употребляет...) Есть я тебя не собираюсь, а уж тем более в постель тащить. Так что успокойся, ты мне совсем не нужен.
  Забавно. Мне показалось, что он совсем не в восторге от еще одной без памяти влюбленной, а тут, когда оказалось, что влюбленной-то не предвидится, еще больше растерялся. Да и нотки недовольства в голосе. Он, как дамочка, которая не знает как избавится от назойливого поклонника, но только до того момента, когда она сама этому поклоннику надоест. Как правило, в таком случае, они всеми правдами и неправдами пытаются его вернуть. Правда, как только ей это удается, все возвращается на круги своя.
   - А кровь?
  - А иначе нас бы убили. А мне оно надо, ради вампира умирать?
  Может стоит предложить маме ее кандидатуру в дипломаты? Показать какие эти вампиры неблагородные, и в то-же время, какая она добрая и всепрощающая, да еще и сверху заставить его почувствовать себя виноватым. И все это в двух хамских предложениях! Да ей бы при дворе цены бы не было!
  - Ладно, если тебе больше нечего мне сказать, можешь идти. Мы с тобой в расчете: я тебя спасла, ты этого никому не скажешь, да в добавок мы можем в вашей библиотеке посидеть. Так что смело обзывай меня себе под нос 'меркантильной стервой' и гуляй себе дальше.
  - А тебе не кажется, что ты слишком многого себе позволяешь? - о, а принц, похоже, приходит в себя, и начинает вспоминать кто есть кто.
   -Ничуть. Если сама себе не позволю, то кто другой это сделает?
  
   * * *
  
  Вечером, когда мы уже разошлись по спальням, к нам вдруг вбежала Мадлен:
  - Ребят, Нике плохо!
  А вот это уже серьезно.
  - Что с ней? Что случилось? - из ванной выскочил мокрый, обмотанный всего- лишь в полотенце, Дариол.
  - Не знаю! Поэтому и пришла к вам.
  Не говоря ни слова больше, мы все кинулись в комнату по соседству. Девушка лежала на кровати и сжимала кулаки так, что костяшки побелели.
  - Немного более острое желание, говоришь? Да меня всю колбасит, и я еле сдерживаюсь, чтобы в сью-же минуту не выпрыгнуть в окно! - Пресветлая, и этот хрип - Никин голос?!
  Дариол хлопнул себя по лбу:
  - Полнолуние! Со всеми этими событиями совсем забыл!
  Вдалеке, за окном, согласно завыли волки. Ника заклекотала им в ответ и заметалась по комнате. Мы кинулись ее ловить. Дурдом!
  
   * * *
  
  Ника.
  Вот заметила я такую закономерность: как только знакомлюсь с новым парнем, он сразу же пытается мне показать, какой он важный и нужный, и какое мне счастье услышать пару адресованных им мне слов. Надоели уже, честное слово! Хоть что-то по- оригинальней могут придумать?!
  Но ладно остальные, они хоть ко мне обращались. А этот вампир вообще меня в упор не замечал, а направился прямихенько к Мадлен. Знаю я, что она красивее, но можно и не показывать этого так явно!
  Ха, я отомщена! Адилен вежливо указал ему на его ошибку, а я добила. Из библиотеки принц уходил в расстроенных чувствах. Хе-хе, знай наших!
  Поужинав и приняв ванну, я легла в постель. Приятно-то как! Если бы еще цвет простыней был бы более традиционным! Ну да не страшно. Главное, что мягко. Но выспаться мне не удалось. Я слышала плеск Мадлен в ванной. Писк летучих мышей за окном. Дыхание Адилена за стеной. Потом в общую картину начали вплетаться очертания окружающих предметов. Свет полной луны, заглядывающей в щелочку между тяжелыми занавесками выглядел зловеще. Черт! Полная луна! Теперь все понятно, но легче от этого мне не стало. Мадлен вышла из ванной, и, увидев мои лихорадочно блестящие желтизной глаза (если я правильно помню анатомию сов) и услышав тихий стон, живо выскочила в коридор. Ненадолго, правда. Через пол - минуты она вернулась в компании парней. Причем единственной одеждой Дариола было обмотанное вокруг бедер полотенце. Мммм, красавчик! Острый запах мыла, донесшийся до меня, напомнил что я не о том думаю. Хотя, может и о том, но вот время выбрала неподходящее.
  - Немного острое желание!? Да я уже готова полететь охотится, перед этим выбив мешающее окно. - прохрипела я. Тоскливый волчий вой стал последней каплей. Перспектива резко изменилась, и, выпутавшись из ненужной уже ночнушки, я полетела в сторону окна. Хорошо хоть, я осталась собой: разумной(теоретически) девушкой Вероникой. Правда, желание поймать вкусную мышь и продолжить ужин за ее счет этой-самой Веронике принадлежать не могло, но при желании я могла его заглушить.
  Меня аккуратно выпутали из занавески, и крепко, но не больно сжали. Чтоб не улетела.
  - Ника, это твоя первая луна, потому и так плохо. Успокойся, и сосредоточься на себе - человеке. На своем теле, на своих прежних ощущениях, и у тебя все получится.
  Я уже приготовилась следовать совету (хотя скорее приказу), как вдруг мне вспомнилось что ночнушка моя осталась в постели, а после превращения в человека перьевой покров исчезнет.
  Я открыла...клюв и возмущенно заклекотала. Замечательно, я еще и говорить не могу! Решив показать удивленно смотрящим на меня ребятам что именно меня не устраивает, я вырвалась из рук Сида, шлепнулась на пол и почапала в сторону кровати. Сейчас, когда я уже могла нормально мыслить, лететь я побоялась. Еще впишусь в какую стенку: так часто случается: делаешь что-то легко и на автомате, но только до того момента, когда начинаешь задумываться о том, что и как ты делаешь. Только дойдя до бордового ложа, я взмахнула крыльями, чтобы допрыгнуть. Краем глаза отметила выражение полного офигения на лицах остальных, и залезла под одеяло.
  - Что она делает?
  - Я думаю, ей неуютно будет оказаться раздетой посреди комнаты и под вашими взглядами после превращения.
  Я сосредоточилась на себе, как учил Дариол. Некий опыт у меня был: когда очень болела голова (а это случалось довольно часто), я представляла свое тело оболочкой, и энергию разливающуюся по нему. Ее-то я мысленно собирала в клубок, и пыталась направить в сторону головы. Не могу сказать что срабатывало, но зато выкидывать все мысли из головы и концентрировать только на своем теле я научилась.
  Пыталась я довольно долго: то ли потому что не была уверенна, все ли я правильно делала, то ли потому что воля слабоватая, но человеческая голова из-под одеяла показалась лишь через десять минут.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  Уааа! - если бы вы, выйдя из ванной, и увидев на кровати пару больших блестящих глаз, отреагировали бы так-же. Уже в коридоре я поняла, что вокруг глаз различались вполне знакомые очертания, а значит это была Ника. Но почему? Как?
  В конце концов, я решила что пусть парни с этим разбираются, и поспешила к ним.
  - Ребят, Нике плохо!
  Сказала, и сама чуть не засмеялась. Если это называется 'плохо'...
  Они тут-же выскочили, как будто только этого и ждали, и через несколько секунд мы уже все вместе любовались вцепившейся в простыни Никой.
  - И это называется немножко более сильное желание?!
  Я в растерянности посмотрела на Адилена. Но ответ пришел не оттуда:
  - Полнолуние! Совсем забыл!
  Какое еще полнолуние? Так она что, оборотень?!
  Заметавшаяся по комнате сова подтвердила мою догадку. Поймав ее, Дариол объяснил как перекинуться обратно, и позволил ей спрятаться под одеялом.
  - Еще до того как тебя встретить, у Ники случилось произвольное превращение в сову. Мы так и не поняли, как это случилось, но нам никто ничего не объяснял.
  - Тут Ника пришла в себя и осторожно выглянула из-под одеяла.
  - А вот мне интересно, как могу я, со своими мммм больше двадцати кило, превратится в довольно - таки скромных размеров сову, и обратно. Куда исчезает остальное?
  Парни переглянулись.
  - А ведь правда. Оборотни бывают самые разные, но все они, даже во второй ипостаси, большие. Это-ж идет вразрез всем законам бытья.
  - Понятно, что вы тоже представления не имеете. Мило.
  
   * * *
  
  А на следующий день нам повезло. Ника решила, что ей надоело находится в гостях у вампиров, потому что от тех взглядов и шепотов спину, что ей доставались, разозлилось бы даже бревно, потому стоит побыстрее найти нужную информацию (если в этой библиотеке она есть), и уходить отсюда.
  Наша упорная работа была вознаграждена: на третий день наших поисков, пытаясь выудить небольшую книгу с полки, Ника случайно потревожила другую, которой не интересовалась. Книга упала ей на голову, а потом и под ноги:
  -А, блин! Ну да посмотрим, что тут такое. - девушка распахнула книгу наугад, и торжественно вычитала: 'Считается, что мир не один - их много. Но открывать между ними проходы могут только боги, или созданная ими в начале времен Книга Мира.' - Опа! Это что, типа знак свыше?
  Хм, и вправду свыше. Книга-то с полки на голову упала...
  
   * * *
  
  Садрин.
  - Свыше, свыше, не сомневайся. Никогда бы не заметила эту книгу, не свались она тебе на голову!
  
   * * *
  
  Дариол.
  Ой не нравится мне все это. Хоть и не убили, но чувствую я что проблем с этими вампирами потом будет много. Не у Ники. У меня. Ревную? Да. Очень. Моя, хоть и не знает этого.
  Когда этот самый Стефан пришел к нам в библиотеку, знакомится, я немного успокоился. Веронике он однозначно не понравился. По крайней мере, знакомство было совсем не как у нас с ней. МНЕ она не хамила. Ха! Один-ноль в мою пользу.
  Но понял я насколько она мне дорога только вечером, когда к нам в комнату забежала Мадлен
  - Нике плохо!
  Оказалось, что это просто на нее полнолуние так подействовало, так что пришлось нам ловить симпатичную совушку по всей комнате. А потом еще учить превращаться.
  Через день нам улыбнулась удача: пусть и немного неординарным способом, но книгу, содержащую нужную нам информацию мы отыскали.
  - '... По легенде, она расщеплена на пять частей, каждая из которых принадлежит одному из богов.' - Погодите! Так что, получается, богов несколько? Я вообще ни о одном из них не знала, а их оказывается пять.
  
   * * *
  
  Кристарен.
  Тут, думаю, требуется объяснение. Мир свой братец создавал как игру и развлечение, и игра 'в бога' и есть одно из них. Для этого он являлся здешним обитателям в разных обличиях и с разными предназначениями. Так в пантеоне этого мира появились: Магда, богиня любви и семейного очага, Гайзис, бог войны и охоты, Тандер, бог ремесленников, кузнецов и земледельцев, Каминэ, богиня торговцев, воров и удачи, и, конечно-же, верховный бог Садрин, бог мудрости, справедливости и равновесия. Я, когда услышал это, чуть не лопнул со- смеху: моему братцу больше подошло бы звание бога клоунов и дебоширов, но, как ни странно, роль свою он играл неплохо. Все это напоминает бы партию в шахматы с самим собой, но каждый развлекается как может. К слову сказать, есть еще 'Темный бог', да да, тот самый, он и тут успел отметится, но в пантеоне он не состоит, служителей не имеет (по крайней мере, не имел до сих пор) и годится лишь чтобы пугать детей.
  
   * * *
  
  Дариол.
  - Да, Ника, у нас тут пять богов: Садрин, Магда, Гайзис, Тандер и Каминэ. Но что означает то, что хранятся эти пять частей именно у них - представления не имею.
  - А, может, это означает, что хранятся они в храмах?
  - Это много чего может означать. Да и тем более, храмов тут - великое множество, как говорится. Даже каждое более менее приличное село имеет. Не можем же мы все проверять!
  - Мда. А я понадеялась. Получается что к гномам все- равно ехать придется, но еще наверно и легенды да мифы всякие божественные проверять.
  Вначале я свое участие в этом путешествии задумывал скорее как сопровождение давно не виденного друга, но сейчас это все становится все интересней и интересней, и азарт появляется...СТОП! Это что-ж это получается, найдя эту книгу, Ника уйдет отсюда? А я? Нет, так не пойдет. Но Книгу надо бы найти... Эх, будем решать проблемы по мере их поступления.
  - Ладно, ну в общем я поскакала.
  - Куда?
  - Попрощаться с повелителем. А вы собирайте багаж. В музеях хорошо экскурсии водить, но никак не жить.
  - Фух! Полностью с тобой согласна. Наконец-то сможем уйти отсюда.
  
   * * *
  
  Ника.
  Ура ура! Мы наконец-то уедем отсюда! Как удачно эта книга свалилась. Нет, конечно, было бы лучше, если бы она пролетела рядом с головой, но, как говорится, даренному коню в зубы не смотрят. Спасибо хоть, средней величины, а не талмуд какой.
  Я робко постучала в дверь:
  - Можно?
  Повелитель поднял на меня взгляд и дружелюбно улыбнулся. Единственный, кто мне нравится в этом вампирятнике. А, и еще лекарь этот, который советник.
  - Да, заходи.
  - В общем, спасибо вам за все, мы уезжаем.
  Видимо, что-то такое промелькнуло на моем лице, что Вальд заинтересовался:
  - Что, мы так уже надоели?
  - Да только местные дамы, но у них преимущество: их много. - Я учтиво промолчала о том, что его сын меня тоже заколебал хуже горькой редьки.
  Он понятливо кивнул:
  - Да и Стефан был далек от идеала гостеприимства...
  Я еле сдержалась чтобы не закивать головой, и только мило потупила глазки.
  - Ладно, я распоряжусь чтобы вам упаковали запасы, и открыли коридор в человеческую столицу.
  - О! Спасибо большое!
  - Надеюсь еще увидимся.
  Я вышла, и, пройдя пару шагов, нос к носу столкнулась с Дариолом. Он как - раз снял маску, так как вокруг никого не было, а она его, как я заметила, раздражала. Красивый он. И мне нравится. Сильно. Да и он ко мне неравнодушен, я же не слепая. Единственное что меня волнует, так это что у него ко мне чисто спортивный интерес, и если я поддамся, то уже буду ему не нужна. А и к черту! Еще дома я ознакомилась (на прочитала не дотянула) с французским романом ' La Princesse des Clèves '. Так вот, там главная героиня вышла замуж за человека которого очень уважала, но потом полюбила другого. Она рассказала об этом мужу, который умер от ревности. Так потом эта молодая вдова отказалась выйти замуж за своего любимого, объяснив это примерно так:
  'Вы меня любите, и я вас люблю, но наш союз невозможен, потому что я боюсь что если я стану вашей женой, вы потеряете ко мне интерес, и разлюбите меня.' Что дальше было я не знаю, но, насколько я поняла, это была их первая и последняя встреча наедине. Я еще тогда подумала: 'Ну и дура!'. Проблема в том, что сейчас я веду себя так - же. Я подошла к сиду, и, притянув к себе, решительно поцеловала. Не прошло и двух секунд, а он уже мне увлеченно отвечал.
  - И чем это вы тут занимаетесь? И что это значит?
  Я нехотя выпутала пальцы из Дариоловой шевелюры, и повернулась к принцу, который вампир.
  - А тебе что, не видно? Целуемся!
  - Да ты же вроде в меня влюблена.
  - Сам ты в себя влюблен. Говорила же, шкуру свою и своих друзей спасала.
  - Что? А знаешь, что по традиции, после дарения крови, если принявший согласен, они женятся?
  - Чего??? Иди лесом, я спросила у твоего отца, ни к чему меня это не обязывает.
  Я раздраженно схватила Дариола за руку, и, круто развернувшись, почти бегом преодолела несколько метров коридора до ближайшего перекрестка. И там, нос к носу столкнулась с раздраженной болонкой.
  - Так вот почему все так с тобой носятся. Ты с принцем кровью делилась!
  
   * * *
  
  Стефан.
  Что-то много странных вещей вокруг этой девушки творятся. Кровь я ее пил, но не любит, сидит в библиотеке, да и пару ночей назад какие-то подозрительные звуки из их комнат доносились. Вроде птичий клекот, но откуда тут птицы? А вот сейчас папа меня к себе позвал:
  - Они уезжают.
  - Кто они?
  - Любовь твоя, вместе с друзьями.
  - Как уезжают? - на любовь я даже не отреагировал: только еще больше издеваться будет.
  - А вот так. Ко мне только что Ника забегала, и, кажется, была очень довольна.
  - Чем это?
  - Избавлением.
  - От кого?
  - Да что я тут тебе, на допросе? Кто да как. От тебя избавлением, а еще от дам наших.
  - Ааааа. А мне собственно что с того? Пускай уезжает.
  И я сам, и отец прекрасно знали, что это неправда. Никакой не пускай.
  Я вышел и направился в сторону гостевых комнат. Надо бы уже с этим всем разобраться.
  Но до комнат не дошел. И даже половины дороги не прошел: за вторым поворотом встретил Нику, увлеченно целующуюся с сидом. Это еще что такое?
  Свой вопрос я произнес вслух. И ответ был таким - же нелогичным. Да, действительно, чем другим они могли заниматься?
  Но дело не в этом. А в том, что я возревновал. И решил отыграться за все, включая сцену при нашем знакомстве.
  Я - представитель королевской династии вампиров. Наследник. И у меня, как и у всех в роду, есть дар: чувствовать своих подданных и их самые яркие желания. Так вот, сейчас здесь поблизости прогуливалась одна из моих воздыхательниц, причем не в лучшем настроении. Я достаточно громко напомнил о своем спасении, неприятно удивившись искреннему неприятию Ники по поводу нашей возможной свадьбы. Скрипя зубами, она пошла как раз в нужную сторону, таща за собой сида. Оо, что сейчас будет! Я мстительно улыбнулся. И результат не заставил себя ждать.
  - Так вот почему все так с тобой носятся. Ты с принцем кровью делилась.
  - Да меня уже скоро тошнить будет от одного упоминания о вампирах. Сколько можно повторять, не нужен мне ваш принц ни даром, ни платно. Избавится бы от него, и будет мне счастье. А хотя, чего требовать с тех, у кого даже правящая династия слово не держит!
  Вот пакость такая! Скажи ей слово, она тебе десять, когда кажется что выигрыш уже в кармане, она так поворачивает ситуацию, что сам в дураках и остаешься. Пусть и вправду уезжает, всем легче будет. И сейчас я говорю искренне. Такую змеюку под боком держать - еще неизвестно кто кого кусать будет. Ну ее!
  С этими мыслями я развернулся, и, больше не прислушиваясь к доносящимся крикам, пошел искать утешения у замеченной накануне симпатичной швеи.
  
   * * *
  
  Адилен.
  Фух, наконец-то выехали! И, кстати, хорошо что отпустили. Насколько я понял, Ника успела в последнюю минуту со Стефаном поцапаться, и еще мимоходом всю династию оскорбить. Только вот повод я так и не узнал. Когда спрашивал, она только краснела, и отказывалась говорить.
  Сейчас мы дружно выползали из подвала, с которого наши приключения и начались. Ника любовно прижимала к груди свою сумку со склянками, которую у нее изъяли в самом начале.
  Она уже открывала дверь, как вдруг спохватилась, и повернулась к провожающему нас вампиру:
  - Слушай, а ты случайно не знаешь, где в этом городе находится художественная галерея?
  Он улыбнулся, показав желтоватые клыки, мы застонали:
  - Конечно! Вот сейчас сворачиваете направо,...
  По окончании, Ника его горячо поблагодарила, и довольно пошла искать свою галерею.
  - Ник, а может не надо?
  Она повернула к нам лицо, половину которого занимали круглые от удивления глаза:
  - Как это не надо?! То есть все что случилось до сих пор - зря? Выходит что я зря вампиров терпела!? Ну уж нееет.
  - Ну почему это зря. Информацию-то нашли... Да и с принцем милейшим познакомились.
  Мы с Мадлен кинули на сида удивленный, а Ника убийственный взгляд.
  - Мне его папа больше нравится. Обходительный, красивый, да еще и повелитель... Только довесок у него нехороший.
  На этот раз настала очередь Дариола зыркать. Да что у них тут творится, в конце концов !?
  Галерею мы нашли. Как это ни странно. А то мы с Мадлен уже втихаря просчитывали, что легче было бы просто прочесать весь город, с севера на юг. И галерея, кстати, оказалась неплохой. Я даже удивился. Никогда не интересовался людским искусством: мне и эльфьего хватило за глаза. Дело в том, что наше искусство стремится к реальности, скульптуры поражают тонкостью своей работы и кажется, что сейчас подует ветер и эта ткань зашевелится, и весь двор еще долго издевался над человеческим послом, неспособным отличить картину от окна. Гномы известны своей скульптурой и архитектурой, где вензелей не существует вообще, зато величественность действует иногда подавляюще. В их залах осознаешь насколько ты мелок и незначителен. Человеческие же картины были восхитительны. Они не имели ничего общего с теми, к которым я привык: тут очертания всего скорее угадывались. Они показывали само движение, лишенное формы, во всей своей стремительности. Поэтому на полотнах отображались гармоничные пятна чистых цветов, линии и круги, и только изредка можно было заметить человеческий силуэт. Эта дикость меня покорила: если у нас был расчет, то тут были одни чувства. Собственно, перед одной, особенно понравившейся мне картиной я застрял надолго. Пока Мадлен не отлепила меня. Оказывается, они с Дариолом уже давно закончили осмотр, и им стало скучно. Я не очень обрадовался, да куда уж я денусь. Так, вяло переругиваясь, мы пошли искать Нику.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  Ушли мы от вампиров мы через пару часов. Удивительно, что принц даже провожать нас не вышел. Может, они и не поделили что-то с Никой, ни простейшее чувство благодарности должно же присутствовать! Впрочем, я заметила признаки смущения на лицах Вероники и Дариола, причем если первая смотрела на всех волком, мол, слово скажете - порежу, то сид аж лучился, как объевшийся сметаны кот. Вот тут-то все и стало на свои места. И исчезнувший Стефан, и его лукаво улыбающийся отец. Что - ж, пока все началось неплохо, посмотрим как все дальше развиваться будет.
  Решено было остаться на ночь в Оймане, все - равно уже обед, а нам еще лошадей своих забрать надо. Хорошо хоть с продовольствием проблем нет: вампиры на неделю снабдили. Как только мы вышли из подвала на свет божий, Ника нам объявила, что в галерею мы все-таки пойдем. Мы и пошли. Не спорить же с ней... Да и в чем-то она права: раз уж началось все это с галереи, то грех будет в конечном итоге туда не зайти. Мастерство художников я оценила, хоть и не до такой степени, как Ника с Адиленом. Этих двоих еле оторвали, ей богу!
  Если в пути не предвидится трудностей, то до гномов мы должны были добраться за четыре дня. Но это в идеальном случае... А знаете что больше всего удивило меня по происшествию четырех дней? Что мы как - раз заходили в Ахраю, их подземное царство. Это что могло случится, чтобы мы без приключений добрались до места назначения!? Единственной преградой оказалась бумажная волокита при входе. Конечно, легче было бы, если бы Адилен представился, но он не захотел:
  - Гномы обязательно заинтересуются, что это у них забыл эльфийский принц, пусть и младший, и тогда будет намного труднее врать.
  Дариол его поддержал, а нам с Никой осталось только кивнули головой. Причем не знаю как она, а я - потому что ровным счетом ничего не понимала в политике.
  - Кто вы, и с какими целями приехали в Ахраю?
  - Мы туристы!
  Все с удивлением посмотрели на Веронику. Причем не только гномы, но и мы.
  - Кто?
  - Так эти, путешественники. А к вам с целью ознакомления с культурой.
  Один из стражей, тот, что справа, обладатель более короткой бороды, с удивлением и недоверием воззрился на более опытного собрата. Его громовой шепот, наверное, разнесся в радиусе десяти метров, но мы оценили его тактичность: богачи это, ишь дома не сидится, дурью маются. Ника еле сдержалась, чтобы не засмеяться:
  - Да, можно и так сказать.
  Она все-таки засмеялась. Или правильней будет сказать - заржала. Спасибо хоть, мы успели отойти на достаточно приличное расстояние от ворот.
  - Куда пойдем? Вечер уже, надо бы ночлег найти.
  - А тебе только спарь да спать. Ника, вот что ты будешь делать, если однажды у тебя не будет шанса выспаться.
  - Да собственно ничего. Буду спокойно ждать этого-самого шанса. Очень спокойно. Как медуза. Сон - преважнейшая вещь для моего растущего организма.
  - Какого растущего!? Да на тебя уже и так практически все человеческие женщины, а иногда и мужчины, снизу вверх смотрят!
  - Так то я выросла ввысь, а сейчас расту вширь.
  Дариол скорчил испуганное лицо:
  - А может, не надо? Мне ты и такой нравишься...
  -Как это? А как же прекрасные упитанные дамы, 'Три грации' Рубенса, и все такое?
  - Три кто?
  - Да у нас художник один нарисовал картину с тремя тетками, так там одни попы уже вызывают уважение. И вправду назвал 'Три грации', я не шучу, у них тогда это было модно. А знаете что самое смешное? Что все три мадам одеты в легкие прозрачные ткани!
  Вот так, смеясь до слез, мы и ввалились в трактир.
  
   * * *
  
  Дариол.
  Когда мы закончили собирать вещи, меня отправили за Никой, которая немного задержалась. К счастью долго искать не пришлось, так как она сама вышла из-за поворота. Вместо того чтобы дружелюбно улыбнуться и подойти, что-то легкомысленно лопоча, девушка резко остановилась и окинула меня оценивающим взглядом. Ах, да, я же без маски сейчас!
  Потом она видимо приняла какое-то решение, так как уверенно подошла ко мне и поцеловала. И с чего это? Раньше ведь ни словом ни жестом не показывала, что я ей хотя - бы нравлюсь, не говоря уж о любви, а тут такое... Да, плевать!
  Я собственнически обнял ее и страстно ответил на поцелуй.
  - И чем это вы тут занимаетесь? И что это значит?
  Вот ведь...! Каждой бочке затычка! Не мог еще пару минут подождать?
  Впрочем, девушка, которую я так и не выпустил из объятий, была одного со мной мнения. Только вот такта у нее поменьше оказалось, так как она высказала вампиру все, что думает о нем, в конце послав... к эльфам. А как иначе понимать фразу: 'Иди ты лесом'? Я чуть не засмеялся в голос: для них это - практически оскорбление!
  Но задерживаться дальше и выслушивать, как она не права, Ника не стала: вырвавшись из моих объятий и даже не заметив этого, она схватила меня за запястье и потащила в сторону ближайшего поворота, где нос к носу столкнулась с праздно прогуливающейся вампиршей. Хотя, гуляла она до того, как услышала ведущийся на повышенных тонах разговор. А может, она и вовсе не гуляла, а следила за Стефаном, в которого, судя по всему, была безответно влюблена большая часть девушек дворца.
  - Значит, ты с принцем кровью делилась, вот почему с тобой все так носятся!
  В ответ девушка высказала ей все, что наболело, в конце, основательно так пройдясь по правящей династии.
  Дама в ответ вплотную приблизилась к ней и зашипела:
  - А знаешь ли ты, простушка безродная, что у нас и за меньшее дочиста выпивали? - это у них такая казнь, одна из самых страшных.
  - А мне плевать. А смертный приговор - пережиток прошлого, демонстрирующий отсталость страны, и популяции ее населяющей. А казнь за оскорбление действующего монаха еще и признак тоталитарной монахи, что тоже далеко от очка в вашу пользу. Так что, как патриотка, ты должна была бы держать рот на замке насчет царивших у вас порядках.- Ей богу, такого скучного голоса я не слышал с момента ухода в отставку по причине старости нашего профессора по географии.
  - Все, эта в ауте, можем уходить.
  Пока мы шли обратно, я раздумывал над ее словами насчет казней:
  - Ника, а у нас же везде король или королева, или оба, и везде существует казнь. А за оскорбление члена правящей семьи всегда был минимум большой штраф, максимум - смертный приговор.
  - Слава богу, у вас хоть инквизиции нет. Потому что иначе - средневековье полноценное. Ладно, ну его, пошли отсюда быстрее, а то я уже не могу!
  Когда мы уже приближались к точке сбора, Ника повернулась ко мне, и , смущаясь, выдала:
  - Слушай, Дар... ничего, если я буду так тебя называть?
  - Называй, мне не жалко. - я не стал добавлять, что не жалко только для нее.
  - Так вот, давай лучше не будем показывать смену...ммм...ситуации?
  - Почему?
  - Да потому что если эти двое поймут, что все произошло не на их глазах, то они нас живьем съедят в поиске подробностей!
  - А знаешь, ты права. Но в таком случае что предлагаешь?
  - Ой, да это просто! Вот, например, в первой попавшейся корчме сделаем вид, что напились, пару раз станцуем, причем все ближе и ближе...к телу, а потом, как кульминация, поцелуемся. Натуральнее не придумаешь!
  - Я бы хотел нечто другое в качестве кульминации.
  Она подняла на меня глаза, в которых скакали бесенята, и улыбнулась от уха до уха:
  - Только после свадьбы! - после чего обхватила за шею руками, чмокнула где-то в районе уха, и ускакала вперед. А я задумчиво смотрел ей вслед. Только после свадьбы говоришь? А почему бы и нет?
  
   * * *
  
  Ника.
  А галерею мы все-таки посетили! Я же это, целеустремленная! Э, кто это тут сказал упертая? Да еще и как осел!? Хм, да. Так оно и есть. Только с поправкой на пол: не как осел, а как ослица. А собственно, не важно. А потом мы поехали к гномам. И что? И приехали. Сама знаю, что странно, ну да чего только в этой жизни не бывает? Уоу, это был риторический вопрос!
  Нашу 'операцию Ы' мы с Даром назначили на день приезда. А три дня дороги я объявила проверкой чувств. На резонное замечание парня, что на проверку чувств у нас и так уже был вагон времени я решила не обратить внимание. Ну хочется мне обставить явление свету наших отношений эффектно, а в дороге, на скорую руку, этого не проделаешь. И не вижу причины отказывать себе в столь маленьком капризе.
  Гномы мне понравились. Такие милые, смешные. Я, когда ворота прошла, чуть не лопнула со смеху. Вот, вроде другой мир, а отношение к туристам у простого люда то - же, что и у нас. И самое смешное, что даже тот факт, что у них этого слова и не существует, ничего не меняет. Хи-хи!
  - Все, вот мы и приехали, теперь от попойки не отвертишься. - Дар улучил момент, когда Ади и Мадлен были в отдалении.
  - Тпррру! Придержи коней! О попойке речи не шло. Я трезвенница. Максимум - стаканчик яблочного сидра. Я не буду пьяной, я просто-напросто собираюсь сыграть эту роль!
  Я не на шутку встревожилась. Никогда в жизни не напивалась, и представления не имею как буду вести себя в таком случае. Я все хотела попробовать с подружками напиться, чтобы знать что это такое, но как-то не получилось: не переношу я вкус алкоголя, как ты ни бейся! Мда.
  Сид выглядел немного расстроенным, но ничего, переживет!
  - Здравствуйте. Нам, пожалуйста, две комнаты, с раздельными кроватями.
  Трактирщик удивлено посмотрел на нашу компанию, стоящую формулой мальчик - девочка - мальчик - девочка, но ничего не сказал. Ага, ага, желание клиента - закон.
  Мы оставили все вещи в номере, и, после двух - часового купания для каждой (парни уложились оба за час, потом еще два часа бродили по городу, а оставшийся час бубнили под нашей дверью), пошли ужинать.
  Вот и настал...эээ...мой звездный час. Дар улыбался так, что хотелось срочно спрятаться под кровать и прикрыться недомоганием. Но куда уж там - эти ехидные глаза ясно говорили, что такой финт ушами не прокатит.
  
  
  Пока мы ехали, у меня было время все обдумать. Самым трудным оказалось то, как именно и чем я буду напиваться: ведь если пить за столом, есть риск что кто-то догадается. Да и заказывать как? '- Дайте мне пожалуйста вишневый сок, а там я прикинусь что это вино..'? Не думаю, что прокатит. В конечном счете я решила таки выпить стакан вина за столом со всеми, а потом миленько так пройти к стойке, и там пить то, что заблагорассудится. Так, сейчас самая важная задача - не кривляться, выпивая тот самый первый и последний стакан вина. Фу, бяка!
  Дальше я действовала строго по плану. Разве что я и вправду повеселела, и мне очень захотелось танцевать. Указав бренчавшим в углу музыкантам, что именно мне хочется, я пошла крутить попой - не зря же я полгода ходила на танцы живота. Потом была пара медляков, во время которых Дарик что-то шипел мне на ухо, про то как должна себя вести приличная девушка, но мне уже было наплевать. Видя, что его старания пропадают даром, сид воспользовался тем фактом, что я не могла удрать в данный момент. Он привлек меня к себе и таки поцеловал. Мммммм, а мне нрааавится.... Я еще хочу....
  - Адилен, Мадлен, тут кое-кому уже спать пора, так что продолжайте без нас. - и эта зараза потащила меня наверх, уложила на кровать и укрыла одеялом. А моей последней мыслью, перед тем, как заснуть, было, что моему непривыкшему организму хватило и одного стакана.
  В общем, утром я вполне удачно изображала перед суетившейся Мадлен умирающего лебедя. Тут проблем не возникло: читая описания похмелья в книгах, я с удивлением обнаружила, что это чем-то напоминает мое осеннее обострение мигреней, с разницей во вкусе и запахе. Хорошо хоть того самого стакана на похмелье все - же не хватило...
  
   * * *
  
  Мадлен.
  
  Всю дорогу до гномов Ника была поразительно задумчива, а там и вовсе меня удивила: напилась, причем так, что я уже за голову хваталась. Но, по крайней мере, случилось то, чего мы с Адиленом ждали уже давно: они с Дариолом поцеловались. Теперь не смогут претендовать, что ничего нет и не было. Зато утром мне пришлось ее лечить. И тут как нельзя кстати пришлось зелье, рецепт которого я прочитала еще давно, и решила приготовить немного, на всякий случай. Отдав половину страдающей, вторую я понесла сиду: ему тоже надо. Хотя, может, не так уж и надо... Наверное, организм уже привычный. Хотя не выглядит он как заядлый выпивоха, но сколько вообще я их видела в своей жизни, не только пьяниц, а вообще разумных, кроме орков конечно?
  Ника спустилась уже к завтраку. Выглядела она вполне бодрой, значит, зелье я сварила правильно. И первым ее вопросом после того, как ее тарелка опустела, было...
  - Ну что, идем в библиотеку?
  Мы мученически переглянулись, молча расплатились с трактирщиком, и встали.
  - Идем. Мы же за этим сюда и пришли...
  
   * * *
  
  - Слушайте, что я нашла!
  ' В тусклом свете самоцветов
   Созерцая и творя
   Обитает бог Великий,
   Ждущий гостью у себя.
   Но незванный пусть не ищет
   В старых шахтах древний ход.
   Только тот, кто мира ищет
   Путь Сильнейшего найдет.'
  - И что это может значить? Где это место? И еще, я не понял часть про самоцветы.
  - А, может, это под землей? Он же одновременно бог и кузнецов, и земледельцев!
  - Бред какой-то!
  Мы втроем с надеждой посмотрели в сторону Дариола. Ему, как будущему магу, положено хоть что-то об этом знать.
  - И не смотрите так на меня. Я понимаю не больше вашего!
  Ника оглядела нас грустным взглядом:
  - Неучи вы! Пойду, у библиотекаря спрошу.
  Она подошла к старенькому гному, с длинной серой бородой, и очень мило улыбнулась. Мы остались сидеть на месте, но напрягли слух.
  - Извините, а можно вопрос?
  - Да, милая леди, конечно!
  - Мы вот с друзьями начали читать ваши старинные легенды, и наткнулись на одну, о которой вообще никогда не слышали, про место где 'обитает и творит великий Тандер'. Не поймите меня неправильно, я не прошу вас рассказать, где это, а только объяснить, о чем тут говорится!
  Напрягшийся было библиотекарь расслабился, и посмотрел на Нику более доброжелательно.
  - Да, Он действительно поселился на нижних ярусах этих гор, где никто не сможет Его побеспокоить. По преданиям, туда может попасть только тот, кто действительно нуждается в его помощи.
  - То есть тот кто нуждается в его помощи может дойти, даже не зная дорогу, так?
  Взгляд гнома мигом стал проницательным и недоверчивым, но он все-таки ответил.
  - Именно. А тот кто хочет попасть в священное место из корыстных целей, сгинет, так и не дойдя.
  Ника ему благодарно кивнула, и вернулась к нам.
  
   * * *
  
  Садрин.
  Только попробуй отказаться от путешествия в мою пещеру! Не для этого столько времени и сил на тебя потратил, чтобы ты вот сейчас отказалась!
  
   * * *
  Где-то в Пустоши.
  На них напали. Те самые странные оливковые существа, собрались все вместе, и напали на отряд, когда они нарезали сотый круг по границе этого странного поля, пытаясь найти выход из этой ловушки. Ничего не получалось. Единственной, кто могла беспрепятственно ходить туда - сюда была сама предводительница, и маг, в груди которых билось живое сердце. Ну, сейчас они могут свободно идти, так как напавшие, уничтожившие весь отряд, не смогли найти их двоих, спрятанных под искусных иллюзией. Посоветовавшись, они решили идти в ту - же сторону, куда направились ускользнувшие у них жертвы.
  
   * * *
  
  Адилен.
  Ника вернулась очень довольная собой.
  - Вот как надо!
  - Ника, а ты уверена, что действительно нуждаешься в его помощи? Не хочется вот так умирать...
  - Уверена! Вы себе представьте, какого моим родным! Я должна найти это книгу хотя бы для того, чтобы сказать им, что у меня все хорошо! - ответила она, даже не задумываясь о том, что спрашивал я не только из праздного любопытства... И я успел заметить, как облегченно расслабился Дариол. Тоже волновался.
  - Ну что же, надо, значит, надо, и ничего не изменить. Так что сегодня и завтра будем собираться и готовится, а послезавтра пойдем искать обиталище бога, где бы оно ни было! - с этими словами Мадлен встала, расправила юбку, и решительно пошла в сторону выхода. Мы все последовали за ней. И уже у дверей нас догнал голос библиотекаря:
  - Самоцветы растут на глубине.
  Мы переглянулись, не понимая, с чего это он стал нам помогать. Но так как гнома видно не было, мы, поблагодарив пустоту, пошли дальше.
  
   * * *
  Стефан.
  Мы сидели с отцом в его кабинете, и смотрели на огонь.
  - И что ты наделал? Я же видел, что она тебе нравилась, почему ты так себя повел? Почему отпустил?
  - Папа, да, она мне нравится, но ты вспомни, какая она! Пара лет мы может и продержимся на одной любви, а потом мы друг друга ненавидеть будем! Зачем!? Тем более, что она и так уже ясно дала мне понять, что я ей совсем не нужен. У меня своя гордость есть, и я не буду унижаться перед какой-то человечкой. Так что закроем эту тему, я и без нее отлично проживу.
  - Ваше величество, в данном случае, ваш сын прав. Да и не позволит народ, чтобы простая человеческая девушка стала королевой.
  Я победно взглянул на задумчивого отца.
  И почему у меня такое ощущение, что у него свои мысли, но он чего-то не договаривает?
  Выйдя из кабинета, я решил пойти погулять, и подумать, что же такого я мог пропустить. Как назло, в голову ничего не приходило. Идя по парку и рассеянно срывая листья с попадающихся под руку кустарников, я и сам не заметил, как попал в редко посещаемую часть парка. И услышал тихие всхлипы, доносящиеся откуда-то сбоку. Там, оказывается, сидела та самая девушка, которую я стравил с Никой. И мне стало стыдно. Такую милую девушку обидел. Конечно, не скажу что не за что, но все-же...
  Я молча сел рядом.
  Засыпали мы уже вместе...
  
   * * *
  
  Ника.
  Я сидела на подоконнике и с тоской смотрела в сторону крыши соседнего здания. Как говорится, и хочется, и колется. Я очень люблю находится где-то очень высоко, и моей мечтой было прыгнуть с парашютом. Но с другой стороны, напрасный риск - не для меня. Высоко - да, но только со страховкой.
  Ладно, на подоконнике мне тоже очень даже не плохо, главное, чтобы меня тут никто не увидел...
  Я сидела и думала. О чем? Да все о том - же, о своих с Дариолом отношениях. Он мне нравится, не делаю из этого секрета, но логику и объективное мышление тоже никто не отменял. А проблема в том, хочу ли я более серьезного продолжения. Не знаю... Правда, тут еще есть один немаловажный фактор, от которого тоже нельзя отмахнуться, это его собственные мысли и желания. Я не дура, и допускаю возможность того, что я ему могу оказаться и вовсе ненужной. Но в этом-то случае все будет легче всего. А вот если нужна? В таком случае либо он должен будет покинуть свой мир, либо я - так и не вернуться в свой. И я кажется знаю, который из этих двух вариантов сбудется.
  Кошмар! Сплошные домыслы, и ничего не понятно... И тут возникает самый банальный, дурацкий вопрос, на который впрочем редко находится ответ: 'Что делать?'
  На подоконник опустился предмет моих размышлений, при этом чуть не придавив мне ноги.
  - Как ты здесь оказался?
  - Увидел две симпатичные коленки, выглядывающие из окна, и поддался искушению. А что, ты мне не рада?
  Я задумчиво улыбнулась, но это оказался всего лишь риторическим вопросом. Не дождавшись ответа Дар привлек меня к себе и...ммм...оставил меня без физической возможности что-либо сказать.
  - Ника, я бы с удовольствием провел всю ночь целуя тебя, но я пришел не за этим.
  Я насторожилась. Обычно разговоры, которые так начинаются, оказываются важными, серьезными, и порой неприятными. И я не ошиблась.
  - Я бы хотел с тобой поговорить. О нас.
  Я вздохнула и устроилась поудобней.
  - Говори.
  Он недоуменно посмотрел на меня, а потом все же решил не обращать внимания на мои выкрутасы.
  - Так вот. Я понял, что люблю тебя. Наша игра переросла в настоящие чувства, и я не знаю, хорошо это, или плохо. Ты хочешь домой, я не хочу тебя отпускать.
  - Тогда пошли со мной.
  Я знала, что это абсурд. Он не сможет там жить. На такого, как он, очень быстро обратят внимание. И хорошим это не закончится. Но как хотелось бы!
  - Перестань грызть ноготь, я знаю, что это только мечты. Если уж оставаться, то мне.
  Дар благодарно на меня посмотрел. Что, испугался, голубчик, что придется идти неизвестно куда, в чужой мир, за любимой? Эх, прямо как в мелодрамах! Теперь, испытав что-то похожее на своей шкуре, наконец-то понимаю, за что я их так не люблю.
  - Так останешься?
  Я посмотрела на него:
  - В качестве кого? Я буду вам лишь обузой в этом мире. Я еще ничего толком не умею.
  - В качестве моей жены.
  - Какая жена? Мне же всего шестнадцать! Да и не хочу я быть полностью зависимой от кого-либо.
  И тут мне в голову пришла еще одна ужасная мысль, навеянная воспоминаниями фэнтэзи.:
  - Дари, вот ты мне скажи, сколько времени вы живете?
  - Лет пятьсот - восемьсот, а что?
  - А то, что мы до ста редко доживаем...
  - За это не переживай: у нас супруги - одно целое, и действительно умирают в один день. Как в сказках. Так что ты проживешь столько же, сколько и любой сид.
  Я вздохнула. Хоть одна хорошая новость!
  Так, что еще я спросить хотела? Ааа, вспомнила!
  - Слушай, а если с помощью Книги можно попасть к нам, то и обратно тоже можно, не так ли?
  - Наверное можно. Я не знаю. Видишь ли, сама эта книга - почти миф, поэтому ничего нельзя утверждать наверняка.
  Как ни странно, но меня этот ответ устроил. Поэтому я лишь подсела поближе к Дариолу, положила голову на плечо и закрыла глаза. Есть в нашей жизни такие беззаботные красивые минуты...
  
   * * *
  
  Дариол.
  После разговора с Никой мне стало спокойней. Конечно, было не так-то легко решиться, но зато сейчас я по крайней мере знаю, что она тоже хочет быть рядом со мной. А дальше посмотрю, как будут события развиваться, и попробую подтолкнуть их развитие в нужную мне сторону. Ведь книгу эту мы найдем не сегодня и не завтра, значит, еще есть время. А мне надо бы написать письмо домой, предупредить родных о своем временном исчезновении. В гномьи катакомбы полезу же, и никто не знает, сколько времени мы там пробудем.
  Мы провели в сборах целую неделю, и выступили только тогда, когда были уверенны, что взяли все, что возможно взять для такого путешествия. У нас была даже карта подземелий, настолько подробная, насколько возможно. Но, во-первых, она описывала только три самых часто посещаемых яруса , а на остальных были отмечены только места, интересовавшие гномов. А во-вторых, она могла оказаться нам полезной только если пришлось бы возвращаться ни с чем. Хотя, если я правильно помню предание, то в случае провала нам и не придется возвращаться. И во что я ввязался!? Знать, что есть немалые шансы погибнуть, и все равно лезть. Ради чего!? Ради Ники...
  Ужас, веду себя, как влюбленный юнец. Рисковать жизнью во имя любви, зная, что если все получится, возможно что больше никогда не увижу любимую. Сценарий, достойный любовной баллады. Если выживу, обязательно подкину идею знакомому менестрелю.
  Да, о чем бы я не думал, мысли каждый раз возвращаются к той же теме.
  Так вот, карту мы взяли только на всякий случай, и полагаться будем на Нику. Куда ей взбредет в голову, туда и будем сворачивать. Перспективы восхищают!
  - Готовы? Тогда пошли! - и Ника довольно потопала, другого слова не найду, вперед. При этом ее огромный рюкзак подпрыгивал в такт шагам, и создавалась впечатление, что она пританцовывает.
  Мы очнулись, когда она уже успела отойти шагов на десять.
  - Куда? Ника, ты хоть имеешь представление о том, куда идти?
  - Нет! Мы пойдем куда-нибудь! - и она широко улыбнулась.
  - Вот ведь чудушко... Ника, это не игра! Мы действительно пойдем в подземные лабиринты, не побоюсь этого слова.
  Трудно все-таки с ней общаться. Иногда она говорит серьезные вещи, смеясь при этом, а иногда шутит с невозмутимым выражением лица, как на уроке. Вот и сейчас, она пытливо на нас посмотрела и изрекла:
  - Я знаю. И я тоже волнуюсь, и даже боюсь. Но у нас же нет другого выхода. Ведь мы вместе решали, что будем идти, полагаюсь на интуицию.
  - Так на интуицию, а не наобум!
  - А что такое интуиция, в вашем понимании? Или вы ожидали, что я сейчас закрою глаза, прошепчу молитву, повернусь пять раз вокруг своей оси, и укажу вам дорогу?
  Не буду описывать, как мы из города выбирались. Да-да, наше путешествие началось прямо у ворот трактира. К моменту, когда мы добрались до небольшого прохода, возле которого, хоть тот и не имел статус ворот, все же дежурил унылый стражник, я уже мог считаться знатоком Ахраи. Создавалось впечатление, что Ника задалась целью пройти по каждой улочке.
  - Если мы будем двигаться такими темпами, то дойдем до 'жилища' Тандера лет через 10.
  - Да не, сейчас легче пойдет. В городе больше ходов.
  - Я очень на это надеюсь. Иначе можно себе представить картину: мы, обошедшие все доступные ходы и тоннели, грязные и потрепанные, в конце концов доходим до своей же точки отправления, только с другой стороны.
  
  Мадлен.
  Вот мы и выступили. То есть мы все еще находились в обитаемой части подземелий, но скоро должны были отдалиться от нее. Хотя, все зависит от Ники. А то парни уже и так ныли, что мы успели увидеть весь город, пока выбрались из него. Если бы мы знали точное направление, то хотя бы часть дороги была бы легче: мы бы наконец прокатились на тележках по собственной воле. Мне очень хочется верить в успех нашего предприятия, но сомнения начинают одолевать, и я ничего не могу с ними поделать. Остальные выглядят оптимистичней, И мне становится стыдно. Это меня пока что спасает. Но кто знает, о чем думают они? Может, за этой маской беззаботности, скрываются страхи, подобные моим.
  
   * * *
  
  Через пять дней, мы выбрались в тоннели, куда гномы заходили только изредка. До сих пор мы останавливались на ночь либо в маленьких гостиницах, либо в домах, но у нас всегда были теплая постель и еда. Сейчас мы будем спать на камнях, и нам повезет, если попадутся какие-либо подземные растения.
  - О чем задумалась? - Адилен неслышимо подошел сзади, и приобнял меня.
  - О комфорте.
  - Мадлен, я хоть и плохонький, но маг. Не волнуйся, милая, я что-нибудь придумаю.
  Хи, звучит-то как?
  - Ты так это говоришь, будто у нас в перспективах спать не на земле, а как минимум на гвоздях, причем без возможности отказаться.
  Мы поняли, насколько были напряжены, только после того, как веселый смех разрядил обстановку.
  
   * * *
  
  Когда мы уже совсем устали, и думали остановиться прямо посреди коридора, Ника в очередной раз уверенно свернула, и мы очутились в небольшой уютной пещерке, насколько уютной может быть пещера. Все довольно заозирались, подыскивая себе местечко поудобнее. Кроме приятной мысли, что этой ночью мы будем спать с каким-никаким, но комфортом, в воздухе витала еще одна, не менее приятная...
  - Теперь, Ника, я действительно верю, что ты чувствуешь, куда идти. - Адилен бесцеремонно ее озвучил.
  - Угу. Самой от этого как-то лучше становится. Ну что, ужинаем и баиньки? Кстати, Ади, ты ведь сможешь развести что-то наподобие магического костра, чтобы хоть немножко разогреть наш скромный ужин?
  Когда Ника так улыбается, сразу хочется не разочаровывать ее. И дело даже не в физическом аспекте, уж мне-то, как девушке, на это наплевать. Просто чувствуешь себя практически обязанным отблагодарить ее за этот лучик доброты.
  - Я попробую. - Адилен неуверенно закатал рукава, и убрал с лица мешающие пряди. Всего через пять минут посередине пещерки весело пылал маленький огонек, только не рыжего, а бледно-желтого цвета.
  - Вот. Только подогревайте быстрее, а то я не знаю, сколько времени он продержится.
  И действительно, едва мы успели немного разогреть свой ужин, как костер с тихим хлопком исчез. Эх, хорошо хоть на элементарные осветительные шарики его умений хватает, иначе плохо было бы нам всем...
  Во время сымпровизированного ужина, Ника была странно задумчива, и, когда, доев, мы решили лечь спать, она встала, сказав что ей надо ненадолго отлучиться.
  - Вы ложитесь, не ждите меня. Если хотите, я посторожу, как только вернусь.
  С этими словами, она вытащила лампу, которую мы взяли на всякий случай, и удалилась в коридор, через который мы сюда пришли.
  Было любопытно, что она собирается делать, но, справедливо решив, что наблюдателей она не потерпит, мы решили последовать совету, и лечь спать.
  
   * * *
  
  Ника.
  Я чувствовала себя ленивой дурой. Не смейтесь, я честно. А дело в том, что я не могла по-другому воспринимать игнорирование уникальных открывшихся возможностей. Я - оборотень, хочу того, или нет. И за целый месяц превратилась всего два раза, и то, не по собственному желанию. Новыми силами надо пользоваться, приручать их, а не удирать и трястись от страха перед неизвестностью.
  Именно эти мысли крутились у меня в голове во время ужина, и я решила не откладывать исправление собственных ошибок, тем более что лучшая возможность врятли представится. Так что пожелав всем спокойной ночи, пошла приводить свою задумку в действие.
  По дороге сюда, я заметила небольшую симпатичную нишу, к которой и направилась, постоянно оглядываясь. Мало ли, кому любопытство не даст спокойно уснуть, превратившись в длинное сапожницкое шило. К счастью, все мои спутники отличались силой воли, поэтому преследователей я не обнаружила.
  Дойдя до ниши, я осветила лампой каждый уголок, чтобы ни дай боги, не обнаружить там неприятный сюрприз, и, уверившись, что никто в облюбованной мною нише не прячется, положила лампу на пол и начала раздеваться.
  Уй! Хоооолодно! Эх, чего только не сделаешь ради науки. Эммм, не спрашивайте, причем тут наука, так будет благозвучней, чем сваливать все на природное упрямство.
  Так, как меня там учили? Да никак не учили, мне обычно приходилось в обратную сторону оборачиваться. Ладно, будем импровизировать.
  'Я - сова. Маленькая, бежевая хищница, с большими красивыми золотистыми глазами. Вот я уменьшаюсь, обрастаю перьями, мои руки превращаются в крылья...'
  Да, да, я знаю, что самовнушение кривоватым вышло, но цель свою я достигло, а если оно не войдет в хроники как идеал, то не страшно.
  В итоге я переступала с лапы на лапу на каменном полу, и с любопытством озиралась. Я знаю, что совы видят мир черно-белым, но меня эта участь миновала. А скудного света лампы вполне хватило, чтобы обозреть всю пещеру.
  А теперь попробуем полетать! Я грузно подпрыгнула, и что есть сил замахала крыльями. Не получилось. Когти с громким клацаньем стукнулись об пол. Еще раз. И еще.
  На пятый раз у меня получилось, и я с радостью полетела навстречу стене. Не справилась я с контролем, у меня же никогда прежде хвоста не было.
  Есть подозрения, что если я перестану думать о том, как махать крыльями и как крутить хвостом, все получится само собой. Но мне это не подходит: я должна полностью осознавать и контролировать свой полет, иначе могу потерять управление в любой момент.
  Через полтора часа, я, довольная, опустилась на пороге своей ниши. Сны о полетах были моими самыми любимыми и лелеемыми воспоминаниями. Я дважды дура, если из-за своего суеверного страха лишала себя этого удовольствия на протяжении месяца. Но сейчас мы все исправим! Я уже научилась сносно держаться в воздухе, и худо-бедно маневрировать. Пока что проблемы были только с посадкой, из-за чего мой хвост имел немного помятый аспект, но и это пройдет.
  С легкостью, поразившей даже меня, я превратилась обратно в человека, и быстро оделась, пока вконец не замерзла. Болел копчик, и на лбу образовалась приличная шишка, но это мелочь. В любом случае в силу своего неугомонного характера и некоторой неуклюжести постоянно хожу в синяках, а эта шишка даже отличается некоторым благородством. Ну, лучше получить ее учась, чем просто не вписавшись в поворот в
  скользящих по паркету носках. Во!
  
   * * *
  
  Садрин.
  Какие же вы все недоверчивые! Сколько же вам знаков было, что боги с вами, и за вас, им все мало! Остается только...
  - Криииис, как ты думаешь, если сейчас пред их очами на всю стену высветится надпись в духе: 'Продолжайте, параноики, боги вас в обиду не дадут', то что будет?
  - Давай лучше без таких экспериментов, мы ведь уже тщательно спланировали первый контакт с Тандером, чего удовольствие себе портить? В любом случае ведь будут продолжать, раз уж сунулись, куда им деваться?
  - Да? Ну ладно, так и быть.
  Я поудобнее устроился, и приготовился наблюдать. Судя по настроению девчушки, сегодня настал переломный момент, когда она решила больше не убегать от своей сути. О том, что причина возникновения этой сути стоит рядом со мной и с интересом наблюдает за событиями, я лучше промолчу. А то могу и по голове получить от той-самой причины.
  Хм, а тело у нее неплохое, хоть и имеется некоторый жирок на животе. Но его мало, и совсем не портит общей картины, скорее даже наоборот.
  Подзатыльник я все же получил.
  - Тебе никогда не говорили, что скрытно наблюдать за кем-то, а тем более за раздевающейся девушкой, пусть она и смертная, неприлично.
  - Да оставь, мы этим неприличием всегда занимаемся, не можем же мы контролировать свои миры, не наблюдая за существами, их населяющими!
  
  
  
   * * *
  Адилен.
  Не понимаю, зачем она удалилась, напустив такую волну таинственности. Ведь мы нелюди, у нас острый слух, да и в пещерах эхо - будь здоров. Так что мы отлично слышали и клацанье когтей по камню, и глухие удары, и возмущенный клекот, следовавший за ними. Ника наконец-то переборола свой непонятный страх, и решила принять свою совиную ипостась.
  - Судя по доносящимся звукам, летать она не умеет. - сразу после этой фразы послышался отголосок еще одного удара.
  Мадлен покачала головой:
  - И почему она так мучается? Знает же, что у меня, как у вилы, крылья есть, хоть я и могу их прятать. Попросила бы, я бы показала, как надо летать, как контролировать свой полет. - она еле заметно скривилась, услышав очередное удивленно-возмущенное курлыканье. Ника ругалась со стеной.
  Когда все стихло, и послышались человеческие уже шаги, мы все претворились спящими. Неважно, знаем мы, или нет ее маленькую тайну, важно, чтобы этого не поняла она. Вот такой вот каламбур.
  
   * * *
  
  Ложась, мы пришли к согласию проснуться через восемь часов. Хотя некоторые проснулись не без посторонней помощи. Давно заметил, что у этой девушки биологические часы напрочь отсутствуют. Она может ложиться в любое время суток, и проспать пока не разбудят. Именно эту неблагодарную роль взял на себя Дариол. Он просто подошел и нежно ее поцеловал, от чего даже у строптивой совушки не нашлись силы противостоять. Мы же с Мадлен стояли в сторонке, и умилялись. Идиллия!
  
   * * *
  
  Не буду описывать, как мы бороздили пещеры, а по ночам слушали отголоски Никиных тренировок. Это продолжалось целую неделю, и все уже начали беспокоиться, что так ничего мы и не найдем, и навсегда останемся в этих пещерах. А я впервые задумался: а почему вообще мы пошли на этот риск? Ладно, у Ники выбора не было, Дариол следовал за ней, а мы с Мадлен? Волновались, не знали, получится ли, но ни разу нам не пришла в голову мысль отказаться от этой затеи. Мне, по крайней мере. И это еще более беспокоит, зная, что жизнь мне всегда была дорога, и, каким бы безалаберным я ни был, не рискую ею понапрасну. Как помутнение! И тут меня посетила другая мысль: а может, это оно и есть? Может, сами боги воздействуют на наши мысли, чтобы мы пришли туда, куда им надо. Ведь угадывает же Ника как-то маршрут!
  Хотя, о чем это я? Так недолго и избранным себя почувствовать.
  Отвлек меня тычок девичьим кулачком:
  - Ади, ты думай себе, мы не мешаем, но не забывай освещать нам дорогу!
  Я только что чуть носом пол не пропахала!
  Я спохватился и исправил ситуацию:
  - Так лучше.
  - Намного. Спасибооооооооооооооо...
  Разговаривая со мной, Ника имела неосторожность идти спиной вперед, из-за чего и не заметила дыры в полу. В нее она-то и свалилась, а следом и мы.
  К счастью, дыра оказалась скорее подземной горкой, так что мы благополучно приземлились на пыльном полу.
  Как первая упавшая, Ника встала тоже первой, и сейчас оттряхивалась.
  Мы с интересом прислушивались к ее ворчанию:
  - Это же надо! Самая банальная ловушка из всех возможных, которая фигурирует в половине приключенческих фильмов и книг! Ее создатель совсем не ломал голову над оригинальностью, а моя нерушимая глупость позволила этому сработать. И кто бы мог подумать!? * * *
  Дариол.
  Какая же она смешная, когда злится! Да и сам повод хорош: ее не волнует то, что мы упали на несколько ярусов вниз, ни то, что могли убиться, ни то, что всех это падение до жути напугало, ни даже то, что она вся испачкалась в пыли, поджидающей нас внизу. Нет, больше всего ей не понравилось то, что создатель ловушки не проявил оригинальность. Кто бы мог подумать! Хотя, что там, это вполне в ее духе.
  - Хватит жаловаться! Следующую ловушку будешь сама проектировать, а мне и этой достаточно. Ведь добился же я заданной цели. Или вы бы предпочли еще три недели блуждать по этим коридорам?
  Рокочущий голос доносился откуда-то сбоку, но так как падая, Адилен погасил свой осветительный шарик, то сейчас мы не могли увидеть его обладателя. Словно повинуясь моим мыслям, или скорее мыслям таинственного говорившего, в пещере стало светло, как днем. Розетки кристаллов мерцали и искрились, создавая по-настоящему волшебную картину. Помимо кристаллов, стены пещеры были украшены восхитительными живыми цветами. И не надо спрашивать, как они смогли вырасти под землей, да еще и на стенах. Видимо, Перед нами действительно стоял бог. А значит, данный этап нашего путешествия подошел к концу.
  - Я знаю, зачем вы здесь.
  Ника непочтительно фыркнула. Я крепко сжал ее в объятиях, так, что она оказалась обязана замолчать. Но слишком поздно.
  - Да, юная леди. Вы хотели что-то сказать?
  Леди что-то прохрипела в ответ. Я позволил ей вздохнуть.
  - Было бы странно, если бы вы, являясь богом, не знали бы, зачем мы к вам приперлись. Тем более что мы не делали из этого секрета.
  Тандэр благожелательно улыбнулся. Как маленькому капризному ребенку, в общении с которым спасает только безграничное терпение. Я почувствовал себя отомщенным, Мадлен посмотрела на вытянувшееся лицо Ники со смехом в глазах. Принц ничего не понял.
  - Действительно. И я так же знаю, на что вы рассчитываете. Не выйдет. Я хочу получить что-то взамен.
  - Что?
  - А что у вас есть?
  Девушка посмотрела на него строгим взглядом воспитательницы.
  - А вот это уже ребячество. Вы отлично знаете, что у нас есть, вплоть до трусов.
  Вот ведь зараза! Нельзя же так богу грубить.
  Он, видимо, думал так же:
  - Как невежливо!
  Ника немножко смутилась и проигнорировала это замечание.
  - Так и быть, я скажу прямо, чего я хочу. Чтобы ты, закончив собирать книгу и вернувшись домой, захватила с собой мешок редких сортов картошки по дороге обратно. Они все такие красивые, желтые, фиолетовые, а вывести у себя никак не могу, приходится довольствоваться обыкновенной.
  Что за цирк!? Я не верил своим ушам. Какая картошка!? Мы тут что, на базаре?
  А потом мне в голову пришла другая мысль: чтобы принести эти корнеплоды, Ника должна будет вернуться" Ну а там я ее точно никуда не отпущу, пусть и не надеется. Хоть она и сама хотела вернуться, я видел неуверенность в ее взгляде, ощущал в ее голосе... Но сейчас у нее не будет выбора!
  Тандер лукаво на меня посмотрел: кажется, он понял, что я понял его задумку. Тьфу ты, всем все понятно, а Нике уже надоело стоять. С ноги на ногу переступает, и так хмуро наблюдает за нашими переглядываниями.
  - Хорошо, я согласна. Хоть и предупреждаю, что за этой вашей картошкой мне придется всю Землю обойти. Но чего только не сделаешь ради возможности туда хоть попасть...
  
   * * *
  
  Мадлен.
  Тандэр протянул Нике небольшой квадратный кристалл. Ее глаза радостно заблестели, и в них отразилась зеленая полупрозрачная грань. Неудивительно, что она не смогла сдержаться, и быстро схватила протянутый предмет. Который тут же впитался ей в руку, оставив только стилизованный рисунок листика. Сейчас девушка как никогда напоминала свою вторую ипостась. Круглые глаза, взгляд, в котором еле угадывается ее присутствие. Ника самозабвенно смотрела на новое украшение.
  - Эт-то что такое?
  - Защита. Вы, извините меня, если крушу вашу точку зрения на положение вещей, не являетесь великой несокрушимой командой. Так что стоит кому-нибудь прослышать о Книге, а вы, как ты, Ника, заметила, не делали из этого секрета, как найдутся толпы желающих ее отобрать. А так, даже убив тебя, недоброжелатели не сумеют ее получить.
  - Так, значит, под конец этой эпопеи, я буду ходить вся красивая разукрашенная?
  - Да. Но ничего, как только ты соберешь все части и проведешь ритуал воссоединения, Книга вернется такой, какой должна быть.
  Ника снова с сомнением покосилась на свою ладонь, но, поняв, что ничего изменить не в силах, вздохнула, и подняла взгляд на бога:
  - Можно мы тут останемся на условную ночь, отдохнем, и утром обратно выступим?
  - Можно, конечно... Но не будет ли проще, если я вас сразу переправлю к подступам к столице, и вы там себе спокойно поспите?
  - Классно! Конечно лучше! Я и не задумывалась о таком варианте. Ой, кстати, чуть не забыла! Этот кусочек у нас есть, но нам еще несколько собрать надо. Не подскажете, где искать ваших коллег?
  - Следуйте за огнем.
  И все. Больше мы ничего узнать не смогли. Нам оставалось только вздохнуть, и приняться за очередные поиски. В этот раз нам все же легче: какая никакая, а подсказка имеется.
  Тандэр велел нам встать в круг и взяться за руки, после чего... нет, не запел, а просто негромко хлопнул в ладони. Очутились мы тесном темном коридорчике, недалеко от уже известного нам небольшого трактирчика. Находился он за день пути от города. Мы как ни в чем не бывало прошли внутрь и заказали две комнаты: нам с Никой и парням. Ужинали мы в приватной обстановке, собравшись вместе в нашу комнату. Нам надо было поговорить.
  - Так, огонь оставим на потом, сейчас у нас есть более актуальная тема: мне нужны перчатки. Очень нужны. Вопрос: где их доставать?
  - Что за манера, говорить о какой-то мелочи с тоном, как будто это - самое важное что есть в этой жизни. Перчатки можно запросто найти в лавке, как только вернемся в город, сразу же и сходим. Так что возвращаемся к огню: что это значит и где можно найти информацию?
  - Это может значить много чего: огонь, это и солнце, и тепло, и война, и разрушение. И в зависимости от смысла, идти надо будет в совершенно разные стороны.
  - То, что мы не будем искать место предназначения по догадкам - это и так понятно. Но как узнать? Снова в библиотеку? Если мы там снова найдем то, что нам надо, это будет чудом.
  - Согласен. Но, наверное, стоит все же попробовать. Кто знает?
  
  
  Адилен.
  Разумеется, в библиотеке мы ничего не нашли. То есть, Ника-то нашла себе сборник афоризмов, и постоянно нам зачитывала особенно понравившиеся ей фразы, комментируя их.
  - Смотрите, какая прелесть! Две фразы одна за другой:
  "Жизнь - величайший подарок, и сохранить ее - благодарность тому, кто нас ею наделил" - это некий Иннокентий Заречный написал. Умный мужик. И сразу после идет: "Родина бесценна, а король - ее душа. За короля надо отдавать все, вплоть до жизни, ибо только на нем держится благополучие страны!" - Граф эль Маро. Лизоблюд, видимо.
  Выражение ее лица сразу выдало, с каким из двух афоризмов она согласна.
  Но, несмотря на эту изрядно повеселившую Нику книженцию, день в библиотеке мы провели не зря.
  - Да ладно вам, не парьтесь! Знали же, что ничего не найдем. Зато, если бы не провели тут эти полдня, то потом постоянно бы маялись неизвестностью: была ли нам информация или нет. Так что все в порядке!
  Ника решительно направилась к выходу из библиотеки, возле которого ее и перехватил помогший нам в прошлый раз смотритель:
  - Как прошло ваше путешествие?
   - Спасибо, хорошо.
  Гном проницательно на нее посмотрел, и хмыкнул, заметив перчатки на руках девушки.
  - Я так понимаю, вы получили то, что искали. Что же, вы удостоились великой чести, не обманите оказанное вам доверие.
  Ника проказливо улыбнулась:
  - Как можно!? И в мыслях такого не было!
  И тут же посерьезнела, как она делала всегда:
  - Не волнуйтесь, я знаю цену этому дару, и буду его беречь. Обещаю.
  Гном ей удовлетворенно кивнул, и, ни слова не говоря, посторонился, давая ей пройти. Видимо, такой ответ его вполне удовлетворил.
  
   * * *
  
  У входа в библиотеку нас поджидал пикси. Они часто работают посланцами или почтальонами. Вот и этот подлетел к Дариолу, и протянул тому запечатанный конверт.
  - Вам, от господина генерала, вашего отца. Распишитесь, пожалуйста.
  Сид скривился, и принял перо из рук маленького пикси, чтобы оставить размашистый росчерк на протянутом листе бумаги. После чего взял свиток, и сунул его за пазуху.
  Ника посмотрела на него с любопытством:
  - Наконец-то я узнала хоть что-то из твоей биографии!
  Парень только хмыкнул, и, приобняв девушку, направился в сторону нашего трактира. Было заметно, что это письмо его совсем не обрадовало, скорей наоборот.
  Вечером, уже после ужина, Дариол распечатал свое письмо. Надо сказать, что ему было не так уж и легко игнорировать Никины любопытные взгляды. Было вполне понятно, что ей очень хотелось узнать, что там было написано, но что некое понятие такта у нее все же имелось.
  - Почему ты не сделал этого раньше?
  - Потому что уверен, что ничего для себя хорошего я там не прочту. А Ника вмиг бы заметила мое недовольство, и было бы гораздо сложнее делать вид, что я тут не при чем. Да и вообще не хотелось себе настроение портить.
  Сказав это, сид полностью сконцентрировался на письме. По мере прочтения, выражение его лица становилось все мрачнее и мрачнее. Закончив, он со вздохом принялся читать его вслух:
  "Дорогой мой сын,
  До меня дошли сведенья, что отправился, вместе с младшим принцем эльфов и двумя неизвестными мне девушками, на поиски некоего легендарного артефакта. Я позволил тебе немного с ними пропутешествовать, но прошло уже много времени, и ты не можешь позволить себе так пренебрегать своим обучением и обязанностями. Посему, по получении этого письма, ты должен будешь немедленно отправиться домой, ибо я не потерплю от собственного сына подобной безответственности.
   Твой любящий отец,
   Крий Эл"Тай."
  - Вот, видишь, младший принц эльфов, я был прав. Ничего в этом хорошего нет. А сейчас я пошел к Нике, прощаться.
  С этими словами он вышел из комнаты. А через несколько минут дверь отворилась, и внутрь прошмыгнула Мадлен.
  - Пусть побудут одни. А я с тобой посижу.
  
   * * *
  
  Ника.
  Ура! Наконец-то я знаю хоть что-то об Дариоле, кроме того что он очень красив что водит дружбу с принцами. А то стыдно признаться: мы тут уже только не женимся, а я о нем практически ничего не знаю! Это вообще ни в какие ворота! Так что вот, теперь я хоть в курсе того, что его отец генерал. Счастье-то какое! Особенно если учитывать, что у меня с дисциплиной не очень... А вообще - мне-то что? Что, что... Я ведь уже приняла мысль о замужестве.
  Несмотря на мое крайнее любопытство, ни по дороге в трактир, ни за ужином, Дар не соизволил поделиться содержимым письма. Пааадумаешь!
  - Мадлен, как ты думаешь, что там было?
  Она лукаво улыбнулась. Что, неужели меня так легко раскусили?
  - Не знаю. Но думаю, он тебе сам скажет.
  Мы замолчали, думая каждая о своем. Я лично хотела, чтобы это была просто невинная весточка из дому, ни к чему не обязывающая. Но в то же время неким шестым чувством, которое если судить по некоторым источникам, обретается в пятой точке опоры, я чувствовала, что не прокатит. Что в том письме было что-то такое, что лучше бы его вообще не доставляли.
  Дверь тихо отворилась, и зашел Дариол. Ни слова не говоря, Мадлен поднялась, и вышла из комнаты. Хитрая! И сама с Ади посидит, и нам даст поговорить наедине. Почему-то она мне напоминает умудренную опытом сваху. Интересно, почему?
  Выражение лица сида мне сразу не понравилось. С таким выражение выкидывают любимый, но уже старый свитер. Вроде и не умер никто и вообще ничего страшного в том нет, а все равно грустно и обидно.
  - Ника, как ты знаешь, мне сегодня пришло письмо от отца... А он у меня весьма строгий... И... И мне придется уехать.
  Э! Я так не играю! Как это уехать? Куда? А я?
  А что я? Кто я, по сравнению с отцом? Хотя, вопрос тоже неправильный. Хочется верить что я - многое. Но что значу я для отца? Правильно. Ничего. Против слова генерала я - ничто. И хватит нюни распускать, мы живы здоровы, и сохраним это состояние еще некоторое время. И можно немножко пожить и отдельно, главное знать, что надежда на светлое будущее есть, и нехилое.
  Дариол обеспокоено наблюдал за изменением выражения моего лица, которое выражало все пролетающие в голове мысли.
  - Ну что ж. Надо - значит надо. Я верю в тебя и в твои возможности, поэтому смогу дождаться нашей следующей встречи. Езжай спокойно, и знай что я с тобой.
  "Хозяин моего сердца" облегченно улыбнулся, подскочил ко мне и крепко обнял. А мне подумалось: "И этот счастливый мальчишка и есть тот умный взрослый мужчина, с которым мы начинали путешествовать!?". А в следующий момент я больше ни о чем не думала. Я просто наслаждалась поцелуем.
  Ай, развела романтику! Раньше я такой сентиментальной не была!
  "Раньше ты не влюблялась" - нет, и не думайте, никакого внутреннего голоса у меня нет. Нет, кому говорю! Просто когда в чем-то не уверенно, а душа требует точности и аргументов, то психологически удобнее говорить "ты" себе, как реальному оппоненту, и ему и приводить все "за" и "против". Непонятно? Не пугайтесь, так и было задумано.
  - Ника, ты самая замечательная девушка из всех, что я знал! Я тебе обещаю, что обязательно тебя найду, вернусь к тебе, и мы будем вместе. Только дождись!
  Я широко улыбнулась и ткнула его пальцем в грудь:
  - Куда я от тебя денусь!
   * * *
  
  Дариол.
  Да, профессия действительно оставляет на людях свой отпечаток. И не только на людях... Вот что стоило отцу попросить меня вернуться, может даже немножко пожурить сына... Нет же, он велел мне явится, уверенный, что я не ослушаюсь его приказа. И так оно и будет. Я еще слишком от него зависим, чтобы гордо не слушаться и делать по-своему. Так что я действительно поеду домой завтра с утра, чтобы добросовестно приступить к своим обязанностям. В детстве, мне нравилось читать рыцарские романы. Где храбрый и доблестный принц был способен пойти против всего мира, ради чести и ради дамы своего сердца. Но жизнь всегда вносит свои поправки...
  Перед тем, как выступать, мы все собрались в комнате, чтобы решить, куда они будут дальше ехать.
  - Я предлагаю, раз уж мы в любом случае не знаем, куда нам надо, закончить обследование библиотек. Которые из них еще заслуживают нашего внимания?
  - Из народов, которые мы еще не посетили, остались русалки и джинны. С ними мы не поддерживаем настолько тесных связей, потому я представления не имею, какая у них библиотека, и могут ли они что-либо знать. Но рискнуть стоит.
  - Тогда начнем с джиннов. Насколько я помню, они тесно связанны с огненной стихией, ведь так?
  - Так. И как только мы раньше не додумались?
  Я лишь молча сидел, обняв Нику, и слушал их разговор. Странное чувство: они сейчас планируют то, в чем я участвовать не буду. И они поедут к джиннам, а я домой, к отцу.
  - Если хотите, я и в нашей библиотеке посмотрю, раз уж все равно еду.
  Меня все поддержали: информация никогда не бывает лишней. Кстати, надо бы объяснить, куда это - домой. Мы не принадлежим к государству эльфов, ни к дриадскому. У нас, маленьких народов, сидов, сидхе, фей, пикси и прочих, есть свой собственный лес, куда мало кому из людей довелось попасть. Только с эльфами и дриадами у нас довольно тесное сотрудничество, и армия у нас общая. Вот в ней мой отец и является генералом, наряду с представителями остальных народов. Да, это скорее что-то вроде совета генералов, который не подчиняется никому, по крайней мере, формально. На деле же три королевы имеют на них немалое влияние, да и интересы у них у всех одинаковые. Не знаю, если кому-то мое объяснение чем-то помогло, но я по крайней мере сделал все, что смог.
  
   * * *
  Позавтракав, мы выступили. До маленького человеческого городка, недалеко от гномьих владений, мы ехали вместе, и только там я должен был возвращаться к лесам, а остальные - ехать еще дальше на север. Да, знаю, нелогично, но огненные создания живут на холодном севере. Тем поразительней выглядит их маленькая страна-город, в пределах которой всегда очень жарко. Кстати, это одна из причин, по которой к ним нечасто ездят.
  В этот раз, я пересел к Нике, на ее Люци, оставив своего коня идти налегке. Нам так мало осталось, хотелось быть рядом с ней все время, не отпуская ни на шаг. И знаю, что это бессмысленно, но ничего поделать не могу.
  Поэтому, даже обедая в трактире, куда мы решили зайти перед расставанием, моя малышка сидела у меня на коленях. Есть было неудобно, ну да это один единственный раз. А потом мы разъедемся... Так, хватит нюни распускать, это ведь не навсегда. В крайнем случае, она должна будет вернуться, чтобы отдать Тандеру его картошку.
  
  
   * * *
  Ника.
  Расстались мы у перекрестка, без слез и поцелуев. Благо, их было немало до того. Честно говоря, я была отчасти даже рада, что мы расстаемся на некоторое время. Таким образом, я смогу все обдумать, не имея у себя под боком отвлекающего фактора.
  С этими мыслями, я пришпорила Люцифера, и, поскакала не оборачиваясь следом за Ади и Мадлен. Сзади я слышала отдаляющийся стук копыт. Вдруг, звук оборвался на несколько секунд, чтобы потом возобновиться. Хи, у кого-то сила воли послабее моей будет. Или у меня паранойя. Это уж кому какой вариант больше нравится. Я лично предпочитаю первый...
  - Ади, объясни мне, пожалуйста, как так получилось, что огненные создания живут на далеком севере? Это ведь нелогично!
  Эльф посмотрел на меня и пожал плечами:
  - Там, где нашлось место, там и живут. Юг давным-давно поделили на части, и каждый держится за свою территорию. А их слишком мало, да и не пойдут они войной против всех. Тем более, что они организовали на своем далеком севере, как ты выразилась, свой персональный юг.
  Я дура? Надеюсь, что нет. Я просто ноль в политике. Действительно, изучая географию, не следует забывать историю... И да, я забыла, что в таких вещах простого хотения недостаточно. Может, щучье веление и помогло бы чем-то, но уж точно не в этом сплошь магическом мире.
  - А какие они?
  Эльф тяжко вздохнул, и посмотрел на меня. Не пытайся, не прокатит.
  - А у тебя есть какие-либо предположения на этот счет?
  - Есть, и целых два! Но они основаны на сказках нашего мира. Номер раз: джинн, это такое эфемерное существо, как дымка с глазами, заточенный в лампу, и который выполняет три желания вызволившего его существа.
  Где-то сбоку хрюкнула Мадлен, Адилен с трудом сдерживал улыбку. Не то, значит.
  - Номер два: это существа из мифологии одного народа, насчет появления которых на свет и функций существует куча версий, чаще религиозных. Все они сводятся к тому, что простому люду лучше не иметь с ними дело. Вам я этих мифов рассказывать не буду, а то вовсе обсмеете.
  - Неее, расскажи! Дошла до самого интересного, и замолчала!
  Так, что же я там читала про джиннов? Это из арабской - палестинской мифологии, и...
  - Одна версия, самая простая, это что джинны были созданы Аллахом - это божество из одной религии у нас, создал их из пламени, потому люди очень почтительно вели себя по отношению к кострам, и к огню в целом. По другой же версии, джинны, это двадцать самых некрасивых из сорока детей, которых Ева, прародительница людей, рожала за раз. Якобы, не в состоянии их всех прокормить, она взмолилась Богу, который спрятал их под землю, с глаз долой, и разрешил выходить только ночью и по пятницам.
  Заканчивала я уже свой рассказ под дружный хохот своих спутников. Ну вот, стараешься ради них, вспоминаешь, напрягаешь любимый мозг, и никакой благодарности!
  - Ника, милая, не обижайся, но это ведь надо было додуматься! Богатая там у вас фантазия!
  - А чего ты хочешь, если джинны у нас - вымышленные персонажи сказок. Эльфы, кстати, тоже - мстительно добавила я.
  Адилен лишь покачал головой. Ну да, он знал. Зато Мадлен - нет.
  - Как это так - персонажи сказок? А кто у вас реально существует?
  - Только люди. То есть, может, существуют и все остальные, но они очень хорошо прячутся.
  - Очень странный мир.
  - Знаю. Но какой уж есть...
  
   * * *
  
  Адилен.
  Жалко с другом расставаться. Обидно. Тем более что они только-только начали в своих чувствах разбираться. И ведь даже поделать ничего не смогу, ни я, ни матушка. Официально, генералы никому не подчиняются. Да и даже если подчинялись бы, не стала бы королева портить себе отношения с ним ради парочки влюбленных.
  А через полчаса, я уже весело смеялся над рассказами Ники. Это же надо - такую богатую фантазию иметь! Особенно джиннам очень понравилось бы, что они - потомки самых некрасивых детей прародительницы людей. Они же считают себя превыше человеческой расы.
  Ника сделала вид, что обиделась. Вообще, она на редкость необидчивая, но обожает играть в оскорбленную добродетель. Правда, дольше пары минут ее театр не длится: она взрывается веселым хохотом, не в силах себя сдерживать.
  Несмотря на то, что я уже знал, что у них кроме людей никого и нет, было странно снова это слышать. Действительно, мир - достойный чтобы его посетили. Ведь наши архимаги только в похожие на наш миры врата открывать умеют, не знаю почему кстати. С другой стороны, Никины рассказы об их мифологии так и кишат привычными для этих миров расами: эльфы, гномы, орки, или те же джинны. Так что не все еще потерянно.
  На ночь мы остановились в трактире. За ужином Ника лишь вяло и задумчиво ковыряла вилкой картошку, и казалось, что все ее внимание поглощено большим пауком в углу. Официантка смотрела на нее недовольно. Видимо, она считала неприличным со стороны клиентки так рассматривать этот "дефект". Она же не знала, что для Ники это чуть ли не украшение.
  После ужина девочки оставили меня одного в комнате, и велели не заходить. Ага, как будто я не знал, о чем они говорить будут. Наверняка Мадлен будет пытаться как-то успокоить Нику. Хотя, по моему, она и так какая-то чересчур спокойная.
  А я пока сяду, и напишу маме письмо, а то в отсутствии новостей от милого сыночка она тоже может очень обидеться. А так, я сам ей все расскажу. Эм, все. Надо еще подумать, как сформулировать новость о Мадлен, это раз, и как сказать ей что мы нашли уже фрагмент книги, но так, чтобы это поняла только она - это два. Уф, и почему я не учился прилежно, и не знаю и половины того, что должен знать настоящий принц?
  В общем, где-то до полуночи я сидел над этим письмом. Испортил целую кучу бумаги, но в итоге остался доволен результатом.
  Утром случилось нечто невообразимое: ОНИ пришли будить МЕНЯ! Обычно, все бывает наоборот... Мы с Дариолом к ним приходим, и вместе с Мадлен, долго и старательно будим Нику.
  -Как? Как вы сумели так рано проснуться?
  Ника зевнула, показав крепкие белые зубы:
  - Это не мы рано проснулись, а ты поздно. Чем полночи занимался?
  Она посмотрела на ворох скомканных листов возле стола, подняла один, расправила, почитала...
  Хмыкнула:
  - Что, решил сам маму поставить в известность о всем, без того, чтобы она этого требовала? Похвально, похвально.
  Вот ведь, юмористка!
  - А вы, я смотрю, крепко спали, и никакие глобальные проблемы вас не мучили...
  - Какие такие проблемы? Война войной, а обед по расписанию! То же могу сказать и про сон.
  По-моему, зря мы с Мадлен беспокоились. Не видно, чтобы она слишком страдала от расставания с любимым.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  Оставив Адилена развлекаться одному, мы отправились с Никой в нашу с ней комнату. Ей будет полезно поговорить.
  Мы расселись по кроватям. Ника хитро посмотрела на меня:
  - Какая же все-таки зараза!
  Странное начало разговора.
  - Почему?
  - Потому что, вместо того, чтобы, как любая порядочная дура влюбленная рвать на себе волосы и лить крокодильи слезы, я радуюсь возможности разобраться в себе и в своих чувствах в отсутствии отвлекающего фактора.
  О. Это как? Если бы мне пришлось на время расстаться...
  - То-то же, заявила Ника, наблюдавшая за изменениями на моем лице.
  - Не страдаешь, и тем лучше! Так, тебе будет легче сконцентрироваться на нашей задаче, мы быстрее со всем справимся, и вы сможете встретиться.
  Девушка посмотрела на меня, улыбнулась, но ничего не сказала. Я же чувствовала себя неловко: ведь по-моему, это ненормально, но что я могла бы сказать?
  - Хорошо, а чтобы все еще быстрее пошло, давай спать: раньше ляжем, раньше встанем.
  У меня на этот счет было свое собственное мнение, так как Ника могла беспробудно спать независимо от часа в котором она легла, но я придержала его при себе.
  
   * * *
  
  До джиннов нам нужно было ехать четыре дня, делая остановки в маленьких селах. То есть, мы изначально так рассчитывать. Только вот в первый же день, часам к пяти полудня, я заметила недалеко от обочины полянку, сплошь покрытую васильком. Это растение всегда нужное, которое у меня к тому же почти закончилось. Так что я уговорила своих спутников сделать привал, чтобы я смогла пополнить свои запасы. Василек, он, в принципе, растение не редкое и не особо ценное, но мало кто умеет его правильно собирать и засушивать, впрочем, как и любые другие травы. Лучше всего делать это самой, тем более если выдался такой удобный случай.
  Вначале Адилен и Ника, преисполненные энтузиазмом, принялись мне помогать, но, увидев, что они компенсируют полное отсутствие умений завидным рвением, я решила что лучше пусть они просто отдохнут.
  Адилен лег под деревом, и стал, чуть прищурившись, наблюдать за облаками, а Ника на это самое дерево взобралась, чтобы, как она выразилась, разузнать геополитическую обстановку в радиусе одного километра. Она бы еще ее в огороде у дяди Вани узнавала... Ну да, чем бы дитя не тешилось...
  - Вон птичка пролетела! Уоу, какая большая! Зелененькая! Ой, еще одна! А ччто то за животинка, серая такая с рогами?
  Доносящиеся сверху восклицания указывали, что дитя старательно тешится, И что в дополнительных развлечениях не нуждается.
  Вдруг, звонкий голос превратился в ну очень громкий, но все же шепот:
  - Адилен, лезь сюда!
  Парень лениво посмотрел на мелькавшие через листву никины ноги, и решил что неблагодарное это дело:
  - Ника, птички, они восхитительные, но я тебе и отсюда верю.
  - Да это уже не птицы, а целые археоптериксы! А ну лезь сюда, раз говорю!
  - Целые что? - воскликнули мы в один голос, а потом Ади, видимо, решив самому посмотреть на этих загадочных птериксов, со вздохом полез наверх.
  - Ну, что там у тебя!?
  Ника.
  Кряхтя как старая баба, эльфик взобрался ко мне. Эх, и вот как, скажите на милость, будет он лезть к возлюбленной на балкон с розой в зубах? И почему я всегда думаю о каком-то бреде, а не о том о чем надо?
  - Чего тебе?
  О, как недружелюбно! Что, не понравились запутавшиеся в волосах сучки?
  - Смотри туда! Уж не наши ли это старые знакомые? Ой, только не падай!
  - Они. То, что их осталось всего двое, это радует, если конечно они не оставили всю ту ораву где-то неподалеку, в лесу. Но вот то, что они нас нашли...
  - Может, они тут случайно, и знать не знают о том, что мы поблизости?
   Адилен скептически на меня посмотрел. Не, я понимаю, что такое совпадение выглядит, мягко говоря, подозрительно, но это ведь не значит, что всем нужны именно мы! Это уже попахивает манией величия на пару с манией преследования. Что я и сказала Ади.
  - Давай мы лучше будем страдать манией преследования, чем будем тихо покоиться в гробу, и это в лучшем случае, гордые своей полной психической уравновешенностью.
  - Ну ладно. Так что делать будем? Выскочим перед ними с дикими воплями, и мечом наперевес?
  - Наверное, все-же не надо. Но и оставлять врага за спиной тоже непредусмотрительно.
  - О! Я знаю! Мы подкрадемся ночью, пока они будут спать...
  Я уже видела себя с разрисованным лицом, веткой в волосах и ножом в зубах, крадущейся в кустах.
  - Откуда такое коварство? Тем более что они скорее всего выставят защиту.
  Невинная сирень с листьями-сердечками в моем воображении стала вреднючим шиповником.
  - Мдя? Ну а ты что предлагаешь?
  - Не забывай, дорогая, что я хоть и совсем неумелый, но эльф. И смогу договориться с лесом.
  - И ты говоришь об этом только сейчас!? Когда это твое умение могло бы пригодиться нам вот уже тысячу раз!
  - Во-первых, оно могло бы пригодиться только в настоящем, старом лесу, а до сих пор мы прошли где угодно, а вот в лес не забредали. А во-вторых, это неприятно. Ведь я, считай, на некоторое время сам стану деревом, хоть листьями и не покроюсь. О чем-то просить лес может только часть его. А чувствовать, как дерево - то еще удовольствие. Некоторым это нравится, но я не в восторге.
  О. Это у меня такая извращенная фантазия, или это Ади не следит за тем, что говорит?
  Он полюбовался на выражение моей мордашки и рассмеялся:
  - Эх ты, невинное дитя!
  Я совсем смутилась и решила перевести разговор, пока не поздно:
  - Ладно, и что же ты собираешься делать?
   - Как что? Подкрадусь...
  - Э! А вот это уже наглое воровство идей!
  Так, переругиваясь, мы потихоньку спускались с дерева. Мадлен с беспокойством смотрела на нас, задрав голову. Неужели она разглядела выражения наших лиц? Или ей просто показалась подозрительной подобная заинтересованность какой-то, пусть и необычной, но птицей?
  - Что там такое? Что же ты там увидела?
  - О, ничего особенного - Ади вытряхнул из волос последние веточки и мило улыбнулся - так, наши старые знакомые...
  Вила побледнела, и с надеждой в голосе поинтересовалась:
  - Какие такие знакомые?
  Я не поняла: а на что она надеется-то? Ведь у нас в последнее время - что ни знакомства, все нежелательные!
  - Те, что из Пустоши.
  Ай, бедные васильки. Деточка, разожми кулак.
  - Мадлен, успокойся, все в порядке. Их только двое, и Адилен уже вроде бы разработал план. Тем более, что они еще не знают о том, что мы рядом.
  - Как минимум один из них маг.
  - Так и у нас тоже маг имеется!
  Она скептически посмотрела на нашего штатного мага. Да, тут я погорячилась...
  - И что за план?
  Ади обиженно насупился. Хотя, мне бы тоже не понравилось, если бы так явно выражали недоверие по отношению к моим умениям.
  - План есть, и неплохой. А больше вам знать и не надо.
  Опа! Да тут кто-то серьезно намерился надуться! Вот это номер! Но ладно, сейчас трогать не будем, пусть успокоится.
  Мы тайком переглянулись с Мадлен. Похоже, у нее мысли двигались в том-же направлении, что и у меня. Она обозначила мне хитрую улыбку, незамеченную эльфом, и повернулась к нему:
  - Как скажешь. Тогда мы просто доверимся тебе.
  
   * * *
  
  Адилен.
  Обе девушки выжидающе, и немного наивно посмотрели на меня. Ах, сколько невинности во взгляде... Дар, на кого ты меня покинул! Загрызут ведь! - Я начал понимать, что целых две особи женского пола на меня одного - это явный перебор. Вот вернется - скину ему его зазнобу, пуст сам с ней возится.
  Я мрачно посмотрел на своих мучительниц, повернулся и пошел в ту сторону, где мы видели археоптериксов. А как еще прикажете их называть? "Парочкой чокнутых на всю голову колдунов"? Длинно слишком, да и подобные словечки больше подходят Нике, чем мне. Мне, как благородному принцу, положено иметь правильную, не загрязненную речь.
  За такими размышлениями я дошел до замеченной сверху полянки и притаился. Ох, как не люблю я это дело! Практически все встреченные мной эльфы таинственно улыбаются когда задаешь вопрос, и рассказывают о общении с лесом обязательно с благоговением и восторгом. Хотя, может, они, так-же как я, претворяются, не желая быть непохожими на других? Потому что у меня по этому поводу ну никакого восторга: по мере погружения, ты становишься дубом, ты чувствуешь ветер, влажность воздуха, тепло солнца и копошение червей в земле. И чувствуешь не просто кожей, а как будто всем телом. Я лично каждый раз боюсь запустить корни, а еще - что на меня покусится какой-нибудь дятел. Ну да ладно, хочу я того или нет, но надо.
  Минут через пять я таки стал дубом. И, на правах полноправного члена леса (как звучит-то!) влился в информационный поток. Это что-то вроде общего сознания леса, где растения делятся всеми сведениями. Я с восторгом узнал что на растущей неподалеку рябинке стрижи свили гнездо, а маленькая ромашка в двухстах метрах от меня крайне недовольна тем, что на нее наступили. Тааак... И кто же позволил себе так неблагородно поступить? И правда, археоптериксы. Кстати, лютики на покинутой мной поляне тоже не очень рады сложившимся обстоятельствам, но против вилы роптать им совесть не позволяет, тем более что она, оказывается, извинилась. И за нас с Никой тоже. Но вернемся к причине моего одеревенения: мужчина и женщина, облаченные в странные балахоны, сели под деревом, с намерением подкрепиться. Знаю, подло, но я лишь отдаю долги: ветки дерева начали потихоньку опускаться, а трава - расти. К своей радости, я нашел на соседнем дереве вьюнок, и попросил его тоже расти в нужном мне направление. Ииии-оп! Ловушка захлопнулась. Странная парочка оказалась пленена всеми произрастающими поблизости растениями.
  Мужчина начал зло швырять заклинаниями, а женщина - с не меньшим остервенением, резать обхватившую ее поперек живота лиану вытащенным из складок одеяния ножом. Теперь хоть ясно, что маг у них всего один. За растения я не беспокоился: за оказанную помощь я делился с ними силой, которую они успешно тратили на собственную защиту.
  Увидев, что ее попытки не дают никаких результатов, женщина расслабилась, и быстро что-то зашептала. Через некоторое время, я почувствовал, как жизнь медленно вытекает из той-самой лианы. Да кто же они такие!? Я быстро начал искать утечку. Все же у единения с лесом есть свои прелести: это состояние помогает сконцентрироваться, что действует положительно на творимую магию. А? Что? Как? Оказывается, женщина каким-то образом нарушила целостность ауры растения, и именно через эту дыру и тянула его энергию. Ну уж нет! Не дам! - Я резко "отбросил" ее "хоботок" от ауры слабеющей лианы и заделал ранку. Лицо моей противницы исказилось от боли. Так тебе и надо! Животные и растения были все более и более раздраженны подобными визитерами. Все чаже и чаще в информационном потоке появлялись образы: смерть, не жизнь, неделящиеся, плохо, холод. И что это может означать?
  Я аккуратно укрепил путы и связи, защитил растения он повторного покушения, и вернулся в свое привычное, эльфье тело. Сейчас, еще пару часов у меня сохранится связь с лесом, но она уже будет не настолько крепкая. Да и не надо. Все, что мог, я уже узнал.
  
   * * *
  
  Мадлен.
  
  Я топтала полянку. Туда - обратно, туда - обратно... Ника сидела рядом, прислонившись к дереву, и с интересом за мной наблюдала.
  - А вдруг у него не получится, и они его победят, захватит, а то и похуже?
  - Угу, изнасилуют и оставят с ребеночком на руках.
  - Каким ребеночком? Ты о чем вообще го... тут я догадалась, о чем она, и решила не продолжать.
  - Да да, тем самым. Насколько я поняла, в лесу он дико сильный, так что ничего с ним не станется. А вот если мы сунемся, когда еще не все будет законченно, то Ади нас по голове не погладит.
  Я с тоской на нее посмотрела. Вот как она может быть спокойна? А если бы то был Дариол? Хотя, что я такого говорю? Дар сейчас вообще неизвестно где, и неизвестно что с ним.
  Еще две минуты, и подруга со вздохом поднялась:
  - Ладно, пошли. Только очень тихо и осторожно. Я веду.
  Уф! Наконец-то!
  Я, еле сдерживая себя, и ступая мягко и бесшумно, пошла за ней. Мы уже прокрались метров пятьдесят, как нам навстречу вышел эльф.
  - Вы еще больше шуметь не можете? И вообще, куда вы собрались? На месте не сиделось?
  - Угу. - Ника кинула на меня смеющийся взгляд. - Волновались.
  Адилен правильно истолковал наши переглядывания, и мигом подобрел, хоть и старался виду не подавать:
  - Да ладно, не стоило. Я бы справился. Кстати, я зачем шел - археоптериксы пленены, так что можете пойти вместе со мной, потолковать с ними.
  Ника прыснула.
  - Я вижу, тебе понравилось данное мной прозвище!
  - Да. Хорошо звучит. Только ты мне объяснишь, что же это значит?
  - Это такое доисторическое существо, больше всего напоминающее птицу. Правда, на крокодила оно тоже похоже, но вроде перья все-же имелись...
  - А крокодил это кто?
  Она с тоской посмотрела на нас:
  - Крокодил, это рептилия, живет в воде. На ящерицу похож, только раз эдак в двести больше, и с зубами впечатляющими.
  Видно, было, что у Адилена еще были вопросы, но мы уже пришли.
  Ника осторожно подошла к пленным.
  - Здравствуйте.
  Мужчина лишь плюнул в сторону, зато женщина спокойно посмотрела на нас.
  - Добрый день.
  Я так и думала. Предводительница тут она.
  - Позвольте поинтересоваться, чему обязаны нынешним своим состоянием?
  Ника посмотрела на нее с плохо скрываемым восхищением:
  - Ничего себе! Так блефовать и не краснеть! А обязаны тому, что не так давно мы находились примерно в том-же состоянии по вашей милости. Так как тогда мы спокойно поговорить не смогли, то приходится сейчас наверстывать упущенное.
  Женщина усмехнулась:
  - Ничего личного. Мне нужна была жертва, а первыми попались вы.
  - Жертва для чего?
  - А вот это уже не твое дело, девочка.
  Тут уже не выдержал Ади:
  - Вы сейчас не в том положении...
  - А нам наплевать - перебила его она - в любом случае, если я вам скажу правду, вы нас не отпустите.
  Не очень хочется признавать, но она права. Эльф, видимо, пришел к тому-же решению, потому что отошел обратно в лес, поманив нас за собой:
  - Мне надо с матушкой поговорить - чую, это уже слишком серьезно, чтобы пускать на самотек. Вот только потом я весь выжатый буду, так что нам придется задержаться в этом лесу на денек.
  - Ты прав. Хорошо, задержимся, никаких проблем.
  
   * * *
  Адилен.
  Решено! Вернусь домой, сразу же начну серьезно изучать магию! А то надоело уже - обрывочные знания, работающие через раз заклинания... Вот и сейчас, чтобы связаться с мамой, вместо того, чтобы использовать простенькое заклинание связи, которое мне, к сожалению, не знакомо, приходится обращаться к кровным узам. Это как использовать таран там, где и простой молоточек сошел бы.
  Вот так, ругая себя, я удобно уселся под высоким тисом, и снова попытался сконцентрироваться. Минут через пять в голове раздался взволнованный мамин голос:
  "Адилен?"
  Еще бы ей не волноваться, ведь просто так я к этому способу общения прибегать не стану.
  "Все в порядке, мам. Просто мы тут поймали тех, кто пытался нас в жертву в Пустоши принести, и не знаем что с ними делать. Говорить нам они ничего не хотят. Разберешься?"
  "Хорошо, сидите там, сейчас прибудет магистр Ариниус, заберет ваших пленников, а так-же принесет тебе восстанавливающее зелье. Целую, сынок."
  "И я тебя люблю. Пока."
  Попрощавшись с матерью, я с облегчением оборвал связь. Сразу же накатила дикая слабость, и я свалился набок. Ко мне подбежали взволнованные девушки, с трудом подняли и привалили к дереву. Следующие полчаса они хлопотали надо мной, каждые пять минут спрашивая, удобно ли мне, и не надо ли мне чего. Хм, только за это стоило лишиться на время силы!
  Ника первой заметила голубоватое свечение, пробивающееся из-за ветвей. Телепорт.
  - Вот, юный принц, выпейте это. Полегчает.
  Да я и не хочу уже, чтобы полегчало... Мне и так очень даже хорошо...
  Видя мои терзания, Вероника взяла флакончик из рук мага, и влила в меня его содержимое. Видимо, ей надоела уже роль заботливой наседки.
  В это время магистр дошел до собственно цели своего прибытия, и с любопытством посмотрел на мою работу.
  - А вы те так уж и безнадежны, оказывается. Мы это учтем.
  После чего он обездвижил наших археоптериксов, и осторожно убрал с них все растения, предварительно их поблагодарив. Вот это мастерство - общаться с лесом, не становясь при этом дубом! Я тоже так хочу...
  - Ох, дырявая голова, совсем забыл! - с этими словами маг подошел ко мне, и отдал огромный талмуд - сборник заклинаний.
  - Ну, спасибо! Теперь у меня точно будет что почитать на ночь!
  - Да не за что. Зато в следующий раз не останетесь совсем без сил после двухминутного общения с матушкой.
  Хоть я и ворчал, но в душе согласился с ним.
  - До свидания, и успехов вам! - вспышка, и на поляне остались лишь мы втроем. ***
  Я незаметно для Вероники улыбнулась и подмигнула ему. Пусть не беспокоится. Мне же видно, что они для нее - экзотические красивые картинки. Примерно с таким же выражением лица, и пользуясь похожими фразами, она расхваливала своих пауков.
  Ника.
  Мы наконец-то добрались до джиннов! Мне было очень любопытно, настолько, что Люци уже раздраженно косил глазом на подпрыгивающую в седле меня. Не, ну я серьезно: это же страна джиннов! Перед глазами висела назойливая картинка, с голубоватым джинном, вылетающем из золотой лампы, и с симпатяжкой Алладином сидящим рядышком. Ну вот, Дисней крепко засел в моем неокрепшем детском мозгу...
  - Ника! Да хватит уже в конце концов скакать! Увидишь ты и джиннов, и их страну, так увидишь, что захочется удрать как можно дальше!
  - Они что, настолько страшные?
  - Нет, что ты. Просто с этими горячими северными парнями иногда трудно договориться.
  - Упс!
  Красавчик в моем воображении мигом превратился в дядьку с обветренной кожей, тюрбаном на голове и беззубой улыбкой. Мдя, штампы это наше все!
  Мадлен улыбнулась краешком губ, слушая наш разговор, но особых признаков беспокойства видно не было. Это немного остудило мой страх - раз она не опасается, хотя она тоже девушка, то и у меня проблем быть не должно. А Ади просто подкалывает.
  Эльф заметил, что я на нее смотрю, и поспешил разубедить:
  - Ты не смотри на Мадлен, она относится к воде, огненных джиннов не заинтересует никоим образом. Так что веселее всего будет тебе.
  - Ну спасибо! Обнадежил! А я вообще сова - надеюсь, зоофилией они не страдают?
  - А что это?
  Ой.
  - Да так, забудь.
  Но даже мрачные эльфовы угрозы не смогли сбить мне настрой. И вообще, а вдруг мне там попадется особо милый и симпатичный джинн?
  Тут же вспомнился Дар, и то, что я девушка в некотором роде несвободная. А с другой стороны, я и не Пенелопа, чтобы годами дожидаться ненаглядного. Я молодая и неискушенная, и мне хочется романтики здесь и сейчас, и желательно, чтобы она была приятным дополнением, а не стала всей жизнью. Вот такая я привередливая! Да и рано я об этом думаю, вполне возможно, что джинны мне не понравятся, и даже с совестью договариваться не придется.
  - О чем задумалась?
  - Да так , о превратностях жизни.
  Ади выпучил на меня глаза:
  - Чего это вдруг!?
  - Ой, да это шутка, дарагой! Не стоит принимать все настолько близко к сердцу!
  За такими милыми разговорами мы и добрались до официальной границы. Хорошо хоть у них тут не так как у нас: долгий муторный контроль на выезде, и еще один такой-же на въезде. Тут два государства умудрились договориться, поэтому пять таможенников были человеческими, а еще пять... эээ... от джиннов.
  Они оперативно осведомились о цели путешествия, узнали, нет ли у нас чего противозаконного, поверхностно проверили вещи и отпустили восвояси. А мне сразу вспомнился родной мир, с надоевшими очередями машин на таможне, проверками багажа, и сравнением нас с фоткой в паспорте. Доверяют тут людям... Впрочем, когда я позже поделилась этой мыслью с Адиленом, он рассмеялся и сказал что у них тут есть амулеты для проверки абсолютно всего. Да. Магия. А я и забыла.
  Кстати, зря Ади пугал: джинны на таможне никакого интереса ко мне не высказали. А ведь, если судить по прочитанным мной романам, стражники никогда не должны оказывать себе в удовольствии пофлиртовать со всеми проходящими мимо симпатичными особями. В других мирах, разумеется, так как на родной Земле таможенники вовсе мной не интересовались. Так что либо я не в их вкусе, либо не настолько они и озабоченные. И то и другое меня устраивает.
  Ой мама! Куда это меня занесло? Чтобы прекратить разводить непонятную философию основанную на одной мне ведомой логике, решила срочно менять тему для раздумий. А о чем может думать девушка, в первый раз встретившая особ мужского полу другой национальности (а тем более расы)? Правильно!
  Значит, джинны. Честно говоря, я ожидала что они будут похожи на ..эээ.. юго-восточные народы, арабов там, берберов всяких, я в них плохо разбираюсь. В общем, персонажи из того же Алладина. Ничего подобного! Джинны мне больше напомнили индейцев. Я имею ввиду настоящих, как в Винету, а не современные раритеты. Кожа с красноватым оттенком, сухая. Как будто они вывалялись в богатой в железных оксидах земле (наверное, у нее даже и название есть, но я его не знаю). Рослые, предположительно мускулистые (под одеждой разглядеть было трудновато, и в любом случае это навряд ли расовая особенность). Волосы черные, даже на вид жесткие, собраны в высокие конские хвосты, чтобы и удобно, и красиво. Глаза меня поразили: полностью черные. Ни белков, ни радужки, совсем ничего. Я специально заглядывала. Испугала парней, зато сейчас могу поручиться за сказанное. Надето на них было подобие халата, с вышивкой по подолу. Под ним я сумела разглядеть что-то напоминающее наши шаровары, а на ногах - мокасины. На вид дико удобные. Я тоже такие хочу! Колоритные в общем-то дядьки, мне понравились. Даже глаза придают особый шарм, хотя вначале, каюсь, испугалась. Интересно, а как выглядят их девушки?
   * * *
  Адилен.
  Некоторое время после прохождения границы обе девушки сидели странно задумчивыми. Неужели так поразили джинны?
  Мне было очень интересно, что творится у них в голове: Мадлен я банально ревновал, а за Нику меня Дар без ушей оставит. О, кажется Вероника начала оживать:
  - Ади, а у меня возник вопрос!
  Я и не сомневался.
  - А почему у эльфов с людьми нет границы, а у джиннов есть?
  Всего-то!? На такой вопрос можно и ответить. А то я уже готовился выходить из неудобного положения.
  - Потому что нас связывает куча всяких договоров, соглашений и тому подобное, так что в такой заставе нет необходимости. Кроме того, люди в любом случае не смогут беззаконно проникнуть. Мы за этим следим, хоть и ненавязчиво.
  - А эльфам выходит можно?
  - Да, конечно.
  - Ясненько...
  И что же ей ясно? Или она это просто так сказала, чтобы не молчать?
  Задав все интересующие ее вопросы и получив на них ответы, она направил Люци в сторону Мадлен, и они о чем-то зашептались. Как же тяжело однако быть одним парнем при двух девушках! Чувствую себя отчаявшийся нянькой: не знаешь даже с какой стороны ожидать очередную пакость! Только у них пакости будут посерьезней разлитой каши. А мне еще перед другом ответ держать.
  Я вздохнул. Мадлен хитро на меня посмотрела. Уверен, она в точности знает о чем я думаю.
  Дариол.
  Отец встретил меня в Зайяре, в северной столице человеческого государства.
  - Здраствуй, отец.
  - Привет, сынок. Как делишки?
  Я хмуро на него посмотрел. Какие, к демону, делишки? Ведь отлично знает, что он мне испортил, и наверняка гордится собой. Так нет же, надо и мне напомнить, как много он для меня хорошего сделал. То есть действительно сделал, но не на этот раз.
  - Успокойся, и не смотри на меня как на предателя родины. Я знаю, что я тебе испортил, и так же знаю почему. Одна девушка не выразила все положенные тебе охи и ахи, и ты, бросив все, ринулся их получать. И это мой сын, будущий маг, дипломат и бог весть что еще. Я не говорю, что ты не имеешь права на пламенную любовь и романтику, но забывать обо всем как-то даже непрофессионально. Кроме того, если то, что мне доносили правда, и у тебя действительно серьезные планы на эту девушку, то поверь отцу, поцелуями под яблоней ты ее сможешь кормить только первые пару месяцев, а то и меньше. А потом она захочет большего, захочет быть уверенной, что на тебя можно будет положится в любой момент, что она будет связывать свою судьбу с ответственным мужчиной, а не с юнцом, которого содержат родители. Так что ты сейчас, как хороший сын, расскажешь мне что к чему, а там мы вместе рассмотрим линию твоего дальнейшего поведения.
  Спасибо папа. Ты мне только что доказал, что я влюбленный придурок. Я это очень ценю.
  И я все рассказал. А что еще делать?
  Когда я закончил, отец еще пару минут посидел, смотря в пустоту, и только потом спохватился, что я жду ответа.
  - Да, ничего подобного я не слышал. Значит, действуем так: ты берешь пару моих ребят, и едешь им наперехват. Следуя из того, что ты мне рассказал, охрана вам понадобится. И о чем думала Санейра, когда отпускала вас? Единственное что мне приходит в голову, это что ей надоели выходки ее сына, и она решила организовать ему экстренное взросление. Но мне такой вариант не подходит. Кроме этого ты будешь ставить на карте все пометки, указывающие где вы будете находить части Книги. Информация никогда не лишняя. И попробуешь подружиться с джиннами: если они почувствуют симпатию хоть к одну сиду и эльфу, то тем кто придут после будет легче с ними договорится. Дальше: как только Книга будет у вас, дай знать. Вы собирались потом вернуться вместе с ней в эльфийские леса, так? Тогда мы еще сможем поговорить потом.
  Я сидел и смотрел на него с умнейшим выражением лица. Вот интересно, я когда-нибудь поумнею настолько, чтобы мог чувствовать себя на одном с ним уровне?
   * * *
  Мадлен.
  Ну что за непоседа? Уже на заставе по светящимися глазам было видно что ей уже невтерпеж задать сто тысяч вопросов. И действительно, как только мы отъехали на достаточное чтобы не быть услышанными расстояние, она с таинственным видом приблизилась к Адилену. И ведь интересовала ее сплошь ерунда какая-то. Наверное, просто чтобы не молчать...
  С Ади она обсудила только невинные вопросы о географии, политике, и так далее новой для нее страны. Собственно о джиннах она решила поговорить со мной.
  Я с интересом на нее посмотрела: неужели и вправду не знает?
  - А они хорошенькие, правда? Немножко слишком оригинальные, но ничего так.
  - Тебе видней. Они не очень в моем вкусе.
  Я не стала ей говорить, что они совсем не в моем вкусе, и что меня жуть берет когда они на меня смотрят. Но, похоже, Нике и не надо ничего говорить, она и сама догадалась.
  - Глаза, да? Согласна, жутковато, но именно в этом и есть их шарм. - И, не давая мне времени ответить, перескочила на другую тему.
  - И зря Ади на них наговаривал, они даже не посмотрели на меня лишний раз, не говоря уж о чем-то другом.
  - Ника, дорогая, это таможенники. Для них любые личные отношения на работе - признак профессионализма. И это карается. Так что будь ты даже соблазнительнейшей из суккубом, они бы и глазом не моргнули.
  - Ё! А об этом я как-то не подумала...
  Она выглядела одновременно и расстроенной и облегченной.
  - Получается, для моего женского шарма еще не все потерянно. Но я как-то не хочу это проверять тут!
  - Ааааа, вот в чем дело!
  Бедный эльф только шею не тянул, чтобы услышать о чем мы разговариваем. Он что, Дариолу собрался доклад писать?
Оценка: 6.94*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"