Ольховицкая Диана : другие произведения.

Как влюбить в себя воина. Факты и реальность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Продолжение "Как влюбить в себя воина. Мечты и планы". (Точнее, не продолжение, а вторая часть. Лучше читать вместе, потому что изначально это была одна книга).Практическое пособие. Испытано... А испытания, оказывается, только начинаются! Как приятно нарисовать в мечтах идеальный образ любимого, но в реальности... А кто сказал, что в реальности все хуже? По-другому, это да! Но зато искренне и всерьез)) Часть текста удалена в связи выходом в печать))
  Глава 1.
  Как приятно ждать любимого человека! Конечно, все досадные элементы ожидания присутствуют. И нетерпение - когда же он уже придет! И волнение - хоть бы ничего ему не помешало и не задержало! И усталость от этого утомительного процесса - ну сколько уже можно ждать!
  Но все-таки... Сладко потянувшись в мягком кресле, блаженно улыбаюсь. Как хорошо, что мы с Адрианом обо всем договорились и поняли, что нужны друг другу. И теперь у нас все будет заново. С чистого листа!
  Прислушавшись к звукам за окном, нетерпеливо вскакиваю с кресла. Приехал! Даже не бегу - лечу вниз по лестнице. Щеки заливает легкий румянец, сердце радостно бьется в предвкушении... Ох, сейчас как обниму, поцелую в обе щечки! И Адриан, конечно, подхватит меня на руки! Будем болтать, целоваться, дурачиться! Нам ведь нужно о стольком поговорить! Да и вообще - время, проведенное с любимым - самый сладкий нектар, самая ценная пища, самое...
  Ох, и не тролля себе! Увидев входящего в двери милого, на мгновение замираю. Да, интуиция мага - великая вещь! Еще не успев осознать происходящее разумом, мое поведение резко меняется.
  Откинув назад непослушные локоны, принимаю величественный вид. Царственной походкой спускаюсь вниз. Небрежно кивнув Адриану, протягиваю руку для поцелуя.
  Милый, произнеся длинное приветствие, осторожно подносит мою руку к губам. Всего лишь легкое прикосновение к кончикам пальцев. Ничего лишнего. Ни одной секунды сверх.
  Моя рука также совершенно бесчувственна. Ни сладкой дрожи от прикосновения любимого, ни горячей волны. Даже пальцы холодные. Грациозным движением отнимаю руку от губ Адриана. Да! Тоже не задерживаясь ни на мгновение.
  Спокойным ровным голосом отвечаю на приветствие. Ничего не значащие светские фразы.
  Милый внимательно смотрит мне в глаза. Что ж, пусть смотрит. Я знаю, что он там видит - спокойствие, положенное случаю радушие гостеприимной хозяйки и даже... легкую скуку.
  Ха! А как он думал? Хм... Кажется, именно так. На мгновение в его взгляде проскальзывает искреннее восхищение. Но - только на миг. Потому что...
  Да! Потому что ко мне сейчас приехал не тот Адриан, с которым я так сладко целовалась на лесной полянке. Сейчас передо мной принц. Элегантный, светский, одетый по последней моде, воспитанный и даже слегка надменный.
  Наконец, милый окидывает меня задумчивым взглядом:
  - Лика, мы сейчас с тобой едем в общество. Местный герцог устраивает домашний вечер для молодежи. Так - ничего особенного: танцы, игра в фанты, его младшая дочь неплохо поет, так что это тоже, наверное, будет. И, я слышал, они заказали какие-то модные фейерверки...
  - Адриан, а с чего ты взял... - в моем тоне удивление и легкое недовольство венценосной особы.
  А на душе... Пожар, ураган, опустошающий смерч! Вот он значит, как! Опять игры, притворство, лицемерие! Только вот интересно, какой Адриан настоящий: тот - открытый, горячий, нежный или этот - безразличный, скучающий и надменный? Но если кто-то думает, что я буду плакать, унижаться и устраивать истерику... Не дождется! Что-что, а держать себя в руках я тоже умею! В школе магии научили! Храни Древние старую каргу Карлу!
  И вдруг, заглянув в синие глаза милого неожиданно читаю в них... Да, сквозь маску равнодушия на миг проскальзывает острая тревога и тяжелая, нечеловеческая усталость.
  - Лика, прошу, слушай меня, - безвыразительным голосом произносит драгоценный. - Я же обещал тебе все объяснять? Вот и буду по ходу дела. Собирайся и поедем. По дороге поговорим.
  И, запнувшись на секунду, добавляет тихо:
  - Там будет один человек. Я хочу, чтобы ты на него взглянула. Так, как вы маги умеете.
  Фу-у-х! Тяжело выдохнув, принимаю решение. Что ж, надо - значит надо. Вот только...
  - Адриан, - слегка смутившись, смотрю на милого. - Мне ехать не на чем. Я же не планировала.
  - А я в курсе, что не на чем, - ехидно улыбается Адриан. - У тебя там и конь не валялся! Точнее валялся. А еще точнее, до сих пор валяется. Но не конь, а твой кучер. Пьяный.
  Густо покраснев, опускаю голову. Да уж, домоправительница из меня никудышняя.
  - Принцесса, это никуда не годится, - в голосе милого явное неодобрение. - Со слугами нужно быть твердой и последовательной. Иногда даже жесткой.
  - Я их люблю! - частично признав его правоту, все же возмущаюсь я. - Они мне как родные!
  - Да относись к ним как хочешь, - пожимает плечами Адриан. - Но порядок должен быть. А у тебя невесть что творится. Еле заставил этого твоего... дворецкого? лошадью заняться.
  И, окинув меня придирчивым взглядом, добавляет твердо:
  - Лика, это - ужас! Но, ладно, разберемся. Я жду тебя.
  Развернувшись на цыпочках, неуверенно направляюсь к выходу.
  Эххх! Я ведь представляла этот вечер совсем по-другому! А теперь придется тащиться на скучное мероприятие, изображать там светскую барышню. Бр-р-р! Но что-то есть такое в голосе Адриана, что заставляет меня слушаться. Да нет - командирские замашки и назидательный тон на меня не действуют, это еще в первом классе ясно было! Просто милый сейчас какой-то... слишком взрослый, серьезный и сосредоточенный, словно лев перед прыжком!
  - Да, Лика, - задумчиво произносит драгоценный мне в след. - Будешь одеваться, выбирай наряд соответствующий случаю: что-то простое, но элегантное. И драгоценности - несколько не очень крупных камней.
  Замерев от неожиданности, возмущенно раздуваю щеки. Нет, ну я все понимаю... Но это уже явный перебор!
  - Адриан! - резко обернувшись, с возмущением смотрю на милого. - Ты что, теперь будешь указывать, какие мне платья носить?!
  - Естественно, - с невозмутимым спокойствием отвечает милый. - Ты же сама сегодня попросила.
  - Я?!!
  - Конечно, - несколько удивленно подтверждает Адриан. - Кто жаловался, что кроме меня нет никого рядом серьезного и здравомыслящего, чтобы можно было посоветоваться по самым элементарным жизненным вопросам? Кстати, это ты очень правильно сделала, что сказала. Я осознал и принял ответственность.
  Быстренько отворачиваюсь, чтобы милый не увидел жуткую гримасу на моем лице. Вот, елкин дрын!! Похоже, я опять перестаралась! И ведь действительно выходит, что сама напросилась... Ничего, я подумаю, как от этой опеки избавиться. Или скоро выть буду. По волчьи. И не только на луну.
  - А вообще, - вдруг таиственно произносит милый, заставляя меня вновь повернться к нему. - Твой внешний вид ни разу не вызвал у меня нареканий - все в меру и со вкусом. Разве что...
  Улыбка Адриана становится еще шире:
  - Когда ты ко мне в гости приезжала первый раз приезжала. Симпатичный такой наряд, но очень уж откровенный. А на фоне общей картины...
  Милый лукаво заглядывает мне в глаза:
  - Это было намеренно, да? Детская выходка? Или...
  Адриан принимает сосредоточенный вид, явно выстраивая в уме логическую цепочку.
  И-и-и... Напряженно сжимаю руки в кулачки. Гоблинский компот! Еще догадается, что я мысли подслушивала! Стыдно-то как! А этот красавчик... Ему их и читать не нужно, он их просчитывает! Нужно как-то его отвлечь! Срочно!
  - Адриан! - широко раскрываю глаза, изображая безудержное любопытство. - А я слышала, что мужчины вообще не обращают внимания на наши платья.
  Глупо хлопаю ресницами:
  - Вот хоть мешок натяни - не заметите!
  - Не совсем так, - прервав размышления, драгоценный застенчиво улыбается. - Но если нужно, я могу вспомнить все детали: и цвет, и фасон, и где какие оборки были. Я этому учился.
  - Точно! - с неподдельным восхищением смотрю на Адриана. - Мне Гретта говорила! А еще она мне рассказывала, что ты правая рука Главы Ордена! И у тебя здесь секретная миссия! И кстати...
  - Понимаешь... - неожиданно поморщившись, перебивает милый. - Гретту я, конечно, очень люблю. Но в ее рассуждениях о политике одна половина правды, зато вторая - сплошные сплетни. А на самом деле...
  Адриан, подойдя ко мне, берет за руки. Мгновение медлит в нерешительности, но все же:
  - Кроме нашего, существует еще один королевский дом. Правда, он уже почти триста лет в опале.
  Заглядывает в глаза, оценивая мое внимание и готовность слушать, и рассказывает дальше:
  - Но последнее время северные провинции недовольны политикой дядьки, он там наворотил реформ. Кроме того, у него одни дочери, а наследника нет, а это вызывает... В общем, сегодня он написал, что хочет объявить меня наследником престола, рассчитывая, что меня поддержит Орден. Представляешь - мне теперь нужно вести себя настолько безупречно, чтобы даже в мелочах не допустить не единой ошибки, неточности или двусмысленности!
  Адриан на секунду запинается, но все же продолжает:
  - А что касается нас с тобой - меньше всего я хочу сейчас поссориться с Советом магов. Боюсь, найдутся те, кто постарается извлечь выгоду...
  И, уловив что-то что-то в моем взгляде, уточняет твердо:
  - Нет, я не откажусь. Просто хотелось бы для начала попробовать договориться спокойно. Но даже при всем при этом, есть одна серьезная проблема...
  В голосе милого слышится легкое напряжение:
  - В семейной жизни моих родителей было не все чисто. И наши враги не преминут вытащить на свет эту историю. И мало того, что я не хочу, чтоб имя моей матери трепали погаными языками...
  Адриан отводит глаза и добавляет тихо:
  - Еще вопрос, до чего они докопаются. Дядька не все знает. Я и сам только недавно...
  И вдруг, прервавшись на полуслове, широко улыбается:
  - Кстати, я никак не могу оценить твои возможности! Мало того, что за время нашего знакомства мое представление о тебе менялось раза четыре, причем кардинально. Так еще я никогда не знаю, что от тебя ожидать...
  И, поднеся мои руки к губам, признается доверчиво:
  - Представляешь, ехал и всю дорогу думал, как объяснить, какое поведение от тебя мне нужно. Чтоб и поняла, и не обиделась, и чтобы это не выглядело фальшивым. И тут...
  Милый нежно прижимается щекой к моей ладошке:
  - Ты сама почувствовала. Я видел, как менялось выражение твоих глаз, когда ты спускалась по лестнице. Доли секунды... и совершенно другая личность. Причем, все именно так, как требовалось.
  И, смущенно отведя взгляд, ыдает нечто совершенно неожиданное:
  - Иногда мне кажется, что я тебе все время сопли вытирать буду. А порой у меня стойкое ощущение, что ты прошла специальную подготовку. Но то, что без помощи мага мне будет трудно - это факт.
  Эх... И почему вместо романтики всегда одна сплошная политика! Нечестно же так! Но...
  Со вздохом беру со стола подсвечник на три свечи и направляюсь в гардеробную.Ладно, я ведь тоже не девочка-конфетка. Я чародейка, серьезный профессионал, кроме того с самим Владыкой в родстве. Поэтому как не претят мне эти престольные свары... Да, королевская кровь либо есть, либо нет. У меня есть. И неважно сколько там ее капель! Просто я ... понимаю.
  
  ***
  
  Топ-топ-топ! До чего же гулким и пугающим может быть звук собственных шагов! Ведь вроде у меня легкая походка, не косолаплю, не шаркаю. И как неуютно идти по темному коридору! Пусть даже и со свечами.
  Замедляю шаг, стараясь взять себя в руки. Странно все это,если честно. Ведь никогда у меня не было пустых страхов! Совсем! Даже жуткие истории, которыми мы пугали друг друга в детстве, не вызывали у меня ничего, кроме безудержного веселья.
  Мыши, пауки, скорпионы? Милейшие зверюшки и объект для исследования!
  Темнота? Романтично! Высота? Головокружительно! Одиночество? Наконец-то! Хоть подумать спокойно можно!
  А сегодня... С трудом перевожу дух. Ведь дома же! Все вокруг родное и знакомое. А как-то... не по себе. Сердце бьется так, словно вот-вот из груди выскочит. И то в жар бросит, то холодной волной с головы до ног окатит.
  Еще и Адриан этот... Ведь так хорошо все было! Не мог он мне про свои королевские дела завтра рассказать? Или послезавтра?
  А сегодня посидели бы тихо при свечах. И почему мужчинам политика интереснее любви? Гордо распрямив плечи, вымученно усмехаюсь. Ладно, ешкин тролль, будем соответствовать ожиданиям! Сейчас гляну, что на себя нацепить...Хорошо хоть, правда, не бал. А то корсеты с кринолинами сама не наденешь.
  
  ***
  
  Гардеробная. Длинный ряд стеллажей с одеждой. А бальные платья отдельно подвешены, чтобы пышные юбки форму сохраняли.
  Недовольно морщу лоб, оглядывая свои владения. Эх, вот не люблю такие непредвиденные выходы в свет! Обычно я наряд начинаю дня за два планировать, а то и за неделю! Тут же дело непростое, все продумать нужно: прическу, украшения, детали разные.
  А тут милому загорелось, понимаешь ли. И чтобы за пять минут была собрана и готова! Ох, уж эти мужчины! Объясняй - не объясняй, все равно не поймут! Только время зря...
  Вытащив на свет элегантный наряд из светло-серого сукна, придирчиво оглядываю его со всех сторон. А что, это платье, вроде ничего, как раз подходит случаю. Сейчас прикину...
  Машинально ставлю подсвечник на маленький туалетный столик. И вдруг... Затрепетав, словно легкое полотно на ветру, очертания гардеробной начинают расплываться.
  Ой... Мамочки! Я снова нахожусь в ледяном зале! А за спиной шелестит что-то... Мерзкое! Жуткое! Потустороннее! И тут...
  - Лучше, говоришь... - возникает в моей голове леденящий насмешливый голос. - Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше.
  Не хочу, не могу, не желаю! Но тело, повинуясь приказу, само собой разворачивает меня...
  А-а-а-а!!!!!!! Вскрикнув от ужаса, зажимаю ладошкой рот. На белоснежной стене колышется огромная черная фигура в бесформенном одеянии.
  Резко вдохнув, с неимоверным усилием отвожу взгляд от страшной, но притягивающей картины. А в голове тонкой иглой бьется единственная мысль - бежать! Бежать отсюда! Скорее! Со всех ног!
  Инстинктивно бросаюсь вперед и, налетев на туалетный столик, падаю на колени.У-у-у-у! Больно как! Закусываю губу, сдерживая отчаянный вопль.
  Бам-бар-рраххх! Грохот, звон, подсвечник, сбитый мной со столика, брякается где-то рядом.
  Ш-ш-ш... Медленно, зловеще гаснут свечи, залитые водой. Вода? На полу? И откуда она здесь?
  Лихорадочно шарю руками, пытаясь нащупать подсвечник. И вдруг... Вдруг понимаю - осознаю страшную истину.
  Э-э-э... это не вода... Теплая, липкая жидкость! Сплошной, неудержимой рекой! Со всех сторон!
  - Кровь? - потерянно бормочу я, брезгливо отряхивая руки. - Реки крови?
  И тут из груди вырывается крик. Жуткий, отчаянный возглас!
  - А-А-А- Адриан! - ору я истошным голосом. - Спаси меня!!!! Тут кровь!!!!
  Гулкий звук приближающихся шагов. Даже, скорее, тяжелый топот - аж стены вздрагивают! Но мне почему-то с каждой секундой, с каждым усилением-приближением этого шума становится все спокойнее и спокойнее.
  - Где? - в гардеробную влетает милый с канделябром из гостиной. Да, здоровенный канделябр на семь свечей. Больших.
  И, быстро окинув взглядом помещение, ставит канделябр... туда же, куда и я ранее подсвечник. На туалетный столик.
  Милый подхватывает меня на руки, прижимает к себе, целует. Свой, родной, рядом!
  - Лика, ты ушиблась? - какой взволнованный голос. - Где кровь?
  - Везде!!! - испуганно произношу я. - На полу... много... все в крови...А там...
  Доверчиво прижавшись к милому, шепчу ему на ухо:
  - Там на стене призрак. Пришел. За мной.
  Адриан оборачивается, несколько секунд деловито изучая видение. И, заглянув мне в глаза, произносит с нежностью:
  - Принцесса, это не призрак, это тень от твоего платья, которое на крючке к потоку подвешено. Кажется, в нем ты была на балу. Помнишь, как мы танцевали?
  Улыбнувшись сладкому воспоминанию, осторожно оглядываюсь. А ведь и точно! Действительно тень от платья!
  Адриан невозмутимо переводит взгляд:
  - А на полу... не кровь, это ясно. Смотри, жидкость прозрачная...
  Поставив меня на сухой островок, милый наклоняется, вытаскивая из лужи подсвечник. И подняв его к свету, недоуменно рассматривает о всех сторон:
  - Теплая субстанция, это да. И вязкая какая-то. Прямо сплошной сироп.
  Опаньки! Хмыкнув, смущенно отвожу взгляд. Именно! Сироп! Сладкая вода! В ней моя горничная кружева крахмалит*! Это я, получается, тазик опрокинула с водой для накрахмаливания?
  Многозначительно ухмыляюсь. И, видать, моя красотка этим делом перед самым уходом занималась - ведь совсем недавно на свидание отпросилась! Вот вода еще и не остыла.
  Хм... Заметив на полу пару мокрых кружевных воротничков, наклоняю голову в знак согласия с догадкой. Да - все верно.
  Адриан, проследив за моим взглядом, ласково улыбается:
  - Моя бабушка тоже обожала накрахмаленные воротнички. Вот видишь, Лика, ничего ужасного. Все просто и обыденно.
  - Я у тебя глупая? - виновато заглядываю в глаза милому.
  - Нет, - отвечает Адриан резко. - Это я у тебя идиот. Причем, полный.
  И, подав руку, помогает переступить лужу:
  - Рассчитал комбинацию на десять ходов вперед и сижу сам собой любуюсь. Стратег - озвереть не встать. А подумать, что у тебя после всего пережитого будет реакция...
  На губах милого саркастическая улыбка:
  - Слушай, принцесса, ты, когда там у меня сегодня гуляла, ум, случайно не видела?
  - Э-э-э? - непонимающе хлопаю ресницами.
  - Так и думал, - подводит итог драгоценный. - Сплошная скальная порода.
  - А ты что, совсем не боишься призрака? - тихо шепчу я, заглядывая в синие глаза. - Ты ведь тоже его видел?
  - Я привык, - просто отвечает милый. - Он всегда со мной - с самого первого боя. Не выбросишь и не забудешь.
  И, оглядев меня, произносит твердо:
  - Так... сейчас переодеваешься и в постель. Тебе бы выпить чего-нибудь. Я бы посоветовал спиртное, но не знаю, как ты его переносишь. Поэтому - теплое молоко с медом. И спать. Часов двенадцать - четырнадцать.
  - Адриан, - посылаю милому удивленный взгляд. - Нам же нужно ехать! Сложная политическая ситуация. У тебя встреча...
  - Съездим на следующей неделе, - небрежно отмахивается Адриан. - Или вообще я сам съезжу.
  - Но ты же сказал, что без меня не справишься? - еще больше удивляюсь я.
  - Я сказал, что без помощи мага мне будет сложнее, - добродушно улыбается милый. - Но так и что с того? Во-первых, нечего расслабляться. А во-вторых...
  Адриан одаривает меня многозначительной улыбкой:
  - Ты же помнишь - я люблю сложные задачи!
  Ох, и прохвост, как все перекрутил! Благодарно улыбаюсь в ответ.
  Только как-то... нехорошо мне. Перед глазами все плывет, и дрожь непонятная во всем теле. Качнувшись, хватаюсь рукой за стену.
  Быстро притянув меня к себе, милый прикасается губами к моему лбу:
  - Да у тебя жар... А ну бегом в кровать! И где эта твоя вертихвостка? Что-то за весь вечер ни разу не промелькнула.
  - Я ее на свидание отпустила, - отчего-то виноватым голосом сообщаю милому. - А жар, это я сейчас, не волнуйся!
  Щелкнув пальцами, старательно плету жаропонижающее заклинание. Хм... Не действует. А двойное? Что, тоже без толку? Странно! Ну, тройное уж точно...
  - Бесполезно, принцесса, - Адриан берет меня за руку, нежно разжимая уже готовые для новых чар пальчики. - У тебя жар не от простуды. Это нервное истощение. Выспись хорошо, оно само пройдет.
  И, изобразив понимающую улыбку, интересуется с ехидцей:
  - А выдра твоя когда явится? Под утро, да?
  Смущенно опускаю глаза. И что тут говорить!
  - Эх, - Адриан окидывает меня грустным взглядом. - Это даже не бардак... это нечто!
  Ласково поддерживая за плечи, милый приводит меня в спальню:
  - Укладывайся, сейчас пойду на кухню похозяйничаю.
  Переодевшись в сухую одежду и оттерев руки от сиропа, ныряю под одеяло.Бр-р-р! Холодно! Страшно! Жутко! Зуб на зуб не попадает!
  - Вот молоко, - протягивает мне Адриан большую чашку. - Пей и баиньки. И без глупостей. Завтра утром приеду справиться о твоем здоровье, надеюсь, оно уже будет в норме.
  Сделав большой глоток, без сил прислоняюсь к спинке кровати. Какой Адриан все-таки хороший: добрый, заботливый, внимательный. И чтобы я без него... Ой, мама! Поднимаю на милого перепуганные глаза. Это же он сейчас уйдет - и все... Горничной нет! Кучер пьяный! Дворецкий, наверное, уже отправился в соседнее поместье к прислуге в карты играть!
  - Адриан! - произношу дрожащим голосом. - Я что, останусь совсем одна? Это же...кошмар!
  - Так, а о чем я тебе твержу весь сегодняшний вечер! - неожиданно заводится милый. - Я когда первый раз посмотрел на эту всю твою организацию, подумал, что у тебя нет денег, чтобы нанять достаточное количество слуг! Нормальных!
  Адриан недовольно качает головой:
  - А при твоем финансовом состоянии... Происхождении... И вообще! Лика, если бы я сам этого не видел, я бы не поверил!
  И, справившись с возмущением, легонько касается моей щеки губами:
  - Спокойной ночи. Я пошел.
  Ы-ы-ы-ы... Чувствую, как зубы начинают отбивать барабанную дробь. Нет! Только не это! Да я же за ночь тут от страха околею!
  - Адриан! - резко вскочив на кровати, цепляюсь милому за шею. - Не уходи! Пожалуйста! Останься! Со мной! До утра!
  - Лика, - мягко отстраняет меня Адриан. - Я понимаю твое состояние. Но как ты это представляешь?
  Милый, пройдясь по комнате, останавливается напротив меня:
  - У меня там экипаж, я ведь думал - мы вместе поедем на вечеринку? И что, оставить его торчать перед входом? А если отослать... Знаешь, слугам рот не зашьешь. Да и вообще...
  Адриан серьезно смотрит мне в глаза:
  - Я тебе сегодня говорил про ситуацию.
  - Я веду себя достойно! - искренне возмущаюсь я. - Я же не имею в виду... Просто мне страшно!
  - Принцесса, - милый устало вздыхает, - ты ведешь себя достойно, по сути. А я говорю о внешних приличиях. Тем более, ты сама сегодня просила помогать тебе во всяких сложных жизненных вопросах? Объяснять? Поддерживать? Вот я и стараюсь.
  Тьфу ты... Машинально чешу затылок. Кажется, я обзавелась персональным воспитателем. И преподавателем хороших манер заодно. Ну, ешкин тролль, опять чувствую себя ученицей начальной школы!
  - Впрочем, - вдруг лукаво улыбается Адриан, - есть вариант...
  И, наморщив лоб, просчитывает ситуацию вслух:
  - Сейчас я вернусь к себе, переоденусь и верхом поеду в таверну. Посижу там с полчасика, потом оставлю у них лошадку и пешком приду к тебе. Если кто и обратит внимание, то подумает, что я в комнатах наверху. Я у них часто ночую.
  И вдруг, быстро заглянув мне в глаза, исправляется:
  - Ночевал раньше.
  Адриан окидывает меня обеспокоенным взглядом:
  - Где-то должен уложиться в полтора часа. Продержишься?
  Неуверенно пожимаю плечами:
  - Постараюсь...
  - На всякий случай запри дверь в спальню, - инструктирует меня милый, - и жди.
  - А ты что... - осеняет меня догадка.
  - А у меня есть выбор? - ехидно улыбается Адриан. - И кто проектировал это здание? Да ему руки... Как можно было не предусмотреть черный ход? А парадный у тебя просматривается со всех сторон! А ведь нужно было учесть разные ситуации...
  И, уловив что-то в моем взгляде, добавляет серьезным тоном:
  - Пожар, например. Или враги нападут.
  Милый подходит к окну:
  - А здесь у нас все всегда нараспашку. Лика...У-у-у! Что же ты творишь! Да к тебе не то, чтобы балбесы романтичные, к тебе любая сволочь залезть может!
  - Я люблю свежий воздух! - гордо заявляю я. - Даже зимой с открытым окном сплю.
  - В голове у тебя... свежий воздух, - тяжело вздыхает Адриан. - Хоть бы заклинание какое охранное... Ох, да с кем я разговариваю!
  Милый хватается за голову.
  - Так, минутку, - Адриан выходит из спальни, возвращаясь с большим канделябром из библиотеки, целой связкой свечей и какой-то книжкой.
  О-о-о! Жмурюсь от неожиданно яркого света. Вот это да! Правильное выражение - 'светло, как днем'! Сейчас именно так!
  - Полистай пока, - протягивает Адриан книгу. - Выбрал самое сентиментальное чтиво из попавшегося на глаза.
  Вздохнув, неуверенно открываю первую страницу. Любовный роман.
  Адриан подходит к двери:
  - Я постараюсь быстро.
  И вдруг, замерев на мгновение, резко оборачивается ко мне:
  - Слушай, принцесса...
  Удивленно поднимаю голову. И откуда такое веселье в голосе?
  - Это ведь я тебе сегодня предложил начать все заново? - продолжает Адриан еще более веселым тоном.
  - Ну да, - недоуменно подтверждаю я.
  - И чем я думал? - картинно сокрушается милый. - Представляешь...
  Адриан доверчиво заглядывает мне в глаза:
  - Никогда не понимал выражения - 'язык мой - враг мой'. А вот сейчас как-то так прочувствовал...
  Ха! Чувствую, как губы пытаются растянуться в улыбку. Но отчего-то не выходит, словно мышцы лица закаменели. Но Адриан - это он от меня заразился, не иначе! Вот только...
  - Это ты о чем? - растерянно смотрю на милого.
  - Да о том, - неожиданно серьезно отвечает Адриан, - что мы и в самом деле начинаем все заново. В прямом смысле!
  И, оперевшись о дверной косяк, продолжая с хитрой улыбкой:
  - Вот подумай - я уже второй раз за последних две недели получаю предложение от одной молодой красивой особы провести с ней ночь...
  Смутившись, опускаю глаза.
  - Заметь, не просто намек, - деловито уточняет милый, - все совершенно определенно!
  И, мечтательно подняв глаза к потолку, продолжает доверчиво:
  - И мне бы радоваться, но...
  Адриан изображает тяжелый вздох:
  - Но на практике сие означает, что мне предстоит работать ночной нянькой у взбалмошного бестолкового ребенка, который как не к оборотням в логово, так к призракам в пещеру! Да если у меня будут такие дети...
  Милый делает испуганные глаза:
  - Я же поседею раньше времени!
  Оценив слова драгоценного, задумчиво наклоняю голову. Интересный расклад... Только что-то нет у меня сил сейчас думать, размышлять, выискивать забавные моменты.
  - И ведь, - со смехом произносит Адриан, - ну ладно первый раз. Можно сказать, что я стал жертвой недоразумения. Но теперь-то! Ведь точно знаю! И туда же! На те же грабли! Еще и по окнам для этого лазить... Можно сказать с риском для жизни!
  И-и-и! Вымученно улыбнувшись, прикрываю ладошкой рот. Да, как-то я с этой стороны не смотрела...
  - Погоди смеяться, еще не все, - многообещающе заявляет милый. - Мало того, что я все правильно понимаю, так я же еще и соглашаюсь. И даже не это главное...
  Адриан оглядывается по сторонам и добавляет тихо:
  - Главное, что я воспринимаю происходящее, как нечто абсолютно естественное. Как будто именно так и надо.
  И, приняв сосредоточенный вид, напряженно смотрит куда-то мимо меня:
  - Похоже, я где-то крупно лопухнулся. Но не могу понять где. Дожился, одним словом.
  Тихонько хмыкнув, утыкаюсь в подушку. И что за странное состояние... Ведь смешно же! А смеяться нормально не могу.
  - Но... - Адриан подчеркнуто серьезен. - Положительные изменения в наших отношениях меня радуют.
  - Какие еще изменения? - поднимаю на милого совершенно обалдевшие глаза.
  - То, что сегодня мной тут завтракать не будут, - многозначительно улыбается милый. - По-моему, это серьезный прогресс.
  Все-таки рассмеявшись, качаю головой. Ну, артист! Комик! А, кстати, мне уже не так и страшно.
  - И, чтоб ты уж очень не воображала, - Адриан посылает мне лукавый взгляд. - Если у нас все заново, то я получаю одно преимущество...
  Замираю в предвкушении. Ох, сейчас выдаст, паршивец! Не может ведь, чтобы ситуацию в свою пользу не перевернуть!
  - Это значит... - милый изображает коварную усмешку, - что я не давал тебе никаких глупых обещаний и могу приставать, сколько захочу!
  Ну, красавец! Добродушно улыбаюсь. И что ты с ним будешь делать!
  - Сегодня не в счет, - Адриан окидывает меня снисходительным взглядом. - Как ты говорила? Что я - некромант какой?
  И тут же, приняв грозный вид, предостерегает:
  - Но мое время еще придет! Так и знай!
  - Ты сам только приди, ладно? - просительно заглядываю в глаза.
  - Конечно, приду, - отвечает милый самым серьезным голосом. - Куда же я от тебя денусь.
  Глава 17.
  Ожидание... Ведь всего несколько часов назад рассуждала, как приятно ждать любимого человека. Но сейчас - это совсем другое ожидание. То, которое смерти подобно. Сижу, закутавшись в одеяло, и смотрю, как догорают свечи. Да, вот она целая связка их - рядом лежит. И зажечь - всего лишь пальцами щелкнуть! Но знобит настолько, что страшно руку из-под одеяла высунуть.
  И время... Кажется, оно замедлилось в тысячи раз. Пока жду Адриана, уже успела всю жизнь в уме прокрутить. Впрочем, ничего у меня там особого и не было - учеба, да и только.
  Минутная стрелка нехотя, словно издеваясь, перескакивает на последнее деление. Полтора часа истекли. Неужели, не придет?
  Слышу на балкончике легкий, почти незаметный шум. Не была бы так сосредоточена на ожидании - и внимания б не обратила. Придет! Точнее, уже пришел! Счастливо улыбаюсь. Наконец-то!
  Осторожно раздвинув шторы, милый спрыгивает на пол и, подойдя к кровати, с загадочной улыбкой протягивая мне букетик красных флоксов. Да, ярко - алых, словно маленькие кусочки огня! Кажется, даже в комнате теплее стало.
  - Спасибо! - щелчком пальцев подозвав вазочку, аккуратно ставлю в нее цветы.
  И, еще несколько секунд откровенно полюбовавшись на подарок, нежно заглядываю в глаза Адриану. О-о-о-о! Ну и ну... Расстерянно шевелю губами, стараясь найти подходящие слова.
  Похоже, в таверне драгоценный оставил не только лошадь! Но и пару золотых - не меньше. А взамен получил... Точнее, принял... Или набрал? Набрался, одним словом.
  Тяжело вздыхаю, вспомнив все Жоржиковые подвиги разом. И вроде милый не шатается, да и спиртным не то, чтобы очень разит. Но таких пьянючих глаз я у него еще никогда не видела! Без сил прислоняюсь к спинке кровати. Славненько то как... Зашибись просто!
  Адриан останавливается напротив меня, щелкает каблуками, легкий поклон.
  - Принцесса, - произносит милый каким-то слишком официальным тоном. - Я долго думал над твоим предложением. И хоть высоко ценю оказанную мне честь, но вынужден отказаться.
  Опупеть! Чувствую, как мой рот сам собой раскрывается от удивления. Это драгоценный вообще о чем? Жениться на мне я, вроде, ему не предлагала. Да не хватало еще! Сам пусть предлагает! Но лучше это... не сейчас.
  - Все-таки, я мужчина, благородного происхождения, - продолжает Адриан развивать мысль, - тем более с боевым прошлым, и даже прошел специальную подготовку.
  Еще лучше. Краем глаза оглядываюсь на зеркало. Интересно, у меня сейчас глаза похожи на блюдца? Или уже на тарелки? Эх, жаль не видно!
  - Поэтому быть нянькой, даже у особы королевской крови, - милый на миг опускает глаза, но все-таки продолжает твердо: - Для меня это несолидно.
  С трудом закрываю рот. Превосходно! Кажется, меня ожидает веселая ночка!
  - Я тщательно взвесил все 'за' и 'против', - торжественно заявляет Адриан, - и имею дерзость предложить себя в качестве...
  Милый называет какой-то длинный незнакомый мне термин.
  - Адриан, - спрашиваю я совершенно потерянным голосом, - а это слово хоть что означает?
  - Это ... - улыбается милый. - Что-то вроде начальника личной охраны у королевских особ, плюс особые поручения, а на случай войны может быть командующим армией.
  Машинально засовываю палец в рот. Кусаю. Ай! Больно! Ну ни тролля себе! Вот чего мне, оказывается, не хватало в этой жизни - личного главнокомандующего! Да, кстати! И чулки новые купить нужно! Вчера еще собиралась! Тьфу ты! Причем одно к другому? Ох, Адриан! Совсем голову задурил.
  - Что ж, раз других возражений против моего предложения не поступило, - твердо подводит итог милый, - значит, я считаю вопрос решенным.
  И, довольно улыбнувшись, добавляет хитро:
  - Благодарю, принцесса! Отличная новость, это нужно отметить!
  Милый каким-то слишком уверенным шагом направляется к бару, вытаскивая оттуда заветную бутылку гномьего пятизвездочного.
  В беззвучном приступе хохота утыкаюсь в одеяло. А ведь он прав! Мы идем строго по сценарию! В окно залез, теперь коньяк пить будет! Адриан, налив полный бокал, уютно утраивается в кресле.
  - Не буду скрывать, - доверчиво смотрит на меня милый, - что для меня это серьезное достижение. Но не подумай - ты в накладе не останешься. Даже - наоборот!
  И, подняв бокал, заявляет торжественно:
  - За долгое и успешное сотрудничество!
  Хм... Растерянно чешу затылок. По-моему, это уже и не смешно. Чтобы без пяти минут наследник престола нанимался в охрану, пусть даже к магу... А если я во дворец Владыки светлых эльфов посудомойкой устроюсь - это тоже будет карьерный взлет? Кажется, пора приводить ненаглядного в чувство!
  Пальцы уверенно складываются для плетения вытрезвляющего заклинания. Сейчас будет как стеклышко! И вдруг, внимательно посмотрев на Адриана, быстро прячу руку под одеяло. Потому что... А потому что так нечестно! Он ведь меня об этом не просил? Подумаешь, выпил лишнего! Так ведь ведет себя достойно - не буянит, не пристает, и пришел вовремя, как обещал. А то, что чепуху всякую болтает...
  Гордо задираю подбородок. Ну и что с того? Как будто я сегодня в гардеробной вела себя мудро и рассудительно! Собственного платья испугалась! Уже молчу о том, чтобы чародейка кровь с сиропом перепутала. И чего я на человека взъелась? На него и так столько всего навалилось в последнее время. Пусть хоть расслабится! А разговоры эти... Он завтра не вспомнит, а я ничего не расскажу. И вообще - это же он обо мне заботится! Пусть и таким оригинальным способом.
  - Лика, ты не разочаруешься в своем поступке, - произносит Адриан уверенно, делая еще глоток коньяка.
  - Конечно, - улыбаюсь я ласково и добавляю совершенно искренне: - Я в тебя верю!
  - Отлично! - милый ставит недопитый бокал на столик. - Теперь необходимо разработать подробный план мероприятий. Работы предстоит много, к тому же, нужно учесть различные нюансы. Все-таки, безопасность особы королевской крови.
  Адриан, воздев глаза к потолку, беззвучно шевелит губами.
  - Стой, принцесса! - пристально смотрит на меня милый.
  О-ох-ох! Обеспокоенно наклоняю голову. Красивые у него глаза, конечно. Синие-синие. Да и сам он... Красивый мужчина, я имела в виду!
  - Лика, - у Адриана искренне изумленный вид. - А почему у тебя охрана, заметь, королевская охрана, к месту службы через окна лазит? Это же вопиющее нарушение придворного этикета!
  Глупо хлопаю глазами. И что тут сказать?
  Милый, поднявшись с кресла, подходит ко мне и присаживается на краешек кровати.
  - Ладно, не переживай, - произносит Адриан покровительственным тоном. - Если честно, такая проблема не только у тебя. У нас в Ордене последнее время просто засилье деревенщины с купленными титулами.
  Милый тяжело вздыхает:
  - Полнейшее отсутствие манер! И это - рыцарский Орден! Да мне иногда от стыда под землю провалиться хочется.
  Ля-ля-ля... Смущенно отвожу взгляд. Завтра достану ту многострадальную книжицу с правилами поведения при дворе и буду зубрить. Ибо...
  - Погоди! - Адриан хлопает себя по лбу. - Как же я не догадался!
  И, приняв загадочный вид, поясняет:
  - Речь идет об охране тайной и глубоко засекреченной! Вот теперь, наконец-то, все встало на свои места!
  Адриан возвращается в кресло, в его руке вновь оказывается бокал с коньяком.
  - Вот оно, значит, как... - задумчиво произносит милый, слегка вращая бокал в ладони, согревая. - Моя миссия еще более сложная и ответственная, чем я предполагал. Режим секретности... Ничего, справимся, не в первый раз.
  Медленно подносит коньяк к губам, вдыхая аромат.
  - Божественный напиток! - на лице милого выражение полнейшего блаженства. - Какой букет! Молодая кора дерева, засушенные райские яблочки и лесной орех! А в послевкусии нотка ванили. Это не коньяк - это высокое искусство!
  Делает еще один небольшой глоток, смакуя:
  - После того жуткого пойла из таверны это просто лекарство!
  Да уж... Не в силах сдержать лукавую улыбку, окидываю драгоценного быстрым взглядом. Интересно, как в таком состоянии можно еще и букет чувствовать? Хи-хи. Или это он по памяти наслаждается? Ладно, пусть порадуется, если такой ценитель. У меня в кладовой еще пара бутылок хранится, от Жоржика запрятанных. Сама коньяк не употребляю, разве что вино, да и то изредка
  - Принцесса, - Адриан вдруг отрывается от мечтательного созерцания коньяка в бокале. - А почему это у тебя охрана на посту пьяная, да еще и коньяк глушит?
  И, решительно вернув бокал на столик, произносит резко:
  - Ты меня, конечно, извини... Но это уже слишком!
  Набрав в легкие воздуха, милый уверенно встает с кресла:
  - Та-а-ак! И кто у тебя начальник охраны? Я ему сейчас задам... пару вопросов!
  Взволнованно тереблю край одеяла. Вот он - пьяный бред во всей красе! И что, интересно, драгоценному ответить? Мои бестолковые, точнее, трезвые мысли окончательно запутались.
  И тут... Грозный вид Адриана мгновенно сменяется полной растерянностью:
  - Так это же я... И это у меня. Мои.
  Милый медленно опускается в кресло, закрывая лицо руками:
  - Вот это да...
  Посидев так с минуту, драгоценный неспеша откидывается в кресле и, сделав пару глотков коньяка, произносит уже вполне будничным тоном:
  - Ладно. Разберусь. Выводы завтра сделаю, сегодня я немного не в форме. Но я этим идиотам устрою веселую жизнь! Они у меня надолго запомнят!
  И, глубоко вздохнув, добавляет решительно:
  - И жалеть никого не буду. Даже если ты, принцесса, заступишься. Так и знай.
  Прыснув в кулачок, осторожно выглядываю из-под одеяла. Нет, ну всякое видела... Но чтоб такое! Пожалуй, мой друг некромант отдыхает.
  - А, кстати... - морщит лоб милый. - Откуда это начальство узнало, что я на посту... того? Проверки вроде не было...
  Адриан доверчиво заглядывает мне в глаза:
  - Представляешь, Лика! Это означает, что в наших рядах... Ох, знать бы кто!
  И, покачав головой, интересуется с надеждой в голосе:
  - Ты, случайно, подозрительного поведения ни за кем не замечала?
  С полностью обалдевшим видом отрицательно мотаю головой.
  - Жаль... - горько усмехается Адриан. Наливает бокал до краев и, выпив залпом, утыкается в рукав: - Ничего, вычислим. Эх, сплошные проблемы.
  Милый некоторое время с философским выражением лица разглядывает ковер на стене.
  - А вообще, - наконец произносит он, наградив меня почти осмысленным взглядом. - Нехорошо вышло. Сам напросился - и в первый же день такое происшествие. Я должен был лично все проверить! Предусмотреть! А тут...
  Адриан, приняв скорбный вид, вновь утыкается взглядом в стену.
  И тут... Почему-то мне вдруг становится не по себе! Не могу я оставаться равнодушной, когда любимый человек так расстаривается! Даже если это липовые трудности на выдуманной службе! Из опыта общения с Жоржиком знаю, что с пьяными лучше не спорить, а то, как начнут доказывать - до утра не переслушаешь. Самое разумное - принять их правила игры.
  - Адриан, - благородно прихожу на выручку милому. - Ты просто не учел одной маленькой детали!
  - Какой еще детали? - печально интересуется драгоценный, продолжая сверлить взглядом ковер.
  - А такой, - многозначительно улыбаюсь я, - что мы с тобой пока просто договорились. Но официальной бумаги же еще нет?
  Посылаю милому лукавый взгляд:
  - И что-то мне подсказывает, что эта бумага будет датирована завтрашним числом.
  - Ах, вот как! - сразу оживает Адриан, радостно потирая руки. - Спасибо, что подсказала. И точно ведь!
  Милый смотрит на меня с интересом:
  - А раньше кто у тебя был начальником охраны?
  Хи-хи. Хороший вопрос. Задумавшись на мгновение, отвечаю неуверенно:
  - Я, наверное.
  - А, тогда все понятно, - добродушно улыбается милый. - Не в обиду тебе будет сказано, но ты даже слуг своих построить не можешь. А эти парни... С ними нужно строго! Не переживай, я наведу порядок! Вот увидишь!
  Эх... Небрежно поправив волосы, осторожно укладываюсь на подушку. А ведь грустно все это на самом деле-то! Притащился ко мне ночью в окно и хоть бы слово... хоть намек! Говорят же, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Выходит, у моего милого на уме только служба да политика, если у него даже алкогольный бред исключительно об этом. А меня там и близко...
  Рассеянно оглядев комнату, вдруг натыкаюсь взглядом на недавний подарок драгоценного.
  - Адриан, - неожиданно для себя быстро произношу я, - а что означают флоксы?
  - Флоксы вообще или красные флоксы? - загадочно улыбается милый.
  - А ты уже не помнишь, какие дарил? - ехидничаю я. - Тогда подсказываю - такие яркие-яркие, словно маленькие частички пламени!
  - А красные флоксы и означают пламя, - тихо отвечает Адриан. - 'Пламя твоих губ'.
  И, заглянув мне в глаза каким-то на удивление трезвым взглядом, добавляет ласково:
  - Спи, чудо магическое, я рядом.
  Послушно подкладываю под щеку ладошку.
  И... Смешно сказать! Но вдруг мне ясно представляется, что эта моя охрана, которая привиделась драгоценному... Что она существует на самом деле! Надежная, профессиональная, хорошо организованная. Конечно же, случаются разные моменты... Бросив на милого лукавый взгляд, закрываю глаза. Но Адриан наведет порядок, он же обещал!
  А страхов больше нет. Совсем. Да и глупо бояться каких-то призраков, когда рядом...
  'Пламя твоих губ' - и молчал же, паршивец! Засыпаю со счастливой улыбкой.
  
  
  Глава 18.
  
  Раннее утро. Только начинает светать. Первые солнечные лучики, ласковые и игривые, словно рыжие котята, весело пробираются сквозь густую предрассветную мглу.
  Открыв глаза, сладко потягиваюсь в постели. Мур-р-р! Хорошо как! Да и вообще - жизнь прекрасна! И как можно было вчера так по-глупому себя вести? Из-за всякой ерунды? Даже вспоминать смешно! Смущенно улыбаюсь.
  Легко поднимаюсь с кровати. Адриан... Хи-хи! А охрана у меня еще и спит на посту. Осторожно подхожу к креслу и, присев рядом на корточки, любуюсь милым.
  Интересный он такой спящий... Взрослый, серьезный, мужественный! И в то же время, что-то детское в выражении лица присутствует. Ах! Прямо хочется приласкать и окружить заботой.
  Еще раз внимательно оглядываю Адриана. А вот это... На шее золотая цепочка так неудачно завернулась, как удавка прямо. Мешает же! Ничего, сейчас осторожненько поправлю. Тихонечко, стараясь не разбудить милого, тяну за цепочку, вытаскивая из ворота рубашки.
  И... замираю в изумлении. Даже дыхание перехватило! Вот это да... В мою ладошку плавно ложится простенькое колечко с изумрудом. На вид - ничего особенного, но...
  Да, это вещь работы древних мастеров. И магия в ней присутствует, хоть внешне это никак не проявляется. Неудивительно, у Древних всегда вещицы с секретом. Это, видать, и есть тот самый семейный амулет, о котором говорила Гретта. Все просто и понятно, но...
  Внимательно разглядываю кольцо. Нет, ошибки быть не может. Цвет и структура камня, отделка, орнамент - все совпадает. Да! Если положить это колечко рядом с моим фамильным изумрудным комплектом, то всякий скажет, что это еще одна вещь из набора. Четвертая.
  Хм... А у Древних никогда не бывает четное число украшений в комплекте. Значит, должен существовать и пятый предмет!
  Ну вот - опять ненароком влезла в чужую тайну. Вечно у меня так! Смущенно опустив глаза, осторожно прячу амулет обратно милому под рубашку.
  Только почему-то кажется мне, что тайна эта не такая и чужая. И ко мне она имеет самое прямое отношение!
  А если... Все внутри холодеет от внезапной догадки. А если мы с Адрианом родственники? Только не это! Даже проверять страшно! Но нужно - быстро активировав глубокий взгляд, тщательно рассматриваю ауру милого.
  Уф... Радостно улыбаюсь. Просмотрела до седьмого колена - ни одного намека на родство. Да и человек он, стопроцентный. Хотя аура у драгоценного несколько необычная - даже не могу сказать, в чем это проявляется, но что-то присутствует... неуловимое. Хи-хи. Может, гениальность?
  Правда, выпил этот гений вчера и впрямь немало - похмелье серой липкой пленкой, еще и толстым слоем... Ох, будет головушка болеть!
  Принимаю загадочный вид. Не будет! Быстро плету исцеляющее заклинание. Минут через пять и следа от похмелья не останется! Проснется мой ненаглядный свежим и бодрым.
  Ой! Это же он кушать захочет! Да я и сама... Так! Помчалась на кухню за едой. Еще и чай заварю специальный, с разными травками.
  А насчет амулета... И так сегодня собиралась в столицу сгонять, в нашу главную семейную усадьбу. Там библиотека не чета моей, несколько комнат занимает. Вот там и про оборотней почитаю, чтобы понять, как с волчатами быть. А заодно и семейные летописи гляну. К тому же братец младший должен был с каникул вернуться. Наверняка, родители с ним какой-нибудь подарок для меня передали.
  Ах! Обожаю иномирское белье. И чулки у них - обалдеть просто!
  Радостно потираю руки. Сколько дел! Милого на службу выпровожу и вперед!
  
  ***
  
  Вообще, конечно, Адриан во многом прав. Я действительно распустила слуг. Утро на дворе, а моя горничная все гуляет. Ни воды благородной хозяйке нагреть для умывания, ни завтрак подать...
  Ну и ладно! Все-таки я маг, а не кисейная барышня. Сейчас будет у меня теплая водичка! Быстро рисую в воздухи нужные руны.
  Кап-кап-кап! Веселый летний дождик из возникшей под потолком маленькой тучки озорной капелью барабанит по дну серебряной миски. Замечательно! Нет ничего лучше для кожи, чем дождевая вода!
   А теперь нагреваем... Так, пожалуй, хватит. Пробую пальчиком воду в миске.
  Ой! То есть, отлично! Сейчас немного остынет и можно умываться. А я пока на палец заклинание для лечения ожога сплету. Умылась, причесалась, выбрала в гардеробной свеженькое платье.А лужу на полу пусть эта троллица сама вытирает! Да, вот такая я самодурка!
  Гордой походкой направляюсь к зеркалу. А и очень даже! Милый оценит. Улыбаюсь своему отражению.
  Итак, а теперь завтрак. Кухарка из меня, естественно, никакая. Но, хвала Древним, вчера вечером благодарные пациенты целую корзинку деревенской снеди передали. Как замечательно быть магом Жизни! И как приятно, когда твой труд ценят и уважают!
  Нагребаю целый поднос разных вкусностей: копчености, соления, рыбка жареная, сыр свежий, хлеб из печи... И пирожки, конечно! Помнят мою слабость, помнят!
  С самым счастливым видом возвращаюсь в спальню.О! Проснулся, мой личный главнокомандующий. Ой... Т-с-с! Я же пообещала, что о вчерашнем ни звука! А выглядит милый вполне свеженьким. Ну так! Гордо задираю нос. У него же я есть!
  Ласково улыбнувшись, желаю ненаглядному доброго утра.
   Милый, быстро окинув меня внимательным взглядом, произносит нежно:
   - Доброе утро, принцесса. Какие у тебя красивые глаза.
   С трудом прячу лукавую усмешку. Глаза, значит, ему нравятся, а на платье новое и внимания не обратил? А, ладно, мужчина - что с него взять!
   - Адриан, давай завтракать? - поставив на стол поднос с разносолами, весело признаюсь я. - А то что-то так есть хочется.
   - Это хорошо, - радостно улыбается милый.
  И вдруг, посмотрев мне в глаза долгим взглядом, добавляет твердо:
   - Лика, то, что было вчера, больше не повториться. Обещаю.
   - Да подумаешь, - отвечаю я самым беззаботным голосом, намазывая на хлеб ровный слой свежего масла, - с кем не бывает! К тому же, ты вел себя вполне прилично.
   И, послав драгоценному хитрющий взгляд, добавляю:
   - Для того состояния, в котором был.
   - А как я себя вел? - с самым серьезным видом интересуется Адриан.
   Упс... Обещала же себе, что буду молчать, а тут он сам просит. Что ж, постараюсь как-то помягче.
   - Как тебе сказать... - произношу нерешительно, накладывая милому еды в тарелку.
  Да уж, руки у меня, конечно, не совсем оттуда. А вот магия - другое дело! Как аккуратно получилось, я имела в виду!
   - Вначале я, конечно, очень удивилась, когда тебя таким увидела, - смущенно начинаю свой рассказ, - у меня просто дар речи пропал. А потом...
   Загадочно улыбнувшись, беру пирожок с капустой:
   - А потом ты меня, признаюсь честно, повеселил! Это было нечто! Давно так не хохотала! Хоть и старалась особо не показывать.
   С задумчивым видом откусываю кусочек пирожка, прожевываю:
   - А после, знаешь, я даже переживать за тебя начала. И попыталась тебе как-то помочь.
   Отправив в рот кусочек сыра, нежно смотрю на ненаглядного:
   - А потом... Ты мне так подробно, в лицах, изобразил мою якобы службу охраны.
   Восхищенно качаю головой:
   - У тебя талант! Не поверишь - я их увидела! Да, их всех! Серьезного начальника, хитрых рядовых охранников, нелегкие служебные будни.
   И, вздохнув, добавляю тихо:
   - Я понимаю, что это детские глупости, но придуманная охрана показалась такой настоящей, что я сразу почувствовала себя в полной безопасности...
   Адриан, быстро подойдя ко мне, обнимает и произносит тихо:
   - Это не детские глупости, Лика. Я этому специально учился. И если бы мои наставники узнали, что я в пьяном виде, бездумно... По голове бы меня точно не погладили.
  Милый, выпустив меня, делает несколько шагов по комнате:
  - Я, конечно, не способен плести заклинания или гулять по чужому сознанию, как по городскому парку...
  И, резко обернувшись, добавляет:
  - Но я тоже кое-что умею. Это другая область знаний. Не магическая.
  Тихо опустившись в кресло, усердно жую пирожок. Я догадывалась, да...
  Драгоценный, завершив круг по комнате, присаживается к столу:
  - Страх, паника, растерянность могут нанести не меньше вреда, чем реальный противник. Но на всякого врага есть свое оружие. И на невидимого тоже.
  - Расскажешь? - с интересом заглядываю в глаза милому.
  - Так ты сама уже все рассказала, - улыбается Адриан, накладывая на тарелку копченое мясо. - Причем, строго по пунктам. А когда строишь защитный образ, главное - детали. Чем больше их будет - необычных, узнаваемых и даже нелепых, тем ярче и правдивее окажется картинка.
  Окидываю ненаглядного уважительным взглядом.Сколько он, оказывается, всего знает! Нужно будет как-нибудь расспросить поподробнее, а вдруг и мне пригодиться. Вот только...
  С трудом сдерживаю ехидную ухмылку. Надо же, а важный-то какой! Натурально профессор на лекции. Ничего, сейчас...
  - Адриан, - невинно взмахнув ресницами, произношу елейным голоском. - Так ты что - специально напился? Из благородных побуждений, да? Чтобы меня удивить и отвлечь от грустных мыслей?
  - Ох, уже... - добродушно смеется милый, нарезая соленый огурчик. - Нет, не специально. То есть, конечно, по доброй воле. В общем, так получилось.
  Наградив ненаглядного многозначительным взглядом, пробую жареную рыбку. Замечательно! В холодном виде даже вкуснее. Только вот косточки... Нужно было взять специальную вилку для рыбы. Ну да - и вообще сервировать стол по всем правилам. Эх, этикет - этикет...
  Стоп! У нас же здесь секретный завтрак для тайной охраны. С лукавым видом беззвучно шевелю губами. Под изумленным взглядом милого косточки из рыбы медленно исчезают.
  Да-да! А появятся они на заднем дворе - вот будет у котов пиршество! Если я, конечно, с координатами не промазала. У меня бывает. Ох, и бывает!
  - Представляешь, - доверчиво смотрит на меня Адриан. - Вчера в таверне я встретил старых товарищей, мы вместе когда-то начинали простыми воинами.
  Милый принимает серьезный вид:
  - Я говорил тебе про политическую ситуацию и как для меня сейчас важна поддержка армии. Нет, не верховного командования.
  И вдруг, мечтательно улыбнувшись, добавляет:
  - Да не это главное. Я так рад был их видеть! Столько всего... Я тебе обязательно про них расскажу!
  Адриан, потянувшись за новой порцией мяса, поясняет загадочно:
  - Я объяснил, что спешу, что связан словом и у меня есть только полчаса, самое большее - тридцать пять минут. Эти люди понятливые, долго объяснять не нужно, так что в тридцать пять минут мы уложились. Я хотел сказать - договорились по всем основным стратегическим вопросам!
  И, смущенно опустив взгляд, добавляет:
  - А дальше ты видела...
  Весело рассмеявшись, намазываю яблочное варенье на булочку. Естественно, ложечкой! Но невидимые ограждения по краям на всякий случай выставила.
  Нет, ну Адриан в своем репертуаре! Ведь напился же вдрызг и нес всякую чушь! А оказывается, это он поддержку в армии обеспечивал. Стратег, ешкин тролль! Вот-вот, а потом еще и меня от страхов лечил - благородный целитель прямо. И теперь, значит, вместо того, чтобы как следует отругать за вчерашнее, полагается этим красавцем восхищаться и выражать благодарность? Посмотрев милому в глаза долгим взглядом, незаметно пожимаю плечами. Похоже, что именно так. И ведь, что самое смешное, этот поганец не врет!
  - Эх, Адриан, - изображаю глубокий вздох, - похоже, ты и впрямь гений.
  - Я самонадеянный глупец, - тихо отвечает милый. - Но я же уже сказал - больше такого не повториться.
  - Ой, да ладно! - снисходительно улыбаясь, наливаю в чашки свежезаваренный чай. - Насчет меня можешь не беспокоиться - магом нельзя просто так управлять, даже с использованием всяких там твоих умений. Если у тебя что-то и получилось, то только потому, что я и сама интуитивно была согласна с твоими действиями. А если нет - защитный барьер включается, а его просто так не возьмешь.
  - Я знаю, - задумчиво смотрит на меня Адриан. - Для этого нужно принести в жертву двадцать разумных существ. 'Зов тринадцати', да? Я и боялся, что у тебя не просто страхи, а последствие проклятия. А ведь это было из-за меня...
  Ах, вот в чем дело! Понимающе опускаю голову. Милый чувствует себя виноватым...
  - Представляешь, - как можно беспечнее заявляю я, положив в чай серебряными щипцами кусочек сахара, - все те ужасы, которые написаны в книгах про зов тринадцати, значительно преувеличены!
  Делаю глоток чая. Какой аромат! А как же - мой фирменный рецепт! Поставив чашку на стол, продолжаю с гордым видом:
  - Утверждают, что зов тринадцати вызывает полное подчинение сознания мага Жизни и сопротивляться невозможно. А я захотела - и не пошла! И плевать на все их проклятия!
  - Конечно, - лукаво смотрит на меня милый, - от тех знаков различия, что ты на себя нацепила, даже Смерть обалдела.
  - Какие еще знаки? - искренне недоумеваю я, незаметным движением положив в чай еще кусочек сахара.
  - Эх, Лика, - тяжело вздыхает драгоценный, пряча в глубине глаз хитрые искорки. - Ты, конечно же, ничего не знаешь, не видишь и не понимаешь.
  И, приняв глубокомысленный вид, оглядывает меня с головы до ног:
  - И почему я не удивлен?
  - Так! - решительно отодвинув чашку, весело требую я. - А ну-ка рассказывай, что там еще за тайны!
  - Никаких тайн, - легонько пожимает плечами Адриан. - Ты свой наряд помнишь, в котором по лабиринтам души гуляла?
  - Естественно, - удивленно подтверждаю я. - Стандартный образ мага жизни - деревенский сарафан, на голове венок.
  - Вот-вот, - усмехается милый. - А из каких цветов нынче плетут мысленные венки маги Жизни?
  - Да из любых, - мой вид выражает полнейшую растерянность. - Из тех, что больше всего нравятся, или, которые первыми на ум придут.
  Задумчиво морщу лоб:
  - Вчера, кажется, это были розы...
  Стоп! Это что, опять - язык цветов? Гномий папоротник, сегодня же выучу эту брошюрку на память! Потому что так дальше просто невозможно!
  Устало вздохнув, интересуюсь:
  - И какое значение имеют розы, сплетенные в венок?
  Адриан откидывается в кресле, взгляд его устремлен вдаль, на губах - мечтательная улыбка:
  - В древние времена венками из роз усыпали путь воинов-победителей, отдавая им тем самым дань уважения.
  Завороженная его словами, на миг опускаю ресницы, погружаясь в мир видения.
  Армия возвращается домой с долгожданной победой - грязная, усталая, значительно поредевшая, среди оставшися в живых воинов - половина раненных. Но их лица, глаза... Разве можно описать их выражение? Нет, только увидеть! А под ноги победетелей летят и летят лепестки роз: трепетные, нежные, воздушные... Это - благодарность простых людей тем, кто сумел защитить их жизнь, дом и привычный мир, уберечь от зла и насилия.
  - А на языке цветов... - мягко продолжает драгоценный. - Венок из роз - символ наивысшего достоинства, вознаграждение за заслуги, знак победителя. Так мало того, у тебя были не просто розы, а бутоны...
  Адриан, весело рассмеявшись, наливает еще чая:
  - Бутоны означают бесконечность. Вот и представь - вся эта силища, да еще и возведенная в степень бесконечности. А ты говоришь - зов тринадцати!
  И, перехватив мой обалдевший взгляд, доверчиво интересуется:
  - Скажи мне... Как можно, не обладая информацией, не анализируя, да вообще - не задумываясь ни на секунду, принимать настолько верные и красивые решения? Вот почему именно розы?
  - Да не знаю я, - вынырнув из видения, растерянно хлопаю глазами. - А, кстати, в тот раз образ как-то слишком быстро сложился! Обычно несколько секунд тратишь, когда представляешь себя. А тогда - закрыла глаза и сразу увидела, как будто подсказал кто...
  - Ну, Эльт, ну красавец! - восхищенно улыбается Адриан. - Как я не догадался! Это же он тебе под видом невинного украшения свой знак высшего подсунул! У него он заслуженный, да... А если бы противоположная сторона придираться начала - так ты в тот день имела право -пальмовую веточку не за красивые глаза дают. Да уж, просчитано до мелочей.
  Ни тролля себе! Застываю, так и не донеся до рта ложку с вареньем. Знак высшего! Вот это, я понимаю, прогулялась!
  - Лика, - задумчиво смотрит на меня милый. - А если бы ты знала, какой силы предмет тебе достался, наверное, не стала бы так легко приносить его в дар Храму? Ты хоть представляешь, каких дел с ним можно было натворить?
  - Я бы поступила точно так же, - отвечаю я твердо, собирая на поднос пустую посуду. - Во-первых, я таких подарков не заслуживаю, а во-вторых, я не герой и не полководец. У меня другое предназначение и мне оно нравится. И вообще...
  Демонстративно прихорашиваюсь и, жеманно поведя плечами, продолжаю голоском глупой светской модницы:
  - По-о-одумаешь! Парень один знакомый одолжил на денек стильную вещичку - чисто повыпендриваться. Все-таки, в высшее общество попала - прикид должен соответствовать!
  И, лукаво улыбнувшись, добавляю:
  - И где ты видел девушку, которая будет два дня подряд носить одно и то же? Вчера был венок из роз, а сегодня...
  Задумчиво морщу лоб:
  - Что-нибудь синенькое, наверно... или желтенькое.
  - Я тебя понял, - улыбается Адриан, но в глазах его искреннее уважение. - Только, пожалуйста, со всякими... синенькими и желтенькими поосторожнее. А то я скоро от твоих экспериментов заикаться буду.
  - И, кстати, - вдруг вспоминаю я. - Венок из роз не только воинский символ. Во многих деревнях он является непременным атрибутом наряда невесты.
  - Ах, вот в чем дело, - беззаботно хохочет милый. - А я-то думал, почему многие воины не торопятся вступать в официальный брак. А теперь все ясно - кому же охота сдаваться на милость победителю!
  И приняв задумчивый вид, добавляет:
  - Надо же... какой жестокий обычай.
  Ох, хорошо, что я уже поела! А то бы точно подавилась! Закрыв лицо руками, захлебываюсь от смеха.
  Проводив драгоценного, и даже нежно поцеловав его в щечку на прощанье, нетерпеливо потираю руки. Вот-вот, пусть пока ненаглядный приходит в себя, а я делами займусь! Давно пора. А то что-то последнее время расслабилась совсем. Это из-за Адриана все - рядом с ним чувствуешь себя маленькой девочкой.
  
  
  
  
  Глава 19.
  Сразу после ухода милого объявилась моя краса-горничная. Ах-ах! Глазки горят, губки вишенками. Видно, всю ночь не о политике разговоры вела. Ну да ладно, мне ли ее не понять. Окинув гулену снисходительным взглядом, приступаю к сборам.
  С братцем по магической почте связалась, будет ждать. Обрадовался даже, оболтус малолетний! Я и сама, если честно, соскучилась по младшенькому, да и про родителей узнать интересно. А еще и подарочки для меня есть... И как тут не радоваться жизни?
  В отличном настроении отправляюсь в кладовую выбирать для брата гостинец. Любовь к сладкому у нас семейная, а у меня в этом году такой замечательный абрикосовый джем получился! Натуральное желе - можно кубиками резать.
  А по пути зайду на лошадок гляну и на кучера заодно. И если он вчера был сказочно хорош, то самое время оказать ему посильную целительскую помощь.
  Хи-хи. Я сегодня с утра просто добрая фея - всех от похмелья спасаю. Тихонечко отворяю дверь в конюшню...
  О-о-о! А я-то думала моему верному слуге плохо! А ему... Закрыв рот ладошкой, прислоняюсь к стене. У-ха-ха! Ему сейчас хорошо! А с точкой переноса рыбьих костей я все-таки просчиталась. Вместо заднего двора аппетитные объедки приземлились на конюшне, в аккурат на моего спящего кучера. И теперь с десяток облезлых дворовых котов с громким мурлыканием облизывают незадачливого пьяницу с головы до ног.
  Хм. Какая у него на лице блаженная улыбка! Что ж, не буду мешать. С загадочным видом возвращаюсь в дом.
   Итак - все мои подданные счастливы, я в прекрасном расположении духа. Какое замечательное утро, ешкин тролль!
  
  ***
  
  Конечно, можно было перенестись прямиком в гостиную родительской усадьбы. Но зачем лишать себя маленьких приятных моментов? Выйдя из телепорта в городском саду, с удовольствием бреду по знакомым улочкам. Как редко я теперь здесь бываю! И все больше бегом-бегом...
  Охранное заклинание на воротах нашего главного поместья опознает меня за десять шагов: начинает играть любимая с детства мелодия эльфийского леса - нежная свирель и ласковый звон серебряных колокольчиков, и тяжелые бронзовые створки, на орнаменте которых можно прочитать все самые знаменательные события истории рода, гостеприимно распахиваются.
  И пока я иду по мощеной дорожке к дому, по обе стороны распускаются благоухающие осенние цветы. Да, родители позаботились, чтобы детям всегда было приятно вернуться домой!
  Войдя в прихожую, недоуменно оглядываюсь вокруг.Только вот в самом доме меня почему-то никто не встречает.
  А-а-а! Лукаво улыбаюсь. Кажется, братишка решил поиграть в любимую игру - найди мага-метаморфа!
  - Так, Мэт! - громко заявляю я. - Не жульничать! В растения не оборачиваться - только в животных! И в труднодоступные места не забираться! Тогда я тоже по-честному тебя ищу - без магии!
  Тра-та-та! Где же он может быть? С веселым видом обхожу все комнаты, внимательно осматривая каждый уголок. Мэт, конечно, еще не дипломированный чародей и магической печати у него нет, но способности... Способностями, хи-хи, в нашем роду никто не обижен!
  Я ведь тоже изучила базовый курс магии метаморфоз и могу превратиться в волчицу или снежную кошку, например... Но до братишки мне, скажу честно, в этом плане далеко! Во-первых, он умеет оборачиваться вместе с одеждой, а во-вторых... Да, он постиг умение обходить закон сохранения массы! Поэтому может стать как огромным драконом, так и маленьким мышонком с черными глазками-бусинками.
  Вот-вот! В прошлый раз он, кажется, был хомячком. Задумчиво облизываю губы. И где же этот бездельник? Ах, вот оно что...
  В моей личной комнате на столе красуется предмет особой гордости Лики-школьницы - живой гербарий из редких растений. И на веточке реликтового вечнозеленого кустарника из диких пустошей притаилась, сложив пестрые крылышки, маленькая бабочка-крапивница.
  - Тук-тук, Мэт! - с радостным смехом отбиваю на стене положенную детскую считалочку. - Я тебя нашла!
  И ехидно улыбнувшись, добавляю:
  - Я, конечно, горжусь твоими успехами! Обернуться бабочкой - высший класс просто! Но смотри не переусердствуй - а то когда-нибудь превратишься в комара, и кто-нибудь тебя ненароком прихлопнет!
  И, приняв нарочито-серьезный вид, заявляю громко:
  - Хватит дуреть, я по делу, кстати! Принимай родной облик - поговорить нужно...
  Брымс! Эффектный фейерверк золотых искорок, и прямо передо мной материализуется любимый братишка. Радостно протягиваю руки, чтобы наконец-то обнять сорванца и... замираю с открытым ртом.
  Ы-ы-ы! Гоблинская пехота! А я-то думала, что меня после вчерашнего уже ничем не удивишь и не напугаешь!
  Опустив руки, в полной растерянности усаживаюсь на мягкий диванчик. Несколько минут, не в силах вымолвить ни слова, отупевшим взглядом изучаю внешний облик младшего отпрыска нашей знаменитой фамилии.
  Мамочка родная! Какой ужас!
  Да, признаюсь честно, - я воспитанием Мэта последнее время практически не занималась. Стыдно сказать, но я его вообще вживую уже полгода где-то не видела. Нет, по магической почте мы часто общаемся, а вот встретиться... Все некогда! И вот он - результат! Хватаюсь за голову.
  Хм. Но если быть объективной, это же он всего три дня как от родителей вернулся, два месяца у них отдыхал на каникулах! Обиженно надуваю губки. Что значит - политика двойных стандартов! Как старшую дочь - так в строгости воспитывали! А сыночку, значит, вообще ВСЕ можно?! Или мама с папой в своем иномире уже совсем про нашу реальность забыли?
  - Здоров, систер! - бодрым голосом произносит потомок древнего магического рода. - Какое у тебя еще дело? Давай живее, а то у меня тут серьезная тусня намечается.
  - Мэт... - выдаю испуганно, машинально теребя оборку на платье. - А почему у тебя волосы разноцветные?
  - А я теперь кибер, - гордо заявляет младший брат, и покрутившись на месте, дает возможность лучше рассмотреть его чудный вид. - И буду конкретно пиарить эту движуху в нашем мире. А то тут от скуки подохнуть можно!
  Ой... Ловлю пересохшим ртом воздух. Глядя на такую красоту, точно не до скуки. Тут как бы от веселья не окочуриться! Да нет, я не против иномирских молодежных субкультур. Но у нас... Кошмар!
   Вдруг Мэт, перехватив мой потерянный взгляд, широко улыбается:
  - Да не парься, Лика! Это я прикалываюсь. Магам - метаморфам нужно постоянно тренировать образное мышление - вот я и запоминаю различные типы внешнего облика.
  Тряхнув головой, иномирский подросток, одетый в стиле хай-тек, с подведенными темным карандашом глазами и ногтями, накрашенными черным лаком, превращается в обычного современного ученика школы магии.
  А-а-а... С трудом захлопываю рот. Если в этом смысле... То, наверное, оно и впрямь нужно... Пожалуй... Как там милый говорит - от таких экспериментов скоро заикаться буду? Вот-вот. Именно оно.
  - Я соскучился, - доверчиво заглядывает в глаза проказник.
  - Я тоже, - тяжело вздыхаю я, нежно обнимая любимого братишку.
  Кстати, преподаватели говорят, что мы с ним похожи. Это что - я такая же?! Ох-ох-ох...
  - Отлично выглядишь, между прочим, - окидывает меня Мэт на удивление взрослым взглядом. - Похудела немного, но тебе идет, и платье новое к лицу, и прическа прикольная, да и вообще - вся сияешь.
  - Спасибо, - отвечаю довольным голосом. - И так приятно, что ты все видишь - и платье, и прическу!
  - Само собой, - деловито подтверждает братишка. - Я же маг-метаморф, поэтому все время тренируюсь запоминать детали.
  Тьфу ты! Обиженно морщу нос. Еще один специально обученный! А я тут размечталась...
  - А вообще, - задумчиво смотрит в глаза юное дарование. - Подозрительно все это... Лика, признавайся, ты что - влюбилась? Я никому не скажу!
  - Ой, выдумаешь такое, - смущенно опускаю взгляд. - Лучше про родителей расскажи! Как они там?
  - Предки нормально, - небрежно пожимает плечами Мэт. - Чего им сделается? Как там говорят...
  Братец принимает торжественный вид:
  - Стоят на пороге великого магического открытия!
  И, покривившись, поясняет тихо:
  - Короче, совсем в науку ударенные, ничего вокруг себя не замечают. Но тема исследования - стоящая, я проникся. А ты бы сама смоталась к ним на выходные хотя бы, они про тебя все время спрашивают.
  Да уж... Виновато вздыхаю. У нас в семье все помешанные на работе, я тоже - как дорвалась до частной целительской практики, так и на день пациентов бросить не могу. Нет, но все-таки нужно как-то... Я обязательно!
  - Ах, да! - лукаво улыбается брат. - Самое главное!
  Мэт беззвучно шевелит губами.
  Ш-ш-ш! Из шкафа вылетает большой аккуратный сверток, перевязанный золотистой ленточкой, и, сделав по комнате торжественный круг, со всего маху шлепается мне на голову.
  У-у-у! Спасибо мамочке, я хотела сказать! Что она, умничка, мне зимнюю обувь не передала! А ведь грозилась купить что-то из последней коллекции! Аккуратно стаскиваю с головы подарок. Легкий какой. Везучая я, все-таки...
  - Прости, Лика, - убитым голосом произносит братишка. - Я хотел, чтобы он тебе на колени прилетел. Честно! А этот шкаф передвинули недавно, я все забываю поправку в координаты вносить.
  Эх... С добродушной улыбкой развязываю шелковую ленточку, вспоминая кучера в рыбьих объедках. Что тут сказать - путать координаты у нас тоже семейное.
  Ух, ты! Увидив подарки, непроизвольно задерживаю дыхание. Восторг! Кайф! Несколько мгновений полного безраздельного счастья!
  Белье... Три комплекта: черный, персиковый, а вот этот - с рисунком из геометрических фигур - самый оригинальный! Хи-хи. Надо и впрямь к родителям съездить. Да мамочке намекнуть, что я замуж собираюсь. Пусть подберет на будущее что-нибудь такое, более... Смущенно хлопаю ресницами. Подходящее случаю, в общем! Ах! А чулочки! Фирменные! На резиночках, как я люблю... Умеют же родители порадовать!
  - Кстати, - прерывает Мэт мое благоговейное созерцание сокровищ. - Как там мой кореш Адриан поживает?
  - Какой еще Адриан? - вытаращив глаза, потерянно смотрю на братца. Пожалуй, когда мне на голову упал сверток, мой взгляд был более осмысленным.
  - Адриан, который принц, - лениво поясняет Мэт.
  И, задумчиво взглянув на меня, добавляет:
  - А вы что, еще не знакомы? Он же вроде в ваши земли отправился?
  - Знакомы, - изумленно отвечаю я, заворачивая подарки обратно в упаковку. - Совсем немного. А ты сам его откуда знаешь?
  - Лика, ты чего? - братишка быстро рисует в воздухе руны.
  Шк-р-р! Со скрипом открывается дверь. В комнату медленно вплывает серебряный поднос с изящной сахарницей и двумя чашками ароматного напитка, приземляясь - надо же! - точно на столик возле дивана.
  - Выпей кофе и приди в себя, - улыбается будущий великий маг. - Ох, девушки! Увидела обновки и обо всем забыла. Я же тебе сто раз про это рассказывал! Все лошадники друг друга знают - мы у Гретты на конюшнях часто тусуемся.
  - Ну да, - беру с подноса маленькую фарфоровую чашечку. Неплохой кофе! Растворимый, правда, но вполне-вполне...
  - Про твое увлечение лошадьми и про сборы у Гретты я в курсе, - аккуратно размешиваю сахар витой ложечкой. - А про Адриана первый раз слышу!
  - Да? - чешет затылок братишка. - Вообще-то мы с ним чтоб так конкретно, то только последние полгода задружились. А до того только здоровались.
  Миленько! С перепугу сделав слишком большой глоток горячего, чувствую, как на глазах выступают слезы. Что-то я совсем ничего не понимаю! Что может быть общего у взрослого серьезного человека и бестолкового мага-подростка? Или мой любимый братец преувеличивает?
  - Мэт, - решительно ставлю чашку на поднос. - А ну-ка расскажи мне подробнее про эту вашу дружбу! Все-таки, я сейчас являюсь твоим официальным опекуном и распорядителем имущества, поэтому просто обязана обладать полной информацией!
  - Да не переживай ты, - Мэт, взяв с подноса кофе, забирается с ногами на диванчик. - Адриан - нормальный чувак. Он сам ко мне подошел, зимой еще, и попросил поработать с лошадками у них в Ордене. Ты же знаешь, у меня есть одна теория...
  Братец смущенно опускает взгляд:
  - Правда, еще не совсем подтвержденная.
  Многозначительно качаю головой. Чтобы у Мэта не было какой-нибудь величайшей теории... Да у него с самого детства гениальные изыскания! Ох, чего мы только не пережили - и пожар во всем доме, и грязевые потоки в банкетном зале во время официального приема, и клубок змей ночью под одеялом. Что поделать - в нашем роду все немного... неординарные личности, я хотела сказать! А как говорят в иномире - против генетики не попрешь. Скептически оглядываю юное дарование:
  - И что, в Ордене конюшни до сих пор на месте? Странно. И в них действительно лошади, а не степные тушканчики? Невероятно. И представляешь...
  Доверительным шепотом признаюсь:
  - Я разговаривала с Адрианом - у него никаких следов нервного тика. Мэт, ты меня разочаровываешь!
  - Лика! - обиженно произносит будущий дипломированный маг, щелчком отправляя пустую чашку на поднос. - Я уже повзрослел. А лошадьми я с детства увлекаюсь, ты же знаешь. Да мне Адриан между прочим пятьсот золотых монет заплатил за мою работу!
  С безумным видом зачерпнув в сахарнице полную ложку сладкого песка, отправляю в рот. Ни тролля себе! Пятьсот золотом за бредовые идеи моего братца. И хоть бы словом обмолвился про их знакомство... Ох, Адрианчик, что-то мне все это не нравится!
  - Но если между нами, - вдруг заговорщицки улыбается юный теоретик, - то нервный тик все же был. Только не у Адриана, а у нашего препода по метаморфозам. После практического занятия нашей группы по волколакам. Если пообещаешь, что предки не узнают...
  - Рассказывай, - убитым голосом произношу я. Что ж, мне не привыкать.
  - А чего рассказывать, - подмигивает Мэт. - Ты же инфу с предметов читать умеешь?
  Братец небрежным движением снимает с руки черный браслет-напульсник. Вот, ешкин тролль! И как я проглядела эту иномирскую штучку в его облике?
  - Лови! - кожаный браслет теплым вихрем материализуется у меня на ладошке. - Лучше один раз увидеть...
  Глубоко вздохнув, сжимаю в кулаке стильную киберскую вещичку. Закрываю глаза...
  
  ***
  Динь! Ш-ш-ш! В-в-вить! Кап-п-п! К-р-ри! Ж-ж-ж! Тут-тук!
  Вздрагиваю от неожиданности. Еще не успев открыть глаза, с радостью понимаю, где очутилась.
  Конечно же! Это весенний лес! Жизнеутверждающие звуки пробудившейся от зимнего сна природы налетают со всех сторон, веселят, согревают, наполняя душу звонкой гармонией и твердым убеждением, что все, точнее - ВСЕ отныне и навсегда будет просто замечательно.
  Открываю глаза. О-о-о! Взрыв! Всплеск! Фейерверк красок! Как будто из унылого ноябрьского утра вдруг вмиг перенестись в жаркий тропический полдень. Сколько цветов! А оттенков! И оттенков оттенков! Полутонов! Отблесков! Игры света и тени! Да невозможно это описать, невозможно...
  И зрение! Словно очень близорукий человек наконец-то надел очки с нужными диоптриями. Да! Вот это называется - видеть! А раньше было не пойми что. Я способна рассмотреть маленького червячка в траве под деревом, жука на ветке кустарника с другой стороны полянки.
  А вот обоняния почти нет. Да и как-то чувствуешь себя... непривычно совершено. Мир вокруг будто увеличился в десятки раз. И что это у меня под ногами - ветка дерева? Какая-то она уж слишком огромная. Пытаюсь дотронуться рукой... Ой! Рук то и нет - крылья! Это я что - птица?! Надо же, ни на что не похожее ощущение*.
  Точнее, это Мэт - птица. Я же сейчас его глазами смотрю! Оглядываюсь вокруг. Я сижу на ветке старой развесистой ели. Рядом со мной с десяток таких же, как я, молодых буроватых птичек со светлыми пестринами. И одна взрослая - с ярким оперением: грудь, горло и бока головы рыжие, брюшко белое. Зарянки - радостно узнаю я. Или еще их называют малиновками*.
  - Внимание, ученики! - слышу в мозгу назидательный голос преподавателя. - Сегодня у нас практическое занятие по теме 'Низшие оборотни - волколаки'. Смотрите внимательно и все запоминайте, на экзамене никому поблажек не будет!
  - Да было бы на что пялиться! - отвечаю скучающим голосом.
  То есть - Мэт отвечает! Как интересно - два сознания рядом.
  - Еще я на собачьи свадьбы не любовался! - хихикает братец. - Лучше бы вы нас на гладиаторские бои сводили! Вот там я понимаю - экшен, а тут фигня сплошная.
  Мэт добавляет обиженным тоном:
  - И что самое паршивое, на нормальную драку посмотреть несовершеннолетнему только со взрослым родственником можно! А у меня предки свалили неизвестно насколько, а сеструха - маг Жизни! Эту троллеву пацифистку на конкретное развлекалово и пряником не заманишь!
  Ах, вот оно как! Мстительно ухмыляюсь. Это я, значит, троллева пацифистка? Ох, кто-то у меня огребет сейчас! Только кино досмотрю...
  - Мэт, прекрати ныть! - обрывает братцевы рассуждения преподаватель. - Тем более, не по теме. Ученики, посмотрите вниз! Перед вами стая волколаков. Как я вам уже говорил, низшие оборотни живут стаями наподобие волчьих. Иерархия и взаимоотношения в коллективе...
  - Подумаешь, задачка для даунов! - братец лениво переводит взгляд вниз. - Стая волколаков, около двадцати взрослых особей. Хм...
  В мозгу быстрой вереницей вспыхивают подробности внешнего вида членов стаи. Мэт анализирует! Первый раз изнутри наблюдаю за чужим мыслительным процессом.
  - Доминантной пары нет, - выдает юное дарование твердый вердикт. - Причем, стая лишилась ее совсем недавно. Несчастный случай?
  Еще раз скоростное прокручивание в голове каких-то обрывков, деталей, ощущений.
  - Похоже на несчастный случай, - заключает Мэт с легкой долей неуверенности, - но утверждать не буду. Возможно - целенаправленное уничтожение, замаскированное под естественную гибель. Впрочем, у нас тут занятие не по криминалистике вроде?
  Братец довольно хихикает и, еще раз оглядев сидящих внизу оборотней, добавляет уверенно:
  - А насчет всего остального... Все оборотни внизу братья и сестры из разных пометов одной пары. Вон та самочка справа претендует после гибели родителей на звание Альфа-особи и теперь выбирает самца из пришлых. Сейчас эти блохастые кобели за нее драться будут.
  Мэт изображает мысленный зевок:
  - Скукотень, одним словом.
  - Мэт, - слышу в голове рассерженный шепот преподавателя. - Я понимаю, что ты по знаниям и умениям опережаешь группу на несколько лет. Но я тебя прошу...
  В голосе препода доверительные нотки:
  - Ты же знаешь, у меня к тебе особое отношение, но, пожалуйста, посиди тихо! Тут не все вундеркинды, как некоторые.
  - Да я чего, я ничего, - виновато отвечает юное дарование. - Молчу, короче.
  - Ученики! - преподаватель продолжает занятие. - Внимательно запоминайте детали поведения Альфа-особи! Шерсть на загривке, клыки, хвост поднят. Да-да, на экзамене вы мне все это должны продемонстрировать! И в разных ситуациях!
  - Елкин дрын, тоска зеленая, - слышу внутренний диалог братца с самим собой. - А я с утра, троллева задница, даже не похавал нормально. Клыки у них... Тут бы чего на клык кинуть, то есть на клюв!
  Мэт озирается вокруг:
  - Опаньки! Дупло! Ух, ты! А в дупле орешки - красота! Кто-то заныкал с осени и забыл. Круть!
  Быстро переступая птичьими тонкими лапками, подбирается к дуплу:
  - Опупеть! Здоровые орехи-то! Этим клювом не раздолбать! Ничего, сейчас я в белочку...
  Вжихх! Мир вокруг закручивается, скатываясь в рулон, словно полотно. Метаморфоза!
  Падаю! То есть Мэт падает на ветку четырьмя когтистыми лапами. Тьфу ты! Какой тоненький сучок то...
  Хрясь! С противным скрипом ломается ветка. Шур-р-р! Испуганной стайкой вспархивают маги-зарянки.
  Бамс! Наши с братом два сознания в одном, облаченные в волчью шкуру, с диким грохотом шлепаются вниз.
  - Гоблинский компот! - удивленно восклицает Мэт. - Это я что, в волка перекинулся? Совсем, блин, задурили голову своими волколаками!
  О-о-о! Чувствую предательский холодок в груди.Вот это влипли! Прямо передо мной... перед Мэтом здоровенный самец-оборотень.
  И... Да понимаю я, что волколаки - кровавые монстры, сволочи, подлые убийцы!
  Но до чего все-таки хорош этот экземпляр именно в волчьем, истинно зверином облике! Если отбросить его грязную, больную человеческую составляющую.
  Красавец! Молодой, но уже полностью вошедший в силу волк. Густой серебристый мех - шерстинка к шерстинке - блестит на солнышке, зубы - идеальный белоснежный ряд, глаза - теплый золотистый янтарь, а взгляд - спокойный и уверенный в себе взгляд прирожденного лидера.
  - Это что еще за щенок-переросток? - слышу недоуменные мысли оборотня. - Прямо с неба свалился.
  Взрослый волк задумчиво нюхает воздух, с интересом рассматривая Мэта, словно редкостную диковинку.
  - Слушай, малыш, - снисходительно произносит будущий вожак. - Беги отсюда, пока цел, здесь взрослые игры.
  - Мэт, Мэт, - в голове взволнованный шепот преподавателя. - Соберись! Давай сейчас резкий прыжок в сторону и быстро перекидывайся в птицу.
  - Это кто тут малыш? - грозно скалит зубы братец, с хриплым рыком поднимая шерсть на загривке. - Ты что, охренел, мопс недоделанный? Я тебе сейчас устрою взрослые игры! Да в моем роду семь поколений боевых магов! И чтоб я шавку облезлую испугался!
  - Ай! Ой! Мамочки! Что он творит! - в мозгу целый хор испуганных голосов магов-учеников.
  Ну, братец, ну оболтус! Испуганно отвожу взгляд. Совсем одурел! Это же надо - с взрослым оборотнем драться! Хотя... Произношу мысленным шепотом, чтоб Мэт не услышал. Я и сама, если честно, не лучше. Но у меня выхода не было! Я детей спасала! А тут же - исключительно по глупости! Обиделся, что малышом назвали.
  Мысленно вздыхаю - подростковый максимализм. Ох, надеру я уши кое-кому! А за гадкие обзывалочки меня красивой еще и подзатыльник влеплю! Но... где-то в глубине души я этого балбеса понимаю. В нашем роду и впрямь никто с поля боя не бегал. Или у меня тоже этот... максимализм не до конца выветрился?
  - Ты не пахнешь взрослым, - удивленно произносит волколак. - Но если тебе так неймется...
  Красавец-оборотень принимает боевую стойку:
  - Альфа-самец готов к поединку с равным!
  Несколько минут противники медленно кружат по полянке, изучая друг друга. Взгляд - глаза в глаза, клыки оскалены, мягкая шубка топорщится, словно колючки у дикобраза. А ведь Мэт действительно талантливый маг - метаморф! Вот в жизни не поверю, что этот дурень малолетний не боится! А внешний вид - каждая шерстинка, каждая клеточка совершенного звериного тела излучает только одно - гордую спокойную уверенность! И даже запах - ни нотки страха, ни миллиграмма растерянности. Доминирование. Альфа-особь. Вожак.
  Взгляд взрослого оборотня медленно меняется, переходя от снисходительности к удивлению, приправленному даже искоркой уважения к противнику. И вдруг... Время остановилось. В глазах волколака... Напряжение? Готовность? Зверь замирает...
  Шур-р-р! Быстрая тень в воздухе! Прыжок! Точное красивое движение! Мощные лапы со всего разгона и... На пустое место! Братец, интуитивно угадав маневр, молнией отлетает в сторону. В зубах у взрослого волка только смачный клок буроватой мэтовской шерсти.
  Хи-хи! А как ни крути, у меня реакция получше будет! Я в своем поединке с вожаком от первого удара всухую уклонилась! Ни шерстинки не потеряла!
  О-о-о! А это еще что? Мэт, на мгновение сжавшись в тугой комочек, резко распрямляясь, летит ввысь и, перевернувшись в полете, точно приземляется на спину противнику, вцепляясь зубами в загривок.
  Ни тролля себе... Это уже не драка оборотней! Тут акробатика какая-то! Дает братец...
  Альфа-оборотень с грозным рыком мотает головой, пытаясь сбросить обнаглевшего подростка или, извернувшись, ухватить за бок. Нет! Пока не выходит...
  Шмяк! Земля уплывает, улетает, падает куда-то в сторону. Быстрая карусель образов мелькает перед глазами: небо, деревья, молодая весенняя трава, колючки... И снова небо! Голубое, безмятежно-весеннее.
  Мы, точнее Мэт с волколаком, катаются по земле, сцепившись в единый злобный хрипящий клубок. Шерсть во все стороны! У-у-у! Не только шерсть... Больно! Смысл выражения выдрать с мясом... Слезы. Плевать!
  Хр-р-р! Мерзкий звук рвущейся кожи. Мэт, зацепив клыком, оставляет длинную глубокую царапину на передней лапе противника. Солено-сладкий, горячий вкус крови.
  И запахи - наплывают, заполняют ноздри, растворяются друг в друге - нагретой земли, сочной зелени, волчьей шерсти, с привкусом прошлогодней хвои и бесшабашного молодого азарта.
  Ох, хрен еловый! Вот, что значит - волчья драка! Настоящая! А со мной тогда, оказывается, вожак просто играл, даже почти нежничал. Но...
  То, что сейчас, - оно, конечно, всерьез, но тоже еще не в полную силу, не на пределе возможностей, не насмерть. Просто спор двух молодых самцов. Жестокий - да, но ненависти в нем нет. Так же, как и неукротимой жажды убийства. Интересно! Похоже, я начинаю что-то понимать. Нет, это другое знание. Не магическое.
  Бамс! Ой! Дрындец! Задумалась, бестолочь! Или это Мэт задумался? Философская семейка, тролль подери! Только искры из глаз полетели! Оу-у-у! Обо что это нас с братцем так приложили? Ох-ох-ох... об дерево, кажется. Резкий переворот, здоровенная волчья туша наваливается сверху.
  Тяжесть, быстрое обжигающее дыхание возле самого уха. Острые белоснежные клыки тянутся к горлу. Ближе, еще ближе... В животном мире все имеет вкус и запах: страх и отчаяние, воля и решимость, юность и беспечность, риск и азарт. Вкус победы... Он чем-то сродни глотку молодого виноградного вина - и сладко, и горчит немного, и в голове радостный шум. Только пьем этот волшебный напиток сейчас не мы. Хотя...
  - Охамел, пудель цирковой! - шумно возмущается магическое дарование. - Никак, совсем страх потерял?
  Странный братец какой-то... Зубы волколака вот-вот сомкнуться на нашей с Мэтом шее. Во всем облике оборотня разлито искреннее торжество победителя. Чего ему бояться?
  - Я честно - не хотел, - обиженно продолжает младший отпрыск. - Но ты же, елки зеленые, сам нарываешься!
  Пш-ш-ш! Маленькая вспышка! Приятное тепло в кончиках пальцев. Ух, ты! Настоящие родные пальцы! А Мэт и впрямь вундеркинд! Частичная трансформация! Да такое даже среди преподов умеют единицы!
  Братец несколько раз сжимает пальцы в кулак, разминая и...
  - Получай! - мысленно хохочет без пяти минут великий маг.
  Хлоп! Прямо в лоб! Воздушный кулак, примитивное ученическое заклинанье. Зато - сразу четырехкратное! А вот просто так, с лету! Красиво!
  Ш-ш-ш... Бам! Несостоявшийся вожак стаи кубарем отлетает на несколько метров. В его глазах... Нет, для этого состояния и слов не подобрать!
  - Понравилось? - ехидничает братец. - А это тебе для согрева!
  В сторону несчастного альфа-оборотня мчится целая стайка крученых файерболов.
  - Хи-хи! - веселится магический подросток. - Хороша подача! Этот сет явно за нами!
  Бедный волк катается по земле, сбивая яркое магическое пламя. Жалкий он... поникший, обгоревшая шерсть торчит грязными клочьями, хвост поджат. А ведь какой был красавец!
  И все-таки Мэт - не я. Этот малолетний оболтус умеет быть жестоким.
  - Здравствуй, герой! - в мозгу слышится кокетливый девичий голосок. - Ты такой...
  Томный вздох:
  - Смелый, решительный, мужественный.
  Тьфу ты! Мысленно морщусь. Это же поединок за самку был! Вылезла, кошка драная! Или собака? Это что, она к моему маленькому братику пристает? Обнаглела, стерва блохастая! Он же еще ребенок!
  - Ах, - игриво смотрит на Мэта молодая самочка. - Я думала, что с этим волчарой никто не справится! Он же четырех претендентов победил! А ты, ты...
  Юная волчица сладко облизывается:
  - А фейерверк в мою честь просто покорил. Это так заводит.
  - Ва-а-у-у-у! - в голове обалдевшего братца бешеным вихрем проносятся обрывки мыслей. - Она намекает на... ЭТО?! Кле-е-е-во!!! Давно пора того... попробовать, а то друганы уже все уши прожужжали! Сча мы... быстренько... упс...
  Мэт, тряхнув головой, оглядывает лохматый приз:
  - Ой, какая-то она... не особо. Тощая, лапы кривоватые, шерсть линялая. Меня же вся группа засмеет! Бр-р-р! Ну и вонь! И зубы не чистит! И вообще для первого раза... человека хотя бы.
  Мэт, заскочив за дерево, быстро перекидывается в птичку:
  - Чао, бэби! Я позвоню. Может быть.
  Аха-ха! Беззвучно хохочу. Генетика на самом деле великая наука! Потому что... Да! В нашем знаменитом роду с поля боя и впрямь никто не бегал. А вот из-под венца... случалось. Что поделать - историю не перепишешь. Братец в птичьем облике делает почетный круг над поляной и вдруг...
  Из кустов медленной размеренной походкой выходит матерый оборотень. А-а-а! Вздрагиваю. Сердце, пропустив пару ударов, испуганно несется вскачь. Выбросив из сознания все наслоившиеся Мэтовские подростковые глупости, наконец-то окидываю картину внизу собственным взрослым взглядом.
  Вот это да! Ведь это же именно та стая волколаков, которая вчера... которой уже нет. И волчица - та самая, будущая мать несчастных щенков. И самец... Да, это он!
  - Здравствуй, красотка! - небрежно обращается матерый оборотень к несостоявшейся братцевой невесте. - Раз других претендентов нет, значит - стая будет моей.
  Ах вот как, оказывается, мой знакомец стал вожаком! Чужими руками! Или клыками?
  Что же - неудивительно. Он же сам сказал, что был рожден человеком.
  
  ***
  
  - Мэт, паршивец! - быстро хлопаю ресницами, заново привыкая к уютной обстановке родительской усадьбы. - У меня же из-за тебя седые волосы появятся на сто лет раньше положенного! Совсем сдурел!
  И вдруг замираю, пораженная пришедшей на ум догадкой:
  - Погоди, этот оборотень... Он же тебя цапанул, раза три даже! Вирус попал в кровь...
  Поднимаю на братца испуганные глаза:
  - У тебя что была неконтролируемая трансформация?!
  - Конечно, была, - довольно хихикает юное дарование. - Я же говорил, что препод чуть в штаны не наложил! Нянчился тут со мной целую ночь. Для него же это - дрындец! Да если бы ректор узнал! А если бы предки, то вообще - дрова!
  - Мэт, - окидываю малолетнего нахаленка задумчивым взглядом, - я не могу назвать твое поведение достойным.
  - Я же не специально, - обиженно сопит будущий великий маг. - А раз так вышло, что мне - убегать, поджав хвост? Я, может, честь нашей семьи защищал!
  Хм... Растерянно тру лоб. Может, оно и так. Но как-то...
  - А преподу я сразу сказал, чтоб не парился, - доверчиво сообщает братишка. - Что со мной такая фигня уже седьмой раз - не привыкать.
  - Что-о-о?!! - мои эмоции не поддаются описанию. - Семь раз?! Мэт, ты...да я тебя... ужас...
  Закрываю лицо руками.
  - Эх! - разочарованно произносит младший отпрыск великого магического рода. - Ты такая же клуша, как предки! С тобой даже поговорить нормально нельзя, сразу в панику ударяешься! Вот Адриан - другое дело!
  - Та-а-ак! - заявляю зловещим тоном, удобнее устраиваясь на диванчике. - Пожалуй, я выпью еще кофе. А ты мне в это время расскажешь про Адриана. Да-да! Честно и подробно. И попробуй что-то утаить...
  Делаю страшные глаза:
  - У меня там как раз лежит пачка твоих счетов на подпись... Слукавишь - не видать тебе ни новой сбруи для лошадок, ни реактивов для твоих опытов, ни... В общем - ты меня понял!
  
  
  Глава 20.
  
  
  Сделав глоток ароматного горячего напитка, выжидающе смотрю на братца:
  - Я тебя слушаю.
  - Да что там рассказывать, - Мэт небрежно откидывает со лба косую челку. - Я же говорил, Адриан попросил меня потренировать лошадок. Понятно, я от такого предложения ни за что не откажусь...
  Юное дарование мечтательно поднимает глаза к потолку:
  - В Ордене конюшни - зашибись! Кого там только нет! И чистокровные южные скакуны, и лошадки знаменитой греттиной породы, даже есть пара полукровок от дикого магического коня... Во я там оторвался!
  И, прервав восторженное созерцание потолка, добавляет будничным тоном:
  - Я к ним два месяца приходил почти каждый день, мы с Адрианом, считай, вдвоем всю работу сделали. Он, как для человека, лошадей просто отлично чувствует. Я даже, признаюсь, ауру его на всякий случай глянул, вдруг у парня в предках эльфы или друиды.
  - И как? - задумчиво интересуюсь я, откусывая миндальное печение. Ответ я, естественно, знаю, но на всякий случай...
  - Да никак, - пожимает плечами братец. - То есть Адриан - человек стопроцентный, просто у него способности.
  И, задрав нос, уточняет гордо:
  - А у меня, зато, не просто способности! Я вообще - гений! Да этот принц, когда понял, что я могу... у него челюсть выпала! Он же ко мне пристал, как банный лист! Даже в гости сам напросился!
  Хм... Машинально накручиваю на палец локон. Бр-р-р! Дурацкая привычка! А братец-то, похоже, не сочиняет. Они действительно общались с драгоценным два месяца подряд. Мало того - милый у нас в гостях был! И хоть бы словом, наглец, обмолвился... Подозрительно все это, очень подозрительно!
  - И о чем вы разговаривали, - тщательно подбираю слова, стараясь деликатно выведать нужную информацию, - во время визита принца в наше родовое поместье? Неужели, только о лошадях?
  - Смотря во время какого из них, - задумчиво морщит лоб будущий великий маг. - Но вообще, о разном...
  И, хитро сверкнув глазами, поясняет покровительственным тоном:
  - Обычные мужские разговоры - о лошадях, боях, женщинах.
  Вдруг, перехватив мой потерянный взгляд, Мэт радостно сообщает:
  - Между прочим, Адриан, как и я, фанатеет от Джека Стального Черепа!
  С безумным видом запихиваю в рот сразу несколько печенюшек. Прожевываю. Залпом выпиваю кофе. О! На этот раз братец расстарался - настоящий заварил! Зачерпнув ложечкой гущу, закусываю. Тьфу! Это же на ней гадать нужно было! Ы-ы-ы-х!
  - Мэт, - интересуюсь с видом деревенской дурочки. - А этот... Череп, он кто?
  - Систер, ты что - с Луны? - презрительно щурится братец. - Джек - чемпион гладиаторов! Я же тебе про него рассказывал тысячу раз!
  Опупеть! Без сил откидываюсь на диванчик. Милый, оказывается, шляется в нашу центральную усадьбу, как к себе домой, с моим братом-подростком от гладиаторов фанатеет... Такое ощущение, что это два каких-то совершенно разных Адриана!
  - Да то фигня, - Мэт небрежным движением отправляет поднос с пустыми чашками на кухню. - Вот как-то раз мы с Адрианом вообще конкретно забухали!
  А вот это все. Полный занавес. Гневно сверкаю глазами. Ну, драгоценный, ну, гаденыш! Убью!
  Тяжело вздыхаю. Понятно, не убью, я же маг Жизни все-таки, но то, что ждет милого серьезная и очень неприятная беседа - гарантирую. И, боюсь, она станет последней.
  Да как можно! Адриан что, вообще без мозгов? Мэт - подросток, у него сейчас магический резерв формируется. Ему же спиртное нежелательно и даже опасно! Да уж, красавец! Мало того, что неизвестно для каких целей в доверие к нашей семье втирается, так еще и ничем для этого не брезгует!
  - И что вы пили? - убитым голосом интересуюсь я, с ужасом представляя батарею пустых бутылок из-под гномьего коньяка или даже жуткого гоблинского самогона, и Мэта с Адрианом в состоянии, близком скорее к флоре, чем к фауне.
  Братец неожиданно заливается краской и, после нескольких минут напряженного молчания все-таки выдает смущенным голосом:
  - Друидовский сидр.
  - Чего? - чувствую, как мои глаза становятся похожими на две тарелки. Летающие. Инопланетные.
  В диком приступе смеха утыкаюсь в плюшевую обивку диванчика:
  - У-ха-ха! Молодцы! Уели дурочку наивную! А я, глупая, уже невесть что выдумала!
  Вытираю непрошеные слезы. Сидр вообще напиток слабоалкогольный, а уж друидовский... У друидов этим словом называется чистый яблочный сок, настоянный на травах. Да его не то, что подросткам, - маленьким детям и беременным женщинам употреблять разрешается! И даже, хи-хи, рекомендуется! Забухали они! Ох, держите меня трое!
  - Что ж, если так, - заявляю торжественным тоном, наконец-то перестав хохотать, - то можете пьянствовать хоть каждый день! Да я по возвращении домой для тебя целую бочку этого компо... то есть, крутого пойла выпишу! Бухать, так бухать!
  - Не издевайся, - произносит братец каким-то странным всхлипывающим голосом. - Тебе хорошо, ты совершеннолетняя. А этот гад Адриан...
  Мэт обиженно вздыхает:
  - А он как-то так внимательно посмотрел на мои руки... И сказал, чтобы я за бухлом сам в таверну сходил! Представляешь?
  Хи-хи! С трудом сдерживаю ехидную улыбку. Конечно, представляю! Более того - знаю! Наш доблестный ректор еще во времена моей учебы добился у Совета магов специального распоряжения, по которому магам, без кольца выпускника, спиртное продавать запрещено под страхом смерти!
  Какие тут, оказывается, чудеса творятся! А я и не в курсе. И милый... умен, паршивец. Хоть пока неизвестно, какую игру он затеял, но ведет себя Адриан достойно. Кстати, насчет кольца... Что-то крутится в голове, но никак не вспомню. Ладно, об этом позже.
  - И да, Мэт, - серьезно смотрю на юное дарование. - У нас книги по волколакам в библиотеке или в хранилище?
  - По оборотням все более-менее стоящее у меня в комнате, - удивленно отвечает братец. - А что именно тебя интересует? А то там целый шкаф - неделю рыться можно.
  - Мне нужна информация о щенках, - морщу лоб, формулируя задачу. - Детеныши волколаков. Маленькие. До первой крови.
  - Хм... - задумывается братец. - Это нужно смотреть, выбирать. Погоди немного, сейчас попробую что-нибудь найти.
  И с неприкрытым любопытством заглядывает в глаза:
  - Лика, а тебе зачем?
  - Потом расскажу, - небрежно отмахиваюсь я, - ты, главное, подбери литературу.
  Поправив прическу, с царственным видом поднимаюсь с диванчика:
  - Я буду ждать в библиотеке!
  
  
  ***
  Родительская библиотека. О, это нечто! Тронный зал магии! Дворец знаний! Храм мысли!
  Каждый раз, попав сюда, замираю в священном трепете. Сколько здесь книг - идей, мнений, советов, теоретических изысканий и практических исследований. Да все эти фолианты и за магическую жизнь не перечитать!
  Вот оно - истинное богатство моего рода. А золото и драгоценные камни - это так, бесполезные побрякушки. Хотя у магов и не бывает просто побрякушек.
  Хитро улыбаюсь. А братишку я правильно отослала книжку по оборотням искать - пусть постарается бездельник для родной сестры. А я пока тихонечко семейную летопись гляну - очень уж интересно, откуда у Адриана изумрудное колечко из моего комплекта. Сплетаю в воздухе нужное заклинание и, закрыв глаза, радостно прислушиваюсь.
  Книги - они как люди, у каждой свой голос. Словно гуляешь в воскресный день по оживленным улочкам большого города, и со всех сторон слышится речь: эмоциональная и задумчивая, вежливая и напористая; увесистые тома спорят между собой, соглашаются, обсуждают другие книги, что-то доказывают или, наоборот, в чем-то убеждаются. И все эти голоса - мужские и женские, молодые и старческие, говорящие на языках разных стран и миров, все они хотят донести до тебя какую-то свою часть знания. Мысленно вызываю образ летописи нашего рода. Все остальные книги в библиотеки деликатно умолкают, лишь из дальнего шкафа приходит ответ, произнесенный на древнем языке. Естественно, мой род происходит от самих Древних, как и все королевские магические династии. Нет, их не так и много. Всего три, а наша вторая по значимости.
  Задумчиво чиркаю пальцем руну перемещения. Искомый том мягко ложится на старинный письменный стол. Что ж, сейчас все будет ясно.
  Бережно листаю пожелтевшие от времени страницы. Впрочем, это уже новая летопись. Один из моих не таких и далеких предков постарался - аккуратно переписал древние свитки и переплел в толстенный том, снабдив его иллюстрациями - копиями портретов из фамильной галереи, изображением важнейших событий из жизни рода, зарисовками оружия и семейных реликвий.
  А вот и мой любимый комплектик. Внимательно разглядываю портрет величественной дамы в старинном платье - прабабушки, а на ней - дорогие сердцу изумруды.
  Хм... А ведь и действительно, раньше набор украшений состоял из пяти вещиц: подвеска, серьги и заколка, те, что у меня; колечко, которое я видела у Адриана; а кроме того существует еще изящный витой браслетик-змейка. Интересно, где он сейчас?
  Стоп! Поднимаю вверх указательный палец. Гретта говорила, что у Адриана было два семейных амулета! И, если я правильно расшифровала случайно подсмотренную у милого мысль про девочку, выманившую украшение... Значит, у него осталось только колечко! А браслетик уплыл в неизвестном направлении.
  Отлично, уже немого прояснилось. А теперь поищу более подробное описание вещиц из комплекта. Снова вызываю из книжного многоголосья требуемый фолиант - толстенный справочник по семейным драгоценностям.
  Точно! Я ведь уже листала эту книгу в день моего совершеннолетия! Застенчиво улыбаюсь. Магическая печать, поздравления, семейный банкет - столько впечатлений, что я толком ничего из прочитанного и не помню. Древние и магия Жизни. Больше ничего на ум не приходит.
  Да уж, так только я могу! Два года носить талисман и не изучить его возможности! Ничего, сейчас будем ликвидировать пробелы в знаниях. Решительно открываю справочник на нужной странице.
  Изумрудный комплект 'Сладость Жизни'. Хи-хи! Более подходящего названия для моего амулета и придумать нельзя! Я маг Жизни, а сладкое... С хитрым видом щелкаю пальцами. Пока Мэт листает книги о волколаках, я миндальное печение догрызу.
  Тяжело вздыхаю. Ладно, так и быть, парочку печенюшек оставлю подрастающему поколению или... А вообще-то я ему абрикосовый джем притащила! Итак...
  В украшениях, созданных старинными умельцами, заключено три слоя магии. Первый, самый слабый, действует сразу, стоит лишь надеть украшение. Ого! В каждой вещице свое собственное заклинание. Неплохо...
  Но при этом... Ни тролля себе! С восхищением прикасаюсь к изумрудной подвеске на шее. Каждый из предметов еще можно специальным образом активировать, тогда он станет не просто магической вещицей, а мощным артефактом! А если собрать вместе все пять украшений, находящихся в своей полной силе...
  С обалдевшим видом несколько раз перечитываю последний абзац. Да, все верно. Можно просить у Высших исполнить любое желание. Только одно. Но... Любое! Мамочки, вот это, называется, зелененькие побрякушечки!
  А теперь самое главное - подробное описание свойств каждой вещицы и ритуала, приводящего в действие скрытый магический механизм. С нетерпеливым предвкушением перелистываю страницу...
  Чего?!! Какой еще 'Рубиновый восторг'?!!
  С надеждой тереблю последний лист пальцами. Эх, толщина обычная, не склеились. Зато у переплета нащупываю крошечные обрывки бумаги. Так и есть - страницы с самой важной информацией безжалостно вырваны. Миленько...
  Стоп! Точно! Ведь тогда, в праздник моего совершеннолетия, я сразу открыла справочник на этом месте, мне же не терпелось узнать возможности комплекта! И такое разочарование.
  Усердно тру лоб ладошкой.
  Ничего! Теперь я все буду делать по уму! Еще раз внимательно перечитываю сохранившийся текст. Да! Вот важный момент! Этот комплект женский, но использовать магические свойства, заключенные в нем, может и мужчина. И еще - ни одну вещицу из набора нельзя украсть или отобрать силой, а только подарить или передать по наследству. Значит...
  В задумчивости прикладываю руки к вискам. Судя по всему - комплект разделен еще во времена моей прабабушки. Раз мы с милым не родственники, значит вариант один. Да, в нашей династии обожают красивые жесты! Кто-то из прародителей, видать, расщедрился на подарок! А чтоб подумать, что потомкам может понадобиться весь комплект целиком...
  Смущенно хлопаю ресницами. Есть у меня желание для высших сил, есть! Я же как-никак, замуж собралась. Человеческая жизнь коротка, а вот жизнь мага... Да-да! Нужно только собрать всю 'Сладость Жизни' воедино! А инструкцию по использованию поищем! В школе магии большая библиотека, у нас в хранилище множество старинных свитков, в крайнем случае, к Совету магов можно обратиться.
  Что ж, задача первая - найти девочку и любыми способами выпросить у нее браслет обратно. Если нужно - и половину сокровищницы отдам! Не жалко! А колечко, что у милого... Принимаю загадочный вид. И чем не свадебный подарок?
  Решительно захлопнув справочник по семейным украшениям, радостно потираю руки:
  - Так и знай, Адрианчик! Никуда ты от меня не денешься! Я не я буду, если твое колечко не окажется на моем пальчике!
  Изображаю грозный вид:
  - Ты даже не представляешь, что я с тобой для этого сделаю!
  Ой! Испуганно прикрываю рот ладошкой! Совсем на радостях сдурела! Такие вещи вслух произношу! А если Мэт услышит?
  А впрочем... Небрежно машу рукой. Так и так братец скоро обо всем узнает. Да и нет его тут.
  Хотя, по-хорошему, пора бы уже юному дарованию и объявится. Он там что, книги о низших оборотнях наизусть учит?
  Резко встаю из-за стола. Пойду поищу оболтуса малолетнего.
  
  ***
  Младший отпрыск обнаруживается в моей комнате.
  Возмущенно фыркаю. Нет, ну он нормальный, а? Так бы я его в библиотеке и до вечера прождала.
  Мэт, завалившись на мой диванчик, с упоением читает какую-то иномирскую книжку в разноцветном переплете. И, видно, настолько поглощен сюжетом, что ничего вокруг не замечает. Обалдеть! Глазища горят, губами причмокивает, страницы одну за одной перелистывает. Даже не заметил, как я вошла!
  - Мэт, - заявляю недовольным голосом. - Мы же договорились, что ты отберешь книги о волколаках и принесешь мне в библиотеку!
  - Да? - недоуменно переспрашивает братец, не отрываясь от чтения. - А я подумал, что к тебе в комнату. Завтыкал, бывает.
  Юное дарование небрежно машет рукой в сторону стола:
  - А книжки - вон они, притащил. Но ты погодь, сча я тебе кое-что получше подгоню!
  Машинально обернувшись, смотрю на стол. И впрямь! Огромная стопка толстенных рукописных томов. Некоторые такие ветхие, что вот-вот рассыплются. Эх, и как я это богатство домой потащу? Думала же еще по магазинчикам пробежаться, раз в столицу попала.
  - Класс! - перевернув последнюю страницу, восхищенно восклицает братец. - Зачетное чтиво! И, главное, - все правда.
  И с уверенным видом протягивает мне яркую книжку:
  - Почитай, не пожалеешь! Списано с нашего мира, причем очень подробно и достоверно. Тут есть все, что тебе нужно: и про волколаков, и про волчат, и ритуалы описаны с максимальной точностью.
  Братец лукаво улыбается:
  - Но все-таки, это не справочник, а художественная литература! Остросюжетное фэнтези про оборотней. Здесь и драки, и интриги, и, специально для вас - девушек, про волчью любовь.
  Задумчиво беру в руки красочное иномирское издание. И впрямь, фэнтези: 'Вожак волколаков', твердый переплет.
  - Мэт, - удивленно смотрю на младшенького. - А откуда иномирцы знают про наших оборотней?
  - Я думаю, это не иномирцы, - братец, сладко потянувшись, возвращается в сидячее положение. - Скорее всего, кто-то из наших развлекается. Может, даже и маг. Хотя и эльф вполне способен.
  И, лениво облокотившись о спинку диванчика, продолжает:
  - Я в аэропорту прикупил, чтоб в самолете почитать. Думал, очередная иномирская фигня. А потом...
  Братец посылает мне восхищенный взгляд:
  - Зачитался! Да, там кроме всего прочего, подробно описаны методы борьбы с волколаками, а в конце - краткое описание самых выдающихся оборотней нашего мира. Даже с иллюстрациями!
  - В самолете? - ревниво переспрашиваю я, присаживаясь на мягкий пуфик. - Ты летал на самолете?
  - А то! - негодник нахально показывает язык. - Предки меня на недельку на острова вывозили. Чтобы я отдохнул и набрался сил: дайвинг, скутеры, квадроциклы.
  Ах, вот оно, значит, как! Обиженно надуваю губки. Папочка с мамочкой совершенно сыночка забаловали! В край! Ладно...
  Будет и на моей улице праздник! Вот как махнем с милым в свадебное путешествие! На месяц!
  И тут... Та неясная мысль, которая беспокоила меня уже несколько часов, вдруг сама собой формулируется в вопрос.
  - Мэт, - быстро произношу я, удивляясь собственной бестактности. - Ты сказал, вы с Адрианом обсуждали женщин... Это он что, тебе о своих похождениях рассказывал?
  - Адриан? - братишка морщит лоб, припоминая. - Да нет, он вроде ничего. Да и вообще...
  Юное дарование доверительно улыбается:
  - Подумай, что может рассказать человек из нашего мира? Этот выходец из темного средневековья?
  И, приняв многозначительный вид, добавляет гордо:
  - Естественно, это я его просвещал.
  - Ты?! - вытаращив глаза, смотрю на брата. - Но ты же... у тебя же... еще ничего не было?
  - Лика, - помолчав минуту, как-то слишком спокойно произносит Мэт. - Я давал браслет, чтобы ты бой посмотрела, а не копалась в моих мыслях. И, думаю, ты слышала о праве на неприкосновенность личной жизни? Или, может, тебе, как целителю, еще про врачебную тайну объяснить?
  Все. Добил. Предательский румянец заливает меня с головы до ног. Уткнувшись взглядом в пол, дрожащим голосом бормочу какие-то извинения. Да уж...
  - Систер, да не парься ты! - весело смеется братец. - Что я лох какой? Я уже взрослый и все понимаю. Да и вообще...
  Мэт принимает загадочный вид:
  - Я у предков еще на зимних каникулах весь интернет облазил и канальчик на спутнике один ломанул, так что...
  Мамочки! Со стоном хватаюсь за голову. И за что мне такое счастье? Я же понятия не имею, как правильно воспитывать подростка в ... э-э-э... этой сфере, короче! А ведь я его официальный опекун! У папочки, елкин дрын, одна наука на уме, а что сын вырос, он не замечает! Вот это я влипла.
  - Мэт, - глубоко вздохнув, обреченно интересуюсь я. - А как Адриан отреагировал на твои... просветительские беседы?
  - Адриан? - весело переспрашивает братец. - Вначале он как-то поморщился и типа на мороз упал.
  И, закинув ногу на ногу, снисходительно добавляет:
  - Но ты что, думаешь, я не нашел чем его удивить?
  Глава 21.
  Попробовав вообразить то, чем теоретически можно удивить драгоценного, густо краснею. Да уж, самое время и мне, как Мэт говорит, на мороз падать! Но раз я несу ответственность за этого малолетнего балбеса, то для принятия решений нужно обладать полной информацией. Собрав в кулак все мужество и мысленно приготовившись к худшему, ласковым голосом уточняю:
  - И чем нынче наследники королевской династии магов удивляют человеческих принцев?
  Мэт глубокомысленно подпирает щеку рукой:
  - Да я много о чем ему рассказывал: о самолетах, космических кораблях, ядерных боеголовках.
  И, хитро улыбнувшись, добавляет:
  - И о сексуальной революции, виагре, секс-шопах и открытиях в области контрацепции.
  И, перехватив мой потерянный взгляд, признается:
  - А насчет последнего, чтоб этот дикарь не сомневался, я привел его сюда и ткнул носом в твою иномирскую медицинскую энциклопедию. Благо, там очень подробные иллюстрации.
  Что?!! Тихонечко всхлипнув, прикладываю ладонь ко лбу. Адриан еще и в моей комнате был? Полный занавес!
  Лихорадочно оглядываюсь вокруг: стол, два книжных шкафа, диванчик, кресла, гербарии, цветы, мой портрет на стене, миниатюрки, на которых я еще совсем ребенок, пара мягких игрушек... Да, мой рабочий кабинет, точнее, комната для занятий. Хи-хи, спасибо братику, что он хоть милого ко мне в спальню не привел! Хотя, насчет спальни, драгоценный и сам постарался.
  В волнении барабаню пальцами по гладкой поверхности письменного стола и тут...
  Яркая вспышка. Мэт точно так же, как сейчас, сидит, небрежно развалившись на диванчике. А милый...
  - Понятно, - коротко бросает Адриан, захлопывая мой медицинский справочник и аккуратно устраивая его на полку.
  После чего, подойдя к моему портрету, несколько минут задумчиво разглядывает меня-выпускницу:
  - Так это твоя сестра? Красивая...
  - А то, - гордо улыбаясь, заявляет братец. - Да она не только красивая, она еще и умная!
  - Интересные книги она у тебя читает, - слегка растерянно произносит милый.
  - Ха! - Мэт небрежно отправляет в рот кусочек шоколадного печения. - Не просто читает - она в этом профессионал!
  - А у нее есть, - Адриан, обернувшись, с интересом заглядывает в глаза юному магу, - официальный претендент...
  - Ой, - Мэт картинно взмахивает рукой. - У нее этих претендентов... да я до стольки считать не умею!
  - Вот как, - милый, сев в кресло, берет из вазочки шоколадное печение. - Еще интереснее.
  - А ты думал, - заговорщицки подмигивает братец. - Да по ней полкурса сохнет, а препод по боевой магии так и вообще...
  И, оглянувшись по сторонам, произносит доверительно:
  - И она сначала со всеми такая ласковая, добрая, а потом та-а-акое вытворяет! Да от нее все горькими слезами рыдают. Это маги, в смысле. А на людях систер вообще эксперименты проводит! Так что...
  Мэт, глубоко вздохнув, печально заключает:
  - Не будь Лика моей сестрой, я бы обходил ее десятой дорогой.
  Что-о-о-о!!!
  Помахав перед глазами рукой, выныриваю-выскакиваю из видения.
  - Мэт!!! - окидываю малолетнего наглеца убийственным взглядом. - Потрудись, пожалуйста, объяснить мне, что за бредни я только что услышала?!
  - А это все правда, - гордо смотрит мне в глаза юное дарование. - И про полкурса, и про препода. И то, что тебе все пофигу - сначала улыбаешься, а потом Мороз Иваныч.
  - Да?! - машинально шарю рукой по столу, ища, чем бы запустить в гаденыша. - Не замечала я, если честно, чтобы кто-то там ко мне по-особенному относился! И нормально я со всеми общаюсь - вежливо! А эксперименты на людях - это тоже правда?!
  - Ага, - братец принимает невинный вид. - Ты же говорила, что разделила пациентов на две группы: одних лечишь только магией, а других травами, а потом результаты сравниваешь?
  Нахаленок победно улыбается:
  - Вот видишь, я ни слова не соврал. Просто немного по-другому расставил факты. Прикольно же вышло, скажи?
  - Так, Мэт... - тяжело вздохнув, обреченно произношу я. - Я, конечно, ни тролля не смыслю в этой вашей иномирской педагогике и психологии подросткового возраста. И, наверное, я тоже средневековая дикарка, но...
  Решительно поднявшись с пуфика, быстрым шагом подхожу к малолетнему засранцу:
  - Но твое поведение заслушивает хорошей порки! И я тебе ее сейчас организую!
  - По-о-одумаешь, звездища! - показывает язык юное дарование. - А ты меня сначала поймай!
  Чир-рик! Ширх! Быстрый взмах буроватых крылышек. С диванчика с нахальным видом впархивает самый обыкновенный воробей. Ни за что бы от настоящего не отличила!
  Несмотря на всю злость, уважительно наклоняю голову. Ну, Мэт... силен, поганец! Практически мгновенная трансформация!
  Э-э-э... Что ж делать то? В снежную кошку обернуться и попробовать поохотиться? Да я по сравнению с братцем метаморф никудышный - пока перекидываться буду, от него и след простынет. Тут по-другому нужно! Быстро оглядываюсь вокруг.
  Щелк! Пальцы мгновенно выдают нужное заклинание.
  Ш-ш-ш! Тоненькая тюлевая занавеска, слетев с окна, накрывает Мэта-воробья словно сеть птицелова. Чики-чири! Слышу из-под шторки возмущенное чириканье. Хи-хи! А как он думал?
  Блим! Яркая вспышка света. Хрясь! Противный звук разрываемой ткани. Братец, превратившись в крысу, прогрызает в темнице здоровенную дырку. Эх, а как уютно было в моей комнате! И занавеска с обоями в тон... Решительно тряхнув волосами, отгоняю посторонние мысли. Потери после боя считают!
  Топ-топ-топ! Гадкий крысеныш семенит по полу, сейчас за шкаф нырнет, оттуда не выцарапаешь.
  Вж-ж-ж! Со стола слетает изящная плетеная корзинка, я в ней рукоделие раньше хранила. Ну да, я и рукоделие... А зато маг Жизни из меня неплохой! Шмяк! Корзинка накрывает хвостатого родственничка, словно колпак.
  У-ха-ха! Получилось! Хлопаю в ладоши! Живая корзинка бегает по комнате, натыкаясь на мебель.
  Бам! Гре-у-у! Рев дикого кабана. Корзинка разлетается в клочья. Ой, все равно времени на вышивание нет.
  Бабах! Вышибив дверь, грозное животное вылетает в коридор. Ах, так, значит? Быстро скатываю в руке мерзлый шарик. Аж пальцы задеревенели. Дзынь! Пол в коридоре в мгновение превращается в зимний каток. Хи-хи! Ледяной покров четырехкратный заказывали?
  Шмяк! Жуткий вепрь, поскользнувшись, со всего маху въезжает в стену. Хлоп! Осенний натюрморт 'Дары полей', холст, масло, тяжелая золоченая рама... Мамочку все равно эта картина раздражала - на ее взыскательный вкус овощи там неестественные. Что ж, теперь раздражать не будет! Хм... А братца-то хорошо приложило, как бы сотрясения не было. А! Радостно потираю руки! Потом вылечим!
  Рисую в воздухе любимые руны жизни. Вокруг Мэта-кабана со всех сторон вырастают буйные тропические лианы, опутывая коконом, приклеивая листьями-мухоловками. То-то же! Не вырвется! Окидываю младшего отпрыска ехидным взглядом.
  Братец пытается перекинуться в птицу - бьется, как в силке, в бабочку - прилипает, в тигра - а толку! - путы крепкие, не разорвать! Наконец, приняв родной облик, пробует сплести заклинание...Ну да, сейчас! Буйные растения мгновенно обвивают руки, сковывая каждый пальчик.
  - Попался, пакостник! - довольным тоном произношу я. - А теперь получай по заслугам!
  Хлясь! Гибкий прутик отламывается от моего живого гербария и, красиво рассекая воздух, приземляется Мэту... В общем, на очень важное место для королевской особы. Тронное, можно сказать.
  - Это за твой брехливый язык!
  Хлясь! Прутик повторяет движение.
  - А это за идиотские выходки!
  Хлясь!
  - А это, - мстительно улыбаюсь, - за троллеву пацифистку!
  Закончив воспитательный процесс, убираю все заклинания. Да уж... ну и погром!
  Устало облокотившись о стену, смотрю на брата, ожидая реакции. Обидится? Разозлится? Отомстит?
  Мэт, аккуратно размяв затекшие пальцы и потерев шишку на лбу, поднимает взгляд. Мамочки! В полном изумлении задерживаю дыание. Я ожидала чего угодно, но чтоб такое... В глазах юного светится дарования искреннее уважение с примесью детского восторга.
  - Прикинь, систер, - произносит братец доверительно, - меня папа за всю жизнь ни разу пальцем не тронул! Ученики в школе, даже старшие, - все лохи по сравнению со мной. Да меня преподы и те боятся! А ты...
  Мэт посылает мне взгляд, полный обожания:
  - Ты первая, кто в прямом смысле надрал задницу великому Мэту-метаморфу!
  И, шумно вздохнув, выдает гордо:
  - Систер, ты теперь мой кумир! Я от тебя фанатею!
  Ох, ни тролля себе... С обалдевшим видом чешу затылок. Никогда не думала, что заслужить авторитет у брата-подростка можно таким, прямо скажем, оригинальным способом! А еще говорят, педагогика!
  Но если быть объективной... Внимательно разглядываю юное дарование. Характером-то оболтус удался не в маму с папой - мирных ученых-исследователей. В этом паршивце играет горячая кровь наших воинственных предков. Просто он мал еще, да и воспитан в роскоши и вседозволенности. В школе и дома только пылинки с братца сдувают: ах - ах, вундеркинд! А то, что Мэт к Адриану тянется мне теперь совсем неудивительно.
  - А как же Джек Стальной Череп? - нежно интересуюсь я, старательно пряча в глубине глаз лукавый блеск. - Ты уже от него не фанатеешь?
  - Череп - отстой! - уверенно заявляет будущий великий маг, поднимаясь с пола. - Ты в сто раз круче!
  - Чтож, как знаешь, - произношу задумчивым тоном. - А то я хотела предложить на выходных сходить на гладиаторов глянуть.
  - Ли-и-и-ка! Круть! - юное дарование, в три прыжка преодолев расстояние между нами, с радостным воплем вешается мне на шею. У-у-у! Инстинктивно сжимаюсь в комочек. Счастье-то какое, кабы не зашиб, балбес, в приливе братской любви.
  - Систер, там все цивильно, вот увидишь! - горячо убеждает Мэт, с надеждой заглядывая в глаза. - В тех боях, на которые аристократы зырят, убивать нельзя, так что все пучком! А если что не понравится - отвернешься там, или глаза закроешь. А я за это...
  Братец нежно прижимается щекой. Мягкая у него щечка, совсем детская...
  - А я за это с тобой в театр схожу, вот!
  И, удрученно вздохнув, добавляет мужественно:
  - На какую-нибудь хренотень про вечную любовь.
  Да, это поступок, достойный настоящего мужчины! Звонко рассмеявшись, даю окончательное согласие на воскресный культпоход. Тоже мне - гладиаторы! Да меня после Эльта с призраком трудно чем-то удивить.
  - Кстати, - хитро улыбается юное дарование. - Это хорошо, что в воскресенье. Обещали, что как раз Белор Нежная Смерть приедет.
  - Белор? - задумчиво морщу лоб, пытаясь вспомнить, для какой из рас характерно такое имя. - Эльф что ли? В гладиаторах?
  - Полукровка, - загадочно опускает ресницы братец. - Да у нас полкурса девчонок собрались на него глянуть!
  - У вас что, все девушки на боевой магии специализируются? - удивленно интересуюсь я.
  - Да нет, - хитро заявляет братец. - Просто они от этого Белора млеют, как дуры, типа симпотный чувак. Но мне-то оно пофиг, главное - он еще никому не проигрывал! А у нас он впервые будет.
  - Договорились! - весело соглашаюсь я. И небрежным тоном светской матроны добавляю: - Нужно же оценить, по кому нынешние ученицы магии сохнут.
  Аккуратно поправив перед зеркалом прическу, засовываю иномирский бестселлер в саквояжик:
  - Пойду, пожалуй, а то еще в магазинчик забежать нужно - шляпку на осень подобрать.
  - Иди-иди, модница! - ухмыляется братец. - А вообще переживаю я за тебя.
  - С чего бы это?! - машинально опускаю руку, уже приготовившуюся плести заклинание телепорта. - Почему ты за меня переживаешь?
  - Наивная ты у меня и бестолковая, и веришь всему, - покровительственным тоном заявляет юный маг. - Вот втрескаешься в какого-нибудь придурка, и что я делать буду? Так что...
  Мэт размашистой походкой подходит к моему портрету и, несколько секунд изучая изображение, добавляет серьезно:
  - Я, конечно, честный маг и признаю, что огреб сегодня за дело, но...
  Братец, обиженно надув губы, признается:
  - А нефиг всяким на мою сестру такими глазами пялится! Вот пусть теперь двадцать раз подумает!
  - Мэт! - возмущенно заглядываю в глаза юному дарованию. - Ты же сам говорил, что Адриан твой друг и этот... нормальный чувак? И почему сразу придурок?
  - Та-ак! - зловещим голосом выдает младший отпрыск и, пройдя через комнату, усаживается на стол. - Приехали... Так он тебе нравится, да? Вот я тормоз, и как до меня раньше не дошло!
  Покраснев, смущенно опуская взгляд:
  - А это что - плохо?
  - Не то, чтобы плохо, - задумчиво отвечает братец, - но чуток стремно.
  В глазах Мэта напряженная работа мысли:
  - И западло даже не в том, что иная раса. Просто... в общем я бы тебе посоветовал тихонечко съехать с темы, если там все еще не слишком запущено.
  - Почему? - испуганно смотрю на братца. - Адриан что - ловелас, да? Он не способен на серьезные отношения?
  - Ох, систер, - качает головой будущий великий маг. И, закрыв глаза, произносит на полном серьезе: - Погоди, сейчас подумаю.
  Раскрыв рот от изумления, наблюдаю за мыслительным процессом юного гения. Малолетний оболтус - советник по любовным делам! Вот это я дожилась.
  - Значит так, - сдув со лба рваную челку, Мэт легким движением спрыгивает со стола. - Сто процентов не дам, но на крутого пикапера твой Адриан не тянет - повадки не те. В этом плане он самый обычный. А не нравится мне в нем другое...
  Братец, подойдя ко мне, доверительно заглядывает в глаза:
  - Знаешь, у меня стойкое ощущение, что у парня по жизни какой-то конкретный дрындец. Нет, он очень хорошо держится, с виду ни за что не скажешь. Но я же метаморф, понимаешь?
  Задумчиво кладу прохладную ладошку на разгоряченный лоб. Да, я понимаю. Животные, например, всегда правильно чувствуют малейшие оттенки нашего настроения. А Мэт... Мне сегодня довелось посмотреть на мир его глазами - тысячи и тысячи еле уловимых деталей, полутонов, намеков. Мой брат действительно вундеркинд так что, скорее всего, он прав.
  Эх, Адриан-Адриан, что же там с тобою не так?
  - Стой, Лика! - юное дарование на мгновение застывает. - Не знаю, стоит ли тебе говорить, но я скажу. У Адриана были шашни с этой Лорэль прибацанной. Какого плана там что, я не в курсе, но весной их несколько раз видели вместе.
  - Лорэль? - с потерянным видом усаживаюсь на пуфик. - А это кто?
  - Ну, блин, систер, ты в своем репертуаре, - братец окидывает меня участливым взглядом. - Ты хоть что-нибудь кроме своей забытой деревни видишь? Лорэль - серая эльфийка, известная предсказательница. Зимой в столице объявилась и сразу всех на уши поставила.
  - Как это поставила? - дрожащим голосом переспрашиваю я.
  - Предсказаниями своими, - лениво поясняет Мэт. - У Лорэль они всегда сбываются с точностью до мелочей. А еще у нее воспитанница необычная. Человеческая девочка, малая совсем, а способности, как у мага.
  Ох-ох-ох... Подпираю щеку рукой. Как тут все непросто. Вот и девочка нашлась, да только... Какого тролля это милый с эльфийками якшается? Что-то мне вся эта история нравится все меньше и меньше!
  - Мэт, - печально интересуюсь я. - А эта Лорэль - она красивая?
  - А фиг ее знает, - презрительно морщится юное дарование. - Многие говорят, что да. А я как на нее гляну, так сразу тошнит.
  Эх! Тяжело вздыхаю. Вот если бы Адриана от нее тошнило, тогда да. А так...
  - Да не грузись, систер! - Мэт, лукаво взглянув на меня, быстро водит в воздухе пальцами.
  Легкий вихрь. Обрывки занавески, ошметки корзинки, крошки от миндального печения, пыль из-под диванчика закручиваются воронкой и исчезают, словно в трубе иномирского пылесоса. Класс! Один щелчок - и вокруг идеальная чистота! Младший отпрыск, поймав мой восторженный взгляд, довольно улыбается:
  - Адриан с этой Лорэль вроде как давно разбежались, еще до того, как я на каникулы к предкам свалил.
  Прикладываю ладони к вискам. Так, пожалуй, на сегодня и так много впечатлений. Вечером сяду, подумаю, и все разложу по полочкам. А сейчас нужно срочно развеяться, а то мозги распухнут!
  Нежно поцеловав брата в щечку, рисую вожделенный телепорт. Шляпка, перчатки, а, может, и из тканей что-нибудь выберу.
  
  Глава 22.
  
  Вынырнув из телепорта, с радостью окунаюсь в шумный, красочный, восхитительный мир средневекового торжища. Если честно, здесь я получаю намного больше удовольствия от покупок, чем в иномирских бутиках и салонах. Про торговые центры вообще молчу. Конечно, там качество и высокие технологии... А также бонусы, скидки, акции, распродажи. Угу, и улыбки резиновые, и товар... Вот проводишь ладошкой по какой-нибудь супер-модной вещичке, а в ответ - никакого отклика! В первый раз, когда такое ощутила, чуть не расплакалась на весь магазин. Ладно-ладно, признаюсь! Белье и чулки предпочитаю иномирские. А вот насчет всего остального...
  Наши вещи - они живые: и одежда, и посуда, и мебель, и даже оружие. В каждой из них кусочек мастерства, частичка души, искорка таланта и любви к своему делу того, кто этот предмет создал. И если у тебя плохое настроение, или мрачные мысли, а может просто - раздумье на жизненном перепутье, нет лучше лекарства, чем пройти по торговым рядам и выбрать именно такую волшебную вещичку. А в иномире, кстати, тоже стресс пытаются шопингом лечить! Это у них, видать, генетическая память предков.
  Под приятные размышления мой гардероб незаметно пополняется легкомысленной шляпкой с закругленными полями, отчего взгляд в ней кажется по-детски мечтательным, и кашемировой шалью из тончайшего пуха горных коз, такого легкого и воздушного, словно белоснежное кучерявое облачко. А заскочив в лавку восточных товаров, соблазняюсь длинными заколками для волос, изготовленными из священного сандала. Говорят, аромат этого загадочного дерева восстанавливает душевный покой, помогает расслабиться и почувствовать умиротворение и гармонию. А еще сандал пробуждает любовь! Смущенно опускаю ресницы. Ведь именно это мне и нужно.
  Счастливая, с руками, полными восхитительно шуршащих сверточков и согревающих душу коробочек, вываливаюсь на улицу. И как теперь с этим богатством телепорт рисовать? Картонку со шляпкой в зубы взять, что ли?
  - Госпожа Лика, голубушка моя! - прерывает мои глубокие размышления знакомый грудной голос.
  С радостным удивлением оборачиваюсь. Так и есть - Мария, любимая портниха, я раньше все наряды только у нее шила. И вот ведь талант у человека - в ее платьях даже самая невзрачная дурнушка чувствует себя распрекрасной принцессой.
  С интересом разглядываю давнюю знакомую. Похорошела-то как! И глаза просто сияют. Вот что значит счастливое замужество. Эх, а у меня в личной жизни не пойми что... А, ладно! Беззаботно встряхиваю кудрями. Все еще будет!
  - Рада видеть тебя, Мария! - искренне приветствую старую знакомую. - Как поживаешь?
  - Ой, да боязно говорить, - смущается мастерица. - Но, хвала Древним, все ладится. У нас с мужем тепереча даже лавка своя имеется, хоть и не в самом бойком месте, а все - прибыток.
  И, оглянувшись по сторонам, добавляет тихо:
  - А прошлый-то хозяин с чего-то так спешил уехать, что и лавку за полцены уступил, да еще товару оставил цельный склад.
  Портниха широко улыбается:
  - А товар-то знатный! Я увидавши, так и обомлела: полотна рулона с два, да батисту аршинов двадцать, а до того шелка и муслины, даже парчи отрез. Не желаете ли, барышня, поглядеть? А, может, и пошить чего у меня надумаете?
  Ох... Конечно же, я желаю! Думаю, мой красноречивый взгляд говорит об этом без слов. Да и вообще я в последнее время что-то расслабилась - ни одной обновки. Замуж одна собралась - это же кому рассказать! Вместо того чтобы милого нарядами очаровывать, по волколачьим охотам разъезжаю да с призраками воюю. Ужас! Нет, положение нужно срочно исправлять!
  
  ***
  
  Тяжелая дубовая дверь открывается с трудом, видимо, рассохлась со временем. Тихий скрип старинных половиц. Миновав вслед за Марией небольшую прихожую и уютный торговый зал, окунаюсь в неспешную атмосферу городского портняжного ремесла. Вдоль длинного коридора - крошечные, словно клети, комнатушки. В одной на веревке сохнут накрахмаленные кружевные оборки, в другой молоденькая помощница с унылым видом подшивает широкий подол серого шерстяного платья. А вот и склад - длинное полуподвальное помещение, выходящее окнами на задний двор.
  Ух, ты! Восхищенно окидываю взглядом стеллажи с тканями. И впрямь - целое богатство! Крепкие деревянные полки, а на них... Чего тут только нет! От грубого некрашеного деревенского полотна до тончайшего шелка друидов.
  - Выбирайте, барышня, - ласково смотрит на меня мастерица. - Чего душенька пожелает! Сошьем в лучшем виде - хоть на кожный день платье, хоть для балу тувалет.
  Точно! Бал! Мои щеки мгновенно покрывает легкий румянец. И о чем я думаю? Через неделю у нас в городе знаменитый осенний бал! А мне даже надеть нечего.
  Ах... Мечтательно прикрываю глаза. Снова танцевать с Адрианом, кружиться по залу, утопая в его объятьях. И, кстати... Хитро улыбаюсь. Сможет ли он оставаться спокойным и невозмутимым после тура вальса со мной? Вот-вот! А то, как других учить поведению на людях, так за драгоценным не заржавеет, а как сам...
  Стоп! Решительно отгоняю сладкие грезы. Милому же помощь нужна! Он ведь просил ауру какого-то человека посмотреть. Задумчиво закусываю губу. Так это не просто бал, это, можно сказать, ответственное боевое задание! Что ж, в таком случае полагается быть во всеоружии.
  - Думаю, вот это подойдет, - уверенно указываю на великолепный отрез муслина нежно-персикового оттенка. - Мне нужно платье для осеннего бала.
  - Чудесно, барышня, - одобряет мой выбор портниха. - Да мы вам такой наряд смастерим, что все кавалеры ума лишатся.
  Мария с загадочной улыбкой берет со столика изящную деревянную шкатулку:
  - Разоблачайтесь, голубушка! Я тут прямо на вас отрез булавочками сколю, глянем как оно к лицу, аль нет, да и фасончик наметим. Слыхали, рукава нынче буфами носят?
  С радостным предвкушением стаскиваю с себя верхнее платье, оставаясь в одной коротенькой батистовой рубашечке. Терпеть не могу многочасовые одевания-раздевания, шнурования, подвязки. Да если, словно натуральная светская барышня, два часа в день тратить на возню с корсетами, то когда пациентами заниматься? А вдруг в волчицу перекинуться срочно понадобится? Поэтому в обыденности предпочитаю одежду удобную и непритязательную. Бал - другое дело! Раз в месяц можно и в корсет затянуться.
  - Здесь оборочку приторочим, понизу кружево пустим, а тута убавим крошечку, - увлеченно бормочет Мария, колдуя над моим будущим нарядом. - Гляньте барышня, лиф шибче вырезать, аль так обойдемся?
  В нетерпении подхожу к зеркалу. Ах! Не в силах сдержать восхищенный вздох, оглядываю себя с головы до ног. Да, у Марии действительно талант! Это же надо простой прямоугольный кусок ткани так искусно задрапировать, чтобы в нем явно прослеживались все линии и рельефы будущего бального платья! А неплохо должно получиться - медленно поворачиваюсь вокруг себя - милый обалдеет! Правда... Лукаво взмахиваю ресницами. Вот если бы он сейчас на меня взглянул, точно бы дар речи утратил. В мое псевдоплатье портновских булавок более трехсот натыкано. Хи-хи. Даже на кольчугу чем-то похоже... Ой! Вздрагиваю от неожиданности.
  Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Настойчиво заливается дверной колокольчик.
  - Кого нелегкая принесла? - испуганно смотрит на меня портниха. - На заказчиц не похоже.
  Х-р-р! Слышится звук открывающейся двери. Из прихожей доносятся мужские голоса - слов не разобрать, но судя по интонациям, двое из них нахально требуют и даже угрожают, а третий вначале спокойно объясняет, затем возбужденно доказывает и, в конце, перейдя на крик, гневно возмущается.
  - О-ох-ох! - мастерица заполошно обхватывает голову руками. - Не иначе, королевские сборщики податей сызнову заявились. Ведь третьего дня ужо были, аспиды проклятые, а все им мало!
  Известная портниха в размышлении ставит шкатулку с булавками обратно на столик:
  - Муж мой по всему достойный человек, но шибко уж честный. А наивный, право слово, как дитя малое! Чую, взялся доказывать ентим упырям, что мы подати на год вперед оплатили! Как будто они того и так не ведают...
  Мастерица, глубоко вздохнув, решительно направляется к двери:
  - Пойду сама с ними поговорю да суну пару монет. А то кабы не осерчали, кровососы, да мужа в острог не упекли.
  И, взявшись за дверную ручку, виновато добавляет:
  - А вы, барышня, пока другие ткани поглядите, авось еще какую обновку надумаете. Я вам и цену сброшу, коли что...
  Вот оно, значит, как! Возмущенно хмурю брови. Королевские мытари окончательно обнаглели! Куда же это годится, чтобы одни и те же подати по нескольку раз собирать? Неудивительно, что у нынешнего королевского дома шаткое положение, если в стране такой беспредел творится!
  Или... В волнении прохожусь по комнате. Или страсть к взяточничеству и вымогательству у этих податных дел мастеров в крови? И никакими королевскими указами ее не вытравить? Да уж, тяжело живется ремесленному люду, и никак их горю не поможешь. Разве... Резко останавливаюсь перед стеллажом с тканями. Разве заплатить за работу более щедро, и, действительно, еще один наряд заказать.
  Внимательно разглядываю полки с товаром. Что же мне еще нужно из одежды? Точно! Новый костюмчик для верховой езды не помешает. Осень идет, пора теплые вещи шить... И где здесь шерстяные ткани? Бережно подобрав подол будущего бального платья, аккуратно присаживаюсь на корточки. Так и есть - все суконные полотна на самой нижней полке. Задумчиво перебираю ткани пальцами, глажу ворс, сравниваю друг с другом. Темно-зеленый? Или все-таки горчичный? А, может, бордовый? О! А это что? Какая прелесть!
  Мое внимание привлекает небольшой рулончик мягкой шерстяной ткани, лежащий на самом низу полки, под грудой других свертков. Тихонечко отгибаю уголок. Надо же, какой оригинальный цвет! Серебристо-стальной, иномирцы сказали бы 'металлик'. Сейчас я его отсюда достану и перенесу на стол у окна, чтобы хорошенько на свету рассмотреть. Ох! Сколько сверху полотен навалили, не вытащить... Хи-хи! А магии я зачем училась?
  Щелк! Быстро изображаю в воздухе заклинание усиления. Дерг! Тяну вожделенный рулончик. Не выходит? Странно... Ну, хорошо, увеличить тройным и как следует рвануть. Ура! Получается! Ой... Мамочки! А это еще что?
  
  ***
  
  Др-р-р... Хрып-хрып... Ж-ж-ж... Будто где-то внизу ожил таинственный механизм, проворачивая огромное колесо невидимой шестерни, и с противным скрежетом ржавого железа... Лязг! А-а-а!!! Половицы прямо подо мной вздрагивают и, резко разойдясь в стороны, образуют секретный лаз.
  Шмяк! Не успев толком осознать происходящее, с шумом проваливаюсь в глубокий подпол, приземляясь на что-то... теплое, гладкое, отвратительно слизкое. У-у-у! Кажется, оно еще и живое!
  В памяти сразу всплывают детские страшилки про хитрую систему подземных ходов, связывающую весь город, и про жутких монстров, обитающих в мрачном подполье.
  - У них нет шерсти, - словно вновь слышу деланно-зловещий голос школьной подруги. - И глаз у них тоже нет, потому что они никогда не видели солнечного света. Лапы их похожи на человеческие руки, а между пальцами перепонки как у летучих мышей. Они никогда не убивают жертву сразу: сначала откусывают руки, потом ноги, а потом...
  Подруга делает эффектную паузу:
  - Высасывают мозг!
  Бр-р-р! Гадость какая! А и впрямь гадость - в нос ударяет убийственный коктейль запахов подземелья: сырость, плесень, гниль, крысиные экскременты. Тьфу, мерзость какая, аж глаза слезятся!
   Р-р-р-бам! Захлопываются в потолке створки потайного хода. Темнотища... Подношу руку к лицу - нет, не видно! А рядом со мной хрипло дышит неизвестная подземная тварь, еще и постанывает от боли.
  Зверь! Надо же, после прогулок в теле Мэта у меня значительно обострилось обоняние. Да, кроме всего, здесь еще пахнет зверем! Сильное, молодое животное, самец. И запах крови тоже присутствует, похоже, это исчадие тьмы и впрямь ранено. Наверное, его железной створкой по голове приложило, а потом я еще сверху свалилась... Или мы вместе упали? Нет, пожалуй, все-таки я на чудовище грохнулась, потом на землю съехала, а оно ко мне под бок подкатилось. Неудивительно, шкура неведомого монстра гладкая, словно коленка, да еще, будто жиром смазана. У них, наверное, специальный секрет выделяется. Или это оттого, что оно в отбросах роется?
   Елкин дрын, о чем я думаю! Меня сейчас жрать будут, а я о биологических особенностях вида рассуждаю! Бежать! Бежать отсюда, пока чудовище полностью не очухалось! Складываю пальцы для плетения телепорта. Стоп! Дура ненормальная! А если страшилище за мной в портал прыгнет? Сначала нужно тихонечко в сторонку отползти...
   Аккуратно поднимаюсь вначале на четвереньки, затем встаю на колени рядом с монстром. Эх, вот незадача! Шлейф моего несчастного бального почти платья надежно погребен под массивной звериной тушей. Осторожненько пытаюсь освободиться.
   Резкий рывок! Нет, не вижу - ощущаю движение спертого воздуха подземелья. Подлая тварь, ухватив меня мерзкими перепончатыми конечностями, крепко прижимает к своей липкой шкуре, видимо, желая перекатом подмять под себя. И тут...
   Жуткий, душераздирающий звериный вой! Зловеще ухмыляюсь. Ах, какая все-таки Мария мастерица! Каждую булавочку острием наружу заколола! Оттого-то мне хоть бы хны, а несчастное животное, сгребая меня в охапку, напоролось на триста портновских булавок, словно на ощетинившегося стального ежа! Да, булавочки в основном в районе лифа размещены, где главный рельеф. Это монстру повезло еще, что шкура скользкая, может, не все воткнулись. Нет, ну гоблинский компот, опять я философствую! Похоже, в нашем роду эта болезнь неизлечи...
   Вжих! Плюх! О-у-у! Потираю ушибленный затылок. Да, я в детстве тоже любила играть в мяч. Но чтобы самой быть вместо мячика... А передние лапы у зверя и впрямь наподобие человеческих рук: схватил, прижал к себе, затем отшвырнул через весь коридор. Действительно, любопытнейший вид! И, главное, совершенно неизученный. Может, попытаться приручить? Морщу лоб, подбирая наиболее подходящее заклинание эмпатии. Вот это можно попробовать...
   А-а-а!!! Нет, не вижу - угадываю по движению воздуха. С грозным рыком зверь поднимается на задние лапы, замирая перед прыжком. И тут... Мои пальцы сами собой складываются для плетения заклинания. Но, почему-то, не эмпатии. Да, тролль подери! В эту секунду я вдруг забываю, что у меня трояк по боевой магии и вообще...
  Хлоп! Влажная глина на полу подземелья вмиг поднимается земляным холмом, принимая удар чудовища на себя и отбрасывая мерзкую тварь назад. Ага! Рычит, урод! А как он думал - я просто так дам собой пообедать? Ну, уж нет! Гордо тряхнув волосами, обрушиваю на монстра целую серию заклинаний ледяной кулак: по спине, в живот и, тройное снизу в челюсть! Что, зубки клацнули? Ехидно хихикаю. А чтобы знал, сволочь, как несчастным жертвам руки-ноги отгрызать!
  Подлый зверь, издав грозный рык, медленно обходит препятствие, приближаясь ко мне. Плетение заклинаний вызывает крошечные вспышки света, поэтому монстр точно знает, где я, в то время как мне приходится ориентироваться исключительно на слух. Быстро рисую перед собой заветные руны. Воздух подполья вокруг меня сгущается, сжижается, образуя надежную упругую преграду. Воздушный щит!
  Гадкое животное, сердито хрипя, молотит по щиту передними конечностями. Хм... Неплохо лупит! Я бы даже сказала - профессионально, как настоящий боец. Надо же, до чего дошла эволюция подземных тварей... Уф! Хватаю ртом воздух. Воздушный щит хорошее заклинание, но не в подземелье же! Эта магическая субстанция очень активно расходует кислород, а тут его и так немного. Еще чуток, и задыхаться начну. А монстру-то что, он привычный! Нет, нужно срочно найти прием, который надолго выведет страшилище из строя! Ладно, на пару минут хотя бы, чтобы успеть сбежать в телепорт, да еще и закрыть его за собой.
  Тьфу ты! Качаю головой. Вот, все-таки, я не боевой маг! А заклинание неподвижности на что? Угу, ведь его можно было использовать в самом начале и давным-давно благополучно убраться отсюда восвояси! Щелк! Невидимые оковы обхватывают злобное животное со всех сторон, превращая опасную тварь в неподвижную статую.
  Фу-у-х! Отменив заклинание щита, наконец-то вдыхаю полной грудью. Никогда не думала, что вонючий застоявшийся воздух подземелья может показаться таким восхитительно-сладким! Так, теперь телепорт и...
  - Ну и кто тебя нанял? - вдруг слышу в тишине подполья спокойный, слегка насмешливый голос. - Барон, герцог или все-таки граф?
  И, тяжело вздохнув, голос устало добавляет:
  - О, Древние! Кто бы знал, как меня утомили эти высокородные рогоносцы!
  Мамочки! В изумлении опускаю руку, собравшуюся плести заклинание. Так что, эти подземные монстры... они разумны?!! Вон как на всеобщем языке шпарит, даже без акцента. Или... В голове возникает воспоминание об очередной страшилке:
  - Подземные твари часто похищают молодых девушек, чтобы те рожали им новых чудовищ.
  Да-да! А еще я в детстве читала сказку о заколдованном принце, которого злой колдун превратил... Значит, так! Решительно отбрасываю назад спутанные кудри. Уйти отсюда всегда успеется, но для начала все же необходимо выяснить, с кем это я воевала!
  Закрываю глаза. Умение 'глубокий взгляд' несложное, но требует небольшой концентрации, поэтому в запарке боя его не применишь. Но теперь-то... Что ж, сейчас будет ясно, кто передо мной, а также что у него за предки!
  Ярким разноцветным спектром вспыхивает аура неведомого зверя. Что-о-о?!! Сбрасываю глубокий взгляд, чтобы применить его еще раз - полностью сконцентрировавшись, вдумчиво, обстоятельно...
  Да быть такого не может!!! Снова и снова разглядываю ауру чудовища. Нет, все верно. Хи-хи, какое еще чудовище, гномий папоротник! Передо мной человек с небольшой примесью эльфийской крови. Молодой мужчина, возраста примерно Адриана или даже немного моложе. И, что самое интересное, на нем нет никаких посторонних заклятий! Мои путы неподвижности, естественно, не в счет. Хм... Внимательно оцениваю яркость астрального спектра. Человек физически крепкий и даже, можно сказать, обладающий отменным здоровьем. Разве что, на лбу небольшой кровоподтек - все-таки, створкой подземного хода моему новому знакомому досталось. Но при его способности к регенерации, это не более чем пустяк. Задумчиво закусываю губу. Еще какое-то непонятное излучение присутствует в ауре, похожее на следы алкоголя, но не совсем...
  Елкин дрын! Быстро хлопая глазами, возвращаюсь к нормальному зрению. А как же грубая скользкая шкура, звериный рык, перепончатые пальцы? Не могло же мне все это померещиться! Ладно... Приняв решение, чиркаю в воздухе пальцем. Вот не люблю я заклинание 'светящийся шар', слишком уж оно бестолковое: магической энергии берет много, а освещение выходит неестественное, бледно-зеленое какое-то. Поэтому предпочитаю, если что, факел зажечь, но где же тут в сыром подполье найти что-то пригодное для факела? Что ж, будем пользоваться тем, что есть. Потому что... Да! К нынешней ситуации как нельзя лучше подходит выражение: 'Лучше один раз увидеть!'
  Из моих пальцев медленно выплывает небольшой слегка фосфорицирующий пузырь, чем-то напоминающий мыльный, и, поднявшись к потолку, постепенно увеличивается. Больше, еще больше, наконец, становясь размером со среднюю тыкву. Стенки пузыря твердеют, превращаясь в подобие папиросной бумаги. После чего парящая в высоте легкая сфера начинает испускать свет - бледный, холодный, словно свечение подземных грибов, но достаточно яркий, чтобы рассмотреть все детали обстановки. Оглядываюсь вокруг.
  Бр-р-р! И впрямь - мрачное подполье. С потолка свисают причудливо изогнутые корни деревьев, похожие на огромных земляных червей, ничем не укрепленные стены покрыты махровой плесенью, сквозь трещины в полу сочится вода. Здесь целая система поземных ходов: вижу длинный коридор, продолжающийся в обе стороны, боковые ответвления, ниши-углубления в стене. Я сижу у стены небольшого расширения поземного лабиринта, можно сказать, у стены подземного зала. А напротив меня... Силуэт и впрямь человеческий, но тень так неудачно падает. Ничего, сейчас! По щелчку моих пальцев светящийся шар плавно подлетает ближе, выхватывая из темноты...
  Мамочка моя дорогая! Опупеть не встать! Несколько минут, вытаращив глаза, бесцеремонно разглядываю своего визави. Действительно, человек. Точнее, полуэльф. Но... Изумленно качаю головой. Вот это экземпляр! Да уж, тут и в самом деле есть на что посмотреть! И... Прикрываю ладошкой рот, стараясь сдержать глупое хихиканье. И то, на что есть посмотреть, можно... Ой, хи-хи, не удержалась! В общем, все можно хорошо рассмотреть, потому как из одежды на этом красавце исключительно одни подштанники.
  Впрочем, если быть честной... Мое лицо заливает предательский румянец. Подштанники в данном случае - это еще громко сказано! А если еще честнее, то даже оглушительно выкрикнуто! В нашем мире мужское нижнее белье представляет собой длинные штанишки из хлопка или льна. Я, корень еловый, в военном госпитале на практике была, я точно знаю! А тут... Вот будь мы в иномире, я бы уверенно сказала, что сие стринги! Но ничего иномирского я в облике нового знакомца не ощущаю, значит, его.. хм... гардероб пошит у нас! Забодай его суккуб, а Мэт еще говорит про отсталое средневековье!
  И кстати - стыдливо опускаю глаза - я не знала, что у полуэльфов на теле нет растительности. Понятно теперь, откуда мне померещилась безволосая шкура монстра, а вот насчет того, что она скользкая, и запах этот... Возбуждающее снадобье - точно! Хоть и не моя специфика, но тут не ошибешься. Ох, непрост красавчик, еще и как непрост! Так, а вот и последняя разгадка! Взглянув на руки нового знакомца, довольно улыбаюсь. Никаких ужасных перепонок - просто тонкие кожаные перчатки без пальцев.
  Хм... А если сложить все детали внешнего облика полуэльфа воедино, то... У-ха-ха! Принимаю загадочный вид. Что-то мне подсказывает, что неспроста этот эталон мужской красоты гуляет в подобном виде по городскому подземелью! Да уж, вот они - современные реалии бытия...
  Ладно! Медленно поднимаюсь с пола. Подробности личной жизни данного оригинала меня мало волнуют, но я все-таки рада, что жуткий монстр оказался всего лишь незадачливым героем-любовником. А то бы пришлось облаву устраивать... Бр-р-р! Зябко повожу плечами. Я еще после волколаков не до конца в себя пришла.
  - Что, налюбовалась? - с гордым видом вопрошает красавец. - Так сколько тебе граф заплатил? Или все-таки герцог?
  - А с чего ты взял, что я тут выполняю поручения какого-то графа? - ехидно улыбаясь, смотрю на средневекового модника.
  - Как будто я не понимаю, что услуги боевого мага стоят дорого, - раздраженно отвечает полуэльф. - У булочника и скорняка таких средств отродясь не водилось.
  Во дает, красавец! И с графинями, значит, общается, и с булочницами... э-э-э... темы для разговора находит. Удивленно качаю головой. И что, интересно, они все в нем нашли? Что ж, о вкусах не спорят.
  - Должна тебя разочаровать, - сосредоточенно складываю пальцы для плетения телепорта, - но оказалась я здесь совершенно случайно и уже ухожу. И, между прочим, я маг Жизни!
  - Угу, - скептически поджимает губы новый знакомец. - Конечно, я не узнал заклинаний ледяной кулак, и воздушный щит, и самого первого - тысяча стальных игл!
  Хи-хи! Вот это поворот! Вообще-то, не тысяча, а всего триста, и не игл, а портновских булавок, но вдаваться в подробности мне сейчас совершенно не охота. Легким движением пальцев открываю портал, ведущий обратно в лавку портнихи. Там Мария, наверное, места себе не находит...
  - Погоди, - изумленно смотрит на меня полуэльф. - Так ты что, оставишь меня здесь?
  Хи-хи, дошло до красавца! Ох, представляю - появится у портнихи в компании такого сногсшибательного мужчины. Да бедная мастерица в обморок упадет! Ладно, я - целитель, к тому же с иномирским медицинским образованием, но и то на пару минут впала в ступор от созерцания данного индивида! Нет-нет, нужно беречь хрупкую психику добропорядочных граждан!
  - Через пять минут заклинание неподвижности закончится, - весело сообщаю новому знакомцу, - и можешь идти куда захочешь. А у меня дела, я спешу!
  - Нет, - уверенным тоном заявляет герой-любовник. - Вначале ты должна помочь вернуть мою одежду и оружие! Ты маг, значит умеешь!
  Ни тролля себе! Вот это наглость! С обалдевшим видом захлопываю портал. А сам красавчик, значит, не может? Ну да... На моих губах саркастическая улыбка. Мужья имеют неприятную особенность возвращаться в самый неподходящий момент. Повезло еще бедолаге, что в доме подземный ход имелся. Хм... И чем же все-таки этот оригинал покорил столько женских сердец? Еще раз внимательно оглядываю нового знакомца. Высок, отлично сложен, да у него вообще фигура, как у заправского бодибилдера. Большие миндалевидные глаза, прямой нос, пухлые чувственные губы... Все при нем и ничего лишнего. Хи-хи! Точно! Совсем ничего лишнего! Как сказал бы мой любимый братец: 'Лицо, не обезображенное интеллектом'.
  Ой-ой-ой! Ешкин тролль! С испугом замечаю расширенные зрачки полуэльфа. Да он еще и под кайфом! Точнее, под стимулятором! Вот что мне в его ауре не понравилось - похоже на алкогольное опьянение, но не оно! Да уж, задумчиво чешу затылок, есть одна трава, отвар из которой пробуждает...э-э-э... животные инстинкты, скажем так. Вот теперь мне все окончательно ясно.
  Сосредоточенно морщу лоб. И впрямь, оставлять здесь это чудовище в таком виде и состоянии я не имею права. У него ведь ума, точнее, его отсутствия, хватит вылезти из подземелья в каком-нибудь совершенно неожиданном месте! А вдруг ему там какая-нибудь наивная барышня встретится? Или, упаси Древние, дама в интересном положении? Нет, я себе потом этого никогда не прощу!
  - Опиши подробно вещи, которые нужно вернуть, - тяжело вздохнув, произношу убитым голосом, - я постараюсь что-нибудь сделать.
  - У меня был нож, - снисходительно смотрит на меня красавчик. - Необычный. И одежда - самая обыкновенная.
  Нет, ну он нормальный, а? Взволнованно накручиваю на палец локон. Ы-ы-х! Опять! Никак не отучусь от дурацкой привычки!
  Я действительно способна перемещать мелкие предметы на небольшие расстояния, но для этого нужно четко представлять, как искомая вещь выглядит! Ведь главное здесь именно увидеть внутренним взором то, что желаешь получить, мысленно повертеть воображаемый предмет во все стороны, тщательно рассмотреть детали. Что ж, выхода нет - придется включить всю фантазию и представить... хм... необычный нож! Закрываю глаза...
  Дзынь-дзынь-дзынь! Бамс! Хлоп! Ох, кажется, перестаралась! Быстро открываю глаза. Так и есть - на полу передо мной целая куча самых разнообразных ножей. Мамочки, чего здесь только нет! Узенький нож из слоновой кости для разделения склеивающихся страниц в книге, керамический - для чистки рыбы - да, истинные гурманы рыбу при помощи стальных инструментов не готовят! Еще вижу копытный нож - незаменимая вещь для подковки и лечения лошадок, хирургический скальпель, а вот это, кажется, метательные ножи. Тут даже имеется деревянный боевой нож, точная копия настоящего, похоже - игрушка чьего-то малолетнего отпрыска.
  - Вот мой, - полуэльф с гордым видом вытаскивает из разношерстной груды длинный стальной клинок.
  Понятно! Действие заклинания неподвижности закончилось! С интересом разглядываю оружие, принадлежащее покорителю женских сердец. Надо же, а ведь и впрямь - необычно! Сечение клинка ромбовидное, характерное для колющего оружия. От основания клинка отходят две пластины, расходящиеся под небольшим углом. Между собой пластины соединены двумя поперечинами, играющими роль рукояти.
  Хм... Задумчиво облизываю губы. Я, конечно, не воин, но исходя из чистой физиологии... Такое оружие легче удержать, даже если рука и рукоять будут влажными. К тому же, нож становится прямым продолжением руки, позволяя вложить в колющий удар всю силу. Будь здесь милый, он объяснил бы точнее, но тем не менее...
  В глубине души вспыхивает легкая искорка уважения к красавцу-полуэльфу, но при новом взгляде на его неописуемую привлекательность, искорка бесследно исчезает.
  Нет, нет и еще раз нет! Даже если бы я не была по уши влюблена в Адриана, все равно - такого счастья мне и даром не нужно. К глубокому стыду должна признать, что ничего не смыслю в мужской сексуальности. Или сексапильности? В общем...
  Взмах рукой. Перед новым знакомым материализуется охапка мужской одежды - новой и изрядно поношенной, изысканной и примитивной, модной и...
  - Моего тут ничего нет, - недовольно заявляет полуэльф, роясь в куче белья.
  - Советую брать то, что дают, - произношу назидательным тоном. - И, желательно, поторопится.
  Щелчком рисую в воздухе телепорт:
  - Выйдешь отсюда на опушке леса, недалеко от мельницы.
  - Ого! - хмурится герой-любовник. - Это сколько придется до города пешком топать.
  - Ничего, прогуляешься, - ехидно улыбаюсь я.
  И, отойдя в сторонку, открываю портал для себя. Дело в том, что я не уверена, что смогу правильно снять действие стимуляторов, никогда, елкин дрын, этим не занималась! А так пройдется мечта столичных дам по свежему воздуху, авось оно и само выветрится.
  - Стой, - полуэльф в три прыжка оказавшись рядом со мной, заглядывает в глаза. - Спасибо за помощь!
  Надо же, а он еще и не совсем пропащий. И тут...
  Быстро наклонившись, красавец прижимается губами к моим губам. Резко отворачиваю голову, отчего поцелуй выходит смазанным. Моя рука взлетает, чтобы влепить наглецу хорошую пощечину. Но тут же, замерев на полпути, опускается.
  Ведь глупо же бить собаку, которая в порыве благодарности лизнула тебя в нос? Да особо и не за что - так, слегка дотронулся губами. Пусть уже идет с миром, тролль его за ногу! Думаю, мы больше никогда не увидимся...
  Устало вздохнув, шагаю в портал.
  
  
  ***
  
  Очутившись посереди злополучного склада, кратко излагаю перепуганной Марии урезанную версию приключений: потянула за рулончик, провалилась в подземелье, ударилась головой, некоторое время пролежала в беспамятстве, затем пришла в себя и вернулась.
  - Какой ужас! - хватается за сердце несчастная портниха. - Бедная барышня! Чуть до смерти не зашиблась!
  Хм... Наверное, стоило придумать менее жестокий вариант моей прогулки - решила немного изучить систему подземных ходов, например. Правда, звучит на редкость глупо...
  - Ох, - удрученно оглядывает меня мастерица. - И платье совсем пропало...Вы тепереча и шиться у меня откажетесь, опосля таких-то страстей! И какая же пакость выдумала енти проклятые подземелья? Все лишь бы честным людям житья не было!
  - Не переживай, Мария, - с ласковой улыбкой успокаиваю знаменитую портниху. - Жаль, конечно, что так вышло, но, думаю, розовое платье мне пойдет даже больше!
  Снимаю с полки отрез муслина цвета нежной утренней зари:
  - Вроде должно быть к лицу. И костюм для верховой езды мне новый не помешает, или даже два. Но это все уже завтра...
  - Да-да, завтрева, непременно, - с радостным видом портниха помогает мне избавиться от испорченного недоплатья. - А я мужу с утречка прямо скажу, пусть енто гадкое подполье законопатит к троллям собачьим!
  Прикрываю ладошкой рот, зевая. Да уж, впечатлений на сегодня выше некуда. Так! Срочно домой - покушать, принять ванну и спать! Интересно, милый вечером приедет? Вроде обещал...
  Машинально натягиваю старое платье, прощаюсь с Марией, открываю портал в родную усадьбу. А мысленно вдруг ловлю себя на странном ощущении: с одной стороны нестерпимо хочется увидеть Адриана, а с другой... Вот как представлю, что придется с ним всякие глубокомысленные беседы вести, аж дрожь берет! Эх, а если бы просто забраться к милому на колени, свернуться в клубочек и заснуть, прижимаясь щекой к мужественному плечу, ни о чем не рассказывая и ничего не объясняя. Но данная идиллия, пожалуй, невозможна. Тяжело вздыхаю. О, Древние! Как же я устала!
  
  
  ***
  Вернувшись домой, устраиваю горничной показательное выступление под названием 'капризная барышня'. Да знаю-знаю, что завтра самой будет стыдно, но ведь это завтра пока не наступило? Строптивая служанка вначале пытается огрызаться, но заглянув в мои глаза, быстро умолкает и принимается выполнять все требования с такой быстротой и усердием, что даже приходится ее похвалить. Интересно, а что раньше нельзя было так? Чудеса...
  Ах! Какая все-таки непревзойденно восхитительная вещь - горячая ванна! Особенно после грязного сырого подземелья. А если еще и с отваром целебных трав... Да после такой процедуры словно заново на свет рождаешься! Вот буду валяться в ванне два часа, и никто меня отсюда не выгонит! Главное, чтобы горничная тепленькой водички вовремя подливала. Блаженно улыбаюсь. А чтобы удовольствие было полным:
  - Принеси мне с кухни тарелку пирожков, - заявляю служанке с хитрым видом, - и книжку иномирскую из моего саквояжика захвати. Расслабляться, так расслабляться!
  Верная горничная укоризненно качает головой, но все же исполняет мою более чем странную прихоть. Ой, как будто я не понимаю, что благовоспитанной барышне из хорошей семьи не пристало... Ну да, а с жуткими монстрами в подполье сражаться не на жизнь, а насмерть - это что, занятие, приличествующее девушке на выданье? Вот когда моя жизнь будет состоять исключительно из светских раутов, тогда и... В задумчивости откусываю пирожок. М-м-м! Вкусно-то как! Только что-то мне подсказывает, что такое времяпровождение ожидает меня не скоро. Думаю, к тому часу мои внуки станут уже достаточно взрослыми.
  С нетерпением открываю иномирский бестселлер. Ух, ты! А и впрямь - захватывает! Вот это драка! Как он его за хвост...правильно, поделом! Погоня! Неужели, поймают? Ура, не вышло! Ого! Так он, оказывается, брат того, который... Затаив дыхание, листаю страницу за страницей. Ах, как он все-таки ее любил! Расчувствовавшись, смахиваю предательскую слезу. Сейчас так не любят... Что - уже конец?! Вот это да... Замечательная история, но как-то все так непонятно завершилось. А, может, есть продолжение? Нужно сказать Мэту, чтоб на каникулах глянул. А вообще, братец похоже прав - автор кто-то из наших. В конце книги целая галерея рисунков - самые известные оборотни, а подпись под картинками на двух языках: нашем и иномирском.
  И, зато, теперь мне ясно, что делать с волчатами. Не знаю, насколько это решение верно, но лично мне оно кажется наилучшим. Сосредоточенно закусываю прядку волос. Значит так... Нужно сварить зелье и прочитать над ним специальное заклинание. С магией, естественно, проблем никаких, а вот насчет варева... Морщу лоб, припоминая. Корень мандрагоры у меня есть, сушеных водорослей, вроде, тоже нужное количество наберется. За молоком самки волкодава, ощенившейся в первый раз, утром пошлю в деревню, как раз у кузнеца молодая сука принесла щенков.
  Стоп! А одной травки у меня все-таки нет, придется в лес на поиски топать. Что ж, не привыкать, завтра и отправлюсь.
  
  ***
  Бывает же так - только успеешь привести себя в порядок, так сразу и милый объявляется. Будто под дверью ждал! С радостной улыбкой спускаюсь вниз. Только как объяснить драгоценному поделикатнее, что у меня ресницы уже сами собой слипаются...
  - Лика, извини, я всего на пару минут, - виновато произносит Адриан после положенного приветствия. - Сегодня был бешеный день, а мне еще на завтра нужно кое-что подготовить.
  С трудом сдержав вздох облегчения, принимаю понимающий, и даже сочувствующий вид. Между прочим, совершенно искренне! Ведь взглянув на драгоценного, испытываю стойкое ощущение, что это я в зеркало посмотрелась. Да, милый такой же сонный и уставший, как и я сама. Эх...
  - Кстати, - вдруг прерывает Адриан мои невеселые размышления. - Ты говорила, что у тебя есть справочник по фортификационной магии?
  Милый смущенно улыбается:
  - Можешь одолжить на пару дней?
  - Адриан, - резко вынырнув из состояния полудремы, удивленно хлопаю глазами. - Ты что, заклинания плести собрался? У тебя не выйдет.
  - Да нет, - смеется драгоценный, перехватив мой изумленный взгляд. - Просто вы-маги народ дотошный. В ваших справочниках вначале идет общее описание и краткая характеристика предмета, и только потом всякие чародейские штучки. А я тут случайно выяснил, что мои воины ничего в оборонительных сооружениях не смыслят, завтра пообещал рассказать подробно.
  - Так зачем тебе магический справочник? - еще больше удивляюсь я. - Возьми обычный! Ты же сам говорил, что в Ордене прекрасная библиотека.
  - Так это в столице, - серьезно поясняет милый. - А здесь вообще ничего нет, даже самых примитивных книжек.
  Хм... Задумчиво хмурю лоб. Вот что-то мне в этом не нравится, но что именно, никак не пойму. Оглядываю Адриана придирчивым взглядом и вдруг...Замираю, во все глаза уставившись на драгоценного, будто вижу его впервые.
  Мамочки! Какой он все-таки у меня привлекательный мужчина! И дело даже не в льняных кудрях и глазах цвета июльского беззаботного неба. Главное - взгляд: серьезный, умный, слегка ироничный, но в то же время очень теплый. Вот поставь Адриана рядом с моим сегодняшним знакомцем, милый будет выглядеть, словно гордая аристократка на фоне разбитной уличной девахи. И как я могла думать про любимого человека всякие гадости? Прав Мэт, и взгляд не тот, и повадка другая. Это мне просто не с кем сравнить было! Теперь вот есть. Бр-р-р! Инстинктивно морщусь.
  - Принцесса, - непонимающе смотрит Адриан, удивленный моим молчанием. - Так ты выдашь мне книжку по фортификации или нет?
  Вот именно! По фортификации! Восхищенно улыбаюсь. И предпочтения тоже совсем другие. Настоящего мужчину и должны интересовать серьезные вещи, а не возбуждающие снадобья какие-нибудь. Впрочем... Лукаво опускаю ресницы. А милому подобные притирки и не нужны. Сила характера привлекает намного больше. По крайней мере, на меня это действует именно так...
  - Конечно, - спохватившись, произношу таким ласковым голосом, что Адриан вздрагивает от неожиданности. - Сейчас будет тебе справочник!
  Быстро прошептав нужное заклинание, легко ловлю в руку магическое пособие. И какая разница - есть ли в библиотеке Ордена книги или нет! Все это такие мелочи...
  - Возьми, - грациозным движением протягиваю драгоценному справочник. - Отдашь, когда сможешь. Мне он не нужен.
  - Лика, что с тобой? - обеспокоенно смотрит на меня милый. - Ты как-то странно себя ведешь.
  - Понимаешь, - отвечаю еще более чувственно и нежно, чем привожу Адриана в полное замешательство. - Я давно хотела тебе сказать, что ты...
  Поднимаю на милого взгляд, полный искреннего восхищения:
  - Ты - особенный! Умный, талантливый, смелый, надежный! С тобой рядом всегда очень тепло. А еще...
  Глубоко вздохнув, добавляю:
  - А еще я тебя очень ценю и уважаю!
  - Ого! - изумленно качает головой Адриан, пряча в уголках губ лукавую улыбку. - Что-то все это как-то подозрительно... Но все равно приятно!
  - Почему это подозрительно? - обиженно надуваю губки. - Я же правду говорю!
  - Просто я никогда не слышал, что тебе во мне что-то нравится, - отвечает милый неожиданно серьезно. - Я как-то больше к насмешкам привык.
  И тут же добродушно улыбается:
  - Тогда хоть просвети, за что это ты меня так резко зауважала. Чтобы я знал к чему стремиться.
  - Я...это... ну в общем... - растерянно оглядываюсь по сторонам и вдруг, заметя в руках драгоценного спасительную подсказку, заявляю уверенно:
  - За то, что ты изучаешь фортификацию!
  - Да? - неуверенно переспрашивает милый, листая магический справочник. - Вот чего бы никогда не подумал...
  Смущенно опускаю глаза. А что, нужно было сказать Адриану, что я, кроме всего прочего, еще уважаю его за то, что он не бегает, обожравшись стимуляторов, в стрингах по городским подземельям? Интересно, выдай я такое, меня бы правильно поняли?
  - Если быть честным, - милый с загадочным видом захлопывает книгу. - Фортификация не является моей сильной стороной, так - имею общее представление, почему и справочник у тебя попросил.
  И, послав мне хитрющий взгляд, добавляет:
  - Но если мой интерес к этой великой науке будет каждый раз встречать такой неописуемый восторг...
  Выдержав эффектную паузу, заключает со смехом:
  - Я рискую превратиться в эксперта.
  Попрощавшись в озадаченным Адрианом, с задумчивым видом поднимаюсь в спальню. Интересно, и почему для того, чтобы сказать любимому человеку то хорошее, что ты думаешь о нем на самом деле, должно произойти что-то из ряда вон выходящее? Как все-таки странно устроен мир.
  
  Глава 23.
  Самое радостное и восхитительное утро - когда не нужно рано вставать! Вот спишь себе и спишь. Солнышко в окошко игривым лучиком, а ты от него на другой бочок. И сны на рассвете самые вкусные и интересные... Да! Сегодня я решила наконец-то выспаться - вдоволь, всласть, сколько душе угодно. Ах, красота-то какая!
  Слышу, как в спальню тихонечко входит горничная. Это она, видать, свежие цветочки принесла. Улыбаюсь сквозь сон. А, может, и записку от милого. Ничего, проснусь, тогда...
  - Барышня, - пробивается сквозь блаженную полудрему неуверенный голос служанки. - К вам пришли.
  - Пациенты? - интересуюсь, не открывая глаз.
  Вот повезет, если сейчас придется срочно куда-то бежать! Бр-р-р! А утром уже довольно прохладно, совершенно неохота из-под одеяла выползать. Но коли так, долг есть долг, ничего не попишешь.
  - Нет, - голос горничной приобретает некоторую загадочность. - Энтот ваш, военный который.
  - Адриан?! - быстро захлопав ресницами, сажусь на постели.
  Если милый объявился ни свет, ни заря, значит - дело серьезное! Может, кому-то в гарнизоне срочная целительская помощь потребовалась? О, Древние! Только не говорите мне, что война началась! Я такой ужасной новости попросту не переживу! Да-да! Особенно с утра и не позавтракавши. Решительно поднявшись с кровати, натягиваю первое попавшееся платье и, пригладив рукой непослушные локоны, с взволнованным видом спускаюсь вниз.
  - Что случилось? - испуганно смотрю на драгоценного. - Кто-то заболел? Несчастный случай? Сюда движется огромная армия врагов? Да не молчи же ты!
  - Лика, - милый посылает мне удивленный взгляд. - Что с тобой?
  И, застенчиво вытащив из-за спины букетик белых хризантем, признается:
  - Я просто зашел пожелать тебе доброго утра.
  - Адриан, - с размаху плюхнувшись в кресло, закидываю ногу на ногу. - Вот скажи, у тебя вообще мозги есть? Ты же меня до смерти напугал!
  Возмущенно качаю головой:
  - И что за дурацкие выходки!
  - Ну вот, - изобразив обиженный вид, милый присаживается в кресло напротив меня. - А не далее, как вчера, кто-то восторженно утверждал, что я умный и талантливый. Или это я за ночь так сильно поглупел? Бывает же...
   - Кофе будешь? - печально вздохнув, произношу более спокойным голосом. - Раз уж все равно выспаться мне не судьба.
  - Буду, - весело отвечает Адриан и, заглянув мне глаза, добавляет серьезно: - А ты в это время подробно объяснишь, чего такого невероятного с тобой вчера приключилось.
  - С чего ты взял? - с деланным удивлением отвожу взгляд. - Да ничего, все как обычно...
  - Так я и поверил, - хитро улыбается милый. - То-то вид у тебя был, как у нашкодившего ребенка. Я сам как-то в детстве бабушке полчаса рассказывал, какая она у меня умная и красивая. После того, как ее любимую статуэтку разгрохал.
  И, бросив на меня тревожный взгляд, произносит тихо:
  - У меня очень серьезная политическая ситуация и мало времени. Поэтому любая мелочь может иметь решающее значение. Лика, я тебя прошу...
  - И твои цветы...? - возникает у меня в голове внезапная догадка.
  - Да, - задумчиво подтверждает Адриан. - Белые хризантемы означают: 'Скажи мне правду'.
  И что ты с ним будешь делать! С беззаботной улыбкой прошу горничную подать утренний кофе. Аристократка я, в конце концов, или нет?
  И вообще, спросонья перемещать горячие предметы... Я, можно сказать, еще и не жила толком, да и Адриан мне не чужой. Аккуратно размешиваю сахар серебряной ложечкой. История с полуэльфом абсолютно идиотская, но раз милый так хочет...
  - Хорошо, я расскажу, - сделав глоток обжигающего напитка, ласково смотрю на драгоценного. - Но, боюсь, ты даром потеряешь время. Речь идет всего лишь о небольшом недоразумении, и к твоим политическим вопросам это не имеет не малейшего отношения.
  Приняв таинственный вид, кратко передаю милому первую часть истории.
  - Ох, ни тролля себе небольшое недоразумение! - поперхнувшись, Адриан ставит на стол недопитый кофе. - С монстром... драться... Хвала Древним, ты хоть заклинания боевые вспомнила! Лика...
  Милый посылает мне какой-то совершенно непонятный взгляд:
  - Лика, это же ужас! Кошмар! И ты так спокойно об этом говоришь!
  С удивлением разглядываю Адриана. Странный он какой-то. Я-то думала, драгоценному будет интересно про мои подвиги услышать! Он же воин все-таки, должен бы оценить, как я чудовищу в челюсть вмазала! Ведь есть чем похвастаться, сама собой горжусь! А у милого губы побелели, да его вообще чуть ли не трясет. Ладно, раз кое-кто у нас такой впечатлительный...
  - Да не волнуйся ты, - небрежно махнув рукой, откидываюсь в кресле. - Это вовсе и не зверь был. Сейчас будешь хохотать до слез! Когда я активировала светящийся шар, оказалось...
  Делаю эффектную паузу:
  - Оказалось, что это всего-навсего извращенец!
  Наивно хлопаю ресницами:
  - Да-да, здоровенный такой бугай-полуэльф, почти голый и под возбуждающими стимуляторами! Адриан, ты чего не смеешься?
  Милый несколько секунд сидит неподвижно, затем резко встает и, подойдя ко мне, подхватывает на руки:
  - Вот я дурак! Судя по твоей вчерашней выходке, я ожидал, что ты где-то сказала лишнее или... что-то совсем другое, в общем! А тут жуть жуткая!
  Адриан зарывается губами в мои волосы:
  - Страшно представить, что с тобой могло случиться.
  - Это еще не все, - изумленная поведением драгоценного, решаюсь сказать всю правду. - А этот полуэльф...
  - Полез к тебе с поцелуями? - участливо предполагает милый. - Не переживай, я знаю. То есть, хотел сказать - догадался. Чего еще от такого придурка ожидать...
  - Адриан! - с совершенно обалдевшим видом смотрю на милого. - А ты что, не ревнуешь? Совсем?!
  - Ну, чудо магическое, ты даешь! - широко улыбается Адриан. - Я что - совсем больной, чтоб к извращенцам ревновать? Но зато мне теперь все понятно...
  Поставив меня на пол, милый заботливо заправляет мне за ухо выбившийся локон:
  - Пообещай, пожалуйста, что все свои прогулки и выходы в город будешь теперь согласовывать со мной.
  И, поймав мой возмущенный взгляд, добавляет твердо:
  - Это не навсегда, но очень важно. Я потом все объясню, когда сам окончательно разберусь.
  - Ну хорошо, - со скептическим видом поджимаю губы. - Как будто я брожу невесть где! Сегодня, например, собираюсь к портнихе.
  - Это снова к той, у которой подземный ход? - ехидно уточняет Адриан.
  - А что мне теперь без обновки остаться? - сердито смотрю на милого. - Скоро бал, между прочим! А Мария обещала, что ее муж этот выход в подпол заделает!
  - А ну-ка погоди... - драгоценный подводит меня к креслу и, дождавшись, пока я сяду, наливает новую порцию кофе из кофейника.
  Эх, а я думала, он меня на колени к себе посадит. Соскучилась...
   - А это часом не та лавка, что недалеко от восточных ворот? Там высокое крыльцо и дверь тяжело открывается? - заинтересованно продолжает Адриан, вернувшись на свое место.
  - Да... точно... - морщу лоб, припоминая. - Похоже, ты прав.
  - Вот как... - задумчиво произносит милый, намазывая масло на хлеб. - Про старого владельца этой лавки зимой была информация, что он занимается контрабандой оружия. И дело даже не в самом незаконном ввозе, то, что таможня берет взятки давно ни для кого не секрет.
  Адриан, поставив пустую чашку на стол, глубокомысленно подпирает щеку рукой:
  - Мне тогда в этой истории не понравилось, что контрабандное оружие ничем не отличается от того, что на вооружении в нашей армии, даже клеймо королевской мастерской подделали виртуозно.
  - И какой в этом смысл? - удивленно смотрю на милого.
  - Так в том-то и весь вопрос, что никакого. Ладно бы дорогое оружие было, а то самое обычное, которое простым воинам выдают. Прибыли от подобной контрабанды никакой, одни убытки.
  - А кому-то из магов этот чудо-товар показывали? - возникает у меня закономерное предположение.
  - Я тоже сразу об этом подумал, - серьезно отвечает милый. - Показывали. Чар на нем нет. И торговец все отрицал, да и не нашли у него ни мечей, ни луков, одни ткани заморские. На том все и завершилось. В общем...
  Адриан решительно поднимается с кресла:
  - Я все равно на днях в столицу собирался, скажешь этой своей портнихе, пусть пока ничего там не трогают.
  И подойдя ко мне, легонько касается щеки губами:
  - Будь осторожна, пожалуйста.
  - Адриан, - робко заглядываю в глаза драгоценному. - А ты точно на меня не сердишься... ну за этого полуэльфа...
  - Слушай, Лика, - милый несколько секунд сосредоточенно рассматривает меня с головы до ног. - А ты уверена, что уже совершеннолетняя? Что-то мне уже и приставать к тебе совестно. Хочешь, я тебя лучше мороженым угощу?
  Ух, ты! От восторга на миг задерживаю дыхание. Вот что значит, принц - разбирается в сладостях! В нашем мире настоящее мороженое можно только во дворце попробовать. Мне как-то довелось отведать произведение королевского кондитера- это... это... одним словом - мечта!
  - Конечно, хочу! - поднимаю на милого сияющие глаза. - Особенно, если шоколадное и с миндальными орешками! Это ты имел в виду, что мы вместе в столицу отправимся и там мороженое поедим? Так давай через телепорт.
  - Тьфу ты... - беззаботно хохочет драгоценный. - Все еще серьезнее, чем я думал. Ладно, будет тебе шоколадное с миндалем, если пообещаешь себя хорошо вести.
  И, сделав большие глаза, добавляет с деланным испугом:
  - Гоблинская пехота, и куда я попал!
  Милый направляется к двери и, остановившись на полпути, оборачивается с хитрым видом:
  - И вообще, чудо магическое, ты на меня как-то странно влияешь. После общения с тобой меня самого тянет совершить что-то...
  Адриан мечтательно поднимает глаза к потолку:
  - Особенное... выдающееся... то, что я никогда не делал... и даже в мыслях...
  И задумчиво добавляет:
  - Неприличное слово на заборе написать что ли...
  Ого! В полном изумлении хлопаю ресницами. Нет, если бы Мэт такое выдал, я бы не удивилась, но чтобы Адриан...
  - Да не смотри ты на меня так! - откровенно веселится драгоценный. - Я пошутил! Это еще раз говорит о том, что ты меня плохо знаешь. А то бы понимала, что с моим отношением к жизни это слишком великий подвиг.
  Надо же... С мечтательным видом смотрю вдаль. Приятно осознавать, что вдохновляешь любимого на подвиги. Только почему-то у меня это выходит слишком оригинально.
  
  ***
  
  Проводив Адриана, тщательно привожу себя в порядок. Так, с портнихой на полдень договорилась, а пока, пожалуй, почитаю что-нибудь полезное. Давно замечено, что информация с утра усваивается значительно лучше. Удобно устроившись на мягком диванчике, открываю толстенный справочник, описывающий повадки диких зверей. Не все же Мэту из себя знатока строить!
  Но не успев перелистнуть и страницы, ощущаю перед глазами знакомое приятное свечение. Магическая почта! Чье-то сознание осторожно просит разрешения на контакт с моим.
  - Здравствуй, Гретта! - узнаю ауру наставницы.
  - Лика, мне так стыдно, - слышу в ответ взволнованный поток мыслей-слов. - Я совершенно забыла про твою просьбу насчет стихов, а вчера кинулась - так ни одного же из них не помню.
  Фантом Гретты принимает виноватый вид:
  - Как ты смотришь на то, чтобы позавтракать со мной? Заодно пообщаемся - давно не виделись. А затем вместе поработаем с кристаллами правды, если для тебя это еще имеет значение.
  - Замечательно! - радостно соглашаюсь я. - Да, нужно наконец-то разобраться с этими сероэльфийскими бреднями! И вообще я соскучилась...
  - Тогда жду, - мысленный образ подруги загадочно улыбается. - Кстати, на десерт у меня яблочный пирог, только что принесли свеженький от королевского кондитера.
  Нет, ну как тут отказаться! Быстро надев шляпку и верхнее платье и закинув в саквояжик несколько необходимых мелочей, активирую пространственный портал. Важное дело, приятное общение и королевские сладости - целых три весомых аргумента завтракать не дома. Впрочем, мне, если честно, хватило бы и одного из них. Любого.
  
  ***
  
  Наивысшей изысканностью манер нашей расы считается, если за столом магией не пользуются. Конечно, когда я завтракаю одна или... Боковым зрением проверяю, не заметила ли Гретта моей уж слишком мечтательной улыбки. Или с Адрианом, я имела ввиду, тогда парочка заклинаний... Ой, хи-хи, и рыбные кости в самых неожиданных местах...
  - Гретта, передай мне, пожалуйста, соль, - произношу с самым невозмутимым видом. И с легкой улыбкой интересуюсь: - И что нового в нашей замечательной столице?
  - Нового... - на мгновение задумывается подруга, взяв в руки фарфоровую солонку - да здесь каждый день какие-нибудь новости, жизнь кипит. Все зависит от того, как долго ты не была в главном городе нашего королевства.
  - Да вообще-то вчера была, - весело признаюсь я. - Но только в родительской усадьбе. Мэт с каникул вернулся, подарки от мамы с папой привез.
  - Озорник, - ласково улыбается наставница. - Неделю занятий пропустил. Впрочем...
  Гретта, доверительно заглянув мне в глаза, понижает голос:
  - С его способностями можно, мальчик давно по знаниям обогнал сверстников. Видела бы ты, как он лошадок тренирует! Ой...
  Подруга неожиданно смущается:
  - Кому я рассказываю, ты же лучше меня знаешь.
  - Да, - лихорадочно вспоминаю вчерашний разговор с юным дарованием. - У брата есть какая-то теория...
  - Вот-вот, - восторженно продолжает наставница. - Я раньше приглашала друидов, они понимают язык животных, но Мэт...
  Гретта делает картинный жест рукой:
  - Он не просто понимает, он животным как-то объясняет что ли, договаривается. Мальчик за неделю достигает таких результатов, которых всем прославленным тренерам и за год не добиться!
  Так... Подперев щеку рукой, пристально смотрю на подругу. Неясная мысль, возникшая во время ее восхищенного повествования, вдруг оформляется в конкретный вопрос:
  - А кто-нибудь еще знает о выдающихся способностях моего брата?
  И тут... Гретта, внезапно покраснев, смущенно опускает глаза:
  - Я подумала, парень молодой, ему нужны деньги на всякие... ну разные их подростковые интересы, не просить же каждую монету? Понимаю, я должна была с тобой посоветоваться, но... Лика, ты же сама недавно была школьницей!
  Ах вот оно как! Прячу понимающую усмешку. Похоже, у Гретты завелся еще один любимчик. Что ж, с ее характером это совершенно неудивительно.
  - Да ладно, - произношу как можно беспечнее, - я тоже в последние годы моей учебы у родителей деньги практически не брала. Тем более, мне Мэт сам рассказал...
  - Так и думала, что ты правильно отреагируешь! - искренне радуется наставница. - Вот-вот, поэтому я начала ненавязчиво советовать знакомым, у кого были затруднения с лошадками, обращаться к твоему брату.
  И, словно споватившись, серьезно смотрит на меня:
  - Это все мелочи, а главное забыла. Ты же знаешь, основное увлечение Мэта - боевые лошади, поэтому я посоветовала Адриану пригласить твоего брата поработать у них. И, кажется, мальчики нашли общий язык.
  Слушая пространные рассуждения подруги, перешедшие от лошадок к Ордену и к политической ситуации в целом, счастливо улыбаюсь. Как все, оказывается, просто и прозаично. Мой малолетний братец и впрямь вундеркинд, к нему полгорода за помощью обращаются, а милый... Застенчиво опускаю ресницы. И как я могла думать всякие глупости? Никто ни к кому в доверие не втирался, они с Мэтом действительно целых два месяца каждый день общались по делу.
  
  ***
  Вдоволь наболтавшись с Греттой, наконец-то переходим в ее кабинет, где подруга с торжественным видом отпирает ключом старинный сейф.
  Кристалл правды - древний магический минерал, прозрачный словно слеза. Если сказанное над ним - правда, кристалл сияет нежно-голубым огнем, если ложь - становится ярко-красным, будто свежая кровь. Удобная вещица, жная, вот только встречается такой минерал уж больно редко, а при каждом использовании уменьшается в размерах, точно хрустальная льдинка тает на весеннем солнышке. И хорошо, когда можешь задать прямой вопрос, на который ответ однозначен.
  В благоговении уставившись на беспристрастный камень, медлю в нерешительности. Вот что мне спрашивать сейчас? Странные эти стишата, понятно, но как сформулировать? А на неясные вопросы кристалл правды так же и отвечает, а может и вообще промолчать.
  Гретта, видимо задумавшись над той же проблемой, внимательно смотрит на меня:
  - Лика, прочитай что-нибудь из творчества серых эльфов, я вначале сама попробую рассмотреть.
  Перейдя на магическое зрение, медленно произношу вслух неприятные строки. Конечно, я их помню. Я помню каждую минуту нашей первой встречи с Адрианом.
  В магическом видении слова, слетающие с моих губ, повисают в пространстве темным дымовым кольцом. Что ж, тогда и я еще раз внимательно просканирую.
  Темно-серая дымка слоится, распадаясь на составляющие. Так... эльфийская магия, магия вдохновения, руна восприятия, усиленная руной сопереживания.
   - Да нет здесь ничего, - озвучивает Гретта мои мысли. - Стандартное рифмоплетство, с применением дозволенных магических средств, слеплено грубо, но чтобы что-то особенное...
   Ой! Как неожиданно! Кристалл правды вспыхивает ярким огнем. Переливаясь, лучится приятным светом. Да вот только... Быстро захлопав ресницами, возвращаюсь к обычному восприятию мира. Нет, никакой ошибки! Цвет кристалла - фиолетовый. Красный и голубой одновременно, насколько я помню сочетания цветов из уроков рисования. Интересно, что бы это могло означать?
  Вновь возвращаюсь к магическому видению. Вот чувствуется что-то в этих стихах, пусть не магия... Эмоции? Мысли? Побуждения? Я умею считывать информацию с предметов, но как извлечь ее из слов? Решительно подойдя к темному облаку, протягиваю руку. Светло-золотистое излучение моих пальцев тянется к темно-серой дымке, соприкасаясь...
  Бр-р-р! Что-то липкое, густое, мерзкое. Плотным удушливым колпаком накрывает с головы до ног. И почему так тяжело дышится, я что - где-то очень глубоко под землей? Глаза понемногу привыкают к полумраку.
  Хм... нечто, похожее на узкую черную башню, под ногами каменные выщербленные ступеньки винтовой лестницы, уходящей вниз. Нет, не башня! Наоборот, колодец! Темный вертикальный тоннель, ведущий... Сейчас узнаю, за этим я сюда и пришла!
  Шаг за шагом... Ширина ступеней настолько мала, что приходится семенить, подметая подолом платья вековую пыль, а шагнуть через одну - опасно, слишком крутой спуск. Воздух все тяжелей и тяжелей, давит на плечи, сковывает виски. Вот почему, кстати, подниматься вверх всегда легче, чем спускаться? Пусть даже на самую крутую и неприступную вершину?
  Ешкин тролль! Чуть не упала! Ступеньки заканчиваются в полуметре от дна колодца. Хорошо, хоть не выше. Мягко спрыгиваю вниз. В стене - тяжелая чугунная дверь. Приоткрыта...
  Тихонечко просочившись внутрь, осматриваюсь. Надо же! Огромная пещера... или шахта? А в ней целая подземная страна - дома, дороги, мосты. Какая интересная архитектура! Делаю шаг на изящную дорожку, выложенную каменными плитами различной геометрической формы. Хлюп! Такое ощущение, что наступила в грязную жижу. Показалось? Да, скорее всего.
  Задумчиво бреду по уютной улочке, глазея по сторонам. Милые, аккуратные домики, покрытые разноцветной черепицей, невысокие заборчики, оплетенные зеленью, резные калитки. Ласковая волна спокойствия и умиротворения накрывает меня с головой. Как давно я не отдыхала! Даже выспаться нормально который день не удается! А здесь так хорошо, что хочется расслабиться, раствориться, забыть обо всем. Только что-то уж слишком тихо. Неужели, совсем никого? Наверное, в этом городке сейчас время послеобеденного сна. Вот и на меня их атмосфера подействовала. Сладко зевнув, прикрываю рот ладошкой.
  Ух, ты! Через небольшую речку крутой каменный мосток с витыми перилами. Так романтично! Пожалуй, пройдусь, полюбуюсь неспешным течением, поразмышляю о вечном...
  И вдруг... Только собравшись ступить на изящное сооружение, соединяющее два берега реки... вздрагиваю! Жар во всем теле, дыхание учащается! Словно что-то в глубине моей души говорит, точнее, кричит: 'Нет! Остановись! Опасность!'
  Лениво смотрю по сторонам... Какая же может быть опасность в этом сказочно чудесном городишке? Видать, моя магическая интуиция окончательно сбилась с толка и реагирует на совершенно безобидные вещи. Что ж, не удивительно, столько волнений за последние дни. Вот-вот, нужно срочно поспать, сейчас выберу подходящее пристанище.
  Да не кричи ты! С досадой унимаю взволнованный внутренний голос. Хорошо, сейчас магическое зрение усилю, сам убедишься, что это паника на ровном месте! У-у-у, как лень-то! Да ладно, ладно...Вялыми, почти негнущимися пальцами, изображаю заклинание ясного видения. Ну вот, посмотри...
  А-а-а! Мамочки! Вмиг слетают сонливость и безмятежность. Внимательным взглядом рассматриваю окружающий пейзаж. Нет никакого городка! Только грязь, комья сырой земли и кости - целые груды человеческих костей. Склеп, кладбище, огромная разрытая могила. А передо мной задумчиво катит волны, устремляясь в саму вечность, неумолимое подземное течение. Река мертвых.
  Что-то странное вертится в голове, какая-то неясная мысль. Может быть, самая страшная смерть именно такая? Не та, что в открытом поединке - горькая, но честная, а вот эта - сонная, вялая, бестолковая? То ли жил, а то ли и нет, а может, и вовсе не рождался? И ведь на первый взгляд ничего ужасного - серо, липко, скучно, да и только? Впрочем, кто я такая, чтобы судить изначально высшую сущность...
  - Я выполнил первое условие пророчества, - неожиданно слышу позади себя торжественный, но в то же время взволнованный мужской голос.
  Медленно оборачиваюсь. Перед кладбищенской стелой, показавшейся мне вначале симпатичной городской скульптурой, незнакомый мужчина. Надо же... совсем рядом, а меня словно не видит. А ведь и впрямь - не видит! Это ведь мысленная прогулка, считывание информации. Бр-р-р! Но до чего реально! Интересно, как давно это было?
  Пристально разглядываю незнакомца. Мужчина, средних лет, возраст от сорока до пятидесяти по меркам людей, невысокого роста, но достаточно крепкого телосложения. Похоже, стопроцентный человек, но почему-то проверять его ауру как-то боязно. Да и не выйдет, наверное... Правильные черты лица, длинные, ниже плеч, густые черные волосы с проседью, осанка и манера говорить - все это наводит на мысль о принадлежности гостя подземной страны к высшей знати, а, может, даже и к венценосным особам. На мгновение что-то в облике мужчины кажется мне знакомым, но нет... Мы точно с ним раньше никогда не встречались.
  - Да, твоя жертва принята, - узнаю знакомые холодно-насмешливые интонации. Конечно, эту манеру говорить я никогда не забуду! Ведь это...
  Мраморная стела вздрагивает, расплываясь бесформенным пятном, и, всколыхнув подземный застоявшийся воздух, оборачивается фигурой в саване. А все-таки, смотреть смерти в спину не так жутко, как в лицо.
  - Скажи мне слово силы! - более уверенным тоном продолжает гость, старательно скрывая дрожь в голосе.
  - 'Безразличие', - шелестит в ответ призрак.
  - И это все? - разочарованно поджимает губы незнакомец. - Если честно, я ожидал чего-то более внушительного: 'ненависть', 'злость', или хотя бы 'страх'...
  - Безразличие принесло мне больше жертв, чем все эти три слова вместе взятые, - серьезно заявляет страшилище. - Впрочем, есть один секрет...
  Мрачный силуэт на мгновение замирает:
  - Рядом со словом силы должно быть слово 'смерть' - явно или подразумеваться.
  - А, может, все-таки лучше заклинание? - осмеливается возразить гость.
  - Чтобы маги сразу все узнали? - ехидно уточняет призрак. - Нет, пусть играются в свои руны и силовые поля. За время действия закона равновесия они совсем расслабились, забыв, что обычное слово убивает не хуже, чем сталь и магия.
  Задумчиво закусываю губу. Я что-то слышала об этом... Слова силы - атрибут эпохи смуты, наступившей сразу после эры Древних.
  - У меня есть союзник, - гордо смотрит гость на призрака. - Слово силы ляжет пятым слоем сущности, прикрытое сверху незатейливой магией. Никто ничего не заподозрит.
  - Умно, - в голосе страшилища еле различимые нотки одобрения. - Тогда нам опасны только маги Жизни - они чувствуют смерть в любой ипостаси, но...
  Хозяин страны мертвых задумчиво склоняет голову на бок:
  - Их всего четверо, а увидеть пятый слой сущности предмета способна только одна из них. Но она еще совсем сопливая девчонка, не догадается. А если и догадается...
  Взмах рукой, черный вихрь... Резко обернувшись, призрак смотрит на меня, сквозь меня... на то место, где сейчас стою я:
  - То будет уже поздно!
  - Второе условие пророчества я выполню осенью, - отвлекает призрака незнакомец. - А третье...
  - Насчет третьего, - вновь поворачивается к гостю хозяин мертвых. - Ты уверен, что справишься с избранным Пророчеством? На нем защита Древних...
  - Он снимет защиту, - гадко ухмыляется гость подземной страны. - Я смотрел его судьбу, такой момент будет. А я постараюсь этот момент приблизить.
  
  ***
  Тряхнув волосами, возвращаюсь в реальность. Как светел и прекрасен наш мир все-таки! Свежий воздух, ласковое тепло погожего осеннего денька.
  - Вот это да, - изумленно качает головой Гретта, выслушав мой сбивчивый рассказ. - Это же нужно, в таких глупых стишках - и слово силы. Впрочем...
  Подруга жестом приглашает меня к столу:
  - Давай выпьем еще чаю. А что касается пророчест - я ведь уже давно живу, и только на моей памяти исполнить пророчество пытались не менее десяти раз, но дальше первого условия обычно дело не заходило. А третий пункт вообще практически невыполним.
  - А что там за условия? - поднимаю на Гретту заинтересованный взгляд.
  - Да гадость всякая, - морщится наставница, разливая в чашки свежий травяной чай. - Кровавые ритуалы, человеческие жертвы. Можешь глянуть в учебнике истории, там, где описывается окончание эры смуты. Ведь мы уже более восьми тысяч лет живем в эпоху равновесия, и пока еще никому не удавалось его нарушить. Но...
  Гретта принимает серьезный вид:
  - Всем этим я хотела сказать, что в панику впадать не стоит, но насчет того, чтобы аккуратно все выяснить...
  И, сделав глоток из чашки, добавляет задумчиво:
  - Я поговорю с кем-нибудь из Совета Магов. Кстати...
  Подруга заговорщицки улыбается:
  - Помнишь, я обещала тебе, что выясню у главы ордена что за задание у Адрианчика в ваших краях?
  И, с удовольствием перехватив мой нетерпеливый взгляд, продолжает:
  - Не поверишь, Теодор всеми способами уходил от разговора, что на него совершенно не похоже, и только вчера за утренним кофе проболтался...
  Старательно прячу понимающую улыбку. Ах, вот оно как, оказывается! Значит, не только я по утрам пью кофе с рыцарями из ордена Света. Хи-хи, бедный Теодор. Похоже, его разговорчивость имеет под собой веские причины. Мне вон милый тоже утром про оружие 'проболтался'.
  Задумчиво разглядываю подругу. А ведь она замечательно выглядит! Да и Теодор очень интересный мужчина. Интересно, давно у них это? Шевелю губами в раздумье. Пожалуй, давно.
  - Так вот, - увлеченно продолжает наставница, - Теодор сказал, что в трех гарнизонах королевства, где-то начиная с зимы, начали происходить непонятные вещи. Точнее, Адриану они показались подозрительными, поэтому он сам напросился провести негласную проверку. И именно в ваших землях.
  Хм... И что же не понравилось милому в нашем забытом высшими силами городишке? Вроде, никаких громких происшествий у нас в последнее время не было.
  - Да, Лика, - прерывает подруга мои размышления, - пообещай, что пока никому не скажешь об увиденном сегодня. Скорее всего, в твоих видениях нет ничего ужасного, но к чему лишние разговоры? Люди так мнительны!
  Скрепя сердце, даю требуемое обещание. Вовсе я и не собиралась распускать сплетни! А вот с милым посоветоваться хотела. Но не рассказывать же Гретте про наши с Адрианом отношения? Тем более, я сама не пойму окончательно, что у нас с ним происходит. По крайней мере, в любви мне пока никто не объяснялся и официальных предложений не делал. Взгляды, намеки, поцелуи...
   А незнакомец из подземелья сказал, что второе условие выполнит осенью. Что ж, осень только начинается.
  
  
  ***
  
  Каждой уважающей себя девушке непременно нужны обновки. Конечно, слушая про наши рюшечки, воланчики и ленточки, мужчины снисходительно улыбаются. Но они ничуть не лучше! Да-да! Просто у сильной половины другие предпочтения. Вот никогда не забуду выражение глаз Адриана, когда он держал в руках меч Эльта. Если честно, новые платья вызывают у меня гораздо меньший восторг. Хотя, когда ко мне попадают всякие магические штучки, то, пожалуй...
  - А вам, барышня, и впрямь розовый к лицу! - возвращает меня к действительности голос Марии.
  Знаменитая мастерица увлеченно колдует над отрезом муслина, превращая его на мне в прообраз бального платья.
  Хи-хи! Заклинание 'триста портновских булавок'! Бедный герой-любовник! Кстати, нужно ведь передать портнихе просьбу Адриана про подземный ход. Еще и объяснить правильно, чтоб не испугалась. Набираю в грудь побольше воздуха...
  Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Неожиданно-грозно нарушает неспешное умиротворение звук дверного колокольчика
  - Никак, снову сборщики енти, - горестно вздыхает Мария. - Всякую совесть потеряли, упыри поганые. Обождите, барышня, я скоро.
  Портниха со вздохом направляется в прихожую. Хр-р-р! Тяжело открывается входная дверь. Тихонечко, на цыпочках прокрадываюсь за мастерицей. Так и есть - королевские мытари собственными персонами. Мамочка моя дорогая, ну и рожи! Один высокий и до того нескладный, будто его собирали из частей, предназначенных для трех различных человек, но в спешке все их перепутали. Второй - маленький колобок, но уверенная осанка и тяжелый взгляд исподлобья выдают в нем опытного бойца. А вот выражение лиц у обоих одинаковое - смесь наглости с тупостью. Надо же - до чего верная пропорция, как раз пятьдесят на пятьдесят. Низенький, явно лидер в их маленькой группе, уже открывает рот, чтобы сказать...
  Щелк! А вот не знаю, почему я сплела именно это заклинание! Решение пришло интуитивно в какие-то неисчислимые доли секунды, и когда я его осознала, еле заметное облачко силы уже коснулось непрошеных гостей.
   Да понимаю я, что руны искренности на взрослых не применяются! Бесполезно! Предназначение данной магии - разговорить испуганного малыша, чтобы он честно признался в своих страхах. Мозг взрослого человека на такие примитивные уловки не ведется, ведь оценивая логически... Что?!
  Попав под действие заклинания, лицо низенького вдруг расплывается в широкой по-детски открытой улыбке.
  - А мы к вам за взяткой пришли! - произносит сборщик налогов радостно-безмятежным голосом.
  - Как за взяткой? - обескуражено переспрашивает Мария, машинально опираясь о стену. - И я же вам... вчера... уже...
  - Те деньги, которые вы нам дали вчера, - со смущенной улыбкой вступает в разговор высокий. - Мы уже пропили. Еще вчера. И даже остались должны в таверне три монеты серебром.
  - Вот-вот! - преданно заглянув в глаза портнихе, подтверждает низенький. - И больше в долг они нам не наливают! А голова с утра так болит, что просто сил нет!
  - Да как вы можете... - с трудом выговаривает мастерица, задыхаясь от возмущения.
  - Ох, хозяюшка, - печально вздыхает высокий, послав Марии благодарный взгляд. - И сами не представляем, как мы можем жить на такое маленькое жалование. Приходится во всем себе отказывать. Вчера - стыдно сказать...
  Нескладный сборщик налогов, опустив глаза, натурально заливается краской:
  - Вчера мы опустились до того, чтобы пить трехзвездочный коньяк вместо пятизвездочного. И главное - у окружающих ни капли сочувствия!
  Тихонечко прикрываю рот ладошкой, чтобы не засмеяться в голос. Надо же, оказывается, наши королевские мытари столь наивны и простодушны, что на них действуют детские заклинания!
  - А еще, - капризным голоском сообщает низенький, - Марго сказала, что пока я ей бусики не подарю, никакой любви! А она...
  Маленький толстячок блаженно улыбается:
  - Она умелая, стерва этакая.Конечно, столько лет в борделе отпахать...
  - Это ты про мою жену? - переспрашивает высокий тоном, не предвещающим ничего хорошего. - А-а-а!
  И вдруг, вздохнув, посылает товарищу доверчивый взгляд:
  - А я и не знал! Ну, теперь понятно, откуда она про твой тайник проведала.
  - Мои деньги! - хватается за голову маленький толстячок. - Моя спокойная старость!
  И, пригладив шевелюру, робко заглядывает в глаза Марии:
  - Хозяюшка, ради всех высших сил, подайте несчастным королевским служащим пару мелких монет!
  - Видят Древние, - вторит в тон ему высокий. - Мы просим вас об этом в последний раз. Сегодня нам идти на доклад к начальнику, он велел с вашей улицы десять золотых собрать, а мы только один вчера с вас и тот уже... В общем, живыми вам нас уже не увидеть.
  Маленький горестно вздыхает:
  - Хотите мы перед вами на колени встанем?
  - Ох, бедолаги сердешные! - утирает портниха с глаз слезы сострадания. - Горька ваша судьбинушка. Погодите, я сейчас...
  Мастерица долго роется в кошельке и, наконец, вытащив золотой, вручает его высокому.
  - И как не пожалеть, - закрыв дверь за сборщиками налогов, взволнованно бормочет Мария. - Они ведь словно дети малые, а в глазах такая печаль.
  Хм... Задумчиво чешу затылок. Применила заклинание, а чего добилась? Если взглянуть объективно - результат тот же, что и вчера - кошелек знаменитой портнихи похудел на золотую монету. А на лице у мастерицы высокая грусть и гордость собственным поступком. Вот и пойми этих людей.
  ***
  - Мария, - с удовольствием покрутившись перед зеркалом, наконец-то приступаю к выполнению поручения Адриана. - Меня тут один знакомый из Ордена Света попросил передать, чтобы вы с мужем выход в подполье пока не заделывали.
  И, перехватив взволнованный взгляд мастерицы, с самым беспечным видом машу рукой:
  - Ой, да ничего особенного! Как у этих военных водится - будут изучать систему подземных ходов на случай войны или еще чего...
  - Что ж енто у вас за знакомец из Ордена? - вынув изо рта булавку, загадочно интересуется портниха. - Из высших чинов, небось?
  - Принц Адриан, - взмахнув ресницами, изображаю наивную улыбку. - Он у нас начальник местного гарнизона, мы недавно как раз обсуждали фортификацию, и к слову пришлось...
  Хи-хи. Вслушавшись в собственную речь, с трудом сдерживаю ехидную улыбку. А ведь все так и есть, ни слова не соврала! Просто, как Мэт говорит, немного по-другому расставила факты.
  - Адриана знаю, - одобрительно улыбается Мария. - Воспитанный молодой человек и к простым людям добрый, токмо серьезный больно.
  А интересно, кстати! Задумчиво наклоняю голову набок. Чем лучше я узнаю милого, тем больше склонна считать его серьезным и ответственным. А ведь поначалу он мне показался ловеласом и искателем приключений.
  - А тебе он откуда знаком? - удивленно смотрю на портниху. - Или он тоже у тебя одежду заказывал?
  - Не угадали, барышня, - весело смеется знаменитая мастерица. - Мужские костюмы шить не обучена. Зато я для Лорэль - предсказательницы цельный месяц обновки строчила. У нее и Адриана ентого часто встречала. Как раз когда я приходила, он уже уходил.
  - Он уходил от нее утром? - сам собой вырывается у меня нескромный вопрос. С ужасом осознав, что я выдала, заливаюсь краской.
  - Да нет, к эльфийке мне к вечеру завсегда назначено было, - невозмутимо отвечает Мария, будто не заметив моего смущения. - Но как-то раз ...
  Портниха, оглядевшись вокруг, продолжает доверительным голосом:
  - Я по лестнице к предсказательнице поднимаюсь, а Адриан мне навстречу... И вид такой - прямо лица на нем нет! Натурально чуть не сшиб! Извинения пробормотал, на меня не глядячи, и на улицу вылетел.
  Мария понижает голос:
  - Так опосля того я его у ней ни разу не видала.
  Эх! Тяжело вздыхаю. Значит, все-таки у милого с этой Лорэль драной что-то было.
  
  Глава 24.
  Выйдя от портнихи, с горя покупаю целый кулек сладостей. Тихонечко выскользнув из телепорта в библиотеке собственного поместья, забираюсь с ногами в кресло.
  Да не мнительная я! И ревнивостью особой вроде не страдаю, но все равно... Как ни крути, узнать, что у твоего любимого всего полгода назад было...
  Вот-вот! Отправляю в рот засахаренный ломтик яблока. Дело даже не в том - было или не было, понятно, что милый не вчера на свет появился. Вопрос - насколько эта история для Адриана в прошлом? Полгода - срок небольшой, тем более, со слов Марии выходит, что они с Лорэль поссорились.
  Сосредоточенно откусываю кусочек шоколадной трубочки. Вкуснятина же! А почему-то не радует. И как-то странно милый в наши края перевелся. Теодор сказал, что он сам напросился - что-то ему там подозрительным показалось. А, может, причина совсем в другом? В этой самой эльфийке?
  Кладу на язык несколько изюминок в шоколаде. А что тогда у Адриана по отношению ко мне? Симпатия? Интерес? Или попытка забыть красавицу - Лорэль? И как ни тяжко в этом себе признаваться, но очень на то похоже. Нет, я милому нравлюсь - тут сомнений быть не может. Сколько раз ловила его откровенно восхищенный взгляд. Но нравиться и любить это все-таки совершенно разные вещи. Да и не похож Адриан на влюбленного, если честно. Влюбленные, они...
  Жуя ореховую печенюшку, тщательно подбираю слова. Когда мужчины влюбляются, они всюду за тобой ходят, говорят комплименты, стихи сочиняют.
  Облизываю глазурь с пирожного. А еще всякие поступки для тебя совершают, ну или хотя бы глупости. А милый какой-то слишком правильный и серьезный. Эх, и почему на душе так паршиво?
  Еще и стихи эти сероэльфийские. И до полной кучи - мое обещание Гретте никому про них не рассказывать. А по-другому как с Адрианом поговорить? Сказать, что я сплетен про него наслушалась? Или прямо спросить - любит или нет? А вдруг ответит совсем не то, что мне хочется услышать? Кладу на язык треугольник мармеладки. До чего же в жизни все сложно...
  Вдруг мои невеселые раздумья прерываются яркой вспышкой-мыслью. Магическая почта! Чей-то разум пытается, нет настойчиво и нетерпеливо добивается контакта с моим. Да знаю, знаю, кто у нас совсем не умеет ждать!
  - Привет, Мэт! - ласково улыбаюсь фантому-изображению братишки.
  - На связи секретный Мэта-агент, - бодрым голосом рапортует юное дарование. - Докладываю обстановку!
  И, сбившись с киношно - шпионского тона, делает большие глаза:
  - Прикинь, систер, какая тема. Сижу только что у Гретты на конюшне, с корешами базарю, а тут эта выдра Лорэль припирается! И давай у нас про Адриана выспрашивать - что он и где...
  Братец интригующе улыбается:
  - Зацени, она не в курсах, что он из столицы свалил. Точнее, что свалил - знает, а вот куда... И главное - вся наша тусня тоже в непонятках, Адриан никому не сказал.
  Мэт принимает важный вид:
  - И как тебе инфа?
  - И что, ты ей сказал, где искать принца? - устало интересуюсь я, дожевывая последнюю вафельку.
  - Лика, я что больной? - искренне обижается братец. - Конечно, морознулся. Да по моему лицу никто бы в жизнь не допер, что мне что-то известно!
  
  ***
  Скомкав в руке пустой бумажный кулек, лениво выползаю из библиотеки. Что-то в сон клонит и делать совершенно ничего не...
  Мамочка моя дорогая! С изумлением утыкаюсь взглядом в часы. Это что - уже почти вечер? Сколько же времени я просидела, копаясь в горестных мыслях? И что со мной происходит, елкин дрын?! Чуть не забыла, что мне в лес нужно, траву для волчьего зелья найти!
  Да-да! Растение это хитрое, для непосвященных - ничего особенного, а сила в нем просыпается лишь, когда оно на вечерней заре сорвано.
  Бегаю по дому, торопливо собирая дорожный саквояжик. Так, садовый ножик, холщовый мешочек для трав, парочку заготовок заклинаний. Упс! А куда я засунула... Ничего, сейчас руну поиска... Тьфу ты, а что я хоть ищу? Тем более - в прихожей? Бамс! С размаха налетаю на что-то большое, теплое и такое знакомое...
  - Адриан?! - подняв глаза, с обалдевшим видом смотрю на милого. - А что ты тут делаешь?!
  - Да вот, - произносит драгоценный задумчиво. - Я здесь уже пятнадцать минут размышляю над серьезным философским вопросом: как поступать, когда тебя в упор не замечают.
  Недовольно поморшившись, осторожно обхожу драгоценного. Вот же, принесло кое-кого не вовремя! Еще и строит из себя неизвестно что. Нет, чтобы сказать, что соскучился, что думал обо мне целый день. Небось с эльфийкой своей поласковее обращался!
  - Извини, я спешу, - коротко бросаю милому, усердно продолжая поиски... чего-то очень нужного в общем!
  - Пациент? Срочный вызов? - заботливо интересуется Адриан.
  - Нет, - деловито отмахиваюсь я, роясь в ящике шкафа. Да вот же оно! Специальная кисточка для сбора пыльцы! - Я сейчас бегу в ельник, нужно один ингредиент для варева отыскать, причем именно на заходе солнца. И вообще...
  Просительно заглядываю в глаза драгоценному:
  - Давай завтра поговорим, а? Я действительно тороплюсь.
  - То есть, - буднично-усталым голосом уточняет Адриан, - ты собралась в лес, одна, на ночь глядя? И приди я на полчаса позже...
  Милый небрежно прислоняется к дверному косяку:
  - Ну и денек... В долгих разговорах смысла уже не вижу, а если коротко - мы идем вместе.
  - Ты поможешь мне собирать травы? - удивленно заглядываю в глаза Адриану. - Тебе интересно?
  - Угу, - серьезно соглашается милый. - Заодно гляну, вдруг там вожак волколаков неподалеку тоже чем-нибудь интересуется.
  Чуть не задав идиотский вопрос: 'А что, его еще не поймали?', закусываю губу. А Адриан... Окидываю милого встревоженным взглядом. Что я вообще о нем знаю? Который вечер уже приходит еле живой, такое ощущение, что сейчас стоя заснет. Или это он о своей Лорэль тоскует?
  Тьфу ты! Рассержено отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Тролль подери эту эльфийку! Не пойми в кого из-за нее превращаюсь!
  
  ***
  Ранняя осень - пора обманчивая. Днем тепло еще совершенно по-летнему, а вечера уже... Бр-р-р! Хорошо хоть додумалась шерстяную накидку захватить. Точнее, это мне ее Адриан на плечи набросил. Спасибо ему, конечно, но где моя горничная, гномий папоротник? По возвращению от портнихи я ее так и не видела. Ладно, с хозяйственными делами потом разберусь, сейчас другое важнее.
  Вдохнув свежий лесной воздух, блаженно улыбаюсь. Как хорошо здесь все-таки! Пахнет опавшей листвой, грибами, откуда-то издалека долетает дымок костра остановившихся на ночлег путников. Осень - не весна, здесь нет шаловливой беспечности и радостной суеты, ничто не обещает трепетных восторгов и немыслимых наслаждений. Но этот сентябрьский лес притягивает особой красотой, величественной и печальной, словно древняя мудрость.
  А вот и ельник. Ласково провожу рукой по пушистой колючей веточке. Тонкий аромат хвои наводит на мысли о вечности. Есть то, что рождается и умирает, а есть... Надо же, меня опять на глубокую философию потянуло! Это семейное, неизлечимо.
  Хотя милый тоже молчит, и взгляд у него, как и у меня, задумчиво-созерцательный. Интересно, а ведь мы с ним, можно сказать, никогда даже не гуляли. Странные у нас отношения, совершенно непохожие на поведение влюбленной парочки - ни прогулок под луной, ни романтических свиданий. Зато двигается драгоценный по лесу практически бесшумно - ни ветку зацепить, ни сучком хрустнуть. Ладно я - маг, мы действительно хорошо видим в сумерках... Так, опять я не о том!
  Останавливаюсь и, приложив палец к губам, закрываю глаза. Адриан, понимающе кивнув, отходит на несколько шагов. Заклинание поиска.
  Нужное растение отзывается где-то совсем рядом, там, где через полсотни шагов в просвет между деревьями виднеется небольшая полянка. Тихонечко иду на еле слышный голос, таинственный шепот-шелест капризной травинки. И, выйдя на крошечную лужайку, замираю, завороженная редким и необычайно красивым зрелищем.
  - Надо же, - слышу рядом удивленный голос милого. - Маки осенью.
  Да! По всей полянке полыхают огненной россыпью отчаянно красные, словно свежие капли крови, полевые цветы.
  - Такое иногда случается, - поясняю я, тихонько опускаясь на корточки. - Если была ранняя весна и теплое лето, весенние растения успевают зацвести второй раз - осенью.
  Нежным движением поглаживаю прохладные шелковистые лепестки:
  - Очень редко, но так бывает...
  Адриан присаживается рядом, не касаясь меня, но так близко, что я слышу его дыхание, биение сердца, ток крови по сосудам. Да нет - это лишь кажется! Ведь заклинание восприятия я не плела.
  Милый, протянув руку к цветку, дотрагивается до моих пальцев. Ой! Вздрагиваю от неожиданности. Словно электрический разряд по телу.
  - А я все равно люблю маки, - заявляю слегка вызывающим тоном, на всякий случай, убрав руку подальше. - Хоть на вашем языке цветов они и означают всякие гадости!
  - Любовную связь без обязательств означают садовые маки, - тихо отвечает милый, окидывая яркие цветы странным взглядом, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, - а полевые...
  Быстрым движением, сорвав тонкий стебелек, вкладывает огненное растение в мою ладошку:
  - Полевой мак - древний символ сна и смерти, а на языке цветов его имя 'забвенье'.
  - Знаешь, - доверчиво заглянув в глаза Адриану, озвучиваю мелькнувшую в голове непонятную мысль. - В иномире есть легенда, что маки вырастают на полях, где шли тяжелые бои, а сами цветы - это кровь тех, кто не вернулся.
  - Это не легенда, это - правда, - произносит милый со странной уверенностью. - Именно так и происходит в жизни. Забывается все - их лица, имена, даже великие подвиги уходят в небытие, и все, что остается - алые цветочные поля, при взгляде на которые сердце отзывается необъяснимой грустью.
  Адриан накрывает мою руку с цветком своей ладонью.
  Маки... Обжигающе красные, яркие даже в вечерних сумерках. Много... Целая поляна, залитая...Ой, что это? Реальный пейзаж вздрагивает, расплываясь, разлетаясь, многократно увеличиваясь в размерах. Вокруг меня огромное, бескрайнее маковое поле, продолжающееся во все стороны до самого горизонта. Легкий ветерок играет нежными лепестками, то ли лаская, то ли пытаясь разбудить от вечного сна, докричаться, сказать что-то важное. Мой зачарованный взгляд прикован к цветам - сколько же их? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? Какое-то слишком большое, несоразмерное, не воспринимаемое разумом количество.
  И, словно отзываясь на мои мысли, цветы поднимают головы, вырастая, выпрямляясь, становясь... да, людьми. Человеческие воины. Неисчислимая армия мертвых.
  - Вот это легионеры времен Эльта, - негромко поясняет Адриан, проследив за моим взглядом. - А здесь - воины северных племен. Те, что справа... да, такие доспехи были в ходу около сотни лет назад. А вот с этим пареньком...
  Голос милого как-то странно вздрагивает, но умолкнув на мгновение, он заканчивает подчеркнуто спокойно:
  - Мы с ним ели из одного котелка.
  - Адриан... - выпав из видения, изумленно смотрю на милого. - Ты что, тоже видишь их?! Это же магия! Или тут твои специальные знания замешаны?
  - Да нет, - рассеянно отвечает Адриан, еще отчасти находясь в плену призрачной картины. - В магии не искушен, и ничему подобному не обучался. Со мной такое всего дважды происходило, и каждый раз ты была рядом.
  И, окончательно вернувшись в реальный мир, добавляет с ласковой улыбкой:
  - Наверное, это я пытаюсь увидеть мир твоими глазами. А может...
  Милый оценивающе смотрит на меня, словно решая говорить или нет, но все-таки заканчивает мысль:
  - А может они мне показались потому, что я такой же. Один из них. Великая армия ждет, пора занять свое место в строю.
  - Адриан, что за бред ты несешь! - испуганно трясу милого за плечо. - Какого гоблина ты забыл в компании мертвецов?
  - Не просто мертвецов, а воинов, - поправляет меня Адриан, думая о чем-то своем. - Риск очутиться среди них есть всегда и это, кстати, вполне достойный вариант, особенно по сравнению...
  И внезапно прервавшись на полуслове, резко поворачивается ко мне:
  - Лика, не бери в голову! В мир иной я пока не собираюсь, тем более за просто так. Но весь этот бал-маскарад у меня уже в печенках сидит! Ничего...
  Милый ехидно улыбается:
  - Главный танец за мной, осталось понять, кто у нас барышня.
  В полном недоумении хлопаю ресницами. Это он что, на свою Лорэль намекает? Хочет с ней отношения выяснить? На осеннем балу? Замечательно, а я что тогда там буду делать?
  - Да и устал я что-то в последнее время, - продолжает милый доверительно. - Мой предшественник любил выпить, поэтому гарнизон распустил донельзя. Но понимаешь...
  Адриан понижает голос:
  - Ладно бы они все были просто тупые, ленивые, распущенные. У них же глаза - пустые. Смотришь в них будто в пропасть. И как не бейся - ничего не доходит, ни по-хорошему, ни по-плохому, вообще - никак.
  Милый берет меня за руку, словно в поисках поддержки:
  - Не поверишь, но та призрачная армия, которую мы только что с тобой видели, выглядит более живой, чем некоторые мои воины...
  И вдруг, оглядевшись вокруг, заявляет весело:
  - Чудо магическое, ты чего себе думаешь? Солнце садится, пора сено заготавливать!
  - Какое еще сено? - изумленно смотрю на милого. - Ты о чем?
  - Траву свою рви, а то опоздаешь, - добродушно улыбается Адриан. - Нет, и кто из нас маг Жизни?
   А-а-а! Точно! Вытащив из саквояжика кисточку, бережно смахиваю пыльцу в специальную коробочку. Аккуратно подрезав тонкий стебелек, упаковываю заветное растение в холщовый мешочек. Последние мгновения солнечного заката... Успела! Как сказал бы Мэт - миллиметровщица.
   Захлопнув саквояжик, поднимаюсь на ноги. У-у-у! Перед глазами быстро-быстро мелькают разноцветные снежинки. Что, опять видение? Да нет, просто... Адриан, быстро вскочив, подхватывает за плечи. Вовремя! Чуть не шлепнулась!
   - Что, голова закружилась? - заботливо спрашивает милый. - Нельзя так резко вставать, если специально не тренируешься. И вообще... Окидывает меня внимательным взглядом:
   - И вообще, ты когда в последний раз ела?
   - Утром завтракала, - честно признаюсь я. - А потом...
   Виновато отведя глаза, прижимаюсь к Адриану:
   - А потом только сладости.
   - Слушай, Лика, - как-то странно ухмыляется милый, - будь ты моей сестрой, я бы тебя отшлепал. Или ты хочешь, чтобы я бегал за тобой и кормил с ложечки?
   Мечтательно облизываю губы. А что, мне было бы приятно. По крайней мере, это больше похоже на поведение влюбленных.
   - Давай рисуй свой портал, - изображает милый горестный вздох. - Кушать и спать. Или у тебя еще уроки проверить?
   - У меня пальцы замерзли, - тоненьким голоском жалуюсь я, еще теснее прижимаясь к милому. - И вообще - я продрогла до последней косточки.
   Адриан подносит мою руку к губам, дыханием согревая каждый пальчик.
   - Когда наша армия стояла в Северных землях, - задумчиво произносит милый, - я научился готовить одну замечательную вещь - горячее вино со специями и травами.
   И, отпустив мою руку, добавляет:
   - Пошли, сейчас будем тебя согревать.
   Эх... Вообще-то поцелуи любимого согревают не хуже, а даже лучше всяких горяче - горячительных напитков, но... Лукаво улыбнувшись, изображаю в воздухе телепорт. Ладно, там видно будет. Главное - он пока не уходит.
  
  Глава 25.
  Вытащив из кладовки бутылку сухого эльфийского вина, с гордым видом вручаю ее драгоценному. Сейчас милый будет готовить для меня волшебный напиток! Можно сказать, любовное зелье! Ах, как романтично!
  - А вот специи и сушеные фрукты, как ты просил, - с кокетливой улыбкой ставлю на стол кухни поднос с множеством баночек и коробочек.
  - Лика, может, давай в таверну сходим? - удрученно смотрит на меня Адриан. - И как я сразу об этом не подумал! Тут же все по классике - слуги неизвестно где, есть нечего.
  И, бросив взгляд на сиротливо стоящую тарелку с двумя засохшими пирожками, смущенно признается:
  - Если честно, я и сам проголодался.
  Возмущенно фыркаю. Тролль подери эту горничную! Мало того, что шляется неведомо где, даже отпрашиваться уже не считает нужным, так хоть бы ужин приготовила что ли! Или в деревне заказала.
  Таверна? Скептически поджимаю губы. Конечно, мы там будем не в общем зале, а в отдельном кабинете, но все равно - у меня на сегодняшний вечер совершенно другие планы!
  - Но ведь у нас в таверне не умеют готовить такой замечательный напиток! - обиженно произношу я.
  Вот так всегда, только настроишься на что-нибудь хорошее...
  - Погоди! - обрадовавшись внезапно пришедшей мысли, посылаю милому хитрющий взгляд. - А давай, пока ты тут колдуешь, я сама сбегаю в таверну и куплю какой-нибудь еды?
  И, разглядев во взгляде драгоценного слабинку, решительно добавляю:
  - А что мне - телепорт туда, телепорт оттуда, за полчаса управлюсь!
  - Идея вроде неплохая и даже разумная, - внимательно смотрит на меня Адриан. - Но мне почему-то страх как не хочется отпускать тебя одну. Может, давай вместе?
  - У меня магии не очень много, - горячо настаиваю я. - А вдвоем - будет большой расход. И какой в этом смысл? А так...
  Многозначительно улыбаюсь:
  - Прихожу, а тут уже все готово.
  - Ладно, - добродушно соглашается милый. - Только быстро и без глупостей.
  И вложив мне в ладошку золотую монету крупного достоинства, застенчиво уточняет:
  - Мяса жареного возьми.
  И, изобразив глубокомысленный вид, произносит задумчиво:
  - Дожились! Воины на кухне, маги на побегушках! И все из-за того, что кто-то не умеет обращаться с прислугой. Куда катится мир.
  Старательно сдерживая смех, делаю вид, что поправляю у зеркала прическу. А на самом деле... Шевелю губами, просчитывая в уме координаты. Вроде, запас магии позволяет, даже с запасом...
  Да! Есть у меня одна идея! Думаю, милому понравится.
  
  ***
  Выпрыгнув из телепорта на перекрестке двух дорог, деловито оглядываюсь вокруг. Похоже, все правильно. Вот этот, мощеный булыжником тракт, ведет в столицу, а узенькая проселочная дорожка - во владения друидов. Да нет, так далеко мне не нужно, мне...
  Честно говоря, после недавнего инцидента с Жоржиком в местной таверне, у меня пропало всякое желание приобретать там еду. Маги Жизни часто бывают вегетарианцами, но это совершенно необязательно. Я, например, очень люблю мясо. Но чтобы есть котов под видом кроликов... Бр-р-р! Интересно, а кем были при жизни, подаваемые в нашей забегаловке куропатки? Неужто, воронами?
  Понятно, мне хозяин вряд ли бы подсунул какую-нибудь гадость: во-первых, целитель - персона в округе уважаемая, а во-вторых, я же могу при помощи магии безошибочно определить, из чего приготовлено блюдо, но... Фу! Брезгливо морщусь. Все равно, после того, что я видела, кусок в горло не полезет. Наверное, я слишком мнительная и впечатлительная? Вполне может быть, развитое образное мышление - особенность нашей расы.
  Загадочно улыбаюсь. Зато у магов есть свои излюбленные заведения, где готовят отличную еду. И если милый попросил жареное мясо, то... Ну конечно! Лучше, чем Вики - жена лесника, в нашем королевстве жаркое никто не готовит. По слухам, ее прабабушка принадлежала к племени друидов, оттого у нее безошибочное чутье на различные специи. И хотя они с мужем не держат ни постоялого двора, ни харчевни, для почитателей ее кулинарного таланта всегда найдется несколько порций свежеприготовленного мяса. Особенно хорошо у нее выходит свинина на вертеле: маленькие сочные кусочки, чередуемые с овощами, политые специальным соусом, рецепт которого Вики не согласилась продать даже за дворянское звание! Да, чем-то похоже на иномирский шашлык, но... Небо и земля.
  Задумчиво морщу лоб. А кстати, мне теперь на север? Или все-таки на запад?
  Нерешительно топчусь на месте, зябко кутаясь в шерстяную накидку. Густые осенние сумерки плотно окутывают землю, на небосводе сияет огромная желтая луна, похожая на головку деревенского сыра, правда слегка надщербленную - до полнолуния еще несколько дней. Сыр... Ух, как есть то хочется! И никак не вспомню, в какую сторону идти! Карту бы сюда...
  Стоп! Качаю головой, изумляясь собственной недогадливости. А заклинание поиска? Это ведь так просто - закрыть глаза и представить...четко... во всех подробностях.
  Вызываю в голове знакомый образ. Избушка лесника, затерянная в густой чаще леса. Деревянный сруб, колодец, перед домом - мягкая зеленая лужайка из никогда не кошеных трав, рядом - вековая развесистая липа, Вики готовит из ее цветов великолепный душистый чай.
  Есть! Нашла! Только почему-то не на северо-западе, как мне казалась, а точно в южном направлении. Эх, вечно у меня беда с ориентированием!
  Мысленному взору открывается милая магу Жизни картинка: одинокий домишко в самом сердце лесных дебрей, сочная трава на полянке, вековая липа...
  Хм, не липа, а дуб. И как я могла перепутать? Странно, чай из цветков дуба - первый раз слышу! Вообще-то из лепестков, собранных в пору цветения этого могучего дерева, изготавливают настойку от полипов и папиллом.
  Ой, подумаешь! Отмахиваюсь от тревожных мыслей. Что, мало лип в округе? Жена лесника дама на подъем легкая, за своими заветными травами для жаркого в друидский лес ходит - туда три дня пути, а уж какой-то липовый цвет...
  Рисую в воздухе телепорт. Хватит рассуждать, а то любимого голодом заморю! Да и у самой уже в животе урчит.
  Вообще-то я редко переношусь напрямую внутрь жилища, предпочитая выйти перед входом, подойти к двери и постучаться. Но здесь случай особый... Конечно, живя посереди леса, невозможно обойтись без собаки - верного друга и надежного сторожа, но у Вики... Из моей груди вырывается легкий смешок. Да, у нее охранник особый - здоровенный пес, размером с хорошего полугодовалого телка, обладающий истинно волчьим нюхом. Тут уж незаметно подобраться к дому не выйдет - огромный зверь неожиданно выскочит из укрытия, собьет с ног и, повалив на землю, с громким урчанием... Да-да! Залижет до полусмерти! Первый раз встречаю в живом существе столько необузданной любви и нежности! И что только хозяева с ним не делали - ничего не помогает. Мэта им прислать что ли? Хотя он больше по лошадям...
  Нет! Решительно вступаю в портал с точкой выхода прямо посередине увиденного мысленно лесного домишки. Вики поймет, не первый раз.
  У-у-у! В нос ударяет стойкий запах табака, печного чада и перегара. Я слышала, что лесник иногда покуривает трубку... Но здесь же даже не топор вешать, тут можно по дыму пешком пройтись! Быстро моргаю, пытаясь привыкнуть, осмотреться. Да где там! Слезы ручьем - это не образное выражение, это то, что со мной сейчас происходит! Делаю несколько шагов - каблучки стучат, словно по деревянному помосту.
  Цок-цок-цок... Хрясь! Ой, на что это я наступила? Хлюп! В лицо летит густая теплая масса, залепляя... М-м-м! Блаженно облизываюсь. Пшенная каша, щедро сдобренная свежим маслицем. Вкуснотища! Особенно, когда с утра голодная.
  Рукавом отираю лицо. Надо же, и слезы течь перестали! Нет, я сама рекомендую при болезни глаз есть на завтрак пшенку, но чтобы так быстро помогло. Или ее не только есть, из нее еще и примочки делать нужно? Интересная идея, проверю.
  Ешкин тролль! Удивленно смотрю под ноги. Это я что, по столу гуляю? Неудобно как перед хозяевами, но я же не знала, что они переставили...
  Ой! Сквозь густую пелену начинают медленно проступать внутренние очертания жилища. Но ведь это... Это не избушка лесника!
  Грубые бревенчатые стены увешаны разнообразным оружием, причем изящный серебряный кинжал соседствует с примитивным клинком из простой стали. В углу бесформенной грудой свалены мечи и копья, многие со следами ржавчины. Рядом связанное в тюки тряпье, где мужская одежда перемешана с женской, а изысканные бальные наряды с простым крестьянским платьем. У дальней стены помещения громоздится здоровенный кованый сундук, в котором, вероятно, хозяева хранят свои главные ценности. На сундуке неаккуратной горкой сложена серебряная и позолоченная посуда из разных сервизов, связка припавших пылью старинных канделябров приютилась между фарфоровыми статуэтками, изображающими двух романтичных влюбленных, утонченные хрустальные вазы стоят рядом с древними ритуальными чашами для жертвенной крови. На полу возле стены - целый ворох конской упряжи, как новенькой, так и совершенно ветхой.
  Э-э-э... Вздрагиваю от пришедшего на ум объяснения увиденного. В панику впадать, конечно, не стоит, но уж больно это место похоже на разбойничий притон! И причем такой, владельцы которого не брезгуют ни прямым грабежом, ни осквернением древних захоронений.
  Так! Убираться отсюда, и поживее! Инстинктивно делаю шаг назад. Хлоп! Кап-кап... Ну, гоблинский компот! Похоже, я опрокинула кувшин с... Фу-у-у! Да уж, и впрямь гоблинский. Только не компот, а самогон! Отвратительная жидкость, отравляя и без того тяжелый воздух в помещении сивушным запахом, растекается по столу, образуя лужицы на неровной поверхности этого длинного деревянного уродства, льется на пол - где-то струйками, а кое-где аккуратной дробью мелких капель. А-а-а-пхи! Ну и вонища, тролль подери!
  Х-р-р! Слышу позади себя звук открываемой двери.
  - Гляди, Глаз! - изумляется хриплый мужской голос. - Никак, баба!
  - Во повезло! - радостно соглашается второй. - Сзади ничего так, интересно как на морду, хотя...
  Гадкий смешок:
  - Нам тут любая сойдет!
  Глубокий вдох. Знакомое и уже почти привычное чувство спокойной сосредоточенности. Хм... Оно что - тренируется? Похоже, скоро я начну воспринимать опасности как нечто повседневное. Не оборачиваясь, магическим взглядом быстро сканирую ауры вошедших. Люди, мужчины, каждый примерно тридцати лет отроду, физически сильные. Мамочки! Какое черное излучение, аж смотреть страшно! Делаю усилие над собой. Да, так и есть... Беглые каторжники, воры, убийцы, насильники. Вот повезло, елкин дрын!
  Облизываю пересохшие губы. На принятие решения есть всего пара мгновений. Итак...
  Запас магических сил практически на нуле - хватает впритык на телепорт отсюда прямиком домой, благо в собственную усадьбу маг способен вернуться из любого места с закрытыми глазами. Еще раз оцениваю противников. Реакция у них хорошая, и стоят близко. Для открытия портала потребуется пара минут - не успеваю! Кинуть на них неподвижность, а потом брести пешком через лес ночью в неизвестном направлении? Или...
  Кап-кап-кап... Ритмичная капель завораживает, пробуждая в уме странные воспоминания-ассоциации. На мгновение окружающая обстановка исчезает, заменяясь совершенно другой картиной.
  Полудикое лесное племя. Да уж, в поисках редких трав куда только не забредешь! Мерная дробь экзотических барабанов. Воины племени замерли у костра почтительным полукругом.
  У костра юная девушка. Тонкие полупрозрачные одежды не столько скрывают, сколько подчеркивают изящные линии гибкого молодого тела. На лице прелестницы - легкая мечтательная улыбка, взгляд - устремленный вдаль, наполненный мистическим благоговением и в то же время гордым осознанием, что она - особенная! Дробь барабанов усиливается...
   Точнее, это быстрее начинает капать на пол жидкость, нашедшая новую трещину в столе. Я снова в логове разбойников. Но на моем лице... Да! Точно такое же выражение, как у той лесной дикарки. А то, что я сейчас сделаю... Хулиганство? Глупость? Не важно! Если не выйдет... Пальцы сами собой складываются для плетения заклинания. Если не выйдет - превращаю бандитов в статуи самих себя и ухожу в лес. Магу Жизни ли боятся диких зверей? Разве что милый разволнуется не дождавшись, но это... Да, об этом - потом!
  Передо мной на столе в маленьком горшочке с отбитым краем - длинная горящая лучина. Ловким движением подхватываю пальцами огненную деревяшку, изящный разворот на каблучках.
  У-у-у! Ну и уроды... Жуть! Но мне - все равно! С легкой полуулыбкой смотрю вдаль, вверх, сквозь них. Ведь сейчас я - земное воплощение древнего покровителя огненной стихии. Это не игра! Я знаю, ощущаю, живу!
  Взмах рукой, грациозный поклон. Нарисовав в воздухе сложную огненную фигуру, подношу лучину к разлитому по столу гоблинскому пойлу.
  Пах! Вспышка! Еще! Веселое голубоватое пламя бежит вереницей, стекает на пол пылающей струйкой, летит горящими каплями. На столе - причудливые полыхающие узоры, словно таинственные огненные письмена. В моих ушах звучит ритуальный бой барабанов. Руки взлетают вверх, вытащив тугую заколку, освобождают бесшабашный каскад длинных непослушных кудрей. Тело, поймав ритм воображаемых тамтамов... Я, конечно, изучала бальные танцы. Но это - совсем другое! Это даже не магия! Колдовство? Шаманство? Древнее откровение? Танец огня!
  Я - горю! Полыхаю лесным пожаром, лечу к земле стайкой падающих звезд, согреваю теплом домашнего очага, обжигаю яркой вспышкой, рассыпаюсь искрами, сгораю дотла и возрождаюсь из пепла.
  Пламя на столе танцует вместе со мной, дышит в такт, разгораясь и затухая. В каждом движении, повороте головы, шажке, вдохе - радость, восторг, наслаждение! Огонь полыхает в крови, бежит по венам, зажигая каждую клеточку тела. Как это близко, понятно и естественно! Огнем прижигают раны, на огне готовят пищу, огнем согревают, в огне освящают оружие. Жизнь - горение! Яркое или медленное - кому как суждено, но по-другому это уже и не жизнь! Тление, гниение, умирание.
  Оттого-то практически невозможно отвести взгляд от горящего огня. И от зажигательного ритуального танца - его воплощения.
  Боковым взором наблюдаю, как сально-похотливое выражение лиц бандитов сменяется искренне изумленным. А затем - еще круче! - смесью восхищения и суеверного ужаса.
  - Демоница! - потеряно бормочет один из разбойников. - Как есть - огненная демоница!
  - Погоди, Зуб! - испуганно толкает товарища второй головорез. - Это ведь она - та самая...
  - Точно! - дрожащим голосом подтверждает Зуб. - Тот раз не убила, оттого и вернулась по наши души. Ишь как ярится! Полнолуние скоро, вот нечисть и озорует.
  Повинуясь ритму танца, отбрасываю назад тяжелые локоны. В то же время быстрым взглядом окидываю бандитов с головы до ног. Нет, я их никогда раньше не встречала. Похоже, работнички ножа и топора меня с кем-то перепутали. Да уж, со страху чего не померещится! Тем более, слышала, что люди с нечистой совестью часто мнительны и суеверны. А как же! Поживи с таким грузом на душе... Бр-р-р! И представлять не желаю!
  Мои руки плавно взмывают ввысь, изображая трепещущие языки пламени. Качая бедрами, гордо шествую по уже угасающему огню к краю стола, чтобы еще раз внимательно рассмотреть хозяев лесной избушки. Надо же, насколько точны народные прозвища! У разбойника по кличке Глаз и впрямь есть глаз - один! А у Зуба - зуб! Хи-хи! Тоже в единственном экземпляре!
  Завершая танец, изображаю глубокий поклон. И тут... Как я раньше этого не замечала! Прямо передо мной на широкой глиняной тарелке тонкий стальной вертел, а на нем... У-у-у! Сейчас захлебнусь слюной! Только что снятое с огня, восхитительное, ароматное розовое мясо! Кусочек к кусочку! Так и не отключенным магическим зрением быстро проверяю... А то! От таких чудовищ чего угодно ожидать можно. Нет, не человечина! М-м-м! Молоденький поросенок, как раз в меру прожаренный и даже специи присутствуют.
  Рот растягивается в хитрой улыбке. А какая разница - в таверне, у лесничихи или здесь? Главное, заказ милого должен быть выполнен! Негоже оставлять любимого мужчину голодным. И где там моя золотая денежка?
  Выпрямляясь в полный рост, подхватываю правой рукой вертел с мясом. И, изобразив им в воздухе нечто наподобие воинского приветствия, изящно шагаю в нарисованный левой рукой телепорт.
  Быстрый вихрь - всплеск энергий. Родная кухня! Ах, как я рада!
  - Адриан, дай скорей какое-нибудь блюдо! - весело кричу обалдевшему от моего вида милому. - Мясо тяжелое и... Ой! На меня жир капает!
  - По-моему, жир тут уже погоды не сделает, - скептически взглянув на меня, Адриан забирает из моих рук вертел с мясом. - Ну и где ты была?
  - Я танцевала танец огня! - заявляю я с сияющим видом.
  - Угу, заметно, - ехидно соглашается драгоценный, переведя взгляд на мою юбку. - То-то у тебя подол тлеет!
  - А-а-а! - лихорадочно ухватив дымящийся край платья, засовываю его в ведро с колодезной водой.
  - А на лбу у тебя что? - продолжает невозмутимо интересоваться милый.
  - Это? - провожу рукой по волосам. И смущенно опустив глаза, признаюсь: - Пшенка.
  Послав драгоценному виноватый взгляд, быстро добавляю:
  - Погоди, я сейчас все объясню!
  - Это ты погоди, - устало произносит Адриан и, подойдя к столу, берет в руки початую бутылку коньяка. - Не поверишь - я пью очень редко, но с тобой...
  Милый наливает полный бокал крепкого гномьева напитка и, выпив залпом, обреченно произносит:
  - Рассказывай, горе магическое!
  - Что ж, где-то примерно так я себе и представлял, - многозначительно кривит губы Адриан, выслушав мою невероятную историю. - Слов нет. Умывайся, переодевайся - и за стол. Слушать такие кошмары, да еще и на голодный желудок - это слишком!
  - Ничего не кошмары, - обижено надув губки, направляюсь к двери. - Ты бы видел, как я танцевала!
  - Не отказался бы посмотреть, - хитро улыбается милый. - Но понимаю, что мне такое счастье не светит. Вот будь я бандитом с большой дороги...
  И, вздохнув, добавляет мне вслед:
  - Не задерживайся, пожалуйста!
  
  ***
  
  Быстро приведя себя в порядок, слетаю вниз по лестнице.
  Адриан... Хороший он у меня - добрый, заботливый. Но какой-то слишком скучный в последнее время! Вот расскажи он мне про свои подвиги - я бы с открытым ртом слушала и восхищалась! Так нет же... И про себя молчит, и мои приключения его мало трогают. Только нотации читает! Тяжело вздыхаю. Угораздило же влюбиться в такого зануду!
  Грациозно присев на пододвинутый милым стул, приступаю к трапезе.
  - Так говоришь, - наконец-то замечаю в глазах милого веселый блеск.
   Окидываю драгоценного лукавым взглядом. Не иначе - съеденное мясо на него положительно влияет. Угу, и коньяк - полбутылки - тоже не тролль себе.
  - Так говоришь, - повторяет Адриан ласково, - станцевала, забрала мясо, еще и расплатилась?
  - Я хотела... - покраснев, быстро опускаю глаза. - Правда хотела! Сама не знаю, как оно вышло. Пошла наверх переодеваться, смотрю - монета у меня в кулачке зажата.
  - Еще лучше! - добродушно улыбается милый. - Серьезный философский вопрос: ограбить грабителей - это зло или благо?
  - Я вернусь к ним и заплачу! - гордо заявляю я, поднося к губам широкую чашу с горячим напитком.
  Надо же - алкоголь здесь практически не чувствуется! Фрукты, травы, немного меда:
  - Я не воровка какая-нибудь!
  - Хватит тебе вина! - оценивающе смотрит на меня Адриан. - И так там надышалась всякой дрянью, еще буянить начнешь. А что касается танца...
  Милый отводит взгляд куда-то вдаль:
  - Насмотрелся я на эти ритуалы, когда мы с северными племенами воевали. И скажу тебе, что твои знакомцы сочли за счастье, что ты у них что-то взяла - значит, их самих оставишь в покое. По поверью дух огня полагается задабривать, иначе он может жестоко отомстить.
  - Вот как... - удивленно тяну я, подперев щеку рукой. - Выходит, я это мясо заработала.
  - Что-то вроде того, - лукаво подтверждает Адриан. - Кстати, как ты говоришь, этих разбойников звали?
  - Глаз и Зуб, - удивленно отвечаю я, делая еще глоток из чаши. - А какое значение...
  - Ы-ы-ы! - деликатно прикрывает милый рот, старательно сдерживая приступ смеха. - Да уж, вот это я понимаю - не везет! Бедные парни - и так судьба не позавидуешь, еще нечисть нахальная привязалась!
  - Адриан, - проницательно заглядываю в хитрые глаза драгоценного. - Ты что, их знаешь?
  - Видел один раз, - со смехом признается милый, - при крайне забавных обстоятельствах.
  И, налив еще коньяка, добавляет серьезным голосом:
  - Лика, все то, что ты творишь... Согласен, в этом есть некая притягательность, к тому же интуиция у тебя просто потрясающая. Да, это очень верный психологический ход - повести себя нестандартно, сбить противника с толку, ошеломить, напугать. Но если по уму...
  Выпив коньяк, Адриан ставит пустой бокал на стол:
  - Все это весело и задорно, пока удача благосклонно играет на твоей стороне. Но пойми, в один совершенно не прекрасный момент везение может закончиться. И что тогда?
  Недовольно хмурю брови. Как же меня достали эти троллевы нравоучения! Каждый день одно и то же: бу-бу-бу! С виду - молодой красивый парень, а ворчит, словно дед старый. Поцеловал бы лучше! Или нежности - это для Лорэль?
  - Ну и что? - вызывающе интересуюсь я, допивая экзотический напиток. Да, готовить драгоценный умеет, хоть и принц. Это я кроме бутербродов ни на что не способна.
  - А то, - в тон мне отвечает Адриан, глядя прямо в глаза, - что перед тем, как куда-то лезть, нужно вначале подумать, как ты оттуда выбираться будешь. Причем, предположить самый худший вариант. А ты...
  Милый, отведя взгляд, горестно вздыхает:
  - Если бы ты знала, как мне с тобой сложно.
  Ах, вот как! Обиженно поджимаю губки. Значит, со мной ему плохо? А хорошо, видать, с кем-то другим, то есть с другой? Ну и пусть катится к своей распрекрасной эльфийке... да хоть прямо сейчас!
  - А хочешь, я тебе заклинание телепорта в столицу дам? - радостно предлагаю я, наградив драгоценного язвительным взглядом. - Сможешь быстро попасть туда, где тебе легко!
  - Как заклинание? - удивленно смотрит на меня милый. - Я слышал, что для открытия портала нужна магическая энергия, а у меня ее нет.
  - Погоди, - заговорщицки прикладываю палец к губам. - Сейчас увидишь.
  На миг забыв про эльфийку, мчусь в прихожую на поиски любимого саквояжика. Ох, сейчас я драгоценному похвастаюсь! Это же мое собственное изобретение! И, кстати, мне эти заклинания уже не нужны, а милому пригодятся - он же часто по служебным делам в столицу ездит. Все-таки четыре часа экономии времени на дороге не валяются!
  Ура! Портфельчик обнаружился сразу, даже руны поиска не понадобились! Это потому, что стоял за дальней тумбочкой, да еще и покрывало сверху наброшено было. А вот если бы на видном месте - ни за что бы не нашла! Да, я как и Адриан, люблю сложные задачи. Потому что простые у меня вообще не решаются.
  Клацнув серебряным замочком, высыпаю содержимое заветного саквояжика на стол в гостиной. Трясу еще и еще, увеличивая внушительную горку все новыми и новыми жизненно важными вещицами. С удивлением перехватываю взгляд Адриана...
  Хм... Конечно, вместительность портфеля немного увеличена при помощи магии. Так вроде бы, это вполне естественное и само собой разумеющееся действие. Чего глаза таращить, будто не пойми что увидел? Аж обидно, если честно!
  Опустошив в конце концов саквояж, критически осматриваю извлеченные на свет предметы. Да ничего особенного! Обычный минимум, без которого уважающая себя девушка из дома не выйдет: две расчески, зеркальце, бальзам для губ, щеточка для ресниц, пудреница, пузырек духов, заколки, ленточки... Ну и магические вещицы, конечно! Куда же без них!
  - Сколько флакончиков, - удивленно произносит милый, переводя зачарованный взгляд с одного предмета на другой. Точно! Такими глазами дети на фокусника в цирке смотрят.
  - А как же, - подчеркнуто спокойно поясняю я. - Вот это - настойка против ожогов, а здесь - кровеостанавливающее, в высокой бутылочке - противоядие от укуса оборотня, а в этой хрустальной колбочке - вода из священного озера, очень хорошее средство для упокоения нежити.
  - Ух, ты! - на лице драгоценного неподдельный восторг. - Отличный нож!
  Ловким движением Адриан извлекает из бесформенной кучи изящный серебряный стилет.
  - Как раз под мою руку, - взвешивает милый на ладони добытое сокровище. - И лезвие удачной формы, мне как раз такое нравится.
  И уважительно взглянув на меня, интересуется:
  - Это тоже для борьбы с нежитью?
  - Наверное, - задумчиво отвечаю я, с усердием копаясь в вещах. - Да где же эти троллевы телепорты! Ну или...
  Смущенно опустив ресницы, признаюсь:
  - Я иногда выхожу в лес с корзинкой еды, на свежем воздухе все намного вкусней. А ножик - порезать там что-то или намазать.
  - Понятно, - еле заметно усмехается милый. - Значит, боевым ножом масло на хлеб мажешь? А вот тем наконечником эльфийской стрелы, видать, ноготки в порядок приводишь? Ого!
  Адриан вытаскивает на свет новую вещицу:
  - Это что - зуб тигра? Шикарный боевой трофей!
  - Да, - рассеянно соглашаюсь я, продолжая разгребать завал. - Только он молочный - поэтому сам выпал. И вообще, мне нужен был клык для зелья, а этот не подошел, поэтому так и валяется.
  - Лика! - лицо милого вдруг становится бледным как полотно. - А это у тебя откуда?
  В руках у Адриана смятый листок бумаги, сверху донизу исписанный непонятными словами. В общем, сплошная абракадабра.
  - Это... - на мгновение оторвавшись от поисков, изумленно гляжу на странную бумагу. - Вспомнила!
  Беспечно улыбаюсь:
  - Весной мне заказали укрепляющий бальзам. Так вот, чтобы его сварить нужно более сотни компонентов.
  Тряхнув головой, откидываю назад локоны:
  - Представляешь, целую неделю бегала по лесам - ингредиенты собирала. У меня даже мешочки для трав все закончились. И тут как раз в каком-то дупле нашла эту бумажку, наверное - дети спрятали, кто бы еще стал такую бессмыслицу писать?
  Посылаю милому гордый взгляд:
  - И как раз очень кстати листочек оказался - мне не во что было березовые почки собрать! Или все-таки сосновые?
  Морщу лоб, припоминая. И, так и не придя к окончательному выводу, машу рукой:
  - Да не суть важно! Я из этой бумаженции кулечек свернула и туда собранные почки насыпала. Кстати, отличный бальзам получается, хочешь, я тебе такой же сварю? А то вид у тебя усталый.
  - Вообще-то, - загадочно улыбается милый, разглаживая листочек на ладони. - Это секретное письмо сторонника опального королевского дома. Помнишь, я тебе рассказывал? Их тайнопись я еще зимой расшифровал.
  Адриан просительно смотрит на меня:
  - Я возьму его, ладно? Конечно, с весны информация порядком устарела, но вдруг что-то важное...
  И, по-детски улыбнувшись в ответ на мое согласие, добавляет смущенно:
  - А можно и ножик тоже? Честное слово, давно ищу нечто подобное. А для масла у тебя на кухне целый ящик столовых ножей - я сам видел.
  Звонко рассмеявшись, разрешаю милому забрать стилет. Мне он и впрямь без надобности!
  И тут, еще раз окинув взглядом величественный беспорядок на столе, Адриан произносит весело:
  - Вспомнил, что мне это напоминает. Когда я был маленьким, бабушка возила меня на раскопки древнего города. Кажется...
  Милый с озорным видом кивает в сторону содержимого моего саквояжика:
  - Кажется, это называется 'культурный слой'.
  - Нашла! - пританцовывая от счастья, пальцами выкатываю из кучи хлама небольшие прозрачные шарики заклинаний портала.
  Да, они слегка похожи на мыльные пузыри, только гораздо прочнее. Машинально пересчитываю - семь штук. По идее, должно милому хватить на первое время.
  - Это мое личное изобретение, - хвастаюсь я, забрасывая остальные вещи обратно в саквояжик. - Ты же знаешь, как у меня с магией - то есть, то нет. А прошлой зимой, когда я работала над созданием оранжереи, каждый день приходилось мотаться к Гретте в столицу, она для меня целые куски рельефа прорисовывала.
  Захлопнув портфельчик, убираю его на пол. Надо же - как на столе пусто стало.
  - Так вот, - продолжаю объяснять я, взяв в руку один из семи шариков. - Если заготовку рельефа в течение дня не активировать, то она пропадает. Поэтому, зная свои способности, я села и заготовила специальные телепорты - они работают без магии. То есть, магия на открытие уже заключена внутри них.
  Смущенно улыбаюсь:
  - Конечно, они примитивные - активируются только во дворе моей усадьбы и переносят прямиком к дому Гретты, ну или наоборот...
  И, послав милому хитрющий взгляд, добавляю:
  - Но раз для них не нужна магия, значит, ими может воспользоваться и не маг. Дай руку, сейчас настрою телепорты на тебя.
  Положив на широкую ладонь Адриана горстку бесцветных шариков, накрываю своей ладошкой. Беззвучно шепчу слова заклинания, магическим зрением наблюдая, как прозрачные оболочки маленьких сфер начинают играть разноцветными бликами, в точности повторяя цвета ауры милого.
  - Готово, - негромко произношу я, убирая руку.
  - Спасибо, - так же тихо отвечает драгоценный. - Сложи мне их во что-нибудь, пожалуйста, а то боюсь, потеряются еще.
  Быстрым взглядом окидываю гостиную. Хм... Что ж такое придумать? О! Вот это, пожалуй, подойдет. Да уж, в прошлом году я наивно решила научиться вышивать. Не подумав, что руки у меня... Ну не то, чтобы совсем неоттуда, но... А и ладно! Зато я одна из лучших выпускниц школы магии! А в память о моем недолгом увлечении вышивкой осталось: пара платочков с кривым цветочным орнаментом, кособокая салфетка и единственная вещица почти без изъянов - маленький шелковый мешочек, расшитый бисером. Вот-вот! Шелк дольше всего сохраняет магическую энергию.
  Ссыпав заготовки телепортов в шелковый футляр, протягиваю Адриану.
  - Это я сама вышивала, - зачем-то признаюсь я, смущенно опустив взгляд.
  - Ты даришь мне вещь, вышитую твоими руками? - во все глаза смотрит на меня милый. - Это же...
  - Ну да, - беспечно отвечаю я. - Все равно без дела валяется.
  - Понятно, - как-то слишком безразлично произносит Адриан и, вытащив из моих рук результат неумелого рукоделия, направляется к двери. - Ладно. Пойду я, а то уже поздно.
  Нет, ну странный он какой-то! С трудом сдерживаю разочарованный вздох. Ни пожелания спокойной ночи, ни поцелуя на прощанье!
  - Да, на всякий случай, - небрежным тоном заявляю в след милому. - Меня завтра с утра не будет - я иду смотреть на гладиаторские бои.
  - Ты - на гладиаторов?! - резко обернувшись, с искренним изумлением переспрашивает Адриан. - Вот уж чего бы никогда не подумал...
  - Да, - кокетливо взмахнув ресницами, принимаю мечтательный вид. - Завтра Белор приезжает.
  - А... - добродушно улыбается милый. - Так бы и сказала, что на 'полуденных богов'.
  И наградив меня заинтересованным взглядом, добавляет почти нежно:
  - Сходи, не пожалеешь. Это бои профессионалов, я в прошлом году их весь осенний сезон видел. Как по мне - Череп у них лучший, Белора не знаю, но по идее...
  Адриан на мгновение задумывается:
  - Череп опытнее, но у полукровок скорость реакции в несколько раз превышает человеческую, так что результат предсказать сложно. В общем, должно быть интересно.
  Сохраняя внешнюю невозмутимость, лихорадочно прокручиваю в голове услышанное. Нет, ну ничего не понятно! Это что, милый не против, чтобы я развлекалась подобным образом? А-а-а! Это же он главного не знает!
  - А между прочим, - послав драгоценному загадочный взгляд, произношу томным голоском. - А между прочим, Белор - красавчик. По нему в школе магии все девчонки сохнут.
  - Вот как? - Адриан прикрывает ладонью рот, зевая. - Значит, тебе вдвойне повезло. Сходи, развейся, может на приключения меньше тянуть будет.
  Закрыв дверь за милым, возмущенно фыркаю. Не нужна я ему! Ни капельки! Даже не ревнует совсем. Или драгоценный считает, что на меня никто и внимания не обратит? Мстительно улыбаюсь. Ох, и зря он так думает!
  
  Глава 26.
  
  Ах, как это замечательно - выспаться! Наконец-то! Не вскочить с постели ни свет, ни заря, а сладко потянувшись, словно сытая кошка, пригревшаяся в теплом местечке, грациозно выползти из спальни в десятом часу и, бросив взгляд на ходики в гостиной, радостно осознать, что в запасе еще целая уйма времени!
  Адриан оказался прав - гладиаторские бои действительно начинаются в полдень, братец вечером сообщил то же самое. Ехидно улыбаюсь. Да уж, чтоб Мэт что-то не забыл, а наоборот напомнил...
  Легкой походкой направляюсь к зеркалу. Хм... А очень даже! Полноценный сон - лучшая косметика, еще Древние заметили. Но, конечно же... Кокетливо стреляю глазками. Косметика тоже пойдет в дело - ведь сегодня я решила выглядеть так... А чтобы все мужчины вокруг дар речи потеряли! И, думаю... Показываю язык своему отражению. Думаю, у меня получится!
  Сосредоточенно разглядываю стеллажи с нарядами. Нужно что-то такое... Аристократическое, изысканное, но в то же время - соблазнительное. Пожалуй... Провожу пальцем по мягкой прохладной ткани. Да! Платье из темно-зеленого бархата подойдет как нельзя лучше.
  Эх... Глубоко вздыхаю. Терпеть не могу корсеты, но ради красоты и не на такое пойти можно. Благо горничная дома, поможет одеться.
  Итак... Изображаю в воздухе жест, напоминающий воинское приветствие. Платье, туфли на каблуке, полупрозрачная шаль, высокая прическа, капелька духов - и в бой!
  Принимаю хитрый вид. Как интересно устроен мир - сейчас в амфитеатре волнуются зрители, спорят, делают ставки, кто выиграет сегодняшний бой - Череп или Белор, и только я знаю, что главная победа достанется мне. Победа над победителем. И только так.
  
  ***
  Гордая посадка головы, слегка рассеянный взгляд - величественной походкой выплываю из телепорта в гостиной родительской усадьбы.
  - Систер, опупеть! - восхищенно восклицает Мэт, разглядывая меня с головы до ног.
  - А я и не знала, что мне так идет темно-зеленый бархат, - кокетливо улыбаюсь, довольная произведенным эффектом. Если даже родной брат оценил - то ли еще будет!
  - Причем тут платье, - каким-то слишком взрослым голосом произносит младший отпрыск. - Как будто кого-то волнуют ваши наряды.
  И, отвечая на мой немой вопрос, поясняет с тихим вздохом:
  - С такой аурой, как у тебя сейчас, можно вести армию на штурм неприступной крепости - пойдут умирать со счастливой улыбкой.
  Вытаращив глаза, смотрю на брата. Это еще что за новости? Два часа наряжалась - и все зря? Все дело в ауре?!
  - Да шучу я, шучу! - веселится Мэт, поймав мой недоуменный взгляд.
  И, сдув со лба непослушную челку, добавляет вполне серьезным голосом:
  - Но не совсем. То настроение, что создаешь в себе, вокруг себя - действительно самое важное. Маги прочитают, люди почувствуют. В общем...
  Юное дарование изображает ехидную ухмылку:
  - Убавь сияния немного, а то народ на гладиаторов забьет. Все будут на тебя пялится.
  И с понимающим видом интересуется:
  - Никак Адриан тоже решил взглянуть на поединок двух прославленных чемпионов?
  - Да нет, - отвечаю с подчеркнутым безразличием. - Адриан занят. У него служба, тупые подчиненные, непойманые оборотни, и вообще...
  - Ясно, - как-то странно кривится братец.
   И, на секунду закрыв глаза, задумчиво бормочет себе под нос:
  - Ладно, магии полный запас. Если что - каждому рылу по файерболу, а эту звездень распрекрасную за шкирку - и бегом в портал.
  Мэт обреченно качает головой:
  - Чтоб я когда-нибудь влюбился... Да нафиг с пляжа! Пусть лучше меня покрасят белой краской в зеленый цвет.
  
  ***
  Выйдя из телепорта в роскошной ложе, принадлежащей нашей семье, замираю с открытым ртом. Я первый раз в подобном месте, и все вокруг настолько ярко и необычно, что глаза в прямом смысле разбегаются, а разум лихорадочно пытаясь оценить увиденное, путается в понятиях, перескакивая с одной мысли на другую.
  В самом центре строения - большая арена идеально круглой формы, от нее концентрическими окружностями поднимаются вверх ярусы амфитеатра - от простых каменных скамей в самом низу до обитых кожей и укрытых навесами от дождя и солнца мест для более зажиточных горожан. У городской знати и магов - богато украшенные ложи, здесь есть все - мягкие кресла, расторопные слуги с напитками и подносами, полными всевозможных фруктов и сладостей. Беру в руку привычную вещицу - не знаю, как для людей, а для магов даже театральные бинокли предусмотрены!
  Подношу бинокль к глазам. До начала грандиозного зрелища еще несколько минут.
  Странное какое-то движение среди зрителей! Самые нижние ряды, по традиции, занимаемые городской беднотой и ремесленным людом медленно пустеют. Толпа простых горожан с непонятными блаженными улыбками неторопливо тянется к выходу. В то же время более дорогие места заполняются молодежью среднего класса, влюбленными парочками, солидными представителями торгового сословия. В аристократических ложах также царит оживление, а в одной из магических - прямо рядом с нами - появляется преподаватель школы магии с целым выводком юных чародеев, примерно возраста братца.
  - Дошло все-таки, - со снисходительным видом поясняет Мэт, кивая в сторону соседней ложи. - Сколько раз старому тугодуму твердил, что надо группу на гладиаторов вывести - решился наконец-то.
  Продолжаю осматриваться вокруг. И все-таки, самое большое движение наблюдается в правой части трибуны. Почти пустые до этого ряды уверенно занимают...
  О! Что это? Словно внезапно прошел мелкий дождик. Воздух становится влажным, легким и, даже, кажется, приятно благоухающим.
  Перевожу взгляд на арену. Так и есть - угадала! Несколько человек обслуги из громадных насосов разбрызгивают над амфитеатром холодную воду со специальными освежающими благовониями. На самой арене двое рабочих деловито посыпают песком отвратительные бурые пятна. Это что...
  - Кровь?! - испуганно озвучиваю пришедшую на ум страшную догадку. - Мэт, там что - кровь? Ты же сказал, что здесь не убивают?!!
  - Не совсем так, - отведя взгляд, виновато отвечает братец. - Мы с тобой пришли на 'полуденных богов', а с утра было другое зрелище - травля дикими животными.
  - Вот как? - во все глаза смотрю на брата. - Это что, гладиаторы вначале со зверьми воюют, а только потом - друг с другом?
  - Не гладиаторы, - опустив голову, еще тише поясняет Мэт. - Утром на арену выводят приговоренных к смертной казни - почти голых и без оружия. А потом выпускают голодных зверей.
  - Гадость какая, - вздрагиваю от странной смеси ужаса и брезгливости. - Пусть даже эти люди действительно преступники и заслужили смерть, но чтобы смотреть на это...
  - Да, я тоже не любитель, - серьезно соглашается юное дарование. - Но, как видишь, поклонников у такого развлечения предостаточно - все нижние ряды были забиты до отказа. А вот драка профессионалов для них слишком скучна.
  Мэт весело улыбается:
  - Зато теперь здесь более приличная публика. А вон там, - братец кивает в сторону правого крыла амфитеатра. - Там воинские трибуны. Видишь, сколько народа?
  Послушно смотрю в указанном братом направлении. Да, он прав - свободных мест там действительно почти нет.
  Ой! Вздрагиваю от неожиданности. На мгновение показалось, будто я вижу Адриана. Подношу бинокль к глазам. Нет, померещилось. Разочарованно вздыхаю. Милому определенно совсем не до меня.
  
  ***
  Начинается! Я слышу звуки музыки: громкий походный марш, перемежающийся тоненьким плачем флейты, задумчивый напев баллады, переходящий в прославляющий гимн.
  На арену парами выходят гладиаторы и, выстроившись четким полукругом, легким поклоном приветствуют публику. Надо же - сколько их! Человек пятьдесят, не меньше! Их шлемы, мечи, щиты, наножники и кольца блестят на ярком полуденном солнце, играя ослепляющими бликами. У-у-у! Аж глазам больно! Опускаю бинокль.
  - А где здесь Белор? - нетерпеливо интересуюсь у поглощенного зрелищем брата, пытаясь угадать среди гладиаторов красавца - полуэльфа.
  - Погоди, Лика, - досадливо отмахивается Мэт, внимательно разглядывая воинов на арене. - Вначале покажут имитацию одного из великих сражений древности.
  И с восторженной улыбкой уточняет:
  - Моего любимого, кстати - 'ущелье призраков'! Видишь, на гладиаторах доспехи тех времен? Да, это было почти пятьсот лет назад!
  Вновь приложив к глазам бинокль, еще раз окидываю взглядом стоящих на арене. 'Ущелье призраков' мне, конечно же, ни о чем не говорит, но оружие и внешний вид гладиаторов... Да, пожалуй, более современное, чем у Эльта, но более древнее, чем у подопечных Адриана. Кажется, я понемногу начинаю в этом ориентироваться. Дожилась! Маг Жизни разбирается в экипировке и вооружении человеческих воинов! И все из-за милого, который... Точнее, которому... Да ну его к троллям, короче!
  - А уже после этого, - задумчиво поясняет братец, - будет три поединка гладиаторов, три пары, в общем. Череп и Белор, как чемпионы, естественно, в последней паре. О-о-о!
  Юное дарование вскакивает с кресла и, перевесившись через балкон, радостно восклицает:
  - Систер, скорее гляди на арену! Пошла движуха!
  Зачарованно следую взглядом за Мэтом.
  - Гладиаторы слева, - увлеченно комментирует братец, - изображают армию наемников Брейда Четвертого, вторгнувшегося на наши земли пять столетий тому назад. А те воины, что справа - символизируют защитников королевства. Видишь, у наших шлемы другой формы и оружие тоже отличается? Сейчас покажут решающее сражение!
  Затаив дыхание, полностью растворяюсь в действе, происходящем на арене.
  Нет, у меня не видение, я четко осознаю, что гладиаторы, словно профессиональные актеры всего лишь имитируют, разыгрывают, воссоздают битву, происходившую пять веков назад, но... Да, сейчас я словно по-настоящему живу в том времени!
   Тогда, когда в первых лучах утренней зари гордая сталь древнего оружия встречается с подобной себе, выясняя, на чьей стороне правда... а, может, всего лишь сила и везение? Обнажаются мечи, поднимается густыми клубами пыль, свежие капли крови падают на растрескавшуюся, долгие месяцы не видевшую дождя почву. Я слышу стоны раненных, радостные возгласы победителей и леденящие душу проклятия побежденных. Вдыхаю удушливый запах гари и отряхиваю с волос пепел ужасных пожарищ.
  Кажется, для нашего королевства война проиграна. Вот как, а я и не знала об этой кровавой странице в летописи! Конечно, меня трудно назвать знатоком истории, особенно человеческой, но как-то странно все это! Если наемники Брейда Четвертого тогда победили... Или я ошибаюсь?
  Да нет, все верно. От великой армии королевства остался лишь небольшой разрозненный отряд, по следам которого уверенно идет вооруженное до зубов войско наемников, с каждым переходом, с каждым часом приближаясь все ближе и ближе.
  - Смотри, Лика! - толкает меня локтем Мэт. - Защитники в ловушке! С трех сторон их окружают враги, а с четвертой - путь к отступлению преграждают Северные горы.
  Брат, на мгновение оторвавшись от созерцания воссозданной исторической картины, награждает меня задумчивым взглядом:
  - Я читал эту легенду несколько раз. Сейчас попробую вспомнить.
  Мэт, наморщив лоб, произносит торжественно, тщательно выговаривая слова:
  - Когда защитники королевства уже были готовы, приняв неравный бой, найти в нем достойную смерть, один из них - молодой парнишка отыскал между скалами крошечный проход...
  Вновь смотрю на арену. Конечно, я могу при помощи чар попытаться перенестись на несколько столетий назад. Но зачем, если можно просто представить? Если даже люди способны мыслить образами, то уж для мага... Тем более, гладиаторы действительно неплохие актеры.
  Перед моими глазами медленно встают неприступной стеной величественные горы, в лунном свете они так похожи на заколдованных стражников-великанов. У подножия гор четким полукругом расположилось на ночлег несметное войско Брейда Четвертого. Вечерние костры наемников опоясывают предгорье, словно магический огненный барьер, показывая, что пути к отступлению отрезаны. Участь королевской армии решена, и на рассвете...
  - Какая странная скала, - вдруг негромко произносит один из королевских воинов, проводя рукой по гладкой поверхности камня. - В моем роду несколько поколений знаменитых охотников, и сейчас внутреннее чутье подсказывает...Нет, оно прямо таки кричит - где-то здесь есть проход! Но я его не вижу.
  В этот миг из-за туч степенно выплывает луна, бросая холодный луч на замершую в безмолвии неприступную гряду.
  - Да вот же он! - удивленно восклицает потомок великих следопытов. - И как я раньше не углядел! Правда, эта расщелина больше собачий лаз напоминает, да и колючки здесь.
  - Мы спасены! - радостно шепчет кто-то из боевых товарищей. - Сейчас быстро перемахнем Северные горы, встретим подмогу и...
  - Погоди радоваться, - задумчивым тоном остужает его пыл пожилой воин. - Я вырос в деревушке неподалеку отсюда. Так вот, по преданию через Северные горы существует только один проход, называемый в народе 'ущельем призраков'.
  - И что там за призраки? - недоверчиво интересуется молодой голос. - Неужто их никак одолеть невозможно?
  - Того не ведаю, - тихо отвечает опытный товарищ. - Сам там не был. Только вот на моей памяти никто из ушедших туда живым не возвращался. И на памяти моего отца тоже. Да и дед мой, коли знал бы такой счастливый случай, непременно рассказал бы, очень уж любил старик подобные истории.
  - Так это что выходит, - обиженно переспрашивает молодой собеседник. - Нам хоть так, хоть так - помирать?
  - Да, - твердо соглашается пожилой воин. - Только смерть в бою быстрая и непостыдная, а в том ущелье еще неизвестно какая мерзость таится.
  - А как по мне, - мечтательно произносит воин из рода охотников, подняв глаза на звездное небо. - Как по мне, если уж смерть, то пусть она будет словно юная красавица - хоть жестокая и коварная, но в то же время гордая и недоступная всем подряд. А то та смерть, что там...
  Парень с усмешкой кивает в сторону войска наемников:
  - Мне она уже порядком наскучила.
  - Точно! - уверенно поддерживает его молодой товарищ. - Мало того, что мы на эту смерть насмотрелись во всех видах, так она еще словно беспутная девка целую неделю сама за нами бегает. Решено! Идем к призракам!
  Гладиаторы, выстроившись в две шеренги, опускают щиты, изображая узкий проход между гор. Отряд королевских защитников вступает в ущелье призраков.
  Ой! Вздрагиваю от внезапно осенившей меня догадки. Та мысленная картинка, что я сейчас представляю, это ведь... Неприступные горы, узкий лаз, поросший колючим кустарником, само ущелье - узкое и длинное, словно разрез скальпелем. Да, это именно те образы, которые я видела у Адриана во время моей мысленной прогулки.
  Эх... Тяжело вздыхаю. Называется - решила отвлечься, не думать о милом хоть какое-то время. Но почему-то во всем, что меня окружает, я нахожу какие-то намеки, детали, подсказки. Неожиданно начинаю замечать то, на что раньше никогда бы не обратила внимания. Вещи, которые еще месяц назад были мне абсолютно безразличны, теперь отчего-то притягивают и вызывают искренний интерес. Ведь не из-за Мэта я сюда пришла. Точнее, не только из-за него.
  Вот будто смотрю на мир, такой знакомый и привычный, а вижу что-то совершенно новое и удивительное. Да знаю я, что все это означает! А кое-кому все равно...
  Краешком глаза заглядываю в сторону воинских рядов амфитеатра. А вдруг милый все-таки здесь? Ведь он говорил, что прошлой осенью все бои гладиаторов видел.
  Нет! Решительно отмахиваюсь от предательских мыслей. Если Адриан пришел сюда и ко мне даже не подошел... Не буду я его высматривать! Обойдется, наглец!
  Величественно тряхнув кудрями, увлеченно возвращаюсь к происходящему на арене.
  Отряд королевских воинов медленно движется по ущелью. Перед моим мысленным взором - стремительный горный поток, узенькая, высеченная в стене, каменная дорожка, обрыв, водопад. Хорошо, когда это всего лишь образы в сознании: захотел - прыгнул, захотел - взлетел. А если пройти весь путь пешком, даже без магии - просто с обычными человеческими возможностями? В волнении облизываю губы. Даже представить страшно. Это какое-то нечеловеческое мужество нужно.
  Ой! Удивленно распахиваю глаза. Это - призраки? Честно говоря, я ожидала нечто совершенно иное. Ну, что-то наподобие увиденного мной в подземелье - мрачная фигура, саван. А тут...
  Навстречу отважным воинам выскакивает... Точно такой же отряд! Вооружение, доспехи, численность - все совпадает. Даже... Удивительно, но даже тактика ведения боя напавших в точности копирует поведение защитников.
  - Слушай, Мэт, - недоуменно оглядываюсь на брата. - У меня такое ощущение, будто они сами с собой воюют.
  - Так и есть, - серьезно подтверждает Мэт, не отрываясь от картины яростного сражения, воссоздаваемого гладиаторами. - По легенде в ущелье призраков каждый встречается с самим собой.
  И, отвечая на мой немой вопрос, поясняет задумчиво:
  - Предание говорит, что в каждом из нас в самой глубине живет тот, кого мы в себе боимся, презираем, даже ненавидим... Но в обычной жизни эта паршивая личность глубоко спрятана и задавлена страхом перед законом и нормами морали. А в ущелье призраков каждый должен взглянуть в глаза самому себе - своей самой худшей части. Впрочем...
  Братец лукаво улыбается:
  - Адриан сказал, что проходил ущелье призраков, но их самих там не обнаружил. Так что, либо призраки, побежденные героическими защитниками королевства, еще пятьсот лет назад убрались восвояси, либо ужасные привидения - всего лишь аллегории, описывающие сложности и опасности, подстерегающих тех, кто решил покорить ущелье.
  Задумчиво отвожу взгляд. Значит, мне не показалось. Это действительно ущелье призраков, и милый там был. Точно! Он ведь говорил, что воевал в северных землях. И это ущелье что-то для него значит. Но что? Как мало я о нем все-таки знаю.
  - А эти парни... пятьсот лет назад, - резко обернувшись, нетерпеливо заглядываю в глаза брату. - У них получилось?
  - Конечно, - покровительно улыбается Мэт. - Они же воины, а не чмошники какие-то! Прошли ущелье, собрали новое войско и разбили наемников под чистую. Легенда утверждает, что для того, кто сумел победить себя, никакие враги не страшны.
  - Красивая легенда, - зачарованно соглашаюсь я, наблюдая за финальной сценой на арене.
  Похоже, понравилось не только мне. Благодарные зрители восхищенно хлопают, выкрикивают боевые лозунги, бросают на арену цветы. Почему-то среди цветов преобладают гладиолусы. Хотя, сейчас как раз пора их цветения.
  Юная привлекательная горожанка в соблазнительном наряде выносит на арену высокий кубок, доверху наполненный золотыми монетами - признательность публики за увиденное воплощение легендарных событий прошлого. Внимательно разглядываю красотку. Хороша, ничего не скажешь! Так и притягивает мужские взгляды. Впрочем... Хи-хи. Да, не только она.
  
  ***
  Объявляют перерыв. Вновь искусственный дождик с успокаивающими ароматическими маслами. Освежает! Рабочие усердно приводят в порядок арену. Вежливый слуга с подобострастной улыбкой вносит в ложу поднос с прохладительными напитками. О! Как вовремя! Разгоряченная захватывающей картиной сражений прошлого, радостно хватаю с подноса хрустальный бокал с плавающими льдинками. Да-да! Лед для напитков специально доставляют из глубокой подземной пещеры, говорят, он обладает целебными свойствами. Выпиваю залпом.
  Э-э-э... Вытираю непрошенные слезы. Мама моя дорогая! Это же что-то алкогольное! Еще и крепкое, тролль подери! А я ведь кроме вина ничего не пью, да и того не больше пары глотков.
  Ой, а у Мэта тогда что? Резко выдрав из рук обалдевшего братца бокал с напитком, делаю быстрый глоток. Фух! Хвала Древним - обычный сок! Это хорошо!
  Да и вообще... Вольготно устраиваюсь в кресле. Хорошо-то как!
  - Систер, а ты имеешь успех! - многозначительно смотрит на меня младший отпрыск рода. - Сколько у тебя, оказывается, тайных поклонников...
  Успех, так успех! Небрежно отмахиваюсь. Восхищенные мужские взгляды - это просто неотъемлемый атрибут жизни каждой уважающей себя девушки! Даже представить страшно - вот выходишь на улицу, а на тебя никто не смотрит! Не оборачивается, не вздыхает, не провожает долгим взглядом... Кошмар! Чувствуешь себя, будто потеряла что-то очень важное. Или того хуже - сразу в голову лезут панические мысли, что стряслось нечто ужасное и непоправимое. Война там или повальный мор. А так... Грациозным движением заправляю за ухо длинный локон. А так - улыбнулись тебе, посмотрели вслед - и на душе легко и приятно. Ведь сразу понятно, что и с тобой все в порядке, да и вообще - мир стоит на месте, и жизнь продолжается.
  Но сейчас меня внимание сидящих на местах зрителей особо не волнует. Кроме разве что... Не удержавшись, беглым взглядом осматриваю воинские трибуны. Да нет там Адриана и близко! Ну и ладно, моим планам это не помешает.
  Ухватив с блюда дольку спелой груши, деловито интересуюсь:
  - А почему это зрелище называют 'полуденные боги'?
  М-м-м! Зажмуриваю глаза от удовольствия. Замечательная груша, спелая.
  - Это старинный обычай, - загадочно отвечает Мэт, отщипывая виноградинку. - Говорят, что в полдень солнце освещает землю ярче всего, а тень лжи становится крошечной и старается спрятаться под ногами. Оттого с древности это время поединков тех, кто не боится посмотреть правде в глаза. Здесь побеждает честность и мастерство.
  - А что, бывает как-то по-другому? - с удивлением смотрю на брата.
  - Да, - тихо признается Мэт. - После захода солнца на арену выходят 'полуночные демоны'.
  Из десяти гладиаторов к утру в живых должен остаться только один. Тут уж без подлянок не выживешь. Зато и деньги можно зашибить конкретные - за один такой бой целое состояние, вот и находятся отчаянные. Прикинь, по утру отсюда целую подводу трупов вывозят. Хорошо хоть сезон игр не долгий - раз в году две недели.
  - Бр-р-р! - в ужасе швыряю на тарелку недоеденную грушу. - Что за страсти ты мне рассказываешь! Аж аппетит пропал!
  И, с надеждой заглянув в глаза юному дарованию, тихонечко уточняю:
  - Но те, что сейчас будут... они... скажи правду!
  - Да не бойся ты! - покровительно заявляет Мэт, допивая сок в бокале. - Стал бы я приводить родную сестру на непонятно что! 'Полуденники' на всякую дрянь не размениваются, я же говорил - это спор честных профессионалов. Впрочем...
  Брат на мгновение задумывается, но все же добавляет тихо:
  - Случиться может всякое, как-никак это реальный бой. Но такие моменты бывают очень редко. Да на обычной охоте опасностей гораздо больше, зато...
  На лице Мэта мечтательная улыбка:
  - Это клево, систер! Сила! Драйв! Конечно, первые две пары гладиаторов не такие профи, как Череп и Белор, те и впрямь боги, но остальные тоже зачетно дерутся! Просто посмотри правильно и ты все увидишь.
  Завороженная словами брата, перевожу взгляд на арену, где и впрямь уже все готово для поединка.
  
  
  ***
  С интересом разглядываю появившуюся на арене первую пару гладиаторов. Симпатичные молодые парни - брюнет и рыжий, высокие, физически развитые. Впрочем... Задумчиво откусываю кусочек шоколадного печенья. Движения у них какие-то слишком... медлительные что ли? А-а-а! Понимающе улыбаюсь. Это, наверное, специально - боевой стиль такой.
  Радостно дожевывая печенюшку, с нетерпением жду начала поединка. Ах! Сейчас я увижу драку настоящих мастеров! Стандартное приветствие, легкий поклон... Понеслось!
  С восторгом распахиваю глаза. Вот он, истинно профессиональный бой! Да!
  Ну, в смысле... Машинально закидываю в рот еще одно печение. В смысле - да, наверное... А точнее... Недоуменно хлопаю ресницами. Нет, ну гоблинский компот! Конечно, я видела поединок Высших, наверно после него у меня слишком завышенные требования. Хотя...
  Хи-хи! Ехидно улыбаюсь. А еще я видела драку двух торговок на рынке! Так вот, если честно, те тетки, по сравнению с этими дядьками, были гораздо убедительней!
  Мои щеки становятся пунцовыми от возмущения.
  - Ужас... кошмар... жуть... - схватившись за голову, бормочу я, не в силах сдержать бушующие в душе эмоции.
  - Тихо, Лика! - толкает меня в бок братец. - На тебя уже народ оглядывается!
  - А мне плевать! - гордо заявляю я, сверкнув глазами. - Это настоящее издевательство! Несчастные гладиаторы, не могу смотреть на такую жестокость!
  - Да кто пустил сюда мага Жизни? - слышу в соседних рядах возмущенный шепот. - Красотка, конечно, но здесь таким не место! Сейчас причитаниями все впечатление от боя испортит.
  - Было бы что портить! - тряхнув волосами, нахально огрызаюсь я. - Выпустили на арену двух тяжелобольных людей, еще и глазеют на их мучения!
  И, довольно прочитав во взглядах оппонентов неприкрытое изумление, припечатываю:
  - У рыженького, сразу видно, двухстороннее косоглазие, а у темненького ярко выраженный тремор верхних конечностей!
  - Тре... что? - выпучив глаза, тихо переспрашивает преподаватель Мэта из соседней ложи.
  - Руки у него трясутся, - назидательно поясняю я, положив на язык кусочек мармеладки.
  И вновь взглянув на арену, не сдерживаю возмущения:
  - Да кто ж так оружие держит? Он им что, в зубах ковырять собрался?! У-у-у!! Они же сейчас уснут на ходу! Вернее, уже спят! Неужели никто этого не видит?!!
  - Лика, я думал вы пацифистка, - серьезным тоном заявляет учитель брата.
  - Конечно! - уверенно подтверждаю я, делая глоток сока. - Я категорически против насилия и жестокости! Да посмотрев такой бой, кто угодно пацифистом станет!
  Со звоном возвращаю стакан на поднос:
  - Позорище!
  На ряды амфитеатра вокруг меня на мгновение опускается мертвая тишина. Высокий благообразный старик в одеждах простого покроя, но в то же время дорогих и изысканных, медленно обернувшись, смотрит мне в глаза печально и мудро. О! Благоговейно опускаю взгляд. Я узнаю эту личность - почетный гражданин нашего города, поэт и мыслитель, автор знаменитых философских трактатов.
  - Так как прекрасная дева изволила назвать сие явление? - проникновенно интересуется великий старец. - Тремор?
  Известный мудрец и философ удрученно качает головой:
  - Ах, мои достойные седины! Но если так, то конечно...
  Лицо благородного мыслителя вдруг озаряется лукавой мальчишеской улыбкой:
  - И где там мои яблочки?
  А-а-а!!! Инстинктивно закрываю уши. Почтенный дедушка, засунув в рот два пальца, издает залихватский разбойничий свист и, вытащив из бумажного свертка абсолютно гнилое яблоко, радостно швыряет им в гладиаторов. Шмяк!
  Ы-ы-ы-ы!!! Трибуны отзываются возбужденным ревом. Бряк! Шлеп! Бамс!
  - Ить! - обиженно восклицает юная горожанка. - Не докинула! Ничего, сейчас...
  Тоненькая холеная ручка уверенно вытаскивает из изящной корзинки новое протухшее яйцо. Брезгливо морщится прелестный носик, но в глазах непобедимый азарт. Резкий замах! Хлоп!
  - Попала, попала! - слегка приподняв пышные юбки, красотка пускается в пляс.
  Плюх - плюх! Под ноги незадачливым бойцам весело прилетает пара заплесневевших репок. Два торговца, сразу видно - отец с сыном, восторженно обнимаются, чрезвычайно довольные собой и друг другом.
  А вокруг... Крики, визг, свист, площадная брань. Светопреставление, иначе не скажешь! С вытаращенными глазами наблюдаю за происходящим. Елочки зеленые, сколько же счастья на этих лицах!
  Здоровенный деревенский парень, явно непризнанный чемпион по метанию ядра, с молодецкой удалью закидывает на арену огромную перезревшую тыкву. Ба-бах!!! Хряп! Бзынь! Угу, семечки во все стороны разлетелись. Чем-то похоже на осколочную гранату, как в иномирских фильмах показывают. С трудом захлопываю раскрывшийся рот. Опупеть, ну и дела...
  - Ну, блин, систер, ты даешь! - награждает меня Мэт ехидным взглядом. - А меня еще за 'идиотские выходки' лупят! Да мне до тебя расти и расти!
  Юное дарование с загадочной улыбкой протягивает высокий бокал кристально чистой минеральной воды с аккуратными кубиками льда:
  - На-ка освежись лучше, а то еще драку фанатов Черепа и Белора замутишь! Ужас, кого я привел!
  Залпом выпиваю прохладную минералку. Упс... В голове резко проясняется. Похоже, братец добавил в напиток успокаивающее заклинание. Хи-хи. Не удивлюсь, если и антиалкогольное тоже. Трезвыми глазами окидываю происходящее на трибунах. Ешкин тролль! Вот это я отличилась - массовые беспорядки во всей красе! Никогда не думала, что способна на такое! И гладиаторы бедные - досталось им ни за что ни про что! Перевожу виноватый взгляд на арену. А впрочем...
  - Пожалуй, я была излишне эмоциональна. Но по сути...
  Еще раз взглянув на горе-бойцов, добавляю твердо:
  - Но по сути я от своих слов не отказываюсь! Так как они сражаются...
  Легко поднявшись с кресла, делаю несколько шагов по ложе.
  - У нас же не рабы, как в иномирском Древнем Риме! Эти парни сами выбрали себе занятие, никто их палкой на арену не загонял! А ведут они себя...
  Недовольно поджав губы, старательно подбираю в уме пример для сравнения:
  - Это тоже самое, как если бы меня вызвали к постели тяжелобольного, туда, где счет идет на минуты, а я, вместо того, чтобы схватив все необходимое, мчаться исполнять свое предназначение... Да, если бы я вместо этого вначале полчаса красоту наводила, а потом еще полчаса, зевая, обсуждала великосветские сплетни!
  Взяв с подноса кусочек сладкой пастилки, с гордым видом усаживаюсь обратно в кресло:
  - Да ты посмотри на них! Ну как можно настолько ненавидеть свою профессию? Им же наплевать! На всех и на все! И даже на самих себя!
  Мэт с обалдевшим видом провожает взглядом гладиаторов, лениво убирающихся с арены под злобные крики и улюлюканье толпы:
  - Ну ты, елкин дрын, загнула!
  Покрутив в руке огрызок от яблока и примерив расстояние до арены, братец с разочарованным вздохом возвращает его на поднос:
  - А вообще они и впрямь сильно уж отмороженные!
  Юное дарование хитро улыбается:
  - Обычно так и делают - после исторической реконструкции специально выпускают на арену слабых бойцов, чтобы публика отдохнула перед поединком чемпионов. Но таких тупорылых я натурально еще не видел, хотя мы с папой в прошлом году почти на всех боях были. И аура у них странная. Как будто парни на пляже загорают и лопухами от комаров отмахиваются. Жесть! В руках смертоносное оружие, а в глазах - полнейший пофигизм и безразличие.
  Невольно вздрагиваю. Почему-то в последней фразе Мэта меня что-то царапает. Но что именно... Задумавшись на минуту, разочарованно вздыхаю. Нет, не уловила. Показалось, наверное.
  
  
  Глава 27.
  Одобрительно похлопав второй паре гладиаторов, безмятежно откидываюсь в кресле, наслаждаясь последним перерывом. Эти парни, что были сейчас, действительно неплохие бойцы, но я уже хочу увидеть чемпионов.
  Рассмотреть, уловить, осознать то, ради чего Адриан приходил сюда. Что ему нравилось, привлекало, удивляло... Да, я хочу понять любимого человека. Ни смотря ни на что.
  На приведенную в порядок и освеженную арену с гордым видом выходит распорядитель игр. Эффектная пауза. Трибуны замирают, затаив дыхание. Тысячи и тысячи пар глаз нетерпеливо ждут, предвкушают, жаждут главное зрелище сегодняшнего дня - поединок лучших.
  Помолчав еще несколько мгновений, распорядитель произносит громко и торжественно:
  - Сегодня у нас в гостях знаменитый боец, прославленный чемпион и победитель пяти сезонов игр Приморского королевства, не знавший ни одного поражения великий Белор Нежная Смерть.
  Громкий победный марш. Радостные приветственные крики толпы. Восхищенные девичьи вздохи. На арене появляется высокий атлетически сложенный парень и, повернувшись к трибунам, приветствует зрителей легким кивком головы.
  Внимательно разглядываю живую легенду гладиаторов. Да уж - и впрямь победитель! Осанка, легкие пружинистые движения, гордая посадка головы. И симпатичный парень, не зря барышни так томно вздыхают. А вот мне как-то... С удивлением осознаю, что меня внешность чемпиона и в самом деле не волнует! Все, что я хочу - увидеть настоящее воинское мастерство, чувство оружия, умение владеть собственным телом. Как там Мэт говорил - сила и драйв? Я бы сказала - профессионализм.
  Знаменитый гладиатор небрежным взглядом окидывает трибуны, и вдруг, остановив взор на мне, удивленно причмокивает губами. После чего его лицо озаряется радостной и почему-то слегка виноватой улыбкой. Чемпион гладиаторов изображает для меня элегантный почти рыцарский поклон.
  Ни тролля себе! С совершенно обалдевшим видом смотрю на Белора. На мгновение в голове проскальзывает странная мысль, что мы с ним где-то уже встречались, но нет - это невозможно. А то, что сейчас происходит... Елкин дрын! К восхищенным мужским взглядам добавились завистливые женские. Определенно, сегодня мой день.
  Только вот... Печально отвожу глаза. К чему обманываться - на самом деле мне это совсем не нужно. То есть, поединок чемпионов я непременно хочу посмотреть, но для полного счастья мне не хватает рядом Адриана.
  Вот бы милый вдруг оказался здесь! Пояснял бы мне ход сражения, подсказывал, на что обратить внимание, отвечал на вопросы. И даже не это! Просто хочется чувствовать, что тот, кто дорог, со мной, близко, что я ему и впрямь нужна. С трудом сдерживаю тяжелый вздох. Но что поделать, если Адриан обо мне даже не думает...
  Ой! Вздрагиваю от неожиданности. Кто-то тихонько дотрагивается до плеча. Резко оборачиваюсь.
  Эх... Какое разочарование! Впрочем, на что тут можно было надеяться? Конечно, это не Адриан, а всего лишь маленький попрошайка. Вихрастый сорванец лет шести-семи, хитро улыбнувшись беззубым ртом, протягивает длинный бумажный сверток. Вероятно, парнишка хочет заработать пару монет, всучив богатой зрительнице какую-нибудь откровенную ерунду. Да что мне жалко что ли! Суматошно роюсь в саквояжике в поисках денег. Тролль подери, куда я их опять засунула!
  - Это вам от того, кто думает только о вас! - скороговоркой произносит пацаненок, неловко положив мне на колени загадочный сверток.
  Изумленно поднимаю глаза, наконец-то нашарив в ворохе содержимого сумочки мелкую серебряную монету. Хм... Надо же, от озорника и след простыл, почему-то и денег не дождался, видел же, что ищу... Странно!
  Недоуменно разворачиваю тонкую шелестящую бумагу. Цветы! Восхитительный букет только что срезанных гладиолусов.
  - Мэт, - медленно повернувшись, озадаченно смотрю на брата. - Вы ведь уже изучали язык цветов? Скажи, пожалуйста, что означают гладиолусы?
  - Конечно, изучали, - задумчиво отвечает юное дарование, с интересом разглядывая странный подарок. - Гладиолусы имеют целых три толкования: 'я действительно искренен', 'дай мне время' и, главное, этот цветок - древний символ гладиаторов, видишь, форма его напоминает старинный меч.
  Сердце, испуганно сжавшись в тугой клубок, пропускает несколько ударов. Как стеклянным колпаком накрыло - задыхаясь, ловлю ртом воздух. И тишина - полная, непробиваемая, мертвая. Распорядитель игр беззвучно шевелит губами, произнося витиеватую речь, открываются рты зрителей, выкрикивающие непонятные возгласы, но я не слышу ни звука. Происходящее вокруг - лишь изображение на экране огромного иномирского телевизора, у которого кто-то отключил динамики.
  - Лика, что с тобой? - нет, не слышу, читаю по губам брата.
  - Что сказал этот...главный? - переспрашиваю дрожащим голосом, повернувшись спиной к арене.
  - Систер, ты чего? - опять угадываю по губам Мэта. - Он сказал, что вместо Черепа будет какой-то новенький, я впервые о нем слышу.
  А-а-а! Оглушительный шум наваливается со всех сторон! Крики - частью восторженные, частью недовольные, горячее обсуждение, вздохи, визг.
  - ... Рин Северный Вихрь, - прорывается сквозь общую суматоху торжественный голос распорядителя. И не в силах заставить себя взглянуть на арену, читаю в изумленных глазах Мэта то, о чем я догадалась еще несколько минут назад. В тот миг, когда увидела цветы.
  - Это что - Адриан? - потерянно шепчет юное дарование. - Дрындец!
  Ой... Инстинктивно пытаюсь глубоко вдохнуть, но в груди с неумолимой быстротой разрастается противный липкий ком. Тело судорожно бросает в жар и, сразу же - без передышки, накрывает стылой колючей волной. Во рту - сухая горечь, словно у несчастного путника, что бродит по пустыне в поисках заветного родника.
  - Кому дрындец? - как со стороны слышу тихий шелест собственного голоса. - Адриану?
  - Адриану само собой, - уверенно отвечает братец, уже опомнившийся после неожиданного поворота событий. - Да и вообще...
  - Мэт!! - вскакиваю с кресла и, в два прыжка оказавшись рядом, лихорадочно трясу младшенького за плечи. - Ты же сказал - здесь не убивают? Наврал, да?! Живо отвечай все как есть!!
  - Систер, успокойся! - вытаращив глаза, братец ловко выскальзывает из моих рук. - Придушишь еще! Конечно, не убивают! И Адриан - отличный боец, я видел его в деле. У полукровок, правда, свои приколы, но...
  Мэт, предусмотрительно отбежав на безопасное расстояние, нахально показывает язык:
  - Я имел в виду, что то, что вы, ребята, тут творите, - это дрындец. Причем, полный!
  В глубине сознания мелькает тревожный вопрос: 'Где малолетний оболтус мог оценить боевые навыки милого?' Впрочем, разумный ответ находится почти мгновенно: 'Мэт почти два месяца к Адриану на службу таскался, а тренировки у воинов должны быть? Там и насмотрелся'.
  Отмахиваюсь от глупых мыслей. Не до того сейчас! Осторожно, словно от каждого моего движения зависит итог поединка, поворачиваюсь к арене. Ну, конечно же, Адриан! А у меня еще была тень надежды, что Мэт ошибается.
  Сосредоточенно, будто в первый раз, рассматриваю милого с головы до ног. Так странно видеть его в гладиаторском одеянии! Хотя... Удивленно качаю головой. У самого драгоценного вид такой, будто для него происходящее - нечто вполне естественное. Правда, держится Адриан довольно скромно, великого чемпиона, как Белор, из себя не корчит. Так ведь...
  Вновь удушливая волна по телу. Страх, отступивший было после высокой оценки братом Адриановских способностей, возвращается с новой силой. Ведь Белор и есть чемпион, не знавший ни одного поражения! И куда это горе мое полезло, спрашивается? Тяжело вздыхаю. Такое ощущение, что милый надо мной специально издевается! Он что, не понимает, что я волнуюсь?! Нет, мало братца с его проделками, так еще один балбес великовозрастный нарисовался! Ешкин тролль, они что - все такие?!
  Упс... Внезапно понимаю, что еще в облике Адриана кажется непривычным. Даже не гладиаторское облачение. Волосы! Шелковистые кудри милого, которые... Тело на миг наливается горячей истомой. Стыдливо опускаю взгляд. Да, так сладко было перебирать эти льняные локоны, когда мы упоительно целовались на лесной полянке. Что ж, теперь вместо них - короткая стрижка. Правильно, у мужчин воинского звания длинные волосы - привилегия особ благородного происхождения. И у неизвестного гладиатора таких кудрей быть просто не может.
  Адриан-Адриан, ну что ж ты творишь! Еще раз пристально оглядываю милого. Хм... Но выглядит он с такой прической намного моложе, ни за что не дала бы ему больше двадцати по человеческой шкале измерения.
  - Паренек чем-то похож на принца Адриана, - словно в подтверждение доносится из соседних рядов амфитеатра доверительный девичий шепоток. - Только этот молоденький совсем.
  Томный вздох, и незнакомый голос добавляет восторженно:
  - А какой красавчик!
  Ах, вот оно как! Гневно сверкаю глазами! Драгоценный сюда, значит, явился перед девчонками покрасоваться? А на меня, наглец, даже не смотрит!
  - 'Ты уверена? - неожиданно всплывает ответ откуда-то изнутри, словно из самых тайных глубин моей души. - А, может, я вижу тебя, куда бы ни смотрел?'
  Испуганно вытаращив глаза, хватаюсь за голову. Приплыли! А вот это, как говорит мой любимый братец, и впрямь полный дрындец! Тут и целителем быть не нужно - диагноз ясен сразу: на фоне серьезного нервного потрясения у меня начались слуховые галлюцинации! Так, главное без паники... Тихонечко досиживаю до конца поединка и скорее домой! Для таких случаев в моем шкафу припасено отличное успокаивающее снадобье. Но перед этим...
  Мстительно поджимаю губы. Перед этим поймаю Адриана и как следует приложу чем-нибудь тяжелым! Еле сдерживаюсь, чтобы не всхлипнуть, как обиженный ребенок. Хоть бы один взгляд в мою сторону! Зато... Злобно выдыхаю. Зато Белор пялится, будто у него глаза ко мне приклеились! Еще и улыбается, гад! И откуда стойкое ощущение, что мы с ним уже встречались? Ы-ы-ы! Как этот великий чемпион меня раздражает! Нет, еще раз посмотрит - честное слово! - огребет с драгоценным на пару! Со скорбным видом подпираю щеку рукой. Правильно говорят - все мужчины одинаковые.
  А на трибунах амфитеатра творится нечто невообразимое. Музыканты играют одну мелодию за другой, дородный жрец древнего культа в сверкающих одеяниях что-то монотонно бормочет под нос, окропляя арену водой из ритуальной чаши. Знаменитый предсказатель, взяв по горстке песка у ног каждого из гладиаторов, просеивает его через однобокое костяное сито, повернувшись к солнцу спиной, затем лицом, а после встав на колени. Наконец, с глубокомысленным видом звездочет оглашает вердикт. Удивительно, но из его длинной тирады я так и не поняла, кого он прочит в победители. Возле арены толпится наиболее азартная часть публики. Зрители отчаянно жестикулируют, толкают друг друга, кричат, потрясая кошелями - как худыми, так и полными золотых монетами. Да, здесь принимают ставки на поединок. Эх... На мгновение вслушавшись, печально качаю головой. В основном ставят на Белора.
  - 'И что ты тут делаешь?' - нахально интересуюсь у собственной галлюцинации. Между прочим - интереснейший клинический случай! Когда еще такая возможность представится! Хм, надеюсь, что никогда - исцеляющее зелье у меня хорошее. Но пока - почему бы не поговорить?
  - 'Ты же хотела меня понять? - спокойно отвечает все тот же загадочный внутренний голос. - Увидеть мир таким, каким его вижу я? Так смотри...'
  Адриан на арене медленно проводит пальцем по тонкому лезвию клинка. Ой! Машинально отдергиваю руку. Мама моя дорогая! К слуховым галлюцинациям добавились еще и осязательные! Сосредоточенно морщу лоб. Да, подобное в моей практике впервые. Пожалуй, успокаивающего зелья недостаточно будет. Глупо хлопая глазами, пристально разглядываю собственные пальцы. Ничего! Но я же чувствую прохладное прикосновение стали, чувствую! Ощущение такое... ласково-доверительное, будто потрепала по холке любимую лошадку.
  Ух ты! Изумленно прислушиваюсь к себе. У меня теперь два сердца! Точнее, у меня - одно мое родное, а второе - у Адриана, но почему-то я слышу его стук, будто милый стоит совсем рядом. И, как ни странно, то второе бьется гораздо спокойнее моего. Впрочем, некая логика в этом есть. Испуганно оглядываюсь вокруг. Дожилась! Ищу логику в собственных больных фантазиях! Но тем не менее... Да, у мужчин пульс и должен быть менее быстрый, чем у женщин. А более редкая частота сердечных сокращений - признак хорошей тренированности тела, так что все укладывается в стройную картинку. Делаю несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, подстраиваясь под четкий, уверенный ритм второго сердца. Вот только...
  Загадочно улыбаюсь. А когда мы с милым целуемся, или даже когда он просто прижимается ко мне, его сердечко несется вскачь не меньше моего. Это что, из-за меня он волнуется сильнее, чем перед поединком? Да ну, бред какой-то. Определенно, происходящее - плод воспаленного воображения. Хи-хи, а раз так...
  Прикрываю глаза ресницами. Почему бы не помечтать, пока тянется предфинальная суета? Мысленно легкими шагами подхожу к милому, взгляд прямо в глаза не отрываясь. Руки ласково ложатся на любимые плечи, и, обжигающе нежно скользят дальше по спине. Да все равно, что там на драгоценном сейчас надето! От жара моих воображаемых ладошек не спасут никакие доспехи! А теперь пальчики тихонечко касаются шеи, поднимаясь все выше по стриженому затылку. Ой! Какие колючие волоски! Тихий вздох. Мои теплые губы мягко, но уверенно находят губы Адриана, и кончиком язычка...
  Ах! Огонь в крови! Надо же, насколько яркая картинка. У-у-у! Как невообразимо я соскучилась!
  Что?! Милый на арене застывает. Мое второе сердце резко срывается в бешеный галоп, но через пару секунд, словно сжатое крепкой рукой, возвращается к обычному ритму.
  - 'Ну, чудо магическое, ты даешь, - опять тот же насмешливый голос. - И почему у тебя игривое настроение только тогда, когда не надо? А когда можно - ни за что не дождешься?'
  - 'Ты... ты что, действительно все чувствуешь?!' - лихорадочно облизываю губы. Кажется, я сошла с ума. Совсем. Но, похоже, - не я одна.
  - 'Да, я тебя после охоты на оборотней очень часто чувствую. Но при этом - совершенно не понимаю. Оттого и злюсь'.
  Адриан в первый раз за сегодня поднимает на меня взгляд:
  - 'Пустяки, не обращай внимания. Лучше поцелуй еще раз перед боем'.
  Интересно-то как! Сижу скромно в ложе, терпеливо дожидаясь начала поединка. А на самом деле в мыслях... Доверчиво прижавшись к милому, радостно ловлю в ответ знакомую горячую волну. О-о-о! Аж голова закружилась! И поцелуй - быстрый, легкий, влажный и до умопомрачения чувственный.
  - 'Лика, смотри не переусердствуй, - загадочно шепчет второе сознание. - А то вдруг у меня колени дрожать начнут? Все же подумают - от страха'.
  - 'Я сама от страха ни жива, ни мертва, - признаюсь беззвучно, осторожно восстанавливая дыхание. - Адриан, разве можно так нелепо, по-глупому нарываться на неприятности? Если честно, мне тебя стукнуть хочется! А сердце сейчас лопнет, как мыльный пузырь!'
  - 'Очень верное сравнение', - серьезно подтверждает невидимый собеседник.
  Адриан тем временем, развернувшись в пол-оборота, внимательно вслушивается в объявление о сделанных ставках. Странно, но, кажется, он остался доволен.
  - 'А если по уму... - милый, резко обернувшись, посылает мне долгий взгляд. - Подумай сама - я профессионал, с пяти лет держу в руках оружие, два года провел на войне, а после еще прошел обучение специальным навыкам...'
  Адриан переводит взгляд на Белора:
  - 'И всего-то пришел немного размяться с таким же профессионалом. И ты меня готова в порошок стереть'.
  Мысленный голос задумчиво добавляет:
  - 'А теперь вообрази, как мне после твоих ритуальных танцев хорошо было. Вообразила?'
  Чувствую, как начинают гореть уши. Покаянно опускаю взгляд. Да уж, когда что-то происходит с тобой непосредственно, это воспринимается намного легче. А волноваться за другого...
  - 'Адриан, извини, я больше не буду, - посылаю милому виноватую мысль-образ, и, печально отведя взгляд, добавляю тихо: - Но я все равно очень боюсь! Белор же чемпион'.
  - 'Ох, чудо магическое, - еле заметно улыбается Адриан. - Знаешь, чего я никак не могу понять? Ты со мной целуешься, даже волнуешься за меня, но в то же время...'
  Милый, спокойно поменяв позу с расслабленной на боевую, с невозмутимым видом слушает объявление о начале поединка. Наконец-то всеобщая кутерьма, предваряющая решающий бой закончилась. И сердечко у драгоценного не трепыхнулось ни разу.
  - 'Но в то же время, - сквозь торжественные речи прорывается знакомый внутренний голос, - ты обо мне ничего не знаешь, и даже узнать не пытаешься! Как-то одно с другим плохо сочетается'.
  Адриан легким поклоном приветствует противника.
  - 'Да если твой красавчик-полуэльф продержится хоть четверть часа, - вызывающе заявляет второе сознание, ехидно выделив 'твой' и 'красавчик', - он будет для меня самой ценной находкой за последнее время'.
  Ну, гномий папоротник! Прикладываю прохладную ладошку к пылающему лбу. Ни тролля себе заявочки!
  А Белор... Как-то милый слишком просто на него смотрит! А я где-то читала, что взгляд должен быть грозным, устрашающим, чтобы врага сразу охватывали паника и растерянность.
  - 'Я тоже так думал, - доверчиво признается внутренний голос, - когда мне двенадцать было. А уже в тринадцать понял, что это бесполезно. Достойный противник все равно прочитает тебя по языку тела - не спрячешься, и смысл что-то перед ним изображать? Перед недостойным тем более. Я поединок имею в виду, в реальном сражении вообще не до того'.
  Интересно... Придирчиво разглядываю двух бойцов на арене. И что тут можно увидеть? Стоят и стоят, никак драться не начнут. Ой... Вздрагиваю от неожиданно включившегося магического зрения. Или уже начали? Только пока не оружием? Вокруг Белора сияет горячий энергетический кокон, чем-то похожий на огромную шаровую молнию: силовое поле вьется, пылает, огрызаясь голубоватыми электрическими разрядами. Милого окутывает шелковистое прозрачное покрывало, вроде мягкое и приятное, но на самом деле - это сталь высшего качества. Конечно же, заклинания тут ни при чем! Проекция характера? Сила духа? Внутренний настрой? У людей, кстати, этот кокон бывает ничуть не слабее, чем у представителей нашей расы. Просто люди управлять им не умеют.
  - 'Да, мы друг друга давно оценили, - спокойно подтверждает внутренний собеседник. - У полуэльфа преимущество в скорости, у меня - в силе. Насчет остального...'
  Адриан улыбается краешками губ:
  - 'Лучше я после первого обмена ударами скажу. Так вернее будет'.
  Ну и где этот обмен ударами? Где начало поединка? Безразмерные тугие секунды капают, словно горячее молоко из вымени небесной коровы - прародительницы всего сущего. Одна, вторая, тре...
  А-а-а! И все-таки, Белор, его удар первый... Яркий блик! Ослепляюще-серебристая линия полета смертоносной стали. Т-тук! Прыгает второе сердце. Многотысячный вдох трибун... Меч чемпиона, взлетев ввысь, режет воздух уверенной диагональю влево и вниз... Вот это скорость! Будь я человеком, и моргнуть бы не успела, но как маг... За тысячную долю секунды мысленно дорисовываю траекторию. Ну и гад полуэльф! Меч несется точно к основанию шеи Адриана, месту незащищенному доспехом.
  Закусываю губу. Шея... Это же смертельно опасно!
  - 'Если захочешь меня там поцеловать, - слышу горячий мысленный ответ. - То тебе я, конечно, позволю. А Белор не в моем вкусе!'
  Ладошка вдруг наливается приятным теплом. Рука сжимает оружие. Моя? Адрианова? Сложно сказать, ощущения перемешались, мы с милым дышим в такт, и оба моих сердца бьются с равной частотой - быстро, но выдерживая строгий ритм. Рука и оружие сплавляются в единое целое. Свежая кровь весело мчит по сосудам, питая, согревая и, достигая кончиков пальцев... Да! Мысленно продолжает радостный ток по стальному продолжению. Меч - часть меня, еще один сустав, живая и родная плоть. И до чего приятно! Будто я - это вновь по-настоящему я, а без оружия... Именно! Как без рук! Насколько верны народные сравнения. Еще одна микроскопическая доля секунды... Миг - много или мало? Не знаю, но сейчас каждое мгновение похоже жизнь в миниатюре.
  Шаг... Еще... Легко, спокойно, на автомате. Телу не нужно объяснять, движение началось в миг, когда Белор... Или даже раньше? Когда он только подумал, приготовился, решил? Еще шажок вперед - в сторону, ближе к противнику, но в то же время аккуратно уходя из-под удара.
  Щеки становятся пунцовыми. Еще бы - Адриан поделился тайными желаниями! И если... на губах легкое покалывание, будто пью минеральную воду из термального источника. Мысленно тянусь, торкаюсь самым краешком губ, угадывая легкое биение пульса на сонной артерии. Как откровенно и по-детски простодушно. Почему-то вспомнилось, что у хищников разрешение прикоснуться к шее - признак наивысшего доверия. Краешком глаза кошусь на брата - не заметил ли моего странного поведения? Нет! Мэт с открытым ртом наблюдает за поединком, и произойди землетрясение, смерч и извержение трех вулканов сразу, юное дарование и внимания на такие мелочи не обратит.
  Моя, то есть наша с Адрианом рука, аккуратно развернув оружие плоскостью, принимает на нее остаточную силу летящего уже явно мимо удара. Лязг! Шкр-р! Вот и все - меч Белора мягко отведен в сторону. Даже ласково как-то, будто мы погладили пушистого котенка. Просто очень большого и грозного котенка, детеныша саблезубого тигра, не меньше.
  - 'Все так, как и предполагал, - довольно заявляет второе сознание. - Классическая школа, с элементами эльфийских техник, вырос в Приморье, около года в действующей армии, участвовал в боевых действиях. Ранения?'
  Адриан еле заметным взглядом скользит по Белору
  - 'У полукровок мощнейшая регенерация, но судя по тому, как он ставит левую ногу... Пожалуй, да - функции восстановились, а привычка осталась. А про гада ты неправа - удар сверху традиционно считается легким для защиты. Хотя в некоторых случая я бы поспорил, но не здесь'.
  С обалдевшим видом точно так же осматриваю знаменитого гладиатора. Хм... Я даже по ауре таких подробностей не читаю, не говоря про тело. Разве что, травмы... Внимательно сканирую нужный слой энергетической оболочки. А ведь правда! Около семи лет назад, левое колено. Ну и дела...
  Ух, ты! Интересное ощущение! Рука Адриана, завершив парирование, продолжает свободное движение вниз, повинуясь одной силе тяжести. Легкость и мощь сливаются воедино - хищная птица планирует с вершины горы. Шевелю пальцами, расслабляя, подстраиваясь, вхожу в одно состояние с милым. Ой! Аж поперхнулась от неожиданности! Немного изменив направление, рука с оружием описывает в воздухе плавную округлую дугу, чем-то напоминающую древнюю руну порядка и, ускоряясь в тысячи раз, летит точно... Ширк! Острие меча царапает доспех чемпиона. Хлоп! Отличная реакция у полукровок, не врут! Белор плавно отскакивает в сторону. Хотя... Качаю головой. Я помню напряжение в пальцах, сдерживающее, замедляющее в самый последний миг убийственный бросок стали.
  - 'Руна порядка, говоришь? - задорно переспрашивает второе сознание. - Порядок люблю, это верно! Некоторые говорят, что даже слишком'.
  Адриан на арене спокойно возвращается в боевую стойку:
  - 'Что ж, поклоны, реверансы и неспешные прогулки под луной закончились. Сейчас наш чемпион покажет все, на что способен. Ох, чувствую, и загоняет...'
  - 'Адриан, это опасно?' - с тревогой уточняю я.
  - 'Это... здорово! - довольно заявляет внутренний голос. - Давненько такого не было. А то, как Эльт говорил - за сплошной стратегией и форму потерять недолго'.
  И-и-и-и... Как описать, то что я вижу? Наверное, для этого нужно выучить пару десятков профессиональных терминов. Да-да, тех самых малоупотребимых специальных слов, понятных лишь тому, кто в этом и сам неплохо разбирается. Но почему-то кажется, что даже вызубри я прилежно целый ворох языколомательных названий, не смогла бы передать... Быстроту? Точность? Пластику? То, что острие меча - это кончики моих пальцев, а лезвие - ладошка? А я сама сейчас купаюсь в огромном штормящем море, грозном и опасном, но в то же время - ласковом и теплом? Играю, резвлюсь, катаясь на волнах, прыгаю в набегающий пенный вал, и, спокойно вынырнув с другой стороны, облизываю с губ соленые морские брызги. И каждое движение, каждый рывок и взмах доставляют невыразимое удовольствие, величайшее наслаждение чувствовать себя в своей стихии, наполняя легкостью и ощущением истинной свободы.
  - 'Адриан, это красиво...' - шепчу беззвучно второй половинке.
  - 'Это - да, - серьезно соглашается внутренний голос, - ведь цель данного поединка и есть - показать умение и мастерство, развлечь публику. В реальном бою все по-другому. Да и вообще - на войне красивостей мало'.
  Адриан, плавно опустив руку с оружием, уверенно отбивает молниеносный удар, целящий ему в левое колено. Л-лязг! Нет, я точно видела! Защитный маневр начался еще до того, как Белор замахнулся!
  - 'В реальном бою задача убить противника, как можно быстрее, - милый вновь царапает доспех чемпиона, но теперь в районе плеча. - И я бы это сделал уже несколько раз'.
  - 'Ты читаешь мысли?' - ошарашено уточняю я, наблюдая, как внезапная мощнейшая атака полукровки в который раз налетает на лениво ожидающую плоскость оружия Адриана.
  - 'Только твои, и только когда ты хочешь, - смущенно признается невидимый собеседник. - А с Белором все просто: природные данные у парня шикарные, и учитель был неплохой, я, кажется, догадываюсь, кто... А вот эмоциями парень владеть совершенно не умеет, по нему все как по открытой книге читается. И если бы не знаменитая скорость, присущая полукровкам, я бы уже от скуки заснул'.
  Изумленно вытягиваю губы трубочкой. Милый дает, тролль его за ногу!
  - 'Так сама посмотри, - незримо улыбается внутренний голос. - Вот сейчас - у Белора правая нога слегка вдрогнула и мышца на предплечье напряглась. Ставлю сто против одного, что будет диагональный удар снизу'.
  Опупеть! Заворожено слежу за рукой чемпиона, выполняющей предсказанное Адрианом действие в точности. Чудеса!
  - 'А что касается моих тайных желаний, - загадочно продолжает второе сознание, в то время как милый на арене красивым движением уклоняется от удара, - то после твоих магических штучек я понял, что сам про себя ничего не знаю'.
  И твердо добавляет:
  - 'Зато на все согласен. То есть - совсем на все'.
  Машинально прикладываю ладошки к сразу начавшим пылать щекам. Ну, елкин дрын! Это еще что за новости? И как мне воспринимать услышанное: как пошлый намек или как официальное объяснение?
  - 'А как хочешь, так и понимай, - уверенно заявляет внутренний голос. - Главное - пойми правильно!'.
  У-у-у! Озверительное умозаключение! Качаю головой. А они еще говорят - 'женская логика'...
  Ой! С трудом сдерживаюсь, чтобы не закричать. Взмах! Удар! Еще! И еще! Сверху, снизу, откуда-то неожиданно сбоку, и еще! Словно в руке у Белора пучок серебристых искрящихся молний, мощных, стремительных, бьющих точно в цель. Адриан, едва успевая защищаться, отскакивает назад.
  - 'Во разошелся! - восхищенно бормочет невидимый собеседник. - Темп атаки - выше всяких похвал. Но, знаешь, что мне не нравится?'
  Дзень! Легкий песчаный вихрь. Какие мягкие у них прыжки... Словно разъяренная пантера, хищная и неукротимая, но в то же время ловкая и грациозная, аккуратно приземляется на упругие кошачьи лапы.
  - 'У Белора зрачки расширены, - продолжает делиться внутренний голос. - Ладони влажные и пальцы слегка вздрагивают. Я не специалист, но, похоже, кое-кто увлекается дурманящим зельем'.
  Шк-р-р! Адриан рубящим движением отшвыривает жалящее острие меча, летящее прямо в грудь. И-и-и... Выдыхаю. Какой-то дюйм оставался...
  - 'Жаль парня, если так, - сокрушается второе сознание. - Год-полтора и все. А у меня было для него интересное предложение'.
  Быстрее! Еще быстрее! Не успеваю следить... Тук-тук-тук-тук! Сердце мчится скаковой лошадью на последнем круге перед финишем. Рьяно, стремительно, все силы вкладывая в решающий рывок, но гордо и неумолимо, с огненно-сладким предчувствием скорой победы.
  - 'Да, пора заканчивать поединок, - соглашается внутренний голос. - Парочка красивых комбинаций публике на закуску и...'
  Вот оно! Высшая точка! Финал! Итог! Зрители на трибунах восторженно умолкают, затаив дыхание. Поднимаюсь на цыпочки, тянусь, выглядываю за край ложи, стремясь приблизиться, приобщиться, стать частью не только мысленно...
  Движения Адриана из мягких становятся резкими, тугими, словно внутри затаилась жесткая стальная пружина - плотная, сжатая до невозможности, вобравшая в себя огромный резерв силы. И-и-и-и... Лязг! Сдавленная спираль распрямляется, выстреливает, бьет наотмашь, раздирая пространство в мелкие клочья. Есть выражение - 'сталь плавится в руках'. Да, это преувеличение! Но в данном случае - совсем крошечное.
  Белор... он и впрямь хороший боец, но теперь и я вижу, что у него и в самом деле нет шансов. Рядом с Адрианом знаменитый чемпион выглядит простым деревенским паренем, влезшим в драку против пришедшего с войны легионера.
  Дзень! Снова! И опять! Удары падают на Белора со всех сторон, без остановки, без продыху, без снисхождения, словно на известного гладиатора неожиданно налетел целый рой огромных стальных ос, и теперь жуткие насекомые жалят, жалят люто и остервенело, не оставляя и надежды на спасение.
  И опять! Взмах! Полет! Рваный серебристый зигзаг в воздухе... Хруп! Ой! Что это? От неожиданности вскрикиваю. Меч в руках Белора, принимая на себя ярость стали, вздрагивает и с жалобным звоном ломается на две половины - хрупко, гулко, и до странности легко, будто сделанный из тонкого стекла.
  - 'Тьфу ты, - обиженно шепчет второе сознание. - Кто же лезвием парирует? Десятника моего первого на этого горе-чемпиона нет, некому научить бережному обращению с оружием! Эх, такой финал испортил! Ладно - сойдет и так'.
  По трибунам бежит непонятная волна. Восторженные возгласы чередуются с недоуменным шепотом, а кое-где даже с ропотом возмущения. Зрители сомневаются, колеблются, строят догадки. Взгляды толпы прикованы к арене, но в этих тысячах глаз... Недоумение? Нерешительность? Вопрос?
  - Я все понял! - гордо заявляет Белор, потрясая в воздухе смешным обрубком меча. - Это заговор! Мне намерено выдали оружие с дефектом!
  Ы-ы-ы! Истошно взвыв, вскакивает с мест часть публики. Те, кто поставил сегодня на полуэльфа.
  - 'Ох, как кто-то у нас не любит проигрывать', - презрительно тянет невидимый собеседник.
  - Может ли новичок победить великого чемпиона?! - продолжает вещать непровзойденная звезда арены, театрально раздувая щеки. - Нет! И еще раз нет! Подлец может выиграть лишь обманом, превратив соперника в безоружного!
  У-у-у! Тяжелая грозовая туча накрывает ряды амфитиатра. Сводятся брови, гневно сжимаются кулаки, губы растягиваются в злобные ухмылки, нагнетая, сгущая, усиливая невидимую липкую дымку. И довольно лишь крохотной искры, чтобы...
  - Ты думаешь? - недоверчиво и как-то слишком по-детски переспрашивает Адриан, слегка наклоняя голову набок. - А сам-то с безоружным справишься? Попробуй - это же мечта!
  На лице у милого столько наивного простодушия... Но почему-то от последних слов Белор, резко вздрогнув, замирает как вкопанный.
  - Лови! - аккуратно-бережным движением перебрасывает Адриан свой меч чемпиону. - Коснешься меня, считай - победил!
  На трибуны тяжелыми оковами ложится мертвая тишина. Сплошной, абсолютный, непробиваемый звуковой вакуум. Пробежавщись взглядом по зрителям, не могу отделаться от ощущения, что вижу перед собой одного человека. И хоть отличается возраст, пол, внешние черты, но выражение - эх, тут не спутать! У многотысячной толпы сейчас одно лицо: вытянутый подбородок, раскрытый рот, выпученные от изумления глаза. Жаль, не вижу себя, но, боюсь, что идеально вписываюсь в общую картину.
  А Белор... Странно, но он вовсе не похож на чемпиона! Потухший взгляд, опущенные плечи, скованные, робкие движения. И, словно с трудом превозмогая себя... Взмах! Удар! Еще один, уже чуть уверенней! Мимо! И опять! Адриан, плавно отступив назад, уклоняется в последний миг. И-и-и... Рука осмелевшего было полуэльфа красиво летит ввысь, готовясь - вот теперь, да! В этот миг! Точным броском наконец-то достать самоуверенного наглеца! Но... Я чувствую, как улыбается тот, с кем мы связаны незримой нитью. Шаг, всего один... Но не назад, а неожиданно вперед! Легкое движение ныряющего в морскую глубину. Серая тень, почти невидимая на полуденном солнце, и... Оглушительный рев раненого зверя! Хотя, пожалуй, это больше напоминает душераздирающий вопль нахального кота, которому в конце концов закономерно наступили на хвост. Пальцы Адриана тисками сжимают запястье Белора.
   Плюх! Грозное оружие, стремглав проехавшись по арене, стыдливо зарывается в песок, будто юркая пугливая ящерка. Совершенно глупо и бесславно.
  - 'Адриан, это невероятно... Ты - лучший! Во всем!' - шепчу я растроганно, чувствуя, как каменная тяжесть напряжения и страха за любимого осыпается к ногам дроблеными осколками, уступая место... Радости? Гордости за близкого человека? Воздушному ощущению истинного счастья?
  - 'Если ты про бой без оружия, - смущается второе сознание, - то это не совсем так. Против настоящего умельца я не продержусь и десяти минут. Просто их мало, истинных мастеров. И не только в боевых искусствах. Вообще - их очень мало'.
  Белор, стиснув зубы, чтобы не взвыть от боли, бессильно опускается на землю возле ног Адриана.
  - Я признаю... - плохо повинующимися губами шепчет бывший непобедимый чемпион.
  И, собрав все мужество, медленно поднимает взгляд, встречаясь глазами с тем, кто... Секунда... Еще... Будто капли раскаленной смолы льются с небес на беззащитную, живую плоть. Кто сказал, что это легко?
  - Я признаю свое поражение, - твердым голосом заявляет знаменитый гладиатор.
  Ф-ф-ф-ф! Одновременный, мощный, взволнованный вдох трибун. Во всем мире закончился воздух - он поглощен, впитан, заполнил собой тысячи легких, чтобы теперь, в один голос...
  А-а-а-а-хххх! Единый трепетный, искренний, покоренный выдох-возглас всеобщего признания.
  У-у-у-у! Растерянно хлопаю глазами. Слов нет, чтобы описать эту кутерьму!
  Музыканты, начав играть торжественный победный марш, неожиданно сбиваюся на третьем такте и, будто повинуясь смычку невидимого дирижера, с чувством выдают разухабистую народную песенку. Юная красотка, задрав юбки - срамотища! - почти до самых колен, зажигательно отплясывает дикий танец. Зрители на трибунах обнимаются, целуются, признаются друг другу в любви, и, чувственно вздохнув, лезут в карман за кружевными платочками. Недалеко от меня плачет пожилой торговец, только что проигравший крупную сумму. Рыдает громко, и уже никого не стесняясь, по-детски всхлипывает, рукавом утирая водопад слез. Но это... Изумленно качаю головой. Да, это сладкие слезы восторга. Перевожу взгляд на брата. Мэт, не отрывая глаз от арены, только что прикончил последнее яблоко и теперь тщательно и со вкусом дожевывает огрызок.
   На арену со всех сторон летят цветы, увесистые кошельки, набитые золотыми монетами, стянутые в порыве чувств дорогие перстни, браслеты, изящные заколки, вынутые из волос прелестниц. К женским украшениям сплошь и рядом прикреплены надушенные записочки с назначением свидания.
  Адриан, совершенно не обращая внимания на кричащий, танцующий и смеющийся восторженный хаос, отпускает руку Белора и, пройдя несколько шагов, мягко опускается на корточки рядом с погребенным под слоем песка оружием. Бережно подняв обиженный меч, ласково ведет ладонью по гладкой стальной поверхности, счищая вездесущую пыль. Движения милого спокойны и безмятежны, лицо светится доброй, слегка виноватой улыбкой. Устремив взгляд на оружие, Адриан беззвучно шевелит губами... Трудно сказать, что означает этот воинский сокровенный ритуал. Желание поблагодарить? Или попросить прощения? А, может, просто - поделиться чем-то очень личным? Ясно лишь одно - каждое слово, каждое прикосновение милого к простому, ничем не выдающемуся мечу, наполнено искренней нежностью, теплом и уважением, будто перед ним не холодная сталь, а трепетное живое существо. Но я почему-то совсем не ревную. Странно, но это так. Завершая таинственный обряд, Адриан на миг подносит меч к губам.
  - Ты Рин Мечтатель? - вдруг тихо произносит полуэльф, задумчиво наблюдая за действиями милого.
  Тряхнув головой, отгоняю несуразную мысль. Не могу я этого слышать, никак не могу! В таком шуме даже при помощи магии - невозможно!
  - Да, - еле слышно отвечает Адриан, убирая оружие в ножны.
  Хм... Мне что - не показалось? Голос милого звучит так, будто я проговорила слово сама, и в тоже время - со стороны.
  - Жаль, что я сразу не догадался, - с легкой печалью шепчет бывший чемпион, медленно просеивая сквозь пальцы горстку грязноватого песка. - Наслышан о тебе...
  - Странно... - как-то слишком безразлично усмехается милый. - Я привык, что о тех событиях давно никто не помнит.
  - Я был там, - грустно признается Белор. - Семь лет назад...
  - Ты?! - резко обернувшись, Адриан пристально смотрит на известного гладиатора, будто увидев в первый раз. - Но ведь...
  - Нет, я же из союзной армии, - опустив глаза, виновато поясняет полуэльф. - Мы у Синей скалы стояли.
  И, горько вздохнув, добавляет нерешительно:
  - Я знаю про ваших...
  - Понятно, - коротко бросает Адриан, устремив взгляд куда-то вдаль.
  И отчего-то мне вдруг становится не по себе. Непонятное давящее ощущение в груди...
  - А почему ты воинским прозвищем не назвался? - вдруг произносит Белор тоном обиженного ребенка. - Если бы я знал, кто передо мной! Да я бы... В общем - извини, для меня это большая честь.
  - А ты, значит, назвался? - бесцветно интересуется милый.
  - У меня не было, - смущенно отвечает бывший чемпион, отряхивая с рук прилипчивый песок. - Я потом придумал, когда в гладиаторы подался. Но ты прав - не стоит разменивать истинное на все это дерьмо...
  Вдруг, замерев на мгновение, Белор награждает Адриана изумленным взглядом:
  - Погоди, так ты же посвящение принял?
  - Поговорим позже, - мягко останавливает его милый, поднимаясь. - Когда выйдем отсюда.
  Музыка неожиданно смолкает. Но лишь для того, чтобы через минуту заиграть вновь - нежную лиричную мелодию, наполненную хрустальным звоном капели и виртуозными трелями влюбленного соловья.
  Зрители, внезапно очнувшись от радостного безумия, смущенно улыбаются и, отряхнувшись, чинно рассаживаются по местам.
  Дамы всех возрастов и сословий кокетливо прихорашиваются, томно вздыхают и, жеманно поведя плечиками, устремляют взгляд на арену. Точнее, на Адриана. Неисчислимое множество женских глаз, прекрасных и не очень, сияют обожанием и надеждой, таиственно обещая что-то неземное и возвышенное, но в то же время жаркое и пьянящее. Ох, как мне все это не нравится!
  - Мэт, а чего они ждут? - с трудом скрыв раздражение в голосе, меланхолично интересуюсь у братца. - Ведь поединок закончился?
  - Систер - ты что? - с хитрым видом оборачивается юное дарование. - Сейчас новый чемпион будет выбирать ту, кому он посвящает победу.
  - И кого он выберет? - срывается с губ совершенно дурацкий вопрос.
  - Откуда я знаю? - деланно-недоуменно заявляет братец, отведя смеющиеся глаза. - Кого захочет. Может, вон ту бабулю с третьего ряда.
  Машинально смотрю на указанную даму. Как есть - толстая старуха в безобразном тюрбане. Но взгляд... Елкин дрын! И эта доисторическая троллица туда же! На моего Адриана... такими глазами... Гневно оглядываюсь вокруг. Жаль Мэт все огрызки умял, а то бы запустила! Вот честное слово!
  Адриан поднимает голову... Нет, я не сомневалась! Милый смотрит на меня и только на меня, не отрываясь, спокойно и невозмутимо. Но я почему-то теряюсь, краснею и, приложив ладони к вискам, застываю в нерешительности. В тело со всех сторон впиваются ядовитые колючки глаз. Обиженные красавицы бесцеремонно разглядывают меня с головы до ног, словно диковинную зверюшку в клетке, силясь понять, что же во мне такого особенного и, не найдя ответа, презрительно отворачиваются. Но мне сейчас не до них.
  Окружающий мир исчез, растворился, потерял физические очертания. Время остановилось, покрыв прошлое и будущее тонкой зеркальной пленкою, отгородив их и убрав восвояси.
  Я лечу, бесконечно падаю в бездонный колодец, отчаянно и безнадежно тону в синеве любимых глаз. Необъяснимое ощущение: упоительно, легко, волшебно, и вдруг как острым коготком - царап... Непонятный взгляд какой-то. Странный. Неродной.
  - Держи, - вкладывает Мэт в руку какой-то небольшой хрупкий предмет.
   Наконец-то оторвав взор от милого, гляжу на ладошку. Цветок. Оранжевый. Губы трогает нервная усмешка. Это еще что? Откуда взялось? И на кой тролль оно мне?
  - Стрелиция, - послушно отвечает братец на невысказанные вопросы. - Символ мужественности, бесстрашия и победы. Тетку видишь на втором ряду с клумбой на голове? У нее и позаимствовал.
  И, печально вздохнув, добавляет тихо:
  - Удачи тебе...
  - Мэт... - нерешительно заглядываю в глаза брату. - Скажи, а семь лет назад что-нибудь было особенное? В смысле военные действия?
  - Еще бы, - гордо заявляет юное дарование, окинув меня снисходительным взглядом. - Война с Северянами, знаменитая битва у Проклятых топей. Уверен, лет через сто ее будут изображать гладиаторы, как великое сражение в истории... Стой!
  Мэт, быстро вдохнув, застывает с открытым ртом.
  - Вот я тормоз, - обиженно шепчет маг-вундеркинд. - Северная война... Рин... Ну и гад Адриан! Ладно, остальным, но мне-то мог сказать! После того, что мы с ним...
  Небрежно взъерошив упрямую челку, братец направляется к выходу:
  - А ну вас к гоблинам обоих, пойду с чуваками поболтаю, пока препод слинял.
  - А мне что делать? - в поисках поддержки испуганно хватаю Мэта за рукав.
  - Ждать, - как-то слишком по-взрослому ухмыляется братец. - Сейчас твой герой сам заявится.
  Взгляд вновь устремляется к Адриану. Уже знакомый мальчишка-прислужник под торжественные звуки музыки выносит на арену хрустальный поднос. Ух ты! Восторженно выдыхаю. На подносе созданные из живых цветов и увитые разноцветными лентами изящные благоухающие диадемы. 'Корона избранной' - мелькает в голове слышанное где-то название. Каждое из украшений по-своему неповторимо: нежная хрупкость гвоздик, возвышенная утонченность лилий, гордое совершенство камелий. И еще, и еще...
  - Мэт, - заворожено интересуюсь у юного дарования. - Эти цветы... они что-то означают?
  - Да, - задумчиво подтверждает братец. - Они говорят: 'Ты прекрасна!', но каждый по-своему.
  Милый, пробежавшись взглядом по цветочному великолепию, уверенно берет в руки... корону из орхидей!
  Ах! Чувственный выдох трибун.
  - И орхидеи? - уточняю горячим шепотом.
  - Конечно, - медленно обернувшись, братец награждает меня многозначительным взглядом. - Но дарят их только близким. Это черезчур откровенное признание, на грани...
  Помахав рукой, Мэт удаляется с таинственной улыбкой.
  Затаив дыхание, слежу, как милый поднимается по лестнице. Ступенька, еще одна... Сердце гулко отзывается, считая шаги. Одно сердце. Мое. Адриана я больше не слышу и не чувствую. Точнее, с тревогой ощущаю приближение чего-то необъяснимого, грозного и опасного. Снежная лавина? Камнепад? Леденящий порывистый ветер? Бр-р-р! Как он там назвался - Рин Северный вихрь? Точно, аж в дрожь бросает. А ведь такой солнечный денек.
  Новый чемпион уверенно входит в ложу и, небрежно кивнув головой, подходит ко мне. В руках у победителя корона из орхидей - хрупких, трепетных, чарующих. Но почему-то в этих нежных лепестках мне чудится дерзкий вызов, и даже грубость. Помедлив мгновение, Адриан возлагает мне на голову роскошную живую диадему.
  И-и-и... Холод! Жар! Радость! Страх! Смятение! Все сразу - единым клубком, разноцветной путаницей. Будто ровная шелковистая нить судьбы завилась замысловатой петлей, и потянуть ее боязно - может, и распутаешь, а вдруг узелок завяжется? Облизываю пересохшие губы. Да что со мной происходит, ешкин тролль?!
  Где-то там - на другой планете, в ином измерении, публика восхищенно хлопает, веселится... Здесь только мы. Я и Адриан. И отчего мне так не по себе? Может, переволновалась?
  С надеждой смотрю на милого. У-у-у... Нет, это не он. То есть, конечно, Адриан. Но какой-то совершенно незнакомый.
  - Тебе был нужен победитель? - надменно интересуется этот чужой человек. - Он перед тобой. И требует заслуженной награды.
  - Возьми, - растерянно протягиваю Адриану оранжевый цветок стрелиции. - Это тебе...
  - Спасибо, - коротко бросает чемпион, небрежно приняв подарок. - Но я хочу большего.
  - Поцелуй? - шепчу испуганно, чувствуя, как тело пробирает озноб. - Прямо здесь?
  - Интересное предложение, - усмехается Адриан. - Но это слишком мало.
  - Да как ты смеешь... - дрожащим голосом начинаю я.
  И, собрав всю волю в кулак, продолжаю более твердо:
  - Как ты смеешь так себя вести, наглец!
  - А победители всегда себя так ведут, - невозмутимо поясняет Адриан, глядя куда-то вдаль. - Так что учти на будущее, раз они тебе так нравятся. Думаю, Белор был бы гораздо нахальнее.
  Ох... В смятении делаю шаг назад. Сколько же в нем силищи! Спокойствия, уверенности, истинно мужской привлекательности. Так и притягивает к себе, манит, как огонек свечи несчастного мотылька. Хочется закрыть глаза и ни о чем не думать, но...
  - Значит так, - гневно тряхнув волосами, пристально смотрю в глаза новоявленному чемпиону. - Я сюда пришла потому, что хотела лучше понять тебя. И цветок в твоих руках - знак искреннего восхищения тем, что я увидела. А дальше...
  Язвительно улыбнувшись, привычным движением накручиваю локон на палец:
  - На ваши чемпионские правила и традиции мне наплевать с высоты драконьего полета. И наедине с собой можешь воображать все, что угодно, меня это не волнует. Впрочем...
  Награждаю наглеца презрительным взглядом:
  - Если будешь воображать слишком сильно... и я что-нибудь такое почувствую... что мне не понравится... Получишь по зубам! Так и знай!
  - Что, прямо по зубам? - доверчиво переспрашивает Адриан, наклонив голову набок. - Чемпиона, посвятившего тебе такую красивую победу? За одни мысли? Чудо магическое, как же я соскучился...
  - А твой Белор, кстати, - мстительно хихикаю, наконец-то вспомнив, откуда мне знакомо лицо злополучного полукровки, - от меня уже раз схлопотал в челюсть, когда голый по подземелью бегал! Ему даже не привыкать!
  И вдруг, прочувствовав последние слова милого, захлебываюсь на полуслове.
  - Я тоже соскучилась... - смущенно шепчу, заливаясь румянцем. - А ты на меня даже внимания не обращаешь. Знаешь, как обидно? Я назло сказала, что иду на красавчика Белора смотреть, а он мне и даром не нужен, и вообще...
  - Не обращаю внимания? - в синих глазах Адриана искреннее неприкрытое изумление. - Я думал, что назойлив до безумия. И утомил так, что ты меня уже и видеть не хочешь.
  - Хочу... тихо признаюсь я. - Но ты себя так вызывающе ведешь...
  - И в чем заключается мое вызывающее поведение? - бесцветным голосом интересуется милый, разглядывая стрелицию.
  - Как это в чем? - задохнувшись от неожиданности, хлопаю глазами. - Ты пришел сюда такой равнодушный, и орхидеи, и...
  - Я настроился на серьезный разговор, - устало поясняет Адриан, отведя глаза. - Не знал, что ты не любишь орхидеи. В твоей оранжерее они есть.
  - Нет, они мне очень нравятся, - испуганно тараторю я, - даже очень-очень. Но это же слишком откровенно...
  - Да, - твердо соглашается милый. - Я считаю, что если уже говорить, то всю правду. И мне казалось, что ты тоже...
  Краснею, бледнею, дрожащей рукой подношу ко рту стакан с минеральной водой. Ужас какой! Зубы по стеклу стучат... Глупо отрицать, меня действительно влечет к этому человеку. Но чтобы заявлять о таком во всеуслышанье...
  - Адриан, это неприлично... - еле слышно бормочу я, с трудом делая глоток. - И даже недостойно.
  - Недостойно и неприлично признаваться в любви? - удивленно переспрашивает милый. - Первый раз слышу подобный бред!
  Мама моя дорогая! Закрыв лицо ладонями, шлепаюсь в кресло. А вот это всем дрындецам дрындец... Наиполнейший и всеобъемлющий!
  - Ты выучила язык цветов? - Адриан мягко убирает мои руки от лица. - Не ожидал.
  Какие теплые у него ладони! И мне становится уютно и спокойно, словно я наконец-то вернулась домой - туда, где ждут, и где мне всегда рады.
  - Орхидеи означают любовь, нежность и близость, - ласково произносит милый, поднося мои пальчики к губам. - Тебя смущает последнее?
  И уловив что-то в моих глазах, продолжает:
  - Да, разумнее было бы подождать с объяснениями, но ты же меня заставила...
  Адриан тихонько проводит пальцами по тонким лепесткам орхидей:
  - Я хотел сказать, что не просто восхищен твоей красотой. У меня нет никого ближе и дороже тебя.
  По телу сладостной, горячей волной несется, бежит, льется через край ощущение истинного безграничного счастья. И сейчас я тоже скажу самому дорогому человеку что-то очень...
  - Адриан, я...
  Делаю глубокий вдох, решаясь, собираясь с силами, как перед прыжком с отвесной скалы в таинственную морскую синь...
   - Я вовсе не заставляла тебя ни в чем признаваться! - слетает с моих губ нечто совершенно неожиданное.
  - Да ладно, - добродушно улыбается милый, и я вижу знакомые лукавые искорки в его глазах. - Ни за что не поверю, что ты меня из вредности доставала! Хотела доказательств?
  Адриан застенчиво опускает взгляд:
  - К сожалению, истерик и сцен ревности устраивать не умею, так что...
  Скользнув взором по ликующим трибунам и откровенно полюбовавшись мной в короне Избранной, добавляет весело:
  - В общем, пришлось как-то так.
  
  Глава 28.
  
  Медленно, со вкусом выныриваю из сладкого сна в еще более упоительную реальность. Адриан меня любит. Любит! Жаль, конечно, что вчерашний вечер мы провели не вместе - у милого в столице обнаружились срочные дела. Ну и ладно - у нас вся жизнь впереди!
  А на улице идет дождь - серый, монотонный, осенний. Докучливая изморось шуршит увядающей травой, занавесив радостную синь небес унылым затрапезным покрывалом...
  Губы трогает непобедимая счастливая улыбка. Нет, не так! Я знаю - мир просто набросил тончайшую шаль, сказочный покров, расшитый хрустальным бисером дождинок, укутался, отгородился от всех, чтобы в одиночестве помечтать о чем-то прекрасном и возвышенном. Ах, какое восхитительное утро!
  Легко поднявшись с кровати, останавливаюсь перед зеркалом. Да, такого блеска в глазах никакими заклинаниями не добьешься! Даже не пойму, какую косметику использовать. Есть средства, удлиняющие ресницы, делающие изящной линию бровей... А чем подчеркнуть счастье? Наверное, ничем - оно либо есть, либо нет.
  И пора уже навести в делах порядок! А то за все берусь и ничего до ума не довожу: платье к балу не дошито, доклад на конференцию - только пара листов написано, и со стишками сероэльфийскими не ясно ничего, и пациентов два дня не принимала, и еще, и еще... Хватаюсь за голову. Елкин дрын! Ну и бардак!
  Впрочем... Беззаботный взмах рукой. Будем считать, что я решаю вопросы по степени их важности. Что самое главное для девушки? Конечно же, любовь! И раз с этим у меня наладилось, можно переходить к второстепенным задачам. Например, сегодня я собираюсь наконец-то заняться волчатами. Как раз зелье настоялось, да и милый сказал, будто они уже грустнеть начали. Ничего, сейчас все будет хорошо!
  Кстати, Адриан... Никак не пойму ход его мысли! Вчера, узнав про мои планы на утро, сказал, что заедет за мной. Ну да! Тащиться ко мне из гарнизона, чтобы потом вместе отправиться туда же... А смысл? Смущенно опускаю ресницы. Хотя, может ему так приятнее?
  
  ***
  Милый, конечно, как всегда пунктуален. Бом-бом-бом! Часы в гостиной начинают мелодично отбивать оговоренные семь часов. Дилинь! Отзывается в прихожей дверной колокольчик. Еле успела себя к назначенному времени в порядок привести!
  Подобрав пышные юбки, срываюсь, бегу, мчусь, почти не касаясь ступеней, слетаю вниз по лестнице, чуть не сшибив степенно поднимающегося с докладом дворецкого.
  - Барышня, там к вам... о силы небесные!
  Верный слуга останавливается с открытым ртом. Перескочив последние ступеньки, прыгаю, падаю, утопаю в обьятьях Адриана. В последнюю секунду успев подумать, что он, кажется, не любит, когда в открытую...
  Ах! Поймал! Подхватил! Кружит! Целует! Щечки, завитушки над ухом, глаза. Ой, хорошо, что ресницы не красила, а только расчесала... Неужели, наконец-то сбылось все, о чем мечталось? Тот, кто мне дорог, со мной. И он такой... нежный, родной, любимый.
  - Адриан, ты... - шепчу я восторженно, прижимаясь к милому, - ты... ты...
  Слов нет, чтобы высказать то, что я сейчас чувствую! Но я попробую...
  - Ты как-то странно себя ведешь! - произносят губы сами по себе.
  - Вот как? - со смехом переспрашивает милый, поставив меня на пол. - И в чем это выражается?
  - Ты же сам сказал, - капризным голоском заявляет мой рот. - Что политическая ситуация сложная, что нужно быть осмотрительными и вообще...
  - Разумные мысли! - хохочет Адриан, прислонившись к дверному косяку. - Только слишком запоздалые. Мне после вчерашнего дня уже бесполезно что-либо скрывать. Тот, кому нужно, точнее не нужно... В общем, всем теперь все ясно.
  Взгляд милого неожиданно становится серьезным и даже жестким:
  - Так что играем в открытую. Если честно, мне так намного больше нравится.
  Адриан загадочно улыбается:
  - Тебе очень идет это платье, но придется переодеться - на улице дождь.
  - Ну и что? - мой взгляд выражает полнейшее недоумение. - Сейчас портал открою и прямиком у тебя в кабинете окажемся.
  - Телепорт вещь, конечно, удобная, я оценил, - в глазах милого таинственный блеск. - Но я тебя приглашаю на верховую прогулку. Да-да! В дождь, вдвоем, по лужам... Чтобы щечки порозовели, чтобы глазки сияли, чтобы...
  - Адриан, ты романтик... - удивленно произношу я. - Ни за что бы, ни подумала.
  - Мечтатель, - весело поправляет милый. - И вообще, ты меня еще плохо знаешь.
  Мама моя дорогая! Изумленно качаю головой. Адриан... Кого-то он мне сейчас напоминает! Очень-очень сильно...
  - И за что тебя так прозвали? - задумчиво интересуюсь я, сосредоточенно разглядывая милого.
  - О! - Адриан смущенно опускает глаза. - У меня было столько всевозможных теорий. И, главное, все гениальные!
  Точно! Испуганно прикрываю ладошкой рот. Знаю я одного такого теоретика! Адриан сейчас просто копия Мэта! И взгляд, и повадки... Елкин дрын! Еще один подросток на мою больную голову.
  - Не бойся, Лика, - мягко произносит милый, правильно истолковав мое поведение. - Я не сошел с ума, и не впал в детство. Просто...
  В голосе у Адриана спокойная уверенность:
  - Просто я четко отделил истинные нормы достойного поведения от надуманных. Первые остаются в силе, а на вторые мне плевать.
  Ого! С уважением смотрю на милого. При его характере это... да, это непросто.
  - И, кстати, - хитро улыбается драгоценный, - я должен сказать тебе спасибо за вчерашний день.
  - За что? - удивленно хлопаю ресницами.
  - Дело в том, - застенчиво поясняет милый, - что в детстве у меня была мечта - сразиться на арене с настоящим гладиатором. Ты даже не представляешь, насколько мне этого хотелось! Но бабушка сказала, что это глупо и недостойно принца.
  - И что ты? - заворожено уточняю я.
  - Я ее очень любил и уважал, - тихо отвечает Адриан, - поэтому не стал делать того, что она не одобряет. Но теперь...
  Милый хитро заглядывает в глаза:
  - Я же не сам, это тебе чемпион понадобился. Что мне оставалось делать?
  Ах вот оно как! Понимающе улыбаюсь. Да-да, конечно...
  - И какие впечатления? - ласково интересуюсь я, с трудом сдерживая смех. - От воплощения детской мечты?
  - С тем, что не очень умно - я согласен, - доверчиво признается Адриан. - А насчет достойности...
  У милого неожиданно серьезный голос:
  - В мире существует не так и много вещей, которые плохи и ужасны сами по себе, в любом случае. Да, они есть, но мало. Все остальное достойным или нет, делаем мы сами - отношением, поведением, мыслями - тем, что вкладываем в это понятие. Поэтому, я не вижу в своем поступке ничего такого, чего следовало бы стыдиться.
  И, улыбнувшись, добавляет нежно:
  - Иди одевайся, чудо магическое.
  Послушно направляюсь к лестнице и вдруг застываю в нерешительности, вспомнив о неприятном моменте.
  - Адриан... - виновато бормочу я. - Я не смогу поехать, у меня лошадка не готова, а кучер... он не проспался еще. Я вчера на него уже и магией действовала, и никак.
  - Не волнуйся, - спокойно отвечает милый. - Лошадь почищена и оседлана. А к кучеру я применил одно очень действенное заклинание.
  - Ты? - удивленно смотрю на Адриана. - Заклинание? Магическое? А откуда ты...
  - На службе выучил, - невозмутимо поясняет милый. - Не магическое, но помогает хорошо. Только оно специальное, не для твоих нежных ушек. А слуге я пообещал, что в следующий раз еще и ауру начищу.
  
  ***
  Как давно я не ездила верхом! Нет, не правильно! Времени прошло совсем немного. Просто это было в прошлой жизни. Да, в той старой, непонятной, бестолковой... Небрежно тряхнув кудрями, ловлю восхищенный взгляд Адриана. И была ли она вообще?
  Пальцы мягко зарываются в густую гриву, гладят, скользят и, безошибочно находя заветное местечко за ушами, чешут, ласкают, словно говоря: 'доверься, мы вместе, это хорошо'. И-и-и! Сладкое знакомое чувство единения коня и всадника - одно целое, кентавр.
  Глубоко вдохнув, радостно оглядываюсь на милого:
  - Поехали?
  - А давай, кто первым до старой ивы доскачет? - в синих глазах Адриана мальчишеский азарт.
  Хм... И непобедимые лукавые искорки.
  - С проигравшего поцелуй, - хитро уточняет милый условия соревнования.
  - Договорились! - бесшабашно соглашаюсь я, пуская лошадь рысью.
  Хи-хи! Он еще не знает, с кем связался!
  Слякоть? Грязь? Унылый осенний пейзаж? Кто придумал такие глупые слова?
  Ветер! Свежий, гордый, неистовый! Благородный порыв, вдохновение, сила!
  Дождь... На щеках, ресницах, губах. Мягкий вкус чистейшей небесной воды. Верность, правда, первая любовь...
  Галоп, легкость, стремительность! Комья земли летят из-под копыт, вдребезги разбивается серебро придорожных луж, тонкие ветки хлещут по плечам. Какое наслаждение так жить! Дышать полной грудью, безоговорочно верить в себя, мчаться вперед к заветной цели, сметая на пути досадные преграды... Конечно, не всегда и не во всем. Но чтобы вообще никогда? Да ну, и представлять не хочется.
  Краем глаза оценивающе смотрю на милого. Мне до него далеко - ощущение, что он в седле родился. Но победу драгоценный празднует рановато! Нахально показав Адриану язык, складываю пальцы для плетения заклинания.
  Ш-ш-ш! Воздух вокруг милого густеет, уплотняется, становясь похожим на прозрачный кисель. Лошадь вязнет, утопает в невидимой жиже, каждое движение дается с трудом.
  С гордой улыбкой догоняю драгоценного.
  - Так нечестно! - обиженно шепчет Адриан, настойчиво продираясь сквозь воздушное желе.
  - Почему это? - невинным голоском переспрашиваю я, выбиваясь в лидеры гонки. - Про магию оговорок не было!
  - Кошмар, - картинно возмущается милый. - На ровном месте облапошили! Ладно, я запомнил...
  И, наконец, преодолев невидимую преграду, легко догоняет меня. Горячий стук копыт, молниеносный вихрь, мелкнувший дорожный плащ - мгновение рядом и вновь вырывается вперед. Лихорадочно облизываю обветренные губы. Он что, решил, что я сдаюсь? Ни за что!
  Ухабы! Пески! Гололед! Мгла! Сжимаю-разжимаю кулачок. Рука устала от непрерывного чароплетения! Хохочем, дразнимся, попеременно обгоняя друг друга... Вот и заветная ива! Рукой подать! Моя лошадка идет первой... Ой, уже нет! Ха! Уже да! Еще секунда, ну же! Вдох, рывок, момент истины!
  Уф... Наши лошади, будто дрессированные цирковые скакуны... Нет, словно сиамские близнецы! Единым слаженным движением пересекают оговоренную черту.
  - Ничья! - гордо заявляю я, окинув милого снисходительным взглядом. - И никаких поцелуев!
  - Да, - грустно соглашается Адриан. - То есть, в итоге оба проиграли...
  И вдруг, замерев на мгновение от пришедшей догадки, победоносно улыбается:
  - А по нашему договору - с проигравшего... В общем - с каждого по поцелую!
  Милый задумчиво морщит лоб:
   - Хотя нет - с тебя два! Еще один за мошенничество!
  - Ну ни тролль себе! - совершенно искренне возмущаюсь я. - Это с тебя еще один за наглость!
  И, внезапно осознав, что я выдала, смущенно прикусываю губу.
  - Договорились, - нарочито покладисто соглашается Адриан. - С каждого по два и один общий в знак примирения. Итого - пять.
  Растерянно хлопаю ресницами. И кто кого облапошил?
  Застенчиво подаю руку. Спускаюсь, обнимаю за шею. Непривязанные лошади медленно разбредаются в поисках свежей травы, а может, деликатно оставляя нас наедине? Тонкие ветви ивы, уже позолоченные дыханьем осени, стыдливо клонятся к земле, образуя нерукотворную беседку. Восторженно оглядываюсь вокруг - золотой чертог! Сказочный небесный град, воспетый в людских преданиях. Надо же, а он оказывается здесь, на земле, рядом...
  Поцелуй любимого... Медленно закрываю глаза. Нет, все совсем не так, как в тот раз! Я не брожу по миру Адриана и не приглашаю его к себе. Просто...
  Где-то там, далеко, на самых задворках мироздания в этот миг рождается новая вселенная. Юная и прекрасная - одна на двоих. Тихо проростает из крошечного зернышка, из первого робкого 'люблю', становясь сгустком силы, неведомой туманностью. Да, еще все туманно и неясно - каков будет этот новый мир, его законы, идеи, постулаты. Может, время мы будем мерить в литрах, а расстояние в секундах. Но я точно знаю - там будут звезды и планеты, спутники и астероиды. И звездолеты тоже будут. Там будет все! На меньшее мы не согласны.
  - Нам пора, - тихо шепчет милый, с трудом оторвавшись от моих губ. - Такая беспечность может дорого стоить.
  И, заглянув в глаза, добавляет уверенно:
  - Впрочем, я готов заплатить по счетам. И думаю, все кредиторы скоро объявятся.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"