Ольховицкая Диана: другие произведения.

Как влюбить в себя воина

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    Практическое пособие:))) Испытано на себе:))) Воинам читать запрещено! Чтиво - совсем ничего умного. В общем -чистая разгрузка мозгов. Эх...я уже знаю, чем закончится... Да хорошо-хорошо! Но не выходит чисто ржач...Романтическое фэнтези рисуется! И даже немного героическое...))Я не специально! Это ГГ сами:)) Я тут ни при чем! Но глупостей все равно будет много:)) Уж я постараюсь:))) Закончено 27 мая! Начинается злобная-презлобная правка))) 10% минимум выкину)))
  
  
  
   Итак, со мной произошло самое страшное, что может приключиться с чародейкой.
   Я влюбилась. Нет, мне не захотелось развлечься, или прибрать к рукам солидный капиталец, даже мои династические планы здесь абсолютно ни при чем. Именно влюбилась. Искренне. Всерьез. По уши. Ох, как все скверно-то...
   Еще и предмет тайных грез - хуже не придумаешь! Мало того, что стопроцентный человек, без малейшей примеси крови высших рас, так еще и странный он какой-то. Вот уже неделю голову ломаю, силясь понять, кто таков мой избранник и что собой представляет, а однозначного ответа не найду. И нужно же именно мне так вляпаться!
  Тяжело вздохнув, подпираю щеку рукой. Выход один - постараться еще раз вспомнить первую и пока единственную встречу с тем, чей образ не дает мне покоя. Тщательно, скрупулезно, до мельчайших подробностей восстановить в памяти события недельной давности. А там, глядишь, и найдется, за что уму зацепиться. Закрыв глаза, мысленно переношусь в недавнее прошлое.
  
  ***
  Прощальное дыхание уходящего лета. На солнцепеке еще жарко, зато здесь, под сенью вековых деревьев, тело окутывает приятная прохлада. Щедрое время! Поспел богатый урожай ягод и диких плодов, да и грибы после дождя торчат целыми семейками. Оттого-то лохматый, зубастый, пернатый и даже чешуйчатый лесной народец суетится, мельтешит, стремясь заполнить укромные кладовые жизненно необходимым в холода припасом. И не только звери - по пути встретила ватажку деревенских мальцов с легкими лубяными лукошками - человеческий род тоже предусмотрительно готовится к зиме. Так заведено исстари и так, наверное, будет всегда.
  Впрочем, и я в лесу не для праздных прогулок. У меня важное дело! Легонько потянув чувствительным носом многовкусовой августовский воздух, ныряю в придорожные кусты. Дел этих - важных, архиважных и даже наиважнейших почему-то каждый день длиннющий список вырисовывается. А все от того, что при всех знаниях и умениях, полученных в школе магии, один важный жизненный навык мне никак не дается! Эх, стыдно сказать - я совершенно не умею говорить 'нет'. Да не в том смысле! Я, между прочим, барышня с принципами! А вот отказывать людям, когда помощи просят - не умею! Даже если помощь эта ну совсем никаким боком...
  Уже и так себе шутливое название выдумала - участковая чародейка. Этот термин я в одном техногенном иномире позаимствовала, родители в тех краях в длительной научно-магической командировке обитают. Так вот, там существуют участковые врачи - терапевты. И какой бы недуг с человеком ни приключился, первым делом полагается к участковому бежать. Легкие заболевания такие доктора и сами лечат, а со сложными направляют к нужному узкому специалисту.
  Чувствую на губах лукавую улыбку. Ладно бы только целительство - родная профессия, так еще ведь... Ох, не зря говорят, как вы лодку назовете! В том пресловутом иномире участковые не только врачи. Вот-вот, дожилась, ешкин тролль! Сегодня у меня оперативно-розыскное задание - ищу пропавшего без вести! Хотя подозреваю, что и не без вести, и вовсе не пропавшего. И, ко всему прочему, полицейская собака я тоже сама. Точнее, полицейская волчица. А что - серой хищницей обернуться я еще в школе умела. Старательно вожу носом над переспевшей травой. Куда же след пропал? Уже и заклинание восприятия сплела, а никак не отыщу...
  Цок-цок-цок! Острый звериный слух выхватывает из лесного разноголосья привычный звук-образ. Да, это стук копыт - молодая горячая лошадка идет легкой рысью, уверенно направляемая твердой рукой всадника. Минута - и конный путник появится из-за поворота. Сосредоточенно высовываю язык. Явно, кто-то не из местных. По лесной дороге, конечно, путь к нашему городку значительно короче, да только... Внимательно окидываю взглядом близлежащую часть тракта. Вот позавчера стихия разгулялась! В народе шепчутся, что сие знамение, тайный знак Высших сил, предвещающий нечто страшное и сверхъестественное, ибо такого ужасного ветра, воющего на все голоса, будто стая голодных волколаков, даже древние старики не припоминают. Еще и ливень стоял в прямом смысле сплошной стеной, словно единая призрачная грань. Вот и унюхай что-то после подобной бури!
   Тряхнув мохнатой головой, беспечно улыбаюсь. Любят же люди всякие сказки да легенды! Хлебом их не корми, только дай страшилки послушать. А мы - маги наоборот - раса просвещенная и глупым суевериям неподвластная. Но ущерб от урагана и впрямь серьезный - целые участки пути завалены непроходимым буреломом. Я, кстати, сижу рядом с одним из таких. Часто дышу, свесив язык набок. Жуть! Молодые ветви, состриженные с верхушек огромными ножницами небесного парикмахера, толстые сучья, искореженные и сломанные в нескольких местах, даже целые деревья, вырванные из земли и укоризненно смотрящие в небо спутанными корнями, - все громоздится многоярусной башней, надежно закрывая проезд. А пуститься в обход по бездорожью... Вокруг болотные топи, без проводника соваться - что смерти прямо в объятья прыгать. Что ж, одинокому всаднику придется повернуть обратно.
  Шур-р-р! Легкий вихрь поднимает уже подсохшую дорожную пыль. С интересом разглядываю показавшегося на дороге незадачливого путника. Молодой мужчина, сразу видно - прекрасный наездник, на лошади как влитой сидит, осанка на воинскую похожа, да и оружие при нем. Хотя нынче без оружия в путешествие редко кто пускается - разбойного люда в лесах развелось немерено, и лютуют злодеи по-черному. Но тут не спутаешь - определено человек из воинского сословия, средний чин... Ой! Вытаращив глаза, от изумления сажусь на задние лапы. Какой там средний чин! Длинные, почти до плеч, льняные кудри незнакомца ясно указывают, что передо мной особа благородного происхождения, а возможно даже принадлежащая к королевскому роду. Ни тролля себе! Первый раз вижу, чтобы человеческие аристократы по лесам в одиночку шатались. Таинственный путник, ласково остановив лошадку, спешивается и легким пружинистым шагом направляется к причудливому сооружению, воздвигнутому на пути капризной выходкой разбушевавшейся стихии.
  Остановившись рядом с нерукотворным небоскребом, молодой мужчина на мгновение замирает. Даже присвистнул изумленно.
  У-у-у! Как близко он стоит, совсем рядом со мной. Беззвучно кладу голову на вытянутые лапы, застывая хищником в засаде. Звериное обоняние пробует на вкус терпкий запах сильного мужского тела, находя его... Да, восхитительным! Тьфу ты, наваждение! Вот что значит - волчье нутро! Или, скорее, - шкура? Ничего, сейчас разумным взглядом посмотрю на незнакомца, и все встанет на место. Поднимаю глаза. Эх, ну что тут сказать? Даже на самый придирчивый и взыскательный вкус внешность у путника достаточно привлекательная. Правильные черты лица, высокий лоб, изящная линия губ - все подтверждает догадку о благородном происхождении, вот только... Задумчиво морщу нос. Аристократической холености почему-то в этом человеке совсем не наблюдается. Одежда самая простая - обычный дорожный плащ, какие в нашем королевстве носят тысячи людей среднего класса, такая же ничем ни примечательная шляпа. Лицо слегка обветренное, что говорит о том, что в седле незнакомец проводит достаточно много времени. Руки красивой формы с длинными пальцами, но кожа, на ладонях слишком загрубевшая для светского красавчика, завсегдатая балов и модных вечеринок. Хм... В недоумении царапаю когтем землю. Вот и пойми, кто передо мной!
  Перевожу взгляд выше, с интересом заглядывая в глаза незнакомцу. И все! Да, именно так - все. Твердо, спокойно и уверенно осознаю, что я... Да, обреченно понимаю, что стоящий рядом человек никогда уже не будет для меня просто случайным прохожим.
  И дело вовсе не во внешности, и не в манерах, вся притягательность именно в глазах. Синих-синих, как беззаботное майское небо, глубоких, словно воды священного озера и таких мечтательных и добрых, что ни под каким суровым взглядом этого не спрячешь. Будто смотришь в небесную высь и понимаешь, что где-то там, вдалеке существует иной неведомый мир, куда так хочется заглянуть, перенестись, окунуться. Понять, что в тех краях любят, а что ненавидят, о чем грустят и чему радуются, каким богам поклоняются и в какие чудеса верят.
  Мысленно вздохнув, отвожу взгляд. Вот это дрындец! И почему у меня вечно все как-то не так?
  Путник, внимательно оглянувшись вокруг, упрямо поджимает губы. Конечно, будь я в родном облике, ничего не стоило бы выйти навстречу и, кокетливо улыбнувшись, предложить провести через лес тайными тропами, но... Смущенно прижимаю уши. Даже если сейчас обернуться - одежда запрятана в укромном местечке, отсюда далековато будет, а в нагом виде перед мужчинами гулять... Я барышня приличная, а не вертихвостка какая-нибудь!
  Таинственный незнакомец, еще раз оглядев преграду, возвращается к лошади, и, ласково потрепав смоляную гриву, запрыгивает в седло. У-у-у! Испуганно вскакиваю. Да что он делает-то! Совсем разум потерял, тупица! Мягко натянув поводья, путник направляет лошадь в болотистую чащу. Часто-часто дышу, высунув влажный язык. Как раз в той стороне, куда направляется самоуверенный глупец, примерно через десять шагов - убийственная трясина. А с виду жуткое место выглядит совсем невинно - крошечная полянка, засыпанная прелой прошлогодней листвой.
  Внутренне собираюсь. Не время рассуждать о внешних признаках морали, но перекинуться в мага все равно не успею. Значит, выход один... Бросаю быстрый взгляд на лошадь под седлом незнакомца. Хм, да ничего особенного! Не деревенская работяга, конечно, но и не элитный скакун из королевских конюшен. Уж волка-то лошадка должна испугаться, у них это в крови! Ловко прокравшись сквозь кусты, подбираюсь с наветренной стороны. Грозно подняв шерсть на загривке, беззвучно скалю великолепные белые клыки. Ух, честное слово, как представлю себя такую - самой страшно.
  Фур-р-р! Задумчиво отзывается коняга, почуявшая запах зверя. Умное животное, грациозно наклонив голову, смотрит на меня. Такое ощущение, что сейчас еще заржет приветственно! Удивленно, словно в первый раз, разглядываю непонятную лошадь. Магический взгляд бы использовать, но в принципе, и заклинания восприятия достаточно, чтобы понять...
  Незнакомец в седле по-своему истолковывает поведение верного друга, и, пробормотав какие-то ободряющие слова, спокойно отпускает поводья. Лошадка, тут же потеряв ко мне всякий интерес, радостно фыркает и, аккуратно переставляя тонкие ноги, уходит прочь от опасного места, безошибочно выбирая среди бездорожья единственно верный путь.
  Чешу за ухом правой лапой. Мне не показалось! Эта коняга, при всей своей внешней неказистости, принадлежит к особой породе, обладающей магическими навыками. Да, умение находить дорогу через болота - один из них. И я даже знаю, кто в нашем королевстве занимается селекцией таких лошадей - конечно же, Гретта, моя преподавательница магии Жизни. И должна сказать, что стоит подобное животное целое состояние...
  Мама моя дорогая, да что же это за незнакомец такой?!
  
  ***
  Мягко взмахнув ресницами, выплываю-возвращаюсь из ставшего уже привычным воспоминания. Ну и чего добилась? Щеки горят, сердце колотится, словно угорелое, а в голове ни капельки не прояснилось.
  Еще и подозрительно как-то. Столько лет жила и хоть бы хны, а тут один раз человека увидела и спеклась. Да и не припомню я за всю мою, хоть недолгую по магическим меркам жизнь, чтобы чародейки в людей влюблялись. Может, наворожил кто? Удрученно качаю головой. Только этого счастья не хватало!
   Плохо, что любовная магия для меня темный лес - я ведь совсем другое направление выбрала. Нет, общие понятия, конечно, знакомы, но с этой историей, видится, все не просто. Пожалуй, нужно самой к профессионалу на прием записаться. Кто из знакомых по любовной магии специализируется? На мгновение задумавшись, довольно улыбаюсь. Конечно же - Изабель! Мы с ней вместе в школе магии учились. Решено, завтра явлюсь пред светлые очи бывшей сокурсницы. Надеюсь, она, непременно посоветует что-то дельное.
  
  Глава 1.
  
  
   Подтвердив по магической почте время приема у любовной чародейки, уверенным движением изображаю заклинание телепорта. И, замешкавшись на заметные лишь мне доли секунды, твердым шагом вхожу в сияющую воздушную гладь. Словно легким ветерком обдало со всех сторон, и я уже за многие мили от родной усадьбы. Пространственный тоннель - вещь удобная и широко распространенная, любой маг этим способом перемещения по нескольку раз в день пользуется, но почему-то... Губы трогает застенчивая улыбка. Почему-то я каждый раз задерживаюсь перед входом в портал. Как-то боязно что ли. Будто с иномирским лифтом - вроде тысячу раз ездила, а все равно в глубине души таится непонятный страх - а вдруг он привезет не туда? Или вообще - застрянет между этажами? Тряхнув волосами, отгоняю прочь бестолковые мысли. Странные суеверия для дипломированной чародейки!
  Взмахом руки закрыв тоннель перехода, неторопливо оглядываюсь вокруг. Внушительная приемная у приворотчицы, ничего не скажешь! В середине комнаты вызывающе громоздится массивный стол черного дерева, чем-то напоминающий старинное ложе в королевской опочивальне. Тяжелые красные портьеры бархатисто преломляют солнечный свет, придавая обстановке игривую интимность и даже откровенную чувственность. С потолка свисает бронзовая люстра на тысячу свечей, обещая, что все будет замечено и рассмотрено до мелочей.
  Главное украшение кабинета - здоровенный ступенчатый шкаф, сверху донизу заставленный прозрачными емкостями, в которых плавают заспиртованные сердца. Глаза распахиваются от удивления. Каких тут только нет! От мышиного до драконьего. По слухам, здесь же хранится сердце тролля - предмета первой любви юной Изабель. Того незабываемого чувства - робкого, наивного, чистого и доверчивого. Да, грязное пещерное чудовище посмело отказать!
   А вот и хозяйка кабинета. Внимательным взглядом окидываю давнюю знакомую, все-таки со дня окончания школы мы ни разу не виделись. Хм... Должна сказать, что Изабель смотрится под стать окружающей обстановке. Росточка приворотчица невысокого, но недостаток размера в высоту щедро компенсирован параметрами в ширину. Нет, что вы! На тумбочку Изабель совершенно непохожа! Скорее уже на диванчик. Волосы неопределенного цвета собраны на затылке в тощий пучок, на носу - очки с толстыми стеклами.
   Задумчиво облизываю губы. И ведь у ног этой дамы - лучшие мужчины! Глядя на Изабель, начинаешь верить, что внешность в любви не так и важна, что главное все-таки - душевные качества... Способность к магии, например. Впрочем, я понимаю, что она перед моим приходом чары на себя навести не потрудилась. Еще ради меня заклинания тратить!
   - Лика, дорогая, что случилось? - участливо щебечет Изабель, пристально рассматривая меня с ног до головы. - Ты так плохо выглядишь...
   Уф! В душную комнату неудержимо врывается свежий поток кислорода! Глубокий вдох! Плечи распрямляются, щеки наливаются здоровым румянцем. У меня прямо от сердца отлегло! Может, все не так и плохо? Может то, что я вчера классифицировала как целлюлит в запущенной форме, всего лишь приятные округлости? Только не нужно, пожалуйста, снисходительно улыбаться. Покажите мне девушку, которая ни разу не искала у себя признаки сего жутчайшего заболевания, и я отвечу почти со стопроцентной гарантией - перед вами мужчина в женском облике! Хотя у представителей сильного пола свои страшилки - как целитель говорю. Но о подробностях умолчу - врачебная тайна свята.
  А почему радуюсь словам Изабель... Дело в том, что приворотчица у нас сверхточный и абсолютно надежный индикатор. Ее мнению по поводу внешнего вида, наряда или нового поклонника можно доверять сразу и безоговорочно. Вот только... Хи-хи, не удержалась! С точностью до наоборот!
  В школе даже традиция существовала: перед балом или ответственным свиданием свой прикид Изабель продемонстрировать. Если скажет, что такого убожества отродясь не видывала - значит, выглядишь как королева. А коли приворотчица, скептически оглядев наряд, произнесет, что в этом только в драконьем хлеву вилами махать, сразу ясно - стильная вещица и к лицу. Но упаси Древние, чтобы сокурсница назвала платье милым - катастрофа! Срочно снять и забросить на чердак, а лучше - подарить злейшей врагине, потому как... В общем, Изабель никогда не ошибается.
  Но как бы там ни было, в приворотах она разбирается и в самом деле неплохо. Что ж, а сочувствие мне сейчас только на руку.
   - Ох, Изабель, - произношу печально, тихонечко опускаясь в кожаное кресло напротив стола. - Я пришла к тебе, как к первоклассному специалисту по любовной магии! Боюсь, никто другой не поможет...
   - Конечно, конечно! - суетливо квохчет сокурсница, уверенно занимая место за столом. - Я сделаю все, что в моих силах! Извини, конечно, но на тебя без слез смотреть нельзя! Ты всегда была страшненькой, но сейчас... Сейчас просто кошмар! Рассказывай, бедняжка моя, рассказывай всю правду. Не стесняйся, я пойму!
   Ах! На землю опускается чарующий май. В душе яркой клумбой распускаются волшебные розы, раскрывая трепетные лепестки навстречу ласковому ветерку. Аромат цветов наполняет сердце умиротворением и радостным предчувствием чего-то необычайно прекрасного.
  Страшненькая? Кошмар? Какая дивная музыка слышится в этих, казалось бы, неприятных словах! Может... Может, у меня есть шанс понравиться избраннику? Пусть небольшой, самый крошечный... Но есть? Теперь главное - удостовериться, что я сама в него влюбилась. По доброй воле.
   - Знаешь, Изабель, - мой взгляд наивен и полон доверия. - Мне в последнее время кажется, что на меня навели любовные чары. Можешь проверить?
   - Подозреваешь, что тебя приворожили? - искренне изумляется Изабель, от неожиданности резко откинувшись в кресле. - Дипломированную чародейку?
  Зачарованно наблюдаю, как профессорские очки приворотчицы медленно съезжают по длинному носу. Ниже, еще ниже... Ой, сейчас упадут!
  Щелк! Изабель лениво двигает пальцами. Соскользнувшие окуляры, остановившись в свободном полете, замирают всего в нескольких дюймах от гладкой поверхности стола. Упс... Непроизвольно отмечаю, что стекла в оправе простые, точнее - без диоптрий. А вот встроенное заклинание в очках, несомненно, присутствует, вопрос лишь - какое. С подчеркнутым безразличием отвожу взгляд от левитирующего аксессуара. Подумаешь, я еще и не то умею!
   - А что, разве на нас любовная магия не действует? - поправив манжету на рукаве, скрываю легкое смущение, словно отличница, в первый раз не выучившая урок.
   - Действует, конечно, - уверенно подтверждает Изабель, ловким жестом водружая очки на законное место. - Только...
  Приворотчица покровительственно улыбается:
  - Лика, милочка, напомни, пожалуйста, какая оценка у тебя по боевой магии?
  У-у-у! Умеет же Изабель ударить по больному месту. И это меня - лучшую выпускницу нашего курса! Что ж, врать не люблю, да и не умею.
   - Трояк, - мужественно признаюсь убитым голосом. Теперь еще уму-разуму учить будет. - И по любовной тоже - трояк, хотя в дипломе и нарисовали обе четверки.
  Решительно расправив плечи, добавляю с гордо-недоуменным видом:
  - Зато по остальным-то предметам отлично! И вполне заслуженно! А каким боком тут боевая магия, совсем не пойму!
   - Тогда вспомни хотя бы начало, теоретические основы, - ласково продолжает Изабель, награждая меня загадочно-интригующим взглядом. - Чему первому обучается маг?
   - Защите? - неуверенно предполагаю я, старательно сдерживая нарастающее в груди возмущение. Еще экзамен, ешкин тролль, устрой! Называется - пришла за помощью! - Первое, чему нас учили, кажется, защита от магии...
   - Умничка! - расцветает Изабель нежной фиалкой.
  Радость-то, какая! Детеныша гоблина эльфийскому алфавиту научила, не меньше.
   - Нас, дипломированных магов и чародеек, - подняв указательный палец, назидательствует хозяйка кабинета, - от людей и других низших рас отличает еще и то, что мы способны защищаться от магии. От одной больше, от другой меньше, но барьер есть обязательно.
   - И что с того? - не скрываю усталость от принудительного ликбеза. - Что это дает?
   - А то, - с самым серьезным видом отвечает Изабель, поправляя съезжающие вновь очки, - что приворожить нас можно. Можно парализовать, полностью подчинить своей воле. Но перед этим необходимо сломать защиту от магии. А это...
   Приворотчица вдруг делает странную паузу, словно не зная, продолжать или нет, но, тем не менее, заканчивает мысль:
   - А это страшно, Лика. Тысячи игл впиваются под кожу, кровавый туман застилает глаза. Так что, если бы тебя приворожили - ты бы не предполагала. Ты бы знала.
   Ох, какие чудеса на свете творятся! Растерянно хлопаю глазами. Толстая клуша - Изабель, оказывается, еще и боевой маг. И в серьезных переделках побывала, ведь защиту ей, думаю, не ради прекрасных глаз ломали. Скорее всего, драка жестокая была. Как интересно - дополнением к любовной профессии приворотчица выбрала боевую магию. Я, например, ни за что не связала бы одно с другим! Сосредоточенно поджимаю губы. Хотя... А есть что-то схожее у обоих чар, и где-то я слышала об этом. Довольно улыбаюсь, практически сразу найдя ответ, - конечно же! - в любимом иномире: 'в любви и на войне все средства хороши'. Да, именно так!
   - Но, не будь ты чародейкой, - голос Изабель неожиданно полон искреннего интереса, - я бы со стопроцентной гарантией утверждала, что у тебя приворот. В ауре все компоненты присутствуют.
   Вздрогнув от неожиданности, поднимаю испуганные глаза. Тысяча дохлых орков! Час от часу не легче!
   - Значит, - довольная произведенным эффектом, приворотчица небрежным жестом распахивает толстенный гроссбух, - постараемся наиболее полно восстановить историю заболевания. Как это началось?
   - Да так, - смущенно бормочу я, заливаясь предательским румянцем. - Увидела Его - и все. Влюбилась.
   - А дальше? - продолжает допрашивать Изабель, делая пометки в журнале. - Что сказала, сделала, как он отреагировал?
   - Он меня не видел, - признаюсь, еще более смутившись. - Это в лесу было - я в кустах сидела, а он по дороге проезжал.
  Из груди вырывается тяжелый вздох. Встреча с предметом моих тайных грез привычно встает перед глазами. Что поделать - тысячу раз пережито, передумано и рассмотрено со всех сторон. Только легче почему-то не становится...
  - Лика, Лика, ты почему молчишь? - резко выхватывает из иной реальности взволнованный голос Изабель.
  Быстро-быстро хлопаю глазами, недоуменно озираясь вокруг. Ах, да - Изабель! Я же за помощью пришла.
  - Так, значит, ты видела объект всего один раз, и тебе этого оказалось достаточно, чтобы влюбиться? - придирчиво уточняет приворотчица, машинально рисуя в гроссбухе загадочную геометрическую фигуру. - И это при том, что тебя он вообще не заметил?
  Внезапно осознав всю нелепость данной истории, смущенно киваю.
   - Все признаки заболевания - 'Любовь с первого взгляда', - задумчиво классифицирует Изабель, взяв карандаш в зубы. - Первый раз встречаю сей недуг в естественном варианте.
   И, прочитав в моих ошалевших глазах немой вопрос, добавляет:
   - Приворот - тоже любовь с первого взгляда, только искусственная, магически вызванная. А у тебя вроде все само собой. Нет! В ауре есть магическая компонента, есть. Но ломки защиты - не вижу! Интереснейший случай!
  Специалист по любовной магии глубокомысленно морщит лоб:
  - Кстати, Лика! А чем ты в лесу занималась? Еще и в кустах?
  - Травку нюхала, - честно отвечаю я, почему-то легонько краснея. - И за любовником гналась, волчицей обернувшись.
   - Ого! - вытащив изо рта карандаш, первый раз в жизни Изабель смотрит на меня с уважением. Потом, оглянувшись по сторонам, как бы проверяя отсутствие чужих ушей, добавляет возбужденным шепотом:
  - Тоже любишь это... развлечения с травкой, экстремальные любовные игры? А как оно - волчицей? Стоит попробовать?
   - Ты меня неправильно поняла, - резко выдыхаю, заливаясь краской с головы до ног.
  Эх, жаль разочаровывать - как заинтересовалась-то! Но, тем не менее, я предпочитаю говорить правду:
  - Я не своего любовника искала, а помещицы местной по ее просьбе. Дама подозревала, что на возлюбленного приворотные чары навели или похитили с целью выкупа. А волчий облик я приняла, чтобы след взять.
   - Ну и как любовник? - сухо вопрошает чародейка, небрежно закидывая ногу на ногу.
  Не нашла она во мне родственную душу, не нашла!
   - След пропавшего учуяла? - в голосе Изабель деланный интерес.
   - Нашелся красавчик, - устало бормочу я, теребя ручку дорожного саквояжика, - у одной поселянки на сеновале. У разлучницы такие формы, что и приворот не нужен. А вот след - тут потрудиться пришлось. Помещица не сразу обратилась - почти неделя прошла, к тому же дождь перед тем лил, как из ведра - даже волчий нюх не справлялся. Пришлось заклинание восприятия сплести, да еще и тройное. А тут Он как раз мимо ехал...
   Стоп! Вот оно! От внезапно пришедшей догадки застываю соляным столбом. Заклинание восприятия усиливает все чувства и впечатления в несколько раз! Про тройное вообще молчу! А тот таинственный незнакомец... При обычных обстоятельствах, он бы мне просто понравился. Так себе, взгляд на лишнюю секунду задержался бы. Но под таким-то коктейлем! И как до меня раньше не дошло!
   Поднимаю испуганные глаза. Эх, зато теперь, вижу, дошло не только до меня...
   Изабель звонко хохочет, откинувшись на спинку кресла из кожи песчаного ящера:
   - И-и-и-и, Лика, ну ты молодец! - заливается приворотчица, смешно морща нос. - Первый раз вижу чародейку, которая приворожила саму себя! Конечно, на свою магию защита и не срабатывает! У-у-у-у! Лика, ты - шедевр!
   Тихо сижу, опустив глаза в пол. Неплохой паркетец у специалиста по любви. Отличилась я, ничего не скажешь...
   - А кто хоть он, предмет твоей внезапной страсти? - ласково интересуется Изабель, наконец-то отсмеявшись. - Маг? Эльф? Или все-таки оборотень?
   - Человек, - мужественно признаюсь я, с трудом оторвавшись от созерцания напольного покрытия. - И, кажется, из воинского сословия.
   - Тю-ю-ю-ю, - презрительно тянет любовная чародейка, и я всей кожей ощущаю, как стремительно падаю в ее глазах. Ниже, еще ниже - куда-то в район выхода городских нечистот. - Так мы из-за человеческого солдафона тут целый час огород городим?
   Изабель небрежно захлопывает гроссбух, и, обдав меня уничижительным взглядом, закуривает.
   - Лика, девочка моя, - произносит чародейка сочувственно, выпуская продолговатые кольца дыма. - Понимаю, захотелось новую игрушку. Согласна, среди людей иногда попадаются интересные экземпляры. Но чего церемониться-то? Шарахнула по мозгам парочкой файербольчиков, ну в смысле приворотиков, - и бери тепленьким. Хотя, как по мне, файербольчиками оно вернее.
   - Нет, такое не для меня, - заявляю я тихо, но уверенно, вспоминая светлые локоны таинственного путника и его глаза небесной синевы. - Я хочу, чтобы он сам меня полюбил. По доброй воле. А по-другому мне не нужно.
   - Ах, вот оно что! - загадочно улыбается приворотчица, аккуратно стряхивая пепел. - Тебе нравятся долгие прелюдии... Да, в этой игре человек - лучший вариант. У них приняты милые ухаживания, цветы, стихи. Как по мне - скуку навевает, но коль тебе нравится - развлекайся!
   Взгляд Изабель теплеет. Очевидно, ее мнение обо мне медленно возвращается с отметки 'совсем пропащая' к первоначальному варианту - 'безобидная дуреха со странностями'.
   - А когда вдоволь наиграешься, - ласково добавляет Изабель, небрежно отправляя сигарету в пепельницу, - используй это.
   Приворотчица щелкает пальцами, создавая крошечный молочно-белый сгусток силы. С ее губ срываются мелодичные протяжные звуки, превращаясь в древнюю мелодию силы. Под влиянием чудесного напева из небытия медленно, будто проявляясь на иномирской фотопленке, возникают магические руны, паря в воздухе неведомыми мотыльками. Изабель, ласково подзывая каждую из рун, нежно вплетает их в заклинание.
   Подперев щеку рукой, невольно любуюсь ее работой.
   Ведь вроде и руны все знакомые, но чтобы так сложить! Действительно, в создании чар у каждого свои секреты. Под движением рук чародейки маленький шарик уверенно превращается в миниатюрную вселенную, наполняясь таинственными очертаниями, оживая волшебными картинками. И все так размерено, ажурно, геометрично.
   - Какая прелесть! - искренне восхищаюсь я.
  Люблю смотреть на работу мастера! Есть в ней что-то завораживающее.
   - Да, - гордо соглашается Изабель, закончив работу. - Тебе такого никогда не сплести. И не вздумай отказываться! Все равно оно входит в стоимость сегодняшнего приема.
   'Точно! - вспоминаю, облизывая кончиком языка пересохшие губы. - Это я ей еще и денег должна!'
   - Спасибо тебе огромное, Изабель! - с чувством благодарю я, выкладывая на стол щедрую оплату. - Ты очень помогла.
   - Не за что, - изображает смущение сокурсница, ловким движением сгребая золотые монеты в стол. - Ты же знаешь, я всегда рада.
   С этими словами приворотчица вкладывает в ладонь маленький живой шарик заклинания.
   - Бросаешь в еду или питье, - с назидательным видом инструктирует чародейка, - и ровно через десять минут - объект твой навеки. Приятной охоты, Лика!
  
  ***
  Тяжело вздохнув, медленно разжимаю пальцы. Крошечный, созданный при помощи чар, мирок, играет разноцветными красками: притягивает зеленью весенней листвы, распаляет полуденным летним зноем, и вдруг, неожиданно сверкнув серебром, обжигает холодной чистотой первого снега.
  Эх, бедные расы, у которых защиты от магии нет! Достаточно лишь одного такого шарика, чтобы заставить человека потерять покой и сон. Только вот... Трепетно - ласково провожу пальцем по прохладной поверхности переливающейся сферы.
   И зачем заклинание взяла? Красивое потому что... Нет, Изабель, конечно, зря из себя непревзойденную чародейку строит - попробовала бы заклинание дождя изобразить! Да еще чтобы поля намочило, а дорога сухой осталась. Но все же... Есть в любовной магии что-то особенное: нежное, хрупкое, загадочное. И в то же время - невероятно могучее.
  А пусть будет! Клацнув изящным серебряным замочком, решительно убираю магическое чудо в саквояжик. Кто знает, что в жизни приключиться может. Хоть я, конечно, и не сторонница приворотов. Да-да! На подведомственной территории использую их только в исключительных случаях - загулявшего главу семейства домой возвратить, например. Вот-вот, у которого семеро по лавкам.
   А экзальтированных особ, стенающих, что умрут, если кто-то их не полюбит, привычно награждаю заклинанием усердия и отправляю на полевые работы. Не любит, так не любит. Человек имеет право сам решать, кого ему любить. И что эти мокрые куры сделали, чтобы их полюбили? Кроме нытья о несчастной судьбе? Широко распахиваю глаза от пришедшей в голову неожиданной мысли - ведь я теперь сама на месте этих влюбленных дур! Удрученно качаю головой. Ладно, признаю, веселого мало.... Но силой действовать не буду! Должны же быть естественные способы понравится человеку? Немагические?
  Задумчиво прижимаюсь щекой к шершавой теплой коре старого абрикосового дерева. Ой! Какой еще абрикос, елкин дрын? Изумленно оглядываюсь: выложенная из подобранных в тон цветных каменных плит, но грязная и заросшая травой, дорожка, фруктовые деревья, давно не знавшие руки садовника, здоровенная лужа в двух шагах от меня, по зеркальной глади которой беспечно плывут пушистые облака.
  Смущенно улыбаюсь - я в своем репертуаре. Выйдя от Изабель, решила немного пройтись, привести в порядок растрепанные мысли и, оказывается, незаметно забрела на заброшенную аллейку городского сада. Со мной не первый раз такое - замечтаюсь и ничего вокруг не вижу и не слышу.
  Скорчив шаловливую рожицу, изображаю заклинание портала. Думать, конечно, хорошо, но одними размышлениями горю не поможешь, а я пока к разгадке ни на шаг не приблизилась. Но ведь мой незнакомец не просто так по той дороге ехал? Такие, как он, бесцельно не шатаются. Выходит, в наших краях у него дело и, наверняка, серьезное. А значит...
  Принимаю таинственный вид. Терпеть не могу пустых разговоров, но нынче случай особый. Решено - возвращаюсь домой, а там у горничной уточню, какие в городишке последние сплет... Ой, я хотела сказать - новости!
  
  ***
  - Новости? - изумленно переспрашивает верная служанка, сосредоточенно теребя кружевную оборку на переднике. - Право слово, не знаю, чего вам интересно будет...
  И, наморщив лоб, старательно перечисляет:
  - Свечи подорожали, а молоко подешевшало; торговцы столичные с товаром прибыли; старый граф в карты вчера в пух и прах продулся, а у жены его, сказывают, молоденький любовник.
   Очевидно, не найдя в моих глазах должного отклика, горничная продолжает более скучным тоном:
  - У сапожника в мастерской намедни пожар приключился, булочница на сносях, а ростовщик сына женить надумал... Ой!
  Красотка шумно вздыхает и, залившись румянцем, начинает взволнованно тараторить:
  - Как я забыла! Самое главное-то! Про женихов! В нашем гарнизоне тепереча новый начальник. Молодой красавчик, двадцать пять годов, неженатый и даже невесты нету. А еще...
  Служанка загадочно улыбается:
  - Сказывают, будто он принц - самого короля племянник, при деньгах значится и вообще...
  
  
  Глава 2.
   Отпустив словоохотливую горничную, решительно направляюсь в библиотеку. Принц? Значит, справочник по человеческим королевским династиям мне в помощь!
  Закрыв глаза, старательно вспоминаю ощущения, связанные с нужной книгой. Толщину, шершавость переплета, прохладу тиснения. Мягкий шелест, и справочник уже в моей руке. Да уж, без магии в этом скопище литературы ничего не отыщешь.
  Старательно листаю книгу, ища нужный раздел. Да, это он! С портрета на странице уверенно смотрит мне в глаза тот самый загадочный незнакомец.
   Принц Адриан. Племянник правящего короля, а если у того не будет сыновей, то и наследник престола. Рыцарь Ордена Света, а в последнее время - представитель Ордена в наших землях, глава местного отделения, так сказать. Странно немного, могли бы члена королевской семьи и в столице оставить.
  Томным движением поправляю шелковую накидку. Ну и красавчик, конечно! Глаз не отвести! И наверное, танцует хорошо...
  Мамочки! Подняв глаза к потолку, быстро вычисляю, какое сегодня число. Ну не отношусь я к уважаемым обладательницам дневников и ежедневников. Календарь, конечно, у меня есть. Хм... Только на нем еще июнь, надо сказать горничной, чтобы старые листки оборвала.
   Фух! Облегченно вздыхаю. Успеваю! И как я могла забыть? Через три дня в нашем городишке бал по случаю праздника урожая. И Адриан, конечно же, будет там. Да и мне приглашение еще неделю назад принесли. А я вместо сборов всякой ерундой занимаюсь!
   Наспех сплетенное заклинание телепортации переносит прямо в гардеробную комнату. Тролль подери, чуть лбом на стеллаж с платьями не налетела! Представляю потеху - чародейка с шишкой на лбу!
   Ну и, что надевать будем? Со скептической улыбкой вытаскиваю на свет один наряд за другим. Это старомодное, это вульгарное, вот здесь слишком большой вырез, а такие рукава уже из моды вышли! Жуть, а в этом вообще на гоблиншу похожа! Скорбно качаю головой. Нет, ни одно не годится!
   Смущенно опускаю взгляд. Мне же Адриану понравиться нужно. Да не просто так! Что греха таить, соблазнить мужчину на одну ночь - дело нехитрое. Хи-хи, хотя я, конечно, еще ни разу не пробовала. Но об этом во всех любовных романах написано - не будет же столько разных писателей повторять откровенную ложь?
  Но я хочу, чтобы милый во мне разглядел Личность! Чтобы судьбу связать захотел. Тут наряд особый нужен - соблазнительный, но в то же время целомудренный.
  Принимаю царственный вид. Решено, заказываю новое платье! И по талии на два дюйма уже! Эти красавчики-аристократы любят девушек с тонкой талией и высокой грудью. С грудью у меня как раз полный порядок, да еще белье иномирское пододену. А вот талия...
   Изучающе провожу ладонями по бокам. Все! До самого бала еда отменяется! Все три дня! По утрам стаканчик козьего молока и больше никаких вольностей!
  Ибо цель оправдывает средства.
  
   ***
  
   Вечером накануне бала принесли платье.
   Нежно-зеленое, с легким оттенком бирюзы. Словно бархатное море в погожий осенний денек.
   Да уж, насчет цвета пришлось с портнихой целую баталию выдержать.
   - Госпожа Лика, - убеждала меня добрая женщина. - Энто ж натуральный моветон!
   - Хочу зеленое! - капризно настаивала я. - Я вижу себя только в нем!
   - Да у вас полшкапа энтой зелени, - качала головой мастерица. - И цвет лица оно паскудит, уж поверьте мне... Может, розовый? Как цветочек яблуневый будете... Аль голубенький? Небесного цвету... Благородный пурпур? Таинственный хвиолет? А в кремовом вам и короли неровня...
   - Зеленое! - сказала я твердо. - И никаких фиолетов. Зеленый мне к глазам подходит. И вообще - это цвет Той, Что Дает Жизнь!
   Да уж, перед таким авторитетом портниха спасовала и, скрепя сердце, отправилась исполнять заказ.
   Зато, какое оно красивое! Пышная юбка, узкий лиф с глубоким вырезом. И шлейф, как же без него!2
   Я с трепетным восторгом облачилась в платье.
   Замечательно! Как раз по фигуре! Все-таки мой трехдневный режим питания принес ощутимые плоды. Талия уменьшилась, глаза заблестели.
   Прошлась по комнате царственной походкой, покружилась перед зеркалом, колыхая пышным кринолином. Сюда еще ажурные перчатки, чуть выше локтя и веер. Без него никак.
   Так.. А волосы заколоть в высокую прическу, оставив только пару локонов. Как моя няня говорила - 'завлекалочек'. На шею - изящную подвеску с изумрудом, к ней - такие же серьги и заколку в волосы. Камни небольшие и, на первый взгляд, выглядят простовато, но для тех кто знает... Да, это старинный комплект, работы еще древних мастеров. В нем заключены какие-то магические свойства, но знания о них давно утрачены. Вещицы редкие и говорят о принадлежности к старинному роду. А то! Глядя на свое отражение, я понимала, что в данный момент выгляжу так, как полагается мне по праву рождения. Я ведь с самим Владыкой в родстве, боковая ветвь, конечно, но, тем не менее...
   Он - поймет, мой милый Адриан, отпрыски королевских семей весьма образованы...
   А теперь - главный магический секрет! Для того, чтобы завтра хорошо выглядеть на балу, нужно снять с себя все заклинания - и спать. Не менее двенадцати часов подряд. Тогда успех гарантирован! Вот этим я сейчас и займусь...
   - Госпожа Лика, - прервал мои мечтания голос служанки. - К вам пришли посетители с просьбой.
   - Передай, что я сегодня никого не принимаю, - ответила я, сладко зевая. - И завтра, кстати, тоже.
   - Прошу прощения, - виновато пробормотала горничная. - Но они сказали, что это срочно очень.
   Эх, да что это такое, и когда оно закончится!
   В прихожей обнаружились двое перепуганных детей лет шести-семи. Брат и сестра, погодки, сразу видно.
   Ох уж, поселяне мои любимые! Если сейчас выяснится, что соседка опять сглазила кур, и они плохо несутся, или отец семейства забыл, куда от жены заныкал часть денег, выторгованных на ярмарке...
   Отправлю восвояси! Подождут пару деньков. А то что-то ни днем, ни ночью покоя от них нет. Никакой личной жизни, тролль их подери! Ну, естественно, сама виновата - распустила...
   - Госпожа великая чародейка, - взволновано затараторили дети, перебивая друг друга. - Она лежит, а они торчат, а он не хочет...
   - Кто не хочет торчать? - изумилась я. - И откуда? Как-нибудь более внятно объяснить можно?
   - Пеструха... - потеряно проговорил мальчик. - Корова наша... Растелиться не может.
   - Значит, ножки показались, а теленка нет? - начала я оперативно выяснять подробности. - И давно это? А копытца куда повернуты вверх или вниз?
   - Полчаса как застрял, - тихо сказала девочка. - Копытца вверх глядят. Тятенька наш сказал - плохо это... К вам бежать велел...
   - Спинкой идет, - определила я. - Ничего, время еще есть, спасем вашу Пеструху. Бегите домой, сейчас буду.
   Я быстро стянула с себя вожделенное бальное платье, облачаясь в походный костюм. И, ухватив саквояж с магическими принадлежностями, уверенно шагнула в открытый заклинанием портал. Будем надеяться - случай не очень сложный, за пару часов управлюсь.
   Да... Как удивились бы мои подруги по магической школе, встретив меня - дипломированную чародейку, аристократку магических кровей, спешащую на помощь... Кто бы подумал! Даже не к презренному человеку! К корове!
   Ну что ж - таков удел адептов Магии Жизни. Маг, призывающий Ту, Что Дает Жизнь, приносит клятву всегда придти на помощь, если требуется спасение жизни. К магу, человеку, орку, троллю... И к животным тоже. Потому-то Магия Жизни - самая сильная из всех - так среди магов непопулярна. Вот у боевой магии поклонников много, у любовной и дипломатической - тоже хватает, даже некромантов развелось последнее время немерено. А что, поднимут с десяток скелетиков и развлекаются, на местное население страх наводя. Или с другим таким же некромантом скелетные баталии устраивают.
   А тут... Нас, в Магии Жизни искушенных, в королевстве всего четверо. Вот и разделили мы всю территорию на четыре равных части - каждому своя... И без дела не сидим - лечим, учим, спасаем, поля дождем поливаем, грибы-ягоды в лесах сеем... А мне нравится Жизнь! И ни на какую некромантию я ее не променяю.
   Так, и где там моя рогатая пациентка?
  
   ***
   - Первые два дня поите Пеструху болтушкой из отрубей и дайте вволю злакового сена, - выдавала я указания, запивая ароматным отваром свежий хозяйкин пирожок. - А потом можете и погулять вывести, только осторожно.
   - Спасительница вы наша, - распиналась хозяйка, глядя на меня с восхищением. - Думали ужо - пропала кормилица. Как бы детки без молочка-то? А тут радость такая - цельных два теленочка! Телочка да телок! Давно-то про вторую корову подумывали, а на быке пахать приладимся. Теперя, глядишь, и крайнее поле засеем...
   Да-да, - подтвердила я. - Когда два теленка, они часто так рождаются: один спинкой, а второй - головой. Им так легче в животе помещаться.3
   - Ты жена это, меньше языком чеши, - вмешался в разговор молчавший доселе хозяин. - А лучше госпоже Лике еще пирожков подложи. Ей силы восстановить надобно, всю ночь нашу Пеструху пользовала.
   - Ох, и вправду, - виновато согласилась хозяйка. - Вам каких лучше - с капустой или с грибами?
   'Каких еще пирожков, - ошалело подумала я. - И так на столе две здоровенные миски с ними стоят. Ой... это что - я их так незаметно все приложила? Кошмар! У меня же бал сегодня вечером! Моя талия... А-а-а!!! Хотя... Форс-мажор он и есть форс-мажор. Наложу утягивающее заклинание. Главное, силы восстановить. Ночка веселенькая нынче выдалась - с ног падаю, да и магия на нуле...'
   - Мне парочку с капустой и один с грибами, - сказала я вежливо. - И, если можно, отвезите меня домой. Боюсь, на заклинание телепорта магической силы не хватит...
   - Это обязательно, - заявил хозяин. - Пойду кобылу запрягу. А ты, жена, пока гостинцев для госпожи собери.
  
  Глава 3.
  
   Те несколько часов, что удалось поспать, особой погоды не сделали. Магия восстановилась совсем немного. И вообще - состояние такое, будто всю ночь мешки с песком на горбу тягала. Поединок со смертью всегда выматывает до предела, а тут еще целых три жизни сразу спасать пришлось.
   Ну так - знала на что шла, не жалуюсь. И где наша не пропадала! Сейчас немного марафетец наведем и вперед! Давно уже пора на это чудо природы по имени Адриан глянуть... То, что еле жива - ерунда. Зато на душе как радостно! Ведь в этот раз, благодаря мне, поганая смерть убралась несолоно хлебавши. Это чувство я ни на что не променяю. И как можно не любить Жизнь?
   Так... А в платье-то и я не влезаю... Эх, хороши пирожочки были! Особенно те, что со свежей капустой и яйцом. Пожалуй, после бала закажу целую корзинку. А с платьем... Первый раз что ли? Я быстренько изобразила утягивающее заклинание. Все равно маловато! Подумаешь - сделала заклинание двойным. Опять немного теснит... Тройное! Вот теперь в самый раз.
   Еще немножечко магии в прическу, чтобы волосы блестели и не рассыпались.
   Замечательно! И старинный изумрудный комплектик здесь как раз к месту.
   Жаль, что на этом весь мой скудный запас магических сил исчерпался... Вот бы щечки сделать порозовее, да глазам придать сияние... Ну да ладно. Буду как придворные барышни - бледная и загадочная. Вроде, сейчас это модно даже. И в карете поеду, натурально как благородная дама. Не до телепортов - не уснуть по дороге бы. Впрочем, не усну. Там же Он будет! Он... будет... там...
  
   ***
  
   Бал давали в усадьбе городского Головы.
   Местные балы, конечно, попроще и не столь регламентированы, как балы придворные, зато отличаются особой душевностью.
   Здесь встречаются представители местной знати для отдыха и развлечения, но также и для серьезных бесед и даже деловых переговоров.
   Для приглашенных обычно выделяется несколько комнат: танцевальная зала, оборудованная зеркалами от пола до потолка, комната с напитками и легкими закусками, а также - непременно - сладостями, одна тихая комната, где стоят карточные столы и столики для шахмат и шашек, еще есть кабинет с курительными трубками... В общем, каждый может найти занятие по душе.4
   Я вышла из кареты, грациозно приподняв пышные юбки.
   Ну что, мой милый Адриан, сейчас нас представят друг другу.
   Бал открывает хозяин дома с самой знатной дамой из приглашенных. Хи-хи, со мной, значит. Магический род, как ни крути, постарше, да и познатнее человеческого. Мы еще от самих Древних происходим.
   А второй танец, по идее, мой с Адрианом. Он же принц, хоть и не наследный. Или, если он в Орден Света подался, - то титулы уже и не считаются?
   Эх, вечно я в этих церемониях путаюсь. Надо бы книжку по дворцовому этикету почитать. Ага, уже какой год собираюсь.
   - Лика, голубушка! - радостно встретила меня Линда, хозяйка дома и, по совместительству, моя добрая приятельница. - Как я рада тебя видеть! Обворожительна! Готова поспорить, что сегодня у тебя все шансы стать королевой бала!
   Я произнесла положенные слова ответного приветствия, обнялась с Линдой, раскланялась с остальными дамами.
   - Ой, я тебе сейчас такое расскажу, - заговорщицким тоном произнесла хозяйка, увлекая меня в дальний угол комнаты. - У нас здесь новости, ты, наверное, еще не в курсе...
   - Скорее всего - нет, - согласилась я. - И мне очень не терпится их услышать.
   - Представляешь, - оглянувшись по сторонам, увлеченно затараторила Линда. - Старика-то Доминиана, ну который был у нас представителем Ордена Света, помнишь же?
   Я кивнула. Конечно, помню, вроде пока старческой забывчивостью мне страдать рановато.
   - Так вот - его от нас перевели, - продолжила вводить меня в курс дела хозяйка. - А взамен прислали... Нет, ты не поверишь! Адриана! Ну, который племянник короля. Красавчик! Ну, ты же, наверное, с ним знакома... Ты же при дворе бывала...
   - Не знакома, - ответила я задумчиво. - И при дворе не видала. Хотя я сама там была пару раз всего, больше по делу...
   - Ой, - всплеснула руками моя дорогая приятельница. - Это нужно немедленно исправить! Сейчас побегу - скажу мужу, чтобы он вас представил друг другу. Как только Адриан прибудет. Не пожалеешь! Хорош собою, галантен, воспитан! И образован, что у этих воинов сплошная редкость... Он был у нас позавчера с визитом и совершенно всех очаровал. Такой обходительный молодой человек. И про тебя спрашивал, вот я и подумала было, что вы знакомы. Ах, ну да - его следующий визит и должен быть к местному магу, к тебе то есть. Но вначале вам познакомиться нужно...
   - Линда, милая, - улыбнулась я восторженным речам подруги. - Напомни, пожалуйста, какие у меня танцы по правилам обязательные... А то что-то сегодня голова побаливает, никак не соображу...
   - Да тут все просто, - удивилась Линда моей рассеянности. - Бал открываете вы с моим мужем, как с хозяином дома, а мы с Адрианом идем второй парой. Если бы на балу присутствовали еще дамы из нашей семьи, по традиции Адриан должен был бы сначала танцевать с каждой из них, а только потом - с другими гостьями. Но мои дочурки еще совсем крошки, им о балах рано думать... Так что второй танец - ваш с Адрианом, а потом сама смотри, какие приглашения принимать. Помни только, что с одним кавалером танцевать более трех раз - признак дурного вкуса.5
   - Спасибо, дорогая, - искренне поблагодарила я. - И что бы я без тебя делала.
  
   ***
  
   - Госпожа Лика, - торжественно обратился ко мне хозяин дома. - Позвольте представить вам моего нового друга, господина Адриана, принца...
   - Можно без принцев, - ласково улыбнулся мне белокурый красавец. - Просто рыцарь Адриан, местный представитель Ордена Света...
   Я любезно ответила что-то требуемое в данной ситуации, улыбнулась, присела в реверансе, протянула руку для поцелуя...
   Мой язык и мое тело действовали совершенно независимо, не подчиняясь моей воле...
   Впервые в жизни я мысленно вознесла благодарность нашей злюке - Карле, школьной преподавательнице хороших манер. Да, той самой старой карге, которая лупила нас палкой, стоило только ссутулиться или допустить ошибку в обращении.
   'Повторяем сто раз, пока не запомните! - до сих пор стоит в ушах ее скрипучий голос. - Хорошие манеры должны быть у вас в крови!'
   Что ж, если бы не ее наука, я непременно сегодня опозорилась бы. Сердце унеслось вскачь, душа рванула к неизведанным высотам...
   Как ему идет парадный мундир! Все-таки осанка, повадки, внешний вид человека, привыкшего большую часть времени проводить в седле, не идет ни в какое сравнение с местными разжиревшими помещиками. Да и маги наши ничем не лучше, кстати. А в Адриане ощущается что-то настоящее, мужское, надежное... Рядом с ним чувствуешь себя в безопасности, что ли... Трудно объяснить, мысли запутались окончательно...
   Бал по традиции открывался старинным танцем-шествием. Пары передвигались по зале легкими шажками, кланялись друг другу, принимали изящные позы. Кавалер с дамой всего несколько раз касались рук друг друга. Я чинно прошествовала в первой паре, открывая долгожданный праздник.
   А вот второй танец - вальс. И все... Я безнадежно утонула в объятьях Адриана, и мир вокруг перестал существовать... Мы летели по зале, кружились, проживая танец, как отдельную яркую и неповторимую жизнь. А еще почему-то иномирский Планетарий вспомнился... Вальсирующие пары чем-то похожи на модель солнечной системы - каждая из них вращается вокруг себя и, в то же время, совершает большой круг по комнате. И как Луна - неизменный спутник Земли летит с ней по бесконечной солнечной орбите, так и мне захотелось стать верной спутницей своего любимого в круговороте жизни...
   Потом я танцевала с кем-то еще... И даже улыбалась, поддерживая легкую светскую беседу... Затем опять с Адрианом... Снова череда надоедливых скучных кавалеров... И вот третий танец с ним - последний... Ну кто придумал, что нельзя больше трех раз танцевать с одним и тем же? Вот взять бы этот свод правил и настучать им по башке такому умнику!
   - Вы так божественно танцуете, - прервал мои размышления Адриан, - что меня тянет презреть все требования этикета и пригласить вас еще раз. И если что меня и останавливает, то это исключительно боязнь скомпрометировать вас в глазах общества.
   'Надо же, - мое сердце пропустило несколько ударов. - Кажется, я ему понравилась...'
   - Мне тоже было очень приятно потанцевать с вами, - выдала я машинально заготовленную фразу.
   - Так может, рискнем? - улыбнулся он так обворожительно, что в душе моей зацвели райские деревья. - Тем более, я слышал, что среди магов человеческие нормы не особо в почете.
   - Да, - подтвердила я задумчиво, вспоминая Изабель с ее файербольчиками. - В нашей среде требования этикета, пожалуй, более демократичны... Но я, наверное, сделаю небольшой перерыв в танцах и прогуляюсь по саду.
   Нет, дело не в приличиях. Хотя, смотрю, этому красавцу палец в рот не клади... Начали сказываться последствия бессонной ночи. Если я немедленно не попаду на свежий воздух, то рискую грохнуться в обморок прямо тут. Ну да, в точности как изнеженная барышня...
   - Тогда осмелюсь предложить вам свою компанию, - галантно поклонился Адриан. - Если не возражаете, конечно. Юной девушке не пристало гулять одной в такой поздний час.
   Я, конечно же, не возражала.
  
  ***
  
   Мы побродили вокруг фонтанов, любуясь изящными скульптурами, восхитились мастерством садовника. Мой спутник мило шутил, вспоминая забавные истории, делился впечатлениями о городах, в которых бывал по долгу службы. Что ж - действительно умен, обходителен, прекрасный собеседник... Пропала я, совсем пропала...
   Увлеченные беседой, мы незаметно свернули на темную аллейку, ведущую в заброшенную часть сада. При свете луны старые, давно не стриженые деревья казались сказочными великанами, легкий ветерок шептался с листвой, доверяя ей что-то особо сокровенное, где-то в глубине ветвей пела ночная птица.
   Мы набрели на старую, увитую плющом беседку. Что есть счастье? Просто сидеть рядышком с любимым человеком, вдыхая волшебство теплого летнего вечера, и смотреть на звездное небо. Да, это счастье. Именно оно. Я теперь знаю...
   - Лика, - ласково спросил меня Адриан. - Вы любите поэзию?
   - Да, - ответила я, задумчиво наблюдая за путешествующим по травинке светлячком. - Очень люблю.
   - Тогда вам, наверное, нравятся стихи серых эльфов, - улыбнулся мой милый воин. - При дворе они сейчас просто сказочно популярны. Хотите, я вам почитаю?
   Еще бы я и не хотела! Я действительно люблю стихи. Ближе всего мне лирика древних, где так просто и красиво говорится о вечных ценностях. Жаль, сейчас она как-то вышла из моды. И к иномирской классике отношусь с большим уважением, да и современные авторы у них неплохие. А вот про творчество серых эльфов как-то не слыхала... Вот что значит - деревенщина. Кроме поселян и коров ничего не вижу... А культурная жизнь на месте не стоит...
   - С удовольствием послушаю, - сказала я, открывая сердце навстречу высокой поэзии.
  
   Любовь и кровь в одном бокале пополам,
   и мы умрем с тобой вместе прямо там.
  
   С чувством продекламировал Адриан.
   Шмяк! Это я с небес на землю свалилась. Если до этого спала с открытыми глазами, то теперь проснулась. Окончательно. Даже голова кружиться перестала. На всякий случай взглянула на Адриана - может, шутит? Да нет, вроде серьезен... Вот это да! У серых эльфов там что, эпидемия? Вирус, поражающий мозг? Или в этом году грибы не те уродились? Любовь с кровью - в бокале? Не представляю! Стоп! Это, видать, нужно понимать иносказательно, в переносном значении... Ага, любовь в переносном значении... Чего это они там намешали, стесняюсь спросить? Гормоны! Точно - они в крови и есть... А умрем прямо там - это где? В бокале утонем? Ах, вот оно что... Стихотворение о вреде пьянства на фоне несчастной любви...
   - Здесь очень глубокий смысл, - сказала я осторожно. - Заставляет серьезно задуматься...
   - Я знал, что вам понравится! - расцвел Адриан. - Сейчас прочту еще одно.
   Хм... Я вроде не говорила, что мне понравилось...
  
   Кровь из раны моей течет,
   Невозможно остановить,
   Избавлением смерть придет,
   Жизнь напрасна - не стоит жить.
  
  Прочитал мне Адриан очередной шедевр.
   - Что скажете?
   Так. А вот это серьезно. Я внутренне подобралась, пальцы сами собой сложились для плетения охранного заклинания. Угу, еще было бы чем - магия-то на нуле... Расслабилась дура романтичная! Балы, прогулки под луной... Вот только не пойму - это вызов или оскорбление? Читать мне, последовательнице Той, Что Дает Жизнь, стихи, прославляющие ее злейшего врага? Нет, то, что серые эльфы умом двинулись - это и так ясно. Они всегда такими были - ни светлые, ни темные, ни пришей кентавру хвост. А поскольку все равно бессмертные - вот дурью и маются. Кровь остановить не могут! У них же тоже магия есть! Или заклинание заживления ран - это слишком пошло?
   Впрочем, серые эльфы меня как-то мало волнуют. А вот люди... Люди-то как раз смертны! Еще и как. Препаршивые стишата! Не хватало еще на моей территории какой-нибудь секты самоубийц. Я еще раз проверила запас магических сил - мало, катастрофически мало. На заклинание не хватит, даже думать не стоит. А вот глубокий взгляд попробовать можно. Поклонники смерти всегда получают от нее особую печать, некий тайный знак... И если он есть у Адриана... Даже думать об этом страшно... Я прикрыла глаза, настраиваясь на внутреннее зрение.
   Вдох-выдох... Больше ничего. В этом мире существует только мое дыхание... Первое, что я увидела - воздух. Легкий, серебристый, мелкими светящимися брызгами устремляющийся в легкие... И теплый, немного влажный, крупными каплями - выдыхаемый. И окружающий пейзаж поменялся. Все предметы вокруг - живые, дышат, разговаривают друг с другом. И Адриан мой совсем по-другому выглядит. Все его тело излучает свет. Где-то яркий, где-то немного слабее. И цветовые оттенки везде разные... Да уж! Про такого командира не скажешь, что за спинами других прятался. Шрамов и рубцов - великое множество. Но он, пожалуй, везунчик. Все ранения - легкие. Ох, а вот на ноге старая рана... Что-то она мне совершенно не нравится... И ведь лечили, причем магией...
   Я еще сильнее сконцентрировалась на большом сине-лиловом шраме, пытаясь считать формулу исцеляющего заклинания. Нет, ну елкин дрын! Кто так лечит! Не иначе - кто-то из боевых магов. Это их подход - напихать в заклинание побольше всяких рун, да со всей дури шандарахнуть! Убил - так убил, не убил - хоть покалечил. Это же ис-це-ле-ни-е! Ювелирная работа! Ох, узнаю кто - руки поотрываю! Чтобы не лез не в свое дело! Да тут от человеческого травника больше пользы было бы... Хотя, нет - отрывать ничего не буду. Лучше заклинание поноса подкину, причем тройное сразу. Этим боевым магам нужно периодически давать... прочиститься, скажем так...
   Нужно будет Адрианчику как-то намекнуть, чтобы ко мне обратился. Можно ведь полностью все вылечить, даже шрама не останется...
   Так, а никаких посторонних знаков на нем я не вижу. Чисто все. Уф! Прямо от сердца отлегло. Нормальная у моего воина аура. Конечно, не образец святости, но получше многих будет. Даже несколько очень светлых участков имеется. Интересно, кто он в своих лучших качествах - романтик, мечтатель, защитник слабых? Неплохой человек - это точно. И как ему могли такие стихи понравиться? Впрочем, ерунда это. Подумаешь - в поэзии не разбирается. Поэзия ведь не главное в жизни...
   - Лика, Лика, - донесся до меня словно из-под земли голос Адриана. - Очнитесь, прошу вас!
   Э-э-э... Я что, в полный транс впала? Позор, квалификацию теряю... Возвращаюсь, скорее!
  
   ***
  
   Вернуться получилось только с третьего раза. Какое приятное покалывание в каждом пальчике! И где мой ум? Игры с критическим запасом магии - вещь чрезвычайно опасная. При нормальном-то состоянии я спокойно сижу, улыбаюсь, даже в разговоре поддакиваю, а в это время внутренним взглядом диагностику провожу. Ладно, радует хоть транс, а не летаргический сон... Чтобы из летаргического сна чародейку вывести - усилия трех магов сразу нужны.
   С приятным удивлением обнаружила, что лежу на руках у Адриана. Как бережно он меня держит! И в тоже время надежно. Моя голова так уютно улеглась к нему на плечо... Идиллия, всю жизнь так просидела бы...
   - И долго я отсутствовала? - виновато поинтересовалась я. - Прошу меня извинить... Неудобно так вышло...
   - Что вы, Лика! - горячо воскликнул Адриан, еще сильнее прижимая меня к себе. - Это я и только я во всем виноват и должен смиренно просить у вас прощения! Совершеннейший остолоп! Я должен был предусмотреть, что на такую утонченную и возвышенную барышню, как вы, стихи, где упоминаются смерть и кровь, произведут ужасное впечатление!
   Он вздохнул, после чего грустно добавил:
   - Вот же, герой... Вызвался вас защищать, а сам довел до обморока...
   Миленько. Это он что, думает, что я от этих идиотских стишков сознание потеряла? Хорошего же он обо мне мнения! Это я что - экзальтированная взбалмошная особа, которая от одного слова 'смерть' с копыт валится? Я, которая не далее как вчера у этой уродины целых три жизни отвоевала? Да я ему сейчас такое расскажу - сам в обморок упадет! Ой... А ведь ему скорее всего нравятся именно нежные и романтичные... А не коновалки6 неотесанные... Чуть не опозорилась...
   - Мне действительно стало нехорошо, - смушенно улыбнулась я. - Но вы здесь совершено ни при чем. Просто я немножечко устала... Так много новых впечатлений...
   - Да-да, - сказал Адриан с нежностью. Или мне это показалось? - Вам непременно нужно отдохнуть. Я думаю, не стоит возвращаться обратно. Слишком яркий свет, громкая музыка и эта всеобщая суета...
   Какой он милый! И так понимает меня! Мне действительно нужно поспать... Причем немедленно...
   - Вы правы, - благодарно согласилась я. - Пожалуй, я поеду домой...
   - Но я не могу отпустить вас одну в таком состоянии! - произнес мой воин с жаром. - Вам сейчас, как никогда, нужны забота и поддержка!
   Какой внимательный! Но только... Почему-то вдруг в его голосе послышалось что-то фальшивое... Как будто он не своими словами говорит, а читает заученный текст... Ну да! Дура набитая! А часом раньше тебе печать смерти померещилась! И кто ни с того, ни с сего в транс вывалился? Да бедный Адриан уже не рад, что с таким подарочком связался! Вон даже до дома сопроводить предлагает! Переживает, чтобы такое нежнейшее создание по дороге не окочурилось!
   - Я тронута вашим вниманием, - изобразила я крайнее смущение. - Но с моей стороны было бы слишком самонадеянно похищать вас в самый разгар праздника. Вы здесь личность новая, и еще не со всеми познакомились...
   - Умно, - взглянул на меня Адриан с интересом. - Я об этом как-то не подумал. Действительно, наше одновременное исчезновение...
   Он как-то странно улыбнулся, после чего продолжил:
   - Но я смею надеяться, что в ближайшее время буду удостоен чести видеть вас снова?
   Нет, я действительно непроходимая тупица! Мне же Линда еще в самом начале вечера говорила, что по правилам Адриан должен нанести следующий визит местному магу! А я ему ни слова, ни полслова! Он, наверное, в шоке от такой невоспитанности! Решено - заведу секретаря, причем, со знанием светских манер. Чтобы визиты мне планировала, да подсказывала, как себя вести. А то что-то я на каждом шагу впросак попадаю...
   - Я буду рада видеть вас у себя, - тихо сказала я, окончательно расстроенная собственной глупостью. - Послезавтра, в два часа после полудня.
   - Благодарю, - ответил Адриан серьезно. - Я понял, не все сразу...
   Эх... Что-то мне опять ничего не ясно... Ладно, высплюсь и подумаю об этом на свежую голову...
  
  
  Глава 4.
   О том, как добиралась домой после бала, помню нечетко и какими-то урывками.
   Кажется, дрыхла в карете... Потом завалилась в прихожей на диванчик, и, несмотря на все уговоры прислуги, проспала там несколько часов.
   После этого, практически с закрытыми глазами, доползла до спальни, кое-как стянула платье, и обувь вроде скинула...
   Проснулась на заре от ощущения острого дискомфорта... Ну, конечно! Туфля лежит на подушке, а я на туфле. Щекой.
   Встала, умылась, распустила волосы... Ох, хорошо как! От этих хитроумных причесок вечно потом голова болит. Облачилась в приятный телу наряд для сна и нырнула под одеяло...
   Какое наслаждение! И почему сразу так не сделать?
   А вот теперь пробуждение было приятным. Сладенько потянулась в постельке, направляя поток свежей крови к каждой клеточке тела... Мур-р-р-р!
   Моя милая горничная, оказывается, с самого утра отправила мальчонку в деревню за продуктами. Какие все-таки вокруг меня добрые и прекрасные люди! Знают, что я обожаю деревенскую еду, и постарались сделать приятное...
   Когда горничная вкатила в спальню столик с завтраком... Хотя, какой завтрак - давно время обеда! А не важно! У меня завтрак - и все тут! В общем, когда я узрела сие великолепие... Чуть не прослезилась от счастья! Правда-правда. Густые свежие сливки... Да такие, что ложка стоит! Хи-хи. Мой дворецкий говорит, что не только ложка. Ладно, ему можно - он за меня, как за родную дочь, в огонь и в воду. Хотя у него и родных... не помню - семь или восемь? А сыновей, кажись, еще больше... А как мне сыр местный нравится! Наш сыр далеко за пределами королевства известен. А рецептик-то хитрый, многие пытались разгадать, а не тут-то и было. И пирожочков, конечно, целая ваза. Ага, с капустой, мои любимые... Ну и так по мелочи: мясо копченое, овощи печеные, рыбка жаренная, хлеб прямо из печи... Хороша жизнь! Во всех ее проявлениях!
   Да, я знатного рода, ну и что? Терпеть не могу всякие аристократические кулинарные изыски! Ешь такое и не поймешь - то ли мясо, то ли рыба, то ли вообще - грибы. А здесь... Сила в простой еде заключена большая, энергия Той, Что Дает Жизнь. Как можно это не замечать? Вот же она - прямо потоком льется... Кстати, если я это вижу, значит, магия восстановилась полностью. Еще одна замечательная новость!
   И в платье бальное затягиваться не нужно. Между прочим, нормальная у меня талия - еще и лучше, чем у многих. Вчера специально на балу внимание обратила. Ну, конечно, не осиная... Так какие проблемы! Если кому-то нравятся кости - я же абсолютно не против! Наоборот, могу порекомендовать одного очень толкового некроманта. У него целый склеп этой красоты - на любой вкус.
   Ладно... Все это хорошо, да надо бы и за ум взяться. С тяжелым вздохом раскрыла книжку с описанием человеческого придворного этикета. Вот же угораздило - в принца влюбиться! Теперь сиди, забивай голову всякой ерундой.
   Нет, ну что за бред самки кентавра в разгар полнолуния! То - не так, это - не эдак, куда ни повернись - кругом сплошной моветон.
   А фразы! Да у меня язык сломается, пока я такое выговаривать буду! Адрианчик-то нормально, чешет как по-писанному...
   Ну и что теперь! Он принц - ему положено. А я не принцесса. Более того, я вообще не человек. Это все нужно с детских лет впитывать. Ну или нанять специального учителя и где-то год потратить на тренировки... А смысл?
   Вроде я не из лесу, а даже из очень приличной магической семьи. И элементарным правилам поведения нас в школе научили. Я же не сморкаюсь в обществе, не плююсь, и руки о скатерть не вытираю. Даже на званом обеде отличу вилку для рыбы от вилки для десерта. Со старшими почтительна, с молодыми приветлива. И хватит с меня! А тут читай - не читай, один хрен - опозоришься. Так зачем время зря тратить?
   На этом я с превеликим удовольствием зашвырнула пособие для великосветских дам на верхнюю полку шкафа.
   А светская беседа? Великое искусство - два часа подряд говорить ни о чем.
   Да я за эти два часа горы сверну! И реки заставлю течь в обратном направлении! И посажу вокруг цветы небывалой красоты!
   Хорошо-хорошо, насчет гор и рек я это... загнула немного. А вот про цветы - самая, что ни на есть правда. Этим сейчас и займусь. А то уже два дня свою любимую оранжерею не навещала. Представляю, сколько там работы накопилось...
   Все адепты Магии Жизни немного сдвинуты на селекции. Думаю, это не удивительно.
   Например, Гретта, самая старшая из нас, разводит лошадей. Если нужен надежный боевой конь, верный товарищ и помощник в бою, - лучше, чем у Гретты, не найти. И пони для малышей у нее прелестные - и друг, и няня, и живая плюшевая игрушка.
   Мартин - тот по крупному работает, с драконами. Особенно огнедышащие у него удачные вышли. Правда, драконий молодняк ему уже третий раз замок дотла сжигает... Но что поделать, драконята - такие же дети, им поиграть охота.
   А вот Фил... Фил у нас экспериментатор. Он вывел целую породу живой домашней мебели. Многим нравится, кстати. Книжный шкаф сам литературу по порядку расставляет, кровать массаж делает. Вот только, когда я у него в последний раз в гостях была... Одежный шкаф с комодом разругались, да еще из-за такой мелочи, что и сказать смешно. Три дня баталии вели: подушки швыряли, полотенцами махали, шарфами друг друга душили... Да ну его к троллям, если честно. Не хватало еще мебель в доме разнимать.
   Я из всех самая скромная. Я выращиваю цветы. Но зато любой мой цветок - произведение искусства. В каждом скрыт особый секрет. А еще я люблю дарить цветы. И получать в подарок тоже. В этом есть своя магия, очень древняя... Она пришла еще из тех времен, когда не было заклинаний. Но это тоже Магия Жизни.
  Глава 5.
  
  
   Что такое счастливое утро? Это когда просыпаешься с радостью, с нетерпением, с предвкушением чего-то яркого и волшебного... А как же - сегодня Адриан в гости придет! Вприпрыжку подбежав к зеркалу, корчу уморительную рожицу. Бе-е-е! А теперь грациозный поклон и покружиться! И еще! На носочках, легко, воздушно! Ах, хороша!
   Кстати, и впрямь неплохо выгляжу - кожа свежая, глазищи блестят, румянец во всю щеку.
   Это потому, что вчера полдня в оранжерее провела. Цветы - они не просто цветы. Они у Той, Что Дает Жизнь - любимые дети. Потому щедро она им силу дарит, а от них и мне достается.
   Еще утром сбегала на речку искупаться. Река - не тазики, в ней вода живая. Не только грязь смывает, но и мысли грустные.
   И как здорово, что я пособие по этикету выбросила! А то сейчас страдала бы - как поклониться, как улыбнуться, как фразу правильно построить...
   'Мой дом - моя крепость' - хорошая пословица, очень мне нравится. А еще есть про чужой монастырь, куда не лезут со своим уставом. Вот и чудненько. Я в своем доме - хозяйка, значит, и правила у меня будут, какие сама установлю. Суверенитет!
   Облачилась в легкое платье, немного напоминающее деревенский сарафан, распустила волосы.
   Так, а чем я своего гостя угощать буду? И не надо мне подсказывать, что при официальных визитах угощение не положено! Пусть эти официозники сами голодными ходят! Потом придут ко мне желудок лечить, никуда не денутся. А заодно и нервишки. Я знаю, о чем говорю.
   Тем более, я же не банкет тут организовывать собралась. Так - бутербродики...
   Хотя бутербродики у меня тоже разные. И малюсенькие - канапешки, и стандартные - треугольнички. С чем? А с чем только душа пожелает! И с мясом, и с рыбкой, и с курицей. С сыром - обязательно, несколько видов даже. И сладкие, как же без них. Ну, конечно же, не просто хлеб с кусочком чего-то! Капелька соуса, веточка зелени, щепотка пряностей...
   Есть даже такие бутерброды, которые вообще не бутерброды. Я хотела сказать, под иномирское слово 'бутерброд' - хлеб с маслом - совсем неподходящие. Потому как ни хлеба, ни масла в них нет.
   Например, кусочек розовой ветчины с тонюсенькой долькой помидорчика завернуть в нежно-зеленый лист салата, туда веточку свежесорванного розмарина... Ладно, увлеклась я что-то.
   А ведь там ко мне пришли уже!
   В последний раз окинула взглядом бутербродное великолепие. Впечатляет.
   Легко сбежала вниз по лестнице. Небрежно тряхнула головой, отбрасывая назад длинные густые локоны.
   - Адриан, как я рада вас видеть! - весело поздоровалась с гостем, с удовольствием читая в его глазах нескрываемое восхищение.
   А как он думал! Это только начало!
   - А я тут как раз чай пить собиралась, - заявила в ответ на его приветствие, невинно хлопая ресницами. Там есть чем хлопать, не жалуюсь. - Как насчет составить мне компанию?
   Что ж, к чести моего воина, растерялся он всего на секунду. Ну да, такое неслыханное нарушение приличий..
   - С удовольствием, - согласился Адриан весело, разглядывая меня с интересом. Это он еще бутербродиков не видел!
   А бутербродики сразили моего ненаглядного наповал... Конечно, при дворе-то он и не такие яства пробовал.
   А вот в гарнизоне кормежка казарменная. Хи-хи, как-то раз к ним на обед попала, абсолютно случайно. Не на праздничный, в том то и дело. Это еще при Доминиане было, который у них раньше заправлял, до моего Адрианчика. Так вот, такой мерзопакостной горелой каши я до этого никогда не пробовала. И после этого, хвала Древним, тоже.
   - Адриан, я могу сварить кофе, - бросила я на милого загадочный взгляд. - Но я бы советовала попробовать мой чай. Он особенный...
   - Не сомневаюсь, - улыбнулся мой воин. - Вы сама особенная и неповторимая!
   Э, как его от бутербродов проняло! Так, глядишь, начну верить в пословицу про путь к сердцу мужчины.
   Хотя... Встречала наивных простушек, которые своим возлюбленным и жарили, и парили, а удержать не смогли. И, с другой стороны, видела роскошных красавиц, от которых уходили к кухаркам. Хм... Что же не так в этом утверждении? А-а-а! Его читать правильно нужно! Путь к сердцу лежит через желудок! Это как на почтовом тракте - одна из промежуточных станций. Но она не единственная, вот где ошибка многих! Впрочем, можно ее и пропустить, сократить путь, скажем так... Но выиграешь в расстоянии, проиграешь в силе. Золотое правило7 . Ну, уж нет! Я хочу настоящей любви - сильной, надежной, на всю жизнь. Так что придется нам через все станции ехать. Еще знать бы их, эти станции...
   - Конечно же, мне ВАШЕГО чаю, - согласился Адриан. - И секрет расскажите, так интересно!
   - В этом чае редкие травы, - поведала я своему драгоценному, таинственно улыбаясь. - И собраны они в нужный час, ведомый лишь избранным. А сушила я их особым магическим способом. Поэтому чай мой дарит крепость телу, бодрость духу и ясность уму.
   - Вы разбираетесь в травах? - заинтересовано спросил Адриан, отправляя в рот последнюю канапешку. А я-то думала - много наделала, останутся. - А цветы? Что вы скажете насчет цветов?
   - О-о-о! - расцвела я сама, словно нежнейшая фиалка.
   Еще бы! Затронули тему, на которую я могу говорить часами! Цветы! Это же - все!
   - Могу сказать без лишней скромности, - произнесла я с гордостью, - что в нашем королевстве вряд ли найдется кто-то, понимающий в цветах больше меня.
   - Тогда я угадал, - сказал Адриан почему-то с оттенком легкой грусти. - И, при этом, наверное, сделал большую ошибку...
   Интересно! Как это можно угадать и ошибиться одновременно? Опять я ничего не понимаю!
   - Дело в том, - продолжал мой воин смущенно, - что я приготовил для вас маленький подарок. Но вы... Вы сегодня совершенно не такая, как на балу! И глядя на это сочетание доброты и жизнерадостности, ума и такой трогательной наивности, мне становится стыдно за себя... Поэтому, наверное, я не буду его вам показывать. Лучше потом как-нибудь другой принесу...
   Озвереть! Нет, ну он нормальный? Типа - я принес тебе подарочек, но не отдам и даже не покажу. А то еще вдруг чего подумаешь! Да я уже и так подумала! Я же теперь от любопытства умру, тролль его за ногу! Чего он мне там притащил, нахал, что теперь аж самому стыдно?
   - Адриан, - я кокетливо надула губки. - Но так же нечестно! Заинтриговали бедную девушку и сразу в кусты! Нет уж, вам это так не пройдет! Показывайте-показывайте, чем вы меня там удивлять собирались! А то обижусь! Насовсем!
   Ох, и что я творю? Я же себя так никогда не вела... Наоборот, всю жизнь над всякими жеманницами потешалась. Похоже, у меня от него конкретно башню сносит. Ага, сторожевую. Которая на границе моих личных владений. И кто тут кому мозги морочит?
   - А вы обещаете, что не будете сердиться? - спросил Адриан с улыбкой. - Тогда покажу.
   Ну, конечно же, я сразу дала клятву, что буду реагировать нормально, чтобы ни увидела! Да хоть дохлую чупакабру! Или челюсть высшего вампира с иномирскими зубными протезами!
   Адриан протянул мне небольшой аккуратный сверточек. Надо же, воздушный какой... Практически невесомый. С нетерпением разорвала изящную обертку из тонкой бумаги...
   Цветы! Букетик незатейливых цветов! Крупные красные маки перемешаны со стебельками лугового клевера... Сейчас расплачусь от избытка чувств...
   Полевые цветы - родные творения Той, что Дает Жизнь! Она сама собирает их на утренней заре, сплетая волшебный невянущий венок...
   - Адриан, - пробормотала я растроганно. - Спасибо огромное, это так мило...
   - Вам нравится? - спросил мой воин, насторожено заглядывая мне в глаза. - Вам действительно нравится?
   И чего он переживает-то? Цветы... Лучший подарок для девушки...
   А-а-а! Для обычной девушки - да, это всего лишь милый полевой букетик. Но я же чародейка! Еще и сказала, что в цветах разбираюсь! А у маков... У них дурная репутация. Каждый целитель знает, что мак - источник опия. И знает, что случается с теми, кто становится рабом этого милого красного цветка... Надо же... Какой мой Адрианчик умный и, в то же время деликатный. Даже сверхделикатный, я сказала бы. Маки и маки. Просто цветы. Сейчас я его успокою.
   - Вы думаете, я обижусь на маки? - произнесла я ласково, гладя пальцем нежные шелковистые лепестки. - Но я совершенно свободна от подобных предрассудков! И считаю, ко всему нужно подходить с умом. В разумных пределах это - лекарство. Утоляет боль, излечивает сердечные болезни8. Главное - не потерять голову, не броситься в омут безрассудства...
   - Лика, я поражаюсь вашей смелости, - недоверчиво взглянул на меня Адриан. - Но, может, лучше я завтра пришлю вам букетик маргариток?
   Что-то у него не так с этими маками... Быстренько из под опущенных ресниц проверила внутренним взглядом. Хорошо, когда магии полный запас, все так легко и незаметно, не то, что прошлый раз... Нет, тут все чисто. Не было у него никогда таких пагубных пристрастий. Может, кто-то из друзей? К сожалению, у воинов такая зависимость развивается часто... Сначала используют для облегчения боли, потом привыкают. Нужно будет как-то осторожно поговорить с Адрианчиком. Если что, я же могу помочь этому человеку...
   - Маргаритки тоже хорошо, - постаралась я увести разговор от неоднозначной темы. - Но тут я вижу еще цветки клевера. С ними букет смотрится очень оригинально!
   - Ну да, - согласился Адриан. - Без клевера было бы слишком грубо...
   Хм... Это он имеет в виду цветочное декорирование? Я мысленно убрала из букета клевер... Действительно, слишком яркое красное пятно. Однако! Я взглянула на воина с искренним уважением. Надо же - сколько он всего знает... И, главное, о цветах! Родная душа...
   - Адриан, а хотите посмотреть мою оранжерею? - предложила я, поражаясь, что вспомнила о ней только сейчас. - Там как раз сегодня расцвели розы...
  
  
  ***
   Должна признаться, что еще не встречала ни одного человека, мага или эльфа, который бы не пришел в восторг от моего творения под названием оранжерея.
   Хотя оранжерея - это слишком просто сказано. У меня там целый мир. Подумаешь, немного поигралась на досуге с заклинаниями пространства и иллюзий. Вряд ли кто ожидает встретить в обычной провинциальной усадьбе горные вершины и глубокие каньоны, степенные реки и бурные водопады, хрустальные озера и горячие ключи...
   И система полива у меня уникальная. Магическая, конечно. Но инженерная мысль в ней тоже присутствует, довольно интересное решение, кстати. И это не мои слова. Это мнение профессионалов - гномов.
   А цветы... У меня здесь собраны, наверное, все цветы и декоративные растения, встречающиеся в известных нам мирах.
   Но и это не все. Я над ними еще и поколдовала немного. А как же! В каждом - особый секрет, своя крошечная изюминка.
   Сейчас в моем маленьком мире время цветения роз...
   Я привела Адриана на уютную лесную полянку, устланную, словно ковром, нежнейшей травой. В центре на небольшом пригорочке - восхитительный куст роз. Этот сорт я у светлых эльфов выпросила. Наши маги, да и люди в общем-то, любят в розах именно цветы. А вот у эльфов другой подход - они считают, что в растении должно быть прекрасным все: и стебли, и листья, и корни... Поэтому эльфийский розовый куст похож на произведение искусства - крупная изумрудная листва, изящные побеги... А цветов на этом сорте обычно немного... Сегодня вот только один бутон распустился. Зато какой! С удовольствием взглянув на покоренного такой красотой Адриана...
   - Вот, возьмите, - протянула я милому свежесрезанную листовую розу. - Мой ответный подарок. Правда, великолепна?
   - У меня нет слов, - прошептал Адриан. - Такая красота и такая немыслимая щедрость...
   Потом, как-то отчаянно взглянув на меня, тихо добавил:
   - Но раз вы так добры ко мне сегодня... Я хочу чего-то еще... Более конкретного...
   Милый! Мой дорогой Адрианчик! Он так любит розы, что не смог удержаться, чтобы не попросить еще несколько цветков... Это при его-то деликатности! Ну как я могу отказать истинному ценителю прекрасного!
   - Хорошо, - взяла я воина под руку, увлекая вглубь цветника. - Думаю, сейчас я вас порадую...
   - Вот, - привела я ненаглядного к большому кусту ярко-красных роз. - Что скажете?
   - Лика, - пробормотал Адриан, глядя на меня так, словно пытаясь разрешить сверхсложную задачу. - Лика, это ведь не просто цветы...
   Он знает! Он чувствует! Он - гений! Да, это не просто цветы. Это, пожалуй, мой самый удачный магический эксперимент. Во-первых, они светятся в темноте. Совсем немного, как будто на них падает отблеск лунного сияния. А еще... Они не вянут! Да, я всегда ужасно расстраиваюсь, когда приходится выбрасывать засохший букет. Но этим цветам такое не грозит! Увядая, они превращаются в хрусталь. Да-да, хрустальные цветы, похожие на те, что когда-то делали древние мастера.
   - Ну раз вы обо всем догадались, - улыбнулась я безмятежно,- то вам полагается награда в виде этих волшебных цветов!
   - Надеюсь, я один такой, который догадался? - произнес Адриан подозрительно. - Или были и другие, кому вы дарили такие щедрые подарки?
   - Вы самый догадливый, - заверила я милого. - Но цветы я, конечно же, дарю и другим. Да много кому, всех и не вспомнишь... Просто мне нравится доставлять людям радость. Жизнь скоротечна, зачем же отказывать себе и другим в таких маленьких удовольствиях?
   На этом я срезала все распустившиеся розы и протянула ярко-красный букет Адриану. Машинально пересчитала цветки - их оказалось двенадцать...
   - Лика, - сказал Адриан взволновано. - Я сегодня так счастлив, как не был еще никогда в жизни... И в то же время... Но нет, не хочу больше ни о чем думать, пусть будет так, как будет. Наверное, это судьба...
   Да уж, совсем мой воин от роз обалдел. Так ведь есть от чего. Как приятно, когда ценят твой труд...
  
   ***
  
   Попрощавшись с Адрианом, я заварила свежего чая и, забравшись с ногами в уютное кресло, постаралась привести в порядок мысли и впечатления.
   'Ты ему нравишься, нравишься!' - сладко стучало сердце.
   'Это тебе кажется, кажется!' - ехидно посмеивался здравый смысл.
   'Но он так смотрел на меня! Этот взгляд не может быть притворством!'- настаивало сердце.
   'А ты уверена, что ты его не выдумала? - не сдавался здравый смысл. - Когда чего-то очень хочется, легко принять желаемое за действительное...'
   Никто не мешал моим раздумьям. Прислугу я отпустила до утра - сегодня в деревне народные гуляния в честь праздника урожая. Горничная у меня девушка на выданье - побежала перед женихами хвостом вертеть. А вот у дворецкого прямо противоположная задача - видать, собирается всю ночь своих дочурок пасти. Только сдается мне, что они его все равно проведут...
   - Госпожа чародейка, вы дома? - заорал кто-то под моим окном. Неплохой такой мужской бас. Вот только внутри у меня все похолодело... Потому как в таком раскатистом, чисто мужском голосе явно слышалось отчаяние и какой-то нечеловеческий ужас.
   - Что стряслось? - спросила я, разглядывая с балкона нежданного посетителя. Здоровенный бородатый мужик, деревенский кузнец, кажется. Из дальней деревушки возле леса, я там почти никого не знаю...
   - Волколаки9, - произнес мой гость дрожащим голосом. - Двух мальцов уволокли...
   Приплыли... Помечтала, называется, о своем, о девичьем...
   Какая препаршивая новость в такой прекрасный вечер!
   В наших землях опять волколаки объявились. А я уже, было, подумала, что тогда - два года назад - они ушли навсегда...
   - Как давно это случилось? - спросила я тихо.
   - Да часа с два будет, как с глаз пропали, - ответил мужик горестно. - А когда оно приключилось - неведомо. Гуляние ж энто - дым коромыслом. А хватились - нету пацанят. Токмо следы... волколачьи...
   - Твои дети? - задала я совершенно ненужный вопрос, и так ведь ясно...
   - Мои, - согласился посетитель, поднимая на меня глаза, полные слез. - Близнята... По семь годков сорванцам...Вы только спасите их! Я для вас... Да что скажете, хоть убью кого! Только спасите...
   - Шансов мало, - сказала я горькую правду. - Но я попробую...
   - Кабы убить хотели - уже убили бы, - сказал мужик серьезно. - А по следам - в глубь леса поволокли... Там по весне как-то охотники волколачиху видали... Брюхатую.
   - Думаешь, понесли живую игрушку для волчат? - задумалась я. - Первая кровь... Что ж, тогда, действительно, сразу не убьют. Но нужно спешить...
  
  Глава 6.
  
   Накрепко вцепившись в мужика, втягиваю его в свежеоткрытый портал. Конечно, большие затраты магии - такой тяжелый объект дополнительно телепортировать... Но не ждать же, пока он пешком доберется - каждая минута на счету.
   - Показывай следы, - требовательно заявляю несчастному отцу. - Быстрее!
   Хм... Действительно, волколаки. Двое. Молодые особи, не старше двух лет. Вот они шли сюда, кружились, искали место для засады... А вот и укрытие.
   Чисто сработали, даже следов борьбы не видно. А здесь они обратно возвращаются. Да, видно, что каждый с ношей. И запаха крови нет. Хотели бы растерзать - сделали бы это прямо здесь. Прав кузнец - потащили в логово.
   Нет, пацанят определенно пороть нужно! Это же надо - на ночь глядя так далеко от дома гулять! Ох, доберусь до них - места пониже спины синими будут! Если успею... Я мысленно обратилась к Той, что Дает Жизнь: 'Помоги, пожалуйста... Это же дети... Помоги...'
   - Отвернись, - быстро командую мужику. И, видя растерянность в его глазах, поясняю: - Не в платье же мне за ними гнаться. Тоже волчицей обернусь.
   И, вздохнув, добавляю сбивчиво:
   - Помолись, пожалуйста, Той, что Дает Жизнь. За детей своих. И за меня. Потому что мне очень хочется вернуться. Живой.
   Мягко приземляюсь на четыре надежные лапы. Вдыхаю ноздрями осеннее марево и, мотнув головой, погружаюсь, покоряюсь, полностью принимая в себя новую картинку мира. Восхитительно-правдивую картинку, должна признаться!
   Свет становится приглушеннее, ярко-красная рубашка кузнеца превращается в желто-зеленую. Как в детстве, когда подносишь к глазам зеленое стеклышко. А еще очки есть такие в иномире, солнцезащитные. Исчезают мелкие детали, вроде формы застежки на воротнике, зато сумерки теперь глубже и отчетливее. Словно невидимый художник убирает ненужные акценты, вместо этого глубже прорисовывая контуры.
   Как приятно, что можешь видеть то, что происходит у тебя за спиной. И глазомер теперь, как у опытного охотника-лучника - поймав взглядом-прицелом движущуюся цель, учитываю скорость, произвожу поправку на ветер. Лесная опушка взрывается тысячами тысяч неведомых доселе запахов и звуков. Чувствую каждую травинку, жучков под листиками, мышек в норках... А здесь вчера, оказывается, пробегала лиса! Нет, не вчера - третьего дня. А вот она улепетывала от своры деревенских собак. Умна, рыжая - обхитрила косматых. А чего они на нее взъелись-то? Поведя носом над стеблями прелой травы, с легкостью нахожу разгадку. А-а-а! Патрикеевна в местном курятнике неплохо поживилась. И это, причем, уже не первый раз.
   Эх... Каждый раз, когда возвращаешься из шкуры волка в свой привычный облик, становится грустно. Будто злой маг околдовал, лишив стольких необходимых и таких приятных возможностей. И это я чародейка, у нас способности к восприятию в несколько раз выше человеческих! Да уж... Бедные люди - слепые и глухие.
   А вот и волколачий след. Сосредоточенно изучаю запахи. Да, все верно я магическим взглядом разглядела. Но сейчас нахожу еще множество дополнительных подробностей.
   'Враг! Опасность! Убить!' - отзывается волчье нутро, считывая запах волколака. И, повинуясь горячему звериному инстинкту, отчаянно бросаюсь по следу.
   Свист ветра в ушах, громкое биение гордого волчьего сердца, мягкое касание земли кончиками пальцев. Это даже не бег - полет! Ловкие, грациозные движения. Непередаваемое, необъяснимое наслаждение - управлять сильным, послушным телом, стройным и гармоничным, идеальным для охоты и жизни среди дикой природы. А ведь волки, кстати, и есть истинные короли наших лесов...
   Волна запахов неожиданно накрывает с головы до ног. Остановившись, принюхиваюсь, водя головой из стороны в сторону. Волколачья стая! Ого, сколько их! Около двадцати взрослых особей. Такая большая стая оборотней в наших краях... Кошмар, одним словом.
  Осторожно усаживаюсь на лапы, высунув мелко дрожащий язык.
   Ждали! Правильно, ветер с моей стороны. Стая давно меня вычислила, а я их только сейчас...
   Дура я, дура! И когда поумнею? Наверное, теперь только посмертно. Какого тролля неслась по следу, словно обнаглевшая королевская гончая? У которой за спиной целый полк вооруженных охотников?
   За мной-то никого... Хотя уже не так. Несколько волколаков перекрыли путь к отступлению. Молодцы, не то, что я.
   Прикинула шансы. В волчьем облике заклинание не сплести, а в чародейку не успею перекинуться - разорвут. И в виде волчицы одна против двадцати - смех только...
   Да уж, именно этим и отличается профессиональный маг-метаморф от такого же, но любителя. Волчий облик принять - этому чародеев еще на втором курсе учат. А вот стать зверем по-настоящему, вжиться в волчью шкуру, постичь все повадки... Это только годы тренировок. Нет, теоретически-то и я все знаю. У меня эта магия на втором месте по значимости, после магии жизни... Но тут, похоже, теорией делу не поможешь. Допрыгалась. И Адрианчик так никогда и не узнает о моих чувствах. Как печально все заканчивается. И абсолютно бесславно...
   Хм... А чего они ждут-то? Почему волколаки до сих пор на меня не бросились?
   Еще раз оглядела окруживших меня оборотней. Их напряженные позы явно выражают сомнение...
   Стоп! Среди них нет ни одного из доминантной пары14! Это рядовые члены стаи. А мое сверхглупое поведение похоже на демонстрацию силы... Я веду себя как Альфа. Ни один второсортный волк не посмеет просто так напасть на Альфу, не его ранг.
   Что ж, это шанс. Призрачный, но шанс.
   Я ощетинила шерсть на загривке, выпрямила уши, подняла хвост. Хищно оскалилась, демонстрируя острые клыки15.
   - Альфа-самка высшего оборотня требует поединка с равным! - передала я мысль-образ членам волколачий стаи. Что мне нравится, между волками телепатическая связь работает безо всяких заклинаний.
   - А ты докажи, что ты Альфа! - ехидно отозвался кто-то из стаи. - Зубки красиво скалишь, а волчат-то у тебя еще никогда не было16!
   - Я еще молодая самка, - мысленно ответила я чистую правду. - И еще не выбрала своего Альфа-самца. Видите ли, на меня большой спрос, не могу определиться.
   - Ух ты! За ней Альфы сами бегают! Мне бы так! - позавидовал кто-то из самок.
   - Врет, не нужна она никому! - поддел кто-то из самцов.
   - Покажи хоть одного, желающего завести с тобой волчат, - послышалась разумная мысль кого-то из более старших оборотней. - Картинку-воспоминание давай! В этом не соврешь...
   Я мысленно послала стае образ Адриана с букетом красных роз, особенно подчеркнув его взгляд, так смутивший меня сегодня... Сегодня! Это было всего несколько часов назад! А ощущение - будто вечность прошла...
   - Готов к спариванию, - восхищенно выдохнули самки. - Каков красавчик!
   Ух, ты! Я ему и впрямь нравлюсь! Волколаки такое нутром чуют! Ага, "готов к спариванию" - зашибись признаньеце в любви, всю жизнь мечтала! Впрочем, у волков это одно и то же...
   - А может, этот твой - совсем пропащий? Паршивый волк-одиночка, изгой? - вновь донеслись до меня мысли-рассуждения. - Покажи, что он вожак. Покажи, что он имеет право на потомство!
   Хороша задачка... Еще раз оглядела стаю. Все - волколаки по рождению, ни одного, кто появился бы на свет человеком. Да уж, для них понятия принц, рыцарский орден и тому подобные - пустой звук...
   Ладно! Послала стае картинку укреплений местного гарнизона: башни, крепостные стены, ров с водой.
   - Неплохое логово, - признали оборотни.
   Затем показала Адриана во главе отряда, выступающего в боевой поход.
   - Ого, какая стая - больше сотни волков, - задумались волколаки.
   Напоследок бросила мысленный образ моего ненаглядного в полной боевой экипировке.
   Крупным планом - смертоносный клинок в умелых руках.
   - Альфа, - единодушно восхитилась стая. - Хорош вожак, жаль, что не оборотень...
   Почему-то вдруг подумалось, что покажи я им наследного принца, даже короля...
   Это еще что - нарисуй я образ сурового боевого мага в собственной, воздвигнутой чарами башне... Мага, наводящего суеверный ужас на всю округу... Оборотни не признали бы его Альфой. А в Адриана поверили.
   Какая-то смутная мысль мелькнула в голове и тут же исчезла...
   Да, еще интересно - я у них Альфа только из-за внимания доминантного самца в образе Адриана? Какой позор!
   Да нет... Они оценили мою безумную погоню, мой отчаянный вызов стае, то, что я в одиночку бросилась спасать детенышей. На такое способна лишь сильная особь, оборотня не обманешь.
   Просто они удивились, что я не воспользовалась правом Альфы - не завела своих волчат. Эх, было бы у нас все так же просто, как у волков...
   - Зачем поединок, красавица? - стая расступилась, пропуская вперед крупного матерого волколака.
   'Вожак', - поняла я.
   - Давай, я и так признаю, что ты Альфа? Самая альфовая из всех Альф, - мысленно усмехнулся глава стаи. - Хороша! Высший оборотень! Будешь моей новой подругой.
   - Но ведь у тебя уже есть волчица и детеныши? - послала я удивленную мысль-образ.
   - Сегодня есть - завтра не будет, - ухмыльнулся вожак. - Волчица мне уже давно надоела, а волчат ты новых родишь. Во сто крат лучше.
   - Но ведь, - заметались в моем мозгу неясные образы, - ведь волки никогда не бросают самок с малышами?
   - Волки, может, и не бросают, - заявил вожак, нагло разглядывая меня. - А я был рожден человеком...
   В эту секунду я поняла, что уважаю волков. Даже не оборотней. Просто обыкновенных серых хищников. Потому что...
   - Поединок! - зарычала я, глядя, не отрываясь, в глаза Альфа-волколаку15.
   - Проиграешь, - нахально заявил тот, поднимая шерсть на загривке. - Самец сильнее самки.
   - Высший оборотень всегда превосходит низшего! - гордо оскалилась я, демонстрируя острые клыки.
   Прыжок! Хищные челюсти клацнули возле самого уха, еле отскочить успела.
   Утробно зарычав, нанесла ответный удар двумя лапами сразу, пытаясь сбить вожака с ног. Или с лап?
   Мы сцепились клубком, катались по сырой траве, оставляя вокруг клочья серой волчьей шерсти... Я вкладывала в борьбу всю ненависть, все отчаяние загнанного в угол звереныша, всеми силами пытаясь дотянуться до горла противника. Впрочем, не забывая сохранять при этом внешние признаки доминирования.
   "Я - Альфа! - утверждал мой отважный вид, - Победа или смерть!"
   "Мне страшно, - сжималось все внутри. - Он же убьет меня..."
   Видно вожак уловил что-то в моих глазах, отчего его взгляд сделался снисходительно-насмешливым.
   Несколько раз он почти хватал меня за шею, но я в последний момент успевала увернуться.
   Или он просто наслаждался игрой?
   Эх, какое тут доминирование... Волчица из меня никудышняя - ни повадок, ни умений...
   И маг-метаморф никчемный...
   Зато я хороший маг Жизни! Одна из лучших... Нет, плевать на скромность! Я лучшая!
   Это все давно признали, просто хвастаться неудобно... Удобно!
   Я реально Альфа! Только в своем мире! Так нужно в этот мир и вернуться!
   Где взять только эти несколько секунд... Хи-хи! Сейчас будут!
   Я изобразила полнейшее смятение, прочитав в глазах противника радость победы.
   Отчаянно рванулась из объятий моего несостоявшегося Альфы, получив на память отметку волколачьих зубов где-то в районе плеча...
   Трансформация, живо! Перекрутилась вокруг себя, приземляясь перед противником уже в своем родном облике.
   Хм... Кажется, угадала. Похоже, он меня к этому и вынуждал...
   Что ж, на это расчет и был! На его человеческую изначальную природу! Вожак замер,нахально разглядывая меня с головы до ног. Даже облизнулся, скотина, в предвкушении...
   Вот как... Значит, я без одежды неплохо выгляжу, запомним...
   А его замешательства мне как раз хватило!
   - Лежать, кобелина вонючая! - пригвоздила я волколака заклинанием неподвижности. После чего разбросала невидимые нити силы на всю стаю.
   - Цыц, шавки подзаборные! - заявила я, прикрываясь, словно плащом, заклинанием сумрачного покрова. - Хватит пялиться, глаза сломаете!
   - Так ты еще и из этих, - пробормотал вожак, задумчиво глядя мне в глаза. - Высший оборотень-маг... Сладенькая девочка...
   После чего нагло ухмыльнулся:
   - А почему не убиваешь? Я тебе так сильно понравился?
   - Заткнись, блохоносец! - выругалась я. - Дети где?
   - А, кажется, я понял, чего ты такая добрая, - продолжал побежденный противник задумчиво. Хотя, что-то я не вижу у него поведения побежденного! - Ты - зеленая17. Значит, мы еще встретимся...
   Я, не обращая внимания на пустые рассуждения, ворвалась в логово.
   Хвала Древним! Живы пацанята! И даже невредимы.
   - Вы тетя чародейка? - испуганно спросили малыши. - Вы нас отведете к маме?
   - Отведу! - сказала я, прижимая к себе сорванцов. - Розги по вам плачут!
   И, незаметно вытерев не пойми откуда взявшиеся слезы, добавила:
   - Тетя сейчас превратится в волчицу, но вы не бойтесь. Залазьте мне на спину и поедем домой.
   Быстро сплела заклинание трансформации, оглядела логово уже волчьими глазами.
   И тут из глубины волколачьей берлоги вылезли два волчонка. Два милых, прелестных щенка с голубыми глазами18... Опасливо подобрались ко мне, с любопытством разглядывая новую диковинку.
   - Какая красивая тетя-волчица, - услышала я мысли волчат. - А она поиграет с нами?
   - В другой раз, - ответила я щенкам, помогая человеческим детям залезть мне на спину. - Мне сейчас нужно спешить.
   - Как жалко! - расстроились волчата. - Но ты приходи, будем ждать.
   Один из малышей ласково лизнул меня в нос:
   - Только правда приходи, поиграем!
   Вот так... Поцелуй маленького волколака.
   А ведь они вырастут и станут жестокими убийцами, одержимыми жаждой крови.
   Да, эти прелестные малыши...
  
   ***
  
   Вручив сорванцов родителям, отправляюсь в кусты возвращать родной облик. Кое-как дрожащими руками натягиваю платье. Ну я сегодня выдала! Это ни в какие ворота - с волколаком в прямом смысле драться. Есть же боевые маги, охотники на оборотней, солдаты, в конце концов.
   Ага... Где-то они, конечно, есть. Но когда нужно - их почему-то никогда нет. Зато я имеюсь, на все случаи жизни. Что-то здесь не так, но вот что - не пойму.
   А этот дрянной волчище меня все-таки цапанул. Прелестно - ожидается веселенькая ночка. Уже одна такая была, когда пару лет назад пыталась одного укушенного волколаком вылечить, а он в благодарность меня саму покусал. Ничего, к утру все будет в полном порядке. Главное - дети живы.
   А с волколаками что-то делать нужно... День проваляются под действием заклинания, еще пару дней еле ноги таскать будут. А потом отомстят. И почему мне самой завыть хочется? Неужто волколачий яд действует? Наморщив лоб, прикидываю в уме...Нет, рано еще, пара часов есть. Это просто усталость...
   Достав из саквояжика противоядие, делаю несколько больших глотков. Бр-р-р! Ну и дрянь, если честно. Устало водя пальцами, обрабатываю рану заживляющим заклинанием. Хорошо хоть, укус не сильный, а то магия почти на нуле. Весело как! У нормального чародея запас магических сил на критической отметке пару раз в жизни бывает, а то и ни разу. Зато у меня - чуть ли не каждый день! Живу, что называется, на полную катушку.
   Нарисовав в воздухе привычные руны, даже не шагаю - падаю в телепорт...
  
  Глава 7.
  
   Бом-бом-бом! Часы в гостиной звонко отбивают двенадцать ударов.
   - Милая, ты пришла! - неожиданно слышу за спиной сбивчивый страстный шепот.
   Чьи-то сильные руки обнимают за плечи, нежно прижимая... У-у-у! Нашел, где хватать, придурок! Больно же!
   - А я уже боялся, что ты забыла про меня, - ласково добавляет загадочный незнакомец.
   Ы-ы-ы! Хрен еловый! На подобное только я способна! Промазать с телепортом и ввалиться в чужую спальню! Удрученно вздыхаю. Какой мрак... Реально, кстати, мрак! Надо бы свечи зажечь!
   Пять маленьких огоньков привычно слетают с кончиков пальцев, устремляясь к подсвечнику на комоде. Очень удобно кстати - каждый вечер так свечи зажигаю.
  Вздрогнув, резко опускаю руку. Троллица безмозглая! Я же не дома! Сейчас хозяевам ковер пропалю. Или мебель.
   Пах! Яркими звездочками вспыхивают пять свечей в старинном бронзовом канделябре, освещая уютную спальню. Мою спальню, между прочим. Хм... А там тогда кто? Похоже, сегодняшний денек еще не закончился...
  Решительно оборачиваюсь, ожидая увидеть высшего вампира, восставшего мертвеца или, на худой конец, вооруженного бандита.
  - Адриан? - выдыхаю ошеломленно, утопая в ласковом сиянии синих глаз.
  Осторожно высвобождаюсь из объятий незваного гостя. Вот это да! Сосредоточенно поджимаю губы, стараясь осмыслить происходящее. Волколачий яд вызывает видения? Еще раз оглядев милого, качаю головой. Нет, на видение не похоже - самый настоящий Адриан. Живой.
   Молча, будто во сне, подохожу к серванту, тянусь, доставая с полки большой хрустальный фужер. Хлопнув дверцей, вытаскиваю из бара пузатую зеленую бутылку. Коллекционное вино, виноградники светлых эльфов, ****** год. Ага, уже с полгода стоит початая...
   Щедро наливаю до краев и, медленно поворачивая бокал, любуюсь, как танцуют в вине отблески пламени, рассыпаясь звездопадом ярких искорок. Молодцы светлые эльфы - мастера!
  Умиленно вздохнув, аккуратно устраиваюсь в мягком кресле, нога на ногу. Рука поднимает бокал, и я, замерев, смотрю на свет через волшебную призму. Метеоритный дождь! Так красиво, что пить жалко! Губы трепетно касаются прохлады хрусталя.
   О-о-о! Божественный напиток! Кровь мчится по телу, разнося уютные чары в каждую клеточку. Еще налить, что ли?
  Неожиданно натыкаюсь на пристальный взгляд Адриана. Милый, развалившись на кровати, с интересом наблюдает за мной. На моей кровати, кстати! Как у себя дома, тролль его дери!
   Ах, да! Адриан! Нехотя оторвавшись от созерцания новой порции вина в бокале, фокусирую глаза на госте. По идее, его здесь быть не должно. Или должно? Может, правильно - должен? Его тут должен не быть? Нет, как-то не так. Разочарованно делаю глоток. Что-то мне сегодня грамматические конструкции не даются.
   А вообще... Поставив бокал, улыбаюсь неожиданной догадке. Если Адриан все же тут, значит, этому есть какое-то разумное объяснение. Точно! Простое логическое объяснение. Вот сейчас я его и узнаю!
   - Адриан, - придав голосу официальность, требовательно смотрю на милого. - Объясните, пожалуйста, что вы делаете в такой поздний час в моих личных покоях?
   - А ты не знаешь? - снисходительно усмехается Адриан.
   Лениво встает с кровати и, подойдя ко мне, заглядывает в глаза:
   - Забавно...
   Волшебные искорки, вылетев из бокала, игриво порхают по комнате, словно веселые разноцветные бабочки. Восхищенно цокаю языком. Эффектная у светлых магия!
   Краешком глаза кошусь на Адриана. Странно, и давно мы на ты? Незаметно шевелю пальцами. Кольцо, свидетельствующее о заключении помолвки, отсутствует. Или я его в ванной забыла? Да ну, я бы помнила про такое.
   Или... Чувствую, как щеки начинают гореть. Он что, намекает на... Каков нахал! Я вообще не пью! Сегодня не в счет! А впрочем...
   - Адриан, - беззаботно улыбнувшись, произношу дружеским тоном. - Бери из шкафа фужер, выпьем на брудершафт. Эльфийская магия - нечто! И формула заклинания хитрая, никак не прочитаю.
   - Вижу, я тебе сильно нравлюсь, - скептически ухмыляется драгоценный, осторожно забирая из моих рук пустую посуду. - Так сильно, что скорее глаза залить стараешься.
   - Ты тут ни при чем! - горячо возражаю, уловив в глазах милого странный блеск. - Просто...
   На мгновение запинаюсь - говорить-не говорить страшную правду. Но тут же... Если не доверять любимому человеку, то кому тогда?
   - Я сейчас начну превращаться в зверя, - тихо признаюсь, отведя взгляд. - Хочу про все забыть и ни о чем не думать.
   - Вот оно что, - сочувственно тянет милый, убирая пустой фужер подальше на комод. - А без этого нельзя?
   - Не получится, - горько выдыхаю я, отгоняя воспоминания прошлой трансформации. - Но это недолго, просто перетерпеть и все.
   Адриан присаживается рядом на корточки, и нежно прижав мою ладошку к губам, произносит твердо:
   - Не волнуйся, хоть я и не любитель такого-всякого, но если ты по-другому не можешь - потерплю.
   Улыбаюсь, чувствуя, как напряжение и страх медленно утекают прочь. Целебные поцелуи у драгоценного. И все же - интересно, откуда он взялся?
   - Адриан, а как ты сюда попал? - смущенно опустив ресницы, озвучиваю навязчивую мысль.
   - Через окно, - простодушно улыбается милый, осторожно разминая мои пальчики. - Ты молодец - все классически. Прислуги нет, окно открыто.
   Облегченно вздыхаю. Точно! Все просто и логично, никакой мистики. Я прислугу действительно отпустила, как знала...Горничная впечатлительная слишком, не стоит ей волколачьи трансформации видеть. А утречком я уже буду в норме - маг никогда полностью в оборотня не превращается. У нас иммунитет, да и противоядие приняла, так что пару часов пережить и все.
   Посылаю милому взгляд, исполненный искреннего уважения. А он лез в окно... Не побоялся, хоть это и опасно! Хм... Сосредоточенно тру лоб, пытаясь вспомнить что-то важное. Нет, дело не в окне...
   - Слушай, Адриан, - в голове начинает призрачно проявляться смысл происходящего. - Кажется, я тебя не приглашала...
  И тут... Летающие искорки, брызнув огненным фонтанчиком, послушно складываются в стройную формулу. Но не заклинания!
   - Адриан, ты что - совсем опупел? - вскочив с кресла, гневно выкрикиваю я. - Какого гоблина ты забыл среди ночи в моей спальне? Живо выматывайся отсюда к троллиной бабушке!
   В порыве негодования изо всех сил сжимаю кулачки. У меня что - на лбу написано, что я в него по уши? Да-да, причем большими красными буквами! Рука машинально потирает лоб. А пусть и так - это совершенно не дает нахалу права так себя вести!
   - Браво! - деланно восхищается Адриан, вновь с комфортом устраиваясь на постели.
   Возмущенно фыркаю. Хоть бы обувь снял, наглец! Слышала, кстати, что воины в походе спят обутыми и не моются по три месяца... Бр-р-р! Гадость какая!
   - Браво! - повторяет Адриан, демонстративно зевая.
  Даже в ладоши, зараза, хлопнул. Три раза.
  - Спектакль 'Оскорбленная невинность', первое действие, - скучающим тоном комментирует нахал. - Красиво играешь, я почти поверил.
   - Чего?! Что ты сказал?!!! - от неожиданности снова плюхаюсь в кресло, ища взглядом бокал. И куда этот гад дел волшебный фужерчик?
   - Ничего, - спокойно отвечает Адриан, но в его тоне слышатся вызывающие нотки. - Достало просто. Каждый раз одно и то же: сначала на шею вешаетесь, а потом недотрог разыгрываете. Хоть бы для разнообразия что-то новенькое придумали.
  Обалдев от столь откровенного хамства, многозначительно качаю головой. Какая у принцев, оказывается, тяжелая и беспросветная судьба! Куда ни пойди - девушки прохода не дают. Ни сна, ни отдыха, ни личной жизни. Хм... Что-то знакомое, кстати. Да плевать мне на него с Южной пограничной башни! И с Северной - тоже плевать! Да, люблю! И все равно - плевать! Ничего, потом отмою. Может быть...
   Удобно устроившись в кресле, посылаю милому загадочный взгляд:
   - Адрианчик, дорогой!
  Мой глубокий грудной голос наполнен безграничной, невыразимой нежностью:
   - Напомни, пожалуйста, когда это я тебе на шею вешалась?
   Застенчиво улыбаюсь, кокетливо покрутив в пальцах локон:
   - Нет, что ты! Не отказываюсь! Просто так хочется пережить эти сладостные моменты еще раз!
   Адриан садится на кровати, уставившись на меня с искренним изумлением.
   - Я хотел сказать, - неожиданно неуверенно звучат его слова, - что не люблю интриги и притворство.
   Победно изгибаю бровь. Хи-хи, с Изабель бы его познакомить! Вот кто не любит ходить вокруг да около - файербольчиком по мозгам и вся любовь!
   Милый недовольно оглядев меня сверху вниз, качает головой. Что-то ему в моем облике явно не нравится.
   - Лика, я же предлагал потанцевать? - укоризненно произносит Адриан, поднимаясь с кровати. Да-да, таким тоном меня папа в детстве за шалости отчитывал: - Просто потанцевать, поговорить о том, о сем... Так нет же!
   Драгоценный возводит глаза к потолку и, картинно всплеснув руками, продолжает тоном истеричной светской барышни:
  - Ой, вы что! Танцевать с одним и тем же четвертый раз? Это же совершеннейший моветон! Ах, что люди скажут! Нет, у меня голова! То есть голова кружится! Мне нужно скорее на свежий воздух!
   Подперев щеку рукой, наблюдаю за импровизированным представлением. Интересно! Вот, значит, как оно со стороны выглядит.
   - И что мне делать в таком случае? - тихо вопрошает Адриан, глядя прямо в глаза.
   И, расправив плечи, изображает подобострастный вид:
   - Как я отпущу вас одну! Мой абсолютный долг - защищать вас от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Коих просто не счесть во время праздника в городском саду! Где светло, как днем, и людей, как на рыночной площади в разгар ярмарки.
   Адриан делает несколько шагов по комнате и, остановившись напротив меня, серьезно интересуется:
   - Лика, объясни мне, пожалуйста, почему принять приглашение на танец - ужасно, а зажиматься по темным углам - вполне нормально? Ведь это ты меня в заброшенную часть сада потащила.
   Упс... Смущенно отвожу взгляд. Может, и я. Люблю уединенные прогулки, да и страха перед природой нет, как-никак - адепт магии Жизни. Подумаешь, сад - я по лесу ночью шатаюсь иногда. Так, освежиться...
   Адриан же, не дождавшись ответа, продолжает заунывно:
   - И вот идут они вдвоем, по темной - претемной аллейке...
   О! Знакомое что-то! Старательно сдерживаю улыбку. Кажется, в первом классе такие страшилки на ночь рассказывают.
   - И тут! Ой! - милый широко раскрывает глаза. - Из кустов выбегает ужаснейший монстр! Гнусное отродье хаоса! Совершеннейшее воплощение зла! Просто боюсь произнести это слово...
   И резко вдохнув, изображая сильнейший испуг, выговаривает зловеще:
   - Мышь...
   Закусываю губу. Острое желание приложить драгоценного чем-то тяжелым борется с не менее острым приступом смеха. Смех побеждает.
   - У-ха-ха! - искренне хохочу во весь голос. - Ну, Адриан! Талант! Слушай, а ты точно - принц?
   Милый как-то странно взглянув на меня, опускает голову. Ему что - не понравился вопрос? Показалось, наверное...
   - Ну и? Дальше что было? - с нетерпением ожидаю продолжения истории. - Адриан, у тебя дар рассказчика!
   - А дальше... - задумывшись на секунду, милый демонстративно закатывает глаза. - Ах! Ее хрупкое сознание не выдерживает созерцания такой грубой действительности! И она, конечно же, падает в обморок. Да, прямиком в его объятия. И, придя в себя, просит довести ее... Хм... до дома, в общем. Защитить и спасти. Ибо... Эти чудовища - они везде!
  Взгляд Адриана неожиданно наполняется нежностью.
   - Кстати, должен тебя поблагодарить, - смущенно заявляет драгоценный, подойдя совсем близко, - что не потащила меня к себе в тот вечер. В гарнизоне с утра были стрельбы, и я так устал, что мог оказаться не в форме.
   - А сегодня ты, надо полагать, в форме? - машинально уточняю я, совершенно обалдев от подобной честности.
   - Да, - серьезно глядя в глаза, подтверждает милый. - Сегодня я полон сил и желаний.
  Откинувшись в кресле, медленно прихожу в себя. Ну и ну!
   - Замечательная история, - подчеркнуто спокойно хвалю рассказчика. - Но в нее вкралась небольшая ошибка - я от вида мышей в обморок не падала.
   - Ну... Не мышей - так стишей, - покорно соглашается Адриан. - Разница не велика.
   После чего, вновь присев на корточки, берет мои руки в свои.
   - Лика, может, хватит уже? - шепчет милый таким чарующим голосом, аж дрожь по телу пробежала. - Я так ждал, что увижу тебя, часы считал до встречи.
   Губы кривятся в печальной усмешке. Молодец, красавчик! Видать, не одной наивной дуре голову вскружил. Тяжело вздыхаю. Я, может, конечно, и дура. И вполне допускаю, что наивная. Но что-то милый уж слишком невысокого обо мне мнения, раз решил, что я на такие грубые уловки покупаюсь.
   - Адриан, - смотрю милому прямо в глаза. - А почему ты думаешь, что девушка в твоем рассказе упала в обморок намерено? Вдруг, ей стало нехорошо? Может, она перед этим не спала целую ночь?
   Драгоценный подносит мою руку к губам, нежно касаясь каждого пальчика:
   - Да, - его голос становится еще слаще. - Конечно, она не спала всю ночь! Она, читала стихи, сидя у окна и размышляла о том, как несправедливо устроен мир.
   - Не угадал, - небрежно усмехаюсь, аккуратно вытаскивая руку из лап драгоценного. - Она всего лишь принимала тяжелые роды двойней, осложненные неправильным предлежанием одного из плодов.
   Адриан замирает. Медленно, словно с невероятным усилием, поднимает глаза.
   Ого! Как там - 'отродье хаоса' и 'воплощение зла'? Во взгляде милого явно читается, что он только что их увидел. Причем, обоих сразу.
   - Неправильное... что? - тихо переспрашивает Адриан, собрав волю в кулак.
   А бледный-то какой! Ничего, сейчас введу драгоценного в курс дела!
   - Предлежание, - поясняю тоном зловредной училки, окончательно измученной идиотскими вопросами учеников-лоботрясов. - Положение малыша к началу родов. Правильное - головой, неправильное - спинкой.
   - Так ты это... правда принимала роды? - вытаращив глаза, потерянно шепчет милый. - Не шутишь?
   - Конечно, принимала, - спокойно отвечаю абсолютную правду. - Мне часто приходится этим заниматься.
  Пожалуй, не стоит уточнять, что в последний раз пациенткой была корова. Тем более, помогать при человеческих родах мне доводилось гораздо чаще. И у чародеек пару раз ребеночка принимала. И даже, хоть и однажды, у эльфийки.
   - Знаешь, - произносит Адриан доверительно. - Я никогда не видел роды. А вот мой друг... Ему один раз пришлось оказать помощь роженице.
   Адриан резко встает, делает несколько шагов по комнате, и, вернувшись на исходное место, продолжает:
   - Понимаешь, я видел его в бою. В драке с опасным противником, намного превосходящим по силе и лучше вооруженным...
   Милый внимательно смотрит на меня, словно проверяя, правильно ли я понимаю рассказ.
   - А однажды в походе его ранили отравленной стрелой. И не было поблизости никого из целителей, даже снадобья никакого не нашлось, чем рану обработать. Представляешь, ему извлекали стрелу - резали ножом! По живому! А он... Он шутил и смеялся! Он - герой, понимаешь?
   И, вздохнув, добавляет нерешительно:
   - Но после того, как он принимал роды... У него тряслись руки, я не вру! А потом он три дня пил горькую, хотя совсем не пьет! В общем, он сказал, что там такое... Что лучше не знать.
   - Ну вот видишь, - злорадно усмехаюсь я, откинувшись в кресле. - А я вот после этого еще умудряюсь на балах танцевать. И даже на шею вешаться некоторым... принцам.
   И, покачав ногой, произношу с деланным раскаяньем:
   - Ты меня, конечно, извини, но надо же было как-то отвлечься? Не пить же горькую в самом деле?
   Адриан молчит, переваривая полученную информацию.
   'Вот-вот, - ехидно думаю я, закладывая руки за голову. - А будешь себя плохо вести - еще и подробности расскажу. Да такие, что упадешь без чувств и будешь валяться целые сутки. Нет, я не со зла. Просто пока еще у меня магия восстановится' .
   Милый неожиданно улыбается, искренне и открыто, и смотрит... С интересом? Уважением? Или даже восхищение сквозит в его взгляде?
   Адриан вновь оглядывает меня с головы до ног, правда, его сияющий взгляд при этом немного тускнеет.
   Потянувшись, понимающе поджимаю губы. Да уж, выгляжу я, видать, не ахти, даже к зеркалу подходить страшно. После такого денька удивляться тут нечему. А ведь скоро еще и трансформация начнется. Волколачья. Пока признаков приближения этого жутко приятного процесса нет, но будут. Сколько, интересно, времени осталось? Час или меньше? Еще и драгоценный заявился так не вовремя. Но, надеюсь, он уже уходит.
   - Тяжелая у тебя работа, - произносит Адриан сочувственно, - не позавидуешь. Да и у меня тоже - света белого не вижу. Неделя, как принял командование местным гарнизоном, а уже сделал больше, чем этот старый хрыч Доминиан за год. Если бы ты видела, какой он бардак оставил!
   Милый бросает взгляд на бутылку коллекционного:
   - А покрепче ничего нет? Да ты сиди-сиди, я сам.
   Драгоценный по-хозяйски лезет в бар, вытаскивая элитный гномий коньяк, пять звездочек, и налив полный бокал, торжественно произносит:
   - За великую целительницу Лику! До дна! Я горжусь нашим знакомством! Правда!
   Снова ныряет в бар, добывая из его недр какое-то доисторическое засохшее печение.
   На мгновение засомневавшись, все же отправляет в рот, закусывая.
   - А нормального чего погрызть не найдется? - простодушно уточняет Адриан, дожевывая трофей.
   Злорадно ухмыляюсь. Вкусное, видать. Такую гримасу состроил. Как бы плохо драгоценному не стало-то.
   И тут же, разглядев что-то в моих глазах, милый исправляется:
   - Нет так нет. Я же понимаю - ты устала. Утром сам для нас завтрак приготовлю.
   И усевшись на кровать, пытается стащить сапог, продолжая делиться наболевшим:
   - Так вот, представляешь, водопровод засорился, вода идет гнилая, болотом воняет. А это же болезни - ты, как специалист, подтвердишь. И вообще мне нужен твой совет: хочу нижние казармы перестроить, утеплить. Так что, я тебя в гости жду.
   Адриан смущенно улыбается:
   - Заодно и дела обсудим. А сейчас иди ко мне. Нам обоим нужно немного расслабиться и отдохнуть.
   - Адриан, - устало подпираю щеку рукой. - Ты что, не понял?
   - Понял, - синие глаза смотрят серьезно и спокойно. - Я понял и признаю, что вел себя недостойно. Целитель - важная и нужная профессия, отнимающая много времени и сил. А я идиот, потому что сразу не спросил, чем ты занимаешься. Но я рад, что ты все-таки решила дать мне шанс и пригласила к себе. Поверь, я не разочарую.
   Хм... Задумчиво морщу лоб. А ведь он никуда уходить не собирается. Похоже, Адриан твердо решил ночевать у меня. И почему-то... Почему-то мне совершенно расхотелось его выгонять. Какой-то он родной, что ли. Ответственный, хозяйственный, за гарнизон волнуется. Что-то есть у нас с ним похожее. Или мне просто хочется так думать?
   Тяжело вздыхаю. Наверное, так оно и происходит. Хочешь найти понимание, поддержку, сочувствие, а в результате оказываешься втянутой в обычную пошленькую интрижку. И абсолютно никаких мыслей, как этот подарок судьбы отсюда выставить. Что-то я слышала о таком - когда легче на все согласится, чем объяснить, почему ты этого не хочешь.
   Упрямо сжимаю губы. Нет, я такого точно не желаю. Долго объяснять почему. Даже не потому, что аморально, или опасно, или бесперспективно. В таких отношениях есть что-то разрушительное. Может, совсем немного, но я маг Жизни - я чувствую. И, как назло, так тянет побыть рядом с любимым человеком. Просто побыть рядом.
   Медленно встаю и, пройдясь по комнате, нерешительно сажусь на краешек кровати. Надеюсь, ума хватит этим ограничиться. Раньше всегда хватало.
   Милый молча притягивает меня к себе, бережно устраивая на своем плече. Уютно с ним так. И почему-то совсем не ощущается, что это малознакомый мужчина, явившийся ко мне с определенной целью. Разве бывает с чужим так хорошо просто молчать?
   - Адриан, - наконец-то формулирую несвязный поток мыслей. - А как ты понял, что я пригласила тебя? Вроде бы я ничего такого не говорила.
   - Ну, я же принц, - улыбается драгоценный, ласково перебирая мои локоны. - Забыла? Хоть я и с семнадцати лет на службе, но воспитание-то придворное. И такая вещь, как язык цветов, мне знакома.
   - Язык цветов? - сосредоточенно вытянув губы трубочкой, копаюсь в памяти.
   Что-то знакомое. В голове крутится, но никак не ухватить. А-а-а!
   - Есть такое, - смущенно прижимаюсь щекой к любимому плечу. - Раздел любовной магии и этикета. На втором курсе один семестр изучали.
   - Ну вот видишь, - довольно улыбается Адриан, бросив на меня снисходительный взгляд. - Значит, мы друг друга правильно поняли.
   - Дело в том... - в моем голосе тягучее сомнение.
   Рассказывать - не рассказывать? Все-таки, я одна из лучших выпускниц школы магии и горжусь этим. Возможно, у меня чрезмерное самолюбие, но я терпеть не могу говорить о промахах, ошибках и неудачах. Но, с другой стороны, если любишь - значит доверяешь? Значит, не боишься показать слабые стороны?
   - Просто так вышло, - нервно облизав губы, все-таки решаюсь на признание, - что я по этому предмету все занятия пропустила, ни на одной лекции не была.
   - Студенческая жизнь, - многозначительно усмехается Адриан. - Вино, гулянки, мальчики.
   И тут же, поймав мой обиженный взгляд, добавляет серьезно:
   - Шучу. Работала, да?
   - Да, - радостно соглашаюсь я, ободренная пониманием. - Как раз была возможность устроиться на практику в военный госпиталь, а часы дежурств, как назло, совпадали с занятиями по этому предмету. Я просила перенести экзамен, но преподша уперлась. Так что все, что я помню из курса - вопрос из билета на экзамене.
   - А ну-ка расскажи! - увлеченно просит драгоценный, легонько коснувшись губами щеки. - Интересно, сдал ли бы я экзамен в школе магии?
   - Хорошо, - расслабившись, покорно соглашаюсь я. - Задание: 'Девушка посылает молодому человеку веточку белой сирени, цветок пижмы и дубовый листочек. Требуется расшифровать ее письмо'.
   - Так это же просто, - милый, воздев глаза к потолку, мечтательно улыбается. - Красивый и печальный ответ любящего и благородного сердца. 'Ты моя первая любовь, - говорит она. - Но существует непреодолимое препятствие, из-за которого мы не можем быть вместе. Поэтому я предлагаю тебе искреннюю дружбу'*.
   Ах, вот оно что! Смущенно отвожу взгляд. Теперь ясно, почему после моего ответа наша вторая магическая группа зашлась в диком хохоте. И это белое, как мел, лицо преподавательницы...
   - Прикинь, - шепчу доверительно, заглядывая в глаза Адриану в поисках поддержки. - А я сказала, что она советует ему вылечить радикулит, избавиться от кишечных паразитов и намекает на неприятный запах изо рта*...
   - Что?! - глаза у милого становятся похожими на два кофейных блюдечка. Отстранившись от меня, драгоценный закрывает лицо руками, пытаясь сдержать приступ смеха. Безрезультатно!
   - У-ха-ха! Гы-ы-ы! - милый сгибается пополам. - Ну, Лика! Ты шедевр!
   Хм. Обиженно обхватываю коленки. Где-то я уже это слышала.
   - Кишечные паразиты! Ой, мама! - захлебывается Адриан. - И вообще, закрой рот, козел, а то воняет!
   Печально поправляю край платья. Да уж, сочувствия к моим подростковым обидам, вижу, здесь не дождешься.
   - Вот это послала - так послала! Это покруче, чем в морду дать! - продолжает веселиться драгоценный.
   - Я не посылала, - гордо произношу я, решив положить конец оскорбительным насмешкам. - Поставила диагноз и сделала назначение. И ничего веселого в этих болезнях нет. Их лечить нужно, а не ржать дурным голосом.
   - Стой! - Адриан, резко прекратив смеяться, смотрит на меня во все глаза, словно впервые увидев, - так ты что - подарила мне просто розы? Всего лишь красные цветы двенадцать штук?
   И, схватившись за голову, робко отодвигается к стене:
   - Вот это да...
   Минутное молчание.
   - Слушай, Лика... - вопросительно заглядывает в глаза милый. - А не сходится. Если бы ты не сдала экзамен, тебя бы из школы отчислили. А ты ее все-таки закончила. Значит, выучила. И пересдала.
   События тех дней внезапно встают перед глазами, будто произшедшие только вчера. Я рыдаю на экзамене под хохот группы, крича, что в руки не возьму этот вонючий учебник...
   - Что, прямо так и сказала? - удивленно качает головой драгоценный. - А преподаватель что?
   - Да, - вздыхаю я, незаметно промакивая горькие слезы обиды. - Так и сказала. Юношеский максимализм. А преподша очень злая была и действительно хотела отчислить, но за меня ректор заступился и заставил ее нарисовать трояк. Это потому, что я ему кошечку вылечила. Любимую. От нее уже даже профессура отказалась...
   - То есть, - с задумчивым видом уточняет драгоценный, - ты вылечила животное, которому не смогли помочь профессора? И как тебе удалось?
   - Все просто, - застенчиво улыбаюсь я. - Одну рунку интересную применила, я про нее в хрониках у Древних вычитала. Ну и четырехкратное заклинание.
   - Что? - в глазах у милого искренний интерес, граничащий с сомнением. - Четырехкратное? Ты умеешь плести четырехкратные заклинания?
   - В школе умела, - спокойно отвечаю чистую правду. - А сейчас и пятикратное могу. Если полный запас магии.
   - Ого! - окинув меня восхищенным взглядом, Адриан опирается о спинку кровати. - Это же мощь! Я видел город после четырехкратного боевого заклинания - пустое место. Так, песочек и камушки... Лика, что ты делаешь в этой деревне?
   - Я адепт магии Жизни, - тихо отвечаю я. - Я рано выбрала эту магию, еще на первом курсе. И сразу дала клятву. Потом преподаватель боевой магии волосы на себе рвал, но было поздно - клятва обратной силы не имеет. А я рада, что так вышло - люблю Жизнь.
   - Погоди, - сосредоточенно трет лоб драгоценный. - Ну, позанималась магией Жизни, потом в боевую ушла. Что мешает-то?
   - Адриан, - уныло вздыхаю, представив перспективу объяснять прописные истины. - У вас в ордене Света библиотека есть?
   - Ну да, есть, - удивленно подтверждает милый. - А что?
   - Значит, там есть справочник по видам магии. И по всем магам королевства краткая аннотация, - зевнув, поясняю я. - Так вот, перед тем как в окна лазить, почитал бы, кто есть кто. Провел бы эту... Как оно у вас называется - рекогносцировку?
   - Тут, скорее, документальную разведку, - уточняет Адриан, о чем-то напряженно думая. И еще раз оглядев меня, тянется, поднимая с пола сапог.
   - Знаешь, Лика, - тихо произносит милый, надевая обувку, - я весь вечер задаю себе вопрос: 'А что это я здесь делаю?'
   Ехидно ухмыляюсь. Надо же! И я уже два часа не могу понять, что он тут забыл. Какое трогательное сходство мыслей!
   - У меня довольно свободные взгляды, - продолжает милый, натягивая второй сапог. - Но есть несколько принципов, которым я не изменяю. Один из них - никогда не дели любовницу с кем-то еще. Ты же своим видом явно даешь понять, что я в твоей программе сегодня под номером два. И где-то существует счастливый номер один, и я даже готов поверить, что ты не дарила ему одиннадцать красных роз... или десять, не важно. Но он есть, и это факт.
   Адриан, поднявшись с кровати, смотрит на меня с оттенком легкой грусти:
   - И когда ты заявилась сюда, даже не потрудившись привести себя в порядок... Я хотел уйти, - драгоценный, пригладив пятерней волосы, смущенно улыбается. - А потом подумал - да тролль с ним, пусть будет один раз, коль уже пришел. А сейчас...
   Милый, пройдясь по комнате, остановивается у двери, бросив на меня печальный взгляд:
   - Сейчас я понял, что одним разом это может не ограничится. Ты умная, добрая, веселая. Мне с тобой интересно и как-то легко, что ли... Но при этом все время чувствовать, что я всего лишь запасной вариант. Ну уж нет. Я привык быть первым и на вторые роли не согласен.
   И галантно поклонившись, берется за ручку двери:
   - Всего хорошего, Лика! Я действительно был рад пообщаться!
   Ну, нахал... Но что-то я на наглость уже не реагирую. Привыкла, что ли? И почему ему так моя внешность не нравится? Как ни глянет - сразу в глазах тоска зеленая?
   Решительно встав с кровати, направляюсь к зеркальному трюмо в углу спальни. Это что... О-о-о! Какой кошмар! Раскрыв рот, с ужасом разглядываю свое отражение.
   Прическа растрепана, в волосах запутались лесные травинки. А платье... Вот, что значит, в кустах в темноте одеваться! Мало того, что лиф не на те крючки застегнут - одна сторона выше другой. Так еще некоторые из застежек вообще отсутствуют! Да уж, видок, должна признаться, преразвратнейший. И это я в такой красе весь вечер перед милым гуляю? Позорище!
   Вне себя от стыда, опускаю голову. А это еще что? На плече, сквозь светлую ткань платья, медленно начинает проступать красное пятно. Кровь из раны пошла - первый признак. Эх, сейчас веселье начнется...
   - У тебя что - кровь? - Адриан, в три прыжка преодолев расстояние между дверью и зеркалом, хватает меня за руку. - Дерьмо волколачье! И ты молчишь!
   - Именно, волколачье, - тихо соглашаюсь я, ища в себе признаки начинающейся трансформации.
   - Лика... - испуганно смотрит на меня милый. - Ты что - встречалась с волколаком?!
   Так. Делаю глубокий вдох. А вот это все. Последняя капля. Боль, страх, обида медленно смешиваются в смертоносный коктейль, создавая разрушительный ураган.
   - Знаешь, Адриан, - произношу нарочито спокойным голосом, в котором явно слышится зарождающаяся буря. - Мага Жизни трудно вогнать в краску скабрезностями, еще и не такое видали. Да не просто видали - лечили! И пока другие рассуждают, как все возмутительно и безнравственно, мы спасаем жизни. Для меня Жизнь - самое нравственное, что только может быть. И пока пошлость - всего лишь смешная шутка, я сама могу хохотать над ней до слез.
   И посмотрев в глаза драгоценному, выдаю то, о чем часто думала в последнее время:
   - Но существует грань, за которой пошлость перестает быть просто глупостью. Где она превращается в орудие злейшего врага моей магической покровительницы. Да, в орудие смерти.
   Потому что она убивает в нас что-то светлое, доброе, радостное, убивает саму Жизнь по капельке... И я не намерена терпеть эту мерзость, тем более в своем доме!
   Оглянувшись вокруг в поисках достойного оружия, хватаю с комода бронзовый канделябр.
   - Если сейчас... - начаю, четко проговаривая каждое слово, - чья-то вонючая пасть посмеет мявкнуть про какие-нибудь зоологические извращения... Дам в рыло. Канделябром.
   - Погоди, Лика, - в глазах у милого спокойная уверенность. - Я и так от тебя сегодня как в преферансе три канделябра* схлопотал, хоть, вроде и играл честно. Четвертый - перебор будет...
   Адриан берется за подсвечник, положив руку немного выше моей.
   - А насчет пошлости я с тобой согласен, - заявляет милый серьезно. - Я был на войне и умею ценить то, ради чего стоит остаться в живых. У последней черты на многое смотришь по-новому.
  Взгляд. Долгий, затягивающий, глаза в глаза. Как детская игра в гляделки. Нет, он не врет. Я маг Жизни, я чувствую.
   Не отводя взгляда, медленно разжимаю пальцы, выпуская злополучный канделябр.
   - И кстати, - нежно улыбается драгоценный, возвращая боевой трофей обратно на комод. - Рыло не мяукает.
   И помолчав, добавляет печально:
   - И вовсе я не намекал ни на что эдакое. Наоборот - чувствую себя подлецом. На подконтрольных мне землях появились волколаки, и даже нападают на жителей. Здесь нужно собирать экстренный совет, может, вводить военное положение.
   Милый, пройдясь по комнате размашистым шагом, посылает мне решительный взгляд:
   - Возможно, я и не с того начал, но порядок наведу. Вот увидишь. С самого утра начну. А теперь расскажи кратко, в кого ты собралась превращаться, и что мне с этим делать.
   - В волколака, - еле слышно отвечаю я, вытирая со лба липкий пот. - Попытка неконтролируемой трансформации. Ничего не делать - ждать пока иммунитет мага победит.
   И зябко поведя плечами, чувствую волну приближающегося холода:
   - Иди домой, Адриан. Здесь опасно оставаться - разум во время трансформации полностью отключается, а сила у волколака звериная.
   - А вот тут я уже сам буду решать - уходить мне или нет, - в голосе милого полная невозмутимость. - И если ты так боишься - я даю слово принца, что не буду приставать. Или слово рыцаря Света. Как тебе больше нравится.
  Адриан, подведя меня к креслу, осторожно укутывает шерстяным пледом.
   - Эх, - благодарно улыбнувшись, забираюсь в кресло с ногами. - А я такого слова дать не могу. Потому что приставать, скорее всего, буду. И вовсе не тем способом, о котором ты мечтал.
   - Ничего, потерплю, - спокойно соглашается драгоценный.
  И с хитрой улыбкой уточняет:
   - Да и вообще - давно хотел попробовать что-то новенькое.
   Нет, ну точно - артист! Блаженно закрываю глаза. Такой талант пропадает.
  
  Глава 8.
  
   Солнечный лучик игриво скользил по моему лицу, ласково пытаясь пробраться сквозь ресницы.
   Ну вот, сейчас окончательно проснусь. А так хочется сон досмотреть - мой любимый. В нем мы с Адрианом бредем, взявшись за руки, по весеннему лесу, милый смотрит на меня с такой любовью... И только он собирается меня поцеловать - призрачный мир тает, рассеиваясь под лучами утреннего солнышка. Жаль, опять на самом интересном месте.
   Недовольно открываю глаза...
   - Выспалась? - ласково улыбнулся драгоценный. - Кушать будешь? Я тут с утра немного похозяйничал.
   Ух ты, какой классный сон!
   Нет, не сон. Каждый день бы так просыпаться...
   Да уж, вчера чего только не было. Но сейчас совершенно не хочется об этом думать.
   Утро. Мы вместе. И это как-то так... Правильно.
   - Буду, - счастливо улыбнулась я, принимая из рук милого поднос с завтраком.
   И чего это он тут накуховарил? Яичница с копченой грудинкой и овощами? М-м-м... Обожаю!
   Еще и не просто так - на подносе кружевная салфетка, на ней тарелка с приборами. Вот горничная возмущаться будет, что по ее шкафам рылись! Ничего, потерплю. Даже букетик цветов маленький в комплекте к завтраку.
   Настурции. На балконе, видать, надергал. Но смотрятся хорошо. Уютно так.
   - Вкуснотища! - совершенно искренне произнесла я, уплетая за обе щеки. - А цветы что означают?
   - Это любимые цветы моей бабушки, - серьезно ответил Адриан. - Были...
   - Мне они тоже нравятся, - согласилась я, мило улыбаясь. - И красиво, и пряность22. А из бутонов я каперсы делаю, как-нибудь тебя угощу.
   - Я, правда, немного по-другому представлял наше сегодняшнее утро, - загадочно улыбнулся драгоценный. - Но я обещал тебе завтрак, а слово я всегда держу.
   Тьфу ты! Чуть не подавилась. Это в смысле, что кормить меня не за что - не заработала? А ненаглядный всего лишь расплачивается за свой длинный язык? Бедненький! А ну и ладно, хоть поем нормально. Прислуга когда еще придет.
   - Я смотрю, у тебя большой опыт, - ехидно поддела я милого. - Видать, каждое утро такие завтраки готовишь. И каждый раз в новом доме.
   - Бывало, - ответил Адриан спокойно. - Но если учесть, что я с семнадцати лет на службе и успел побывать на войне, то не так и много, как ты нафантазировала...
   Тут драгоценный приосанился и заявил гордо:
   - Но мне лестно такое высокое мнение о моих скромных возможностях!
   Гы... Ну нельзя же меня смешить, я же жую, наверное!
   - Но должен тебе сказать, - мой воин мечтательно прикрыл глаза, - что такой бурной ночи, как эта, у меня еще никогда не было. В общем, я в полном восторге!
   Милый закатил рукав, являя последствия недавних приключений.
   Какой ужас! Вся рука от кисти и до плеча покрыта кровавыми отметинами зубов.
   - Адриан, прости меня, пожалуйста! Это же так больно! - произнесла я, чуть не плача. - И вылечить, как назло, я только завтра смогу. Пока магия восстановится...
   - Ты что! - удивился милый, восхищено разглядывая укусы. - Вот если бы наша придворные ловеласы увидели это... Да они бы от зависти позеленели! Разбудить в даме такую страсть...
   Драгоценный еще раз гордо оглядел свою руку.
   - И, кстати, это ты меня еще в своем облике кусала, - добавил милый радостно. - Так что, зубы не волчьи - ни один эксперт не придерется.
   Хм... Наверное, нужно было его вчера все-таки стукнуть. Теперь точно не смогу. Ценю я мужество, ничего не поделать...
   - А что тогда было, когда я в волчицу превратилась? - спросила я печально, внутренне готовясь к лечению сложных переломов и глубоких ранений.
   - Ну... - задумался драгоценный. - Немного порезвились. За мной, признаюсь, девушки и раньше бегали. Но до тебя им далеко!
   - Ясно, - вздохнула я устало, - в доме нужно делать капитальный ремонт.
   - Не волнуйся, - успокоил меня мой воин. - Пару ваз в прихожей расколотили, стулья перевернули, ободрали в гостиной портьеру... А так - все в норме. Особо крупные разрушения я уже ликвидировал. Правда, был момент...
   Милый посмотрел на меня задумчиво: - Когда ты с лестницы мне на спину прыгнула. Удачно так. Думал все - сейчас доставлю тебе полное наслаждение. Гастрономическое.
   Драгоценный почесал затылок и продолжил:
   - Но мне удалось вывернуться, и я тебя портьерой связал. Запеленал, как маленькую, чтоб не рыпалась. А сам пошел завтрак готовить.
   Адриан укоризненно покачал головой:
   - Лика, понимаю, ты проголодалась. Но должна же быть хоть какая-то культура!
   Тут милый лукаво улыбнулся и поведал мне застенчиво:
   - Зато, у меня еще и вся спина расцарапанная... Полный набор доказательств.
   - И это все доказательства? - облегченно вздохнула я. - Хвала Древним! Я думала, будет хуже.
   - Самый раз, - согласился мой воин. - А когда увидел, что ты свой нормальный облик приняла - принес сюда и уложил в постельку. Адриан посмотрел мне в глаза и сказал серьезно:
   - Не волнуйся, я вел себя достойно, как твой верный рыцарь. Я умею.
   Потом, натянув циничную улыбку, добавил:
   - Только очень-очень редко. Так что, лучше на это не рассчитывать.
   Нет, все-таки нужно было его двинуть...
   - А представляешь, - таинственно произнес драгоценный. - У нас сегодня в гарнизоне занятия по рукопашному бою...
   - Ну и что? - заинтересованно спросила я, стараясь вычислить подвох. Ну, ведь должен быть! Но где, никак не пойму...
   - Они проводятся без верхней одежды, с голым торсом, - застенчиво просветил меня милый. - Представляешь, весь гарнизон увидит, какой я герой!
   - Ты, герой, смотри на этих занятиях тявкать не начни, - лениво предостерегла я ненаглядного. - То-то все удивятся.
   - А что? У меня есть шанс? - изобразил Адриан радостное удивление. - Я действительно могу стать оборотнем?
   - Не можешь, - мстительно заявила я. - Тебя же не настоящий волколак покусал. И даже не человеческий носитель вируса. А в крови мага вирус низшего оборотня нежизнеспособен.
   - Эх, - произнес драгоценный с глубокой печалью. - А я уже понадеялся... Некоторым моим воинам нужен в командирах именно волколак. По-другому они не понимают.
   Я, поставив на стол поднос с остатками завтрака, задумчиво посмотрела на милого. Нужно было ему заехать канделябром, нужно.
   Или гадость какую-нибудь сказать, чтобы обиделся. Обиделся и ушел. А не оставался здесь, подвергая жизнь опасности. Все-таки я-маг, я -сильнее. Даже если не сильнее, то принадлежу к старшей расе. И должна чувствовать ответственность. Как будто я не понимаю, чего стоила ночка с оборотнем. А он молодец, хорошо держится. Вон комедию какую разыграл, я почти поверила.
   Я решительно встала с кровати и, подойдя к милому, положила ему руки на плечи.
   - Спасибо, что был рядом, - сказала я тихо, глядя Адриану прямо в глаза. - Я ценю это.
   Мой воин вздохнул, молча прижимая меня к себе.
   Несколько минут мы стояли, обнявшись, в полной тишине.
   Надо же, как громко тикают часы в гостиной...
   -Так что у тебя произошло с волколаками? - первым нарушил молчание милый. - Давай присядем, и ты мне все обстоятельно расскажешь. Я должен знать, как мне действовать.
   Адриан подхватив меня на руки, сел в кресло, бережно устраивая меня на коленях.
   Набрав в грудь больше воздуха, я начала изложение вчерашних событий.
   А мысли в это время потекли в совершенно ином направлении.
   Вот есть что-то неправильное в том, что у нас с ним происходит.
   Не грязное, глупое или беспринципное. Именно - неправильное.
   И причина как раз в моем ненаглядном.
   Я, не прерывая рассказа о волколаках, внимательно посмотрела на милого.
   Хм... А я понимаю, почему я его вчера не выгнала.
   Не потому, что я слабохарактерная. С характером у меня как раз полный порядок. Просто при такой работе мой запас жизненных сил постоянно стремится к нулю. И тратить его на совершенно ненужные дрязги и скандалы... Уж лучше я посплю в это время. Поэтому, в мелочах я обычно уступаю.
   Но если дело касается чего-то, что для меня действительно важно... Тут буду стоять насмерть. В прямом смысле.
   А Адриан... Вот как ни смешно это звучит, но дело в том, что ведет он себя достойно.
   Конечно то, что он болтает... Так и хочется набить ему полный рот пустынной колючкой, чтобы язык распух и три дня вообще не поворачивался.
   Но если отбросить слова и посмотреть на поступки...
   Да, залез в окно. Но почему-то искренне уверен, что я его сама пригласила.
   А в остальном... Он ко мне не пристает, вот в чем дело!
   Вчера за весь вечер он только пару раз поцеловал мне руку.
   А ведь я валялась с ним на кровати! И самое большее, что он себе позволил, это погладить мои волосы.
   Носится он со мной, как с дорогущей антикварной статуэткой из тонкого фарфора.
   Развратник, называется... Точно, таких еще поискать.
   В чем же причина такого поведения?
   Я перехватила загадочный взгляд драгоценного.
   О как... Похоже, ему нравится то, что здесь сейчас происходит. Даже не так - ситуация его искренне забавляет.
   Вот это да.
   - Лика, - тихо произнес Адриан, поднося мою руку к губам. - Я уже говорил сегодня, что восхищаюсь тобой. Но после того, что я узнал сейчас... Я просто невероятно горд тем, что познакомился с такой удивительной личностью.
   - Когда ты мне это говорил? - удивилась я, растерянно хлопая глазами. - Не помню ничего такого.
   - Не понимаешь... - обрадовано произнес драгоценный, еще крепче прижимая меня к своей груди. - Точно, не понимаешь! А я, дурак, еще сомневался...
   Адриан подарил мне самый теплый взгляд и, улыбаясь, спросил:
   - Скажи, я вот вчера постеснялся спросить.... Красные розы, которые ты подарила мне, что-то означают? Ну, на вашем языке целителей?
   Я обиженно поджала губы. Розы! Мое лучшее творение! Мои волшебные невянущие цветы!
   А он подозревает меня в каких-то двусмысленностях...
   - Извини, - покаянно произнес ненаглядный, правильно прочитав мое выражение лица. - Восхитительные розы! Правда...
   Милый, мечтательно улыбнувшись, поведал мне:
   - Я сразу понял, что они непростые. Вечером, собираясь к тебе, я все время смотрел на букет. Они светятся, да?
   - Да, - оттаяла я. - Главная тайна впереди. Подожди, когда букет начнет засыхать...
   - Здорово! - обрадовался милый, словно ребенок. - Люблю чудеса, хоть это как-то несерьезно...
   Я на мгновение задумалась, а потом произнесла, с трудом сдерживая смех:
   - Но должна тебе признаться... Нет, я это совершенно не имела в виду! Но если уж быть честной до конца...
   Я выдержала паузу, с удовольствием ловя в глазах драгоценного нетерпеливое ожидание, и призналась:
   - Из лепестков красных роз делают настойку, помогающую при расстройстве желудка...
   - От поноса? - расхохотался Адриан. Потом хитро взглянув на меня, проговорил нежно: - Спасибо, Лика! Мне приятна твоя забота, но у меня с этим все в порядке.
   Затем, изобразив подобострастный вид, высокопарно произнес:
   - Но я прошу оказать великую любезность и прислать несколько этих восхитительных роз для одиноких рыцарей!
   И, понизив голос, добавил, смущенно улыбаясь:
   - Только между нами - в гарнизоне с этим серьезная проблема...
   - Еще бы у вас ее не было, - ответила я суровым тоном профессионала. - Я была в этом более, чем уверена. Вашего повара давно пора выгнать. А лучше сразу убить.
   - Тогда сегодня сделаю первое, - радостно потер руки драгоценный. - Потому что вчера, попробовав после твоих бутербродов нечто, именуемое ужином... Еле-еле удержался от второго.
   Милый посмотрел на меня с оттенком легкой грусти:
   - Так жаль, но пора уходить. А мне так хорошо, что я готов бы просидеть здесь целую вечность... Да и тебе, пожалуй, стоит поспать пару часиков. Ведь утро еще очень раннее.
   Адриан перенес меня на кровать, заботливо укрывая пледом.
   - Поможешь найти логово волколаков? - спросил мой воин, присаживаясь на краешек постели. - Без тебя нам будет сложновато.
   - Да, конечно, - согласилась я, привставая на локте. - Завтра же буду готова...
   - Послезавтра, - отрезал милый, обеспокоенно разглядывая меня. - Тебе нужно хоть немного набраться сил. А магии твоей, сама сказала, на три дня хватит...
   Адриан легко коснулся моей щеки губами:
   - До встречи, Лика!
   И, глядя мне прямо в глаза, сказал серьезно:
   - И вообще - я рад, что все получилось именно так. Я терпеть не могу слишком простые задачи. Они на меня тоску нагоняют, если честно.
   Ну и ну! Вот это заявление! А я уже почти расслабилась.
   - Знаешь, Адриан, - проговорила я, оценивающе глядя на драгоценного. - Насколько мне известно, существуют задачи, которые вообще не имеют решения...
   - Слышал о таких, - согласился мой воин, хитро улыбаясь. - Только, как мне кажется, там, скорее всего, ошибка в условии. Да и вообще - то, что никто не решил эту задачу до сих пор, еще не означает, что она в принципе нерешаемая.
   А, кстати, он слово в слово повторяет мои мысли! Я тоже думаю именно так. Даже на каком-то из выпускных экзаменах об этом говорила...
   Но все же с наглостью у Адрианчика, пожалуй, переборчик.
   - Адриан, - произнесла я елейным голоском, невинно хлопая глазами, - а ты, случайно, не помнишь, куда я вчера поставила...
   - Подсвечник? - угадал милый, после чего добавил мстительно: - А я его в шкаф убрал.
   Драгоценный взял меня за руку и заявил серьезным тоном:
   - И давай, Лика, обойдемся без канделябров. Я предпочитаю играть по правилам. Тем более, когда противник достоин всяческого уважения.
   - Погоди, - мелькнула у меня в голове догадка. - А настурции - точно просто любимые цветы твоей бабушки и ничего не означают на языке цветов?
   - Да, - подтвердил мой воин серьезно. - Бабушке очень нравились настурции. Но каждое растение что-нибудь означает на языке цветов. Так уж вышло.
   - И-и-и? - заглянула я в глаза драгоценному с нетерпеливым ожиданием. - Что именно?
   - Лика, - усмехнулся ненаглядный. - У тебя в библиотеке есть справочник по любовной магии?
   - Должен быть... - задумалась я. - Вроде, у меня по всем видам магии литература имеется...
   - Ну так, - произнес милый довольным голосом, - возьми и почитай. Я думаю, срок давности твоего подросткового табу на сей фолиант уже истек.
   - Адриан! - крикнула я вдогонку драгоценному, озвучивая мысль, не дающую мне покоя уже несколько дней. - А поэзия серых эльфов - дерьмо!
   - Натуральное дерьмо! - радостно согласился милый, оборачиваясь. - Я пока учил, меня чуть не стошнило.
   - Так зачем... - изумилась я до глубины души, - зачем учить стихи, от которых у тебя приступ дурноты?
   - Ну... - ненаглядный смущенно опустил глаза. - Они сейчас в моде, а я не хотел показаться тупым солдафоном...
   Потом, хитро глядя на меня, задал вопрос:
   - А ты почему тогда их слушала? Могла бы сразу сказать, что тебе не нравится?
   - Да так... - призналась я, застенчиво взмахнув ресницами. - Побоялась, что меня сочтут отсталой деревенщиной.
   И, переглянувшись, мы дружно расхохотались.
  
  
  Глава 9.
   Люблю я поспать! Конечно же, в жизни существуют и другие удовольствия. Но все равно - здоровый крепкий сон ничто не заменит. Прав мой милый, еще и как прав.
   А ведь это я тут дрыхну, а он на службу потащился. После бессонной ночи.
   Хороший он у меня. Добрый, заботливый, веселый. А такой силы характера я еще ни у кого не встречала. Даже у магов. Легко мне с ним, и, в тоже время надежно.
   Не зря он мне так приглянулся, и тройное заклинание восприятия здесь ни при чем.
   Выползла в коридор и, выслушав от горничной все, что она думает по поводу ужасного беспорядка в доме, попросила приготовить мне ванну.
   'Вот же, отродье троллиное! - подумала я с нежностью. - Ну разве можно так на меня кричать! Как будто это я у нее работаю, а не наоборот!'
   О-о-о! Ванна! С отваром лесных трав, с лепестками полевых цветов... Хорошо-то как!
   Натянула свежее платье, расчесала упрямые локоны.
   Так... обедать пока рановато. Что ж, пойду почитаю этот пресловутый учебник. Ага, который про язык цветов.
   Да уж, чувствую, ожидают меня большие открытия.
  
   ***
  
   Библиотека мага - случай особый. Несколько огромных шкафов, снизу доверху набитых всевозможной литературой. Начиная от древних манускриптов и заканчивая иномирскими печатными изданиями.
   Ну и как здесь найти то, чем я никогда не пользовалась? Тут точно вспомнишь Фила с его разумной мебелью. Нам так не жить, поэтому пойдем другим путем.
   Спасибо драгоценному, что покормил меня завтраком и заставил поспать. На заклинание поиска, пожалуй, магии хватит.
   Книжонка обнаружилась на верхней полке среднего шкафа, да еще и в третьем ряду...
   Ап-ч-хи! Кошмар, какая пылища! Вот сейчас позову эту гоблиншу и носом ткну. А то взяла моду меня воспитывать, лучше б в библиотеке прибралась. А вообще, злая она какая-то в последнее время. Может, тоже в личной жизни нелады? И вот какого драконьева ... хм... хвоста этим мужикам надо? Ну никак не пойму.
   Я уселась в кожаное кресло, листая ненавистную брошюрку. И на что там ненаглядный намекал? На мои красные розы?
   Стоп... А ведь все началось совсем не так.
   Я вспомнила, как мы с Адрианом пили в гостиной чай с моими бутербродиками.
   И ведь какой воспитанный и обходительный молодой человек был! Такое ощущение, что ночью ко мне в окно кто-то совершенно другой забрался.
   Но, признаюсь, мне этот второй как-то больше понравился. Нет, не за наглость. За смелость и за то, что был рядом в трудную минуту. Много ли таких нынче сыщешь?
   И ведь вначале мне ненаглядный сам букетик подарил! Такие трогательные цветочки...
   Крупные красные маки с нежнейшим луговым клевером. Это должно быть что-то очень возвышенное. Адрианчик, он ведь только строит из себя грубияна! А в душе он застенчивый и ранимый.
   Я, в предвкушении романтического признания, торопливо нашла страницу, где расшифровывалось значение маков.
   Эх, какая я неуклюжая! Вечно пальцем не на ту строчку попадаю! Чуть вместо нежности пошлость не прочитала!
   Э-э-э-э... Да ну... Нет, быть такого не может!
   Я захлопнула учебник, описывающий язык цветов, и открыла его снова. На той же странице. Медленно прочитала еще раз. И еще.
   Нет, никакой ошибки здесь нет.
   -А-а-а-а! - заорала я истошным голосом, вскакивая с кресла и с размаху швыряя книжкой об стену. - Сволочь! Подлец! Козлина белобрысая!
   Внизу раздался жуткий грохот, какие-то неясные возгласы, затем послышался быстрый топот шагов. Кто-то мчался по коридору и, похоже, куда-то в эту сторону.
   - Где, где он? - вскричал запыхавшийся дворецкий, влетая в библиотеку с топором в руках. - Зарублю паскуду!
   - Да это, - сбивчиво произнесла я, предательски краснея. - Я тут книжку одну читала, интересную очень. Ну и расчувствовалась немного...
   - Вот оно что, - растерянно проговорил мой верный слуга, пряча топор за спину. - Но вы, барышня, зовите если чего. Ежели надобно, я ентим книжникам наваляю по первое число!
   Эх, пожалуй, надо навалять-то...
   Я медленно подошла к стене, поднимая с пола несчастный учебник.
   Еще раз внимательно прочитала требуемое значение. Что ж, все так и есть.
   'Крупные красные маки - давай любить друг друга, пока есть время. Призыв к любовной связи без обязательств'.
   И эта тварь поганая сидела у меня в гостиной, мило улыбалась, жрала мои бутерброды? А в это время мне маки подсовывала...
   Так, а что тогда у нас - клевер?
   Я, внутренне готовая к новой порции гадостей, открыла книжку на описании этого душистого лугового цветка:
   'Клевер - вопрос, сомнение, 'хотел бы знать'.
   Хм... Это в смысле, он мне не предлагает это самое? Тоесть он что, интересуется, как я к этому отношусь? Узнает мои моральные принципы?
   Ну, тролль его за ногу, и вопросики! И что, это нормально, спрашивать девушку о таком?
   Хотя... Спросить, наверное, все-таки можно. И до чего же я безграмотная в этих церемониях!
   А ведь я ему что-то там болтала... Что у меня нет предрассудков и так далее.
   Точно! Он предлагал мне маргаритки, а я сказала, что и маки вполне так ничего.
   Ну-с... Я перелистнула брошюрку на расшифровку значения маргариток. Чем теперь порадует меня сей фолиант?
   'Маргаритка - чистота, невинность'.
   Чего?!!!!
   Ой, мамочки! Я упала в кресло, захлебываясь от острого приступа смеха.
   Так Адрианчик, оказывается, еще и заботился о моей нравственности! А я ему:
   - Маргаритки - тоже неплохо, но маки - просто самое то! Главное - осторожно и в разумных пределах! У-ха-ха!
   Отсмеявшись, я приняла гордую позу и произнесла тоном пресыщенной светской матроны:
   - Вот это я понимаю - РАЗВРАТ! Умело, изящно, и со вкусом! А Изабель, по сравнению со мной, просто неопытная школьница!
   В библиотеку заглянула испуганная горничная, держа в руках какой-то пузырек из темно-зеленого стекла:
   -Барышня, вот капельки мятные... Давайте, я вам разведу! И прогуляться вам надобно, на свежем-то воздухе. Вон оно, как вам от этих книжек дурственно!
   - Погоди, - произнесла я решительным тоном. - Уж теперь я хочу разобраться с этим до конца!
   С его подарком все ясно, а что же я ему ответила-то?
   Вначале, когда мы только вошли в оранжерею, я подарила ему листовую розу. Итак, читаем:
   'Листовая роза - ты можешь надеяться'.
   И-и-и-и! Нет, сейчас живот от смеха надорвется! Отлично! А что, я девушка добрая, не орчиха какая-нибудь. Для меня сделать гостю приятное - раз плюнуть!
   Ну и... На что же он там надеялся? Хрен еловый, смотреть страшно... Эх, вдохнули поглубже:
   'Красная роза - я испытываю к вам страстное влечение. Число роз в букете - время свидания'.
   Я, резко прекратив смеяться, уставилась в книжку вытаращенными глазами.
   А вот это все. Занавес. Да уж, сегодня я узнала о себе больше, чем за последние несколько лет.
   - Давай твои капли, - сказала я горничной убитым голосом. - Пойду я, и в самом деле, прогуляюсь.
   ***
  
   В саду уже вовсю ощущалось дыхание осени. Нет, листва еще оставалась зеленой, и солнышко пригревало вполне дружелюбно. Но во всем - в каждой травинке, в каждом облачке на небе разливалась светлая, пронзительно-возвышенная грусть...
   Надо же, какие сюрпризы преподносит нам порою жизнь. Наверное, если захотеть сделать такое намеренно - ничего бы не вышло.
   И мне жалко Адриана. Получается, он ни в чем не виноват. Пришел по приглашению, даже, можно сказать, настойчивому, а в результате чуть не достался на завтрак оборотню.
   И все-таки... Все-таки - кто его заставлял думать обо мне плохо? Да, я понимаю - все разумные доводы были против меня. Но...
   Я давно заметила одну вещь - если быть о ком-нибудь хорошего мнения, вот несмотря ни на что! То рано или поздно этот человек, ну или маг, эльф, орк - не важно, так вот - рано или поздно он и впрямь станет лучше. Только это трудно очень - верить в кого-то, не обращая внимания на досадные мелочи.
   Ну, а если не мелочи... Тогда все равно - лучше все время верить и один раз разочароваться, чем каждый день сомневаться. В первом случае будет очень плохо, но один раз. А во втором - жить, постоянно отравляя себя всевозможными подозрениями?
   Ну, уж нет. Для чародейки это слишком дорогое удовольствие - сжирает запас магических сил не хуже, чем боевой поединок. Поэтому я предпочитаю думать или хорошо, или никак.
   И ведь так оно и вышло: я верила своему милому, и он оказался достойным человеком.
   А он мне нет - и в результате познакомился с волколачьими зубами.
   Эх, жизнь порой жестокая штука... Но она всегда справедлива. Ведь это - Жизнь! Я, как адепт ее магии, знаю, что говорю...
   Но что-то мне кажется, что и это еще не все, что приготовила мне моя магическая покровительница. И что же меня ждет? Испытание, радость, боль? Что ж, я люблю Жизнь и с благодарностью приму любые ее дары...
   Кстати, я ведь не посмотрела значение последнего цветка - настурции.
   Посвежевшая после прогулки, легким шагом поднялась на второй этаж в библиотеку.
   Тепло улыбаясь, раскрыла книгу на нужном месте. Что же, предчувствие меня не обмануло.
   'Настурция - завоевание, победа в борьбе. Человек, подаривший вам настурцию, искренне рад вашим успехам'.
   Эх, знать бы, о чем мой ненаглядный думает. Как он относится ко мне, что ему нравится, а что нет, что волнует, тревожит, удивляет...
   Тьфу ты! А заклинание чтения мыслей на что? И как я раньше об этом не подумала?
   Решено - завтра съезжу к Адриану в гости, там все и разузнаю. Хи-хи, он же приглашал, кстати. Как драгоценный там сказал - заодно и дела обсудим? Ну что же, так тому и быть. И мысли почитаем, и деловые вопросы решим.
   И руку милому полечить нужно, ибо не дело моими зубами на весь гарнизон хвастаться.
   Да и красных роз захвачу - для одиноких рыцарей. И, да простят меня сии достойные мужи, - но сразу в виде настойки.
   А то рыцари - народ образованный. Еще начнут ко мне в окна, как к себе домой лазить.
   Ага, еще и коньяк мой пятизвездочный весь вылакают. А он, между прочим, троллеву кучу денег стоит.
   Да уж, с моим-то счастьем, толпы восторженных поклонников - заведомо убыточное предприятие...
   А вот помочь болящим - мой прямой долг и святая обязанность.
   Да и вообще - нехорошо, когда среди рыцарей столько засранцев... Порядочным девушкам замуж выходить не за кого.
  
  Глава 10.
   Замечательная это вещь - сырники с пылу, с жару, да со сметанкой, да с клубничным вареньем! Итак, сразу после приятного завтрака, пребывая в радостном расположении духа, я принялась обдумывать предстоящий визит к драгоценному.
   Ну не через телепорт же мне к нему прыгать, в самом деле! Грубо и, скажем так, несколько навязчиво. А вот если я отправилась на верховую прогулку... Должна же молодая, энергичная девушка периодически практиковаться в верховой езде! Здоровье, свежий воздух, физическая нагрузка. А то у некоторых как ни стрельбы, так рукопашный бой. Аж завидно, честное слово!
   Так вот, если я поехала немного покататься на лошади и, абсолютно случайно, проезжала мимо их крепости... И, вот же совпадение! У меня в саквояжике еще с давних времен завалялась настойка из красной розы. Ну, конечно же, я вспомнила о своем обещании оказать посильную целительскую помощь. Да и воды попить захотелось... В общем, что-то в этом духе.
   Нырнула в гардеробную комнату, останавливаясь у стеллажа с одеждой для верховой езды. Ох, есть у меня одна вещица! Стильный такой костюмчик, да и мне к лицу. Правда, я его почти не ношу. Слишком уж откровенно в нем выгляжу. Да нет, ничего неприличного, и на мальчишеской фигуре смотрелось бы вполне обыденно. Но я-то, хвала Древним, на доску совершенно не похожа! А привлекать к себе излишнее внимание я не люблю. Но к сегодняшнему дню это не относится.
   Натянув костюмчик, кокетливо повертелась перед зеркалом. Ну, Адрианчик, ну погоди! Тщательно сплела заклинание чтения мыслей, продумывая каждую руну. И изящным щелчком активировала полученный результат. Не перед милым же руками махать, в самом деле! Все должно выглядеть естественно.
   Легко взобравшись на любимую лошадку, немного погарцевала по двору, наслаждаясь ощущением полного единения всадника и верного животного. Что ж - вперед! Прокатимся с ветерком!
   Однако сразу с ветерком не получилось. Большую часть пути следовало проехать по оживленному проселочному тракту, заполненному в основном крестьянскими подводами. Хотя несколько раз встречались мне и экипажи местной знати, и даже небольшие отряды конного патруля. Вот тут-то я и пожалела о своей затее. Да еще и как пожалела!
   Кстати! Меня всегда удивляет в одном иномире, что девушки у них гуляют по улицам в коротких юбках и каких-то полупрозрачных блузочках. Причем - я не вру! - совершенно без охраны! И окружающие мужчины реагируют на это абсолютно спокойно.
   Эх... То ли наши мужики менее избалованы, то ли климат здесь поздоровее. Но насмотрелась я такого, что просто жуть берет... Дело в том, что человек мыслит образами. А заклинание чтения мыслей позволяет эти образы увидеть. Да-да, это немного похоже на театральное представление.
   Что ж, самые целомудренные, из встретившихся мне представителей мужского пола, просто мысленно раздевали или распускали руки. Но попадались и такие, что переходили и к более активным действиям. А один жрец древнего культа... Святой человек, давший обет безбрачия... Так вот, он сделал со мной такое, что я покраснела до корней волос! Теперь, когда я выйду замуж, меня трудно будет чем-нибудь удивить. По крайней мере - теоретически.
   К крепости ордена Света подъехала практически законченной мужененавистницей. Вот построить бы всех этих кобелей похотливых и расстрелять из арбалета!
  Два воина, несущие вахту у ворот, тоже попытались мысленно склонить меня к каким-то развратным действиям. Но виновна ли в том плохая кормежка, или близкое присутствие начальства, но меня их представление не впечатлило.
   - Плохо работаете, мальчики! - произнесла я капризным голосом, глядя в их обалдевшие глаза. - Без огонька!
   А вот рыцарь, вышедший проводить меня к Адриану... Да, этот меня удивил, еще и как. Нет, он совершенно не обратил внимания на мои прелести. Зато он мысленно залез в мой саквояжик, радостно вытягивая оттуда здоровенный кошель, набитый доверху золотыми монетами.
   Ух ты! Вот это да! Так и хочется самой себе позавидовать! Какая я богачка, оказывается! Просто так с собой огромные суммы золота таскаю! Хм... И не забыть спросить у драгоценного, не случалось ли часом в орденской казне недостач...
   Милый поприветствовал меня очень сдержанно, по-военному.
   Но его сияющие глаза сказали обо всем без слов. А мысленно... Мысленно он бросился мне на встречу, обнял, горячо прижимая к себе и, подхватив на руки, закружился со мной по комнате...
   И тут... Эта восхитительная, захватывающая картинка романтического свидания сменилась - даже сказать стыдно... изображением оружейного склада.
   Унылое серое помещение, битком набитое всевозможной воинской амуницией и орудиями убийства. Стены, щедро изукрашенные плесенью, с потолка медленно, но неумолимо капает вода... И мой драгоценный, с недовольным видом осматривающий оружейную, придирчиво заглядывая в каждый угол. Еще и распоряжения какие-то отдает...
   Нет, ну он нормальный, а? Я к нему тут в гости приехала... Вся из себя такая красивая и соблазнительная, что окрестные мужики слюнями изошли. А ненаглядный в это время о каких-то железяках думает! Еще и ржавых, насколько я успела рассмотреть.
   - Лика, - виновато произнес Адриан, продолжая думать на ту же ненавистную тему. - Я сейчас немного занят. Подожди, пожалуйста, в кабинете. Надеюсь, это будет недолго...
   Ну, еще лучше! Это он что - намекает, что ему не до меня? Да не просто намекает - прямым текстом говорит! Эх, скажу-ка я сейчас ненаглядному пару ласковых, да поеду домой. Совсем обнаглел!
   Стоп! У меня же задание! Я же здесь с разведывательной миссией! Ну ладно, отъезд временно откладывается. Надо же дело до конца довести, а то информации пока кот наплакал. Зря ехала, что ли? А сказать все, что я по этому поводу думаю, всегда успеется. Но мало милому не покажется, гарантирую.
   Я несколько раз прошлась по кабинету быстрым шагом, стараясь унять нахлынувшее раздражение.
   Неплохой кабинетик, кстати. И хоть ненаглядный и столько лет уже на службе, даже повоевать успел, а тяга красивым вещам у него в крови. Нет, ничего вычурного, но так... стильненько.
   А вот этот кожаный диванчик вообще смотрится как очень дорогая эксклюзивная вещь...
   Я присела на диван, задумчиво подперев щеку рукой.
   И все равно - наглец, каких мало!
   Хотя... Если вода бежит в оружейный склад, то хорошего здесь, по идее, немного...
   Да ну, это, по ходу, вообще полный дрындец! Если у них оружие испортится, чем они воевать будут?
   Рукопашный бой, конечно, хорошо. И даже, хи-хи, привлекательно чисто внешне, но...
   Хм... Это, наверное, то же самое, как если бы он пришел ко мне, а я делала сложную хирургическую операцию...
   Я бы тоже обрадовалась, но попросила подождать. Да я могла бы и вообще к нему не выйти! Это же спасение жизни! Потом извинилась бы... И, вот почему-то мне кажется, милый бы меня понял.
   Интересно... Профессии воина и целителя даже чем-то похожи. Мы связаны клятвой, а они присягой. Но и у нас, и у них чувство долга на первом месте...
   Эх, а ведь так хочется романтики!
   Я подошла к окну, рассеянно разглядывая умиротворяющий осенний пейзаж.
   Подожду. В том-то и дело, что я тоже - понимаю...
  
   ***
  
   Мысли Адриана я увидела еще до того, как он зашел в кабинет.
   Кстати, интересно - на каком расстоянии можно читать мысли? Максимально? Нужно будет как-нибудь провести эксперимент.
   В коридоре послышались шаги двух человек, ведущих оживленную беседу. И перед глазами сразу возникли две картинки, одна дополняющая другую.
   И обе про этот злополучный склад. Вот в нем что-то переставляют, укрывают кожаными непромокающими чехлами, даже на крышу лезут...
   Все правильно, это он с кем-то из подчиненных обсуждает недавние действия. Потому и картинки две.
   Затем изображение склада сменилось видом просторного помещения со свежепобеленными стенами. Ага, ремонтировать оружейную собираются. А вот и нет - новую строить! Я оценила показанный с трех сторон эскиз нового здания. Неплохо продумано...
   Любопытная все-таки вещь - чтение мыслей. Столько всего нового узнаешь...
   Потом драгоценный, оставшись один, еще немного постоял в коридоре, мысленно завершая план строительства. Правильно, а стены обработать заклинанием от сырости...
   Тьфу ты! Это я что - тоже про этот их троллев склад думаю? Вот это да! Оказывается, мысли - это заразно...
   И вдруг... В голове у ненаглядного возникла совершенно неожиданная картинка.
   Большой зал с изящными мраморными колоннами. Во дворце, что ли? Из освещения всего лишь несколько горящих свечей в напольном подсвечнике тонкой работы. Мой милый в придворном одеянии...
   И... девочка. Такой милый ребенок-егоза, лет шести-семи. Темноволосая куколка в розовом платьице с оборочками.
   Дочь? У него что, ребенок? Нет, не похоже. И внешне, и ведет он себя совсем не по-отечески. Отстраненно как-то... Да еще и озорница, похоже, нечеловек. По таким маленьким еще трудно определить, но чувствую в ней способность к магии.
   Девочка подбегает к драгоценному и, хитро улыбаясь, протягивает раскрытую ладошку.
   Адриан качает головой, пряча за спину руку, с зажатым в кулак небольшим предметом.
   Не могу разглядеть, но чувствую, что вещица - магическая.
   Девчонка капризничает, топает ножкой, выжимая из глаз крупные слезинки, дергает милого за одежду.
   Драгоценный долго смотрит на нее и, тяжело вздохнув, вкладывает в детскую ладошку... Так и не рассмотрела что! Но сила от этого предмета так и льется!
   Малявка же, получив желаемое, показывает ненаглядному язык и вприпрыжку убегает восвояси.
   Адриан остается один. И я слышу откуда-то слова: 'Семейная тайна'.
   Нет, ну что за гномий папоротник и куда это я, тролль подери, попала?
   И почему-то так нехорошо на душе сделалось...
   И не в увиденном дело... В королевских семьях всегда интриг и загадок - просто тьма-тьмущая. Им нужно отдельный справочник по тайнам заводить, чтоб не запутаться. И наш Совет магов еще тот серпентарий.
   Милого, конечно, жалко - переживает. Но вот если бы он сам мне обо всем рассказал...
   А так, выходит, что я без спроса влезла туда, куда меня совершенно не звали. Ну да, хотела всего лишь узнать, как он ко мне относится. А получилось, словно в замочную скважину подглядывала.
   Как до меня раньше не дошло, что одни мысли от других не отделяются! Они сплошным потоком думаются...
   И пусть многие маги запросто читают то, что у людей в головах... А я не буду!
   Вот никогда не рылась в чужих вещах, не подслушивала под дверью и не разносила сплетни.
   Противно это. Так грязно, что искупаться тянет.
   Смешно? Да самой смешно! Только как-то и не очень...
   Я, щелкнув пальцами, отменила действие заклинания.
   Как там ненаглядный говорил - играем по правилам? Хорошо, так и будет.
   А вот грустить из-за дворцовых дрязг - дело неблагодарное. Ничего, сейчас я его развеселю!
   Адриан с порога окинул меня восхищенным взглядом, но подойдя ближе, лишь галантно поцеловал кончики пальцев.
   - У нас здесь такое было, - виновато произнес мой воин. - Ты не представляешь!
   - Знаю я про ваш склад, - ласково успокоила я ненаглядного. - Справились?
   - Пока да, - задумчиво сказал милый. - Но нужно думать о строительстве нового... Тут драгоценный поднял на меня удивленные глаза:
   - Откуда такие сведения? Я тебе, вроде, ничего не говорил?
   Ну, я молодец... Величайшая разведчица! Прямо с первых слов сама себя выдаю! Правильно говорят: не умеешь - не берись.
   - А-а-а, - догадался Адриан. - Тебе Франциск сказал. Ну тот, который тебя сюда привел...
   Хм... Была у меня насчет этого Франциска какая-то мысль... Но теперь - хоть убей, не вспомню!
   - Я там на столе положила несколько настоек и мазей, - заботливо улыбнулась я милому. - А на бумажке подробно написано, как всем этим пользоваться. И давай свою руку...
   Закатив рукав, начала привычными выверенными движениями рисовать в воздухе живительные нити Силы, сплетая над раненной рукой нечто, похожее на разноцветное кружевное покрывальце, переливающееся всеми цветами радуги.
   И под воздействием магии Жизни следы волколачьих укусов потеряли припухлость, потом стали бледнеть все сильнее и сильнее, превращаясь в островки здоровой розой кожи.
   - Ого! - восхитился Адриан, радостно разглядывая результат исцеления. - Как будто и не было ничего! Ни одного шрамика! Ну ты даешь...
   - Ничего особенного, - устало улыбнулась я, польщенная таким искренним признанием моих заслуг. - Обычная работа нормального профессионала.
   - Но все-таки немного жаль... - изобразил милый легкую грусть. - Такие боевые отличия пропали.
   - Насколько я знаю, - произнесла я, смеясь, - чтобы отличиться в бою, нужны совершенно другие качества.
   - А они у меня и есть, - ответил милый, серьезно глядя мне в глаза. - И, между прочим, вчера в рукопашке я был лучшим! Жаль, что ты не видела...
   - Я знаю, что ты лучший! - вырвалось у меня неожиданное признание. - Если бы не знала, я бы...
   - Что тогда? - тихо переспросил драгоценный, глядя на меня с каким-то нетерпеливым ожиданием. - Что было бы, если бы ты не знала?
   Что-что! Не влюбилась бы в тебя без памяти! Ну, дожилась... Уже чуть вслух об этом не сказала.
   - Если бы ты не был лучшим, - задумчиво заявила я, разглядывая ненаглядного, словно редкий экземпляр, - давно бы превратила тебя в хамелеона23. Да-да, за твой длинный язык, который болтает всякие глупости...
   Я еще раз демонстративно оглядела милого с головы до ног и печально добавила:
   - А так - не имею права уничтожать элитный человеческий генофонд. Потомки не простят. Только поэтому и терплю...
   И, тяжело вздохнув, предостерегла:
   - Но советую тебе быть осторожнее.
   - Ух ты! - искренне восхитился драгоценный. - А ты умеешь? Вот так - щелк! - и в ящерицу?
   - Вообще-то ни разу не пробовала, - призналась я.
   Ох уж, эта моя честность!
   После чего добавила, изобразив зловещую улыбку:
   - Но учебник по этому-самому у меня есть...
   - Буду иметь в виду, - рассмеялся ненаглядный. Потом, тепло улыбнувшись, сказал, подходя к двери:
   -Лика, посиди минутку, пожалуйста, я распоряжусь, чтобы нам кофе принесли...
   Я, пользуясь отсутствием милого, с наслаждением завалилась на диванчик, положив ноги в высоких сапожках для верховой езды на изящную кожаную подушку-валик. Все-таки, насколько удобнее себя чувствуешь в брюках...
   - Эх, знал бы, что ты приедешь, - с утра отправил бы кого-нибудь за сладостями... - проговорил Адриан, входя в кабинет.
   И тут же, вытаращив глаза от моей неслыханной наглости, произнес сбивчивым голосом:
   - Лика! Ты что делаешь! Это же... Это мебель из кожи реликтового трехрогого буйвола! Раритет!
   Потом, немного успокоившись, ласково попросил:
   - Ну ты лежи, конечно, если устала... Но, будь добра, обувь сними...
   - Раритет, говоришь? - недоверчиво спросила я, укладывая ногу на ногу. - А у меня дома постель, между прочим, из тончайшего шелка друидов. А кое-кто...
   И, довольно посмотрев на смущенного ненаглядного, уточнила:
   - А ведь я у тебя даже не в спальне валяюсь...
   - Лика, - произнес Адриан взволновано. - Да будь что другое, я бы и слова не сказал! Но это же произведение искусства!
   Произведение искусства? Авангард, что ли? Хм... Ну, может, и так. Все-таки, насколько он образованнее меня в этих вещах. Ладно, я тоже не троллица из грязной пещеры.
   Я аккуратно убрала ноги с дивана на пол. И все же...
   Тут милый, как-то хитро взглянув на меня, сказал сладким голосом:
   - Но если ты хочешь сатисфакции, предлагаю пойти в мою спальню и там вместе поваляться на кровати... Можно и в сапогах.
   Вот нахал, опять за свое! Я недовольно взглянула на драгоценного. Смотрит на меня, как кот на сметану, только что не облизывается. А вот в глазах... В глазах пляшут непобедимые лукавые искорки.
   Это он еще и издевается, поганец! Ну, Адрианчик, ты сам нарвался!
   Я, скептически посмотрев на ненаглядного, заявила скучающим тоном:
   - В спальню? Да я бы с радостью. Только, насколько я понимаю, от тебя там не будет никакого толка. Зачем зря расстраиваться?
   - Что? - глаза у моего воина стали похожи на два небольших блюдца.
   Хи-хи, видать такого он еще ни от кого не слышал. Ну что же, когда-то нужно начинать.
   - Лика, - вымолвил ненаглядный сурово, глядя на меня с искреннем возмущением. - Я к тебе очень тепло отношусь, но лучше будь осторожней с такими высказываниями...
   - Адриан, - посмотрела я на милого честными глазами ребенка-паиньки. - Ты же сам дал мне слово принца, да еще и слово рыцаря Света заодно, что не будешь ко мне приставать?
   И похлопав глазами, добавила, обиженно надув губки:
   - А мне возиться с бесчувственным телом... Да что я, некромант какой, в самом деле!
   Драгоценный серьезно задумался, оценивая услышанное:
   - Это я дал тебе такое слово? Хм... Пожалуй, я погорячился. Нужно было хотя бы добавить к этой фразе слово 'сегодня'...
   Потом заглянул мне в глаза с искренним интересом:
   - Так ты что, хочешь сказать, что теперь можешь безнаказанно дрыхнуть у меня в спальне?
   И, задумавшись еще на мгновение, добродушно рассмеялся:
   - А ведь точно - можешь! Молодец, девочка! Уела.
   - А представь, - я мечтательно прикрыла глаза ресницами. - Напьюсь вдрызг, нарисую телепорт и ввалюсь к тебе посереди ночи. Еще и матерные песни буду орать на весь ваш гарнизон.
   - Приходи, - воодушевился ненаглядный. - Я тебя гоблинским частушкам научу. Вот где - похабщина! Наши - ерунда, детский лепет.
   Милый, присев на краешек дивана, радостно продолжил рисовать идеальную картинку романтического свидания:
   - А потом будем пить коньяк и играть в карты на раздевание...
   - Адриан, - посмотрела я на драгоценного недоверчиво. - Ты что - эксгибиционист?
   - Экс... беги... кто? - вытаращил глаза мой воин. - Это что за зверь такой?
   - Эксгибиционист - это... - выдала я научную расшифровку иномирского медицинского термина.
   - Ого! - как-то странно улыбнулся милый, думая о чем-то своем. - Лика, ты сегодня явно в ударе... А за что ты меня к этим героям причислила, за мою храбрость?
   - Да нет, - язвительно хихикая, выдала я профессиональную тайну. - Просто кто же с магом в карты играет, да еще и на раздевание? Мы же всю колоду насквозь видим, как открытую. И никакие они не герои, а обычные извращенцы.
   - Знаешь, - задумчиво посмотрел на меня Адриан. - В семнадцать лет мне довелось участвовать в бою против одного северного полудикого племени24...
   Драгоценный взял меня за руку и, доверительно заглянув в глаза, продолжил:
   - Так вот, перед сражением воины этого племени устраивают целый ритуал: прыгают, танцуют, сотрясая оружием, при этом крича и распевая какие-то звериные песни. А потом раздеваются догола и так и идут в бой - совершенно без одежды, словно презирая раны и смерть...
   Милый помолчал минуту и произнес тихо:
   - И, скажу честно, эта армия так жутко выглядит... Будто в них вселились неведомые духи, обладающие таинственной силой.
   Тут драгоценный хитро улыбнулся и выдал радостным тоном:
   - Зато я теперь знаю, как поднять боевой дух моих воинов, если доведется вновь встретиться с таким врагом.
   Адриан поднял на меня смеющиеся глаза:
   - Я скажу, что эти голые варвары неплохо воюют... Но никакой мистической силы в них нет. Так себе - обычные извращенцы, нравится им, понимаешь ли, себя демонстрировать. Да и вообще - с обмундированием у них в армии серьезная проблема. Снабженец явно проворовался.
   У-ха-ха! Так и представила картину воодушевляющей речи перед сражением.
   А вот насчет снабженца... Что-то вертится в голове... Нет, никак не ухватить...
   Я внимательно посмотрела на ненаглядного:
   - А как же рыцарская честь? Уважение к противнику?
   - Уважать можно только достойного противника, - ответил драгоценный твердо, - который и сам ведет себя по-рыцарски. А если враг всякими недостойными методами сеет панику, нагоняя сверхъестественный ужас... Моя задача, как военачальника, с этим бороться. И теми способами, которые я сочту нужными. Это война...
   - А la guerre comme а la guerre24, - задумчиво произнесла я и тут же пояснила: - Это примерно то, что ты сказал, но по иномирски...
   Эх, хорошо, что он не знает, что я мысли читала...
   - Кстати, - таинственно взглянул на меня мой воин. - А кто тебе мешает при игре в карты немного поддаваться? Ну так... самую капельку?
   - Не-а, - ответила я невинным голоском. - Это же так ску-у-у-чно! К тому же, ты ведь сам сказал, что любишь только сложные задачи?
   И, намотав на палец упругий локон, кокетливо добавила:
   - Между прочим, мне они тоже нравятся.
   - Здорово! - восхитился милый, разворачивая на столе подробную карту местности. - Сейчас поможешь мне назавтра план операции против волколаков составить.
   И с удовольствием перехватив мой растерянный взгляд, добавил с улыбкой:
   - Хотя, это, пожалуй, слишком просто. Лучше, посчитай запас фуража на зиму.
   - Адриан, - я решительно поднялась с диванчика. - Я же к тебе всего на пару минут забегала. Так, мимо проезжала... А ко мне сегодня столько пациентов записано, ты даже не представляешь!
   Ага... Ну тебя, к гоблинам, Адрианчик. Еще заставишь сейчас склад возводить, а я в фортификационной магии ни тролля не смыслю. Конечно, если литературку подчитать... Но все равно, гарантировать, что прямо с первого раза выйдет оружейная, а не курятник...
   Нет, у меня дела. Очень-очень срочные.
  
  Глава 11.
   Я пустила лошадь вскачь. Ощущение стремительного движения и пьянящей свободы захватило-залило меня, словно горный поток.
   И как здорово, что не видишь чужие мысли! Тут со своими бы разобраться.
   Но картинка, случайно подсмотренная у Адрианчика, так и не шла у меня из головы.
   Судя по тому, что я у видела, у ненаглядного похитили какой-то магический предмет. Еще и семейную реликвию, надо понимать.
   Вернее, не похитили, а выманили, используя одаренную девочку-мага... А, может, это маг-иллюзионщик действовал? У них ребенок - любимый образ, так чары наведут, что и сама почти веришь. Где уж тут человеку распознать...
   Кстати, малявка эта знакомой кажется. Нет, я ее точно никогда не видела, но кого-то мне она напоминает...
   Что же, подсматривать чужие мысли - занятие недостойное, но раз уж так вышло... Милому же помощь нужна! С магом ему не справиться...
   Только для начала мне нужно полную информацию по этому делу собрать.
   И, между прочим, про моего милого справки навести - не мешало бы.
   Про пациентов я, естественно, не соврала. Вообще терпеть не могу лжи - лучше уж промолчать, чем говорить неправду.
   Но, надеюсь, управлюсь я сегодня быстро - вроде бы у всех записавшихся заболевания несложные.
   А после обеда отправлюсь-ка я в гости к Гретте - моей бывшей преподавательнице магии Жизни, давно ставшей мне близкой подругой или даже старшей сестрой...
   Опыта и знаний у нее на целых пятьсот лет больше, чем у меня. К тому же дама она столичная, много с кем знакомства поддерживает. Еще бы - с ее то племенными лошадками! Да к ней издалека покупатели приезжают, что же тут о местных говорить... И с королевской семьей она на короткой ноге.
   Давненько я к ней собиралась, а тут прямо откладывать некуда. Милый в беде, да и...
   Вот пусть ржут надо мною хоть все маги королевства, но поэзия серых эльфов мне как заноза в сердце!
  
   ***
  
   Мы с Греттой пили ароматный чай с маленькими воздушными пирожными и болтали о пустяках, словно вернувшись в мою недавнюю студенческую юность...
   Обменялись новостями об общих знакомых магах, обсудили эффективность различных методов исцеления, не обошли вниманием и новое поголовье молодняка на Греттиной конюшне.
   - Лика, - наконец произнесла моя добрая наставница. - Я очень рада, что ты пришла и готова беседовать с тобой часами... Но, кажется, ты хочешь меня о чем-то спросить?
   - Да, - призналась я, краснея. Что, все-таки, значит опыт. Насквозь меня видит.
   - Гретта, что ты думаешь по поводу стихов, которые сочиняют серые эльфы? - задала я первый из наболевших вопросов.
   - Совершенная ерунда и безвкусица, - тепло улыбнулась знаменитая чародейка. - Когда я впервые услышала сии творения, мне чуть дурно не сделалось. А потом... Потом подумала - не все же воспитаны на поэзии Древних, вот и результат - уровень культуры стремительно катится вниз...
   - Понимаешь, - произнесла я доверительно, уверенная, что в этом доме меня выслушают и поймут, какую бы откровенную чушь я не выдала. - Понимаешь, когда мне прочитали стихи серых эльфов, я вывалилась в транс...
   Я на мгновение задумалась, формулируя мысль, и продолжила:
   - Нет, у меня запас магии был на исходе и можно чисто теоретически допустить, что из-за этого...
   И, заглянув Гретте в глаза, добавила тихо:
   - Но дело в том, что со мной такого еще никогда не было... Такое ощущение, что при чтении данных шедевров активируется некая субстанция, активно поглощающая запас жизненных и магических сил.
   Я, резко поднявшись, прошлась по комнате быстрым шагом. И, остановившись, добавила задумчиво:
   - А тут полностью бессознательное состояние, еще и вернуться удалось лишь с третьего раза... Прямо как истеричная светская барышня...
   - Ну и ну, - покачала головой Гретта. - Лика, а, может, ты просто устала? Все-таки, живой организм... Утомилась, почувствовала себя нехорошо?
   - Я допускаю этот вариант, - серьезно ответила я. - Но есть еще момент. Один человек, учивший эти злосчастные стихи, сказал, что его при этом чуть не стошнило. И ты тоже упомянула приступ дурноты...
   - А ведь правда, - задумчиво подтвердила моя наставница. - У меня действительно в глазах потемнело, когда я услышала сии перлы. Но решила, что это от возмущения их глупостью...
   - Я проверяла, - произнесла я взволнованным голосом. - Прямую печать Смерти эти творения не оставляют. И в них самих при разборе я нашла лишь следы эльфийской магии и магии вдохновения. Хоть скажу, что магия вдохновения там преотвратительного качества... Но вот не нравятся мне они, хоть убей!
   - Хорошо, Лика, - примирительно сказала Гретта, - успокойся, пожалуйста. У меня есть еще несколько древних кристаллов правды... Попробую прочитать сероэльфийские стишата над ними. Коль и есть в них что-то тайное, кристаллы покажут.
   - Спасибо, дорогая! - горячо поблагодарила я подругу. - Извини за занудство, но я же поедом себя съем, пока не разберусь с этим до конца!
   - Эх, молодость, - ласково улыбнулась моя наставница. - Теперь давай поговорим о чем-нибудь более приятном... Кстати, как там наш Адрианчик? Познакомились уже?
   Надо же, повезло. Гретта сама перевела разговор на вторую волнующую меня тему.
   Хотя, по степени важности, она уже давно стала первой...
   - Познакомились, - ответила я ровным тоном. - Немного...
   А что, я не вру! Четыре раза всего виделись! Это с учетом его ночного похода ко мне в окно.
   Я с интересом взглянула на старшую чародейку:
   - А ты что, хорошо его знаешь?
   - Конечно, - воодушевленно подтвердила Гретта. - Я помню его еще совсем ребенком. Такой добрый, сообразительный мальчик! А, главное, - скромный и воспитанный, что нынче большая редкость...
   Ах, веники дубовые! Сейчас натурально расплачусь от умиления!
   - Расскажи мне о нем, - заинтересованно попросила я. - У нас городок небольшой, а Адриан человек новый, нужно же мне знать, к каким сюрпризам готовиться...
   - Ты что! Какие сюрпризы! - возмущенно посмотрела на меня бывшая преподавательница.
   - Адриан - человек чести. Мальчик очень серьезно ко всему относится. И если он собрался что-либо делать, для начала сто раз подумает!
   Прелестно! Смотрю, у драгоценного серьезная защитница нашлась. Послушала бы она хоть раз, что этот красавчик бормочет...
   Хотя, лучше не нужно. Это мне после военного госпиталя трудно уши в трубочку завернуть. И то ненаглядному пару раз сие удалось.
   Так это он, оказывается, еще и думал... Перед тем как.
   Хи-хи. Подробный план операции, видать, разрабатывал. Стратег, ешкин тролль.
   - А каким он был в детстве? - поинтересовалась я, стараясь представить милого ребенком. - Как складывались отношения с родителями?
   - Он рано остался без матери, - печально произнесла Гретта, погружаясь в воспоминания. - А отца его вообще никто здесь не видел...
   - Ничего себе! - изумилась я, сразу вспоминая реакцию ненаглядного на мое ехидное предположение, что он ненастоящий принц. - Так он что - не тот, за кого себя выдает? Подменыш?
   - Лика, ты перечитала сказок, - ласково улыбнулась подруга. - Конечно же, он отпрыск правящей королевской династии, да и на мамочку-принцессу похож как две капли воды. А отец... Нет, в королевской летописи упоминается некий принц Альфред из Северных земель, и даже есть запись о заключении брака между ним и матерью Адриана...
   Гретта, снисходительно взглянув на меня, продолжила:
   - Но, думаю, если этот принц Альфред даже и существует, в чем я, собственно, не уверена, то к нашему Адрианчику он не имеет никакого отношения...
   - Так Адриан - незаконнорожденный? - вытаращила я глаза. - Кошмар! Какая ужасная семейная тайна...
   - Лика, ты меня поражаешь, - добродушно рассмеялась моя наставница. - А ты думаешь, правящий король - сын своего отца? Да у них там вообще не поймешь, кто чей родственник... Правда, бабушка у Адриана была строгого нрава, да и вообще - отличалась железным характером. Мальчик был к ней очень привязан, да и я находила ее великолепной собеседницей...
   Гретта, смахнув невидимую слезинку, продолжила:
   - Вот бабушка-то и привела маленького Адрианчика ко мне заниматься верховой ездой... А когда мальчику исполнилось семнадцать, бабушки не стало... И тогда сорванец сбежал из дворца и поступил на службу в орден Света. Простым воином, представляешь?
   Подруга подняла на меня глаза, полные искреннего восхищения:
   - Но, догадываюсь, он мечтал об этом еще с пяти лет. Не зря же малыш столько времени проводил на конюшне и, упражняясь с оружием... И вот же, озорник! Все-таки сделал по-своему.
   Старшая чародейка на мгновение задумалась и добавила:
   - Хорошо, что как воспитанный ребенок, он зашел ко мне попрощаться... Хоть успела на него пару примитивных охранных заклинаний наложить. Ах, да! Еще у него есть какой-то магический семейный амулет...
   Угу. Был.
   Гретта наморщила лоб, вспоминая:
   - Или даже два амулета...
   Ну, значит, теперь один остался.
   - Но все равно, - печально вздохнула подруга. - Досталось Адрианчику так, что не позавидуешь... На войну попал. А там же страшно, там убивают...
   Эх... Вот почему-то мне кажется, что этот милейший ребенок и сам убивать умеет. И рука, если что, не дрогнет...
   - А через пару лет... - произнесла моя наставница с гордостью, - через пару лет Адрианчика заметили и перевели в столицу. Он принял посвящение в рыцари и сделался правой рукой нынешнего Главы Ордена. Не сразу, правда. Мальчик несколько лет серьезно изучал военное дело, даже ездил в какой-то из смежных миров на практику...
   - Погоди, - изумленно воззрилась я на Гретту. - Адриан занимает важный пост в Ордене?!
   - Это не афишируется, - таинственно улыбаясь, заявила подруга. - Для всех он рядовой служака, получивший небольшое повышение благодаря высокому происхождению. Но на самом деле...
   Моя бывшая преподавательница серьезно посмотрела мне в глаза:
   - Лика, надеюсь, ты понимаешь, это все между нами... Просто ко мне давеча заходил Теодор, ну который Глава Ордена. Мы тут немножечко винца пригубили. И... ты не представляешь, насколько болтливы эти мужчины, особенно военные. Тем более, после того, как я над священным кристаллом дала клятву, что ни один человек не узнает содержания наших с ним бесед...
   Гретта лукаво улыбнулась и добавила со смехом:
   - Но ты же - не человек. А я тоже с возрастом превратилась в любительницу поговорить, особенно на политические темы...
   Вот это да... А милый, оказывается, и впрямь не так прост. И строит же из себя разгильдяя!
   - А что он тогда в нашей, забытой высшими силами, деревне делает? - задала я вполне законный вопрос.
   - Ну... - подруга задумалась и произнесла тихо. - Если Адрианчика куда-то направляют, значит у него какая-то очень важная миссия. И секретная. Вон Теодор даже мне не сказал, только было заикнулся, и тут же перевел разговор на вооружение орчьей пехоты. Ничего, я из него это вытрясу! Обожаю разные тайны!
   Хм... И впрямь стратег. И какого гоблина этот будущий великий военачальник забыл в моей спальне?
   - Знаешь, Гретта, - задумчиво произнесла я, - может, ты его переоцениваешь? Мне он показался эдаким бесшабашным парнем, ценителем красивых женщин и разгульной жизни...
   - Ты что! - моя подруга аж покраснела от возмущения. - Адриан, конечно, не святоша. Но он такой осторожный в этих делах, что даже я почти не в курсе его похождений. А я много чего знаю, так уж вышло.
   - Да?- язвительно переспросила я, окончательно устав от непрерывных хвалебных речей в адрес ненаглядного.
   Нет, я сама этого поганца люблю! Но должна быть хоть какая-то троллева объективность! А то уж прямо идеал какой-то, а не Адрианчик. И умный, и честный, и порядочный, и начальство ценит.
   А как коньяк мой пятизвездочный лакать без спроса, так ничего - морда не треснула. И убери ноги с диванчика... Ах-ах! Произведение искусства!
   - Да? - повторила я, хихикая. - А, между прочим, этот твой замечательный мальчик у нас к местным барышням по ночам в окна лазит!
   - Вот это да... - искренне изумилась старшая чародейка.
   Затем потерла лоб и произнесла взволнованным тоном:
   - А что, ребенок вырос... Ах, как я люблю романтические истории!
   Потом, просительно взглянув на меня, добавила:
   - Лика, ты там присмотри, пожалуйста, за Адрианчиком. А то среди этих современных барышень столько бесчувственных стерв. А коли красотка сильно упрямиться будет, приворотик ей подкинь... Для ее же пользы. Мальчик для кого угодно прекрасная партия. А я к нему так привязана, как к родному внуку...
   Ну вот. Дожилась. Уже саму себя приворожить требуют. И все ради этого балбеса белобрысого! Опоздала ты, подруга дорогая. Я уже и сама в этом вопросе подсуетилась.
   И пора, пожалуй, отсюда ноги делать. А то если еще раз услышу, какой мой милый замечательный, я его стукну. Исключительно из духа противоречия!
  
   ***
  
   Выйдя от Гретты, я решила немного прогуляться по столичным улочкам.
   Кошмар, столько информации сразу! Прямо в голове не укладывается.
   А драгоценный-то, оказывается, тайный агент по специальным поручениям.
   Хи-хи, а какое, стесняюсь спросить, важнейшее задание он выполнял у меня ночью?
   И еще. Если он не лазит в окна ко всем подряд, а ко мне решился...
   Да ладно... Правда что ли? Серьезно? На самом деле?! Мне не показалось?!
   Я ему что - действительно нравлюсь?!!
   Какой мрак... Я к этому совершенно не готова! Морально.
   А если замуж предложит - сразу соглашаться или подумать немного? И я абсолютно не в курсе, какая нынче свадебная мода! И какие прически! Ох, а родители, как назло, в длительной иномирской командировке. Это им нужно заранее сообщить. И братец младший - оболтус на каникулы рванул куда-то. Ну, этот скоро явится - у него же учеба... И кого приглашать я еще не решила.
   Так! Стоп! Мне вроде пока еще никто предложения не делал. И даже в любви не объяснялся.
   А я что - я ничего. Но план операции разработать нужно. Чисто стратегически.
  
  Глава 12.
   Домой вернулась в самом радостном расположении духа. А неплохо все так складывается!
   Жаль, забыла у Гретты подробно про амулет выспросить. Ничего, не все сразу.
   И так столько всего узнала, что мозги плавятся.
   Ага... Словно нежнейшее ванильное мороженое в жаркий летний денек...
   Нет, нужно как-то взять себя в руки и ограничить сладкое! Ибо это уже ни в какие ворота!
   - Барышня, - загадочно улыбнулась горничная, подавая мне домашние туфли. - А к вам тут кавалеры приходили. Ждали-ждали, да так недождамшись и ушли. Вона цветочки токма оставили.
   Да уж. Как не вовремя. В смысле, как не вовремя я в гости потащилась.
   На столе в высокой вазе из тонкого стекла красовались наивные садовые ромашки, создавая фон для возвышающегося в центре великолепного цветка герберы.
   Адрианчик в своем репертуаре. Я мечтательно улыбнулась - интересно, чем на сей раз удивит ненаглядный?
   А мне уже начала нравится эта игра. Если трудно сказать о чем-либо вслух, на помощь придет изящный язык цветов. Главное - не говорить друг другу гадости. На всех языках.
   С радостным предвкушением открыла цветочный толкователь. Ну-с...
   'Ромашка - юность, невинность, романтичность'.
   Интересно... Неужели, мой милый встал на путь исправления? Посмотрим, что дальше...
   'Гербера - тайна, улыбка, флирт, приятный сюрприз'.
   О! А вот это уже достойное поведение воспитанного молодого человека из хорошей семьи.
   Правильно, Адрианчик, повыделывался и хватит.
   Нет, вот понесли меня гоблины лысые из дома в такой неподходящий момент! Осталась и без романтики, и без приятного сюрприза...
   'Госпожа Лика, - протянула мне горничная кружевную коробочку из тонкого картона. - Еще и енто передать вам велели...'
   Ого! Сюрприз, значит, все-таки будет!
   Я с нетерпением развязала шелковую ленточку...
   О-о-о! Какое великолепие! Сладости! Целая коробка!
   И ладно. Ворота у меня широкие. И дверные проемы тоже вполне просторные. Да мне даже платья пока не жмут!
   Как там драгоценный говорил - не стоит поддаваться панике? К тому же - без повода? Вот-вот.
   Тем более, я теперь по вечерам много гулять буду. Благо, есть с кем. Ах, прогулки при луне, долгие разговоры! Все еще будет!
   Я с наслаждением запустила руку в картонку, вытягивая тонюсенькую вафельную трубочку с шоколадной начинкой.
   М-м-м... Божественно!
   Вот только... Мне послышалось или...
   - Ты сказала 'кавалеры', - внимательно посмотрела я на горничную. - Их, что, было несколько?
   - Ну да, - согласилась верная служанка. - Цельных два сразу. Один такой красивый военный, а другой энтот ваш... задохлик доходящий.
   - Не задохлик, а некромант, - привычно поправила я.
   Хм... Жоржик, значит, объявился. Заслуженный труженик погоста, забодай его суккуб.
   Харчи, видать, у скелетных дел мастера закончились.
   Я легким движением отправила в рот две миниатюрные бизешки, скрепленные густым сливочным кремом.
   Жоржик был моим сокурсником и даже, в некотором роде, - приятелем. Нет, как вы могли такое подумать!
   Как девушка, я этого разупокойщика, хвала Древним, никогда не интересовала. Ибо содержу в себе три огромных и, на Жоржиков взыскательный вкус - кошмарных, недостатка.
   Во-первых, я живая. Во-вторых, на моих костях слишком много мяса.
   Я задумчиво положила на язык трехслойную мармеладку.
   И, в-третьих, я предпочла ВЕЛИКОЙ НЕКРОМАНТИИ какую-то непонятную магию Жизни.
   Всего этого простить мне Жоржик, конечно, не смог. Но легкие приятельские отношения с удовольствием поддерживал.
   Многих удивляла столь странная дружба некроманта с магом Жизни. Но если подумать... Некромантия ведь не трогает живые организмы, она работает с после-смертием...
   Но чисто эстетически... Бр-р-р! Как представлю всю эту нежить поганую, аж аппетит пропадает!
   Я разочарованно уставилась на пустую коробку. Ну да, самое время ему пропасть-то.
   А вот Жоржик вполне безобидный малый. Впрочем, причина его нежнейших чувств ко мне довольна прозаична.
   Некромантия - магия вдумчивая и неспешная, настраивающая на философские размышления и долгие часы созерцания. За что и поклонников у нее не счесть.
   Но вот в плане заработков... Бывает, конечно, раз в год понадобится для суда какого-нибудь важного свидетеля разупокоить. А так - голод не зомби, заклинанием не изгонишь. Посему повадился Жоржик у меня запас провианта пополнять.
   А мне не жалко. Маг Жизни - работа, конечно, нервная, иной раз по три ночи не спишь. Зато и благодарность по высшему разряду. Моя кладовка всегда разным харчем под потолок забита.
   И, что удивительно, мой друг внешним видом сам скелет напоминает. А как за стол сядет - думаю, весь Адрианчиков гарнизон за день столько не съест, сколько в этого зомбировщика за раз влезает...
   Интересный у некромантов метаболизм, должна признать. А про то, сколько Жоржик может выпить, я вообще молчу...
   - Кстати, - озвучила я, обращаясь к горничной, внезапно возникший в голове вопрос. - Мои два посетителя ушли вместе или порознь?
   - Угу, дождетесь, - ехидно встрял в разговор дворецкий. - Энтот ваш чахленький своего не упустит. Так и сказал, что коли вас ужо все равно нетути...
   Дворецкий изобразил важный и немного отстраненный вид, удивительно точно копируя манеры Жоржика, и произнес, стараясь правильно выговаривать слова:
   - Не соблаговолите ли угостить кружечкой эля великого некроманта, несправедливо забытого соотечественниками...
   - Что?! - заорала я, отбрасывая пустую коробку. - А-а-а-а!!!
   Я заметалась по комнате, торопливо закидывая в саквояж все имеющиеся в наличии средства для борьбы с нежитью.
   - Чего стоишь? - крикнула я обалдевшему дворецкому. - Собирайся! Бегом!
   И дрожащей рукой начертила в воздухе заклинание телепорта с точкой выхода в районе местной таверны.
   Потому что... Да! Потому что первая и главная заповедь удачной магической вечеринки гласит:
   'Никогда не пей с некромантом!'
  
   ***
  
   Вывалившись из телепорта на заднем дворе популярной у нас забегаловки, я мысленно похвалила себя за предусмотрительность.
   Страшный грохот, истошные вопли и отчаянная ругань, доносящиеся из здания, не оставили и тени сомнения в верности моей догадки.
   Впрочем, зная Жоржика...
   - Заходим через черный ход, - проинструктировала я верного слугу. - Осторожнее только! Под ноги смотри!
   Я вручила дворецкому пузырек с водой из Священного озера:
   - Если что - сразу брызгай! И веревку приготовь!
   Прокравшись сквозь служебные помещения, мы опасливо заглянули в зал.
   - Состояние средней тяжести, - оценила я обстановку. - Фух! Думала, будет хуже...
   Ага, и бывало. Причем, не раз.
   Посетителей в таверне было совсем мало. То ли день будничный, то ли особо удачливым удалось сбежать.
   В центре помещения, стоя на дубовом столе, жались друг к другу трое проезжих торговцев. Сняв ремни с медными бляхами, путешественники, громко крича и ругаясь на пяти языках одновременно, пытались отбиться от атак озверевшей нежити.
   Остановились на ночлег, бедолаги. Вот уж не повезло... А вообще - молодцы! Правильно встали - круговую оборону держат.
   Коварный враг, представленный целой дюжиной разупокоенных запеченных кроликов, наступал со всех сторон. Длинноухие монстры, сверкая глазами, полными потусторонней ненависти, запрыгивали на стол, стремясь вцепиться в ноги посетителей. Однако пинками и ударами ремней неумолимо сбрасывались на пол.
   Неплохо держатся торговцы! Так... эти пока подождут... Что там дальше?
   Хи-хи... А, кстати, владелец таверны еще тот пройдоха. Вон те два кролика явно в прошлой жизни мяукали.
   Хм... А ведь им шкурку-то снимали перед тем, как готовить. Разупокоение вызывает частичную регенерацию? Не знала! Нужно будет в справочнике глянуть, чисто для интереса...
   Тьфу, елки дубовые! О чем я думаю!
   На барной стойке, подобрав под себя длинные юбки, восседала молоденькая служанка-подавальщица. Под бар снизу, хрюкая замогильным голосом, вел подкоп зомбированный заливной поросенок. Пронзительно визжа, девушка швыряла в обнаглевшую нежить дорогие фарфоровые тарелки.
   И, наконец, на моем любимом столике у окна...
   Ах, столик у окна, вечер при свечах, золотистое вино в хрустальном бокале, и милый...
   Тьфу! Опять не к месту размечталась! А милому-то совсем не сладко!
   В центре стола, посереди остатков поистине королевского ужина, размахивал мечом злой Адриан, стремясь дать отпор целой эскадрильи летающих чудовищ. В коих с большим трудом угадывались фаршированные куропатки.
   По столу, зловеще хрипя и топорщась мертвой чешуей, прыгали разупокоенные караси в сметане.
   В углу зала, развалившись на стуле, довольно хохотал абсолютно пьяный Жоржик...
   - Л-лика, - заметив меня, печально произнес драгоценный.
   И почему это он заикается?
   - Л-лика, з-зачем ты ушла? А я х-хотел п-подарить тебе романтический вечер...
   - Я смотрю, он у тебя и так в полном разгаре! - ехидно поддела я ненаглядного.
   Это сколько же они выпили? Убью! Обоих!
   А милый здоровски дерется, кстати. Талант не пропьешь? Или опыт?
   Хм... Тут, пожалуй, и то, и другое сразу. Только вот обычным оружием против нежити - все равно, что палкой махать.
   - Лови! - крикнула я Адриану, бросая изящный серебряный клинок, усиленный целой серией мощных упокаивающих заклинаний. - Это получше будет!
   Ненаглядный, поймав оружие левой рукой, точным ударом разрубил пикирующую с потолка некро-утку в яблоках.
   Вот, троллева поляна! Два клинка надо было брать! Ну, кто же знал, что он такой продвинутый...
   Тут Жоржик наконец-то сфокусировал свой рассеянный взгляд на мне:
   - О, Лика! И ты тут!
   И, окинув задумчивым взором разгромленный стол, добавил просительно:
   - Лика, закажи, пожалуйста, чего-нибудь поесть...
   Потом, гневно раздув щеки, зарычал:
   - Представляешь, они тут меня голодом морят! Сговорились, упыри! У-у-у! Сейчас я им устрою!
   И быстро прошептав заветные слова, запустил серым комочком силы в сторону барной стойки.
   - И-и-и-и! - заорала подавальщица, хватаясь за голову.
   Великолепный черепаховый гребень, украшающий роскошные косы юной служанки, вмиг превратился в злобного красноглазого уродца.
   - Изыди, нечисть! - крикнула я, посылая вдогонку светлый лучик изгоняющего заклинания.
   Ага, у меня их целый запас в саквояжике хранится. Научена горьким опытом.
   Зомби-черепашка, истошно взвыв, рассыпалась прахом. То-то же!
   - Стол дубовый, хи-хи, - веселился мой друг-некромант, быстро щелкая пальцами, - а вот так вам!
   Стол под моим ненаглядным надсадно заскрипел и, выпуская со всех сторон обугленные ветви-корни, с дикой злобой ухватил Адриана за ноги, оплетая словно канатами.
   - Урою костоложца! - грязно выругался драгоценный и, разрубив серебряным клинком древесные путы, ловко перескочил на соседний стол.
   - Упокойся с миром! - громко произнес дворецкий, выливая на монструозный стол целый пузырек священной воды.
   Зловещий предмет мебели, издав протяжный стон, осел в лужу древесным пеплом.
   - Вяжи Жоржика! - приказала я дворецкому, упокаивая лезущих на сапог обнаглевших карасей.
   Тем временем, Адриан на соседнем столе одерживал решительную победу над воздушным флотом противника.
   - И рот ему заткните! - мстительно добавил ненаглядный, радостно оглядывая поверженного размогильщика. - А то я его сейчас так отнекромантю, все упыри разбегутся!
   Нет, ну сам же напоил! Чего теперь возмущаться?
   - Куда теперя энтого? - спросил меня верный слуга, завязывая на руках несчастного некроманта хитрый тройной узел. - К нам поволокем?
   Милый, покончив с нежитью, аккуратно вытер серебряный клинок о колено.
   - Ты что! - посмотрел на меня Адриан испуганными глазами. - Он же всю мебель разупокоит! Твой чудесный гарнитур из красного дерева!
   Хи-хи! Ненаглядный-то гарнитурчик приметил!
   - Ко мне его давай! - радостно предложил мой воин. - В каземат!
   И, широко улыбнувшись, добавил:
   - Полностью каменный мешок, дверь железная. Ну, коли ему уж сильно неймется...
   Драгоценный еще раз удовлетворенно окинул взором связанного Жоржика:
   - Если шибко захочет - может бить клопов, а потом их разупокаивать. Пару дней потренируется, а там, глядишь, и поумнеет.
   Милый положил на барную стойку щедрую горсть золотых монет. Хм... за такую сумму новую таверну построить можно.
   - А это красавице на новый гребешок, - Адриан с ласковой улыбкой протянул подавальщице золотую монету.
   Служанка, довольно зардевшись, бросила на ненаглядного откровенно восхищенный взгляд.
   Вот троллица! Совсем обнаглела! Так и зыркает, бесстыдница!
   Я спешным порядком активировала заклинание телепорта, и мы с Адрианом, держащим на плече храпящего Жоржика, шагнули в серебристый портал.
  
   ***
  
   - И часто с ним такое? - поинтересовался драгоценный, запирая дверь каземата.
   Я задумчиво наморщила лоб:
   - Когда как... Бывает, подолгу держится. Но как сорвется - полный дрындец.
   И, печально вздохнув, произнесла:
   - Жаль мне его... Неплохой парень, в общем-то. Но пить нельзя совершенно.
   - Я понял, - согласился ненаглядный, подавая мне руку. - Осторожно, здесь ступеньки...
   И, подняв на меня смеющиеся глаза, добавил:
   - Хорошо, хоть быка на вертеле в таверне не оказалось.
   И тут же озаботился:
   - И чем мне теперь этого склепца кормить? Что на ум не придет - все нельзя.
   - Ему можно свежие куриные яйца, - выдала я проверенный временем рецепт. - И орехи в скорлупе. Из яйца выводится цыпленок, а из ореха вырастает дерево. Они живые, и разупокоить их не получится.
   - Интересно, - покачал головой Адриан. - А как насчет молока?
   - Хм... - задумалась я. - По идее, должно подойти. Оно же не умирало, значит, и нежить из него не поднять.
   Я просительно взглянула на милого:
   - Ты его только завтра подержи, а там он уже в себя придет...
   - Хорошо, - коротко ответил мой воин.
   Так, беседуя на высокоинтеллектуальные темы, мы добрались до кабинета.
   Я с наслаждением плюхнулась на мягкий диванчик. Что-то слишком много событий за последние дни. Ноги не держат, да и мозги уже ничего не соображают.
   - Будешь чай или кофе? - устало поинтересовался драгоценный. - Или, может, кушать хочешь?
   - Да нет, поздно уже, - ответила я, зевая. - Наверное, мне пора. Завтра тяжелый день.
   - Угу, волколаки, - тихо согласился ненаглядный.
   В воздухе повисло тяжелое молчание. Самое правильное - встать и уйти. Вот прямо сейчас.
   Но почему-то нет сил. Или желания?
   И о чем говорить? О Жоржике? Надоел. О деталях завтрашнего похода? В голове ни одной толковой мысли. Обсуждать погоду? Странно как-то это будет выглядеть...
   Нет, нужно прощаться - и домой.
   Я растерянно посмотрела на милого. Какой-то вид у него уж сильно сосредоточенный. Адриан быстро оглядел комнату, словно пытаясь увидеть в ней нечто особенное. Хм... Тоже ищет тему для разговора? Тут взгляд его прояснился.
   - Лика, подожди немного, - произнес драгоценный загадочным тоном. - Я просто обязан показать тебе одну вещь. Я приобрел ее совсем недавно, по случаю. Поэтому и заплатил всего треть от настоящей цены. Правда, пришлось продать одно из поместий...
   У меня от любопытства загорелись глаза. За что же это он столько золота отдал? Целое поместье! Ни тролля себе!
   Наверное, магическая вещица. Точно! Амулет мой воин прикупил, взамен утраченного.
   Ого! За такие деньги можно артефакт купить! Ух ты! Сейчас полюбуюсь!
   Адриан с трепетом влюбленного мальчишки перед девушкой своей мечты снял со стены меч в видавших виды и довольно потрепанных кожаных ножнах.
   Стоп! Это маскировка! Так часто делают! Старые грязные ножны, а в них... великолепный магический клинок! Видела я подобные, пару раз всего. От магического оружия столь яркое сияние, что смотреть больно. Я на всякий случай отвела глаза.
   Милый с поистине священным трепетом извлек из ножен... самое обыкновенное, даже ни капельки не зачарованное, стальное орудие убийства.
   - Вот! - произнес ненаглядный с придыханием. - Меч...
   - Меч стальной, одноручный, - осторожно выдала я классификацию, и, задержав взгляд на острие, уточнила - колюще-рубящее оружие. На такое, как правило, два разнонаправленных заклинания усиления накладывают. Но он же...
   Я тревожно посмотрела на драгоценного:
   - Это обычный меч, немагический...
   - Да, чар на нем нет, - согласился Адриан. - Но он необычный...
   И тут, заглянув в глаза милому, я вдруг почувствовала...
   Да, я увидела четко, что магия в этом оружие все-таки есть.
   Нет, не заклинания, руны и волшебные нити силы...
   Яркая и необъяснимая магия храброго и благородного человеческого сердца.
   Сила, что заставляет верить и идти вперед, невзирая на боль и опасность. Энергия, способная разрушить неприступную крепость и вырастить дивный сад на пепелище. То, что делает невозможное возможным.
   И никакой, пусть самый опытный и талантливый чародей, формулу этой магии не выведет...
   - Что ж, - сказала я тихо, не в силах оторвать взгляд от меча. - Показывай, за что ты целое состояние отдал...
   Я задумчиво провела рукой по манящей серебристой стали, привычно ощутив подушечками пальцев унылый замогильный холод... Что ж, неудивительно. Оружие создано для того, чтобы убивать. Этот меч убивал. И не раз...
   И тут... Сквозь леденящую кровь печать Смерти, маленькими искорками, теплыми капельками, волшебными сияющими островками... начала пробиваться такая родная, яркая и непобедимая Жизнь. Словно юное цветущее деревце, выросшее на заброшенной могиле.
   Жизнь после Смерти? Смерть ради Жизни? Жизнь сильнее Смерти! Вот!
   Но прочитать девиз моей магической покровительницы на орудии убийства... Более, чем странно.
   - Знаешь, - я внимательно посмотрела в глаза ненаглядному. - Это действительно очень непростая вещь. А с виду - самый обычный меч, похож на тот, которым ты сегодня в таверне свой некроужин гонял...
   - Ты почувствовала? Да? - расцвел Адриан, словно ребенок, получивший долгожданную похвалу от строгого родителя. - Я знал, что ты поймешь!
   Милый уселся рядом со мной на диванчик и, мечтательно улыбнувшись, начал повествование:
   - На первый взгляд в этом оружии действительно нет ничего необычного. Ну, разве что, его возраст, который насчитывает около тысячи лет...
   Мой воин застенчиво взглянул на меня:
   - Хотя, для магической расы, тысячелетие назад - не такая и великая древность. Никак не привыкну к этой мысли...
   - Да, - послушно согласилась я, заинтригованная началом рассказа. - Этот меч выковали во времена юности моей бабушки... А дальше?
   - Тогда такое оружие ковали многими тысячами, - произнес драгоценный с гордостью, - чтобы вооружить великую армию, завоевавшую полмира. И, конечно же, старинный вариант отличается от современного26...
   Адриан положил передо мной два меча рядом:
   - Вот сейчас ты и сама это увидишь! Наши великие предки воевали пешими, к тому же доспехи тысячелетней давности не обладали такой прочностью, как нынешние. Поэтому древний меч - идеальное оружие для ближнего боя, его конструкция позволяет наносить как колющие, так и режущие удары...
   - Адриан, - ободрительно улыбнулась я драгоценному, - чувствую, скоро в познаниях человеческого оружия я заткну за пояс всех боевых магов сразу.
   Здорово рассказывает! Вот только что-то я так устала сегодня...
   Мой воин еще раз ласково погладил старинную сталь и продолжил с воодушевлением:
   - А современный образец более адаптирован к конному бою. Во-первых, это выразилось в конструкции клинка. Обрати внимание - он стал уже и принял более заостренную форму.
   - Ну, все ясно! Для пеших воинов удобнее тот, а для конных этот! - выразила я понимание предмета.
   Еще бы как-то сделать, чтоб глаза не слипались...
   Ненаглядный тем временем открывал моему неискушенному взгляду все новые отличия:
   - Претерпела изменения и конструкция эфеса: рукоять стала длиннее, а навершие - не таким массивным. Специфика удара, производимого воином в седле, требует, чтобы рука, сжимающая оружие, чувствовала себя свободнее и не зажималась между перекрестьем и навершием.
   А если сейчас вот прямо тут завалиться спать - это будет сильно неприлично? Я, глубоко зевнув, положила голову милому на плечо:
   - Да-да, это очень важно, чтобы в бою рука... Рассказывай-рассказывай, очень познавательно.
   Адриан осторожно притянув меня к себе, заглянул в мои сонные глаза и произнес хитро:
   - Но конечно же, ценность этого меча не в его возрасте. С ним связана одна очень красивая легенда...
   - Легенда? - сразу же проснулась я и нетерпеливо попросила: - Расскажи, пожалуйста! Обожаю древние легенды! Особенно, когда про любовь. Там же про любовь, да?
   - И про любовь тоже, - ласково подтвердил ненаглядный.
   Драгоценный глубоко вздохнул, словно набирая в легкие больше воздуха, и подражая манере древних сказителей, произнес:
   - В те далекие времена, когда дружба познавалась в бою, а любовь в разлуке, жил простой воин Эльт. Тысячами дорог прошел он в составе армии Великого императора, и многими боевыми подвигами прославился.
   Милый на мгновение прервался, оценивающе посмотрев на меня, и продолжил:
   - А когда войска императора одержали последнюю решительную победу, получил Эльт расчет и отправился домой в свою маленькую, забытую всеми деревушку, расположенную где-то у подножия Великих гор.
   Адриан улыбнулся, погладив меня по волосам:
   - И вот однажды, остановившись на ночлег в лесу, Эльт заметил исходящее из глубины чащи странное сияние. Любопытство охватило молодого воина, заставляя подняться и пойти к источнику света. И пробравшись сквозь густые заросли молодого кустарника, Эльт увидел на лесной полянке маленькую диковинную птицу, сверкающую золотым оперением. И тут птица, сбросив свои волшебные перышки, обернулась прекрасной девушкой...
   Мой воин тепло улыбнулся и уточнил:
   - Да-да, молодой прекрасной девушкой, очень похожей на одну мою знакомую чародейку.
   И с удовольствием перехватив мой обалдевший взгляд, повел рассказ дальше:
   - Эльт, совершенно очарованный красотой юной прелестницы, вышел из своего убежища и промолвил трепетно: 'Кто ты, небесное создание? Скажи мне хоть имя, ибо сердце мое навеки принадлежит тебе'. Красавица, печально вздохнув, ответила: 'Я - Мала, королевская дочь, а ныне всего лишь одна из несчастных рабынь злого демона-великана'.
   Драгоценный, хитро улыбаясь, заглянул мне в глаза, словно оценивая впечатление, произведенное рассказом, и, оставшись довольным, продолжил повествование:
   - В те времена действительно жил один старый и злой великан, искушенный в древней черной магии. Со всех окрестных земель собирал он дань в виде прекрасных девушек, которых превращал в птиц, заставляя петь ему с утра до вечера и только ночью отпуская полетать на волю...
   - Ух ты, как интересно, - заворожено произнесла я. - Адриан, ты прирожденный сказитель!
   Ага, а заодно прирожденный соблазнитель. Так, нужно держать себя в руках! Но ведь красивая легенда же... И про любовь...
   - И Эльт пообещал Мале, что спасет ее, да? - задала я вопрос, глядя на милого с нетерпеливым ожиданием. - Ведь он же ее полюбил?
   - Конечно, пообещал, - усмехнулся мой воин, как-то странно посмотрев на меня. - Куда бы он делся. Подумаешь - демон-великан какой-то...
   Ненаглядный, на мгновение задумавшись, продолжил:
   - Эльт пришел в замок великана. 'По Закону Древних я вызываю тебя, могущественный великан, на честный поединок!' - заявил молодой воин. 'Погоди воевать, - рассмеялся великан, - я так понимаю, ты пришел за своей возлюбленной?'. И нагло ухмыляясь, добавил: 'Вот если три раза правильно угадаешь свою милую среди ста других девушек, то сражусь с тобой. А если нет - то и смысла в том не вижу'.
   - Ну, конечно же, он ее узнал! - обрадовано произнесла я. - Как можно не узнать любимую девушку! Вот глупый великан!
   - Все было не так просто, - улыбнулся Адриан. - Для начала злой демон превратил всех девушек в сто одинаковых птиц. 'Выбирай, которая твоя!' - заявил великан.
   - Ох! - огорчилась я. - Вот, подлец! И как же Эльт узнал свою Малу?
   - По голосу, - тихо ответил мой воин. - Потому, что только голос любимой заставляет сердце замирать...
   - А дальше? - потребовала я продолжения истории, - Что было потом?
   - Во второй раз великан превратил всех девушек в сто одинаковых березок...
   - Ой, как плохо, - произнесла я задумчиво, - березы ведь не разговаривают... Но он узнал ее?
   - Да, - улыбнулся милый. - Эльт дотронулся рукой до коры каждого деревца и безошибочно выбрал свою Малу. Ведь только прикосновение к любимой вызывает в душе пожар...
   - А в третий раз? - спросила я зачарованно.
   - А в третий раз великан превратил своих рабынь в сто осколков ледяного зеркала...
   - И-и-и? - выдохнула я, ожидая самое интересное.
   - Эльт посмотрелся в каждое зеркало и снова не ошибся в выборе. Потому что во всех зеркалах его отражение было обычным, и лишь в одном зеркале, как в глазах любимой, он увидел себя лучше, чем был на самом деле...
   - Какая красивая легенда! - искренне восхитилась я. - Так возвышенно и романтично! Спасибо, Адриан!
   - Ну если тебе действительно понравилось, - хитро посмотрел на меня мой воин, - можешь вознаградить сказителя по древнему обычаю...
   - Это как? - удивленно взглянула я на милого.
   - В те далекие времена, - загадочно поведал ненаглядный, - сказители бродили по земле, слагая песни и легенды о великих героях и прекрасных девах, о мужестве и бесстрашии, о любви и верности... И, если рассказанное находило отклик в душе у слушателя, заставляя хоть на миг поверить в добро и справедливость, в то, что наш мир чище и мудрее, чем мы привыкли думать... В общем, если история нравилась, сказителя щедро вознаграждали. Мужчины вином и деньгами, а молодые девушки...
   Драгоценный послал мне долгий взгляд и добавил твердо:
   - Поцелуем.
   Ну, ничего себе! Какие интересные обычаи были у людей в древности! Уж точно - чего не знала! Вот только...
   - Адриан, - задумчиво произнесла я, - так ты полагаешь, что теперь я, как древняя поселянка, полезу к тебе с поцелуями? Но ведь это как-то... неприлично!
   - А что поделать, - изобразил милый глубокий вздох. - По-другому у нас все равно не получится... Я дал слово, поэтому приставать к тебе не имею права.
   Мой воин наморщил лоб, создавая видимость глубокой работы мысли:
   - И вообще, если по уму, - так даже правильней. Ведь ты в более выгодном положении, чем я.
   - Это еще почему? - изумилась я.
   - Ну, вот сама подумай, - выдал ненаглядный задумчивым тоном, - если вдруг ты захочешь оказать мне некоторое расположение...
   И, уловив что-то в моем взгляде, уточнил:
   - Я не говорю, что ты будешь это делать, мы просто рассуждаем. Так вот, в этом случае у тебя будет всего два варианта...
   - Какие еще варианты? - переспросила я, приходя в полное замешательство от таких логических предпосылок.
   - Ну... я или соглашусь или нет, - ответил милый серьезным голосом и, изобразив легкое смущение, добавил: - Причем, скорее всего, соглашусь... А вот у меня вариантов было бы как минимум три.
   - И какой третий? - машинально поинтересовалась я, уже не в силах испытывать удивление.
   - Если я полезу к тебе с поцелуями, - заявил драгоценный мечтательно, - я, кроме всего прочего, еще рискую схлопотать по лицу.
   И, бросив на меня взгляд, полный восхищения, уточнил:
   - И ведь это еще в лучшем случае...
   - По-моему, ты и так рискуешь, - тепло улыбнулась я, - с таким-то наглым поведением!
   - Я знаю, - посмотрел на меня мой воин ласково. - Но я же смелый.
  ;И с притворной печалью добавил:
   - Просто видишь, как оно вышло...
   Затем, подняв на меня смеющиеся синие глаза, произнес серьезно:
   - И вообще: я не наглый, я - честный!
   Ну что ж... Смелость и честность всегда входили в список моих любимых качеств. Да и легенда мне понравилась. А вдруг он еще знает? Это ведь так романтично...
   Я, весело рассмеявшись, звонко поцеловала ненаглядного в щеку:
   - Прими, великий сказитель, искреннюю благодарность по древнему обычаю!
   - Не совсем то, что я ожидал, - задумчиво произнес драгоценный, довольно улыбаясь. - Но для начала сойдет. К тому же, я никуда не тороплюсь...
   Я, откинувшись на спинку диванчика, посмотрела на милого с явным интересом.
   - А если, как ты говоришь, - 'по уму', - я глубокомысленно подперла щеку рукой, - то каждый должен сам нести ответственность за свои поступки...
   - Согласен с этим утверждением, - поддержал меня мой воин. - Я, кстати, привык всегда отвечать за свои действия.
   - Это хорошо, - мягко улыбнулась я. - Но тебя ведь никто не просил давать мне подобных обещаний? Это исключительно твоя собственная инициатива. Ну, погорячился, бывает...
   И, послав озадаченному Адриану нежнейший взгляд, продолжила с оттенком легкой поучительности:
   - Согласись, мне теперь приходится страдать только из-за того, что кто-то, не подумав, разбрасывается словами...
   Я обиженно надула губки:
   - Должна заметить, что с твоей стороны это в высшей мере безответственно! И нечестно к тому же!
   - Ого! - оценил мои логические рассуждения ненаглядный. - Интересный подход...
   - Конечно, у меня может быть хорошее настроение, - я смущенно улыбнулась. - Вот как сегодня, например...
   И, глубоко вздохнув, добавила печально:
   - Но жизнь - штука сложная. Поэтому гарантировать, что такое настроение у меня будет часто... И что оно вообще будет...
   Я послала милому взгляд, полный неземной грусти.
   - И, кстати, ты рассказал мне легенду не до конца, - вдруг вспомнила я. - Что было после того, как Эльт выполнил условие великана?
   - Точно! - ответил мой воин серьезным голосом, будто вовсе и не он только что мило дурачился. - Я забыл рассказать тебе самое главное. Про поединок.
   - Ну... - я на мгновение задумалась, наматывая на палец упругий локон. - Я кое-что читала про великанов-демонов, поэтому вариантов тут немного... Могу попробовать угадать.
   - Интересно, - внимательно посмотрел на меня ненаглядный. - Ну что ж, угадывай.
   - Эльт на самом деле был магом, - выдала я первую версию, - просто умело это скрывал.
   - Мимо, - улыбнулся драгоценный, поглядывая на меня с торжеством. - К магам он не имел никакого отношения.
   - Ну тогда, - попытала я удачу во второй раз, - в его жилах текла кровь древних богов. Он был очень-очень далеким потомком и ничего не знал о своих могущественных предках, но в критический момент...
   - Опять не угадала! - довольная улыбка Адриана сделалась еще шире. - У тебя осталась последняя попытка.
   - Ну, тогда вариант всего один, - уверенно заявила я. - У героя легенды был какой-то очень мощный артефакт. Даже - несколько артефактов. Скорее всего - магическое оружие и амулет, создающий защитное поле.
   - Нет, - загадочно улыбнулся мой воин. - Все было совсем не так... Всего один поцелуй - и ты узнаешь, чем закончилась эта красивая история.
   - Слушай, Адриан! - возмутилась я совершенно искренне. - По-моему, это уже переходит всякие границы!
   - Почему это? - недоуменно пожал плечами драгоценный. - Ты сама вызвалась угадывать, я тебя не заставлял. А за проигрыш нужно платить. К тому же...
   Милый хитро улыбнулся:
   - Я в курсе, что ты редко бываешь в настроении, но сегодня же оно у тебя хорошее. Сама сказала, вот недавно совсем.
   Нет, все-таки он неисправим! Я со смехом поцеловала ненаглядного в другую щеку.
   - Рассказывай, вымогатель! - потребовала я.
   Адриан прикрыл глаза, настраиваясь на повествование:
   - 'Поединок? Со мной? - расхохотался великан, сотрясая стены. - Да ты же сдохнешь, щенок!'
   И тут... Действительно или мне показалось? Я увидела легкий, едва уловимый свет, исходящий от древнего оружия. Словно меч легенды отозвался на рассказ...
   - Погоди, - заворожено прошептала я милому, потянувшись к старинной рукояти.
   Передо мной закружились разноцветные снежинки, застилая, размывая, изменяя окружающую картинку.
   Я несколько раз моргнула, отгоняя навязчивое мельтешение, и открыв глаза, увидела совершенно иную обстановку.
   Высокие грубые стены из серого, необработанного камня. Простой глиняный пол, покрытый, словно гигантской паутиной, причудливой сетью трещин. Высоко, под самым потолком, выстроились в ряд узкие окошки-бойницы, сквозь которые со зловещим свистом врывается в огромный зал колючий северный ветер, и здесь, внизу, бесшабашными призраками-сквозняками дразнит колдовской синеватый огонь в каменных жаровнях - то с гулом раздувает пламя на высоту человеческого роста, то душит его в своих ледяных объятьях.
   Замок великана, значит. Да уж, жутковатое убежище, под стать владельцу.
   А вот и хозяин, кстати. Ну и страшилище! Громадная туша, в три человеческих роста будет, да и вширь впятером не обхватишь. Огромные ручищи с длинными загнутыми когтями свисают ниже колен. Кошмар! Как же Эльт с ним справится? Да еще и без артефактов?
   Хм... А это что, он и есть - легендарный герой древности? Да что-то вид у него какой-то... простоватый, скажем так. Негероический вовсе.
   А я ведь его совсем другим представляла - эдаким здоровяком, богатырем с горой мускулов.
   А тут... Худенький он какой-то. Невысокий - на полголовы ниже Адрианчика. И главное - возраст! Сколько ему лет - восемнадцать? Ну, двадцать - самое большее. И вот не вериться мне что-то про особые заслуги... Легенды часто преувеличивают.
   Милый такой мальчик... Темно-русые волосы непослушной копной рассыпаны по плечам, зеленовато-карие глаза сияют юношеским задором. Черты лица довольно правильные, но без аристократической утонченности. Как есть - простолюдин из маленькой предгорной деревушки.
   Легковооруженный пеший воин - выходец из низших слоев населения. Простые кожаные доспехи, немного улучшенные металлическими вставками. И меч самый обычный, да вот этот самый - не врет древнее сказание...
   Конечно, Эльта с моим ненаглядным не сравнить - ни холености, ни придворных манер. И не красавчик он вовсе, вполне обычная внешность.
   Но вот есть что-то в этом древнем юноше... особенное. Внутренняя сила? Искренность? Чистота души?
   Или просто мое желание все это увидеть? Человек из легенды, герой, эталон. А современные люди...
   Это словно неограненный брильянт положить рядом с мастерски обработанной стекляшкой. И всем подделка хороша: и красотой, и изысканностью, и стилем... А взгляд все равно, как заколдованный, к драгоценному камню прикован.
   Конечно, я люблю Адриана, и никто другой мне не нужен. Но почему-то... Почему-то на миг сердце охватила непонятная грусть. Обидно все же, что не родилась я на какое-то тысячелетие раньше, когда Зло было Злом, а Добро - Добром. И люди в те времена верили в дружбу и справедливость, а если уж любили - то отдавали этому чувству всего себя без остатка...
   А мы здесь в игры какие-то играем... Неужели за это время мир изменился до неузнаваемости? Или...
   А у магов, кстати, легенд вообще нет. Только те, что в наследство от Древних достались... Интересно, почему?
   - Поединок? Со мной? - хохочет великан, сотрясая стены. - Да ты же сдохнешь, щенок!
   - Конечно, сдохну, - подтверждает Эльт с невозмутимым спокойствием, лишь губы его трогает неуловимая ироничная улыбка. - Только к тому времени, как это произойдет, я превращусь в старую беззубую собаку...
   И куда подевался озорной восторженный мальчишка? На великана холодным оценивающим взглядом смотрит взрослый, уверенный в себе мужчина. Воин. Профессионал.
   Пожалуй, про боевые подвиги - тоже правда...
   В ответ вновь - жуткий нечеловеческий хохот, переходящий в пронзительный рев неведомого монстра.
   Черный, клубящийся вихрь окутывает негостеприимного хозяина с головы до ног и, замерев на мгновение, рассыпается геометрически правильным кольцом горячего пепла. Недобрый огонь в жаровнях угасает, погружая замок в липкую неживую тьму, и через миг, ярко вспыхнув вновь, освещает новую личину великана.
   А этот гад еще и метаморф. Ну и попал бедный Эльт...
   Посередине зала красуется, ярится, разрывая огненным копытом сухую податливую глину, демонический бык - жуткая тварь из подземной обители проклятых.
   Из ноздрей вырываются искры, в глазах огненной лавою клокочет ненависть веков.
   И такая неумолимая жажда убийства исходит от этого исчадья зла, словно сама Смерть начертала на нем свои победные руны...
   А что же Эльт? Странный он какой-то...
   - И кто это у нас такой рогатенький? - насмешливо улыбается древний герой. - А ну-ка, подойди поближе, хоть рассмотрю диковинку! Пока шкурку не испортил...
   Молодой воин принимает расслабленную позу, всем видом демонстрируя полное пренебрежение к противнику. Лишь побелевшие костяшки пальцев, сжимающие рукоять меча, выдают внутреннее напряжение, да в глубине глаз, за ядовитой иронией, угадывается холодная решимость...
   Устрашающий рев зверя. Дикая тварь срывается с места, и, выставив вперед кинжалы стальных рогов, мчится рвать, топтать, жечь огнем...
   Эльт замирает на месте, глядя, не отрываясь, в глаза несущемуся на него безумному монстру.
   Какая-то секунда до столкновения... Разбушевавшееся чудовище, летящее со всей демонической прытью, уже наклоняет голову, готовясь смести, пронзить, поднять на рога нахального человека. Дыхание зверя совсем близко. Обжигает, застилает туманом, словно пар гигантского котла. Огненные искры сотнями раскаленных игл впиваются в тело, оставляя пропалины на крепкой коже боевых доспехов...
   Яростный рык проклятого зверя. Рывок, удар рогами...
   Я на мгновение зажмуриваю глаза, не в силах побороть навалившийся страх. Открываю.
   Рога чудовища со свистом пронзают воздух. Эльт, в самый последний миг, ловким движением уклоняется в сторону, и кошмарный бык проносится мимо. И в этот же момент, попадая в такт звериного бега, молодой воин поднимает оружие.
   Чвак! Острие меча прокалывает толстую шкуру монстра, цепляет, рвет, оставляя на боку демона рваную рану причудливой формы. Что-то она мне напоминает...
   - Это первая буква моего имени! - весело заявляет герой легенды. - Меня зовут Эльт! А то неприлично как-то - придти в гости и не представиться...
   Глупец! Что он делает! Он же так великана еще больше разозлит27!
   Разъяренный бык пытается резко остановиться, однако бешеная энергия движения относит его далеко вперед.
   Эльт, развернувшись лицом к чудовищу, со спокойным видом ожидает новой атаки.
   Вновь хриплый звериный рев. Тяжелый топот горячих копыт. Вложив всю ненависть в стремительный галоп, тварь мчится к обидчику. На глиняном полу черными кляксами растекаются кровавые следы...
   Вновь бросок. И снова воин повторяет маневр, уходя от удара в другую сторону.
   - А это - первая буква названия моей деревни, - с гордостью комментирует юноша рваную рану на втором боку демона. - Я Эльт из Лэверы. Вот видишь, я честен с тобою - сказал кто я и откуда...
   Хм... А, может, он и прав? Разъяренный враг не способен правильно оценить ситуацию, а, значит, будет совершать ошибки... А раны, хоть и неглубокие, но кровоточащие. И бык, потратив все силы на неистовый бег, к тому же ослабленный...
   Чудовище замирает в минутной задумчивости... Кажется, не только я разгадала тактику героя.
   И, опустив рога, монстр начинает наступать. Медленно, неумолимо, загоняя противника в угол.
   - Что-то у тебя здесь плохо пахнет, - задумчиво заявляет Эльт, выходя навстречу демону и продолжая непрерывный поединок взглядов. - Ты бы хоть прибрал, что ли...
   И, делая резкий выпад вперед, бьет наотмашь, мощным движением разрубая бычьи ноздри:
   - Но, может, тебе понравится аромат честной стали?
   Фонтан темной крови... Пронзительный стон монстра. Чудовище вздрагивает, мотает головой, и вязкая кровь проклятого заливает зверю глаза. Бык невидяще бьет рогами воздух, пытаясь достать противника.
   Эльт делает резкий маневр в сторону. Глина, пропитанная кровью, уже превратилась в липкую грязь.
   А-а-а-а! Неудачное движение, нога скользит по размокшему полу... Молодой воин пробует сохранить равновесие. Не вышло... Проехавшись по глине, Эльт падает прямо под ноги озверевшему монстру.
   А вот и все...
   Злобная тварь издает победный рев и, поднимая неудачливого героя на рога, швыряет в стену.
   Все? На самом деле легенда закончилась так бесславно? Жаль...
   Да Эльта мне жаль, конечно же. Плевать на легенду.
   Я вновь закрываю глаза, не в силах выдержать подобного зрелища. И жду.
   Жду тонкой, мучительной иглы в сердце, означающей, что кто-то рядом умер. Кто-то разумный.
   Да, я адепт Жизни. И это моя плата за магические способности. У каждого класса она своя...
   Но ничего не происходит... Осторожно открываю глаза.
   Ну нельзя же мне такие картинки показывать, в самом деле-то! Мне бы про цветочки, да про любовь... Нет, я не размазня. Видала всякое. Но все равно - не мое это зрелище...
   А жив, жив, чудо легендарное! Хвала Древним! Ох, уж мне эти герои, тролль их за ногу!
   Точнее, не тролль, а великан-демон. И не за ногу, а весь бок разодран. Нехорошая рана, но не смертельная. Если кровь вовремя остановить, тогда не смертельная. Вот что я сказать хотела.
   Ничего, сейчас мы мигом... Я привычно сложила пальцы для плетения исцеляющего заклинания.
   Вот дура! Совсем на радостях ум потеряла! Этот человек жил тысячу лет назад. И как это я его лечить собралась?
   А кровотечение, кстати, приличное. Алая человеческая кровь тонкой струйкой бежит по глиняному полу, смешиваясь с черной кровью демона...
   Слепое чудовище надсадно ревет, увязая копытами в мокрой глине.
   А что же наш юный воин?
   Я заглянула в глаза человеку из легенды. Благо, картинка мысленная, рассмотреть можно с разных ракурсов и в разной степени приближения.
   Вот это да...
   Нет в его взгляде страха. И ненависти к врагу нет.
   Не прочла я в них ярости и злорадства, но и обиды и сомнений не увидела.
   Эльт окинул зал завороженным взглядом... художника.
   И тут я поняла. Поняла и почувствовала.
   Для него это не просто бой. Кровавое ремесло, риск, борьба, выживание...
   Это - ритуальный поединок. Главная битва его жизни. То, к чему он подсознательно готовился все эти годы...
   Взлет, пик карьеры воина, высшая точка развития личности.
   Событие, дату которого когда-нибудь напишут на его надгробии... Уже написали. Сколько лет прошло-то...
   И цель здесь не просто - победить или умереть.
   У ритуалов особые законы. Один из них - зрелищность.
   Словно жизнь и смерть, добро и зло, страх и мужество - всего лишь разноцветные краски на яркой палитре судьбы.
   И Эльт тонкими, выверенными мазками рисует, творит, наносит картину битвы на холст Вечности...
   И даже рана его - не более, чем удачная часть композиции.
   Все справедливо - боль за боль, кровь за кровь.
   Кровь... Горячая, яркая - человеческая, и темная, липкая - из ран демона.
   Красное и Черное. Красиво.
   Да, тролль меня подери, красиво!
   Жуткий, леденящий душу, но такой завораживающе-притягательный танец со Смертью.
   Люди-люди... Совсем юная раса.
   Эльт встает. Медленно, немного неровной походкой, приближается к разъяренному, но уже почти побежденному, зверю.
   На мгновение останавливается, окидывая чудовище ласково-отрешенным взглядом. Словно произведением искусства любуется, тролленок!
   Кульминация, итог поединка, финальная сцена.
   И раны нипочем, и смерть не страшна, и вообще... время остановилось.
   Зрители на трибунах - то есть я - застывают в напряженном ожидании. Тишина. Звенящее абсолютное безмолвие.
   Кажется, я даже дыхание задержала...
   Мощнейший удар сверху вниз. Меч входит в холку быка, точно между лопаток... Легко так, словно острый нож в кусок деревенского сливочного масла...
   Я в последний момент зажмуриваю глаза.
   Ну, уж нет! Я не боевой маг, и не собиралась. Играйте, мальчики, в свои игры сами! Моя часть легенды была раньше. Да-да, все то, что закончилось ледяными зеркалами...
   Монстр падает на пол. Предсмертный хрип. Чувствую легкий укол ледяной иглы в сердце. Правда, какой-то слишком легкий. Но, ведь, эта история была очень давно? Смерть. Победа!
   Победа?
   И почему у меня на душе какое-то странное беспокойство?
   А потому, что все слишком просто!
   Нет, Эльт хороший воин, прекрасно владеет оружием, в тактике разбирается и еще всякое такое разное...
   Но неужели врет учебник по боевой магии? Да, моему нелюбимому предмету. Но хоть что-то я помню! А там... там твердо сказано, что магам - боевым магам - ешкин тролль! рекомендуется воевать с великаном-демоном минимум втроем!
   И чтобы простой человек убил такого монстра, да и еще обычным оружием, словно глупого жертвенного быка...
   Что-то тут не то... Нет, не так! Это еще не все! Вот правильный ответ. Демоны-демоны...
   А-а-а-а!!!! Я вспомнила...
   И что же человек-легенда? Знает, что его ждет?
   Эльт, разорвав исподнюю рубаху, старательно перетягивает рану.
   Упрямо сжатые губы. А во взгляде - отчаянное решение идти до конца.
   Знает он, знает... Но ведь... Ведь это невозможно!
   И, словно в ответ на мои мысли, туша убитого быка рассыпается прахом.
   Стены замка вновь сотрясает чудовищный хохот:
   - Ты думал, что убил меня, щенок?
   По залу гуляют непонятные сквозняки, поднимая в воздух, закручивая, собирая то, что осталось от великана-демона.
   И, как итог их вроде бы бестолковой работы, в центре помещения начинает медленно, но неумолимо возникать странная потусторонняя фигура...
   Мечта некроманта. Демон-призрак. Один из самых сильных и коварных видов нежити...
   Эльт-Эльт... Ты, конечно, герой - не спорю. Но я совершенно не хотела бы сейчас оказаться рядом с тобой.
   Да я бы и с тремя лучшими боевыми магами королевства туда не потащилась! Ужас.
   А бычок, кстати, был ничего себе так. Вполне симпатичная зверушка.
   Эльт бросает на призрак великана оценивающий взгляд. Процесс материализации нежити близится к завершению.
   Молодой воин неспешно поднимает с пола оружие. И куда это он собрался?
   Древний герой, пройдя через зал, останавливается у каменной жаровни и, поклонившись огню, произносит торжественно:
   - Приветствую тебя, Священный Огонь!
   - У-ха-ха! - громыхает где-то под самым потолком зловещий смех. - А ты еще и дурак!
   Эльт, не обращая никакого внимания на то, что творится вокруг, с трепетом смотрит на огонь. И, взяв оружие двумя руками, подносит к недоброму голубоватому пламени:
   - Благослови, Священный Огонь, этот меч на борьбу с нежитью!
   Эх, чудо героическое... Мыслишь ты верно, да вот только...
   - Ну и идиот! - продолжает веселиться потусторонний голос. - Ну, неужели, не видно? Это сияние гнилушки, блуждающие болотные огоньки, кладбищенский свет. Разуй глаза, тупица - это мертвый огонь!
   Молодой воин, не отрывая от огня благоговейного взора, легким движением проводит ладонью правой руки по стальному лезвию.
   Снова кровь... Несколько теплых капелек.
   Э-э-э... Это что он делает-то?!
   - Прими, Священный Огонь, - торжественно произносит Эльт, - в жертву честную кровь воина. И если я хоть раз проявил в бою трусость, да гореть мне в проклятом пламени до скончания веков!
   Понятно... Опять ритуал. В каком, все-таки жестоком мире живут эти человеческие воины. Нет, я догадывалась. Но одно дело - понимать, а другое - видеть собственными глазами...
   Герой легенды подносит оружие к груди, рисуя тонкую царапину в районе сердца:
   - Прими, Священный Огонь, в жертву горячую кровь влюбленного. И если я хоть на минуту усомнился в своем выборе, да бродить мне тысячу лет по земле поганой нежитью! Интересно... Древняя магия крови? Никогда не встречала подобного.
   Эльт касается лба острием меча, оставляя кровавую отметину:
   - Прими, Священный Огонь, в жертву спокойную кровь философа. Потому что... - молодой воин посылает ехидный взор в сторону практически готовой к бою нежити. - Потому что я - не идиот! И понимаю, что простых человеческих сил здесь недостаточно.
   Легендарный воин, завершая ритуал, подносит окровавленное оружие к голубоватому пламени:
   - По древнему праву, я обращаюсь с просьбой о помощи. И верю, что просьба моя будет услышана. Пусть свершится то, что записано в книге судеб!
   Мертвое пламя вздрагивает и, заметавшись по жаровне, оседает на дно маслянистой копотью.
   Тьма. Словно плотным колпаком накрыло, погасив огонь во всем зале одновременно.
   И... Я от неожиданности прикрываю глаза рукой. Вот это свет! Ярче, чем в летний солнечный день!
   Во всех жаровнях разом вспыхивает огонь. Трепетный, горячий, живой!
   - И все-таки - МАГИЯ! - удовлетворенно заявляю я, с интересом разглядывая хорошо освещенное помещение.
   - Не просто магия, бери выше! - улыбается мне моя магическая покровительница, становясь для меня видимой.
   Юная дева в деревенском платье, на голове венок из полевых цветов - Та, что Дает Жизнь...
   Ого! Вот это, я понимаю, попросил помощи! Ни тролля себе!
   - Так это же легенда, - лукаво смотрит на меня красавица. - А какая легенда обходится без вмешательства высших сил?
   Точно, никакая. Закон жанра. Как я раньше не подумала? Вот только...
   - Но я никогда не слышала, что существует кровавый обряд, призывающий Ту, что Дает Жизнь... Ни в одной книге по магии это не описано.
   - А его и нет, - произносит магическая дева ласково. И, отвечая на немой вопрос, продолжает с нежностью любящей матери, хвастающейся первыми успехами своих сорванцов:
   - Это же - человек! Им обязательно нужен ритуал.
   - Для того, чтобы обратиться за помощью к высшим силам? - заинтересованно спрашиваю я.
   - Нет, - улыбается красавица. - Чтобы поверить...
   - В то, что невозможное возможно... - вспоминаю я первое впечатление от взгляда на оружие.
   - Да, ты правильно прочитала, - подтверждает магическая покровительница. - Но "возможно" - еще не значит "гарантировано"...
   Дева Жизни задумчиво смотрит на огонь:
   - Я всего лишь даю ему шанс. Воины - не мои дети, но этот мальчик мне понравился. Смелый такой...
   - И честный, - вспоминаю я что-то до боли знакомое.
   - Да, - с теплом в голосе соглашается красавица. - Не побоялся обратиться за помощью. Но перед этим выполнил все, что зависело от него. Оружие, которого коснулся Священный Огонь, способно убить нежить. Но бой Эльту предстоит суровый. А тебе...
   Магическая дева загадочно улыбается:
   - Тебе пора возвращаться, там тебя уже заждались...
   Точно! Вот откуда такой яркий свет! Это огонь из алтаря Храма Жизни. А мне и впрямь пора домой. Что там мой ненаглядный? Но...
   - А как же поединок с призраком? - нетерпеливо спрашиваю я. - Чем он закончился?
   - Ты сомневаешься в Эльте? - лукаво смотрит на меня красавица. - Или во мне?
   - Нет, - тихо произношу я. - 'Жизнь сильнее Смерти' - это я тоже прочитала...
   Я смотрю на Священный Огонь. Золотистые языки пламени сливаются в огненный вихрь и, разлетевшись облачком волшебных искорок, переносят меня на тысячу лет вперед.
   - Какой великолепный поединок! - услышала я восхищенный голос Адриана. - Жаль, второй не показали...
   Ну вот... Еще один любитель кровавых развлечений.
   Я несколько раз моргнула. Тяжело глазам привыкнуть к новой обстановке, слишком резкий контраст.
   Кабинет Адриана. Мы сидим на диванчике, тесно прижавшись друг к другу, моя голова удобно устроилась на плече у милого.
   Ни дать ни взять - иномирская влюбленная парочка на заднем ряду кинотеатра.
   Моя рука лежит на рукояти древнего оружия, а широкая ладонь милого - сверху на моей руке.
   - А удар! Шикарнейший! - продолжил выражать восторг ненаглядный.
   Стоп. А он что...
   - Ты что, тоже был там? - спросила я с искренним изумлением.
   Первый раз встречаю, чтобы человек мог считать информацию с предмета! Да на это не все маги способны! Я - могу, и всегда очень гордилась своим умением...
   - Конечно! - уверенно подтвердил драгоценный.
   После чего, на минуту задумавшись, добавил с сомнением в голосе:
   - Ну... ты так подробно и эмоционально все комментировала... Наверное, я увидел с твоих слов.
   Еще лучше! Это я что - болтала здесь все подряд без умолку? Кошмар! Интересно, не сказала ли я чего лишнего?
  Так... Ладно. Об этом подумаю позже. А сейчас - домой. Вот не знала я Адриана, и жизнь была тихой и размеренной, разве Жоржик когда встряску устроит. А теперь каждый день столько приключений, сколько раньше и за год не было...
   - Я, пожалуй, пойду, - послала я милому усталый взгляд. - Что-то так спать хочется...
   - Конечно, - согласился ненаглядный с искренней заботой. - Тебе нужно отдохнуть, такой насыщенный день...
   Адриан посмотрел на настенные часы, и я машинально проследила за его взглядом. Без пяти двенадцать - вот это засиделась...
   - Но как бы труден ни был сегодняшний день, - загадочно улыбнулся мой воин, - но он еще не закончился!
   - И что с того? - непонимающе уставилась я на драгоценного.
   - А это значит, - милый смущенно опустил глаза, - что ты еще в настроении!
   И, спрятав в глубине глаз смешливые искорки, заявил капризно:
   - И где поцелуй на прощание?
   Нет, ну гоблинский театр! Да что же это такое! Я ведь только что побывала в прошлом тысячелетии! Видела кровь и смерть, даже на древний ритуал полюбовалась. Я уже молчу про непринужденную беседу с магической покровительницей... У меня сейчас в голове такое творится... Скорей бы до подушки добраться, ни о чем другом и думать не могу.
   А Адрианчику все нипочем! Подайте ему поцелуй на прощание, и не колышут морские волны!
   Я привычным движением прикоснулась губами к щеке ненаглядного.
   Замечательно! И как давно для меня это стало чем-то обыденным? Ну, Адрианчик, ну, прохвост... И с кем я связалась?
   И самое страшное, что мне это, кажется, нравится...
  
  
  Глава 13.
   Утро. Раннее, свежее, звонкое. Еще по-летнему ясное, но уже с нотками осенней прохлады...
   Самое лучшее время для сладкого сна. Да, не жаворонок я ни разу. Если нет срочных дел - и до полудня могу в постели проваляться. Только они, эти дела, почему-то все время есть. И сегодня - не исключение.
   С наслаждением потянувшись, открываю глаза.
   - Доброе утро, барышня! - заглядывает в спальню бодрая горничная. Вот кто рано встает! И свеженькая такая - как ей удается только? Послав мне загадочный взгляд, верная служанка ставит на столик крошечный букет в фарфоровой вазочке.
   Анютины глазки! Совсем недавно сорваны, еще утренняя роса блестит на лепестках.
   - И никак вам книжку ту нести? - понимающе улыбается девушка.
   - Неси! - приподнявшись на локте, с нежностью разглядываю наивные цветы. - И откуда такая красота?
   - Дык, спозаранку мальчонка притащил, - хитро отвечает горничная, протягивая мне цветочный справочник, - еще темень совсем была. Сказал, что велено вам передать...
   Нетерпеливо нахожу нужную страницу:
   'Анютины глазки - мои мысли заняты тобой'.
   Ах! Как сладко на душе! Думает милый обо мне! Вот прямо с самого утра думает! Интересно, конечно, что именно думает. Ладно, разберемся по ходу.
   - А енто еще и не все, - улыбка служанки становится еще загадочней. - Еще и письмо вам есть...
   Письмо! Настоящее, бумажное! Точно! Это ведь люди пишут друг другу письма! У нашей расы такие послания - редкость, мы больше при помощи магической связи общаемся.
   С сердечным трепетом беру в руки заветный конверт. И впрямь - от Адриана! Его личная печать стоит с фамильным гербом.
   И что же там? Ох, подозреваю, опять какие-нибудь шуточки! Не может милый без своих проделок! Прямо хлебом тролленка не корми!
   С нетерпением разворачиваю послание. Хороший почерк у ненаглядного...
  
   Шаги рассветные легки,
   И луч спешил земли коснуться,
   Но замер у твоей щеки
   В священном трепете безумца.
  
   Перечитываю еще раз. И еще. Быстро прижав письмо к губам, откидываюсь на мягкие подушки. Вот это да... Такого точно не ожидала. Ох, Адриан, умеешь ты удивлять. Красиво так, что хочется расплакаться! Но что ты, дорогой мой, хотел этим сказать? Интересно, первый раз встречаю человека, чьи поступки совершенно не могу предугадать.
   То ли у меня синдром влюбленной дуры, которая не замечает очевидного, то ли мой ненаглядный - неординарная личность, то ли я чего-то о нем не знаю. Чего-то очень важного. Эх, пожалуй, тут все три причины одновременно.
   И почему многие чародеи считают людей примитивными? Попробовали бы они с таким красавцем справиться! Да-да, без использования магических преимуществ! Раз мы старшая раса, значит, должны побеждать мудростью? А что-то я не замечаю за собой особых успехов в нашем шуточном поединке... В лучшем случае, свожу на ничью. А как нахаленок вчера меня на поцелуи развел? Главное, все честно - не придерешься. И с утра не успела проснуться - опять ребусы...
   Ничего, Адриан! Разгадаю я твои загадки, можешь не сомневаться! И заодно подумаю, какой тебе сюрпризец преподнести. Да такой, чтоб голову поломать пришлось.
   А сейчас пора на волколачью охоту собираться. Там, глядишь, и подвернется случай устроить драгоценному веселую жизнь.
   Да нет, я же исключительно для пользы дела. Милый - военачальник, значит, обязан уметь действовать в нестандартных ситуациях.
   Хм... Да мне Орден Света еще должен будет! За повышение боеготовности.
  
   ***
  
   С ветерком домчалась к условленному месту встречи у лесной опушки.
   Ого! Сколько народу! Милый, похоже, полгарнизона сюда привел.
   Ну, наверное, так оно и правильно. Стая волколачья большая - более двадцати особей. А оборотни - это не простые волки. Разумные существа, хоть и одержимые неконтролируемой жаждой убийства...
   Эх... Два года назад я сама тут пыталась охоту на волколаков организовать. Стыдно вспоминать, если честно.
   Оборотней всего двое было - самка и самец, а местных охотников - человек десять.
   Лучших охотников - должна заметить. И все равно - двоим из них довелось познакомиться с волколачьими зубами. А потом и мне, когда я раненых лечить пыталась...
   Но, хвала Древним, все тогда закончилось хорошо.
   Изловили мы оборотней и вывезли далеко в дремучую чащу, на болота.
   Заклинание я на них мощное наложила, чтоб никогда больше сюда не возвращались. И ведь сработало. Специально смотрела - в стае ни одного из старых знакомцев нет.
   Хитрые они, эти твари. Коварные и жестокие. Чего угодно ожидать можно.
   Так что прав Адриан, что к делу основательно подошел.
   А вот и он сам, кстати. Надо же, серьезный какой. Обсуждает что-то с двумя своими помощниками, схему какую-то рисуют...
   Хи-хи. Он же у нас стратег, как я забыла. Невольно залюбовалась милым...
   И все равно: из всех собравшихся здесь представителей мужского пола, мой ненаглядный - самый симпатичный.
   А то! Стала бы я в кого попала влюбляться! Барахла - не держим!
   Эх, Адриан-Адриан... Был бы ты еще магом...
   Стоп! А вот об этом - не думать. Просто забыть - и все. Загнать мысль в самый далекий и темный уголок души, запереть на семь замков, да еще, для верности, заколотить сверху досками крест-накрест...
   Адриан, ласково улыбаясь, подал мне руку, помогая сойти с лошади.
   Хм... И куда это весь военный совет разбежался? А я думала - они меня ждут, чтобы детали обговорить.
   - Спасибо за цветы, - посмотрела я в глаза драгоценному с искренним теплом, - и за письмо. Мне очень-очень понравилось...
   - Я старался, - послал мне милый загадочный взгляд.
   - Правда, я очень удивилась, - задумчиво произнесла я, наблюдая, как Адриан привязывает к дереву мою лошадку, - как-то это совершенно на тебя не похоже!
   - И почему же? - как-то странно усмехнулся ненаглядный. - Ты ведь совсем меня не знаешь!
   Драгоценный принял обиженный вид, лишь глаза светились лукавством:
   - А, может, я - разносторонне развитая личность? И у меня богатый внутренний мир?
   Да уж. Чем дальше - тем страшнее. И что мне, интересно, с этим богатством делать? Я его и так совершенно не понимаю. То есть - совсем.
   - К тому же, - почему-то смутился Адриан, - я вчера наконец-то нашел в библиотеке справочник по магам. Ну, тот, про который ты мне говорила...
   Милый серьезно посмотрел мне в глаза:
   - Очень жаль, что я не сделал этого раньше.
   - Вот как? - удивилась я. - И что же ты там вычитал полезного?
   - А мне вообще ваши энциклопедии нравятся, - хитро улыбнулся ненаглядный, - они всегда очень точные и подробные. Но я никогда не думал, что у магов есть справочник по ним самим. Хотя, это же вполне очевидно...
   Адриан, окинув меня оценивающим взглядом, добавил радостно:
   - Лика, там же про тебя целых семь страниц!
   Ну да, семь. А про Гретту - двадцать семь. Подумаешь.
   - И ты, оказывается, для своего возраста - крутой маг! - продолжил драгоценный восторженно делиться прочитанным, - А некоторые параметры у тебя вообще как у магов Совета!
   Естественно. Я одна из лучших выпускниц школы магии. Но удивительного здесь ничего нет. С небес мне ничего не падало - все честным трудом заработано...
   - А еще, - милый восхищенно заглянул мне в глаза, - у тебя, как выяснилось, куча исследований и разработок! По редким растениям, по ландшафтному моделированию и даже по этой... магической диффузии...
   - Само собой, - недоуменно посмотрела я на Адриана. - Ты же видел мою оранжерею? А диффузия - это просто. Это когда берешь за основу заклинание одного класса, а потом усиливаешь его рунами, принадлежащими к другой категории. А в результате получаешь не четкое сложение одного с другим, а некоторую совершенно новую модель... Ну, это как размывание магических потоков...
   - Лика, я в этом ничего не понимаю... - произнес ненаглядный потерянным голосом.
   А вот и все. Приехали. Моя романтическая история заканчивается, так толком и не начавшись...
   У меня и в общении со сверстниками, поэтому, всегда проблемы были. Для них я слишком заумная... Но я же... Я же не для того, чтобы кому-то что-то доказать! Нравится мне магия! А магия Жизни - особенно!
   - Ясно, - заявила я печально. - И теперь ты больше не захочешь со мной общаться...
   - Почему это? - искренне удивился драгоценный. - Мне нравятся целеустремленные личности.
   Милый послал мне хитрый взгляд:
   - И вообще, подумаешь - диффузия. Вот пещерная гидра - это да, серьезный противник, а тут - ерунда какая-то.
   Адриан изобразил задумчивый вид и добавил:
   - К тому же, после того, как ты мной чуть не позавтракала, я стал ко многим вещам относиться проще.
   Драгоценный взял меня за руку, увлекая на узкую тропинку, ведущую вглубь леса.
   Какой сегодня великолепный погожий денек!
   Ласковое осеннее солнышко слегка позолотило верхушки деревьев, в ярко-синем небе, рассекая холодную высь, тянулся к югу печальный клин журавлей.
   Мы вышли на тихую лесную полянку, укрытую роскошным ковром еще по-летнему зеленой травы.
   - А у тебя в волосах паутинка, - ласково улыбнулся милый, снимая с моих непослушных кудрей полотно лесного ткача. - Посидим?
   Мы присели на нерукотворную скамью, созданную самим покровителем Огненной стихии, когда яркая небесная молния, ударив в вековой дуб, расколола его на две равные половинки...
   Да. Бабье лето. Такое красивое время года. Вот только...
   - Адриан, - послала я ненаглядному обеспокоенный взгляд, - нам же нужно...
   Милый с задумчивым видом сорвал лесную травинку и, повертев в руке тонкий стебелек, спросил:
   - А это правда, что маг, пока не получит особый знак от своего магического покровителя, считается подростком? И вам нельзя без разрешения родителей вступать в брак и распоряжаться имуществом? И еще куча разных ограничений?
   - Да, - подтвердила я. - Мы становимся совершеннолетними только после получения магической печати.
   Я застенчиво улыбнулась, но все же пояснила:
   - Это немного похоже на татуировку. Знак появляется на правом плече мага, после того, как тот, чьей магии ты себя посвятил, сочтет тебя достойным называться его последователем. А в качестве внешнего признака всем, окончившим магическую школу, выдается кольцо выпускника.
   Я показала милому изящное ажурное колечко на указательном пальце правой руки:
   - У каждого класса магии свои отличия, вот видишь - у меня, например, орнамент из виноградных листьев. Но буквы посередине - монограмма магической школы - у всех одинаковые.
   - Вот-вот, - произнес Адриан, думая о чем-то своем. - Это меня и удивило. У всех знакомых мне магов были подобные кольца...
   - А главное, - тихо ответил Адриан, взяв меня за руку, - я понял, что такое маг Жизни... Лика, тебе нечего делать в волколачьем логове!
   - Как это нечего? - вытаращила я глаза. - Ты же сам просил показать...
   - Ну, - виновато улыбнулся драгоценный, - я привык иметь дело с боевыми магами... Точнее, с ними я только и общался. Еще есть у меня одна знакомая чародейка, которая помнит меня ребенком. Но для меня она, как родная бабушка, и мне бы и в голову не пришло тащить ее на волколачью охоту...
   - Ах, да! - звонко рассмеялась я. - Тебе привет от Гретты. Битый час выслушивала от нее, какой ты замечательный. Даже я, зная тебя, - почти поверила!
   - Гретта может, - весело согласился Адриан. - О тебе я тоже узнал немало.
   - Вы говорили обо мне? - удивилась я. - И когда это было?
   - Перед тем, как я должен был ехать сюда, - доверительно сообщил милый, - зашел к Гретте с визитом вежливости... Ну, и поинтересовался, кто из магов живет на вверенной мне территории. Вот тут оно и началось...
   - Представляю...- тихо произнесла я.
   Адриан изобразил смущенный вид и, одарив меня таинственной улыбкой, признался:
   - В общем, на седьмом поколении твоих достойных предков я чуть не заснул... Зато понял одно - по знатности я гожусь тебе в лучшем случае на должность конюшего.
   - А я-то думаю, - расхохоталась я, - чего это ты из себя на балу принца изображал!
   - А как же, - весело заявил милый. - Вдруг бы ты мне экзамен по знанию этикета устроила? Не хотелось же, чтобы меня прямо сразу сочли невоспитанным хамом.
   - Ну да, конечно, - поддела я ненаглядного, - для этого ты решил ко мне домой среди ночи заявиться. Чтобы уж наверняка.
   Я задумчиво посмотрела на Адриана:
   - Так ты кроме боевых магов и Гретты ни с кем из нас не знаком?
   - Да, - серьезно подтвердил драгоценный. - Вот теперь еще ты, ну и одному недо-магу я с удовольствием оборву уши!
   Эх... Бедный Жоржик. Но зря милый его так называет. Мой приятель хороший некромант, просто спиртное ему нельзя. Совсем.
   Я послала ненаглядному лукавый взгляд:
   - Ну, в общем-то, я и сама не горю желанием гоняться по лесу за волколаками. Но без меня вы никак не справитесь!
   - Справимся, - тихо ответил Адриан и, посмотрев куда-то вдаль, уточнил. - Думаю, уже справились...
   - Угу, - одарила я милого снисходительным взглядом. - Поймать вы их, конечно, поймаете. Погрузите на подводы и вывезете. Но как вы сделаете, чтобы они назад не пришли? Без заклинаний не обойтись!
   Драгоценный отвел взгляд и, помолчав минуту, сказал твердо:
   - Они больше не вернутся. Никогда. И вывозить мы их не будем...
   - Что? - растерянно посмотрела я на ненаглядного. - Без магии? Но это же невозможно! Или...
   Тут смысл сказанного медленно начал проясняться у меня в голове:
   - Вы что... собираетесь... их...
   - Да, - решительно заявил Адриан, глядя мне в глаза. - Я собираюсь покончить с этими тварями. Раз и навсегда.
   - Как ты смеешь! - закричала я, вскакивая. - Значит, ты прочитал, что такое маг Жизни? И после этого заявляешь мне, что собираешься убивать животных?!
   Я с ненавистью посмотрела на Адриана:
   - Издеваешься, да?!!
   - Лика, они не животные... - тихо сказал милый, глядя на меня с легкой грустью. - И ты это знаешь... Волк нападает на человека лишь в редких случаях: защищаясь, спасая детенышей или при сильном голоде. А волколаки разумны. И никакие звериные инстинкты не сравнятся с их подлостью и коварством.
   - Правильно, они разумны! - в запале выкрикнула я. - Ты сам подтвердил! То есть, ты понимаешь, что расправляться с ними - это все равно, что убивать людей! Да-да, просто убивать! Без суда и следствия!
   Адриан медленно поднялся и, окинув меня задумчивым взглядом, произнес серьезно:
   - Если я получаю известие, что на моей территории орудует шайка воров и убийц, я имею право ее уничтожить. Да, именно так, как ты сказала. Без суда и следствия. А ведь это - именно люди, самые настоящие... Даже не оборотни...
   - Ну и что! - резко возразила я, инстинктивно сжимая кулаки. - Эти люди сами выбрали свой путь! А волколаком становятся или от укуса оборотня, или по рождению! Они не виноваты в том, что они волколаки! Выбор сделали за них!
   - Да, это так, - тихо согласился Адриан. - Но какой ты видишь здесь выход? Предложи свой вариант. Если можно обойтись без излишней жестокости - я обойдусь. Но мне нужен четкий план и твердые гарантии. Речь идет о жизнях людей.
   - Их можно поймать... - начала я с воодушевлением, - поймать, посадить в большие клетки... Я бы их кормила...
   - Ты собралась устроить у себя зверинец? - ласково посмотрел на меня милый. - Я так и подумал, что ты это предложишь. Поэтому прочитал справочник по оборотням.
   Адриан посмотрел мне в глаза и произнес жестко:
   - Лика, волколаки не живут в неволе. Ты знаешь. Месяц-два и все. Два месяца медленного мучительного умирания. Ты готова к этому?
   - Я за это время придумаю выход! - с жаром выкрикнула я. - Я почитаю литературу, я посоветуюсь, я сделаю что-нибудь!
   - Например? - холодно спросил милый. - Я вчера перебрал все варианты. Достойных - не вижу. Но, может, ты знаешь больше меня?
   - Я их вывезу далеко-далеко в лесную чащу, - послала я Адриану просительный взгляд. - Там они будут неопасны...
   - Неопасны? - скептически посмотрел на меня милый. - Ты отучишь их убивать?
   - Я наложу на них заклинание невозврата! - всхлипнула я. - Они больше никогда не придут сюда!
   - То есть, - медленно произнес Адриан, - ты хочешь сказать, что уберешь проблему со своей территории? А что будет потом - тебя не волнует? Жизни тех, кто не входит в круг твоего влияния, для тебя не важны?
   - Не смей так говорить! - закричала я, упираясь кулаками в грудь Адриана. - Я маг Жизни!
   Милый взял меня за руки и, посмотрев в глаза долгим взглядом, спросил тихо:
   - Лика... А ты сможешь гарантировать жизнь людям, которые волею случая или по незнанию окажутся в том районе? Ты готова пообещать, что оборотни не нападут на одиноких путников, решивших сократить дорогу? На грибников? На детей, собирающих ягоды?
   Адриан еще раз заглянул мне в глаза и закончил решительно:
   - Ты готова пожертвовать их жизнями ради жизней оборотней?
   - Нет... не готова, - застонала я, схватившись за голову. - Но и волколаков убивать... Не могу!
   - Я знаю, - печально сказал Адриан, прижимая меня к себе. - Маг Жизни не может выбирать между смертью и смертью. Тем более, молодой маг Жизни...
   Милый погладил меня по голове и сказал задумчиво:
   - Я хотел поговорить с тобой об этом сегодня утром, но решил, что так будет нечестно...
   - Почему это? - возмутилась я, резко высвобождаясь из объятий Адриана. - Мне вот кажется, что нечестно совсем другое! То, что происходит сейчас!
   - Нет, - ответил милый твердо, - нечестно ставить тебя перед выбором, заведомо зная, что ты не сможешь его сделать. А так...
   Адриан снова обнял меня и произнес уверенно:
   - А так... что бы ни случилось - это только мое решение. Ты ни в чем не виновата.
   - А, может, кто-то просто боится, что я помешаю ему осуществить задуманное? Или переживает, как бы ему не устроили скандал прямо при подчиненных?! И поэтому, вместо того, чтобы сказать правду, этот кто-то старательно изображает галантного кавалера на романтической прогулке и ведет со мной милейшие беседы на отвлеченные темы?!!
   Я пристально посмотрела в глаза милому:
   - Ну что? Я права?! Ты же у нас честный - так признайся!! Давай, чего уж там!!!
   - В этом есть доля истины, - спокойно согласился Адриан, выдержав мой взгляд. - Но совсем небольшая. Зря ты так, я действительно волнуюсь за тебя...
   - И за себя, - я растянула рот в ехидной улыбке. - Вдвойне!
   Милый помолчал некоторое время и проговорил задумчиво:
   - Да, я действительно представил, что ты явишься к логову и потребуешь от меня отпустить оборотней. И мне придется выбирать между тем, что я должен, и тем, что...
   Адриан бросил на меня какой-то совершенно непонятный взгляд и добавил тихо:
   - А вдруг я, словно маг Жизни, не смогу выбрать? Что тогда?
   - Стой, Адриан! - выкрикнула я, хватаясь за голову. - Волчата! Там двое щенков! Они еще не оборотни!
   - Волчата? - переспросил милый и, перехватив мой взгляд, проговорил торопливо: - Я ничего о них не знал! Правда, не знал!
   Потом отвел глаза и добавил тихо:
   - Лика, я понимаю тебя, но если посмотреть правде в глаза...
   Адриан тяжело вздохнул и продолжил, с трудом подбирая слова:
   - Если по уму, то они такие же волколаки, просто маленькие. В лучшем случае - это проблема, отложенная на время...
   - Они - дети! - закричала я, отталкивая Адриана. - Дети, понимаешь ты или нет?! Такие же малыши, как и человеческие несмышленыши!!! Я видела их, я разговаривала!
   - Лика, - посмотрел на меня милый с глубокой печалью, - пойми и ты... Кроме тебя никто не видит в них детей. Для всех остальных эти щенки - такие же убийцы и кровавые монстры...
   - И для тебя тоже? - жестко спросила я, требовательно глядя в глаза Адриану. - Ты тоже так считаешь?
   - Я... - снова вздохнул милый, прикрывая глаза рукой, - я не знаю. Если ты называешь их детьми, то так оно, наверное, и есть... Ты видишь и чувствуешь больше, чем я, поэтому я склонен доверять тебе в таких вопросах...
   Адриан помолчал и добавил усталым голосом:
   - Но, боюсь, среди людей меня никто не поддержит...
   - Так ты же у нас военачальник? - зло усмехнулась я. - Ты же можешь просто приказать? Или не можешь?
   - Могу, - тихо согласился милый, - но боюсь, что уже поздно...
   - Нет, не поздно! - прислушавшись к себе, произнесла я. - Времени еще достаточно! Еще можно успеть! Я чувствую!
   - Ты чувствуешь на таком расстоянии? - изумился Адриан. - Вот это да...
   - Да, я знаю, когда умирает кто-то из окрестных деревень, - пояснила я, взяв милого за руку. - Просто чем ближе, тем ощущения сильнее. И приближение смерти я слышу заранее...
   Я посмотрела в глаза Адриану:
   - Ну как? Ты будешь действовать, или позволишь убить малышей?
   - Я не воюю с детьми, - коротко бросил милый, аккуратно вытаскивая руку из моей руки. - Жди здесь, я попробую успеть...
   - Нет, - твердо ответила я, отводя глаза. - Поедем вместе. Так нужно.
   - Лика, волколаков более двадцати! - возразил Адриан, окинув меня обеспокоенным взглядом. - Ты же...
   - А если кто-то из твоих воинов пострадает? - быстро выдала я убедительную причину. - Рваные раны? Потеря крови? Я должна быть рядом! Это мой долг целителя!
   И, вздохнув, добавила тихо:
   - И потом... Если уж я ничем не могу помочь оборотням, я хочу по крайней мере заплатить эту цену... Так мне будет легче... Потом...
   - Ладно, - согласился Адриан, бросив на меня недоверчивый взгляд. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
  
  Глава 14.
   Бешеный галоп. Лесная дорога петляет, обходя труднодоступные участки. Прошлый раз напрямик было быстрее. Да, тогда я была волчицей! Волчицей... А в глазах слезы. И вовсе не от ветра.
   В теплом осеннем воздухе разлито предчувствие беды. В сердце - ноющая боль, на душе осознание, что уже совсем скоро... Наглая смерть довольно хихикает в сторонке, готовясь принять кровавую жертву.
   Препаршивая ситуация! Неправильно все это! Подло, жестоко и неправильно!
   И зачем мне оно? Зачем?!! Я ведь маг Жизни! Я хочу, чтобы все жили! Все!
   Но так не получается. Или-или. Хоть плачь, хоть вой, хоть кричи на весь мир!
   Я прижимаюсь к лошадиной шее, то ли укрываясь от ветра, то ли пытаясь ощутить поддержку близкого существа.
   Прав Адриан - мне действительно нечего здесь делать. Но я уже ввязалась...
   И с каждым движением, с каждым касанием лошадиными копытами утоптанной земли, с каждой секундой я приближаюсь к развязке... К выбору, которого я не делала.
   А как по-другому? Не нужно было спасать детей из лап волколаков?
   Нужно. Только правильнее было бы просить помощи у тех, кто умеет действовать в подобных ситуациях.
   Ну да! И кто же виноват, что от местных военных в последнее время толку не было? Что простой народ отвык к ним обращаться?
   Я - точно не виновата! А ведь два года назад, когда волколаки в первый раз обаже слушать не стал! Зато я - выслушала. И помогла. Настолько, насколько смогла. Так ведь другие - вообще никак.
   И теперь я словно связана с волколаками... Не забыть, не отказаться, не отойти в сторону. Придется прожить эту историю до конца. Так правильно. Так честно. И все равно - я не согласна! Я никогда не выберу Смерть!
   Но... Если уж я влезла в непривычную для меня игру, то придется играть по правилам. Какими бы жестокими и несправедливыми они мне не казались. Из двух зол...
   Не хочу! Не могу! Ненавижу!
   Нужно... Даже, если выбор сделала не я. Спасибо, Адриан! Правда, спасибо... Для меня это слишком тяжело. Я еще никогда так не выбирала! Неужели, теперь мне придется это делать? Наверное, да...
   Я совершеннолетняя. Детство, к сожалению, закончилось. А по-взрослому...
   Борьба с оборотнями - не моя задача. И не моя профессия. Значит, я не имею права решать за Адриана. Он человеческий воин и, в первую очередь, должен защищать людей. Людей, а не волколаков.
   Мне страшна сама мысль - кого-то убивать, но что я могу предложить? Кроме слов, что это несправедливо? Я не вижу ни одного достойного варианта! Очень хочу видеть, но не вижу.
   Пуская лошадь рысью, сворачиваю на извилистую тропинку. Обернувшись, перехватываю взгляд Адриана. Он уверен. Уверен в том, что прав. Лишь в глубине глаз прячется тревога. Волнуется за меня?
   А волколаки ведь не только убивают. Они разносят вирус оборотня, превращая ни в чем неповинных людей в жутких монстров. Ведь это пострашнее смерти будет.
   Имея иммунитет мага, легко рассуждать о справедливости... Эх, как паршиво на душе! И почему все так? Почему?
   А если бы Адриан послушал меня и стал спасать волколаков? Да его бы просто никто не понял! Ни воины, ни местные жители! Для них оборотни - зло, которое нужно уничтожить! Не может военачальник действовать по-другому! Не поймут, не будут уважать, сочтут слабохарактерным...
   Да уж, как по-разному мы видим мир. Я и Адриан. И сможем ли мы когда-нибудь понять друг друга?
   И, кстати, милый меня все же послушал. Он же согласился не убивать волчат. А ведь этот его поступок тоже - не поймут...
   Мы почти у цели. Территория вокруг логова ограждена флажками.
   Непременные красные флажки. Смешно! Глупо, больно и смешно!
   Волки не различают красного цвета! С таким же успехом можно было бы повесить желтые флажки! Это для людей красный - цвет крови.
   Эх, люди... Снова символы. Опять ритуал.
   Охота загоном, правильно. Сейчас опытные охотники стронут стаю, чтобы четко и неумолимо погнать туда... на стрелковую линию.
   А вот и загонщики. Три человека. Верно, больше и не нужно. Правильный гон - великое искусство, много людей здесь - только помеха...
   Мы подъехали с обратной стороны логова. Отсюда все и начнется. Уже начинается...
   Резко натянув поводья, останавливаю лошадь.
   Знать и чувствовать - да! Я так решила! Но чтобы еще и видеть... Это слишком.
   Волколак живет волком. А вот умирает... Умирает он человеком.
   - Я подожду здесь, - тихо бросаю Адриану, отводя взгляд. - Волчата в логове.
   - Или рядом в зарослях, - соглашается-уточняет милый. - Лика, я...
   - Потом, - отмахиваюсь я. - Если вдруг что, я успею...
   Смотрю вслед удаляющемуся Адриану...
   Только не нужно это 'вдруг что'! Пожалуйста! Потому что...
   Да! Потому что сейчас магии у меня не будет. Совсем. Ох, да какая там магия...
   Просто я сейчас буду умирать. Вместе с каждым оборотнем. Двадцать раз подряд.
   Это - обратная сторона магии Жизни. Наша плата за магические способности.
   Смогу ли я? Выдержу ли? Пока маг Жизни всего лишь ученик, он не чувствует Смерть в полной мере. Говорят, за нас страдает наша магическая покровительница. Есть даже выражение: "сама Жизнь плачет".
   Но ведь я уже не ученица. А их много...
   Лениво скатываюсь с лошади. Плюхаюсь на траву, совершенно не заботясь о кокетливом наряде, который так радостно подбирала с утра...
   Все потеряло смысл. Все, кроме ожидания. И стойкого чувства, что я здесь не одна.
   Так и хочется обернуться. Обернуться и, посмотрев в глаза долгим взглядом, заявить с бесшабашной улыбкой: 'Привет, Смерть! Ждешь? Ну да, ну да... А, скажи, погодка-то сегодня - высший класс!'
   Загонщики медленно, мягкой осторожной походкой, начинают двигаться от линии флажков в центр оклада. Началось! Словно кто-то могущественный перевернул песочные часы, и я вижу, как тонкой струйкой утекают последние минуты. Жизнь...
   Волчатники постукивают палкой по деревьям - то громко, настойчиво, то, наоборот, - тихо, заунывно. Гулкий, навязчивый шум, неумолимый, словно зубная боль. Как не к месту он в величественном осеннем лесу!
   Дойдя до центра, охотники разворачиваются и вновь движутся под углом к флажкам, словно прочесывая территорию.
   Да, не зря говорят, что быть загонщиком нелегко. Требуется высокое охотничье мастерство, знание повадок и особенностей зверя.
   Волк, а уж тем более волколак - опасный противник. И в бою один на один легко может одолеть человека. А уж стая-то!
   Эх! Ведь, казалось бы, что стоит! Гордо подняться на четыре могучие лапы, развернуться навстречу нахальным людям, оскалив острые клыки. Промчаться, пролететь, сметая все на своем пути, и, весело перемахнув безобидные флажки, - уйти! В лес, на свободу, в жизнь!
   Но нет. Уже сколько веков на волков, да и на оборотней, охотятся именно так - загоном. И успешно же, вот в чем вопрос!
   Главный здесь секрет, чтобы зверя спугнуть, но в тоже время не напугать по-настоящему. Потому-то действия охотников так аккуратны, так выверенно-точны.
   Загнанное в угол существо будет бороться. Драться, рвать зубами, хватать за горло. И тогда уже не важно, кто и что перед ним - охотники, воины, оружие.
   Но это, если зверь понял - обречен, выхода нет.
   А так... Непонятный шум, необъяснимые действия людей. Да и эти... странные кусочки материи, трепыхающиеся прямо на уровне глаз.
   Неизвестность! Как все просто! Нужно всего лишь нарушить привычную обстановку, навязать незнакомые правила игры...
   И в то же время оставить надежду. Открыть путь к отступлению.
   И вот стая поднимается и легкой рысцой уходит прочь. Уходит туда, где хладнокровно ждет безжалостная смерть. На стрелковую линию.
   И, кстати... Да, Адриан! Как я тебя ни люблю, но человеческая толпа в подобной ситуации ведет себя точно так же! Ничуть не лучше.
   Стоп! Ну, хорошо, - рядовые члены стаи рождены волками и жили, как волки. И под силу ли той крупице человеческого разума, что есть у них, преодолеть первобытный животный страх?
   Но вожак? Он же - человек! Он должен был предвидеть, рассчитать, объяснить! Повести волколаков в бой! Или хотя бы указать путь к спасению! Что для него трое охотников, а уж, тем более, какие-то флажки?
   Значит, или сейчас здесь будет отчаянная борьба, или...
   'Или вожака там нет', - откуда-то возник в голове ответ. Словно подсказал кто-то.
   Да-да, эдаким холодным насмешливым голосом.
   А ведь - правда! Главного оборотня там действительно нет! Причем, нет уже давно. Потому, что..
   А так и должно быть. Все укладывается в непонятный, но такой изящный план. Только придуман это план совсем не нами. А мы здесь, словно волки в загоне, бежим...
   Бежит стая. Красиво, легко движется навстречу гибели. Глупая толпа, потерявшая лидера.
   Задыхаюсь. Липкая, удушливая пелена. Мир стремительно сжимается до размеров песчинки. Последней песчинки в часах. Вот она медленно ползет к краю, проваливается в зияющую бездну, летит на дно... Время истекло.
   Стая влетает на стрелковую линию. В последний момент понимая правду, но уже не в силах остановить движение.
   Страх. Ненависть. Боль. Агония. Смерть. Как же больно-то! У-у-у! Несправедливо, неправильно, невыносимо!
   Инстинктивно пытаюсь защититься. Спрятаться, закрыться, ослабить влияние.
   Магические силы тают с каждой секундой. Бесполезно! Смерть за смертью безжалостно разрывают защиту в клочья, заставляя чувствовать все с новой силой.
   Я сижу, уставившись безумным взором вникуда. И где золото осени? Где очарование ласкового погожего денька? Все вокруг стало серым и безрадостным, словно кто-то набросил на мир унылые погребальные одежды.
   Перед глазами колышется кровавая дымка, в ушах - монотонный звенящий шум. Словно стук заступа о каменистую почву. Заступа, копающего свежую могилу. Я шепчу какие-то бессмысленные слова, будто читаю последнюю молитву.
   А мир - всего лишь старое заброшенное кладбище...
   И почему все так несправедливо? Кто придумал для магов Жизни такую страшную непомерную плату? Думаю, у других классов она намного легче!
   А тут... стоит рядом умереть разумному существу - и все. Я больше не маг. Глупая никчемная пустышка! Целительница, называется. Потому-то на войне и лечат боевые маги. Из них, правда, такие же лекари, как из меня воин, но что поделать... Тролль подери эти законы равновесия!
   А ведь Гретта была на войне. Еще на той, столетней, которая закончилась задолго до моего рождения. Страшное время. Жестокое и кровавое. И хорошо, что я знаю о нем только по школьным учебникам. И про Гретту там точно было написано. Про ее подвиги целителя.
   Но ведь это невозможно! Маг Жизни рядом со смертью ни на что не способен! Или...
   А, может, все немного не так?
   Смерть не забирает у меня магическую силу. Я трачу ее сама, пытаясь отгородиться от ужасного знания. Не могу, нет сил! Это слишком страшно!
   Хотя... А, может, лучше именно знать?
   Закрыв глаза, проверяю запас магических сил. Узенькая голубая полоска. Катастрофически мало. Еще один оборотень и все - я останусь без магии.
   Хм... А, может, и нет.
   Глубоко вздохнув, расправляю плечи, словно сбрасывая с себя тяжелые оковы. Открываю глаза и жду. Жду спокойно и уверенно, словно хода противника в шахматной партии. Ну, давай, костлявая, покажи, на что способна!
   Вновь давящий сгусток тьмы. Страдание. Еще одна смерть.
   У-у-у! Все равно больно! Но, в общем-то... терпимо. Терпимо, троллева задница!
   Голубая полосочка вздрагивает, и, качнувшись несколько раз, остается на месте.
   Ага! Получилось!
   Смерть - тяжело и страшно, и я всегда буду чувствовать ее именно так.
   Но тратить силы впустую? Ну уж нет! Способна помочь - помоги, нет - не страдай зря.
   Магия Жизни многогранна. Можно выращивать цветочки, выводить новые породы животных...
   Но если хочешь стать целителем... Лекарь не должен умирать с каждым пациентом! Его задача - помочь тем, кого еще можно спасти. Да, это главное.
   - Что, выкусила, Старая? - резко обернувшись, заявляю я ехидным голоском. - Теперь, чтобы ты не сделала, я буду в силе. Так и знай.
   Мне показалось, или я действительно успеваю заметить неясный силуэт в саване?
   Погребальное покрывало падает с моей головы и, рассыпаясь прахом, медленно оседает на землю.
   Я сижу на прелестной полянке! Из сочной травы весело выглядывают бесстрашные осенние цветочки.
   Воздух кристально чист, словно целебный родник, затаившийся в глубине леса. Теплый ветерок пахнет хвоей и немного грибами. Медленно кружась, падает на землю первый желтый лист. Где-то вдалеке стучит по сухому дереву неугомонный дятел.
   И вдруг я понимаю, что улыбаюсь! Да уж, представляю, как это выглядит со стороны: глаза, полные слез, и при этом - глупая счастливая улыбка.
   Эх, Смерть... Кажется, ты перехитрила саму себя. И пусть мне не удалось спасти волколаков, зато теперь я смогу помочь многим. Ох, ты даже не представляешь, сколько их будет!
   Так тебе и надо. Мага, как и волка, нельзя загонять в угол.
   И тут... Я чувствую на правом плече легкое покалывание. Знакомое, восхитительно-радостное ощущение, мысленно возвращающее в самый важный день моей жизни. День получения магической печати. С нетерпением закатываю рукав...
   Вот это да! Татуировка, означающая принадлежность к магии Жизни, стала ярче. Кроме того, к сложному орнаменту из цветов и колосьев добавился новый элемент. Изящная веточка пальмы.
   Эх... Зря я, конечно, пропустила язык цветов. Ведь могла же выучить позже, могла! Всякое знание, преподающееся в школе, полезно.
   Но, кажется, я догадываюсь, что это означает...
   Похоже, Жизнь, я только что сдала тебе какой-то важный экзамен. И сдала успешно.
   Я размашисто вытираю слезы рукавом, словно в детстве, когда, всласть нарыдавшись над разбитой коленкой, понимаешь, что жизнь на этом не заканчивается.
   Раз ничего нельзя изменить, то следует сделать выводы на будущее и просто жить дальше.
   А боль... До свадьбы заживет! К слову, про свадьбу... И где это мой ненаглядный?
  
  
  Глава 15.
   Боковым зрением наблюдаю, как подъехал Адриан. Оставив лошадь в сторонке, медленно направляется ко мне. И вид у милого такой... виновато-печальный.
   Ясное дело - начитался книжек про тяжелую судьбу магов Жизни. Давно заметила, всякие неприятные моменты со стороны кажутся намного страшнее, чем они есть на самом деле. В общем, легче самому пережить тяжелый эпизод, чем волноваться за других.
   Адриан усаживается рядом со мной на траву и, опустив взгляд, говорит тихо:
   - Я успел. Живы твои щенки.
   И, глубоко вздохнув, спрашивает обеспокоенно:
   - А ты... Ты как?
   - Спасибо! - отвечаю я спокойным голосом с ноткой искреннего тепла. - Я в порядке.
   И, перехватив удивленный взгляд милого, с легкой улыбкой интересуюсь:
   - А ты не помнишь, случаем, что означает пальмовая ветвь?
   - Победу, - коротко бросает Адриан, разглядывая меня с возрастающим изумлением. - И где ты нашла здесь ветку пальмы?
   - Да так, - я кокетливо опускаю глаза. - Получила в подарок от магической покровительницы.
   - Ого! - восхищенно качает головой милый. - И кого ты победила, если не секрет?
   - Себя, - говорю я тихо, внезапно осознав, что это именно так. - Свой страх.
   - Сильно, - произносит Адриан с искренним уважением в голосе. - Эта победа всегда самая трудная...
   Я смотрю на драгоценного. А глаза у него синие-синие. У людей очень редко встречается такой яркий цвет глаз. А губы у милого... Интересно, какие они на вкус? Хм... А ведь я могу узнать. Прямо сейчас. Более того, мне это нужно. А нормы этикета и правила приличия - всего лишь глупые, нелепые предрассудки.
   Адриан... Догадался о моих намерениях? В его взгляде столько разных чувств за мгновение сменяют друг друга - не вычислить, не распознать.
   А видок у меня, наверное, еще тот. Отчаянный. Не удивительно - я еще никогда первой к мужчинам с поцелуям не лезла.
   Подумаешь! Мне сегодня море по колено! Победителей не судят! Кажется, так... В общем, Адрианчик, ты попал!
   Что-то еще прячется в глубине его глаз, что-то совершенно непонятное.
   Ничего! Сейчас попробую разгадать эту загадку!
   Слышала, у людей при поцелуе учащается сердцебиение, кровь быстрее начинает бежать по телу, синтезируются гормоны радости...
   Да-да! И это все!
   Эх, как скучно быть человеком!
   Для магов поцелуй - возможность совершить прогулку по внутреннему миру любимого, побродить по тайным уголкам души, увидеть, познать, почувствовать...
   Конечно, настолько, насколько позволят...
   Но все-таки! Целый мир, а не просто гормональная эйфория... Как замечательно, что я принадлежу к высшей расе!
   Легонько касаюсь губ Адриана. А губы у него теплые. И немного обветренные. А еще... на удивление... мягкие. Как у ребенка. Я почему-то ожидала чего-то более...
   А не знаю, чего я ожидала! Воспоминания о моих подростковых опытах, думаю, здесь мало помогут.
   Во-первых, это человек. А во-вторых... Да, любимый.
   Закрываю глаза. Весна. Пестрое одеяло цветущего луга. Прохладный, опьяняюще-сладкий аромат разнотравья с еле уловимыми, острыми нотками пряности.
   Легкий майский ветерок озорничает: то играет с моими волосами, путая рассыпанные по плечам прядки, то развевает подол свободного деревенского сарафана, словно стремясь заглянуть под юбку. Вот нахаленок! На моей голове венок из полевых трав, украшенный бутонами дикой вьющейся розы...
   Интересно, это милый видит меня так? Нет. Это мой мир. Потому-то и я - воплощенное изображение мага Жизни с картинки учебника для младших классов.
   А мир Адриана... Прямо у моих ног начинается дорожка, мощенная белым камнем. Кажется, такой камень добывают в горах. Хорошая дорожка, основательная, и доверчиво так улеглась.
   Что ж, милый, я воспользуюсь твоим приглашением... Шаг вперед. Ласковое тепло нагретого солнцем камня. Картинка вокруг меняется с невообразимой скоростью.
   И вдруг... Мир растянулся, увеличиваясь в размерах. Синий купол неба взлетел ввысь, открывая простор поднебесью. А воздух... чистый, прозрачно-звонкий, словно хрусталь. Горный хрусталь.
   Я стою у подножия гор. Прямо передо мной возвышается, отчаянно рвется в высоту величественная горная страна.
   Непривычно как... Особенно, после моего уютного зеленого мирка. Совсем непривычно.
   Я кладу руки на плечи милому и, немного наклонив голову, уверенней прижимаюсь к его губам.
   Адриан обнимает меня за талию, легонько привлекая к себе.
   Дорожка разветвляется. Я могу свернуть направо, где с каменной террасы открывается головокружительный вид на предгорную долину. Мир внизу похож на детское лоскутное одеяльце: сквозь неровные квадратики полей голубой ленточкой протянулась полноводная река.
   А могу подняться выше - к заповедным высокогорным лугам, где чистейшая роса наполняет травы особой целительной силой. А если свернуть влево, дорожка приведет меня в таинственный сад камней...
   Я замираю у развилки. Все предложения хороши, но... Вот что-то подсказывает мне, что здесь берет начало еще один путь. Прямо за этой скалой. Подхожу ближе... Нет, показалось. Цельная монолитная глыба, оплетенная снизу густым колючим кустарником. Если здесь когда-то и был проход, то теперь... Горько вздохнув, прижимаюсь щекой к холодному неумолимому камню.
   Скала тихо вздрагивает, и вдруг... Я замечаю в самом низу крошечный проем, даже, скорее, лаз, ведущий... Хм... А куда это я попала, кстати?
   Темень-то какая! Бр-р-р! И холодина! Воздух густой и влажный, словно утренний ноябрьский туман. Где-то совсем рядом решительно шумит горная река, наполняя гулким эхом... Да что это за место, тролль подери?
   Глаза понемногу привыкают к полумраку, начиная выхватывать из тьмы еле различимые очертания... Или это магическое зрение само собой включилось?
   Я стою на дне горного ущелья. Узкая глубокая трещина рассекает огромную скалу аккуратным длинным разрезом, словно нанесенным скальпелем умелого хирурга.
   Края ущелья покрыты густым непроходимым лесом, отчего солнечный свет почти не проникает на его глубину.
   По каменистому руслу неукротимо несется горный поток, монотонно бормоча какие-то неясные слова, словно читая древнее заклинание.
   Более или менее пологие участки реки сменяются крутыми уступами, с которых устремляются вниз водопады. Шумный поток, обрушившись на острые камни, разлетается миллионом колючих брызг, сползает со стен густой белой пеной.
   Завораживающая картина...
   Подхожу ближе к реке. Вода! Пить! Как же я забыла, что меня мучает жажда? Во рту давно пересохло... Если я сейчас же не напьюсь, то умру! Падаю на колени, ладошками зачерпывая живительную влагу, подношу к губам...
   Восхитительно! Чудесно! Совершенно!
   В детстве читала сказку о живой воде, но никогда не думала, что она существует на самом деле. Весело смеясь, набираю еще пригоршню, и еще, и еще!
   Какая обалденная водичка! Минеральная, не иначе! И кожа от нее просто бархатная! Глаза блестят! И магии, наконец-то, полный запас!
   Что?!! Это...
   Похолодев от страшной догадки, медленно опускаю руки в воду... Легкое покалывание в пальцах, словно электрический разряд.
   Сила... Энергия... Жизнь?
   Это я что, как паршивая вампирка, безнаказанно хлебаю жизненную силу? Я... дрянь?!! Да уж, нехорошо вышло...
   Зачерпнув полную ладошку волшебной воды, задумчиво разжимаю пальцы. Тоненькая струйка сверкает разноцветными огоньками, и, распадаясь на крупные тяжелые капли, плавно движется вниз. Прямо как в иномирской замедленной съемке. То ли вода, то ли маленькие сгустки энергии...
   Слышала, что у людей запас жизненных сил намного больше, чем у магов. Или расходуют они его нерационально? Но чтобы - целый поток! Это же... несметное богатство!
   Маг Жизни черпает силу из разных источников: свежая пища, чистая родниковая вода, аромат цветов, ласковое тепло солнышка - все это в большей или меньшей степени способно восстановить запас магии.
   Да вот только... не сразу. Должно пройти время, чтобы щедрая энергия природы растворилась, преобразовалась, перетекла в магическую силу. А здесь - почти мгновенный эффект. Как при внутривенном вливании лекарства...
   Слизываю с губ прохладные капельки. Поднимаю глаза.
   Как интересно! Горный поток размыл стену ущелья, обнажая разноцветные слои известняков.
   Красный! Розовый! Желтый! Зеленый! Словно обои в прихожей, разрисованные шаловливым ребенком. Ну да, и я так делала.
   А начало реки... Тоненькие серебряные струйки вытекают из высокой аркообразной пещеры.
   Река. Исток. Ключ. Да, правильно, ключ!
   Ключ к чему-то... Подсознание мыслит символами. Да ладно, я только посмотрю - угадала или нет.
   К пещере ведет узенькая каменистая тропинка, будто вырезанная в скале бесстрашным каменотесом. Даже не тропинка - тоненький неровный карниз, нависающий над бурной речкой.
   Я-настоящая, та, что на лесной полянке, так и льнет к Адриану. Обнимает, перебирает локоны, гладит по руке, изображая при этом какой-то мудреный поцелуй.
   Очень интересно! И откуда у меня такие познания?
   Легко поднимаюсь на ноги и бодрым шагом направляюсь туда - к загадочному гроту. И без того еле заметная тропа постепенно истончается еще больше. Совсем узко! Если и пройти, то только боком...
   Прижимаюсь спиной к шероховатому камню. Ох, чувствую, будет у меня весь сарафан сзади разноцветный!
   Внизу грохочет, злится, пугает безудержной силой великолепный многоступенчатый водопад.
   Как сладко здесь дышится! Моя воля - я бы тут поселилась! Ловлю языком крошечные колючие брызги. Обжигают, словно газированная вода из сифона.
   Еще несколько осторожных шагов...
   А вот и все. Тропинка резко обрывается над пропастью. Заворожено заглядываю вниз.
   Так и есть - огромный кусок скальной породы нахально выглядывает из речных вод, омываемый искристым потоком. Обвал...
   Оцениваю расстояние до сохранившейся части тропинки, продолжающейся после рухнувшего вниз участка. Далековато. Человеку туда не попасть.
   Хи-хи! Но я-то не человек! И это всего лишь мысленная картинка. Значит...
   Прыжок! Горная круча уходит из-под ног.
   Нет, даже не прыжок... Полет! Как в детстве во сне...
   Плавный, медленный, завораживающий. Планируя над водопадом, останавливаюсь в воздухе на мгновение.
   Озоновый вихрь над бушующей стихией замирает, превращаясь в огромную ледяную сосульку.
   И вдруг! Рассыпается на мельчайшие частицы-молекулы, падает с небес искрящимся дождем, путаясь в волосах серебряным бисером...
   Опять лечу! Кто сказал, что это страшно? Да он просто никогда не жил...
   Мягко приземляюсь на уцелевшем продолжении тропинки.
   Ха! А зачем мне, собственно, тропинка?
   Отбросив назад влажные локоны, бесшабашно ступаю на отвесную скалу.
   Какая сила тяжести? Это же мысль! Образ! Символ!
   А все равно - так непривычно бежать по гладкой вертикальной поверхности... Дрожь в коленях, дыханье перехватывает и в голове шумит, как после бокала эльфийского игристого...
   Еще прыжок! Теперь уже в высоту! Весело рассмеявшись, хватаю улетающие полы сарафана.
   У цели. Вот он - вход в пещеру...И, конечно же, я знаю, что там. К чему обманывать саму себя? Ведь именно за этим я сюда и пришла...
   Свод пещеры растрескавшейся полусферой массивно нависает над длинным коридором, уходящим вглубь скалы.
   Где-то там, в хитросплетении подземных ходов спрятана главная ценность.
   Ключ. Ключ к сознанию. Просто и красиво.
   Уверенно ступаю на каменный пол, легко перешагнув узкое русло горного истока.
   А получишь в руки такой ключик - и делай с человеком все, что угодно.
   Ведь заманчиво, а? Заставить вот такого строптивого нахаленка подчиняться?
   Еще несколько шагов. Коридор разветвляется, превращаясь в многоуровневый лабиринт.
   Ох, Адриан! Сложная задачка, я оценила! Но не для мага. Хитро улыбнувшись, выбираю верный поворот.
   Коридоры, ответвления, тупики мелькают перед глазами. Мчусь по полутемному лабиринту, почти не касаясь ногами пола. С каждым ударом сердца становясь все ближе... Еще один крутой поворот.
   Свет! О неожиданности зажмуриваю глаза. Открываю.
  Огромный подземный зал... Да какой там зал - дворец! Живописная известковая колоннада, бесконечной вереницей уходящая вдаль. На стенах роскошные натечно-капельные фигуры, похожие на древние изображения забытых богов.
   Солнечные лучики тонкими рваными струйками проникают в зал, словно высыпаясь в гигантское решето, играют на стенах причудливыми бликами.
   На полу толстый слой векового льда, гладкого, словно дорогой, отшлифованный древними умельцами белый мрамор. Красиво. Величественно. Но холодно...
   А вот и то, что меня интересовало. В центре на небольшом возвышении маленький хрустальный шар, чистый сгусток энергии, крошечная живая вселенная. Ключ. Магическая интуиция не подвела.
   Шар медленно вращается, приковывая к себе взгляд. Что может быть пленительней, чем тайна? Притягательней, чем сила? Слаще, чем недозволенное?
   Робкий шажок вперед. Лед. Скользкий, опасный, обманчивый.
   Обжигающее дыхание вечной мерзлоты. Аж кровь от холода стынет...
   Или от ужаса? От осознания того, что я сейчас сделаю?
   Я пришла, потому что не смогла не придти. Этой силе невозможно противостоять. Не-воз-мож-но!
   Еще шаг... И еще... Да не так то и трудно идти по льду!
   Ха! Даже можно бежать! Легко и грациозно!
   Ничто и никто меня не остановит. Даже я сама.
   Это как дышать. Или видеть свет. Или ощущать подушечками пальцев гладкость и шероховатость поверхности. Это нельзя запретить...
   Я-настоящая в поисках поддержки, в инстинктивном желании согреться всем телом прижимаюсь к Адриану. Он в ответ обнимает меня еще крепче.
   Сладко с ним. И в то же время - страшно.
   Милый, ну нельзя же так! В теле огонь, а в душе - вековой лед...
   И зачем ты позволяешь то, что происходит? Да, маги - высшая раса!
   Но если честно... я тоже... всего лишь... смертная...
   Собираю в кулак последние крупицы воли. Ногти, ломаясь, с силой впиваются в ладони.
   А вот возьму и не пойду! Плевать! И кто меня заставит?
   Изобразив на губах самую бесшабашную улыбку, кричу в ледяное безмолвие:
   - Я не сделаю этого! Ни за что! Да лучше смерть, чем подлость!
   Глоток свежего воздуха, кусочек тепла, вкус правды...
   Резко остановившись, плюхаюсь на колени, проезжая вперед еще несколько метров.
   Ух ты! Получилось! Как все просто, оказывается! Нужно лишь произнести правильные слова! И все!
   - Лучше, говоришь... - слышу за спиной леденящий насмешливый голос. - Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше...
   Медленно, словно в страшном сне, оборачиваюсь.
   А вот и встретились... Знаешь, а я ее совсем по-другому себе представляла. Не так.
   Страшно? Мрачно? Жутко? Да, но не это главное.
   Бессмысленно? Бесполезно? Безнадежно? И это тоже, но опять не совсем.
   Смысл ускользает, расплываясь, размазываясь по огромному полотну вечности.
   Слишком глупо. До смешного просто. И до боли обыденно.
   Нет ничего проще и обыденней, чем смерть.
   Лишь странное чувство отсутствия каких-либо чувств. Разве что - усталость...
   И холод. Вечный, непобедимый, всеобъемлющий.
   Что ж, милый, я тебя понимаю. Совсем немного. Но... Дышу на ладошки, согревая.
   Но, тролль подери, мое понимание тебя, драгоценный, не спасет! Потому что...
   Да!!! Ты меня сегодня достал! Окончательно. Бесповоротно. В край.
   Аккуратно поправляю прическу. Интересно, я не сильно растрепанная?
   Нет, уже не страшно. Запас 'страшно' подошел к концу. И вообще - это же просто мысли, да? Чего их бояться?
   И даже... Да! Я теперь опупительно хочу знать, что за чудеса тут творятся?!
   Мстительно накручиваю на палец длинный локон.
   Ну, Адрианчик, ну сладенький... Ох, я тебе устрою! Да ты у меня таких выхватишь, что мало не покажется!
   Наоборот, тебе вся жизнь до меня покажется волшебной сказкой!! И это, милый, называется, первый поцелуй?
   Где романтика, спрашиваю?! Я - девушка. Поэтому желаю видеть цветочки, сердечки и райских птичек. И-и-и? Ну-ну-ну?
   Пригласил в гости - изволь развлекать, как положено. А то развел бардак, и хоть бы хны! А-а-а... а это меня не волнует!
   Облизываю пересохшие губы. И не надо рассказывать, что ты меня сюда не звал!
   Без твоего согласия ничего бы не вышло! Значит, хотел, чтобы я пришла. Сомневался, да. Но хотел... Ну признайся, что уж там? Ведь это правда, между прочим.
   Машинально засовываю палец в рот, обкусывая обломанный кончик ногтя.
   Зашибись, прогулочка вышла! Столько пройти, чтобы в конечном итоге полюбовалась на чмо в саване!
   Хи-хи. Было бы еще на что - ни кожи, ни рожи. Ага. В прямом смысле. Что, посимпатичнее на складе ничего не нашлось? Жаль... Как тут у вас скучно!
   Поднимаю голову.
   И, вообще, по какому праву это нЕчто или ничтО шлендрает здесь, как у себя дома?
   Вот! А это, кстати, вопрос! И на данный момент - вопрос главный.
   - Да исполнится древнее пророчество! - слышится скрежещущий голос, не лишенный, правда, некоторой торжественности. - Да отверзнутся врата... да придет тот, который... и наступит время...
   -У-у-у! - хватаюсь за голову, растирая виски ладонями.
   - Иди, смертная, исполни то, что предначертано, - не унимается страшилище. - Ибо властвует над тобой зов тринадцати, вкусивших свежей жертвенной крови!
   Хрясь! Бамс! Дзынь!
   В дребезги! В хлам! На осколки!
   Привычный мир разлетелся, рассыпался, перестал существовать...
   Приехали. Приплыли. Прилетели.
   Зов тринадцати... Самое страшное проклятие для мага Жизни. Капкан, поводок, зависимость.
   Зябко повожу плечами. Зуб на зуб не попадает.
   Магия Смерти. Тайная, недозволенная, запрещенная уже несколько тысячелетий.
   Медленно поднимаю глаза. А это уродище вовсе и не Адриановская больная фантазия...
   Это Она самая и есть. Собственной персоной. И привела ее сюда я...
   Хм... Подпираю щеку рукой.
   Так милый здесь, оказывается, и ни при чем? Что, выходит, я зря на него кричала? Ну-у-у...
   Чувствую, как лицо заливает предательский румянец... Смущенно опускаю взгляд.
   А-а-а! Все равно виноват! Устроил ледник - чуть не убилась к троллям!
   Но вообще-то... Как весело!
   Сдуваю со лба непослушную челку.
   Это, значит, Высшие силы развлекаются? Озвереть и не встать!
   Нет, ну только нашла нормального парня! И подругам показать не стыдно, и целуется вкусно...
   А у них тут, гоблинский компот, древнее пророчество! А что - другого времени нет?!
   Ведь уже и фасон платья выбрала. Свадебного. И прическу придумала. И даже со списком гостей более-менее определилась... И как назло!
   Да это просто... хамство! Высшее!
   Недовольно оглядываюсь вокруг.
   Получается, что здесь только мы вдвоем? Я и Она?!
   Задумчиво чешу затылок.
   Ну, Высшие... ну, елкин корень... Еще скажите, что мне ее убить нужно.
   Ага. При том, что она сама Смерть.
   И где логика, я вас спрашиваю?!! Нет, так дело не пойдет...
   Изобразив гордую осанку и набрав в легкие побольше воздуха, произношу уверенным голосом:
   - По древнему праву я прошу... Нет! Я требую помощи! Здесь и сейчас!
   И, совершенно обалдев от собственной наглости, добавляю:
   - И бегом!
   Теплая золотистая дымка.
   Кто-то осторожно берет меня за руку. Крепкая мужская ладонь...
   Быстро-быстро хлопаю ресницами, разгоняя искристую пелену. Где же я очутилась на этот раз?
   Высокие грубые стены из серого, необработанного камня. Простой глиняный пол, покрытый, словно гигантской паутиной, причудливой сетью трещин. Высоко, под самым потолком, выстроились в ряд узкие окошки-бойницы, сквозь которые со зловещим свистом врывается в огромный зал колючий северный ветер, и здесь, внизу, бесшабашными призраками-сквозняками дразнит колдовской синеватый огонь...
   Нет! Не так! Уже - не так! Радостно улыбаюсь.
   Суровый северный ветер, словно ласковый домашний котенок, играет с ярким, живым огнем в огромных каменных жаровнях.
   Замок великана. Сразу после знаменитого поединка. На полу - унылая бесполезная кучка пепла. Все, что осталось от жуткого демона-призрака.
   Значит, рядом со мной... Быть этого не может!!! Быстро поворачиваю голову.
   - Да я давно здесь, - добродушно улыбается древний герой. - И, если честно, уже устал ждать, когда кто-то перестанет разоряться на весь белый свет и наконец-то произнесет правильные слова. Хвала Древним - чудо произошло.
   - Эльт?!! - чувствую, как мои глаза становятся похожими на две десертные тарелки. - А ты что... Ты же всего лишь человек?!
   Эх... Забодай меня упырь. Смущенно прикусываю губу. Определенно: язык мой - враг мой.
   - Был когда-то, - весело соглашается воин из легенды. - Поэтому 'бегом' оценил. Повеселило!
   Эльт с трудом сдерживает смех:
   - Кто-то другой из Высших просто бы не понял. А мне что - мне не привыкать.
   И вдруг, в одно мгновение становясь серьезным, оценивающе заглядывает в глаза:
   - А помощь - вот она, у тебя под ногами... Сумеешь ли воспользоваться?
   Быстро опускаю взгляд. И действительно - буквально в шаге от меня на полу начертаны руны.
   Их тоже - тринадцать...
   - Эльт, - отрываюсь я от созерцания рун. - А ты... ты настоящий? И действительно мне поможешь? А вдруг ты всего лишь образ, придуманный сознанием?
   - У-ха-ха! - древний герой прикрывает рот ладонью. - Давненько так не смеялся! Да кто бы говорил! Ты же сама здесь - всего лишь мысль. Но ведь это не мешает тебе существовать на самом деле? Еще и к парням приставать.
   - Мысль... - задумчиво смотрю вдаль. - А что, люди совсем не умеют управлять своими мыслями? Позволяют им гулять где угодно и вытворять все, что вздумается?
   - Если ты про фигуру в саване, - Эльт снова подчеркнуто серьезен, - то это давняя история. Возможно, когда-нибудь ее тебе расскажут...
   И вдруг, лукаво улыбнувшись, добавляет:
   - А если ты имеешь в виду один симпатичный образ... Тут...
   Воин из легенды на мгновение умолкает, подбирая слова:
   - Иногда люди хотят быть перед кем-то честными. А еще, бывает, люди пытаются кому-то доверять...
   Что?! Значит, вот почему Адриан так себя ведет?
   Это с его стороны не слабость? Не глупость? Не равнодушие?
   Это - доверие? А я...
   Ну я же не знала!
   Снова я сижу на глиняном полу, разглядывая причудливые руны.
   Это письмена Жизни, сомнений нет. Да и знаю я их все, хорошо знаю.
   Только начертание каждой из рун немного отличается от привычного. Древний вариант?
   Формула заклинания вертится в голове, что-то очень знакомое, но ухватить-произнести не получается.
   - Ладно, - отвечаю уставшим голосом. - Кажется, я поняла, что нужно сделать...
   Вихрь снежинок перед глазами. Белоснежный танцующий рой. Мы с Эльтом переносимся в ледяной зал.
   - Да я, я, - ласково смотрит древний герой на призрак в саване. - Пришел вот на тебя поглядеть. Тысячу лет не видел.
   И, изобразив застенчивую улыбку, добавляет:
   - Соскучился...
   - Веселишься? - скрипит потусторонняя фигура. - Только твои глупые шуточки и не менее глупые подсказки здесь не помогут. Сейчас девчонка встанет и пойдет. Не в силах смертной противиться зову тринадцати. Да свершится то, что суждено!
   - Ты думаешь? Да ну... - Эльт окидывает меня недоверчивым взглядом. - Это же девушка! Они такие: захочет - пойдет, не захочет - хоть убейся! А вообще...
   Воин из легенды лукаво улыбается:
   - Ты лучше посмотри на это юное создание повнимательней.
   Чувствую на себе взгляд призрака. Словно ледяные щупальца обхватывают со всех сторон...
   - Ох, уж эти люди, - совершенно искренне изумляется призрак. - Это сколько же нужно иметь наглости, чтобы саму Смерть так облапошить! И куда катится мир...
   - Как будто ты сама невинное создание, - насмешливо улыбается древний герой. - А лично мне тебя бояться нечего. Я ведь уже один раз умер...
   - Так, как ты умер, - злобно шелестит фигура в саване,- то лучше бы ты этого вообще не делал! Теперь же от тебя нигде покоя нет! Эти герои - сплошная головная боль!
   Ах, вот оно что! Прикрываю ладошкой открытый от изумления рот. У магов нет легенд. И нет героев. А вот у людей... Да, я слышала что-то такое - у человеческих героев особая участь. Нужно будет почитать об этом. Или, лучше, спросить у Адриана. Кажется, он рассказал мне легенду не до конца...
   - Нет, ну вот так всегда! - картинно возмущается Эльт. - Я же тебя тогда не звал! Ведь сама же пристала! А теперь еще и я во всем виноват! Думаешь, мне понравилось в твоих объятьях?
   Воин из легенды изображает тяжелый вздох:
   - Да с тобой просто скука смертная!
   Ш-ш-ш... С костяшек пальцев призрака срывается черный вихрь. А-а-а! Да это же... Да мы же...
   Рывок! Полет! Ой! Ничего не успеваю сообразить, все происходит в один миг. И как мы с Эльтом очутились за этой колонной? А вихрь Смерти что, мимо пролетел? Чудеса...
   - Кажется, я ее разозлил, - заявляет древний герой, довольно улыбаясь. - Сейчас чуток разомнемся. А то за сплошной стратегией и форму потерять недолго.
   И пристально посмотрев мне в глаза, добавляет тихо:
   - Я недавно призванный, поэтому против Изначально Высшей сущности долго не продержусь.
   Эльт ласково улыбается:
   - Действуй, мысль. А людям действительно иногда не хватает всего лишь свежей мысли, чтобы взглянуть на ситуацию по-другому...
   - Мне нужен ключ... - шипит призрак, - ключ от разума. Древнее пророчество...
   - Ох, старая, - сокрушенно качает головой древний герой. - Вижу, ты совсем из ума выжила. Но за столько тысячелетий оно и неудивительно...
   Эльт сосредоточенно рисует в воздухе какие-то руны.
   Нет! Ну вот опять что-то знакомое, и снова не могу прочесть! И почему мне сегодня весь день кажется, что я в магии непроходимая тупица?
   - Ты, Смерть, вообще посмотри, чем молодежь занимается? - легендарный воин смущенно опускает глаза. - Думаешь, у них сейчас есть разум? У меня бы не было...
   Руны в воздухе оживают, множатся, складываясь в невесомое ажурное полотно и, окутав Эльта тончайшим покрывалом, превращаются в сверкающие доспехи.
   Вот это сияние! Смотреть больно! Отвожу изумленный взгляд.
   Страшилище ухмыляется в ответ. Бесформенный саван вздрагивает, в одно мгновение преобразуясь в магическую броню. Эдакий многоуровневый кокон: тот слой, что ближе к телу... или костям? - этот черный, как осенняя безлунная ночь, следующее одеяние - словно поздний вечерний сумрак, его накрывает легкая предрассветная мгла, а сверху наброшена изящная тень.
   Да уж... Вот это защита, так защита! И, что интересно, Изначально Высшим руны рисовать не нужно!
   - Мы с тобой как два старых развратника, - доверительно продолжает древний герой, - которые сами уже ничего не могут, а только за другими подглядывают. Нехорошо как-то...
   Эльт размашисто чиркает в воздухе длинную цепочку магических символов, выхватывая из небытия два великолепных серебристых клинка.
   - Пошли что ли, поболтаем по старой дружбе, - улыбается призраку древний герой. - А, может, ты меня тоже поцелуешь?
   Страшилище еле заметно щелкает пальцами.
   Стены пещеры вздрагивают. Откуда-то сверху доносится монотонный нарастающий гул.
   Шум увеличивается, приближается, становясь вначале навязчивым шуршанием, затем усиливаясь до мозгодробильного скрежета и, наконец, перейдя в оглушительный грохот, обрушивается вниз серой лавиной. Камнепад.
   Обломки скальных пород разных форм и размеров катятся, сыплются, валятся с потолка единой критической массой.
   А-а-а! Инстинктивно жмусь к колонне. Несколько секунд и все... Все?!!
   Древний герой плавным движением скрещивает над головой сверкающие клинки.
   Мощный... мощнейший!! поток силы! Ветер? Ураган? Тайфун?
   Неумолимый, казалось, каменный смерч замирает. Нет! Неправильное слово! Не замирает!
   Задираю голову вверх.
   Камни продолжают падать, вращаясь, сталкиваясь друг с другом, скрежеща и дробясь на осколки...
   Но при этом - оставаясь на месте! Да! Бесконечное движение! Вечный полет...
   А снизу это каменное месиво почему-то похоже на Млечный путь...
   Эльт легко чертит в воздухе еще несколько огненных знаков.
   Каменный поток упорядочивается, становясь единой серой лентой, один конец которой мягко укладывается к ногам легендарного воина, другой же - расстилается перед призраком.
   - Ух, как ждала, как ждала, - довольно цокает языком древний герой. - Даже ковровую дорожку постелила.
   Мрачная фигура ухмыляется. В руках страшилища вдруг из ниоткуда возникают два черных тягучих сгустка. И эти кусочки изначальной тьмы, словно капли древесной смолы, текут вниз, удлинняются, и, завершая метаморфозу, становятся двумя черными кривыми саблями.
   Ну вот, а говорили - смерть с косой... Врут!
   Эльт уверенно ступает на воздушную мостовую. Призрак взмывает ввысь безликой тенью. И где-то там, в вышине, на середине летящей в никуда тропы, на островках танцующих камней, они встречаются.
   Сила против силы. Воля против воли. Правда против правды.
   Высшие. Бессмертные. Их мастерство отточено тысячелетиями.
   Свет и Тьма. Огонь и Лед. Жизнь и Смерть.
   Неужели им есть, что сказать друг другу?! Ведь в этом мире все уже когда-нибудь было?
   Или... Каждый раз все заново? Впервые? По-настоящему?
   Искренне? По-честному? Всерьез?
   И каждый раз исход у поединка разный?!
   Да не знаю я! К сожалению, даже в магической школе таким премудростям не учат...
   Опускаю уставший взгляд. Лед. Отрезвляет.
   Ну и дурища!
   Мне же дали шанс! Поверили! Еще и предупредили, что времени мало!
   А я сижу здесь, словно деревенская клуша, первый раз увидевшая представление бродячих циркачей.
   Зенки вылупила, варежку распахнула! О зрелищности рассуждаю, елкин дрын!
   Ничего! Уверенным движением отбрасываю назад спутанные локоны.
   Сейчас все будет, как нужно. Я успею.
   Мысленная картинка вздрагивает, распадаясь на три независимых изображения.
   Я-настоящая с Адрианом на лесной полянке, я-мысль в ледяном зале, замок великана с начертанными на полу рунами...
   Три различных реальности тасуются, словно карты, выглядывают одна из-под другой, как фрески на стенах древнего храма, нанесенные художниками разных эпох...
   Сосредотачиваюсь на рунах. Тринадцать магических символов Жизни на глиняном полу...
   Мысленно приближаю изображение, разглядываю. Что?!!!
   Улыбаюсь внезапной догадке. Ох, люди! Юность цивилизации!
   Полагаю, уточнять, чем именно написаны эти древние знаки, смысла нет? Все ясно и так?
   Ну... мальчики! Кокетливо опускаю ресницы. Вот не можете вы без своих ритуалов! Ну, никак!
   Принимаю серьезный вид. Нет, я же не отказываюсь. Да я еще и не то могу!
   Но мнение сказать можно, а? Магическое? Говорю! Детские глупости!
   Оглядываюсь по сторонам. Как назло - ни одного острого предмета...
   Весело облизываю губы. Ладно! Обойдемся и так!
   На запястье - голубая пульсирующая жилка. Решительно подношу руку...
   Страшно? Больно? Нет! Просто ощущение полной нереальности происходящего!
   Даже весело как-то! Задорно! Словно галопом на лошади без седла! Или с горы на санках! Или...
   Так оно и есть нереальное, происходящее! Мысленный образ!
   Вкус крови на губах. Соленый и теплый.
   Ты... То, как ты целуешь меня сейчас, это уже не просто поцелуй! Это...
   Серебристое облако силы окутывает меня с головы до ног.
   Я особенная. Избранная. Я все могу.
   Тоненькая алая струйка стекает по руке. Будоражит, приковывает взгляд.
   Целителю ли бояться крови? Но и целителю ли не знать ее цену?
   А все же есть в этом что-то... Истинное, исконное. Откровение! Да, именно так.
   Стоп! Широко раскрываю глаза. А ведь здесь, в этом мысленном мире, это не просто кровь! Это символ!
   Вода из горного, бушующего потока... Жизненная энергия Адриана, ставшая моей магической силой.
   Милый, я была не права! Признаю! Брать чужое без спроса - нехорошо! Но ведь можно все исправить! Прямо сейчас.
   Соединяю две картинки в одну, накладывая изображение рун в замке великана трафаретом на ледяной пол.
   Торжественно окунаю палец в ярко-красную лужицу... Нет! Даже не так!
   Раскрываю рот, ошеломленная пришедшей на ум разгадкой.
   'Сила воина, слитая с мудростью мага, скрепленная чистотой первого поцелуя и помноженная на древнюю мощь кровавого ритуала'. Вот она - формула избавления от оков Смерти! Я ее разгадала.
   И это...красиво! Не фальшивая искусственная мишура, а настоящая красота Жизни. Самое важное, самое яркое, самое дорогое, что в ней есть. Надо же... да вы романтики, мальчики!
   Восторженно начинаю выводить на замерзшем полу древние письмена. Лед плавится, словно под огненным лучом.
   И если этим волшебным составом написать старинные руны...
   Счастливо улыбаюсь. Да, я знаю, что получится!
   То, что я прочитала на древнем оружии, принадлежащем когда-то Эльту, а теперь перешедшем в собственность Адриана:
   'Жизнь сильнее Смерти!'
   Темнота. Хотя нет, скорее приятный полумрак. Где-то в дальнем углу тлеет маленький неясный огонек. Очертания предметов размыты, длинные тени - таинственны...
   Теплый деревянный пол. Высокие стены, увенчанные куполом.
   И так хорошо здесь. Надежно и уютно, словно ребенку в материнских объятьях.
   Ласковое тепло медленно разливается по телу, согревая каждый пальчик, каждую клеточку, принося покой и умиротворение. Кто-то подносит мою руку к губам.
   - Эльт? - скорее угадываю, чем узнаю.
   - Молодец, девочка, - произносит древний герой с уважением. - Ты все сделала правильно. Проклятья на тебе больше нет.
   - А... - пытаюсь сформулировать вопрос.
   - А с остальным, - улыбается Эльт, - кое-кто пусть сам разбирается.
   Воин из легенды серьезно смотрит мне в глаза:
   - У парня непростое предназначение, и он еще только в самом начале пути. Да и ситуация сложилась - много разных сил замешано... Но, думаю, он справится.
   Столько разных мыслей в миг проносится в голове! Мне же нужно спросить, узнать, понять...
   Резко поворачиваю голову.
   Хм... Чудеса! Мне что - показалось? Рядом никого нет. Лишь на стене фреска, изображающая поединок древнего героя с демоном-великаном.
   Пах! Одна за другой загораются тысячи и тысячи свечей. Веселое пламя бежит вереницей от свечи к свече, чтобы в конце своего горячего путешествия зажечь огонь в огромной золотой чаше.
   Священный огонь Храма Жизни.
   Да! Я стою на коленях у алтаря Храма моей магической покровительницы. Того волшебного таинственного Храма, существующего где-то в иной реальности.
   Каждый из адептов магии Жизни знает о нем, но чтобы побывать... Кажется, кому-то удавалось. Нет, не в этом тысячелетии.
   Эх! Сокрушенно опускаю взгляд. Такая немыслимая честь! А мне даже в дар принести нечего. Нехорошо это как-то. Неправильно.
   Чувствую тончайший цветочный аромат... Ну конечно! Как же я забыла! Венок! Символ мага Жизни!
   Цветы... Нет лучшего подарка для Той, что Дает Жизнь. Медленным, плавным движением снимаю с головы венок и кладу перед алтарем.
   Нежные бутоны роз. Такие свежие, будто сорваны мгновение назад. Даже утренняя роса на лепестках не высохла...
   Зачаровано смотрю на Священный огонь. Говорят, в нем можно разглядеть судьбу.
   А ведь прав был Эльт! Сегодня действительно самый важный день в моей жизни! Звездный час! Встреча с истиной! Да, именно сейчас. В этот самый миг.
   Потому что теперь я знаю, что человеческая душа и есть тот прекрасный и загадочный Храм Жизни. И не важно, как она выглядит для посторонних глаз: ледяной зал, лабиринт, горное ущелье. Главное, чем она является по сути.
   И по каким бы темным коридорам мне не довелось пройти, и каких бы призраков я там не увидела... Да! Я буду знать, где я нахожусь на самом деле, и относится с трепетом и уважением, как к величайшей святыне.
   А еще, кажется, маги зря называют себя высшей расой...
  
  Глава 16.
  
   Ранняя осень. Легкий ветерок гуляет по верхушкам деревьев, перебирая еще зеленую листву, словно кудри на макушке сказочных великанов.
   Хорошее выражение - 'придти в себя'... Уф! Наконец-то я - это просто я, живая, из плоти и крови.
   Сижу на коленях у Адриана. И когда успела? Еще и прижимаюсь к милому... довольно таки откровенно, должна признаться. Да уж, поведение - верх неприличия! Аккуратно отодвигаюсь на более безопасное расстояние.
   Ну, Адриан! Ты меня сегодня... Удивил? Поразил? Да просто слова такого нет, которое точно передало бы мои ощущения! Такой прогулочки я бы и в самых смелых фантазиях не вообразила!
   И вот очень интересно посмотреть человеку в глаза после всего этого. Просто невероятно интересно! Медленно поворачиваю голову, встречаясь взглядом с милым...
   Мамочки... Вот это да! Чудеса-то на сегодняшний день еще не закончились. Адриан... Да так на меня еще никто не смотрел! Никогда!
   Кажется, я ему... то есть он в меня... в общем - он на меня запал! На самом деле!
   И что мне теперь, скажите пожалуйста, с этим всем счастьем делать?
   У-у-у! И почему все всегда так не вовремя?
   Осторожно высвободившись из объятий милого, отхожу на несколько шагов и усаживаюсь на траву.
   А вопрос-то далеко не праздный. Тут нужен серьезный подход. Глубоко вздохнув, подпираю щеку ладошкой.
   Я ведь раньше никогда не думала, что будет после того, как... То есть, когда уже... Ну, понятно, в общем.
   Вот в подростковом возрасте, например... Мечтательно поднимаю глаза к небу.
   Да, как и многие девчонки, я представляла, что в меня влюбится... Ага, красавчик, блондин с голубыми глазами. Ну, в точности, как Адриан. Чтоб подруги от зависти себе локти искусали. Кстати, маги могут.
   И чтобы этот парень мечты за мной бегал... ну просто как ненормальный!
   Застенчиво хлопаю ресницами.
   Чтобы терпел все мои выходки, исполнял любые прихоти. А я, словно принцесса...
   С совершенно обалдевшим видом засовываю в рот травинку.
   Ну и ну! Сколько в голове всякого мусора, оказывается... И что же хорошего в том, чтобы над кем-то издеваться? Мне бы такое отношение не понравилось, это точно. А тем более, если я сама этим человеком дорожу...
   Нет, так себя вести неправильно. Да и не умею я так! И учиться не хочу!
   Угу. А как же тогда правильно? Вот задача, так задача.
   Тьфу! Выплевываю горький стебелек.
   А еще знаю, что некоторые девушки стремятся завести богатого поклонника. Деньги, дорогие подарки. У Адриана, кажется, неплохое состояние. Да вот только... Мой род, пожалуй, богаче будет. И хоть для магов главная ценность - книги, но ни драгоценностями, ни стильными штучками меня не удивишь.
   Хм... Значит, в этом плане мне от милого ничего не нужно.
   Задумчиво складываю губы трубочкой.
   Вроде мысль не совсем по теме, но тем не менее... Или как раз по теме?
   Но это ладно, это еще мелочи. Но раз я Адриану так сильно нравлюсь...
   Черчу обгрызенным хвостиком стебелька по ладошке абстрактные фигуры.
   Приставать же будет... Ох, и будет! И ведь умеет, паршивец.
   Застенчиво улыбаюсь.
   Да и не в его умении дело, в общем-то... Меня саму к милому тянет.
   Рядом с ним все... по-настоящему как-то. Правдивее. Надежнее. Ярче.
   К тому же у магов Жизни не бывает глупых страхов и предрассудков.
   Ну да... Щелчком сбрасываю с ладони стебелек.
   А ум, интересно, у магов Жизни бывает? Хотя бы в зачаточном состоянии?
   Хватаюсь за голову.
   Это же так можно дойти до такого, чтобы как Изабель... по кустам... Ужас...
   Облизываю пересохшие губы.
   Ну... поведение нашей главной приворотчицы - это ее личное дело. А мне...
   А за мной десять поколений достойных и прославленных предков. И я просто не имею права поступать необдуманно.
   Вот оно как... Принадлежность к знатному старинному роду это не только красивые платья, драгоценности и гербы на карете. Это - ответственность.
   И почему, интересно, я подумала об этом только сейчас? Хорошо, хоть вообще...
   Глубоко вздыхаю.
   Как все сложно... И родители далеко - посоветоваться не с кем.
   Ну ладно, себе мозги вправлю. А с Адрианом что делать? Да люблю я его, люблю! Но...
   Вот, троллева поляна, похоже, я таки перестаралась!
   А еще... Накручиваю локон на палец.
   Говорят, эти парни, когда влюбятся, такое вытворяют, что просто мрак.
   Ревнуют ко всем дубам, злятся, устраивают нервотрепки без повода... Жуть!
   У-у-у! А мне нужно доклад на конференцию готовить. И пациентов на завтра записано больше десяти человек. Да и вообще... устала я что-то...
   Адриан. Подошел, подхватил, поставил перед собой, заглянул в глаза:
   - И как я должен все это понимать?
   Бр-р-р! Ну и взгляд.
   А правду, похоже, говорят. Про разборки на пустом месте. Вот оно и начинается...
   - Ну... - я смущенно взмахнула ресницами. - Я тут подумала, что наши отношения... Мы такие разные... И это непросто... И, наверное, еще рано... И я не знаю... То есть, я сомневаюсь... И вообще...
   - Так... - милый взял меня за локти.
   Да ну к троллям такие нежности! Похоже, завтра синяки будут:
   - Смысла я не уловил, но, кажется, все понял.
   Адриан вдруг резко прижал меня к себе.
   Ш-ш-ш... Горячая волна по телу, аж дыхание перехватило...
   И, сразу же отстранившись, насмешливо улыбнулся:
   - Что, сказочка закончилась? А то тут один идиот только размечтался...
   Я опасливо посмотрела на милого.
   И-и-и! И почему эти мужчины такие бестолковые! Ну как можно не понимать элементарных вещей!
   - Адриан, я... - какой-то странный у меня голос. - Я не знаю, как тебе сказать...
   - А ты скажи как есть, - заявил милый твердо, окинув меня оценивающим взглядом. - При любом раскладе я предпочитаю услышать правду.
   Я еще раз заглянула ему в глаза. Синие, родные, самые дорогие на свете...
   И... Да знаю я, что такое не рассказывают мужчинам! Тем более любимым! К тому же, когда они и сами...
   Но... В общем, не пойму, как это вышло, но я выдала ему все: и про парней, которые должны бегать, и про капризы, которые я не умею, и про мое финансовое состояние, и про Изабель с ее похождениями...
   Да! И про моих достойных предков, и про кусты, и про сцены ревности, которые нам устраивают наши самые мужественные... И про пациентов тоже. И про конференцию.
   Эх... Ну как всегда - язык мой...
   И ведь вроде пыталась обрисовать все помягче, сгладить острые углы. Но, похоже, не вышло.
   А вышло открытым текстом. Конкретно. Совсем.
   - И мне даже не у кого про все это спросить, - закончила я свой сбивчивый монолог.
   Адриан... Затаив дыхание, наблюдала, как меняется выражение его глаз.
   Недоверие. Интерес. Удивление. Нежность?!!
   Милый улыбнулся широко и даже немного по-детстки, ласково притянул меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы.
   - Ну, чудо магическое, ты меня и напугала. Я ведь уже вообразил невесть что. А тут значит...
   Адриан со смехом поцеловал меня в завитушки над ухом:
   - Да, я проникся. Тут высшие материи, глубочайшая философия. Нет, я подозревал, что у девушек в голове, ну...это... А, оказывается, оно еще и покруче...
   Милый подхватил меня на руки, усаживаясь на траву. Я привычно устроилась у него на коленях.
   Как с ним хорошо все-таки...
   - Знаешь, - Адриан на мгновение задумался, после чего продолжил весело:
   - Когда мне было четыре года, к нам во дворец приехали послы из восточных земель.
   Милый аккуратно заправил мне за ухо выбившийся локон:
   - Они хотели установить с нашей страной торговые отношения, поэтому привезли для королевской семьи очень щедрые подарки. Так вот...
   Адриан лукаво улыбнулся:
   - Мне предназначался великолепный боевой конь. Ты, может, слышала... на Востоке... дикие черные скакуны, обладающие природной магией... плюс выучка...
   Милый мечтательно вздохнул:
   - Сейчас бы мне такого боевого товарища... А тогда...
   Адриан заглянул мне в глаза:
   - Нет, все, конечно, восхищались - прекрасный подарок, достойный принца. И только бабушка...
   Милый изобразил гордую осанку вдовствующей королевы и, презрительно поджав губы, произнес, подражая скрипучему старушечьему голосу:
   - И на кой тролль ребенку эта жуткая лошадь!
   - Я не ребенок! - возмутилась я совершенно искренне. - Я уже два года, как совершеннолетняя!
   - А я что, лошадь? - Адриан сделал круглые глаза и добавил со смехом: - Ох уж эти маги! Не поверишь, люди тоже умеют мыслить, и даже неплохо.
   - Хотя... - милый задумчиво наморщил лоб, - это же ты попросила, чтобы я сам объяснил тебе, что ты во мне нашла?
   Адриан окинул меня заинтересованным взглядом и произнес весело:
   - Красивая постановка задачи, я оценил.
   Я смущенно уткнулась милому в плечо. Ну да, я как всегда...
   - И, конечно, идея насчет кустов... - Адриан отодвинулся от меня, лукаво заглядывая в глаза:
   - Заметь, я тебе этого не предлагал. И даже не намекал. А то, что ты сама об этом думаешь, наводит на некоторые мысли...
   Милый мечтательно посмотрел вдаль:
   - Приятного характера...
   - Адриан, я тебя сейчас прибью! - я с деланной злостью стукнула милого кулачком по плечу.
   Ну, совсем обнаглел, паршивец! Но как-то... симпатично так обнаглел.
   - Ах, вот оно что... - изобразил Адриан понимающий взгляд. - Цена вопроса. Ну да - по-королевски, жизнь в обмен...
   Милый нежно прижал меня к себе и сказал как-то слишком тихо:
   - А ты поосторожнее, принцесса, с такими предложениями... А то вдруг я соглашусь...
   - Адриан, я тебя прибью до того! - уже почти натурально разозлилась я, правда, при этом еле сдерживаясь от смеха.
   - То есть, мы обсуждаем детали? - окинул меня милый оценивающим взглядом.
   И вдруг добавил самым серьезным тоном:
   - Не злись, чудо магическое, я шучу. А на самом деле...
   Адриан ласково погладил меня по голове и сказал каким-то странным голосом, от которого мне сразу стало не по себе:
   - А на самом деле все это очень грустно...
   - Грустно? - я с обалдевшим видом уставилась на милого. - Да ты же мне только что так красочно изобразил, какими дремучими глупостями набита моя голова, что я сама ухохоталась! И после этого... Нет, я тебя не понимаю! Совсем!
  - А все просто, - произнес Адриан твердо, - дело в том, что это никакие не глупости. Точнее, глупости, но то, что они обозначают, меня совсем не радует.
   Милый взял мою руку в свою и спросил тихо:
  - Помнишь легенду про Эльта? Когда он узнал свою Малу в осколке ледяного зеркала? Так вот, я бы это испытание не прошел...
  Адриан вздохнул, прижимая меня к себе:
  - Потому что я только что посмотрел на себя твоими глазами... И не увидел не то, чтобы что-то лучшее. Я не увидел даже того, что есть на самом деле.
  Милый ехидно улыбнулся, заглядывая мне в глаза:
  - Не поверишь, но я привык во многих вещах быть лучшим. И даже - вообрази, заслуженно. А еще я привык, что с моим мнением считаются, со мной советуются, мне доверяют...Да, в конце концов, есть вещи, за которые я сам себя уважаю. А ты...
  Адриан отвел взгляд:
  - Ты этого ничего не замечаешь. Да ты вообще ничего не хочешь замечать! Все, что ты видишь во мне, - пустая, бесполезная шелуха. Внешность, деньги, глупости всякие. Бред. Конечно, ты не можешь понять, почему ты со мной. В том портрете, что ты нарисовала, и впрямь ничего стоящего нет. Но я - не этот твой портрет меня. Я совсем другой человек.
  Милый помолчал и добавил тихо:
  - И, что самое смешное, - первый раз, когда мне что-то действительно нужно... важно... когда оно того стоит... у меня этого нет.
  Адриан резко ссадил меня с колен и, поднявшись, подал руку:
  - Ладно, чудо магическое... Я сказал, что буду через три часа, так они почти истекли. Быстренько рисуй телепорт - и домой. Тебе и так на сегодня впечатлений выше некуда.
  - Ой... - словно очнулась я. - Мы же... нам же... волчата... вожак... и...
  Я вопросительно заглянула милому в глаза:
  - А почему три часа?
  - Проснулась, красавица, - ласково улыбнулся Адриан. - С добрым утром! Щенков твоих я сказал закинуть в сарай в гарнизоне, недели две они протянут. Надеюсь, за это время ты придумаешь какую-нибудь идею на их счет. Ага, гениальную. Вожак действительно сбежал, но ничего - для этого есть следопыты с собаками. Я как раз жду их отчета. Про твой зов тринадцати я тоже примерно догадался - на деревьях руны нарисованы. Да, именно тринадцать. Но ведь они уже неопасны? А насчет времени...
  Милый, послав мне хитрющий взгляд, изобразил смущение:
  - Ну, я подумал, что ты расстроишься, будешь плакать, и все такое... Должен же я был тебя поддержать в трудную минуту? Конечно, вышло немного не так, как я планировал... Но так даже интереснее.
  Нет, ну поганец! Все-таки, он неисправим! Я звонко рассмеялась. Но при всем при этом...
  Я положила руки на плечи милому и решительно заглянула в глаза:
  - Знаешь, Адриан, ты кое в чем прав... Но не совсем! Мне действительно не все нравилось в том, что было до сегодняшнего дня. Даже, скорее, я многого не понимала. Но сегодня я посмотрела на тебя совсем по-другому. Да, я действительно ничего о тебе не знаю...
  Я на мгновение остановилась, переводя дух, и продолжила еще более серьезным тоном:
  - У меня теперь к тебе множество вопросов, и я не знаю насколько этично их задавать. Да и вообще - мне нужно все хорошо обдумать, разобраться, разложить по полочкам. Но...
  Я послала милому самый нежный взгляд:
  - Если эта, как ты говоришь - шелуха, высыпалась из моей головы, то ведь это не зря? Может, вместо нее теперь будут совсем другие мысли? И другое отношение? Просто дай мне время...
  Милый сгреб меня в охапку и сказал ласково:
  - Хорошо, принцесса, договорились. Я дам тебе время, я отвечу на все твои вопросы, какого там тебе еще гоблина нужно - говори, все будет. Хоть лысый, хоть кучерявый.
  Адриан звонко поцеловал меня в щеку и добавил весело:
  - Но так и знай - ты теперь от меня не отвяжешься. Никак. А думать - думай. Оно полезно. Особенно магам.
  - Ой, - я виновато посмотрела на милого. - А у меня магии на телепорт нет. Я же ее всю... ну там...
  - А у тебя ее никогда нет, - добродушно улыбнулся Адриан. - Я уже привык. Зато вокруг тебя постоянно что-то происходит.
  Милый изобразил проницательный взгляд и произнес зловещим тоном:
  - Я тут подумал, что ты специально расходуешь силу для вызова разных стихийных бедствий. Ну, чтобы окружающим не скучно было.
  - Нет, и кто бы говорил! - со смехом возмутилась я. - Да по сравнению с тем весельем, которого я у тебя сегодня насмотрелась, у меня так... детские шалости.
  - 'Весельем' я серьезно займусь, - твердо ответил Адриан. - Обещаю. Я и так слишком долго отмахивался. Пока все касалось только меня - это одно дело. А теперь...
  Милый вдруг хитро улыбнулся:
  - А насчет твоей магии... Ты что, не знаешь где ее взять?
  Он что... намекает на... Нет! Ни за что! Зареклась!
  Адриан внимательно посмотрел мне в глаза, читая ответ:
  - Ну я же разрешаю. Нет? Предлагаю. Опять нет? Хорошо, я прошу. И все равно нет? Да что ж ты будешь делать!
  Милый нежно прижал меня к себе:
  - Не волнуйся, принцесса. У людей есть поверье, что когда мы что-то отдаем по доброй воле...от чистого сердца, то у нас этого наоборот прибавляется.
  - Что, опять поцелуи? - вопросительно посмотрела я на Адриана.
  - Ну, чудо магическое! - милый окинул меня удивленным взглядом. - Ну, ты даешь! Ты что, думала - все дело в поцелуях? Да они здесь вообще ни при чем!
  - А почему ты тогда... - я растерянно уставилась на милого, - со мной... целый час...
  - Потому что я этого хотел, - сказал Адриан уверенно. - И мне это нравилось. А все остальное...
  Милый улыбнулся:
  - Просто закрой глаза...
  Облака... Белые, нежные, пушистые и... теплые! Да! Словно тончайший лебяжий пух.
  Я знаю, что на самом деле облака - это разновидность тумана, и им полагается быть холодными и промозглыми. Да и вообще, на такой высоте...
  Мы с Адрианом стоим на самой высокой из горных вершин. Где-то там внизу - целый мир, но отсюда он кажется таким крошечным и ничего незначащим...
  Ясно вижу, что все склоны отвесные и неприступные, и попасть сюда просто невозможно.
  Но мы здесь. А под ногами - облака. Ласковые, уютные облака.
  - Я ждал тебя тут, - застенчиво улыбается милый. - А ты все по каким-то ущельям шатаешься. Да я сам туда почти не хожу!
  Адриан задумчиво смотрит мне в глаза:
  - Впрочем, я рад, что все вышло именно так. Теперь я, по крайней мере, знаю, с кем имею дело. И это...
  Милый отводит взгляд и произносит тихо:
  - Да, такого я не мог предположить даже в самых смелых мечтах... А остальное - мелочи. Справимся.
  Я зачарованно смотрю на белоснежный воздушный ковер. Чем-то он похож на мое любимое миндальное пирожное с кремом.
  - Правильно, это - сила, - подтверждает Адриан мою догадку. - Такая же, как в той горной реке. Но только... чистая, легкая, безо всяких ненужных примесей... Угощайся!
  Замираю в нерешительности.
  - Ох, уж эти избалованные принцессы! - весело улыбается милый. - Мало того что подари, так еще и принеси, и подай!
  Адриан легонько касается моих губ. И действительно, вкус миндального пирожного!
  И почему-то мне кажется, что сейчас меня целует совершенно другой человек.
  Да нет, вроде все так же... Но в то же время... Не могу объяснить.
  И я хочу узнать этого человека. Понять. Такого, какой он есть на самом деле, со всеми плюсами и минусами. Чтобы полюбить. Именно его. По-настоящему.
  Глава 17.
  Как приятно ждать любимого человека! Конечно, все досадные элементы ожидания присутствуют: и нетерпение - когда же он уже придет! и волнение - хоть бы ничего ему не помешало и не задержало! и усталость от этого утомительного процесса - ну сколько уже можно ждать!
  Как хорошо, что мы обо всем договорились. Поняли, что нужны друг другу.
  И теперь у нас все будет заново. С чистого листа.
  Приехал! Даже не бегу - лечу вниз по лестнице. Сейчас как обниму, поцелую в обе щечки!
  И Адриан, конечно, подхватит меня на руки! Будем болтать, целоваться, дурачиться...
  Ох, и не тролля себе... Увидев милого, на мгновение замираю.
  Да, интуиция мага - великая вещь. Еще не успев осознать происходящее разумом, мое поведение резко меняется.
  Откинув назад непослушные локоны, принимаю величественный вид. Царственной походкой спускаюсь вниз. Небрежно кивнув Адриану, протягиваю руку для поцелуя.
  Милый, произнеся длинное приветствие, осторожно подносит мою руку к губам.
  Всего лишь легкое прикосновение к кончикам пальцев. Ничего лишнего. Ни одной секунды сверх.
  Моя рука совершенно бесчувственна. Ни сладкой дрожи от прикосновения любимого, ни горячей волны. Даже пальцы холодные.
  Грациозным движением отнимаю руку от губ Адриана. Да! Тоже не задерживаясь ни на мгновение.
  Спокойным ровным голосом отвечаю на приветствие. Ничего не значащие светские фразы.
  Милый внимательно смотрит мне в глаза. Что ж, пусть смотрит.
  Я знаю, что он там видит - спокойствие, положенное случаю радушие гостеприимной хозяйки и даже... легкую скуку.
  Ха! А как он думал?
  Хм... Кажется, именно так. На мгновение в его взгляде проскальзывает искреннее восхищение. Но - только на миг. Потому что...
  Да! Потому что ко мне сейчас приехал не тот Адриан, с которым я так сладко целовалась на лесной полянке. Сейчас передо мной принц. Элегантный, светский, одетый по последней моде, воспитанный и даже слегка надменный.
  Наконец, милый окидывает меня задумчивым взглядом:
  - Лика, мы сейчас с тобой едем в общество. Местный герцог устраивает домашний вечер для молодежи. Так - ничего особенного: танцы, игра в фанты, его младшая дочь неплохо поет, так что это тоже, наверное, будет. И, я слышал, они заказали какие-то модные фейерверки...
  - Адриан, а с чего ты взял... - в моем тоне удивление и легкое недовольство венценосной особы.
  - Мы с тобой представители двух самых знатных семейств в этом городе, - поясняет милый серьезно и даже с оттенком легкой усталости, - поэтому должны вести светскую жизнь, положенную людям нашего круга.
  - Я - не человек, - гордо заявляю я, посылая Адриану взгляд, исполненный превосходства. - Магам это не обязательно.
  Адриан заглядывает мне в глаза:
  - Лика, прошу, слушай меня. Я же обещал тебе все объяснять? Вот и буду по ходу дела. Собирайся и поедем. По дороге поговорим. Ну что ж, надо - значит надо. Решительно поднимаюсь с кресла. Только...
  - Адриан, - задумчиво смотрю на милого. - Мне ехать не на чем. Я же не планировала...
  - Я в курсе, что не на чем, - ехидно улыбается Адриан. - У тебя там и конь не валялся. Точнее валялся. А еще точнее, до сих пор валяется. Но не конь, а твой кучер. Пьяный.
  Я смущенно опускаю глаза.
  - Принцесса, это никуда не годится, - в голосе милого явное неодобрение. - Нельзя так распускать слуг.
  - Я их люблю! - возмущаюсь я. - Они мне как родные!
  - Да относись к ним как хочешь, - пожимает плечами Адриан. - Но порядок должен быть. А у тебя невесть что творится. Еле заставил этого твоего... дворецкого? лошадью заняться.
  Милый серьезно смотрит на меня:
  - Лика, это - ужас! Но, ладно, разберемся. Я жду тебя.
  Неуверенно направляюсь к выходу.
  Эх... я представляла этот вечер совсем по-другому. А теперь придется тащиться на скучное мероприятие, изображать там светскую барышню. Бр-р-р! Но почему-то... Что-то есть такое в голосе Адриана...
  Да и сам он сейчас совершенно не такой, каким я его знала до этого.
  И вовсе не в его внешнем облике дело. Просто он какой-то... слишком взрослый... серьезный...
  И сосредоточенный, словно лев перед прыжком.
  - Да, Лика, - задумчиво произносит милый мне в след. - Будешь одеваться, выбирай наряд соответствующий случаю. Что-то простое, но элегантное. И драгоценности - несколько не очень крупных камней...
  Нет, ну я все понимаю... Но это уже явный перебор!
  - Адриан! - резко оборачиваюсь, с возмущением глядя на милого. - Ты что, теперь будешь указывать, какие мне платья носить?
  - Ну да, - спокойно отвечает милый. - Ты же сама сегодня попросила.
  - Я?!!
  - Конечно, - удивленно смотрит на меня Адриан. - Кто жаловался, что кроме меня нет никого рядом толкового и здравомыслящего, чтобы можно было посоветоваться по самым элементарным жизненным вопросам? Это ты правильно сделала, что сказала. Я осознал.
  Вот, елкин дрын, похоже, я опять перестаралась. И ведь действительно выходит, что сама напросилась... Ничего, я подумаю, как от этой опеки избавиться. Или скоро выть буду. По волчьи. И не только на луну.
  - А вообще, - хитро улыбается милый. - Твой внешний вид ни разу не вызвал у меня нареканий - все в меру и со вкусом. Разве что...
  Улыбка Адриана становится еще шире:
  - Когда ты ко мне в гости приезжала... Симпатичный такой наряд, но очень уж откровенный. А на фоне общей картины...
  Милый лукаво заглядывает мне в глаза:
  - Это было намеренно, да? Детская выходка? Или...
  Адриан принимает задумчивый вид.
  И-и-и... Гоблинский компот! Еще догадается, что я мысли подслушивала! Стыдно-то как... А этот красавчик... Ему их и читать не нужно, он их просчитывает! Нужно как-то его отвлечь! Срочно!
  - Адриан! - широко раскрываю глаза, изображая безудержное любопытство. - А я слышала, что мужчины вообще не обращают внимания на наши платья.
  Глупо хлопаю ресницами:
  - Вот хоть мешок натяни - не заметите!
  - Ну... - милый загадочно улыбается. - Не совсем так. Но если нужно, я могу вспомнить все детали: и цвет, и фасон, и где какие оборки были. Я этому учился.
  - Точно! - с восхищением смотрю на Адриана. - Мне Гретта говорила!
  - Понимаешь... - морщиться милый. - Гретту я, конечно, очень люблю... Но в ее рассуждениях о политике одна половина правды, зато вторая - сплошные сплетни. А на самом деле...
  Адриан, подойдя ко мне, берет за руки. Мгновение медлит в нерешительности, но все же:
  - Кроме нашего, существует еще один королевский дом. Правда, он уже почти триста лет в опале...
  Милый серьезно смотрит в глаза:
  - Но последнее время северные провинции недовольны политикой дядьки, он там наворотил реформ... Кроме того, у него одни дочери, а наследника нет. А это вызывает... В общем, сегодня он написал, что хочет объявить меня наследником престола, рассчитывая, что меня поддержит Орден. Но у меня...
  Адриан на секунду запинается, но все же продолжает твердо:
  - У меня не все чисто с происхождением. И наши враги не преминут вытащить на свет эту историю. И мало того, что я не хочу, чтоб имя моей матери трепали погаными языками...
  Милый отводит глаза и добавляет тихо:
  - Еще вопрос, до чего они докопаются. Дядька не все знает. Я и сам только недавно...
  Адриан вдруг широко улыбается:
  - Я никак не могу оценить твои возможности. Мало того, что за время нашего знакомства мое представление о тебе менялось раза четыре, причем кардинально. Так еще я никогда не знаю, что от тебя ожидать...
  Милый доверчиво заглядывает мне в глаза:
  - Представляешь, ехал и всю дорогу думал, как объяснить, какое поведение от тебя мне нужно. Чтоб и поняла, и не обиделась, и чтобы это не выглядело фальшивым. И тут...
  Адриан смотрит на меня с интересом:
  - Ты сама почувствовала. Я видел, как менялось выражение твоих глаз, когда ты спускалась по лестнице. Доли секунды... и совершенно другая личность. Причем, все именно так, как требовалось.
  Милый смущенно опускает глаза:
  - Иногда мне кажется, что я тебе все время сопли вытирать буду. А порой у меня стойкое ощущение, что ты прошла специальную подготовку. Но то, что без помощи мага мне будет трудно... это факт.
  Эх... И почему вместо романтики всегда одна сплошная политика! Нечестно же так! Но...
  Со вздохом беру со стола подсвечник на три свечи и направляюсь в гардеробную.
  Но королевская кровь или есть, или нет. У меня есть. Поэтому я... понимаю.
  
  ***
  
  Почему-то так неуютно идти по темному коридору. Пусть даже и со свечами.
  Вот никогда у меня не было пустых страхов. Совсем.
  Даже жуткие истории, которыми мы пугали друг друга в детстве, не вызывали у меня ничего, кроме безудержного веселья.
  Мыши, пауки, скорпионы? Милейшие зверюшки и объект для исследования!
  Темнота? Романтично! Высота? Головокружительно! Одиночество? Наконец-то! Хоть подумать спокойно можно!
  А сегодня... Ведь дома же! Все вокруг родное и знакомое. А как-то... не по себе.
  Сердце бьется так, словно вот-вот из груди выскочит. И то в жар бросит, то холодной волной с головы до ног...
  И еще и Адриан этот... Ну нагрузил! Ведь так хорошо все было! Вот не мог мне про все это завтра рассказать? Или послезавтра?
  А сегодня посидели бы тихо при свечах... И почему мужчинам политика интереснее любви?
  Ладно, ешкин тролль, будем соответствовать ожиданиям! Сейчас гляну, что на себя нацепить...
  Хорошо хоть, правда, не бал. А то корсеты с кринолинами сама не наденешь...
  
  ***
  
  Гардеробная.
  Длинный ряд стеллажей с одеждой. А бальные платья отдельно подвешены, чтобы пышные юбки форму сохраняли.
  Эх, вот не люблю я такие непредвиденные выходы в свет!
  Обычно я наряд начинаю дня за два планировать. Тут же дело непростое, все продумать нужно: прическу, украшения, детали разные.
  А тут милому загорелось, понимаешь ли. Ох, уж эти мужчины! Хм... а вот это платье, вроде, как раз в тему. Сейчас прикину...
  Ставлю подсвечник на маленький туалетный столик. И вдруг... Очертания гардеробной начинают медленно расплываться...
  Ой... Да! Мамочки! Я снова нахожусь в ледяном зале! А за спиной шелестит что-то... Мерзкое! Жуткое! Потустороннее! И тут...
  - Лучше, говоришь... - возникает в моей голове леденящий насмешливый голос. - Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше...
  Резко оборачиваюсь...
  А-а-а-а!!!!!!!
  На белоснежной стене колышется огромная черная фигура в бесформенном одеянии...
  Бежать! Скорее! Со всех ног!
  Инстинктивно бросаюсь вперед и, налетев на туалетный столик, падаю на колени.
  У-у-у-у! Больно как!
  Грохот, звон, подсвечник, сбитый мной со столика, брякается где-то рядом.
  Ш-ш-ш... Гаснут свечи, залитые водой. Вода? На полу? И откуда она здесь?
  Лихорадочно шарю руками, пытаясь нащупать подсвечник.
  Э-э-э... это не вода... Теплая, липкая жидкость... Сплошной рекой... Со всех сторон...
  Кровь?!!! Реки крови!!!
  - А-А-А- Адриан! - ору я истошным голосом. - Спаси меня!!!! Тут кровь!!!!
  - Где? - в гардеробную влетает милый с канделябром из гостиной. Да, который на семь свечей. Больших.
  Быстро окинув взглядом помещение, ставит канделябр... туда же, куда и я ранее подсвечник. На туалетный столик. Подхватывает меня на руки, прижимает к себе, целует...
  Свой, родной, рядом...
  - Лика, ты ушиблась? - какой взволнованный голос. - Где кровь?
  - Везде!!! - произношу испуганно. - На полу... много... все в крови...А там...
  Доверчиво прижавшись к милому, шепчу ему на ухо:
  - Там на стене призрак. Пришел... За мной...
  Адриан оборачивается, несколько секунд изучая видение.
  - Принцесса, - милый нежно заглядывает мне в глаза. - Это не призрак, это тень от твоего бального платья. Ну, которое на крючке к потоку подвешено. Кажется, я тебя в нем видел на празднике урожая...
  Медленно оглядываюсь. А ведь и точно!
  Адриан переводит взгляд:
  - А на полу... не кровь, это ясно. Смотри... жидкость прозрачная...
  Милый, вытащив из лужи подсвечник, недоуменно рассматривает его со всех сторон:
  - Теплая, да. И вязкая какая-то. Прямо сплошной сироп.
  Опаньки! Именно! Сироп! Сладкая вода! В ней моя горничная кружева крахмалит28. Это я, получается, тазик опрокинула с водой для накрахмаливания. И, видать, моя красотка этим делом перед самым уходом занималась. Ведь совсем недавно на свидание отпросилась. Вот вода еще и не остыла...
  Хм... А вон и пара моих кружевных воротничков валяется. Так что - все верно...
  Адриан, проследив за моим взглядом, ласково улыбается:
  - Моя бабушка тоже обожала накрахмаленные воротнички. Вот видишь, Лика, ничего ужасного. Все просто и обыденно.
  - Я у тебя глупая? - виновато заглядываю в глаза милому.
  - Нет, - отвечает Адриан резко. - Это я у тебя идиот. Причем, полный.
  Милый, поставив меня на пол, заботливо поправляет мне платье:
  - Рассчитал комбинацию на десять ходов вперед и сижу сам собой любуюсь. Стратег - опупеть не встать. А подумать, что у тебя после всего пережитого будет реакция организма на стресс...
  На губах Адриана саркастическая улыбка:
  - Слушай, принцесса, ты, когда там у меня сегодня гуляла, ум, случайно не видела?
  - Э-э-э? - непонимающе хлопаю глазами.
  - Так и думал, - подводит итог милый. - Сплошная скальная порода.
  Адриан обеспокоенно смотрит на меня:
  - Так... сейчас переодеваешься и в постель. Тебе бы выпить чего-нибудь. Я бы посоветовал спиртное, но не знаю, как ты его переносишь... Поэтому - теплое молоко с медом. И спать. Часов двенадцать - четырнадцать.
  - Адриан, - посылаю милому удивленный взгляд. - Нам же нужно ехать... Сложная политическая ситуация... У тебя встреча...
  - Съездим на следующей неделе, - отмахивается Адриан. - Или вообще я сам съезжу.
  - Но ты же сказал, что без меня не справишься? - еще больше удивляюсь я.
  - Я сказал, что без помощи мага мне будет сложнее, - добродушно улыбается милый. - Но так и что с того? Во-первых, нечего расслабляться. А во-вторых...
  Адриан одаривает меня многозначительной улыбкой:
  - Ты же помнишь - я люблю сложные задачи!
  Ох, и прохвост, как все перекрутил! Улыбаюсь в ответ.
  Только как-то... нехорошо мне. Перед глазами все плывет, и дрожь непонятная во всем теле.
  Милый прикасается губами к моему лбу:
  - Да у тебя жар... А ну бегом в кровать! И где эта твоя вертихвостка? Что-то за весь вечер ни разу не промелькнула...
  - Я ее на свидание отпустила, - доверительно сообщаю милому. - А жар, это я сейчас.
  Плету жаропонижающее заклинание. Хм... Не действует. А двойное? Что, тоже без толку? Странно! Ну, тройное уж точно...
  - Бесполезно, принцесса, - Адриан берет меня за руку. - У тебя жар не от простуды. Это нервное истощение. Выспись хорошо, оно само пройдет.
  Милый изображает понимающую улыбку:
  - А выдра твоя когда явится? Под утро, да?
  Смущенно опускаю глаза. Ну что тут говорить...
  - Эх, - Адриан окидывает меня грустным взглядом. - Это даже не бардак... это нечто!
  Милый приводит меня в спальню:
  - Укладывайся, сейчас пойду на кухню похозяйничаю...
  Переодевшись в сухую одежду и оттерев руки от сиропа, ныряю под одеяло.
  Бр-р-р! Холодно! Страшно! Жутко! Зуб на зуб не попадает!
  - Вот молоко, - протягивает мне Адриан большую чашку. - Пей и баиньки. И без глупостей. Завтра утром приеду справиться о твоем здоровье, надеюсь, оно уже будет в норме.
  Поднимаю на милого перепуганные глаза.
  Это же он сейчас уйдет... И все... Горничной нет. Кучер пьяный. Дворецкий, наверное, уже ушел в соседнее поместье к прислуге в карты играть.
  - Адриан! - произношу дрожащим голосом. - Это я что, останусь совсем одна? Это же...кошмар!
  - Так, а о чем я тебе твержу весь сегодняшний вечер! - заводится милый. - Я когда первый раз посмотрел на эту всю твою организацию, подумал, что у тебя нет денег, чтобы нанять достаточное количество слуг! Нормальных!
  Адриан недовольно качает головой:
  - А при твоем финансовом состоянии... Происхождении... И вообще! Лика, если бы я сам этого не видел, я бы не поверил!
  Милый легко касается моей щеки губами:
  - Спокойной ночи. Я пошел.
  Нет! Только не это! Да я же за ночь тут от страха околею!
  - Адриан! - резко вскочив на кровати, цепляюсь милому за шею. - Не уходи! Пожалуйста! Останься! Со мной! До утра!
  - Лика, - мягко отстраняет меня Адриан. - Я понимаю твое состояние. Но как ты это представляешь?
  Милый, пройдясь по комнате, останавливается напротив меня:
  - У меня там экипаж, я ведь думал - мы вместе поедем на вечеринку? И что, оставить его торчать перед входом? А если отослать... Знаешь, слугам рот не зашьешь. Да и вообще...
  Адриан серьезно смотрит мне в глаза:
  - Я тебе сегодня говорил про ситуацию...
  - Я веду себя достойно! - искренне возмущаюсь я. - Я же не имею в виду... Просто мне страшно!
  - Принцесса, - милый устало вздыхает, - ты ведешь себя достойно, по сути. А я говорю о внешних приличиях. Тем более, ты сама сегодня просила помогать тебе во всяких сложных жизненных вопросах? Объяснять? Поддерживать? Вот я и стараюсь...
  Тьфу ты... Кажется, я обзавелась персональным воспитателем. И преподавателем хороших манер заодно. Ну, ешкин тролль, опять чувствую себя ученицей начальной школы!
  - Впрочем, - вдруг лукаво улыбается Адриан, - есть вариант...
  Милый морщит лоб, просчитывая ситуацию:
  - Сейчас я вернусь к себе, переоденусь и верхом поеду в таверну. Посижу там с полчасика... Потом оставлю у них лошадку и пешком приду к тебе. Если кто и обратит внимание, то подумает, что я в комнатах наверху. Я у них часто ночую.
  И вдруг, быстро заглянув мне в глаза, исправляется:
  - Ночевал раньше.
  Адриан окидывает меня обеспокоенным взглядом:
  - Где-то должен уложиться в полтора часа. Продержишься?
  Неуверенно пожимаю плечами:
  - Постараюсь...
  - На всякий случай запри дверь в спальню, - инструктирует меня милый, - и жди.
  - А ты что... - осеняет меня догадка.
  - А у меня есть выбор? - ехидно улыбается Адриан. - И кто проектировал это здание? Да ему руки... Как можно было не предусмотреть черный ход? А парадный у тебя просматривается со всех сторон! А ведь нужно было учесть разные ситуации...
  И, уловив что-то в моих глазах, добавляет серьезным тоном:
  - Ну пожар там... или враги нападут...
  Милый подходит к окну:
  - А здесь у нас все всегда нараспашку... Лика...У-у-у! Да что же ты творишь! Да к тебе не то, чтобы балбесы романтичные, к тебе любая сволочь залезть может!
  - Я люблю свежий воздух! - гордо заявляю я. - Даже зимой с открытым окном сплю.
  - В голове у тебя... свежий воздух, - тяжело вздыхает Адриан. - Хоть бы заклинание какое охранное... Ой, да с кем я разговариваю...
  Милый хватается за голову.
  - Так, минутку, - Адриан выходит из спальни, возвращаясь с большим канделябром из библиотеки, целой связкой свечей и какой-то книжкой.
  О-о-о! Вот это да! Правильное выражение - 'светло, как днем'! Сейчас именно так!
  - Полистай пока, - протягивает Адриан книгу. - Выбрал самое сентиментальное чтиво из попавшегося на глаза.
  Неуверенно открываю первую страницу. Любовный роман.
  Адриан подходит к двери:- Я постараюсь быстро...
  И вдруг, замерев на секунду, резко оборачивается ко мне:
  - Слушай, принцесса...
   И откуда такое веселье в голосе? С обалдевшим видом смотрю на милого.
  - Это ведь я тебе сегодня предложил начать все заново? - продолжает Адриан еще более веселым тоном.
  - Ну да, - тихо подтверждаю я.
  - И чем я думал? - сокрушается милый. - Представляешь...
  Адриан доверчиво заглядывает мне в глаза:
  - Никогда не понимал выражения - 'язык мой - враг мой'. А вот сейчас как-то так прочувствовал...
  Ха! Это он от меня заразился, не иначе! Но...
  - Это ты о чем? - по-глупому хлопаю глазами.
  - Да о том, - неожиданно серьезно отвечает милый, - что мы и в самом деле начинаем все заново. В прямом смысле!
  Адриан опирается о дверной косяк, продолжая с хитрой улыбкой:
  - Вот подумай - я уже второй раз за последних две недели получаю предложение от одной молодой красивой особы провести с ней ночь...
  Я смущенно опускаю глаза.
  - Заметь, не просто намек, - уточняет милый, - все совершенно определенно.
  Адриан мечтательно поднимает глаза к потолку.
  - И мне бы радоваться, но...
  Печально вздыхает:
  - Но на практике сие означает, что мне предстоит работать ночной нянькой у взбалмошного бестолкового ребенка, который как не к оборотням в логово, так к призракам в пещеру... Да если у меня будут такие дети...
  Милый делает испуганные глаза:
  - Я же поседею раньше времени!
  Интересный расклад. Задумчиво наклоняю голову.
  - И ведь, - со смехом произносит Адриан, - ну ладно первый раз... Можно сказать, что я стал жертвой недоразумения. Но теперь-то! Ведь точно знаю! И туда же! На те же грабли! Еще и по окнам для этого лазить... Можно сказать с риском для жизни!
  И-и-и! Прикрываю ладошкой рот. Да, как-то я с этой стороны не смотрела...
  - Погоди хохотать, еще не все, - многообещающе улыбается милый. - Мало того, что я все правильно понимаю, так я же еще и соглашаюсь. И даже не это главное...
  Адриан оглядывается по сторонам и добавляет тихо:
  - Главное, что я воспринимаю происходящее, как нечто абсолютно естественное. Как будто именно так и надо...
  Милый принимает задумчивый вид:
  - Похоже, я где-то крупно лопухнулся. Но не могу понять где. Дожился, одним словом...
  Я со смехом утыкаюсь в подушку.
  - Но... - Адриан подчеркнуто серьезен. - Положительные изменения в наших отношениях меня радуют.
  - Какие еще изменения? - поднимаю на милого совершенно обалдевшие глаза.
  - Ну то, что сегодня мной тут завтракать не будут, - улыбается милый. - По-моему, это серьезный прогресс.
  Ну, артист! Комик! А, кстати, мне уже не так и страшно...
  - И, чтоб ты уж очень не воображала, - Адриан посылает мне лукавый взгляд. - Если у нас все заново, то я получаю одно преимущество...
  Замираю в предвкушении. Ох, сейчас выдаст, паршивец! Ну не может ведь, чтобы ситуацию в свою пользу не перевернуть!
  - Это значит... - милый изображает коварную усмешку, - что я не давал тебе никаких глупых обещаний и могу приставать, сколько захочу!
  Ну, красавец! Добродушно улыбаюсь. И что ты с ним будешь делать!
  - Ну, сегодня не в счет, - Адриан окидывает меня снисходительным взглядом. - Как ты говорила? Что я - некромант какой?
  Милый принимает грозный вид:
  - Но мое время еще придет! Так и знай!
  - Ты сам только приди, ладно? - просительно заглядываю в глаза.
  - Конечно, приду, - отвечает милый самым серьезным голосом. - Куда же я от тебя денусь...
  Глава 18.
  Ожидание... Ведь всего несколько часов назад рассуждала, как приятно ждать любимого человека. Но сейчас - это совсем другое ожидание. То, которое смерти подобно. Сижу, закутавшись в одеяло, и смотрю, как догорают свечи. Да, вот она целая связка их - рядом лежит. И зажечь - всего лишь пальцами щелкнуть! Но знобит настолько, что страшно руку из-под одеяла высунуть.
  И время... Кажется, оно замедлилось в тысячи раз. Я, пока жду Адриана, уже успела всю жизнь в уме прокрутить. Впрочем, ничего у меня там особого и не было - учеба, да и только...
  Минутная стрелка нехотя, словно издеваясь, перескакивает на последнее деление. Полтора часа истекли. Неужели, не придет?
  Слышу на балкончике легкий, почти незаметный шум. Не была бы так сосредоточена на ожидании - и внимания б не обратила...
  Придет! Точнее, уже пришел! Счастливо улыбаюсь. Наконец-то!
  Милый подходит к моей кровати, с загадочной улыбкой протягивая мне букетик красных флоксов. Да, ярко - алых, словно маленькие кусочки огня! Кажется, даже в комнате теплее стало.
  - Спасибо! - аккуратно поставив цветы в вазочку, нежно заглядываю в глаза Адриану. О-о-о-о... Ну и ну...
  Похоже, в таверне мой драгоценный оставил не только лошадь. Но и пару золотых - не меньше.
  А взамен получил... Точнее, принял... Или набрал?
  Набрался, одним словом.
  И вроде не шатается, да и спиртным не то, чтобы очень...
  Но таких пьянючих глаз я у него еще никогда не видела! Миленько... Зашибись просто!
  Адриан останавливается напротив меня, щелкает каблуками, легкий поклон.
  - Принцесса, - произносит милый каким-то слишком официальным тоном. - Я долго думал над твоим предложением. Я очень высоко ценю оказанную мне честь, но вынужден отказаться...
  Опупеть! Это он о чем? Жениться на мне я, вроде, ему не предлагала... Да не хватало еще! Сам пусть предлагает! Но лучше это... не сейчас...
  - Все-таки, я мужчина, благородного происхождения, - продолжает Адриан развивать мысль, - тем более с боевым прошлым, и даже прошел специальную подготовку...
  Еще лучше... Интересно, у меня сейчас глаза похожи на блюдца? Или уже на тарелки?
  - Поэтому быть нянькой, даже у особы королевской крови, - милый на миг опускает глаза, но все-таки продолжает твердо: - Для меня это несолидно.
  С трудом закрываю рот. Кажется, меня ждет веселая ночка...
  - Я тщательно взвесил все 'за' и 'против', - торжественно заявляет Адриан, - и имею дерзость предложить себя в качестве...
  Милый называет какой-то длинный незнакомый мне термин.
  - Адриан, - спрашиваю я совершенно потерянным голосом, - а это слово хоть что означает?
  - Ну... - улыбается милый, - это что-то вроде начальника личной охраны у королевских особ, плюс особые поручения, а на случай войны может быть командующим армией.
  Машинально засовываю палец в рот. Кусаю. Ай! Больно!
  Ну ни тролля себе! Вот чего мне, оказывается, не хватало в этой жизни - личного главнокомандующего... Да, кстати! И чулки новые купить нужно! Вчера еще собиралась! Тьфу ты! Причем одно к другому? Ну, Адриан! Совсем голову задурил...
  - Что ж, раз других возражений против моего предложения не поступило, - твердо подводит итог милый, - значит, я считаю вопрос решенным.
  Адриан радостно улыбается:
  - Благодарю, принцесса! Отличная новость, это нужно отметить!
  Милый каким-то слишком уверенным шагом направляется к бару, вытаскивая оттуда заветную бутылку гномьего пятизвездочного.
  В беззвучном приступе хохота утыкаюсь в одеяло.
  А ведь он прав! Мы идем строго по сценарию! В окно залез, сейчас коньяк пить будет...
  Адриан, налив полный бокал, уютно утраивается в кресле.
  - Не буду скрывать, - доверчиво смотрит на меня милый, - что для меня это серьезное достижение. Но не подумай - ты в накладе не останешься. Даже - наоборот!
  Милый поднимает бокал:
  - За долгое и успешное сотрудничество!
  Хм... Растерянно чешу затылок. По-моему, это уже и не смешно. Чтобы без пяти минут наследник престола нанимался в охрану... Пусть даже к магу... Ага, а если я во дворец владыки светлых эльфов посудомойкой устроюсь - это тоже будет карьерный взлет? Кажется, пора приводить ненаглядного в чувство...
  Пальцы уверенно складываются для плетения вытрезвляющего заклинания. Сейчас будет как стеклышко! И вдруг, внимательно посмотрев на Адриана, быстро прячу руку под одеяло. Потому что... А потому что так нечестно! Он ведь меня об этом не просил? Подумаешь, выпил лишнего! Так ведь ведет себя достойно - не буянит, не пристает, и пришел вовремя, как обещал. А то, что чепуху всякую болтает...
  Как будто я сегодня в гардеробной вела себя мудро и рассудительно! Собственного платья испугалась! Уже молчу о том, чтобы чародейка кровь с сиропом перепутала... И чего я на человека взъелась? На него и так столько всего навалилось в последнее время. Пусть хоть расслабится! А разговоры эти... Он завтра не вспомнит, а я ничего не расскажу. И вообще - это же он обо мне заботится! Пусть и таким оригинальным способом.
  - Лика, ты не разочаруешься в своем поступке, - произносит Адриан уверенно, делая еще глоток коньяка.
  - Конечно, - улыбаюсь я ласково и добавляю совершенно искренне: - Я в тебя верю!
  - Отлично! - милый ставит недопитый бокал на столик. - Теперь необходимо разработать подробный план мероприятий. Работы предстоит много, к тому же, нужно учесть различные нюансы. Все-таки, безопасность особы королевской крови...
  Адриан, воздев глаза к потолку, беззвучно шевелит губами.
  - Стой, принцесса! - пристально смотрит на меня милый.
  Красивые у него глаза. Синие-синие. Да и сам он... Красивый мужчина, я имела в виду!
  - Лика, - у Адриана искренне изумленный вид. - А почему у тебя охрана... заметь! королевская охрана! к месту службы через окна лазит? Это же вопиющее нарушение придворного этикета!
  Глупо хлопаю глазами. И что тут сказать?
  Милый, поднявшись с кресла, подходит ко мне и присаживается на краешек кровати.
  - Ладно, не переживай, - произносит Адриан покровительственным тоном. - Если честно, такая проблема не только у тебя. У нас в Ордене последнее время просто засилье деревенщины с купленными титулами.
  Милый тяжело вздыхает:
  - Полнейшее отсутствие манер! И это - рыцарский Орден! Да мне иногда от стыда под землю провалиться хочется...
  Ля-ля-ля... Завтра достану ту многострадальную книжицу с правилами поведения при дворе и буду зубрить. Ибо...
  - Погоди! - Адриан хлопает себя по лбу. - Как же я не догадался!
  Милый принимает загадочный вид:
  - Речь идет об охране тайной и глубоко засекреченной! Вот теперь, наконец-то, все встало на свои места!
  Адриан возвращается в кресло, в его руке вновь оказывается бокал с коньяком.
  - Вот оно, значит, как... - задумчиво произносит милый, слегка вращая бокал в ладони, согревая. - Моя миссия еще более сложная и ответственная, чем я предполагал. Режим секретности... Ничего, справимся, не в первый раз...
  Медленно подносит коньяк к губам, вдыхая аромат:
  - Божественный напиток! - на лице милого выражение полнейшего блаженства. - Какой букет! Молодая кора дерева, засушенные райские яблочки и лесной орех... А в послевкусии нотка ванили... Это не коньяк - это высокое искусство!
  Делает еще один небольшой глоток, смакуя:
  - После того жуткого пойла из таверны это просто лекарство!
  Да уж... интересно, как в таком состоянии можно еще и букет чувствовать? Хи-хи. Или это он по памяти наслаждается? Ладно, пусть порадуется, если такой ценитель. У меня в кладовой еще пара бутылок хранится, от Жоржика запрятанных. Сама коньяк не употребляю, разве что вино, да и то изредка...
  - Принцесса, - Адриан вдруг отрывается от мечтательного созерцания коньяка в бокале. - А почему это у тебя охрана на посту пьяная, да еще и коньяк глушит?
  Милый, решительно вернув бокал на столик, произносит резко:
  - Ты меня, конечно, извини... Но это уже слишком!
  Набрав в легкие воздуха, уверенно встает с кресла:
  - Та-а-ак! И кто у тебя начальник охраны? Я ему сейчас задам... пару вопросов!
  Испуганно зарываюсь в одеяло. Ох, что будет! Драгоценный не на шутку разбушевался!
  И тут... Грозный вид милого мгновенно сменяется полной растерянностью:
  - Так это же я... И это у меня... Мои...
  Медленно опускается в кресло, закрывая лицо руками:
  - Вот это да...
  Посидев так с минуту, милый откидывается в кресле и, сделав пару глотков коньяка, произносит уже вполне будничным тоном:
  - Ладно. Разберусь. Выводы завтра сделаю, сегодня я немного не в форме. Но я этим идиотам устрою веселую жизнь! Они у меня надолго запомнят!
  И, глубоко вздохнув, добавляет решительно:
  - И жалеть никого не буду. Даже если ты, принцесса, заступишься. Так и знай.
  Прыснув в кулачок, осторожно выглядываю из-под одеяла. Нет, ну всякое видела... Но чтоб такое! Пожалуй, мой друг некромант отдыхает.
  - А, кстати... - морщит лоб милый. - Откуда это начальство узнало, что я на посту... того? Проверки вроде не было...
  Адриан доверчиво заглядывает мне в глаза:
  - Представляешь, Лика! Это означает, что в наших рядах... Ох, знать бы кто!
  Смотрит на меня с надеждой:
  - Ты, случайно, подозрительного поведения ни за кем не замечала?
  С полностью обалдевшим видом отрицательно мотаю головой.
  - Жаль... - горько усмехается Адриан. Наливает бокал до краев и, выпив залпом, утыкается в рукав:
  - Ничего, вычислим. Эх, сплошные проблемы...
  Милый некоторое время с философским выражением лица разглядывает ковер на стене.
  - А вообще, - наконец произносит он, наградив меня почти осмысленным взглядом. - Нехорошо вышло. Сам напросился - и в первый же день такое происшествие... Я должен был лично все проверить! Предусмотреть! А тут...
  Адриан, приняв скорбный вид, вновь утыкается взглядом в стену.
  Да... Почему-то мне вдруг стало не по себе. Ну не могу я оставаться равнодушной, когда любимый так переживает! Даже если это липовые трудности на выдуманной службе! Из опыта общения с Жоржиком знаю, что с пьяными лучше не спорить, а то, как начнут доказывать - до утра не переслушаешь. Самое разумное - принять их правила игры.
  - Адриан, - благородно прихожу на выручку милому. - Ты просто не учел одной маленькой детали!
  - Какой еще детали? - печально интересуется драгоценный, продолжая сверлить взглядом ковер.
  - А такой, - многозначительно улыбаюсь я, - что мы с тобой пока просто договорились. Но официальной бумаги же еще нет?
  Посылаю милому лукавый взгляд:
  - И что-то мне подсказывает, что эта бумага будет датирована завтрашним числом.
  - Ах, вот как! - сразу оживает Адриан, радостно потирая руки. - Спасибо, что подсказала. И точно ведь!
  Милый смотрит на меня с интересом:
  - А раньше кто у тебя был начальником охраны?
  Хи-хи. Хороший вопрос. Задумавшись на мгновение, отвечаю неуверенно:
  - Я, наверное...
  - А, тогда все понятно, - добродушно улыбается милый. - Не в обиду тебе будет сказано, но ты даже слуг своих построить не можешь. А эти парни... С ними нужно строго! Не переживай, я наведу порядок! Вот увидишь!
  Эх... А ведь грустно все это на самом деле-то. Притащился ко мне ночью в окно и хоть бы слово... хоть намек! Говорят же, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Выходит, у моего милого на уме только служба, да политика, если у него даже алкогольный бред исключительно об этом. А меня там и близко...
  Рассеянно оглядев комнату, вдруг натыкаюсь взглядом на недавний подарок драгоценного.
  - Адриан, - произношу задумчиво, - а что означают флоксы?
  - Флоксы вообще или красные флоксы? - загадочно улыбается милый.
  - А ты уже не помнишь, какие дарил? - ехидничаю я. - Тогда подсказываю - такие яркие-яркие, словно маленькие частички пламени!
  - А красные флоксы и означают пламя, - тихо отвечает Адриан. - 'Пламя твоих губ'...
  И, заглянув мне в глаза каким-то на удивление трезвым взглядом, добавляет ласково:
  - Спи, чудо магическое, я рядом...
  Подкладываю под щеку ладошку.
  И... Смешно сказать! Но вдруг мне показалось, что эта моя охрана, которая привиделась драгоценному... Что она существует на самом деле! Надежная, профессиональная, хорошо организованная. Ну, конечно, случаются разные моменты... Лукаво смотрю на милого. Но Адриан наведет порядок, он же обещал.
  А страхов больше нет. Совсем. Да и глупо бояться каких-то призраков, когда рядом...
  'Пламя твоих губ' - и молчал же, паршивец! Засыпаю со счастливой улыбкой.
  
  
  Глава 19.
  
  
  Раннее утро. Только начинает светать. Первые солнечные лучики, ласковые и игривые, словно рыжие котята, весело пробираются сквозь густую предрассветную мглу.
  Открыв глаза, сладко потягиваюсь в постели. Мур-р-р! Хорошо как! Да и вообще - жизнь прекрасна! И как можно было вчера так по-глупому себя вести? Из-за всякой ерунды? Даже вспоминать смешно! Смущенно улыбаюсь.
  Легко поднимаюсь с кровати. Адриан... Хи-хи! А охрана у меня еще и спит на посту.
  Осторожно подхожу к креслу и, присев рядом на корточки, любуюсь милым.
  Интересный он такой спящий... Взрослый, серьезный, мужественный... И в то же время, что-то детское в выражении лица присутствует. Ах! Прямо хочется приласкать и окружить заботой.
  Еще раз внимательно оглядываю Адриана. А вот это... На шее золотая цепочка так неудачно завернулась, как удавка прямо. Мешает же! Ничего, сейчас осторожненько поправлю.
  Тихонечко, стараясь не разбудить милого, тяну за цепочку, вытаскивая из ворота рубашки.
  И... замираю в изумлении. Даже дыхание перехватило! Вот это да... В мою ладошку плавно ложится простенькое колечко с изумрудом. На вид - ничего особенного, но...
  Да, это вещь работы древних мастеров. И магия в ней присутствует, хоть внешне это никак не проявляется. Неудивительно, у Древних всегда вещицы с секретом. Это, видать, и есть тот самый семейный амулет, о котором говорила Гретта. Все просто и понятно, но...
  Внимательно разглядываю кольцо. Нет, ошибки быть не может. Цвет и структура камня, отделка, орнамент - все совпадает. Да! Если положить это колечко рядом с моим фамильным изумрудным комплектом, то всякий скажет, что это еще одна вещь из набора. Четвертая...
  Хм... А у Древних никогда не бывает четное число украшений в комплекте. Значит, должен существовать и пятый предмет...
  Ну вот... опять ненароком влезла в чужую тайну. Вечно у меня так! Смущенно опустив глаза, осторожно прячу амулет обратно милому под рубашку.
  Только почему-то кажется мне, что тайна эта не такая и чужая. И ко мне она имеет самое прямое отношение!
  А если... все внутри холодеет от внезапной догадки. А если мы с Адрианом родственники? Только не это! Даже проверять страшно... Но нужно! Быстро активировав глубокий взгляд, тщательно рассматриваю ауру милого.
  Уф... Радостно улыбаюсь. И придет же в голову подобный бред! Просмотрела до седьмого колена - ни одного намека на родство. Да и человек он, стопроцентный. Хотя аура у него несколько необычная. Даже не могу сказать, в чем это проявляется, но что-то присутствует... неуловимое.
  Хи-хи. Может, гениальность? Но выпил вчера этот гений и впрямь немало - похмелье серой липкой пленкой... еще и толстым слоем... Ох, будет головушка болеть!
  Принимаю загадочный вид. Не будет! Быстро плету исцеляющее заклинание. Минут через пять и следа от похмелья не останется! Проснется мой ненаглядный свежим и бодрым.
  Ой! Это же он кушать захочет! Да я и сама... Так! Помчалась на кухню за едой. Еще и чаек заварю специальный, с разными травками.
  А насчет амулета... И так сегодня собиралась в столицу сгонять, в нашу главную семейную усадьбу. Там библиотека не чета моей, несколько комнат занимает. Вот там и про оборотней почитаю, чтобы понять, как с волчатами быть... А заодно и семейные летописи гляну. Ну и братец младший должен был с каникул вернуться. Наверняка, родители с ним какой-нибудь подарок для меня передали.
  Ах! Обожаю иномирское белье. И чулки у них - обалдеть просто!
  Радостно потираю руки. Сколько дел! Милого на службу выпровожу и вперед!
  
  ***
  
  Вообще, конечно, Адриан во многом прав. Я действительно распустила слуг. Утро на дворе, а моя горничная все гуляет. Ни воды благородной хозяйке нагреть для умывания, ни завтрак подать...
  Ну и ладно! Все-таки я маг, а не кисейная барышня. Сейчас будет у меня теплая водичка! Быстро рисую в воздухи нужные руны.
  Кап-кап-кап! Веселый летний дождик из возникшей под потолком маленькой тучки озорной капелью забарабанил по дну серебряной миски. Замечательно! Нет ничего лучше для кожи, чем дождевая вода!
   А теперь нагреваем... Так, пожалуй, хватит. Пробую пальчиком воду в миске.
  Ой! То есть, отлично! Сейчас немного остынет и можно умываться. А я пока на палец заклинание для лечения ожога сплету.
   Умылась, причесалась, выбрала в гардеробной свеженькое платье.
  А лужу на полу пусть эта троллица сама вытирает! Да, вот такая я самодурка!
  Гордой походкой направляюсь к зеркалу. А и очень даже! Милый оценит. Улыбаюсь своему отражению.
  Итак, а теперь завтрак. Кухарка из меня, естественно, никакая. Но, хвала Древним, вчера вечером благодарные пациенты целую корзинку деревенской снеди передали. Как замечательно быть магом Жизни! И как приятно, когда твой труд ценят и уважают!
  Нагребаю целый поднос разных вкусностей. Копчености, соления, рыбка жареная, сыр свежий, хлеб из печи... И пирожки, конечно! Помнят мою слабость, помнят!
  С самым счастливым видом возвращаюсь в спальню.
  О! Проснулся, мой личный главнокомандующий. Ой... Т-с-с! Я же пообещала, что о вчерашнем ни звука! А выглядит милый вполне свеженьким. Ну так! Гордо задираю нос. У него же я есть!
  Ласково улыбнувшись, желаю ненаглядному доброго утра.
   Милый, быстро окинув меня внимательным взглядом, произносит нежно:
   - Доброе утро, принцесса. Какие у тебя красивые глаза...
   Хм. Глаза, значит, ему нравятся, а на платье новое и внимания не обратил? А, ладно, что с него взять.
   - Адриан, давай завтракать? - поставив на стол поднос с разносолами, весело признаюсь. - А то что-то так есть хочется...
   - Это хорошо, - радостно улыбается милый. И вдруг, посмотрев мне в глаза долгим взглядом, добавляет твердо:
   - Лика, то, что было вчера, больше не повториться. Обещаю.
   - Да подумаешь, - отвечаю я самым беззаботным голосом, намазывая на хлеб ровный слой свежего масла, - с кем не бывает! К тому же, ты вел себя вполне прилично.
   И, послав драгоценному лукавый взгляд, добавляю:
   - Для того состояния, в котором был.
   - А как я себя вел? - с самым серьезным видом интересуется Адриан.
   Упс... Обещала же себе, что буду молчать, а тут он сам просит. Что ж, постараюсь как-то помягче...
   - Ну... - произношу нерешительно, накладывая милому еды в тарелку. Да уж, руки у меня, конечно, не совсем оттуда. А вот магия - другое дело! Как аккуратно получилось, я имела в виду!
   - Вначале я, конечно, очень удивилась, когда тебя таким увидела, - смущенно начинаю свой рассказ, - у меня просто дар речи пропал. А потом...
   Хитро улыбнувшись, беру пирожок с капустой:
   - А потом ты меня, признаюсь честно, повеселил! Это было нечто! Давно так не хохотала! Хоть и старалась особо не показывать...
   С задумчивым видом откусываю кусочек пирожка, прожевываю:
   - А после, знаешь, я даже переживать за тебя начала... И даже попыталась тебе как-то помочь...
   Отправив в рот кусочек сыра, загадочно смотрю на ненаглядного:
   - А потом... Ты мне так подробно, в лицах, изобразил мою якобы службу охраны...
   Посылаю Адриану восхищенный взгляд:
   - У тебя талант! Не поверишь - я их увидела! Да, их всех! Серьезного начальника, хитрых рядовых охранников, нелегкие служебные будни...
   И, вздохнув, добавляю тихо:
   - Я понимаю, что это детские глупости, но придуманная охрана показалась такой настоящей, что я сразу почувствовала себя в полной безопасности...
   Адриан, быстро подойдя ко мне, обнимает и произносит тихо:
   - Это не детские глупости, Лика. Я этому специально учился. И если бы мои наставники узнали, что я в пьяном виде, бездумно... По голове бы меня точно не погладили.
  Адриан, выпустив меня, делает несколько шагов по комнате:
  - Я, конечно, не способен плести заклинания или гулять по чужому сознанию, как по городскому парку...
  И, резко обернувшись, добавляет:
  - Но я тоже кое-что умею. Это другая область знаний. Не магическая.
  Тихо опустившись в кресло, усердно жую пирожок. Я догадывалась, да...
  Милый, завершив круг по комнате, присаживается к столу:
  - Страх, паника, растерянность могут нанести не меньше вреда, чем реальный противник. Но на всякого врага есть свое оружие. И на невидимого тоже.
  - Расскажешь? - с интересом заглядываю в глаза милому.
  - Так ты сама уже все рассказала, - улыбается Адриан, накладывая на хлеб копченое мясо. - Причем, строго по пунктам. А когда строишь защитный образ, главное - детали. Чем больше их будет - необычных, узнаваемых и даже нелепых, тем ярче и правдивее окажется картинка.
  Сколько он, оказывается, всего знает! Нужно будет как-нибудь расспросить поподробнее, а вдруг и мне пригодиться. Окидываю ненаглядного заинтересованным взглядом.
  Надо же, а важный-то какой! Натурально профессор на лекции. Ничего, сейчас...
  - Адриан, - невинно хлопаю глазами. - Так ты что - специально напился? Из благородных побуждений, да? Чтобы меня удивить и отвлечь от грустных мыслей?
  - Ох, уже... - добродушно смеется милый, нарезая соленый огурчик. - Нет, не специально. То есть, конечно, по доброй воле. В общем, так получилось...
  Наградив ненаглядного преехиднейшим взглядом, пробую жареную рыбку. Замечательно! В холодном виде даже вкуснее. Только вот косточки... Нужно было взять специальную вилку для рыбы. Ну да - и вообще сервировать стол по всем правилам. Эх, этикет - этикет...
  Стоп! У нас же здесь секретный завтрак для тайной охраны. С лукавым видом беззвучно шевелю губами. Под изумленным взглядом милого косточки из рыбы медленно исчезают.
  Да-да! А появятся они на заднем дворе - вот будет у котов пиршество! Если я, конечно, с координатами не промазала. У меня бывает...
  - Представляешь, - доверчиво смотрит на меня Адриан. - Вчера в таверне я встретил своих старых товарищей, мы вместе когда-то начинали простыми воинами.
  Милый принимает серьезный вид:
  - Я говорил тебе про политическую ситуацию и как для меня сейчас важна поддержка армии. Нет, не верховного командования...
  И вдруг, мечтательно улыбнувшись, добавляет:
  - Да не это главное. Я так рад был их видеть! Столько всего... Я тебе обязательно про них расскажу...
  Адриан многозначительно улыбается:
  - Я объяснил, что спешу, что связан словом и у меня есть только полчаса, ну, самое большее - тридцать пять минут.
  Милый восхищенно смотрит вдаль:
  - Эти люди понятливые, долго объяснять не нужно. Так что в тридцать пять минут мы уложились... Я хотел сказать - договорились по всем основным стратегическим вопросам.
  И, смущенно опустив взгляд, добавляет:
  - А дальше ты видела...
  Весело рассмеявшись, намазываю яблочное варенье на булочку. Естественно, ложечкой! Но невидимые ограждения по краям на всякий случай выставила.
  Нет, ну Адрианчик в своем репертуаре! Ведь напился же вдрызг и нес всякую чушь!
  А оказывается, это он поддержку в армии обеспечивал. Стратег, ешкин тролль. Ну да, а потом еще и меня от страхов лечил. Благородный целитель прямо. И теперь, значит, вместо того, чтобы как следует отругать за вчерашнее, полагается этим красавцем восхищаться и выражать благодарность? Похоже на то... И ведь, что самое смешное, этот поганец не врет!
  - Эх, Адриан, - изображаю глубокий вздох, - похоже, ты и впрямь гений.
  - Я самонадеянный глупец, - тихо отвечает милый. - Но я же уже сказал - больше такого не повториться.
  - Ой, да ладно! - снисходительно улыбаясь, наливаю в чашки свежезаваренный чай. - Насчет меня можешь не беспокоиться. Магом нельзя просто так управлять, даже с использованием всяких там твоих умений. Если у тебя что-то и получилось, то только потому, что я и сама интуитивно была согласна с твоими действиями. А если нет - защитный барьер включается, а его просто так не возьмешь...
  - Я знаю, - задумчиво смотрит на меня Адриан. - Для этого нужно принести в жертву двадцать разумных существ. 'Зов тринадцати', да? Я и боялся, что у тебя не просто страхи, а последствие проклятия. А ведь это было из-за меня...
  Ах, вот в чем дело! Он чувствует себя виноватым.
  - Представляешь, - как можно беспечнее заявляю я, положив в чай серебряными щипцами кусочек сахара, - все те ужасы, которые написаны в книгах про зов тринадцати, значительно преувеличены!
  Делаю глоток чая. Какой аромат! А как же - мой фирменный рецепт! Поставив чашку на стол, продолжаю с гордым видом:
  - Написано, что зов тринадцати вызывает полное подчинение сознания мага Жизни и сопротивляться невозможно. А я захотела - и не пошла! И плевать на все их проклятия!
  - Конечно, - лукаво смотрит на меня милый, - от тех знаков различия, что ты на себя нацепила, даже смерть обалдела.
  - Какие еще знаки? - искренне недоумеваю я.
  - Эх, Лика, - тяжело вздыхает драгоценный, пряча в глубине глаз хитрые искорки. - Ты, конечно же, ничего не знаешь, не видишь и не понимаешь.
  Милый принимает глубокомысленный вид:
  - И почему я не удивлен?
  - Так! - решительно отодвинув тарелку, весело требую. - А ну-ка рассказывай, что там еще за тайны!
  - Никаких тайн, - пожимает плечами Адриан. - Ты свой наряд помнишь, в котором по лабиринтам души гуляла?
  - Естественно, - удивленно подтверждаю я. - Стандартный образ мага жизни - деревенский сарафан, на голове венок.
  - Вот-вот, - усмехается милый. - А из каких цветов нынче плетут мысленные венки маги Жизни?
  - Да из любых, - мой вид выражает полнейшую растерянность. - Из тех, что больше всего нравятся, или, которые первыми на ум придут.
  Задумчиво морщу лоб:
  - Вчера, кажется, это были розы...
  Стоп! Это что, опять - язык цветов? Ну, гномий папоротник, сегодня же выучу эту брошюрку на память! Потому что так дальше просто невозможно!
  Устало вздохнув, интересуюсь:
  - И какое значение имеют розы, сплетенные в венок?
  Адриан откидывается в кресле, взгляд его устремлен вдаль, на губах - мечтательная улыбка.
  - В древние времена венками из роз усыпали путь воинов-победителей, отдавая им тем самым дань уважения. А на языке цветов...
  Милый с интересом смотрит на меня:
  - Венок из роз - символ наивысшего достоинства, вознаграждение за заслуги, знак победителя. Так мало того, у тебя были не просто розы, а бутоны...
  Адриан, весело рассмеявшись, наливает еще чая:
  - Бутоны означают бесконечность. Вот и представь - вся эта силища, да еще и возведенная в степень бесконечности. А ты говоришь - зов тринадцати...
  Милый, перехватив мой обалдевший взгляд, доверчиво интересуется:
  - Скажи мне... Как можно, не обладая информацией, не анализируя, да вообще - не задумываясь ни на секунду, принимать настолько верные и красивые решения? Вот почему именно розы?
  - Да не знаю я, - растерянно хлопаю глазами. - А, кстати, в тот раз образ как-то слишком быстро сложился. Обычно несколько секунд тратишь, когда представляешь себя. А тогда - закрыла глаза и сразу увидела, как будто подсказал кто...
  - Ну, Эльт, ну красавец! - восхищенно улыбается Адриан. - Как я не догадался! Это же он тебе под видом невинного украшения свой знак высшего подсунул! У него он заслуженный, да... А если бы противоположная сторона придираться начала - так ты в тот день имела право. Пальмовую веточку не за красивые глаза дают. Да уж, просчитано до мелочей...
  Ни тролля себе! Знак высшего! Вот это, я понимаю, прогулялась!
  - Лика, - задумчиво смотрит на меня милый. - А если бы ты знала, какой силы предмет тебе достался, наверное, не стала бы так легко приносить его в дар Храму? Ты хоть представляешь, каких дел с ним можно было натворить?
  - Я бы поступила точно так же, - отвечаю я твердо, собирая на поднос пустую посуду. - Во-первых, я таких подарков не заслуживаю, а во-вторых, я не герой и не полководец. У меня другое предназначение и мне оно нравится. И вообще...
  Принимаю вид глупой светской модницы:
  - По-о-одумаешь... парень один знакомый одолжил на денек стильную вещичку... чисто повыпендриваться. Все-таки, в высшее общество попала - прикид должен соответствовать!
  И, лукаво улыбнувшись, добавляю:
  - И где ты видел девушку, которая будет два дня подряд носить одно и то же? Вчера был венок из роз, а сегодня...
  Задумчиво морщу лоб:
  - Что-нибудь синенькое, наверно... или желтенькое...
  - Я тебя понял, - улыбается Адриан, но в глазах его искреннее уважение. - Только, пожалуйста, со всякими... синенькими и желтенькими поосторожнее. А то я скоро от твоих экспериментов заикаться буду.
  - И, кстати, - вдруг вспоминаю я. - Венок из роз не только воинский символ. Во многих деревнях он является непременным атрибутом наряда невесты.
  - Ах, вот в чем дело, - беззаботно хохочет милый. - А я-то думал, почему многие воины не торопятся вступать в официальный брак. А теперь все ясно - кому же охота сдаваться на милость победителю!
  И приняв задумчивый вид, добавляет:
  - Надо же... какой жестокий обычай...
  Ох, хорошо, что я уже поела! А то бы точно подавилась! Закрыв лицо руками, захлебываюсь от смеха.
  Поцеловав драгоценного на прощанье, ехидно улыбаюсь. Так что пусть пока ненаглядный приходит в себя, а я делами займусь. Давно пора. А то что-то последнее время расслабилась совсем. Это из-за Адриана все - рядом с ним чувствуешь себя маленькой девочкой.
  
  
  
  
  Глава 20.
  Сразу после ухода милого объявилась моя краса-горничная. Ах-ах! Глазки горят, губки вишенками. Видно, всю ночь не о политике разговоры вела. Ну да ладно, мне ли ее не понять. Окинув гулену снисходительным взглядом, приступаю к сборам.
  С братцем по магической почте связалась, будет ждать. Обрадовался даже, оболтус малолетний! Я и сама, если честно, соскучилась по младшенькому, да и про родителей узнать интересно. А еще и подарочки для меня есть... И как тут не радоваться жизни?
  В отличном настроении отправляюсь в кладовую выбирать для брата гостинец. Любовь к сладкому у нас семейная, а у меня в этом году такой замечательный абрикосовый джем получился! Натуральное желе - можно кубиками резать.
  А по пути зайду на лошадок гляну и на кучера заодно. И если он вчера был сказочно хорош, то самое время оказать ему посильную целительскую помощь.
  Хи-хи. Я сегодня с утра просто добрая фея - всех от похмелья спасаю. Тихонечко отворяю дверь в конюшню...
  О-о-о! А я-то думала моему верному слуге плохо! А ему... Закрыв рот ладошкой, прислоняюсь к стене. У-ха-ха! Ему сейчас хорошо! А с точкой переноса рыбьих костей я все-таки просчиталась. Вместо заднего двора аппетитные объедки приземлились на конюшне, в аккурат на моего спящего кучера. И теперь с десяток облезлых дворовых котов с громким мурлыканием облизывают незадачливого пьяницу с головы до ног.
  Хм. Какая у него на лице блаженная улыбка! Что ж, не буду мешать. С загадочным видом возвращаюсь в дом.
   Итак - все мои подданные счастливы, я в прекрасном расположении духа. Какое замечательное утро, ешкин тролль!
  
  ***
  
  Конечно, можно было перенестись прямиком в гостиную родительской усадьбы. Но зачем лишать себя маленьких приятных моментов? Выйдя из телепорта в городском саду, с удовольствием прогулялась по знакомым улочкам. Как редко я теперь здесь бываю! И все больше бегом-бегом...
  Охранное заклинание на воротах нашего главного поместья опознало меня за десять шагов. Тихо заиграла любимая с детства мелодия эльфийского леса - нежная свирель и ласковый звон маленьких серебряных колокольчиков. Тяжелые бронзовые створки, на орнаменте которых можно прочитать все самые знаменательные события из истории нашего древнего рода, гостеприимно распахнулись.
  Пока я шла по мощеной дорожке к дому, по обе стороны распускались прекрасные осенние цветы. Да, родители позаботились, чтобы детям всегда было приятно вернуться домой.
  Хм. Только вот в самом доме меня почему-то никто не встречает...
  А-а-а! Лукаво улыбаюсь. Кажется, братишка решил поиграть в любимую игру - найди мага-метаморфа!
  - Так, Мэт! - громко заявляю я. - Не жульничать! В растения не оборачиваться - только в животных! И в труднодоступные места не забираться! Тогда я тоже по-честному тебя ищу - без магии!
  Тра-та-та! Где же он может быть? С веселым видом обхожу все комнаты, внимательно осматривая каждый уголок. Мэт, конечно, еще не дипломированный чародей и магической печати у него нет, но способности... Способностями, хи-хи, в нашем роду никто не обижен!
  Я ведь тоже изучила базовый курс магии метаморфоз и могу превратиться в волчицу или снежную кошку, например... Но до братишки мне, скажу честно, в этом плане далеко! Во-первых, он умеет оборачиваться вместе с одеждой, а во-вторых... Да, он постиг умение обходить закон сохранения массы! Поэтому может стать как огромным драконом, так и маленьким мышонком с черными глазками-бусинками.
  Вот-вот! В прошлый раз он, кажется, был хомячком. Задумчиво облизываю губы. И где же этот бездельник? Ах, вот оно что...
  В моей личной комнате на столе красуется предмет особой гордости Лики-школьницы - живой гербарий из редких растений. И на веточке реликтового вечнозеленого кустарника из диких восточных пустошей притаилась, сложив пестрые крылышки, маленькая бабочка-крапивница.
  - Тук-тук, Мэт! - с радостным смехом отбиваю на стене положенную детскую считалочку. - Я тебя нашла!
  И ехидно улыбнувшись, добавляю:
  - Я, конечно, горжусь твоими успехами! Обернуться бабочкой... высший класс просто! Но смотри не переусердствуй - а то когда-нибудь превратишься в комара, и кто-нибудь тебя ненароком прихлопнет!
  И, приняв серьезный вид, заявляю:
  - Хватит дуреть, я по делу, кстати! Принимай свой родной облик - поговорить нужно...
  Эффектный фейерверк золотых искорок, и прямо передо мной материализуется мой любимый братишка. Радостно протягиваю руки, чтобы наконец-то обнять сорванца и... замираю с открытым ртом.
  Ы-ы-ы! - гоблинская пехота! А я-то думала, что меня после вчерашнего уже ничем не удивишь и не напугаешь...
  Опустив руки, в полной растерянности усаживаюсь на мягкий диванчик. Несколько минут, не в силах вымолвить ни слова, отупевшим взглядом изучаю внешний облик младшего отпрыска нашей знаменитой фамилии.
  Мамочка родная! Какой ужас!
  Да, признаюсь честно, - я воспитанием Мэта последнее время практически не занималась. Стыдно сказать, но я его вообще вживую уже полгода где-то не видела. Нет, по магической почте мы часто общаемся, а вот встретиться... Все некогда! И вот он - результат! Хватаюсь за голову.
  Хм. Но если быть объективной, это же он всего три дня как от родителей вернулся, два месяца у них отдыхал на каникулах! Обиженно надуваю губки. Что значит - политика двойных стандартов! Как старшую дочь - так в строгости воспитывали! А сыночку, значит, вообще ВСЕ можно?! Или мама с папой в своем иномире уже совсем про нашу реальность забыли?
  - Здоров, систер! - бодрым голосом произносит потомок древнего магического рода. - Какое у тебя еще дело? Давай живее, а то у меня тут серьезная тусня намечается.
  - Мэт... - выдаю испуганно, машинально теребя оборку на платье. - А почему у тебя волосы разноцветные?
  - А я теперь кибер, - гордо заявляет младший брат, покрутившись на месте, словно давая возможность лучше рассмотреть его чудный вид. - И буду конкретно пиарить эту движуху в нашем мире. А то тут от скуки подохнуть можно!
  Ой... Глядя на такую красоту, точно не до скуки. Тут как бы от веселья не окочуриться! Да нет, я не против иномирских молодежных субкультур. Но у нас... Кошмар!
  Вдруг Мэт, перехватив мой потерянный взгляд, широко улыбается:
  - Да не парься, Лика! Это я прикалываюсь. Магам - метаморфам нужно постоянно тренировать образное мышление. Вот я и запоминаю различные типы внешнего облика.
  Тряхнув головой, иномирский подросток, одетый в стиле хай-тек, с подведенными темным карандашом глазами и ногтями, накрашенными черным лаком, превращается в обычного современного ученика школы магии.
  А-а-а... Ну если в этом смысле... То, наверное, оно и впрямь нужно... Пожалуй...
  Как там милый говорил - от таких экспериментов скоро заикаться буду? Вот-вот. Именно оно.
  - Я соскучился, - доверчиво заглядывает мне в глаза проказник.
  - Я тоже, - тяжело вздыхаю я, нежно обнимая любимого братишку.
  Кстати, преподаватели говорят, что мы с ним похожи. Это что - я такая же?! Ох-ох-ох...
  - Отлично выглядишь, между прочим, - окидывает меня Мэт на удивление взрослым взглядом. - Похудела немного, но тебе идет, и платье новое к лицу, и прическа прикольная, да и вообще - вся сияешь.
  - Спасибо, - отвечаю довольным голосом. - И так приятно, что ты все видишь - и платье, и прическу!
  - Само собой, - деловито подтверждает братишка. - Я же маг-метаморф, поэтому все время тренируюсь запоминать детали.
  Тьфу ты! Еще один специально обученный! А я тут размечталась...
  - А вообще, - задумчиво смотрит мне в глаза юное магическое дарование. - Подозрительно все это... Лика, признавайся, ты что - влюбилась? Я никому не скажу!
  - Ой, выдумаешь такое, - смущенно опускаю глаза. - Лучше про родителей расскажи! Как они там?
  - Предки нормально, - пожимает плечами Мэт. - Чего им сделается? Как там говорят...
  Братец принимает торжественный вид:
  - Стоят на пороге великого магического открытия!
  Мэт поморщился:
  - Короче, совсем в науку ударенные, ничего вокруг себя не замечают. Но тема исследования - стоящая, я проникся. А ты бы сама смоталась к ним на выходные хотя бы, они про тебя все время спрашивают.
  Да уж... Виновато вздыхаю. У нас в семье все помешанные на работе, я тоже - как дорвалась до частной целительской практики, так и на день пациентов бросить не могу. Нет, но все-таки нужно как-то... Я обязательно!
  - Ах, да! - лукаво улыбается брат. - Самое главное!
  Мэт беззвучно шевелит губами.
  Ш-ш-ш! Из шкафа вылетает большой аккуратный сверток, перевязанный золотистой ленточкой, и, сделав по комнате торжественный круг, со всего маху шлепается мне на голову.
  У-у-у! Спасибо мамочке, я хотела сказать! Что она, умничка, мне зимнюю обувь не передала! А ведь грозилась купить что-то из последней коллекции! Аккуратно стаскиваю с головы подарок. Легкий какой. Везучая я, все-таки...
  - Прости, Лика, - убитым голосом произносит братишка. - Я хотел, чтобы он тебе на колени прилетел. Честно! А этот шкаф передвинули недавно, я все забываю поправку в координаты вносить...
  Эх... С добродушной улыбкой развязываю шелковую ленточку, вспоминая кучера в рыбьих объедках. Что тут сказать - путать координаты у нас тоже семейное.
  Ух, ты! Восторг! Кайф! Несколько мгновений полного безраздельного счастья!
  Белье... Три комплекта: черный, персиковый, а вот этот - с рисунком из геометрических фигур - самый оригинальный! Хи-хи. Надо и впрямь к родителям съездить. Да мамочке намекнуть, что я замуж собираюсь. Пусть подберет на будущее что-нибудь такое, более... Смущенно хлопаю ресницами. Подходящее случаю, в общем! Ах! А чулочки! Фирменные! На резиночках, как я люблю... Умеют же родители порадовать!
  - Кстати, - прерывает Мэт мое благоговейное созерцание подарков. - Как там мой кореш Адриан поживает?
  - Какой еще Адриан? - вытаращив глаза, смотрю на братца. Пожалуй, когда мне на голову упал сверток, мой взгляд был более осмысленным.
  - Адриан, который принц, - лениво поясняет Мэт.
  И, задумчиво взглянув на меня, добавляет:
  - А вы что, еще не знакомы? Он же вроде в ваши земли отправился?
  - Знакомы, - изумленно отвечаю я, заворачивая подарки обратно в упаковку. - Совсем немного. А ты сам его откуда знаешь?
  - Лика, ты чего? - братишка быстро рисует в воздухе руны.
  Шк-р-р! Со скрипом открывается дверь. В комнату медленно вплывает серебряный поднос с изящной сахарницей и двумя чашками ароматного напитка, приземляясь - надо же! - точно на столик возле дивана.
  - Выпей кофе и приди в себя, - улыбается будущий великий маг. - Ох, девушки! Увидела обновки и обо всем забыла. Я же тебе сто раз про это рассказывал! Все лошадники друг друга знают - мы у Гретты на конюшнях часто тусуемся.
  - Ну да, - беру с подноса маленькую фарфоровую чашечку. Неплохой кофе! Растворимый, правда, но вполне-вполне...
  - Про твое увлечение лошадьми и про сборы у Гретты я в курсе, - аккуратно размешиваю сахар витой ложечкой. - А про Адриана первый раз слышу!
  - Да? - чешет затылок братишка. - Ну, вообще-то мы с ним чтоб так конкретно, то только последние полгода задружились. А до того только здоровались...
  Миленько! Что-то я совсем ничего не понимаю! Что может быть общего у взрослого серьезного человека и бестолкового мага-подростка? Или мой любимый братец преувеличивает?
  - Мэт, - решительно ставлю чашку на поднос. - А ну-ка расскажи мне подробнее про эту вашу дружбу! Все-таки, я сейчас являюсь твоим официальным опекуном и распорядителем имущества, поэтому просто обязана обладать полной информацией!
  - Да не переживай ты, - Мэт, взяв с подноса кофе, забирается с ногами на диванчик. - Адриан - нормальный чувак. Он сам ко мне подошел... зимой еще и попросил поработать с лошадками у них в Ордене. Ты же знаешь, у меня есть одна теория...
  Братец смущенно опускает взгляд:
  - Правда, еще не совсем подтвержденная...
  Эх, чтобы у Мэта не было какой-нибудь величайшей теории... Да у него с самого детства гениальные изыскания! Ох, чего мы только не пережили - и пожар во всем доме, и грязевые потоки в банкетном зале во время официального приема, и клубок змей ночью под одеялом. Что поделать - в нашем роду все немного... неординарные личности, я хотела сказать! А как говорят в иномире - против генетики не попрешь. Скептически оглядываю юное дарование:
  - И что, в Ордене конюшни до сих пор на месте? Странно. И в них действительно лошади, а не степные тушканчики? Невероятно. И представляешь...
  Доверительным шепотом признаюсь:
  - Я разговаривала с Адрианом - у него никаких следов нервного тика. Мэт, ты меня разочаровываешь!
  - Лика! - обиженно произносит будущий дипломированный маг, щелчком отправляя пустую чашку на поднос. - Я уже повзрослел. А лошадьми я с детства увлекаюсь, ты же знаешь. Да мне Адриан между прочим пятьсот золотых монет заплатил за мою работу!
  С безумным видом зачерпнув в сахарнице полную ложку сладкого песка, отправляю в рот. Ни тролля себе! Пятьсот золотом за бредовые идеи моего братца. И хоть бы словом обмолвился про их знакомство... Ох, Адрианчик, что-то мне все это не нравится!
  - Но если между нами, - вдруг заговорщицки улыбается юный теоретик, - то нервный тик все же был. Только не у Адриана, а у нашего препода по метаморфозам. После практического занятия нашей группы по волколакам. Если пообещаешь, что предки не узнают...
  - Рассказывай, - убитым голосом произношу я. Что ж, мне не привыкать.
  - А чего рассказывать, - подмигивает Мэт. - Ты же инфу с предметов читать умеешь?
  Братец небрежным движением снимает с руки черный браслет-напульсник. Вот, ешкин тролль! И как я проглядела эту иномирскую штучку в его облике?
  - Лови! - кожаный браслет теплым вихрем материализуется у меня на ладошке. - Лучше один раз увидеть...
  Глубоко вздохнув, сжимаю в кулаке стильную киберскую вещичку. Закрываю глаза...
  
  ***Динь! Ш-ш-ш! В-в-вить! Кап-п-п! К-р-ри! Ж-ж-ж! Тут-тук!
  Вздрагиваю от неожиданности. Еще не успев открыть глаза, с радостью понимаю, где очутилась.
  Конечно же! Это весенний лес! Жизнеутверждающие звуки пробудившейся от зимнего сна природы налетают со всех сторон, веселят, согревают, наполняя душу звонкой гармонией и твердым убеждением, что все, точнее - ВСЕ отныне и навсегда будет просто замечательно.
  Открываю глаза. О-о-о! Взрыв! Всплеск! Фейерверк красок! Как будто из унылого ноябрьского утра вдруг вмиг перенестись в жаркий тропический полдень. Сколько цветов! А оттенков! И оттенков оттенков! Полутонов! Отблесков! Игры света и тени! Да невозможно это описать, невозможно...
  И зрение! Словно очень близорукий человек наконец-то надел очки с нужными диоптриями. Да! Вот это называется - видеть! А раньше было не пойми что... Я способна рассмотреть маленького червячка в траве под деревом, жука на ветке кустарника с другой стороны полянки.
  А вот обоняния почти нет. Да и как-то чувствуешь себя... непривычно совершено. Мир вокруг будто увеличился в десятки раз. И что это у меня под ногами - ветка дерева? Какая-то она уж слишком огромная. Пытаюсь дотронуться рукой... Ой! Рук то и нет - крылья! Это я что - птица?! Надо же, ни на что не похожее ощущение29.
  Точнее, это Мэт - птица. Я же сейчас его глазами смотрю! Оглядываюсь вокруг. Я сижу на ветке старой развесистой ели. Рядом со мной с десяток таких же, как я, молодых буроватых птичек со светлыми пестринами. И одна взрослая - с ярким оперением: грудь, горло и бока головы рыжие, брюшко белое. Зарянки - радостно узнаю я. Или еще их называют малиновками30.
  - Внимание, ученики! - слышу в мозгу назидательный голос преподавателя. - Сегодня у нас практическое занятие по теме 'Низшие оборотни - волколаки'. Смотрите внимательно и все запоминайте, на экзамене никому поблажек не будет!
  - Да было бы на что пялиться! - отвечаю скучающим голосом. То есть - Мэт отвечает! Как интересно - два сознания рядом...
  - Еще я на собачьи свадьбы не любовался! - хихикает братец. - Лучше бы вы нас на гладиаторские бои сводили! Вот там я понимаю - экшен, а тут фигня сплошная.
  Мэт добавляет обиженным тоном:
  - И что самое паршивое, на нормальную драку посмотреть несовершеннолетнему только со взрослым родственником можно! А у меня предки свалили неизвестно на сколько, а сеструха - маг Жизни! Эту троллеву пацифистку на конкретное развлекалово и пряником не заманишь!
  Ах, вот оно как! Это я, значит, троллева пацифистка? Ох, кто-то у меня огребет сейчас! Только кино досмотрю...
  - Мэт, прекрати ныть! - обрывает брательниковые рассуждения преподаватель. - Тем более, не по теме. Ученики, посмотрите вниз! Перед вами стая волколаков. Как я вам уже говорил, низшие оборотни живут стаями наподобие волчьих. Иерархия и взаимоотношения в коллективе...
  - Подумаешь, задачка для даунов! - братец лениво переводит взгляд вниз. - Стая волколаков, около двадцати взрослых особей. Хм...
  В мозгу быстрой вереницей вспыхивают подробности внешнего вида членов стаи. Мэт анализирует! Первый раз изнутри наблюдаю за чужим мыслительным процессом.
  - Доминантной пары нет, - выдает юное дарование твердый вердикт. - Причем, стая лишилась ее совсем недавно. Несчастный случай?
  Еще раз скоростное прокручивание в голове каких-то обрывков, деталей, ощущений.
  - Похоже на несчастный случай, - заключает Мэт с легкой долей неуверенности, - но утверждать не буду. Возможно - целенаправленное уничтожение, замаскированное под естественную гибель. Впрочем, у нас тут занятие не по криминалистике вроде?
  Братец довольно хихикает и, еще раз оглядев сидящих внизу оборотней, добавляет уверенно:
  - А насчет всего остального... Все оборотни внизу братья и сестры из разных пометов одной пары. Вон та самочка справа претендует после гибели родителей на звание Альфа-особи. И теперь выбирает самца из пришлых. Сейчас эти блохастые кобели за нее драться будут.
  Мэт изображает мысленный зевок:
  - Скукотень, одним словом.
  - Мэт, - слышу в голове рассерженный шепот преподавателя. - Я понимаю, что ты по знаниям и умениям опережаешь группу на несколько лет. Но я тебя прошу...
  В голосе препода доверительные нотки:
  - Ты же знаешь, у меня к тебе особое отношение, но, пожалуйста, посиди тихо! Тут не все такие вундеркинды, как некоторые...
  - Да я чего, я ничего, - виновато отвечает юное дарование. - Молчу, короче.
  - Ученики! - преподаватель продолжает занятие. - Внимательно запоминайте детали поведения Альфа-особи! Шерсть на загривке, клыки, хвост поднят... Да-да, на экзамене вы мне все это должны продемонстрировать! И в разных ситуациях!
  - Елкин дрын, тоска зеленая, - слышу внутренний диалог братца с самим собой. - А я с утра, троллева задница, даже не похавал нормально. Клыки у них... Тут бы чего на клык кинуть, то есть на клюв!
  Мэт озирается вокруг:
  - Опаньки! Дупло! Ух, ты! А в дупле орешки - красота! Кто-то заныкал с осени и забыл. Круть!
  Быстро переступая птичьими тонкими лапками, подбирается к дуплу:
  - Опупеть! Здоровые орехи-то! Этим клювом не раздолбать! Ничего, сейчас я в белочку...
  Мир вокруг закручивается, скатываясь в рулон, словно полотно. Метаморфоза!
  Падаю... то есть Мэт падает на ветку четырьмя когтистыми лапами. Тьфу ты! Какая тоненькая веточка то...
  Хрясь! С противным скрипом ломается ветка. Шур-р-р! Испуганной стайкой вспархивают маги-зарянки.
  Бамс! Наши с братом два сознания в одном, облаченные в волчью шкуру, с диким грохотом шлепаются вниз.
  - Гоблинский компот! - удивленно восклицает Мэт. - Это я что, в волка перекинулся? Совсем, блин, задурили голову своими волколаками!
  О-о-о! Вот это влипли! Прямо передо мной... перед Мэтом здоровенный самец-оборотень.
  И... Да понимаю я, что волколаки - кровавые монстры, сволочи, подлые убийцы!
  Но до чего все-таки хорош этот экземпляр именно в волчьем, истинно зверином облике! Если отбросить его грязную, больную человеческую составляющую...
  Красавец! Молодой, но уже полностью вошедший в силу волк. Густой серебристый мех - шерстинка к шерстинке - блестит на солнышке, зубы - идеальный белоснежный ряд, глаза - теплый золотистый янтарь, а взгляд - спокойный и уверенный в себе взгляд прирожденного лидера.
  - Это что еще за щенок-переросток? - слышу недоуменные мысли оборотня. - Прямо с неба свалился...
  Взрослый волк задумчиво нюхает воздух, с интересом рассматривая Мэта, словно редкостную диковинку.
  - Слушай, малыш, - снисходительно произносит будущий вожак. - Беги отсюда, пока цел, здесь взрослые игры...
  - Мэт, Мэт, - в голове взволнованный шепот преподавателя. - Соберись! Давай сейчас резкий прыжок в сторону и быстро перекидывайся в птицу.
  - Это кто тут малыш? - грозно скалит зубы братец, с хриплым рыком поднимая шерсть на загривке. - Ты что, охренел, мопс недоделанный? Я тебе сейчас устрою взрослые игры! Да в моем роду семь поколений великих боевых магов! И чтоб я шавку облезлую испугался!
  - Ай! Ой! Мамочки! Что он творит! - в мозгу целый хор испуганных голосов магов-учеников.
  Ну, братец, ну оболтус! Совсем одурел! Это же надо - с взрослым оборотнем драться! Хотя... Произношу мысленным шепотом, чтоб Мэт не услышал. Я и сама, если честно, не лучше. Но у меня выхода не было! Я детей спасала! А тут же - исключительно по глупости! Обиделся, что малышом назвали.
  Тяжело вздыхаю - подростковый максимализм. Ох, надеру я уши кое-кому! А за гадкие обзывалочки меня красивой еще и подзатыльник влеплю! Но... где-то в глубине души я этого балбеса понимаю. В нашем роду и впрямь никто с поля боя не бегал. Или у меня тоже этот... максимализм не до конца выветрился?
  - Ты не пахнешь взрослым, - удивленно произносит волколак. - Но если тебе так неймется...
  Красавец-оборотень принимает боевую стойку:
  - Альфа-самец готов к поединку с равным!
  Несколько минут противники медленно кружат по полянке, изучая друг друга. Взгляд - глаза в глаза, клыки оскалены, мягкая шубка топорщится, словно колючки у дикобраза. А ведь Мэт действительно талантливый маг - метаморф! Вот в жизни не поверю, что этот дурень малолетний не боится! А внешний вид... каждая шерстинка, каждая клеточка совершенного звериного тела излучает только одно - гордую спокойную уверенность! И даже запах - ни нотки страха, ни миллиграмма растерянности. Доминирование. Альфа-особь. Вожак.
  Взгляд взрослого оборотня медленно меняется, переходя от снисходительности к удивлению, приправленному даже искоркой уважения к противнику. И вдруг... Время остановилось. В глазах волколака... Напряжение? Готовность? Зверь замирает...
  Шур-р-р! Быстрая тень в воздухе! Прыжок! Точное красивое движение! Мощные лапы со всего разгона и... на пустое место! Братец, интуитивно угадав маневр, молнией отлетает в сторону. В зубах у взрослого волка только смачный клок буроватой мэтовской шерсти.
  Хи-хи! А как ни крути, у меня реакция получше будет! Я в своем поединке с вожаком от первого удара всухую уклонилась! Ни шерстинки не потеряла!
  О-о-о! А это еще что? Мэт, на мгновение сжавшись в тугой комочек, резко распрямляясь, летит ввысь и, перевернувшись в полете, точно приземляется на спину противнику, вцепляясь зубами в загривок.
  Ни тролля себе... Это уже не драка оборотней! Тут акробатика какая-то! Дает братец...
  Альфа-оборотень с грозным рыком мотает головой, пытаясь сбросить обнаглевшего подростка или, извернувшись, ухватить за бок. Нет! Пока не выходит...
  Шмяк! Земля уплывает, улетает, падает куда-то в сторону. Быстрая карусель образов мелькает перед глазами: небо, деревья, молодая весенняя трава, колючки... И снова небо! Голубое, безмятежно-весеннее.
  Мы, точнее Мэт с волколаком, катаются по земле, сцепившись в единый злобный хрипящий клубок. Шерсть во все стороны! У-у-у! Не только шерсть... Больно! Смысл выражения выдрать с мясом... Слезы. Плевать!
  Хр-р-р! Мерзкий звук рвущейся кожи. Мэт, зацепив клыком, оставляет длинную глубокую царапину на передней лапе противника. Солено-сладкий, горячий вкус крови.
  И запахи - наплывают, заполняют ноздри, растворяются друг в друге - нагретой земли, сочной зелени, волчьей шерсти, с привкусом прошлогодней хвои и бесшабашного молодого азарта.
  Ох, хрен еловый! Вот, что значит - волчья драка! Настоящая! А со мной тогда, оказывается, вожак просто играл, даже почти нежничал. Но...
  То, что сейчас, - оно, конечно, всерьез, но тоже еще не в полную силу, не на пределе возможностей, не насмерть. Просто спор двух молодых самцов. Жестокий - да, но ненависти в нем нет. Так же, как и неукротимой жажды убийства. Интересно! Похоже, я начинаю что-то понимать. Нет, это другое знание. Не магическое.
  Бамс! Ой! Дрындец! Задумалась, бестолочь! Или это Мэт задумался? Философская семейка, тролль подери! Только искры из глаз полетели! Оу-у-у! Обо что это нас с братцем так приложили? Ох-ох-ох... об дерево, кажется. Резкий переворот, здоровенная волчья туша наваливается сверху.
  Тяжесть, быстрое обжигающее дыхание возле самого уха. Острые белоснежные клыки тянутся к горлу. Ближе, еще ближе... В животном мире все имеет вкус и запах: страх и отчаяние, воля и решимость, юность и беспечность, риск и азарт. Вкус победы... что-то сродни глотку молодого виноградного вина - и сладко, и горчит немного, и в голове радостный шум. Как-то так... Только пьем этот волшебный напиток сейчас не мы. Хотя...
  - Охамел, пудель цирковой! - шумно возмущается юное магическое дарование. - Никак, совсем страх потерял?
  Странный братец какой-то... Зубы волколака вот-вот сомкнуться на нашей с Мэтом шее. Во всем облике оборотня разлито искреннее торжество победителя. Чего ему бояться?
  - Я честно - не хотел, - обиженно продолжает младший отпрыск великого рода. - Но ты же, елки зеленые, сам нарываешься!
  Пш-ш-ш! Маленькая вспышка! Приятное тепло в кончиках пальцев. Ух, ты! Настоящие родные пальцы! А Мэт и впрямь вундеркинд! Частичная трансформация! Да такое даже среди преподов умеют единицы!
  Братец несколько раз сжимает пальцы в кулак, разминая и...
  - Получай! - мысленно хохочет без пяти минут великий маг.
  Хлоп! Прямо в лоб! Воздушный кулак, примитивное ученическое заклинанье. Зато - сразу четырехкратное! А вот просто так, с лету! Красиво...
  Ш-ш-ш... Бам! Несостоявшийся вожак стаи кубарем отлетает на несколько метров. В его глазах... Нет, для этого состояния и слов не подобрать!
  - Понравилось? - ехидничает братец. - А это тебе для согрева!
  В сторону несчастного альфа-оборотня мчится целая стайка крученых файерболов.
  - Хи-хи! - веселится магический подросток. - Хороша подача! Этот сет явно за нами!
  Бедный волк катается по земле, сбивая яркое магическое пламя. Жалкий он... поникший, обгоревшая шерсть торчит грязными клочьями, хвост поджат. А ведь какой был красавец!
  И все-таки Мэт - не я. Этот малолетний оболтус умеет быть жестоким...
  - Здравствуй, герой! - в мозгу слышится кокетливый девичий голосок. - Ты такой...
  Томный вздох:
  - Смелый... решительный... мужественный.
  Тьфу ты! Это же поединок за самку был! Вылезла, кошка драная! Или собака? Это что, она к моему маленькому братику пристает? Обнаглела, стерва блохастая! Он же еще ребенок!
  - Ах, - игриво смотрит на Мэта молодая самочка. - Я думала, что с этим волчарой никто не справится! Он же четырех претендентов победил! А ты, ты...
  Юная волчица сладко облизывается:
  - А фейерверк в мою честь просто покорил. Это так заводит...
  - Ва-а-у-у-у! - в голове обалдевшего братца бешеным вихрем проносятся обрывки мыслей. - Она намекает на... ЭТО?! Кле-е-е-во!!! Давно пора того... попробовать, а то друганы уже все уши прожужжали! Сча мы... быстренько... упс...
  Мэт, тряхнув головой, оглядывает лохматый приз:
  - Ой, какая-то она... не особо. Тощая, лапы кривоватые, шерсть линялая... Меня же вся группа засмеет! Бр-р-р! И зубы не чистит! И вообще для первого раза... человека хотя бы...
  Мэт, заскочив за дерево, быстро перекидывается в птичку:
  - Чао, бэби! Я позвоню.
  Эх... Генетика на самом деле великая наука. Потому что...
  Да! В нашем знаменитом роду с поля боя и впрямь никто не бегал. А вот из-под венца... случалось. Что поделать - историю не перепишешь...Братец в птичьем облике делает почетный круг над поляной и вдруг...
  Из кустов медленной размеренной походкой выходит матерый оборотень.
  А-а-а! Вздрагиваю. Сердце, пропустив пару ударов, испуганно несется вскачь. Выбросив из сознания все наслоившиеся Мэтовские подростковые глупости, наконец-то окидываю картину внизу собственным взрослым взглядом.
  Вот это да! Ведь это же именно та стая волколаков, которая вчера... которой уже нет... И волчица - та самая, будущая мать несчастных щенков. И самец... Да, это он!
  - Здравствуй, красотка! - небрежно обращается матерый оборотень к несостоявшейся братцевой невесте. - Ну, раз других претендентов нет, значит - стая будет моей.
  Ах вот как, оказывается, мой знакомец стал вожаком! Чужими руками! Или клыками?
  Что же - неудивительно. Он же сам сказал, что был рожден человеком...
  
  
  
  ***
  
  - Мэт, паршивец! - быстро хлопаю ресницами, заново привыкая к уютной обстановке родительской усадьбы. - У меня же из-за тебя седые волосы появятся на сто лет раньше положенного! Совсем сдурел...
  И вдруг замираю, пораженная пришедшей на ум догадкой:
  - Погоди... Этот оборотень... Он же тебя цапанул, раза три даже... Вирус попал в кровь...
  Поднимаю на братца испуганные глаза:
  - У тебя что... была неконтролируемая трансформация?!
  - Конечно, была, - довольно хихикает юное дарование. - Я же говорил, что препод чуть в штаны не наложил! Нянчился тут со мной целую ночь. Для него же это - дрындец... Да если бы ректор узнал! А если бы предки, то вообще - дрова!
  - Мэт, - окидываю малолетнего нахаленка задумчивым взглядом, - я не могу назвать твое поведение достойным...
  - Ну, я же не специально, - обиженно сопит будущий великий маг. - А раз так вышло, что мне - убегать, поджав хвост? Я, может, честь нашей семьи защищал! Хм... Может, оно и так. Но как-то...
  - А преподу я сразу сказал, чтоб не парился, - доверчиво сообщает братишка. - Что со мной такая фигня уже седьмой раз - не привыкать.
  - Что-о-о?!! - мои эмоции не поддаются описанию. - Семь раз?! Мэт, ты...да я тебя... ужас...
  Закрываю лицо руками.
  - Ну вот, - разочарованно произносит младший отпрыск великого магического рода, - ты такая же клуша, как предки! С тобой даже поговорить нормально нельзя, сразу в панику ударяешься! Вот Адриан - другое дело!
  - Та-а-ак! - заявляю зловещим тоном, удобнее устраиваясь на диванчике. - Пожалуй, я выпью еще кофе. А ты мне в это время расскажешь про Адриана. Да-да! Честно и подробно. И попробуй что-то утаить...
  Делаю страшные глаза:
  - У меня там как раз лежит пачка твоих счетов на подпись... Слукавишь - не видать тебе ни новой сбруи для лошадок, ни реактивов для твоих опытов, ни... В общем - ты меня понял!
  
  
  Глава 21.
  
  
  Сделав глоток ароматного горячего напитка, выжидающе смотрю на братца:
  - Я тебя слушаю.
  - Да что там рассказывать, - Мэт небрежно откидывает со лба косую челку. - Я же говорил, Адриан попросил меня потренировать лошадок. Понимаешь, я от такого предложения ни за что не откажусь...
  Юное дарование мечтательно поднимает глаза к потолку:
  - В Ордене конюшни - зашибись! Кого там только нет! И чистокровные южные скакуны, и лошадки знаменитой греттиной породы, даже есть пара полукровок от дикого магического коня... Во я там оторвался!
  И, прервав восторженное созерцание потолка, добавляет будничным тоном:
  - Я к ним два месяца приходил почти каждый день, мы с Адрианом, считай, вдвоем всю работу сделали. Он, как для человека, лошадей просто отлично чувствует. Я даже, признаюсь, ауру на всякий случай глянул, вдруг у него в предках эльфы или друиды...
  - И как? - задумчиво интересуюсь я, откусывая миндальное печение. Ответ я, естественно, знаю, но на всякий случай...
  - Да никак, - пожимает плечами братец. - То есть Адриан - человек стопроцентный, просто у него способности.
  Мэт принимает гордый вид:
  - А у меня, зато, не просто способности! Я вообще - гений! Да этот Адриан, когда понял, что я могу... у него челюсть выпала! Он же ко мне пристал, как банный лист! Даже в гости сам напросился!
  Хм... Накручиваю на палец длинный локон. Похоже, братец не сочиняет. Они действительно общались с моим драгоценным целых два месяца... Мало того - милый у нас в гостях был! И хоть бы словом, наглец, обмолвился... Подозрительно все это, очень подозрительно!
  - И о чем вы разговаривали, - тщательно подбираю слова, стараясь деликатно выведать нужную информацию, - во время визита принца в наше родовое поместье? Неужели, только о лошадях?
  - Смотря во время какого из них, - задумчиво морщит лоб будущий великий маг. - Но вообще, о разном...
  Мэт покровительственно улыбается:
  - Обычные мужские разговоры - о лошадях, боях, женщинах...
  И, перехватив мой одуревший взгляд, радостно добавляет:
  - Между прочим, Адриан, как и я, фанатеет от Джека Стального Черепа!
  С безумным видом запихиваю в рот сразу несколько печенюшек. Прожевываю. Залпом выпиваю кофе. О! На этот раз братец расстарался - настоящий заварил! Зачерпнув ложечкой гущу, закусываю. Тьфу! Это же на ней гадать нужно было! Ы-ы-ы-х!
  - Мэт, - интересуюсь с видом деревенской дурочки. - А этот... Череп, он кто?
  - Систер, ты что - с Луны? - презрительно щурится братец. - Джек - чемпион гладиаторов! Я же тебе про него рассказывал тысячу раз!
  Опупеть! Милый, оказывается, шляется в нашу центральную усадьбу, как к себе домой, с моим братом-подростком от гладиаторов фанатеет... Такое ощущение, что это два каких-то совершенно разных Адриана!
  - Да то фигня, - Мэт небрежным движением отправляет поднос с пустыми чашками на кухню. - Вот как-то раз мы с Адрианом вообще конкретно забухали!
  А вот это все. Полный занавес. Гневно сверкаю глазами. Ну, Адрианчик, ну, гаденыш! Убью!
  Тяжело вздыхаю. Понятно, не убью, я же маг Жизни все-таки... Но то, что ждет милого серьезная и очень неприятная беседа - гарантирую. И, боюсь, она станет последней.
  Да как можно! Адриан что, вообще без мозгов? Мэт же подросток, у него сейчас магический резерв формируется... Ему же спиртное нежелательно и даже опасно! Да уж, красавец! Мало того, что неизвестно для каких целей в доверие к нашей семье втирается, так еще и ничем для этого не брезгует!
  - И что вы пили? - убитым голосом интересуюсь я, с ужасом представляя батарею пустых бутылок из-под гномьего коньяка или даже жуткого гоблинского самогона, и Мэта с Адрианом в состоянии, близком скорее к флоре, чем к фауне...
  Братец заливается краской и, после нескольких минут напряженного молчания все-таки выдает тихим смущенным голосом:
  - Друидовский сидр...
  - Чего? - мои глаза становятся похожими на две тарелки. Летающие. Инопланетные.
  В диком приступе смеха утыкаюсь в плюшевую обивку диванчика:
  - У-ха-ха! Ну, молодцы! Уели дурочку наивную! А я, глупая, уже невесть что выдумала!
  Вытираю непрошеные слезы. Сидр вообще напиток слабоалкогольный, а уж друидовский... У друидов этим словом называется чистый яблочный сок, настоянный на травах. Да его не то, что подросткам, - маленьким детям и беременным женщинам употреблять разрешается! И даже, хи-хи, рекомендуется! Забухали они! Ох, держите меня трое!
  - Ну, если так, - заявляю торжественным тоном, наконец-то перестав хохотать, - то можете пьянствовать хоть каждый день! Да я по возвращении домой для тебя целую бочку этого компо... то есть, крутого пойла выпишу!
  Принимаю покровительственный вид:
  - Бухать, так бухать!
  - Не издевайся, - произносит братец каким-то странным всхлипывающим голосом. - Тебе хорошо, ты совершеннолетняя. А этот гад Адриан...
  Мэт обиженно вздыхает:
  - А он как-то так внимательно посмотрел на мои руки... И сказал, чтобы я за бухлом сам в таверну сходил! Представляешь?
  Хи-хи! С трудом сдерживаю ехидную улыбку. Конечно, представляю! Более того - знаю! Наш доблестный ректор еще во времена моей учебы добился у Совета магов специального распоряжения, по которому магам, без кольца выпускника, спиртное продавать запрещено под страхом смерти!
  Какие тут, оказывается, чудеса творятся! А я и не в курсе. И милый... умен, паршивец. Хоть пока неизвестно, какую игру он затеял, но ведет себя Адриан достойно. Кстати, насчет кольца... Что-то крутится в голове, но никак не вспомню. Ладно, об этом позже.
  - Мэт, - серьезно смотрю на юное дарование. - У нас книги по волколакам в библиотеке или в хранилище?
  - По оборотням все более-менее стоящее у меня в комнате, - удивленно отвечает Мэт. - А что именно тебя интересует? А то там целый шкаф - неделю рыться можно.
  - Мне нужна информация о щенках, - морщу лоб, формулируя задачу. - Детеныши волколаков. Маленькие. До первой крови.
  - Хм... - задумывается братец. - Это нужно смотреть, выбирать... Погоди немного, сейчас попробую что-нибудь найти.
  И с неприкрытым любопытством заглядывает мне в глаза:
  - Лика, а тебе зачем?
  - Потом расскажу, - небрежно отмахиваюсь я, - ты, главное, подбери литературу.
  Поправив прическу, с царственным видом поднимаюсь с диванчика:
  - Я буду ждать в библиотеке!
  
  
  ***
  Родительская библиотека... О, это нечто! Тронный зал магии! Дворец знаний! Храм мысли!
  Каждый раз, попав сюда, замираю в священном трепете. Сколько здесь книг... идей, мнений, советов, теоретических изысканий и практических исследований. Да все эти фолианты и за магическую жизнь не перечитать!
  Вот оно - истинное богатство моего древнего рода. А золото и драгоценные камни - это так, бесполезные побрякушки.
  Хотя... У магов не бывает просто побрякушек.
  Хитро улыбаюсь. А братишку я правильно отослала книжку по оборотням искать. Пусть постарается бездельник для родной сестры. А я пока тихонечко семейную летопись гляну. Очень уж меня интересует, откуда у Адриана изумрудное колечко из моего любимого фамильного комплекта.
  Сплетаю в воздухе нужное заклинание и, закрыв глаза, радостно прислушиваюсь.
  Книги - они как люди, у каждой свой голос. Словно гуляешь в воскресный день по оживленным улочкам большого города, и со всех сторон слышится речь: эмоциональная и задумчивая, вежливая и напористая; книги спорят между собой, соглашаются, обсуждают другие книги, что-то доказывают или, наоборот, в чем-то убеждаются. И все эти голоса - мужские и женские, молодые и старческие, говорящие на языках разных стран и миров, все они хотят донести до тебя какую-то свою часть знания. Мысленно вызываю образ летописи нашего рода. Все остальные книги в библиотеки деликатно умолкают, лишь из дальнего шкафа приходит ответ, произнесенный на древнем языке. Естественно, мой род происходит от самих Древних. Как и все королевские магические династии. Нет, их не так и много. Всего три, а наша вторая по значимости.
  Задумчиво чиркаю пальцем руну перемещения. Искомый том мягко ложится на старинный письменный стол. Что ж, сейчас все будет ясно...
  Бережно листаю пожелтевшие от времени страницы. Впрочем, это уже новая летопись. Один из моих не таких и далеких предков постарался - аккуратно переписал древние свитки и переплел в толстенный том, снабдив его иллюстрациями - копиями портретов из фамильной галереи, изображением важнейших событий из жизни рода, зарисовками оружия и семейных реликвий.
  А вот и мой любимый изумрудный комплектик. Внимательно разглядываю портрет величественной дамы в старинном платье - прабабушки, а на ней - дорогие моему сердцу изумруды.
  Хм... А ведь и действительно, раньше набор украшений состоял из пяти вещиц: подвеска, серьги и заколка, те, что у меня; колечко, которое я видела у Адриана; а кроме того существует еще изящный витой браслетик-змейка. Интересно, где он сейчас?
  Стоп! Гретта же говорила, что у Адриана было два семейных амулета! И, если я правильно расшифровала случайно подсмотренную у милого мысль про девочку, выманившую украшение... Значит, у него осталось только колечко! А браслетик уплыл в неизвестном направлении.
  Так... А теперь поищу более подробное описание вещиц из комплекта.
  Снова вызываю из книжного многоголосья требуемый фолиант - толстенный справочник по семейным драгоценностям.
  Точно! Я ведь уже листала эту книгу в день моего совершеннолетия! Застенчиво улыбаюсь. Магическая печать, поздравления, семейный банкет - столько впечатлений, что я толком ничего из прочитанного и не помню. Древние и магия Жизни. Больше ничего на ум не приходит.
  Да уж, так только я могу! Два года носить талисман и не изучить его возможности! Смущенно опускаю глаза. Ничего, сейчас будем ликвидировать пробелы в знаниях. Решительно открываю справочник на нужной странице.
  Изумрудный комплект 'Сладость Жизни'... Хи-хи! Более подходящего названия для моего амулета и придумать нельзя! Я маг Жизни, а сладкое... С хитрым видом щелкаю пальцами. Пока Мэт листает книги о волколаках, я миндальное печение догрызу.
   Ладно... Тяжело вздыхаю. Так и быть, парочку печенюшек оставлю подрастающему поколению или... А вообще-то я ему абрикосовый джем притащила!
  Ох, смотрю, мой предок, составлявший семейную перепись драгоценностей, подошел к делу основательно - описанию моих изумрудов посвящено с десяток страниц.
  У-у-у! Вначале здесь рассказывается, кто такие Древние. Ну, да, а я не знаю! И в магической школе не училась, и экзамены не сдавала! Прикрываю рот, зевая. Так... а дальше сведения об изумрудах... тоже пропускаем... О! Вот это уже интереснее!
  В украшениях, созданных старинными умельцами, заключено три слоя магии. Первый, самый слабый, действует сразу, стоит лишь надеть украшение. Ого! В каждой вещице свое собственное заклинание. Неплохо...
  Но при этом... Ни тролля себе! С восхищением прикасаюсь к изумрудной подвеске на шее. Каждый из предметов еще можно специальным образом активировать, тогда он станет не просто магической вещицей, а мощным артефактом! А если собрать вместе все пять украшений, находящихся в своей полной силе...
  С обалдевшим видом несколько раз перечитываю последний абзац. Да, все верно. Можно просить у Высших исполнить любое желание. Только одно. Но... Любое! Мамочки, вот это, называется, зелененькие побрякушечки...
  А теперь самое главное - подробное описание свойств каждой вещицы и ритуала, приводящего в действие скрытый магический механизм. С нетерпеливым предвкушением перелистываю страницу...
  Чего?!! Какой еще 'Рубиновый восторг'?!!
  С надеждой тереблю последнюю страницу пальцами. Эх... толщина обычная, не склеились. Зато у переплета нащупываю крошечные обрывки бумаги. Так и есть - листы с самой важной информацией безжалостно вырваны. Миленько...
  Стоп! Точно! Ведь тогда, в праздник моего совершеннолетия, я сразу открыла справочник на этом месте, мне же не терпелось узнать возможности комплекта! И такое разочарование.
  Усердно тру лоб ладошкой.
  Ничего! Теперь я все буду делать по уму! Еще раз внимательно перечитываю сохранившийся текст. Да! Вот важный момент! Этот комплект женский, но использовать магические свойства, заключенные в нем, может и мужчина. И еще - ни одну вещицу из набора нельзя украсть или отобрать силой, а только подарить или передать по наследству. Значит...
  В задумчивости прикладываю руки к вискам. Судя по всему - комплект разделен еще во времена моей прабабушки. Раз мы с милым не родственники, значит вариант один... Ох! Небрежно откидываю назад непослушные локоны. В нашей династии обожают красивые жесты! Кто-то из прародителей, видать, расщедрился на подарок! А чтоб подумать, что потомкам может понадобиться весь комплект целиком...
  Смущенно хлопаю ресницами. Есть у меня желание для высших сил, есть! Я же как-никак, замуж собралась. Человеческая жизнь коротка, а вот жизнь мага... Да-да! Нужно только собрать всю 'Сладость Жизни' воедино! А инструкция по использованию... Поищем! В школе магии большая библиотека, у нас в хранилище множество старинных свитков, в крайнем случае, к Совету магов можно обратиться...
  Что ж, задача первая - найти девочку и любыми способами выпросить у нее браслет обратно. Если нужно - и половину сокровищницы отдам! Не жалко! А насчет колечка... Принимаю загадочный вид. И чем не свадебный подарок?
  Решительно захлопнув справочник по семейным украшениям, радостно потираю руки:
  - Ну, Адрианчик! Никуда ты от меня не денешься! Я не я буду, если твое колечко не окажется на моем пальчике!
  Изображаю грозный вид:
  - Ты даже не представляешь, что я с тобой для этого сделаю!
  Ой! Испуганно прикрываю рот ладошкой! Совсем на радостях сдурела! Такие вещи вслух произношу! А если Мэт услышит?
  А впрочем... Небрежно махаю рукой. Так и так братец скоро обо всем узнает. Да и нет его тут.
  Задумчиво поджимаю губы. А по-хорошему, пора бы уже юному дарованию и объявится. Он там что, книги о низших оборотнях наизусть учит?
  Резко встаю из-за стола. Пойду поищу оболтуса малолетнего.
  
  ***
  Младший отпрыск обнаружился в моей комнате. Нет, ну он нормальный, а? Так бы я его в библиотеке и до вечера прождала. Качаю головой.
  Мэт, завалившись на мой диванчик, с упоением читает какую-то иномирскую книжку в разноцветном переплете. И, видно, настолько поглощен сюжетом, что ничего вокруг не замечает. Обалдеть! Глазища горят, губами причмокивает, страницы одну за одной перелистывает... Даже не заметил, как я вошла!
  - Мэт, - заявляю недовольным голосом. - Мы же договорились, что ты отберешь книги о волколаках и принесешь мне в библиотеку!
  - Да? - недоуменно переспрашивает братец, не отрываясь от чтения. - А я подумал, что к тебе в комнату. Ну завтыкал, бывает...
  Юное дарование небрежно машет рукой в сторону стола:
  - А книжки - вон они, притащил. Но ты погодь, сча я тебе кое-что получше подгоню!
  Машинально обернувшись, смотрю на стол. И впрямь! Огромная стопка толстенных рукописных томов. Некоторые такие ветхие, что вот-вот рассыплются. Эх, и как я это богатство домой потащу? Думала же еще по магазинчикам прошвырнуться, раз в столицу попала...
  - Класс! - перевернув последнюю страницу, восхищенно восклицает братец. - Зачетное чтиво! И, главное, - все правда.
  Мэт протягивает мне яркую книжку:
  - Почитай, не пожалеешь! Списано с нашего мира, причем очень подробно и достоверно. Тут есть все, что тебе нужно: и про волколаков, и про волчат, и ритуалы описаны с максимальной точностью.
  Братец лукаво улыбается:
  - Но все-таки, это не справочник, а художественная литература! Остросюжетное фэнтези про оборотней. Здесь и драки, и интриги, и, специально для вас - девушек, про волчью любовь.
  Задумчиво беру в руки красочное иномирское издание. И впрямь, фэнтези. 'Вожак волколаков', твердый переплет.
  - Мэт, - удивленно смотрю на младшенького. - А откуда иномирцы знают про наших оборотней?
  - Я думаю, это не иномирцы, - братец, сладко потянувшись, возвращается в сидячее положение. - Скорее всего, кто-то из наших развлекается. Может, даже и маг. Хотя и эльф вполне способен...
  Юное дарование лениво облокачивается о спинку диванчика:
  - Я в аэропорту прикупил, чтоб в самолете почитать. Думал, очередная иномирская фигня. А потом...
  Братец посылает мне восхищенный взгляд:
  - Зачитался! Да, там кроме всего прочего, подробно описаны методы борьбы с волколаками, а в конце - краткое описание самых выдающихся оборотней нашего мира. Даже с иллюстрациями!
  - В самолете? - ревниво переспрашиваю я, присаживаясь на мягкий пуфик. - Ты летал на самолете?
  - А то! - показывает мне язык негодник. - Предки меня на недельку на острова вывозили. Ну, чтобы я отдохнул и набрался сил. Дайвинг, скутеры, квадроциклы...
  Ах, вот оно, значит, как! Папочка с мамочкой совершенно сыночка забаловали! В край! Ладно...
  Обиженно надуваю губки. Будет и на моей улице праздник! Вот как махнем с милым в свадебное путешествие! На месяц!
  И тут... Та неясная мысль, которая беспокоила меня уже несколько часов, вдруг сама собой сформулировалась в вопрос.
  - Мэт, - быстро произношу я, удивляясь собственной бестактности. - Ты сказал, вы с Адрианом обсуждали женщин... Это он что, тебе о своих похождениях рассказывал?
  - Адриан? - братишка морщит лоб, припоминая. - Да нет, он вроде ничего... Да и вообще...
  Юное дарование доверительно улыбается:
  - Подумай, что может рассказать человек из нашего мира? Этот выходец из темного средневековья?
  И, приняв многозначительный вид, добавляет гордо:
  - Естественно, это я его просвещал.
  - Ты?! - вытаращив глаза, смотрю на брата. - Но ты же... у тебя же... еще ничего не было?
  - Лика, - как-то слишком спокойно произносит Мэт. - Я давал браслет, чтобы ты бой посмотрела, а не копалась в моих мыслях. И, думаю, ты слышала о праве на неприкосновенность личной жизни? Или, может, тебе, как целителю, еще про врачебную тайну объяснить?
  Все. Добил. Предательский румянец заливает меня с головы до ног. Уткнувшись взглядом в пол, дрожащим голосом бормочу какие-то извинения. Да уж...
  - Систер, да не парься ты! - весело смеется братец. - Что я лох какой? Я уже взрослый и все понимаю. Да и вообще...
  Юное дарование принимает загадочный вид:
  - Я у предков еще на зимних каникулах весь интернет облазил и канальчик на спутнике один ломанул, так что...
  Мамочки! И за что мне такое счастье? Я же понятия не имею, как правильно воспитывать подростка в ... э-э-э... этой сфере, короче! А ведь я его официальный опекун! У папочки, елкин дрын, одна наука на уме, а что сын вырос, он не замечает! Вот это я влипла...
  - Мэт, - глубоко вздохнув, интересуюсь. - А как Адриан отреагировал на твои... просветительские беседы?
  - Адриан? - весело переспрашивает братец. - Ну, вначале он как-то поморщился и типа на мороз упал, но...
  Будущий великий маг, закинув ногу на ногу, снисходительно добавляет:
  - Ты что, думаешь, я не нашел чем его удивить?
  Эх... самое время и мне, как Мэт говорит, на мороз падать... Но раз я несу ответственность за этого малолетнего балбеса, то для принятия решений нужно обладать полной информацией... Собрав в кулак все свое мужество и мысленно приготовившись к худшему, ласковым голосом уточняю:
  - И чем нынче наследники королевской династии магов удивляют человеческих принцев?
  Мэт глубокомысленно подпирает щеку рукой:
  - Да я много о чем ему рассказывал: о самолетах, космических кораблях, ядерных боеголовках...
  И, хитро улыбнувшись, добавляет:
  - Ну и о сексуальной революции, виагре, секс-шопах и открытиях в области контрацепции...
  И, перехватив мой потерянный взгляд, признается:
  - А насчет последнего, чтоб этот дикарь не сомневался, я привел его сюда и ткнул носом в твою иномирскую медицинскую энциклопедию. Благо, там очень подробные иллюстрации.
  Что?!! Адриан еще и в моей комнате был? Опупеть!
  Лихорадочно оглядываюсь вокруг. Стол, два книжных шкафа, диванчик, кресла, гербарии, цветы, мой портрет на стене, миниатюрки, на которых я еще совсем ребенок, пара мягких игрушек... Да, мой рабочий кабинет, точнее, комната для занятий. Ну, спасибо братику, что он хоть милого ко мне в спальню не привел! Хотя, насчет спальни, драгоценный и сам постарался.
  В волнении барабаню пальцами по гладкой поверхности письменного стола и тут...
  Яркая вспышка. Мэт точно так же, как сейчас, небрежно развалился на диванчике. А милый...
  - Понятно, - коротко бросает Адриан, захлопывая мой медицинский справочник и аккуратно устраивая его на полку.
  После чего, подойдя к моему портрету, несколько минут задумчиво разглядывает меня-выпускницу:
  - Так это твоя сестра? Красивая...
  - А то, - гордо улыбаясь, заявляет братец. - Да она не только красивая, она еще и умная!
  - Интересные книги она у тебя читает, - удивленно произносит милый.
  - Ха! - Мэт небрежно отправляет в рот кусочек шоколадного печения. - Не просто читает - она в этом профессионал!
  - А у нее есть, - Адриан, обернувшись, с интересом заглядывает в глаза юному магу, - официальный претендент...
  - Ой, - Мэт картинно взмахивает рукой. - У нее этих претендентов... да я до стольки считать не умею!
  - Вот как, - милый, сев в кресло, берет из вазочки шоколадное печение. - Интересно...
  - А ты думал, - заговорщицки подмигивает братец. - Да по ней полкурса сохнет, а препод по боевой магии так и вообще...
  Юное дарование, оглянувшись по сторонам, произносит доверительно:
  - И она сначала со всеми такая ласковая, добрая... А потом та-а-акое вытворяет! Да от нее все горькими слезами рыдают... Это маги в смысле. А на людях систер вообще эксперименты проводит! Так что...
  Братец, глубоко вздохнув, печально заключает:
  - Не будь Лика моей сестрой, я бы обходил ее десятой дорогой.
  Что-о-о-о!!!
  Помахав перед глазами рукой, выныриваю-выскакиваю из видения.
  - Мэт!!! - окидываю малолетнего наглеца убийственным взглядом. - Потрудись, пожалуйста, объяснить мне, что за дерьмовые бредни я только что услышала?!
  - А это все правда, - гордо смотрит мне в глаза юное дарование. - И про полкурса, и про препода. И то, что тебе все пофигу - сначала улыбаешься, а потом Мороз Иваныч.
  - Да?! - машинально шарю рукой по столу, ища, чем бы запустить в гаденыша. - А эксперименты на людях - это тоже правда?!
  - Ну, - братец принимает невинный вид. - Ты же говорила, что разделила пациентов на две группы: одних лечишь только магией, а других травами, а потом результаты сравниваешь?
  Нахаленок победительно улыбается:
  - Вот видишь, я ни слова не соврал. Просто... немного по-другому расставил факты. Прикольно же вышло, скажи?
  - Так, Мэт... - тяжело вздохнув, произношу печальным голосом. - Я, конечно, ни тролля не смыслю в этой вашей иномирской педагогике и психологии подросткового возраста... И я, наверное, тоже средневековая дикарка, но...
  Решительно поднявшись с пуфика, быстрым шагом подхожу к малолетнему засранцу:
  - Но твое поведение заслушивает хорошей порки! И я тебе ее сейчас организую!
  - По-о-одумаешь, звездища! - показывает язык юное дарование. - А ты меня сначала поймай!
  Чир-рик! Ширх! Быстрый взмах буроватых крылышек. С диванчика с нахальным видом впархивает самый обыкновенный воробей. Ни за что бы от настоящего не отличила!
  Ну, Мэт... силен, поганец! Практически мгновенная трансформация!
  Э-э-э... Что ж делать то? В снежную кошку обернуться и попробовать поохотиться? Да я по сравнению с братцем метаморф никудышный - пока перекидываться буду, от него и след простынет. Тут по-другому нужно! Быстро оглядываюсь вокруг.
  Щелк! Пальцы мгновенно выдают нужное заклинание.
  Ш-ш-ш! Тоненькая тюлевая занавеска, слетев с окна, накрывает Мэта-воробья словно сеть птицелова. Чики-чири! Слышу из-под шторки возмущенное чириканье. Хи-хи! А как он думал?
  Блим! Яркая вспышка света. Хрясь! Противный звук разрываемой ткани. Братец, превратившись в крысу, прогрызает в своей темнице здоровенную дырку. Эх, а как уютно было в моей комнате... И занавеска с обоями в тон... Решительно тряхнув волосами, отгоняю посторонние мысли. Потери после боя считают!
  Топ-топ-топ! Гадкий крысеныш семенит по полу, сейчас за шкаф нырнет, оттуда не выцарапаешь...
  Вж-ж-ж! Со стола слетает изящная плетеная корзинка, я в ней рукоделие раньше хранила. Ну да, я и рукоделие... А зато маг Жизни из меня неплохой! Шмяк! Корзинка накрывает хвостатого родственничка, словно колпак.
  У-ха-ха! Получилось! Хлопаю в ладоши! Живая корзинка бегает по комнате, натыкаясь на мебель.
  Бам! Гре-у-у! Рев дикого кабана. Корзинка разлетается в клочья. Ой, все равно времени на вышивание нет.
  Бабах! Вышибив дверь, грозное животное вылетает в коридор. Ах, так, значит? Быстро скатываю в руке мерзлый шарик. Аж пальцы задеревенели. Дзынь! Пол в коридоре в мгновение превращается в зимний каток. Хи-хи! Ледяной покров четырехкратный заказывали?
  Шмяк! Жуткий вепрь, поскользнувшись, со всего маху въезжает в стену. Хлоп! Осенний натюрморт 'Дары полей', холст, масло, тяжелая золоченая рама... Мамочку все равно эта картина раздражала - на ее взыскательный вкус овощи там неестественные. Что ж, теперь раздражать не будет! Хм... А братца-то хорошо приложило, как бы сотрясения не было... А! Радостно потираю руки! Потом вылечим!
  Рисую в воздухе любимые руны жизни. Вокруг Мэта-кабана со всех сторон вырастают буйные тропические лианы, опутывая коконом, приклеивая листьями-мухоловками.
  То-то же! Не вырвется! Окидываю младшего отпрыска ехидным взглядом.
  Братец пытается перекинуться в птицу - бьется, как в силке, в бабочку - прилипает, в тигра - а толку! - путы крепкие, не разорвать! Наконец, приняв свой родной облик, пробует сплести заклинание...
  Ну, да, сейчас! Буйные растения мгновенно обвивают руки, сковывая каждый пальчик.
  - Попался, пакостник! - довольным тоном произношу я. - А теперь получай по заслугам!
  Хлясь! Гибкий прутик отламывается от моего живого гербария и, красиво рассекая воздух, приземляется Мэту... В общем, на очень важное место для королевской особы. Тронное, можно сказать.
  - Это за твой брехливый язык!
  Хлясь! Прутик повторяет движение.
  - А это за идиотские выходки!
  Хлясь!
  - А это, - мстительно улыбаюсь, - за троллеву пацифистку!
  Закончив воспитательный процесс, убираю все заклинания. Да уж... ну и погром!
  Устало облокотившись о стену, смотрю на брата. Обидится? Разозлится? Отомстит?
  Мэт, аккуратно размяв затекшие пальцы и потерев шишку на лбу, поднимает взгляд. Мамочки! Я ожидала чего угодно, но чтоб такое... В глазах юного дарования искреннее уважение с примесью детского восторга.
  - Прикинь, систер, - произносит братец доверительно, - меня папа за всю жизнь ни разу пальцем не тронул! Ученики в школе, даже старшие, - все лохи по сравнению со мной. Да меня преподы и те боятся! А ты...
  Мэт посылает мне взгляд, полный обожания:
  - Ты первая, кто в прямом смысле надрал задницу великому Мэту-метаморфу!
  И, шумно вздохнув, выдает гордо:
  - Систер, ты теперь мой кумир! Я от тебя фанатею!
  Ох, ни тролля себе... С обалдевшим видом чешу затылок. Никогда не думала, что заслужить авторитет у брата-подростка можно таким, прямо скажем, оригинальным способом! А еще говорят, педагогика...
  Но если быть объективной... Внимательно разглядываю юное дарование. Характером-то оболтус удался не в маму с папой - мирных ученых-исследователей. В этом паршивце играет горячая кровь наших воинственных предков. Просто он мал еще, да и воспитан в роскоши и вседозволенности. В школе и дома только пылинки с братца сдувают: ах - ах, вундеркинд! А то, что Мэт к Адриану тянется мне теперь совсем неудивительно...
  - А как же Джек Стальной Череп? - нежно интересуюсь я, старательно пряча в глубине глаз лукавый блеск. - Ты уже от него не фанатеешь?
  - Череп - отстой! - уверенно заявляет будущий великий маг, поднимаясь с пола. - Ты в сто раз круче!
  - Ну, как знаешь, - произношу задумчивым тоном. - А то я хотела предложить на выходных сходить на гладиаторов глянуть...
  - Ли-и-и-ка! Круть! - юное дарование, в три прыжка преодолев расстояние между нами, с радостным воплем вешается мне на шею. У-у-у! Счастье-то какое, кабы не зашиб, балбес, в приливе братской любви.
  - Систер, там все цивильно, вот увидишь! - горячо убеждает Мэт, с надеждой заглядывая в глаза. - В тех боях, на которые аристократы зырят, убивать нельзя, так что все пучком! А если что не понравится... ну отвернешься там, или глаза закроешь. А я за это...
  Братец нежно прижимается щекой. Мягкая у него щечка, совсем детская...
  - А я за это с тобой в театр схожу, вот!
  И, удрученно вздохнув, добавляет мужественно:
  - На какую-нибудь хренотень про вечную любовь.
  Да, это поступок, достойный настоящего мужчины! Весело рассмеявшись, даю окончательное согласие на воскресный культпоход. Тоже мне - гладиаторы! Да меня после Эльта с призраком трудно чем-то удивить.
  - Кстати, - хитро улыбается юное дарование. - Это хорошо, что в воскресенье. Обещали, что как раз Белор Нежная Смерть приедет...
  - Белор? - задумчиво морщу лоб, пытаясь вспомнить, для какой из рас характерно такое имя. - Эльф что ли? В гладиаторах?
  - Полукровка, - загадочно опускает ресницы братец. - Да у нас полкурса девчонок собрались на него глянуть!
  - У вас что, все девушки на боевой магии специализируются? - удивленно интересуюсь я.
  - Да нет, - хитро заявляет братец. - Просто они от этого Белора млеют, как дуры, типа симпотный чувак... Но мне-то оно пофиг, главное - он еще никому не проигрывал! А у нас он впервые будет...
  - Договорились! - весело соглашаюсь я. И небрежным тоном светской матроны добавляю: - Нужно же оценить, по кому нынешние ученицы магии сохнут.
  Аккуратно поправив перед зеркалом прическу, засовываю иномирский бестселлер в саквояжик:
  - Пойду, пожалуй, а то еще в магазинчик забежать нужно - шляпку на осень подобрать.
  - Иди-иди, модница! - ухмыляется братец. - А вообще переживаю я за тебя...
  - С чего бы это?! - машинально опускаю руку, уже приготовившуюся плести заклинание телепорта. - Почему ты за меня переживаешь?
  - Наивная ты у меня и бестолковая, и веришь всему, - покровительственным тоном заявляет юный маг. - Вот втрескаешься в какого-нибудь придурка, и что я делать буду? Так что...
  Мэт размашистой походкой подходит к моему портрету и, несколько секунд изучая изображение, добавляет серьезно:
  - Я, конечно, честный маг и признаю, что огреб сегодня за дело, но...
  Братец, обиженно надув губы, признается:
  - А нефиг всяким на мою сестру такими глазами пялится! Вот пусть теперь двадцать раз подумает!
  - Мэт... - возмущенно заглядываю в глаза юному дарованию. - Ты же сам говорил, что Адриан твой друг и этот... нормальный чувак? И почему сразу придурок?
  - Та-ак! - зловещим голосом выдает младший отпрыск и, пройдя через комнату, усаживается на стол. - Приехали... Так он тебе нравится, да? Вот я тормоз, и как до меня раньше не дошло!
  Покраснев, смущенно опуская взгляд:
  - А это что - плохо?
  - Не то, чтобы плохо, - задумчиво отвечает братец, - но чуток стремно.
  В глазах Мэта напряженная работа мысли:
  - И западло даже не в том, что иная раса. Просто... в общем я бы тебе посоветовал тихонечко съехать с темы, если там все еще не слишком запущено.
  - Почему? - испуганно смотрю на братца. - Адриан что - ловелас, да? Он не способен на серьезные отношения?
  - Ох, систер, - качает головой будущий великий маг. И, закрыв глаза, произносит на полном серьезе: - Погоди, сейчас подумаю...
  Раскрыв рот от изумления, наблюдаю за мыслительным процессом юного гения. Малолетний оболтус - советник по любовным делам. Вот это я дожилась...
  - Значит так, - сдув со лба рваную челку, Мэт легким движением спрыгивает со стола. - Сто процентов не дам, но на крутого пикапера твой Адриан не тянет - повадки не те. В этом плане он самый обычный. А не нравится мне в нем другое...
  Братец, подойдя ко мне, доверительно заглядывает в глаза:
  - Знаешь, у меня стойкое ощущение, что у парня по жизни какой-то конкретный дрындец. Нет, он очень хорошо держится, с виду ни за что не скажешь. Но я же метаморф, понимаешь?
  Задумчиво кладу прохладную ладошку на разгоряченный лоб. Да, я понимаю. Животные, например, всегда правильно чувствуют малейшие оттенки нашего настроения. А Мэт... мне сегодня довелось посмотреть на мир его глазами - тысячи и тысячи еле уловимых деталей, полутонов, намеков. Мой брат действительно вундеркинд так что, скорее всего, он прав.
  Эх, Адриан-Адриан... что же там с тобою не так?
  - Стой, Лика! - юное дарование на мгновение застывает. - Не знаю, стоит ли тебе говорить, но я скажу. У Адриана были шашни с этой Лорэль прибацанной. Какого плана там что, я не в курсе, но весной их несколько раз видели вместе.
  - Лорэль? - с потерянным видом усаживаюсь на пуфик. - А это кто?
  - Ну, блин, систер, ты в своем репертуаре, - братец окидывает меня участливым взглядом. - Ты хоть что-нибудь кроме своей забытой деревни видишь? Лорэль - серая эльфийка, известная предсказательница. Зимой в столице объявилась и сразу всех на уши поставила.
  - Как это поставила? - дрожащим голосом переспрашиваю я.
  - Ну, предсказаниями своими, - лениво поясняет Мэт. - У Лорэль они всегда сбываются с точностью до мелочей. А еще у нее воспитанница необычная. Человеческая девочка, малая совсем, а способности, как у мага.
  Ох-ох-ох... Подпираю щеку рукой. Как тут все непросто. Вот и девочка нашлась, да только... Какого тролля это милый с эльфийками якшается? Что-то мне вся эта история нравится все меньше и меньше...
  - Мэт, - печально интересуюсь я. - А эта Лорэль - она красивая?
  - А фиг ее знает, - презрительно морщится юное дарование. - Многие говорят, что да. А я как на нее гляну, так сразу тошнит.
  Эх! Тяжело вздыхаю. Вот если бы Адриана от нее тошнило, тогда да. А так...
  - Да не грузись, систер! - Мэт, лукаво взглянув на меня, быстро водит в воздухе пальцами.
  Легкий вихрь. Обрывки занавески, ошметки корзинки, крошки от миндального печения, пыль из-под диванчика закручиваются воронкой и исчезают, словно в трубе иномирского пылесоса. Класс! Один щелчок - и вокруг идеальная чистота! Младший отпрыск, поймав мой восторженный взгляд, довольно улыбается:
  - Адриан с этой Лорэль вроде как давно разбежались, еще до того, как я на каникулы к предкам свалил.
  Прикладываю ладони к вискам. Занятные наблюдения, но, пожалуй, на сегодня и так много впечатлений. Вечером сяду, подумаю, и все разложу по полочкам. А сейчас нужно срочно развеяться, а то мозги распухнут!
  Нежно поцеловав брата в щечку, рисую вожделенный телепорт. Так... Шляпка, перчатки, а, может, и из тканей что-нибудь выберу.
  
  Глава 22.
  
  Вынырнув из телепорта, с радостью окунаюсь в шумный, красочный, восхитительный мир средневекового торжища. Если честно, здесь я получаю намного больше удовольствия от покупок, чем в иномирских бутиках и салонах. Про торговые центры вообще молчу. Конечно, там качество и высокие технологии... А также бонусы, скидки, акции, распродажи. Угу, и улыбки резиновые, и товар... Вот проводишь ладошкой по какой-нибудь супер-модной вещичке, а в ответ - никакого отклика! В первый раз, когда такое ощутила, чуть не расплакалась на весь магазин. Ладно-ладно, признаюсь! Белье и чулки предпочитаю иномирские. А вот насчет всего остального... Загадочно улыбаюсь.
  Наши вещи - они живые: и одежда, и посуда, и мебель, и даже оружие. В каждой из них кусочек мастерства, частичка души, искорка таланта и любви к своему делу того, кто этот предмет создал. И если у тебя плохое настроение, или мрачные мысли, а может просто - раздумье на жизненном перепутье, нет лучше лекарства, чем пройти по торговым рядам и выбрать именно такую волшебную вещичку. А в иномире, кстати, тоже стресс пытаются шопингом лечить. Это у них, видать, генетическая память предков.
  Легко простучав каблучками по брусчатке торговой площади, сворачиваю в узенькую улочку. А здесь истинная мечта благородной дамы - лавки с самыми модными и изысканными товарами. Восхищенно задерживаю дыхание: ткани, тончайшие словно паутинка, шляпки, придающие облику возвышенную элегантность, перчатки, облегающие руку, будто вторая кожа. А сколько милых мелочей и финтифлюшек! Всего того, без чего просто невозможно обойтись современной девушке!
  И так приятно, что нет у нас суеты и торопливости, здесь к делу подходят основательно.
  Стоит лишь заглянуть в один из магазинчиков, как навстречу с приветливой улыбкой величаво выплывет сама хозяйка - и встретит, как родную, и кофе предложит, и здоровьем родителей поинтересуется, да и о самых свежих столичных новостях расскажет. А товар... Каждую вещицу перед тобой выложит, с любовью со всех сторон покажет, да еще и историю про нее такую поведает, что будешь слушать с открытым ртом. И как тут не купить?
  Конечно же, я не устояла. Гардероб немедленно пополняется легкомысленной шляпкой с закругленными полями, отчего взгляд в ней кажется по-детски мечтательным, и кашемировой шалью из тончайшего пуха горных коз, такого легкого и воздушного, словно белоснежное кучерявое облачко. А заскочив в лавку восточных товаров, соблазняюсь длинными заколками для волос, изготовленными из священного сандала. Говорят, аромат этого загадочного дерева восстанавливает душевный покой, помогает расслабиться и почувствовать умиротворение и гармонию. А еще сандал пробуждает любовь. Смущенно опускаю ресницы. Ведь именно это мне и нужно.
  Счастливая, с руками, полными восхитительно шуршащих сверточков и согревающих душу коробочек, вываливаюсь на улицу. И как теперь с этим богатством телепорт рисовать? Картонку со шляпкой в зубы взять, что ли?
  - Госпожа Лика, голубушка моя! - прерывает мои глубокие размышления знакомый грудной голос.
  С радостным удивлением оборачиваюсь. Так и есть - Мария, моя любимая портниха, я раньше все наряды только у нее шила. И вот ведь талант у человека - в ее платьях даже самая невзрачная дурнушка чувствует себя распрекрасной принцессой.
  С интересом разглядываю давнюю знакомую. Похорошела-то как! И глаза просто сияют. Вот что значит счастливое замужество. Эх, а у меня в личной жизни не пойми что... А, ладно! Беззаботно встряхиваю кудрями. Все еще будет!
  - Рада видеть тебя, Мария! - искренне приветствую известную портниху. - Как поживаешь?
  - Ой, да боязно говорить, - смущается мастерица. - Но, хвала Древним, все ладится. У нас с мужем тепереча даже лавка своя имеется, хоть и не в самом бойком месте, а все - прибыток.
  И, оглянувшись по сторонам, добавляет тихо:
  - А прошлый-то хозяин с чего-то так спешил уехать, что и лавку за полцены уступил, да еще товару оставил цельный склад.
  Портниха широко улыбается:
  - А товар-то знатный! Я увидавши, так и обомлела: полотна рулона с два, да батисту аршин, а до того шелка и муслины, даже парчи отрез. Не желаете ли, барышня, поглядеть? А, может, и пошить чего у меня надумаете?
  Конечно же, я желаю! Думаю, мой красноречивый взгляд говорит об этом без слов. Да и вообще я в последнее время что-то расслабилась - ни одной обновки. Замуж одна собралась - это же кому рассказать! Вместо того чтобы милого нарядами очаровывать, по волколачьим охотам разъезжаю да с призраками воюю. Ужас! Нет, положение нужно срочно исправлять!
  
  ***
  
  Тяжелая дубовая дверь открывается с трудом, видимо, рассохлась со временем. Тихий скрип старинных половиц. Миновав вслед за Марией небольшую прихожую и уютный торговый зал, окунаюсь в неспешную атмосферу городского портняжного ремесла. Вдоль длинного коридора - крошечные, словно клети, комнатушки. В одной на веревке сохнут накрахмаленные кружевные оборки, в другой молоденькая помощница с унылым видом подшивает широкий подол серого шерстяного платья. А вот и склад - длинное полуподвальное помещение, выходящее окнами на задний двор.
  Ух, ты! И впрямь - целое богатство! Восхищенно окидываю взглядом стеллажи с тканями. Крепкие деревянные полки, а на них... Чего тут только нет! От грубого некрашеного деревенского полотна до тончайшего шелка друидов.
  - Выбирайте, барышня, - ласково смотрит на меня мастерица. - Чего душенька пожелает! Сварганим в лучшем виде - хоть на кожный день платье, хоть для балу тувалет.
  Точно! Бал! Мои щеки мгновенно покрывает легкий румянец. И о чем я думаю? Через неделю у нас в городе знаменитый осенний бал! А мне даже надеть нечего.
  Ах... Мечтательно прикрываю глаза. Снова танцевать с Адрианом, кружиться по залу, утопая в его объятьях. И, кстати... Хитро улыбаюсь. Сможет ли он оставаться спокойным и невозмутимым после тура вальса со мной? Вот-вот! А то, как других учить поведению на людях, так за драгоценным не заржавеет, а как сам...
  Стоп! Решительно отгоняю сладкие грезы. Милому же помощь нужна! Он ведь просил ауру какого-то человека посмотреть. Задумчиво закусываю губу. Так это не просто бал, это, можно сказать, ответственное боевое задание! Что ж, в таком случае полагается быть во всеоружии.
  - Думаю, вот это подойдет, - уверенно указываю на великолепный отрез муслина нежно-персикового оттенка. - Мне нужно платье для осеннего бала.
  - Чудесно, барышня, - одобряет мой выбор портниха. - Да мы вам такой наряд смастерим, что все кавалеры ума лишатся.
  Мария с загадочной улыбкой берет со столика изящную деревянную шкатулку:
  - Разоблачайтесь, голубушка! Я тут прямо на вас отрез булавочками сколю, глянем как оно к лицу, аль нет, да и фасончик наметим. Слыхали, рукава нынче буфами носят?
  С радостным предвкушением стаскиваю с себя верхнее платье, оставаясь в одной коротенькой батистовой рубашечке. Терпеть не могу многочасовые одевания-раздевания, шнурования, подвязки. Да если, словно натуральная светская барышня, два часа в день тратить на возню с корсетами, то когда пациентами заниматься? А вдруг в волчицу перекинуться срочно понадобится? Поэтому в обыденности предпочитаю одежду удобную и непритязательную. Бал - другое дело! Раз в месяц можно и в корсет затянуться.
  - Здесь оборочку приторочим, понизу кружево пустим, а тута убавим крошечку, - увлеченно бормочет Мария, колдуя над моим будущим нарядом. - Гляньте барышня, лиф шибче вырезать, аль так обойдемся?
  В нетерпении подхожу к зеркалу. Ах! Не в силах сдержать восхищенный вздох, оглядываю себя с головы до ног. Да, у Марии действительно талант! Это же надо простой прямоугольный кусок ткани так искусно задрапировать, чтобы в нем явно прослеживались все линии и рельефы будущего бального платья! А неплохо должно получиться - медленно поворачиваюсь вокруг себя - милый обалдеет! Правда... Лукаво взмахиваю ресницами. Вот если бы он сейчас на меня взглянул, точно бы дар речи утратил. В мое псевдоплатье портновских булавок более трехсот натыкано. Хи-хи. Даже на кольчугу чем-то похоже... Ой! Вздрагиваю от неожиданности.
  Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Настойчиво заливается дверной колокольчик.
  - Кого нелегкая принесла? - испуганно смотрит на меня портниха. - На заказчиц не похоже...
  Х-р-р! Звук открывающейся двери. Из прихожей доносятся мужские голоса. Слов не разобрать, но судя по интонациям, двое из них нахально требуют и даже угрожают, а третий вначале спокойно объясняет, затем возбужденно доказывает и, в конце, перейдя на крик, гневно возмущается.
  - О-ох-ох! - мастерица заполошно обхватывает голову руками. - Не иначе, королевские сборщики податей сызнову заявились...
  Мария доверчиво заглядывает мне в глаза, словно ища поддержки:
  - Ведь третьего дня ужо были, аспиды проклятые, а все им мало!
  Известная портниха в размышлении ставит шкатулку с булавками обратно на столик:
  - Муж мой по всему достойный человек, но шибко уж честный. А наивный, право слово, как дитя малое! Чую, взялся доказывать ентим упырям, что мы подати на год вперед оплатили! Как будто они того и так не ведают...
  Мастерица, глубоко вздохнув, решительно направляется к двери:
  - Пойду сама с ними поговорю да суну пару монет. А то кабы не осерчали, кровососы, да мужа в острог не упекли.
  И, взявшись за дверную ручку, виновато добавляет:
  - А вы, барышня, пока другие ткани поглядите, авось еще какую обновку надумаете. Я вам и цену сброшу, коли что...
  Вот оно, значит, как! Возмущенно хмурю брови. Королевские мытари окончательно обнаглели! Куда же это годится, чтобы одни и те же подати по нескольку раз собирать? Неудивительно, что у нынешнего королевского дома шаткое положение, если в стране такой беспредел творится!
  Или... В волнении прохожусь по комнате. Или страсть к взяточничеству и вымогательству у этих податных дел мастеров в крови? И никакими королевскими указами ее не вытравить? Да уж, тяжело живется ремесленному люду, и никак их горю не поможешь. Разве... Резко останавливаюсь перед стеллажом с тканями. Разве заплатить за работу более щедро, и, действительно, еще один наряд заказать.
  Внимательно разглядываю полки с товаром. Что же мне еще нужно из одежды? Точно! Новый костюмчик для верховой езды не помешает. Осень идет, пора теплые вещи шить... И где здесь шерстяные ткани? Бережно подобрав подол будущего бального платья, аккуратно присаживаюсь на корточки. Так и есть - все суконные полотна на самой нижней полке. Задумчиво перебираю ткани пальцами, глажу ворс, сравниваю друг с другом. Темно-зеленый? Или все-таки горчичный? А, может, бордовый? О! А это что? Какая прелесть!
  Мое внимание привлекает небольшой рулончик мягкой шерстяной ткани, лежащий на самом низу полки, под грудой других свертков. Тихонечко отгибаю уголок. Надо же, какой оригинальный цвет! Серебристо-стальной, иномирцы сказали бы 'металлик'. Сейчас я его отсюда достану и перенесу на стол у окна, чтобы хорошенько на свету рассмотреть. Ох! Сколько сверху полотен навалили, не вытащить... Хи-хи! А магии я зачем училась?
  Щелк! Быстро изображаю в воздухе заклинание усиления. Дерг! Тяну вожделенный рулончик. Не выходит? Странно... Ну, хорошо, увеличить тройным и как следует рвануть. Ура! Получается! Ой... Мамочки! А это еще что?
  Др-р-р... Хрып-хрып... Ж-ж-ж... Кажется, будто где-то внизу ожил таинственный механизм, проворачивая огромное колесо невидимой шестерни, и с противным скрежетом ржавого железа... Лязг! А-а-а!!! Половицы прямо подо мной вздрагивают и, резко разойдясь в стороны, образуют секретный лаз.
  Шмяк! Не успев толком осознать происходящее, с шумом проваливаюсь в глубокий подпол, приземляясь на что-то... теплое, гладкое, отвратительно слизкое. У-у-у! Кажется, оно еще и живое!
  В памяти сразу всплывают детские страшилки про хитрую систему подземных ходов, связывающую весь город, и про жутких монстров, обитающих в мрачном подполье.
  - У них нет шерсти, - словно вновь слышу деланно-зловещий голос школьной подруги. - И глаз у них тоже нет, потому что они никогда не видели солнечного света. Лапы их похожи на человеческие руки, а между пальцами перепонки как у летучих мышей. Они никогда не убивают жертву сразу: сначала откусывают руки, потом ноги, а потом...
  Подруга делает эффектную паузу:
  - Высасывают мозг!
  Бр-р-р! Гадость какая! А и впрямь гадость - в нос ударяет убийственный коктейль запахов подземелья: сырость, плесень, гниль, крысиные экскременты. Тьфу, мерзость какая, аж глаза слезятся!
   Р-р-р-бам! Захлопываются в потолке створки потайного хода. Темнотища... Подношу руку к лицу - нет, не видно! А рядом со мной хрипло дышит неизвестная подземная тварь, еще и постанывает от боли. Зверь! Надо же, после прогулок в теле Мэта у меня значительно обострилось обоняние. Да, кроме всего, здесь еще пахнет зверем. Сильное, молодое животное, самец. И запах крови тоже присутствует, похоже, это исчадие тьмы и впрямь ранено. Наверное, его железной створкой по голове приложило. А потом я еще сверху свалилась... Или мы вместе упали? Нет, пожалуй, все-таки я на чудовище грохнулась, потом на землю съехала, а оно ко мне под бок подкатилось. Неудивительно, шкура неведомого монстра гладкая, словно коленка, да еще, будто жиром смазана. У них, наверное, специальный секрет выделяется. Или это оттого, что оно в отбросах роется?
   Елкин дрын, о чем я думаю! Меня сейчас жрать будут, а я о биологических особенностях вида рассуждаю! Бежать! Бежать отсюда, пока чудовище полностью не очухалось! Складываю пальцы для плетения телепорта. Стоп! Дура ненормальная! А если страшилище за мной в портал прыгнет? Сначала нужно тихонечко в сторонку отползти...
   Аккуратно поднимаюсь вначале на четвереньки, затем встаю на колени рядом с монстром... Эх, вот незадача! Шлейф моего несчастного бального почти платья надежно погребен под массивной звериной тушей. Осторожненько пытаюсь освободиться.
   Резкий рывок! Нет, не вижу - ощущаю движение спертого воздуха подземелья. Подлая тварь, ухватив меня мерзкими перепончатыми конечностями, крепко прижимает к своей липкой шкуре, видимо, желая перекатом подмять под себя. И тут...
   Жуткий, душераздирающий звериный вой! Ах, какая все-таки Мария мастерица! Каждую булавочку острием наружу заколола! Оттого-то мне хоть бы хны, а несчастное животное, сгребая меня в охапку, напоролось на триста портновских булавок, словно на ощетинившегося стального ежа! Ну да, булавочки в основном в районе лифа размещены, где главный рельеф. Это монстру повезло еще, что шкура скользкая, может, не все воткнулись. Нет, ну гоблинский компот, опять я философствую! Похоже, в нашем роду эта болезнь неизлечи...
   Вжих! Плюх! О-у-у! Потираю ушибленный затылок. Да, я в детстве тоже любила играть в мяч. Но чтобы самой быть вместо мячика... А передние лапы у зверя и впрямь наподобие человеческих рук: схватил, прижал к себе, затем отшвырнул через весь коридор. Действительно, любопытнейший вид! И, главное, совершенно неизученный. Может, попытаться приручить? Морщу лоб, подбирая наиболее подходящее заклинание эмпатии. Вот это можно попробовать...
   А-а-а!!! С грозным рыком зверь поднимается на задние лапы, замирая перед прыжком. И тут... Мои пальцы сами собой складываются для плетения заклинания. Но, почему-то, не эмпатии. Да, тролль подери! В эту секунду я вдруг забываю, что у меня трояк по боевой магии и вообще...
  Хлоп! Влажная глина на полу подземелья вмиг поднимается земляным холмом, принимая удар чудовища на себя и отбрасывая мерзкую тварь назад. Ага! Рычит, урод! А как он думал - я просто так дам собой пообедать? Ну, уж нет! Гордо тряхнув волосами, обрушиваю на монстра целую серию заклинаний ледяной кулак: по спине, в живот и, тройное снизу в челюсть! Что, зубки клацнули? Ехидно хихикаю. А чтобы знал, сволочь, как несчастным жертвам руки-ноги отгрызать!
  Подлый зверь, издав грозный рык, медленно обходит препятствие, приближаясь ко мне. Плетение заклинаний вызывает крошечные вспышки света, поэтому монстр точно знает, где я, в то время как мне приходится ориентироваться исключительно на слух. Быстро рисую перед собой заветные руны. Воздух подполья вокруг меня сгущается, сжижается, образуя надежную упругую преграду. Воздушный щит!
  Гадкое животное, сердито хрипя, молотит по щиту передними конечностями. Хм... Неплохо лупит! Я бы даже сказала - профессионально, как настоящий боец. Надо же, до чего дошла эволюция подземных тварей... Уф! Хватаю ртом воздух. Воздушный щит хорошее заклинание, но не в подземелье же! Эта магическая субстанция очень активно расходует кислород, а тут его и так немного. Еще чуток, и задыхаться начну. А монстру-то что, он привычный... Нет, нужно срочно найти прием, который надолго выведет страшилище из строя! Ладно, на пару минут хотя бы, чтобы успеть сбежать в телепорт, да еще и закрыть его за собой...
  Тьфу ты! Качаю головой. Вот, все-таки, я не боевой маг! А заклинание неподвижности на что? Угу, ведь его можно было использовать в самом начале и давным-давно благополучно убраться отсюда восвояси! Щелк! Невидимые оковы обхватывают злобное животное со всех сторон, превращая опасную тварь в неподвижную статую.
  Фу-у-х! Отменив заклинание щита, наконец-то вдыхаю полной грудью. Никогда не думала, что вонючий застоявшийся воздух подземелья может показаться таким восхитительно-сладким! Так, теперь телепорт и...
  - Ну и кто тебя нанял? - вдруг слышу в тишине подполья спокойный, слегка насмешливый голос. - Барон, герцог или все-таки граф?
  И, тяжело вздохнув, голос устало добавляет:
  - О, Древние! Кто бы знал, как меня утомили эти высокородные рогоносцы!
  Мамочки! В изумлении опускаю руку, собравшуюся плести заклинание телепорта. Так что, эти подземные монстры... они разумны?!! Вон как на всеобщем языке шпарит, даже без акцента. Или... В голове возникает воспоминание об очередной страшилке:
  - Подземные твари часто похищают молодых девушек, чтобы те рожали им новых чудовищ...
  Да-да! А еще я в детстве читала сказку о заколдованном принце, которого злой колдун превратил... Значит, так! Решительно отбрасываю назад спутанные кудри. Уйти отсюда всегда успеется, но для начала все же необходимо выяснить, с кем это я воевала!
  Закрываю глаза. Умение 'глубокий взгляд' несложное, но требует небольшой концентрации, поэтому в запарке боя его не применишь. Но теперь-то... Что ж, сейчас будет ясно, кто передо мной, а также что у него за предки!
  Ярким разноцветным спектром вспыхивает аура неведомого зверя. Что-о-о?!! Сбрасываю глубокий взгляд, чтобы применить его еще раз - полностью сконцентрировавшись, вдумчиво, обстоятельно...
  Да быть такого не может!!! Снова и снова разглядываю ауру чудовища. Нет, все верно. Хи-хи, какое еще чудовище, гномий папоротник! Передо мной человек с небольшой примесью эльфийской крови. Молодой мужчина, возраста примерно Адриана или даже немного моложе. И, что самое интересное, на нем нет никаких посторонних заклятий! Мои путы неподвижности, естественно, не в счет. Хм... Внимательно оцениваю яркость астрального спектра. Человек физически крепкий и даже, можно сказать, обладающий отменным здоровьем. Разве что, на лбу небольшой кровоподтек - все-таки, створкой подземного хода моему новому знакомому досталось. Но при его способности к регенерации, это не более чем пустяк. Задумчиво закусываю губу. Еще какое-то непонятное излучение присутствует в ауре, похожее на следы алкоголя, но не совсем...
  Елкин дрын! Быстро хлопая глазами, возвращаюсь к нормальному зрению. А как же грубая скользкая шкура, звериный рык, перепончатые пальцы? Не могло же мне все это померещиться! Ладно... Приняв решение, чиркаю в воздухе пальцем. Вот не люблю я заклинание 'светящийся шар', слишком уж оно бестолковое: магической энергии берет много, а освещение выходит неестественное, бледно-зеленое какое-то. Поэтому предпочитаю, если что, факел зажечь, но где же тут в сыром подполье найти что-то пригодное для факела? Что ж, будем пользоваться тем, что есть. Потому что... Да! К нынешней ситуации как нельзя лучше подходит выражение: 'Лучше один раз увидеть!'
  Из моих пальцев медленно выплывает небольшой слегка фосфорицирующий пузырь, чем-то напоминающий мыльный, и, поднявшись к потолку, постепенно увеличивается. Больше, еще больше, наконец, становясь размером со среднюю тыкву. Стенки пузыря твердеют, превращаясь в подобие папиросной бумаги. После чего парящая в высоте легкая сфера начинает испускать свет - бледный, холодный, словно свечение подземных грибов, но достаточно яркий, чтобы рассмотреть все детали обстановки. Оглядываюсь вокруг.
  Бр-р-р! И впрямь - мрачное подполье. С потолка свисают причудливо изогнутые корни деревьев, похожие на огромных земляных червей, ничем не укрепленные стены покрыты махровой плесенью, сквозь трещины в полу сочится вода... Действительно, здесь целая система поземных ходов: вижу длинный коридор, продолжающийся в обе стороны, боковые ответвления, ниши-углубления в стене. Я сижу у стены небольшого расширения поземного лабиринта, можно сказать, у стены подземного зала. А напротив меня... Силуэт и впрямь человеческий, но тень так неудачно падает. Ничего, сейчас! По щелчку моих пальцев светящийся шар плавно подлетает ближе, выхватывая из темноты...
  Мамочка моя дорогая! Опупеть не встать! Несколько минут, вытаращив глаза, бесцеремонно разглядываю своего визави. Действительно, человек. Точнее, полуэльф. Но... Изумленно качаю головой. Вот это экземпляр! Да уж, тут и в самом деле есть на что посмотреть! И... Прикрываю ладошкой рот, стараясь сдержать глупое хихиканье. И то, на что есть посмотреть, можно... Ой, хи-хи, не удержалась! В общем, все можно хорошо рассмотреть, потому как из одежды на этом красавце исключительно одни подштанники.
  Впрочем, если быть честной... Мое лицо заливает предательский румянец. Подштанники в данном случае - это еще громко сказано! А если еще честнее, то даже оглушительно выкрикнуто! В нашем мире мужское нижнее белье представляет собой длинные штанишки из хлопка или льна. Я, корень еловый, в военном госпитале на практике была, я точно знаю! А тут... Вот будь мы в иномире, я бы уверенно сказала, что сие стринги! Но ничего иномирского я в облике нового знакомца не ощущаю, значит, его.. хм... гардероб пошит в нашем мире! Забодай его суккуб, а Мэт еще говорил, что здесь отсталое средневековье!
  И кстати - стыдливо опускаю глаза - я не знала, что у полуэльфов на теле нет растительности. Понятно теперь, откуда мне померещилась безволосая шкура монстра, а вот насчет того, что она скользкая, и запах этот... Что-то такое вертится-вертится в голове... Точно! Похожий аромат аромат, что я дегустировала сегодня, но то, что его тело натерто возбуждающим снадобьем - факт. Ох, непрост красавчик, еще и как непрост! Так, а вот и последняя разгадка! Взглянув на руки нового знакомца, довольно улыбаюсь. Никаких ужасных перепонок - просто тонкие кожаные перчатки без пальцев.
  Хм... А если сложить все детали внешнего облика полуэльфа воедино, то... У-ха-ха! Принимаю загадочный вид. Что-то мне подсказывает, что неспроста этот эталон мужской красоты гуляет в подобном виде по городскому подземелью! Да уж, вот они - современные реалии бытия...
  Ладно! Медленно поднимаюсь с пола. Подробности личной жизни данного оригинала меня мало волнуют, но я все-таки рада, что жуткий монстр оказался всего лишь незадачливым героем-любовником. А то бы пришлось облаву устраивать... Бр-р-р! Зябко повожу плечами. Я еще после волколаков не до конца в себя пришла.
  - Что, налюбовалась? - с гордым видом вопрошает красавец. - Так сколько тебе граф заплатил? Или все-таки герцог?
  - А с чего ты взял, что я тут выполняю поручения какого-то графа? - ехидно улыбаясь, смотрю на средневекового модника.
  - Как будто я не понимаю, что услуги боевого мага стоят дорого, - раздраженно отвечает полуэльф. - У булочника и скорняка таких средств отродясь не водилось.
  Во дает, красавец! И с графинями, значит, общается, и с булочницами... э-э-э... темы для разговора находит. Удивленно качаю головой. И что, интересно, они все в нем нашли? Что ж, о вкусах не спорят.
  - Должна тебя разочаровать, - сосредоточенно складываю пальцы для плетения телепорта, - но оказалась я здесь совершенно случайно и уже ухожу. И, между прочим, я маг Жизни!
  - Угу, - скептически поджимает губы новый знакомец. - Конечно, я не узнал заклинаний ледяной кулак, и воздушный щит, и самого первого - тысяча стальных игл!
  Хи-хи! Вот это поворот! Вообще-то, не тысяча, а всего триста, и не игл, а портновских булавок, но вдаваться в подробности мне сейчас совершенно не охота. Легким движением пальцев открываю портал, ведущий обратно в лавку портнихи. Там Мария, наверное, места себе не находит...
  - Погоди, - изумленно смотрит на меня полуэльф. - Так ты что, оставишь меня здесь?
  Хи-хи, дошло до красавца! Ох, представляю - появится у портнихи в компании такого сногсшибательного мужчины. Да бедная мастерица в обморок упадет! Ладно, я - целитель, к тому же с иномирским медицинским образованием, но и то на пару минут впала в ступор от созерцания данного индивида! Нет-нет, нужно беречь хрупкую психику добропорядочных граждан нашего общества!
  - Через пять минут заклинание неподвижности закончится, - весело сообщаю новому знакомцу, - и можешь идти куда захочешь. А у меня дела, я спешу!
  - Нет, - уверенным тоном заявляет герой-любовник. - Вначале ты должна помочь вернуть мою одежду и оружие! Ты маг, значит умеешь!
  Ни тролля себе! Вот это наглость! С обалдевшим видом захлопываю портал. А сам красавчик, значит, не может? Ну да... На моих губах саркастическая улыбка. Мужья имеют неприятную особенность возвращаться в самый неподходящий момент. Повезло еще бедолаге, что в доме подземный ход имелся. Хм... И чем же все-таки этот оригинал покорил столько женских сердец? Еще раз внимательно оглядываю нового знакомца. Высок, отлично сложен, да у него вообще фигура, как у заправского бодибилдера. Большие миндалевидные глаза, прямой нос, пухлые чувственные губы... Все при нем и ничего лишнего. Хи-хи! Точно! Совсем ничего лишнего! Как сказал бы мой любимый братец: 'Лицо, не обезображенное интеллектом'.
  Ой-ой-ой! Ешкин тролль! С испугом замечаю расширенные зрачки полуэльфа. Да он еще и под кайфом! Точнее, под стимулятором! Вот что мне в его ауре не понравилось - похоже на алкогольное опьянение, но не оно! Да уж, задумчиво чешу затылок, есть одна трава, отвар из которой пробуждает...э-э-э... животные инстинкты, скажем так. Вот теперь мне все окончательно ясно.
  Сосредоточенно морщу лоб. И впрямь, оставлять здесь это чудовище в таком виде и состоянии я не имею права. У него ведь ума, точнее, его отсутствия, хватит вылезти из подземелья в каком-нибудь совершенно неожиданном месте! А вдруг ему там какая-нибудь наивная барышня встретится? Или, упаси Древние, дама в интересном положении? Нет, я себе потом этого никогда не прощу!
  - Опиши мне подробно твои вещи, которые нужно вернуть, - тяжело вздохнув, произношу убитым голосом, - я постараюсь что-нибудь сделать.
  - У меня был нож, - снисходительно смотрит на меня красавчик. - Необычный. И одежда - самая обыкновенная.
  Нет, ну он нормальный, а? Взволнованно накручиваю на палец упругий локон. Я действительно способна перемещать мелкие предметы на небольшие расстояния, но для этого ведь нужно четко представлять, как искомая вещь выглядит! Ведь главное здесь именно увидеть внутренним взором то, что желаешь получить, мысленно повертеть воображаемый предмет во все стороны, тщательно рассмотреть детали. Что ж, выхода нет - придется включить всю фантазию и представить... хм... необычный нож! Закрываю глаза...
  Дзынь-дзынь-дзынь! Бамс! Хлоп! Ох, кажется, я перестаралась! Быстро открываю глаза. Так и есть - на полу передо мной целая куча самых разнообразных ножей. Мамочки, чего здесь только нет! Узенький нож из слоновой кости для разделения склеивающихся страниц в книге, керамический - для чистки рыбы - да, истинные гурманы рыбу при помощи стальных инструментов не готовят! Еще вижу копытный нож - незаменимая вещь для подковки и лечения копыт у лошадок, хирургический скальпель, а вот это, кажется, метательные ножи. Тут даже имеется деревянный боевой нож, точная копия настоящего, похоже - игрушка чьего-то малолетнего отпрыска.
  - Вот мой, - полуэльф с гордым видом вытаскивает из разношерстной груды длинный стальной клинок.
  Понятно! Действие заклинания неподвижности закончилось! С интересом разглядываю оружие, принадлежащее покорителю женских сердец. Надо же, а ведь и впрямь - необычно! Сечение клинка ромбовидное, характерное для колющего оружия. От основания клинка отходят две пластины, расходящиеся под небольшим углом. Между собой пластины соединены двумя поперечинами, играющими роль рукояти.
  Хм... Задумчиво облизываю губы. Я, конечно, не воин, но исходя из чистой физиологии... Такое оружие легче удержать, даже если рука и рукоять будут влажными. К тому же, нож становится прямым продолжением руки, позволяя вложить в колющий удар всю силу. Будь здесь милый, он объяснил бы точнее, но тем не менее...
  В глубине души вспыхивает легкая искорка уважения к красавцу-полуэльфу, но при новом взгляде на его неописуемую привлекательность, искорка бесследно исчезает.
  Нет, нет и еще раз нет! Даже если бы я не была по уши влюблена в Адриана, все равно - такого счастья мне и даром не нужно. К глубокому стыду должна признать, что ничего не смыслю в мужской сексуальности. Или сексапильности? В общем...
  Взмах рукой. Перед новым знакомым материализуется охапка мужской одежды - новой и изрядно поношенной, изысканной и примитивной, модной и...
  - Моего тут ничего нет, - недовольно заявляет полуэльф, роясь в куче белья.
  - Советую брать то, что дают, - произношу назидательным тоном. - И, желательно, поторопится.
  Щелчком рисую в воздухе телепорт:
  - Выйдешь отсюда на опушке леса, недалеко от мельницы.
  - Ого! - хмурится герой-любовник. - Это сколько придется до города пешком топать...
  - Ничего, прогуляешься, - ехидно улыбаюсь я.
  И, отойдя в сторонку, открываю портал для себя. Дело в том, что я не уверена, что смогу правильно снять действие стимуляторов, никогда, елкин дрын, этим не занималась! А так пройдется мечта столичных дам по свежему воздуху, авось оно и само выветрится...
  - Стой, - полуэльф в три прыжка оказавшись рядом со мной, заглядывает в глаза. - Спасибо за помощь! Надо же, а он еще и не совсем пропащий. И тут...
  Быстро наклонившись, красавец прижимается губами к моим губам. Резко отворачиваю голову, отчего поцелуй выходит смазанным. Моя рука взлетает, чтобы влепить наглецу хорошую пощечину. Но тут же, замерев на полпути, опускается.
  Ведь глупо же бить собаку, которая в порыве благодарности лизнула тебя в нос? Да особо и не за что - так, слегка дотронулся губами. Пусть уже идет с миром, тролль его за ногу! Думаю, мы больше никогда не увидимся...
  Устало вздохнув, шагаю в портал.
  
  
  ***
  
  Очутившись посереди злополучного склада, кратко излагаю перепуганной Марии урезанную версию моих приключений: потянула за рулончик, провалилась в подземелье, ударилась головой, некоторое время пролежала в беспамятстве, затем пришла в себя и вернулась.
  - Какой ужас! - хватается за сердце несчастная портниха. - Бедная барышня! Чуть до смерти не зашиблась!
  Хм... Наверное, стоило придумать менее жестокий вариант моей прогулки - решила немного изучить систему подземных ходов, например. Правда, звучит на редкость глупо...
  - Ох, - удрученно оглядывает меня мастерица. - И платье совсем пропало...Вы тепереча и шиться у меня откажетесь, опосля таких-то страстей! И какая же пакость выдумала енти проклятые подземелья? Все лишь бы честным людям житья не было!
  - Не переживай, Мария, - с ласковой улыбкой успокаиваю знаменитую портниху. - Жаль, конечно, что так вышло, но, думаю, розовое платье мне пойдет даже больше!
  Снимаю с полки отрез муслина цвета нежной утренней зари:
  - Вроде должно быть к лицу. И костюм для верховой езды мне новый не помешает, или даже два. Но это все уже завтра...
  - Да-да, завтрева, непременно, - с радостным видом портниха помогает мне избавиться от испорченного недоплатья. - А я мужу с утречка прямо скажу, пусть енто гадкое подполье законопатит к троллям собачьим!
  Прикрываю ладошкой рот, зевая. Да уж, впечатлений на сегодня выше некуда. Так! Срочно домой - покушать, принять ванну и спать! Интересно, милый вечером приедет? Вроде обещал...
  Машинально натягиваю свое старое платье, прощаюсь с Марией, открываю портал в родную усадьбу. А мысленно вдруг ловлю себя на странном ощущении: с одной стороны нестерпимо хочется увидеть Адриана, а с другой... Вот как представлю, что придется с ним всякие глубокомысленные беседы вести, аж дрожь берет! Эх, а если бы просто забраться к милому на колени, свернуться в клубочек и заснуть, прижимаясь щекой к его мужественному плечу, ни о чем не рассказывая и ничего не объясняя. Но данная идиллия, пожалуй, невозможна. Тяжело вздыхаю. О, Древние! Как же я устала!
  
  
  ***
  
  Вернувшись домой, устраиваю горничной показательное выступление под названием 'капризная барышня'. Да знаю-знаю, что завтра самой будет стыдно, но ведь это завтра пока не наступило? Строптивая служанка вначале пытается огрызаться, но заглянув мне в глаза, быстро умолкает и принимается выполнять все требования с такой быстротой и усердием, что даже приходится ее похвалить. Интересно, а что раньше нельзя было так? Чудеса...
  Ах! Какая все-таки непревзойденно восхитительная вещь - горячая ванна! Особенно после грязного сырого подземелья. А если еще и с отваром целебных трав... Да после такой процедуры словно заново на свет рождаешься! Вот буду валяться в ванне два часа, и никто меня отсюда не выгонит! Главное, чтобы горничная тепленькой водички вовремя подливала. Блаженно улыбаюсь. А чтобы удовольствие было полным:
  - Принеси мне с кухни тарелку пирожков, - заявляю служанке с хитрым видом, - и книжку иномирскую из моего саквояжика захвати. Расслабляться, так расслабляться!
  Верная горничная укоризненно качает головой, но все же исполняет мою более чем странную прихоть. Ой, как будто я не понимаю, что благовоспитанной барышне из хорошей семьи не пристало... Ну да, а с жуткими монстрами в подполье сражаться не на жизнь, а насмерть - это что, занятие, приличествующее девушке на выданье? Вот когда моя жизнь будет состоять исключительно из светских раутов, тогда и... В задумчивости откусываю пирожок. М-м-м! Вкусно-то как! Только что-то мне подсказывает, что такое времяпровождение ожидает меня не скоро. Думаю, к тому часу мои внуки станут уже достаточно взрослыми.
  С нетерпением открываю иномирский бестселлер. Ух, ты! А и впрямь - захватывает! Вот это драка! Как он его за хвост...правильно, поделом! Погоня! Неужели, поймают? Ура, не вышло! Ого! Так он, оказывается, брат того, который... Затаив дыхание, листаю страницу за страницей. Ах, как он все-таки ее любил! Расчувствовавшись, смахиваю предательскую слезу. Сейчас так не любят... Что - уже конец?! Вот это да... Замечательная история, но как-то все так непонятно завершилось. А, может, есть продолжение? Нужно сказать Мэту, чтоб на каникулах глянул. А вообще, братец похоже прав - автор кто-то из наших. В конце книги целая галерея рисунков - самые известные оборотни, а подпись под картинками на двух языках: нашем и иномирском...
  И, зато, теперь мне стало ясно, что делать с волчатами. Не знаю, насколько это решение верно, но лично мне оно кажется наилучшим. Сосредоточенно закусываю прядку волос. Значит так... Нужно сварить зелье и прочитать над ним специальное заклинание. С магией, естественно, проблем никаких, а вот насчет варева... Морщу лоб, припоминая. Корень мандрагоры у меня есть, сушеных водорослей, вроде, тоже нужное количество наберется. За молоком самки волкодава, ощенившейся в первый раз, утром пошлю в деревню, как раз у кузнеца молодая сука принесла щенков...
  Стоп! А одной травки у меня все-таки нет, придется в лес на поиски топать. Что ж, не привыкать, завтра и отправлюсь.
  
  ***
  Бывает же так - только успеешь привести себя в порядок, так сразу и милый объявляется. Будто под дверью ждал! С радостной улыбкой спускаюсь вниз. Только как объяснить драгоценному поделикатнее, что у меня ресницы уже сами собой слипаются...
  - Лика, извини, я всего на пару минут, - виновато произносит Адриан после положенного приветствия. - Сегодня был бешеный день, а мне еще на завтра нужно кое-что подготовить.
  С трудом сдержав вздох облегчения, принимаю понимающий, и даже сочувствующий вид. Между прочим, совершенно искренне! Ведь взглянув на драгоценного, испытываю стойкое ощущение, что это я в зеркало посмотрелась. Да, милый такой же сонный и уставший, как и я сама. Эх...
  - Кстати, - вдруг прерывает Адриан мои невеселые размышления. - Ты говорила, что у тебя есть справочник по фортификационной магии?
  Милый смущенно улыбается:
  - Можешь одолжить на пару дней?
  - Адриан, - резко вынырнув из состояния полудремы, удивленно хлопаю глазами. - Ты что, заклинания плести собрался? У тебя не выйдет...
  - Да нет, - смеется драгоценный, перехватив мой изумленный взгляд. - Просто вы-маги народ дотошный. В ваших справочниках вначале идет общее описание и краткая характеристика предмета, и только потом всякие чародейские штучки. А я тут случайно выяснил, что мои воины ни тролля в оборонительных сооружениях не смыслят, завтра пообещал рассказать подробно...
  - Так зачем тебе магический справочник? - еще больше удивляюсь я. - Возьми обычный! Ты же сам говорил, что в Ордене прекрасная библиотека.
  - Так это в столице, - серьезно поясняет милый. - А здесь вообще ничего нет, даже самых примитивных книжек.
  Хм... Задумчиво хмурю лоб. Вот что-то мне в этом не нравится, но что именно, никак не пойму. Оглядываю Адриана придирчивым взглядом и вдруг...
  Замираю, во все глаза уставившись на драгоценного, будто вижу его впервые.
  Мамочки! Какой он все-таки у меня привлекательный мужчина! И дело даже не в льняных кудрях и глазах цвета июльского беззаботного неба. Главное - взгляд: серьезный, умный, слегка ироничный, но в то же время очень теплый... Вот поставь Адриана рядом с моим сегодняшним знакомцем, милый будет выглядеть, словно гордая аристократка на фоне разбитной уличной девахи. И как я могла думать про любимого человека всякие гадости? Прав Мэт, и взгляд не тот, и повадка другая. Это мне просто не с кем сравнить было! Теперь вот есть. Бр-р-р! Инстинктивно морщусь.
  - Принцесса, - непонимающе смотрит Адриан, удивленный моим молчанием. - Так ты выдашь мне книжку по фортификации или нет?
  Вот именно! По фортификации! Восхищенно улыбаюсь. И предпочтения тоже совсем другие. Настоящего мужчину и должны интересовать серьезные вещи, а не возбуждающие снадобья какие-нибудь. Впрочем... Лукаво опускаю ресницы. А милому подобные притирки и не нужны. Сила характера привлекает намного больше. Ну, по крайней мере, на меня это действует именно так...
  - Конечно, - спохватившись, произношу таким ласковым голосом, что Адриан вздрагивает от неожиданности. - Сейчас будет тебе справочник...
  Быстро прошептав нужное заклинание, легко ловлю в руку магическое пособие. И какая разница - есть ли в библиотеке Ордена книги или нет! Все это такие мелочи...
  - Возьми, - грациозным движением протягиваю драгоценному справочник. - Отдашь, когда сможешь. Мне он не нужен...
  - Лика, что с тобой? - обеспокоенно смотрит на меня милый. - Ты как-то странно себя ведешь...
  - Понимаешь, - отвечаю еще более чувственно и нежно, чем привожу Адриана в полное замешательство. - Я давно хотела тебе сказать, что ты...
  Поднимаю на милого взгляд, полный искреннего восхищения:
  - Ты - особенный! Ты умный, талантливый, смелый, надежный! С тобой рядом всегда очень тепло. А еще...
  Глубоко вздохнув, добавляю:
  - А еще я тебя очень ценю и уважаю!
  - Ого! - изумленно качает головой Адриан, пряча в уголках губ лукавую улыбку. - Что-то все это как-то подозрительно... Но все равно приятно!
  - Почему это подозрительно? - обиженно надуваю губки. - Я же правду говорю!
  - Просто я никогда не слышал, что тебе во мне что-то нравится, - отвечает милый неожиданно серьезно. - Я как-то больше к насмешкам привык...
  И тут же добродушно улыбается:
  - Тогда хоть просвети, за что это ты меня так резко зауважала. Ну чтобы я знал к чему стремиться.
  - Я...это... ну в общем... - растерянно оглядываюсь по сторонам и вдруг, заметя в руках драгоценного спасительную подсказку, заявляю уверенно:
  - За то, что ты изучаешь фортификацию!
  - Да? - неуверенно переспрашивает милый, листая магический справочник. - Вот чего бы никогда не подумал...
  Смущенно опускаю глаза. А что, нужно было сказать Адриану, что я, кроме всего прочего, еще уважаю его за то, что он не бегает, обожравшись стимуляторов, в стрингах по городским подземельям? Интересно, выдай я такое, меня бы правильно поняли?
  - Ну если быть честным, - милый с загадочным видом захлопывает книгу. - Фортификация не является моей сильной стороной, так - имею общее представление, почему и справочник у тебя попросил...
  И, послав мне хитрющий взгляд, добавляет:
  - Но если мой интерес к этой великой науке будет каждый раз встречать такой неописуемый восторг...
  Выдержав эффектную паузу, заключает со смехом:
  - Я рискую превратиться в эксперта...
  Поцеловав озадаченного Адриана на прощание, с задумчивым видом поднимаюсь в спальню. Интересно, и почему для того, чтобы сказать любимому человеку то хорошее, что ты думаешь о нем на самом деле, должно произойти что-то из ряда вон выходящее? Как все-таки странно устроен мир...
  
  
  
  
  Глава 23.
  
  Самое радостное и восхитительное утро - когда не нужно рано вставать! Вот спишь себе и спишь. Солнышко в окошко игривым лучиком, а ты от него на другой бочок. И сны на рассвете самые вкусные и интересные... Да! Сегодня я решила наконец-то выспаться - вдоволь, всласть, сколько душе угодно. Ах, красота-то какая!
  Слышу, как в спальню тихонечко вошла горничная. Это она, видать, свежие цветочки принесла. Улыбаюсь сквозь сон. А, может, и записку от милого. Ничего, проснусь, тогда...
  - Барышня, - пробивается сквозь блаженную полудрему неуверенный голос служанки. - К вам пришли.
  - Пациенты? - интересуюсь, не открывая глаз.
  Вот повезет, если сейчас придется срочно куда-то бежать! Бр-р-р! А утром уже довольно прохладно, совершенно неохота из-под одеяла выползать. Но коли так, долг есть долг, ничего не попишешь.
  - Нет, - голос горничной приобретает некоторую загадочность. - Энтот ваш, военный который...
  - Адриан?! - быстро захлопав ресницами, сажусь на постели.
  Если милый объявился ни свет, ни заря, значит - дело серьезное! Может, кому-то в гарнизоне срочная целительская помощь потребовалась? О, Древние! Только не говорите мне, что война началась! Я такой ужасной новости попросту не переживу! Да-да! Особенно с утра и не позавтракавши. Решительно поднявшись с кровати, натягиваю первое попавшееся платье и, пригладив рукой непослушные локоны, с взволнованным видом спускаюсь вниз.
  - Что случилось? - испуганно смотрю на драгоценного. - Кто-то заболел? Несчастный случай? Сюда движется огромная армия врагов? Да не молчи же ты!
  - Лика, - милый посылает мне удивленный взгляд. - Что с тобой?
  И, застенчиво вытащив из-за спины букетик белых хризантем, признается:
  - Я просто зашел пожелать тебе доброго утра...
  - Адриан, - с размаху плюхнувшись в кресло, закидываю ногу на ногу. - Вот скажи, у тебя вообще мозги есть? Ты же меня до смерти напугал!
  Возмущенно качаю головой:
  - И что за дурацкие выходки!
  - Ну вот, - изобразив обиженный вид, милый присаживается в кресло напротив меня. - А не далее, как вчера, кто-то восторженно утверждал, что я умный и талантливый. Или это я за ночь так сильно поглупел? Бывает же...
   - Кофе будешь? - печально вздохнув, произношу более спокойным голосом. - Раз уж все равно выспаться мне не судьба.
  - Буду, - весело отвечает Адриан и, заглянув мне глаза, добавляет серьезно:
  - А ты в это время подробно объяснишь, чего такого невероятного с тобой вчера приключилось.
  - С чего ты взял? - с деланным удивлением отвожу взгляд. - Да ничего, все как обычно...
  - Так я и поверил, - хитро улыбается милый. - То-то вид у тебя был, как у нашкодившего ребенка. Я сам как-то в детстве бабушке полчаса рассказывал, какая она у меня умная и красивая. После того, как ее любимую статуэтку разгрохал.
  И, бросив на меня тревожный взгляд, произносит тихо:
  - У меня очень серьезная ситуация и мало времени. Поэтому любая мелочь может иметь решающее значение. Лика, я тебя прошу...
  - И твои цветы...? - возникает у меня в голове внезапная догадка.
  - Да, - задумчиво подтверждает Адриан. - Белые хризантемы означают: 'Скажи мне правду'.
  И что ты с ним будешь делать! С беззаботной улыбкой прошу горничную подать утренний кофе. Аристократка я, в конце концов, или нет?
  И вообще, спросонья перемещать горячие предметы... Я, можно сказать, еще и не жила толком, да и Адриан мне не чужой. Аккуратно размешиваю сахар серебряной ложечкой. История с полуэльфом абсолютно идиотская, но раз милый так хочет...
  - Хорошо, я расскажу, - сделав глоток обжигающего напитка, ласково смотрю на драгоценного. - Но, боюсь, ты даром потеряешь время. Речь идет всего лишь о небольшом недоразумении, и к твоим политическим вопросам это не имеет не малейшего отношения.
  Приняв таинственный вид, кратко передаю милому первую часть истории.
  - Ох, ни тролля себе небольшое недоразумение! - поперхнувшись, Адриан ставит на стол недопитый кофе. - С монстром... драться... Хвала Древним, ты хоть заклинания боевые вспомнила! Лика...
  Милый посылает мне какой-то совершенно непонятный взгляд:
  - Лика, это же ужас! Кошмар! И ты так спокойно об этом говоришь!
  С удивлением разглядываю Адриана. Странный он какой-то. Я-то думала, драгоценному будет интересно про мои подвиги услышать! Он же воин все-таки, должен бы оценить, как я чудовищу в челюсть вмазала! Ведь есть чем похвастаться, сама собой горжусь! А у милого губы побелели, да его вообще чуть ли не трясет. Ладно, раз кое-кто у нас такой впечатлительный...
  - Да не волнуйся ты, - небрежно махнув рукой, откидываюсь в кресле. - Это вовсе и не зверь был. Сейчас будешь хохотать до слез! Когда я активировала светящийся шар, оказалось...
  Делаю эффектную паузу:
  - Оказалось, что это всего-навсего извращенец!
  Наивно хлопаю ресницами:
  - Да-да, здоровенный такой бугай-полуэльф, почти голый и под возбуждающими стимуляторами! Адриан, ты чего не смеешься?
  Милый несколько секунд сидит неподвижно, затем резко встает и, подойдя ко мне, подхватывает на руки:
  - Вот я дурак! Судя по твоей вчерашней выходке, я ожидал, что ты где-то сказала лишнее или... что-то совсем другое, в общем! А тут жуть жуткая...
  Адриан зарывается губами в мои волосы:
  - Страшно представить, что с тобой могло случиться...
  - Это еще не все, - изумленная поведением драгоценного, решаюсь сказать всю правду. - А этот полуэльф...
  - Полез к тебе с поцелуями? - участливо предполагает милый. - Не переживай, я знаю. То есть, хотел сказать - догадался. Чего еще от такого придурка ожидать...
  - Адриан! - с совершенно обалдевшим видом смотрю на милого. - А ты что, не ревнуешь? Совсем?!
  - Ну, чудо магическое, ты даешь! - широко улыбается Адриан. - Я что - совсем больной, чтоб к извращенцам ревновать? Но зато мне теперь все понятно...
  Поставив меня на пол, милый заботливо заправляет мне за ухо выбившийся локон:
  - Пообещай, пожалуйста, что все свои прогулки и выходы в город будешь теперь согласовывать со мной.
  И, поймав мой возмущенный взгляд, добавляет твердо:
  - Это не навсегда, но это очень важно. Я потом тебе все объясню, когда сам окончательно разберусь.
  - Ну хорошо, - со скептическим видом поджимаю губы. - Как будто я брожу невесть где! Сегодня, например, собираюсь к портнихе...
  - Это снова к той, у которой подземный ход? - ехидно уточняет Адриан.
  - А что мне теперь без обновки остаться? - сердито смотрю на милого. - Скоро бал, между прочим! А Мария обещала, что ее муж этот выход в подпол заделает!
  - А ну-ка погоди... - драгоценный подводит меня к креслу и, дождавшись, пока я сяду, наливает новую порцию кофе из кофейника. Эх, а я думала, он меня на колени к себе посадит. Соскучилась...
   - А это часом не та лавка, что недалеко от восточных ворот? Там высокое крыльцо и дверь тяжело открывается? - заинтересованно продолжает Адриан, вернувшись на свое место.
  - Да... точно... - морщу лоб, припоминая. - Похоже, ты прав...
  - Вот как... - задумчиво произносит милый, намазывая масло на хлеб. - Про старого владельца этой лавки зимой была информация, что он занимается контрабандой оружия. И дело даже не в самом незаконном ввозе, то, что таможня берет взятки давно ни для кого не секрет.
  Адриан, поставив пустую чашку на стол, глубокомысленно подпирает щеку рукой:
  - Мне тогда в этой истории не понравилось, что контрабандное оружие ничем не отличается от того, что на вооружении в нашей армии, даже клеймо королевской мастерской подделали виртуозно.
  - И какой в этом смысл? - удивленно смотрю на милого.
  - Так в том-то и весь вопрос, что никакого. Ладно бы дорогое оружие было, а то самое обычное, которое простым воинам выдают. Прибыли от подобной контрабанды никакой, одни убытки...
  - А кому-то из магов этот чудо-товар показывали? - возникает у меня закономерное предположение.
  - Я тоже сразу об этом подумал, - серьезно отвечает милый. - Показывали. Чар на нем нет. И торговец все отрицал, да и не нашли у него ни мечей, ни луков, одни ткани заморские. На том все и завершилось. В общем...
  Адриан решительно поднимается с кресла:
  - Я все равно на днях в столицу собирался, скажешь этой своей портнихе, пусть пока ничего там не трогают.
  И подойдя ко мне, легонько касается щеки губами:
  - Будь осторожна, пожалуйста.
  - Адриан, - робко заглядываю в глаза драгоценному. - А ты точно на меня не сердишься... ну за этого полуэльфа...
  - Слушай, Лика, - милый несколько секунд сосредоточенно рассматривает меня с головы до ног. - А ты уверена, что уже совершеннолетняя? Что-то мне уже и приставать к тебе совестно... Хочешь, я тебя лучше мороженым угощу?
  Ух, ты! Вот что значит, принц - разбирается в сладостях! В нашем мире настоящее мороженое можно только во дворце попробовать. Мне как-то довелось отведать произведение королевского кондитера- это... это... одним словом - мечта!
  - Конечно, хочу! - поднимаю на милого сияющие глаза. - Особенно, если шоколадное и с миндальными орешками! Это ты имел в виду, что мы вместе в столицу отправимся и там мороженое поедим? Так давай через телепорт...
  - Тьфу ты... - беззаботно хохочет драгоценный. - Все еще круче, чем я думал. Ладно, будет тебе шоколадное с миндалем, если обещаешь себя хорошо вести...
  Адриан делает большие глаза:
  - Гоблинская пехота, и куда я попал!
  Милый направляется к двери и, остановившись на полпути, оборачивается с хитрым видом:
  - И вообще, чудо магическое, ты на меня как-то странно влияешь. После общения с тобой меня самого тянет совершить что-то...
  Адриан мечтательно поднимает глаза к потолку:
  - Особенное... выдающееся... то, что я никогда не делал... и даже в мыслях...
  И задумчиво добавляет:
  - Неприличное слово на заборе написать что ли...
  Ого! В полном изумлении хлопаю ресницами. Нет, ну если бы Мэт такое выдал, я бы не удивилась, но чтобы Адриан...
  - Да не смотри ты на меня так! - веселится драгоценный. - Я пошутил! Это еще раз говорит о том, что ты меня плохо знаешь. А то бы понимала, что с моим отношением к жизни это слишком великий подвиг.
  Надо же... Приятно осознавать, что вдохновляешь любимого на подвиги. Только почему-то у меня это выходит слишком оригинально...
  
  Глава 24.
  Проводив Адриана, тщательно привожу себя в порядок. Так, с портнихой я на полдень договорилась, а пока, пожалуй, почитаю что-нибудь полезное. Давно замечено, что информация с утра усваивается значительно лучше. Удобно устроившись на мягком диванчике, открываю толстенный справочник, описывающий повадки диких зверей. Не все же Мэту из себя знатока строить!
  Но не успев перелистнуть и страницы, ощущаю перед глазами знакомое приятное свечение. Магическая почта! Чье-то сознание осторожно просит разрешения на контакт с моим.
  - Здравствуй, Гретта! - узнаю ауру моей дорогой наставницы.
  - Лика, мне так стыдно, - слышу в ответ взволнованный поток мыслей-слов. - Я совершенно забыла про твою просьбу насчет стихов, а вчера кинулась - так ни одного же из них не помню...
  Фантом Гретты принимает виноватый вид:
  - Как ты смотришь на то, чтобы позавтракать со мной? Заодно пообщаемся - давно не виделись. А затем вместе поработаем с кристаллами правды, если для тебя это еще имеет значение...
  - Замечательно! - радостно соглашаюсь я. - Да, нужно наконец-то разобраться с этими сероэльфийскими бреднями! И вообще я соскучилась...
  - Тогда жду, - мысленный образ подруги загадочно улыбается. - Кстати, на десерт у меня яблочный пирог, только что принесли свеженький от королевского кондитера.
  Нет, ну как тут отказаться! Быстро надев шляпку и верхнее платье и закинув в саквояжик несколько необходимых мелочей, активирую пространственный портал. Важное дело, приятное общение и королевские сладости - целых три весомых аргумента завтракать не дома. Впрочем, мне, если честно, хватило бы и одного из них. Любого.
  
  ***
  
  Наивысшей изысканностью манер нашей расы считается, если за столом магией не пользуются. Конечно, когда я завтракаю одна или... Боковым зрением проверяю, не заметила ли Гретта моей уж слишком мечтательной улыбки. Или с Адрианом, я имела ввиду, тогда парочка заклинаний... Ой, хи-хи, и рыбные кости в самых неожиданных местах...
  - Гретта, передай мне, пожалуйста, соль, - произношу с самым невозмутимым видом. И с легкой улыбкой интересуюсь: - И что нового в нашей замечательной столице?
  - Нового... - на мгновение задумывается подруга, взяв в руки фарфоровую солонку - да здесь каждый день какие-нибудь новости, жизнь кипит. Все зависит от того, как долго ты не была в главном городе нашего королевства.
  - Да вообще-то вчера была, - весело признаюсь я. - Но только в родительской усадьбе. Мэт с каникул вернулся, подарки от мамы с папой привез.
  - Озорник, - ласково улыбается моя наставница. - Неделю занятий пропустил. Впрочем...
  Гретта, доверительно заглянув мне в глаза, понижает голос:
  - С его способностями можно, мальчик давно по знаниям обогнал своих ровесников. Видела бы ты, как он лошадок тренирует! Ой...
  Подруга неожиданно смущается:
  - Кому я рассказываю, ты же лучше меня знаешь.
  - Да, - лихорадочно вспоминаю вчерашний разговор с юным дарованием. - У брата есть какая-то теория...
  - Вот-вот, - восторженно продолжает наставница. - Я раньше приглашала друидов, они понимают язык животных, но Мэт...
  Гретта делает картинный жест рукой:
  - Он не просто понимает, он им как-то объясняет что ли, договаривается. Мальчик за неделю достигает таких результатов, которых всем прославленным тренерам и за год не добиться!
  Так... Подперев щеку рукой, пристально смотрю на подругу. Неясная мысль, возникшая во время ее восхищенного повествования, вдруг оформляется в конкретный вопрос:
  - А кто-нибудь еще знает о выдающихся способностях моего брата?
  И тут... Гретта, внезапно покраснев, смущенно опускает глаза:
  - Я подумала, парень молодой, ему нужны деньги на всякие... ну разные их подростковые интересы, не просить же каждую монету?
  Подруга поднимает на меня виноватый взгляд:
  - Понимаю, я должна была с тобой посоветоваться, но... Лика, ты же сама недавно была школьницей!
  Ах вот оно как! Похоже, у Гретты завелся еще один любимчик. Что ж, с ее характером это совершенно неудивительно.
  - Да ладно, - произношу как можно беспечнее, - я тоже в последние годы моей учебы у родителей деньги практически не брала. Тем более, мне Мэт сам рассказал...
  - Так и думала, что ты правильно отреагируешь! - искренне радуется наставница. - Вот-вот, поэтому я начала ненавязчиво советовать всем своим знакомым, у кого были затруднения с лошадками, обращаться к твоему гениальному братику.
  Гретта принимает важный вид:
  - Это все мелочи, а самое главное забыла. Ты же знаешь, основное увлечение Мэта - боевые лошади, поэтому я предложила Адриану, ну вы знакомы вроде, так вот я посоветовала пригласить твоего брата...
  Слушая пространные рассуждения подруги, перешедшие от лошадок к Ордену и к политической ситуации в целом, счастливо улыбаюсь. Как все, оказывается, просто и прозаично. Мой малолетний братец и впрямь вундеркинд, к нему полгорода за помощью обращаются, а милый... Застенчиво опускаю ресницы. И как я могла думать всякие глупости? Никто ни к кому в доверие не втирался, они с Мэтом действительно целый месяц каждый день общались по делу.
  ***
  Кристалл правды - древний магический минерал, прозрачный словно слеза. Если сказанное над ним - правда, кристалл сияет нежно-голубым огнем, если ложь - становится ярко-красным, будто свежая кровь. Удобная вещица, нужная, вот только встречается такой минерал уж больно редко, а при каждом использовании уменьшается в размерах, точно хрустальная льдинка тает на весеннем солнышке. И хорошо, когда можешь задать прямой вопрос, на который ответ однозначен. А что мне спрашивать сейчас? Странные эти стишата, понятно, но как сформулировать? А на неясные вопросы кристалл правды так же и отвечает, а может и вообще промолчать...
  Гретта, видимо задумавшись над той же проблемой, внимательно смотрит на меня:
  - Лика, прочитай что-нибудь из творчества серых эльфов, я вначале сама попробую рассмотреть.
  Перейдя на магическое зрение, медленно произношу вслух неприятные строки. Конечно, я их помню. Я помню каждую минуту нашей первой встречи с Адрианом...
  В магическом видении слова, слетающие с моих губ, повисают в пространстве темным дымовым кольцом. Что ж, тогда и я еще раз внимательно просканирую...
  Темно-серая дымка слоится, распадаясь на составляющие. Так... эльфийская магия, магия вдохновения, руна восприятия, усиленная руной сопереживания...
   - Да нет здесь ничего, - озвучивает Гретта мои мысли. - Стандартное рифмоплетство, с применением дозволенных магических средств, слеплено грубо, но чтобы что-то особенное...
   Ой! Как неожиданно! Кристалл правды вспыхивает ярким огнем. Переливаясь, лучится приятным светом. Да вот только... Быстро захлопав ресницами, возвращаюсь к обычному восприятию мира. Нет, никакой ошибки! Цвет кристалла - фиолетовый. Красный и голубой одновременно, насколько я помню сочетания цветов из уроков рисования. Интересно, что бы это могло означать?
  Вновь возвращаюсь к магическому видению. Вот чувствуется что-то в этих стихах, пусть не магия... Эмоции? Мысли? Побуждения? Я умею считывать информацию с предметов, но как извлечь ее из слов? Решительно подойдя к темному облаку, протягиваю руку. Светло-золотистое излучение моих пальцев тянется к темно-серой дымке, соприкасаясь...
  Бр-р-р! Что-то липкое, густое, мерзкое. Плотным удушливым колпаком накрывает с головы до ног. И почему так тяжело дышится, я что - где-то очень глубоко под землей? Глаза понемногу привыкают к полумраку. Хм... нечто, похожее на узкую черную башню, под ногами каменные выщербленные ступеньки винтовой лестницы, уходящей вниз. Нет, не башня! Наоборот, колодец! Темный вертикальный тоннель, ведущий... Сейчас узнаю, за этим я сюда и пришла!
  Шаг за шагом... Ширина ступеней настолько мала, что приходится семенить, подметая подолом платья вековую пыль, а шагнуть через одну - опасно, слишком крутой спуск. Воздух все тяжелей и тяжелей, давит на плечи, сковывает виски. Вот почему, кстати, подниматься вверх всегда легче, чем спускаться? Пусть даже на самую крутую и неприступную вершину?
  Ешкин тролль! Чуть не упала! Ступеньки заканчиваются в полуметре от дна колодца. Хорошо, хоть не выше. Мягко спрыгиваю вниз. В стене - тяжелая чугунная дверь. Приоткрыта...
  Тихонечко просочившись внутрь, осматриваюсь. Надо же! Огромная пещера... или шахта? А в ней целая подземная страна - дома, дороги, мосты. Какая интересная архитектура! Делаю шаг на изящную дорожку, выложенную каменными плитами различной геометрической формы. Хлюп! Такое ощущение, что наступила в грязную жижу. Показалось? Да, скорее всего.
  Задумчиво бреду по уютной улочке, глазея по сторонам. Милые, аккуратные домики, покрытые разноцветной черепицей, невысокие заборчики, оплетенные зеленью, резные калитки. Ласковая волна спокойствия и умиротворения накрывает меня с головой. Как давно я не отдыхала! Даже выспаться нормально который день не удается! А здесь так хорошо, что хочется расслабиться, раствориться, забыть обо всем... Только что-то уж слишком тихо. Неужели, совсем никого? Наверное, в этом городке сейчас время послеобеденного сна. Вот и на меня их атмосфера подействовала. Сладко зевнув, прикрываю рот ладошкой.
  Ух, ты! Через небольшую речку крутой каменный мосток с витыми перилами. Так романтично! Пожалуй, пройдусь, полюбуюсь неспешным течением, поразмышляю о вечном...
  И вдруг... Только собравшись ступить на изящное сооружение, соединяющее два берега реки... вздрагиваю! Жар во всем теле, дыхание учащается! Словно что-то в глубине моей души говорит, точнее, кричит: 'Нет! Остановись! Опасность!'
  Лениво смотрю по сторонам... Ну какая же может быть опасность в этом сказочно чудесном городишке? Видать, моя магическая интуиция окончательно сбилась с толка и реагирует на совершенно безобидные вещи. Что ж, не удивительно, столько волнений за последние дни. Вот-вот, нужно срочно поспать, сейчас выберу подходящее пристанище...
  Да не кричи ты! Унимаю взволнованный внутренний голос. Хорошо, сейчас магическое зрение усилю, сам убедишься, что это паника на ровном месте! У-у-у, как лень-то! Да ладно, ладно...Вялыми, почти негнущимися пальцами, изображаю заклинание ясного видения. Ну вот, посмотри...
  А-а-а! Мамочки! Вмиг слетают сонливость и безмятежность. Тело напрягается, быстрая, горячая кровь с шумом разносится по всем клеточкам, принося ощущение спокойной уверенности и готовности к борьбе. Конечно, я не боевой маг, но от моих воинственных предков мне досталась одна счастливая особенность - умение не теряться перед лицом опасности, а совсем наоборот - задействовать все внутренние резервы. И сейчас это, как нельзя, кстати, потому что...
  Да! Внимательным взглядом рассматриваю окружающий пейзаж. Нет никакого городка! Только грязь, комья сырой земли и кости - целые груды человеческих костей. Склеп, кладбище, огромная разрытая могила. А передо мной задумчиво катит волны, устремляясь в саму вечность, неумолимое подземное течение. Река мертвых.
  - Я выполнил первое условие пророчества, - слышу позади себя торжественный, но в то же время взволнованный мужской голос.
  Медленно оборачиваюсь. Перед кладбищенской стелой, показавшейся мне вначале симпатичной городской скульптурой, незнакомый мужчина. Надо же... совсем рядом, а меня словно не видит. А ведь и впрямь - не видит! Это ведь мысленная прогулка, считывание информации. Бр-р-р! Но до чего реально! Интересно, как давно это было?
  Пристально разглядываю незнакомца. Мужчина, средних лет, возраст от сорока до пятидесяти по меркам людей, невысокого роста, но достаточно крепкого телосложения. Похоже, стопроцентный человек, но почему-то проверять его ауру как-то боязно. Да и не выйдет, наверное... Правильные черты лица, длинные, ниже плеч, густые черные волосы с проседью, осанка и манера говорить - все это наводит на мысль о принадлежности гостя подземной страны к высшей знати, а, может, даже и к венценосным особам. На мгновение что-то в облике мужчины кажется мне знакомым, но нет... Мы точно с ним раньше никогда не встречались.
  - Да, твоя жертва принята, - узнаю знакомые холодно-насмешливые интонации. Конечно, эту манеру говорить я никогда не забуду! Ведь это...
  Мраморная стела вздрагивает, расплываясь бесформенным пятном, и, всколыхнув подземный застоявшийся воздух, оборачивается фигурой в саване. А все-таки, смотреть смерти в спину не так жутко, как в лицо...
  - Скажи мне слово силы! - более уверенным тоном продолжает гость, старательно скрывая дрожь в голосе.
  - 'Безразличие', - шелестит в ответ призрак.
  - И это все? - разочарованно поджимает губы незнакомец. - Если честно, я ожидал чего-то более внушительного: 'ненависть', 'злость', или хотя бы 'страх'...
  - Безразличие принесло мне больше жертв, чем все эти три слова вместе взятые, - серьезно заявляет страшилище. - Впрочем, есть один секрет...
  Мрачный силуэт на мгновение замирает:
  - Рядом со словом силы должно быть слово 'смерть' - явно или подразумеваться...
  - А, может, все-таки лучше заклинание? - осмеливается возразить гость.
  - Чтобы маги сразу все узнали? - ехидно уточняет призрак. - Нет, пусть играются в свои руны и силовые поля. За время действия закона равновесия они совсем расслабились, забыв, что обычное слово убивает не хуже, чем сталь и магия.
  Задумчиво закусываю губу. Я что-то слышала об этом... Слова силы - атрибут эпохи смуты, наступившей сразу после эры Древних.
  - У меня есть союзник, - гордо смотрит гость на призрака. - Слово силы ляжет пятым слоем сущности, прикрытое сверху незатейливой магией. Никто ничего не заподозрит.
  - Умно, - в голосе страшилища еле различимые нотки одобрения. - Тогда нам опасны только маги Жизни - они чувствуют смерть в любой ипостаси, но...
  Хозяин страны мертвых задумчиво склоняет голову на бок:
  - Их всего четверо, а увидеть пятый слой сущности предмета способна только одна из них. Но она еще совсем сопливая девчонка, не догадается. А если и догадается...
  Взмах рукой, черный вихрь... Резко обернувшись, призрак смотрит на меня, сквозь меня... на то место, где сейчас стою я:
  - То будет уже поздно!
  - Второе условие пророчества я выполню осенью, - отвлекает призрака незнакомец. - А третье...
  - Насчет третьего, - вновь поворачивается к гостю хозяин мертвых. - Ты уверен, что справишься с избранным Пророчеством? На нем защита Древних...
  - Он снимет защиту, - гадко ухмыляется гость подземной страны. - Я смотрел его судьбу, такой момент будет. А я постараюсь этот момент приблизить.
  
  ***
  Тряхнув волосами, возвращаюсь в реальность. Как светел и прекрасен наш мир все-таки! Свежий воздух, ласковое тепло погожего осеннего денька.
  - Вот это да, - изумленно качает головой Гретта, выслушав мой сбивчивый рассказ. - Это же нужно, в таких глупых стишках - и слово силы. Впрочем...
  Подруга жестом приглашает меня к столу:
  - Давай выпьем еще чаю. А что касается пророчества...
  Наставница задумчиво поджимает губы:
  - Я ведь уже давно живу, и только на моей памяти исполнить пророчество пытались не менее пяти раз, но дальше первого условия обычно дело не заходило. А третий пункт вообще практически невыполним...
  - А что там за условия? - поднимаю на Гретту заинтересованный взгляд.
  - Да гадость всякая, - морщится подруга, разливая в чашки свежий травяной чай. - Кровавые ритуалы, человеческие жертвы... Можешь глянуть в учебнике истории, там, где описывается окончание эры смуты.
  Наставница улыбается:
  - Ведь мы уже более восьми тысяч лет живем в эпоху равновесия, и пока еще никому не удавалось его нарушить. Но...
  Гретта принимает серьезный вид:
  - Всем этим я хотела сказать, что в панику впадать не стоит, но насчет того, чтобы аккуратно все выяснить...
  Подруга делает глоток из чашки:
  - Я поговорю с кем-нибудь из Совета Магов. Кстати...
  Гретта заговорщицки улыбается:
  - Помнишь, я обещала тебе, что выясню у Теодора, который глава Ордена, что за задание у Адрианчика в ваших краях?
  И, с удовольствием перехватив мой нетерпеливый взгляд, продолжает:
  - Не поверишь, Теодор всеми способами уходил от разговора, что на него совершенно не похоже, и только вчера за утренним кофе проболтался...
  Старательно прячу понимающую улыбку. Ах, вот оно как, оказывается! Значит, не только я по утрам пью кофе с рыцарями из ордена Света. Хи-хи, бедный Теодор. Похоже, его разговорчивость имеет под собой веские причины. Мне вон милый тоже утром про оружие 'проболтался'.
  Задумчиво разглядываю подругу. А ведь она замечательно выглядит! Да и Теодор очень интересный мужчина. Интересно, давно у них это? Шевелю губами в раздумье. Пожалуй, давно... Главе Ордена Света по человеческим меркам почти пятьдесят лет, а семьи у него никогда не было. И почему тогда они с Греттой не женятся? Ладно, не стоит лезть в чужие тайны...
  - Так вот, - увлеченно продолжает подруга, - Теодор сказал, что в трех гарнизонах королевства, где-то начиная с зимы, начали происходить непонятные вещи. Точнее, Адриану они показались подозрительными, поэтому он сам напросился провести негласную проверку. И именно в ваших землях...
  Хм... И что же не понравилось милому в нашем забытом высшими силами городишке? Вроде, никаких громких происшествий у нас в последнее время не было.
  - Да, Лика, - прерывает наставница мои размышления, - пообещай, что ты пока никому не скажешь об увиденном сегодня. Скорее всего, в твоих видениях нет ничего ужасного, но к чему лишние разговоры? Люди так мнительны!
  Скрепя сердце, даю требуемое обещание. Вовсе я и не собиралась распускать сплетни! А вот с милым посоветоваться хотела... Но не рассказывать же Гретте про наши с Адрианом отношения? Тем более, я сама не пойму окончательно, что у нас с ним происходит. По крайней мере, в любви мне пока никто не объяснялся и официальных предложений не делал. Взгляды, намеки, поцелуи...
   А незнакомец из подземелья сказал, что второе условие выполнит осенью. Что ж, осень только начинается.
  
  
  ***
  
  Каждой уважающей себя девушке непременно нужны обновки. Конечно, слушая про наши рюшечки, воланчики и ленточки, мужчины снисходительно улыбаются. Но они ничуть не лучше! Да-да! Просто у сильной половины другие предпочтения. Вот никогда не забуду выражение глаз Адриана, когда он держал в руках меч Эльта. Если честно, новые платья вызывают у меня гораздо меньший восторг. Хотя, когда ко мне попадают всякие магические штучки, то, пожалуй...
  - А вам, барышня, и впрямь розовый к лицу! - возвращает меня к действительности голос Марии.
  Знаменитая мастерица увлеченно колдует над отрезом муслина, превращая его на мне в прообраз бального платья.
  Хи-хи! Заклинание 'триста портновских булавок'! Бедный герой-любовник! Кстати, нужно ведь передать портнихе просьбу Адриана про подземный ход. Еще и объяснить правильно, чтоб не испугалась. Набираю в грудь побольше воздуха...
  Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Неожиданно-грозно нарушает неспешное умиротворение звук дверного колокольчика
  - Никак, снову сборщики енти, - горестно вздыхает Мария. - Всякую совесть потеряли, упыри поганые. Обождите, барышня, я скоро...
  Портниха со вздохом направляется в прихожую. Хр-р-р! Тяжело открывается входная дверь. Тихонечко, на цыпочках прокрадываюсь за мастерицей. Так и есть - королевские мытари собственными персонами. Мамочка моя дорогая, ну и рожи! Один высокий и до того нескладный, будто его собирали из частей, предназначенных для трех различных человек, но в спешке все их перепутали. Второй - маленький колобок, но уверенная осанка и тяжелый взгляд исподлобья выдают в нем опытного бойца. А вот выражение лиц у обоих одинаковое - смесь наглости с тупостью. Надо же - до чего верная пропорция, как раз пятьдесят на пятьдесят. Низенький, явно лидер в их маленькой группе, уже открывает рот, чтобы сказать...
  Щелк! А вот не знаю, почему я сплела именно это заклинание! Решение пришло интуитивно в какие-то неисчислимые доли секунды, и когда я его осознала, еле заметное облачко силы уже коснулось непрошеных гостей.
   Да понимаю я, что руны искренности на взрослых не применяются! Бесполезно! Предназначение данной магии - разговорить испуганного малыша, чтобы он честно признался в своих страхах. Мозг взрослого человека на такие примитивные уловки не ведется, ведь оценивая логически... Что?!
  Попав под действие заклинания, лицо низенького вдруг расплывается в широкой по-детски открытой улыбке.
  - А мы к вам за взяткой пришли! - произносит сборщик налогов радостно-безмятежным голосом.
  - Как за взяткой? - обескуражено переспрашивает Мария, машинально опираясь о стену. - И я же вам... вчера... уже...
  - Те деньги, которые вы нам дали вчера, - со смущенной улыбкой вступает в разговор высокий. - Мы уже пропили. Еще вчера. И даже остались должны в таверне три монеты серебром.
  - Вот-вот! - преданно заглянув в глаза портнихе, подтверждает низенький. - И больше в долг они нам не наливают! А голова с утра так болит, что просто сил нет!
  - Да как вы можете... - с трудом выговаривает мастерица, задыхаясь от возмущения.
  - Ох, хозяюшка, - печально вздыхает высокий, послав Марии благодарный взгляд. - И сами не представляем, как мы можем жить на такое маленькое жалование... Приходится во всем себе отказывать. Вчера - стыдно сказать...
  Нескладный сборщик налогов, опустив глаза, натурально заливается краской:
  - Вчера мы опустились до того, чтобы пить трехзвездочный коньяк вместо пятизвездочного. И главное - у окружающих ни капли сочувствия!
  Тихонечко прикрываю рот ладошкой, чтобы не засмеяться в голос. Надо же, оказывается, наши королевские мытари столь наивны и простодушны, что на них действуют детские заклинания!
  - А еще, - капризным голоском сообщает низенький, - Марго сказала, что пока я ей бусики не подарю, никакой любви! А она...
  Маленький толстячок блаженно улыбается:
  - Она умелая, стерва этакая... Конечно, столько лет в борделе отпахать...
  - Это ты про мою жену? - переспрашивает высокий тоном, не предвещающим ничего хорошего. - А-а-а!
  И вдруг, вздохнув, посылает товарищу доверчивый взгляд:
  - А я и не знал! Ну, теперь понятно, откуда она про твой тайник проведала.
  - Мои деньги! - хватается за голову маленький толстячок. - Моя спокойная старость!
  И, пригладив шевелюру, робко заглядывает в глаза Марии:
  - Хозяюшка, ради всех высших сил, подайте несчастным королевским служащим пару мелких монет...
  - Видят Древние, - вторит в тон ему высокий. - Мы просим вас об этом в последний раз. Сегодня нам идти на доклад к начальнику, он велел с вашей улицы десять золотых собрать, а мы только один вчера с вас и тот уже... В общем, живыми вам нас уже не увидеть.
  Маленький горестно вздыхает:
  - Ну хотите мы перед вами на колени встанем?
  - Ох, бедолаги сердешные... - утирает портниха с глаз слезы сострадания. - Горька ваша судьбинушка. Погодите, я сейчас...
  Мастерица долго роется в кошельке и, наконец, вытащив золотой, вручает его высокому.
  - Ну как не пожалеть, - закрыв дверь за сборщиками налогов, взволнованно бормочет Мария. - Они ведь словно дети малые, а в глазах такая печаль...
  Хм... Задумчиво чешу затылок. Применила заклинание, а чего добилась? Если взглянуть объективно - результат тот же, что и вчера - кошелек знаменитой портнихи похудел на золотую монету. А на лице у мастерицы высокая грусть и гордость собственным поступком. Вот и пойми этих людей.
  
  ***
  - Мария, - с удовольствием покрутившись перед зеркалом, наконец-то приступаю к выполнению поручения Адриана. - Меня тут один знакомый из Ордена Света попросил передать, чтобы вы с мужем выход в подполье пока не заделывали.
  И, перехватив взволнованный взгляд мастерицы, с самым беспечным видом машу рукой:
  - Ой, да ничего особенного! Как у этих военных водится - будут изучать систему подземных ходов на случай войны или еще чего...
  - Что ж енто у вас за знакомец из Ордена? - вынув изо рта булавку, загадочно интересуется портниха. - Из высших чинов, небось?
  - Принц Адриан, - взмахнув ресницами, изображаю наивную улыбку. - Он же у нас начальник местного гарнизона, мы как раз вчера обсуждали фортификацию, и к слову пришлось...
  Хи-хи. А ведь все так и есть, ни слова не соврала! Просто, как Мэт говорит, немного по-другому расставила факты.
  - Адриана знаю, - одобрительно улыбается Мария. - Воспитанный молодой человек и к простым людям добрый, токмо серьезный больно.
  А интересно, кстати! Задумчиво наклоняю голову набок. Чем лучше я узнаю милого, тем больше склонна считать его серьезным и ответственным. А ведь поначалу он мне показался ловеласом и искателем приключений.
  - А тебе он откуда знаком? - удивленно смотрю на портниху. - Или он тоже у тебя одежду заказывал?
  - Не угадали, барышня, - весело смеется знаменитая мастерица. - Мужские костюмы шить не обучена. Зато я для Лорэль - предсказательницы цельный месяц обновки строчила. У нее и Адриана ентого часто встречала. Как раз когда я приходила, он уже уходил.
  - Он уходил от нее утром? - сам собой вырывается у меня нескромный вопрос. С ужасом осознав, что я выдала, заливаюсь краской.
  - Да нет, к эльфийке мне к вечеру завсегда назначено было, - невозмутимо отвечает Мария, будто не заметив моего смущения. - Но как-то раз ...
  Портниха, оглядевшись вокруг, продолжает доверительным голосом:
  - Я по лестнице к предсказательнице поднимаюсь, а Адриан мне навстречу... И вид такой - прямо лица на нем нет! Натурально чуть не сшиб! Извинения пробормотал, на меня не глядячи, и на улицу вылетел.
  Мария понижает голос:
  - Так опосля того я его у ней ни разу не видала...
  Эх! Тяжело вздыхаю. Значит, все-таки у милого с этой Лорэль драной что-то было...
  
  Глава 25.
  
  
  Выйдя от портнихи, с горя покупаю целый кулек сладостей. Тихонечко выскользнув из телепорта в библиотеке собственного поместья, забираюсь с ногами в кресло...
  Да не мнительная я! И ревнивостью особой вроде не страдаю, но все равно... Как ни крути, узнать, что у твоего любимого всего полгода назад было...
  Вот-вот! Отправляю в рот засахаренный ломтик яблока. Дело даже не в том - было или не было, понятно, что милый не вчера на свет появился. Вопрос - насколько эта история для Адриана в прошлом? Полгода - срок небольшой. Тем более, со слов Марии выходит, что они с Лорэль поссорились.
  Сосредоточенно откусываю кусочек шоколадной трубочки. Вкуснятина же! А почему-то не радует...
  И как-то странно милый в наши края перевелся. Теодор сказал, что он сам напросился - что-то ему там подозрительным показалось. А, может, причина совсем в другом? В этой самой эльфийке?
  Кладу на язык несколько изюминок в шоколаде. А что тогда у Адриана по отношению ко мне? Симпатия? Интерес? Или попытка забыть красавицу - Лорэль? И как ни тяжко в этом себе признаваться, но очень на то похоже. Нет, я милому нравлюсь - тут сомнений быть не может. Сколько раз ловила его откровенно восхищенный взгляд. Но нравиться и любить это все-таки совершенно разные вещи. Да и не похож Адриан на влюбленного, если честно. Влюбленные, они...
  Жуя ореховую печенюшку, тщательно подбираю слова. Когда мужчины влюбляются, они всюду за тобой ходят, говорят комплименты, стихи сочиняют...
  Облизываю глазурь с пирожного. А еще всякие поступки для тебя совершают, ну или хотя бы глупости. А милый какой-то слишком правильный и серьезный.
  Эх, и почему на душе так паршиво?
  Еще и стихи эти сероэльфийские. И до полной кучи - мое обещание Гретте никому про них не рассказывать. А по-другому как с Адрианом поговорить? Сказать, что я сплетен про него наслушалась? Или прямо спросить - любит или нет? А вдруг ответит совсем не то, что мне хочется услышать? Кладу на язык треугольник мармеладки. До чего же в жизни все сложно...
  Вдруг мои невеселые раздумья прерываются яркой вспышкой-мыслью. Магическая почта! Чей-то разум пытается, нет настойчиво и нетерпеливо добивается контакта с моим. Да знаю, знаю, кто у нас совсем не умеет ждать!
  - Привет, Мэт! - ласково улыбаюсь фантому-изображению младшего братишки.
  - На связи секретный Мэта-агент, - бодрым голосом рапортует юное дарование. - Докладываю обстановку!
  И, сбившись с киношно - шпионского тона, делает большие глаза:
  - Прикинь, систер, какая тема. Сижу только что у Гретты на конюшне, с корешами базарю, а тут эта выдра Лорэль припирается! И давай у нас про Адриана выспрашивать - что он и где...
  Братец интригующе улыбается:
  - Зацени, она не в курсах, что он из столицы свалил. Точнее, что свалил - знает, а вот куда... И главное - вся наша тусня тоже в непонятках, Адриан никому не сказал.
  Мэт принимает важный вид:
  - Ну и как тебе инфа?
  - И что, ты ей сказал, где искать принца? - устало интересуюсь я, дожевывая последнюю вафельку.
  - Лика, я что больной? - искренне обижается братец. - Конечно, морознулся. Да по моему лицу никто бы в жизнь не допер, что мне что-то известно!
  
  ***
  Скомкав в руке пустой бумажный кулек, лениво выползаю из библиотеки. Что-то в сон клонит и делать совершенно ничего не...
  Мамочка моя дорогая! С изумлением утыкаюсь взглядом в часы. Это что - уже почти вечер? Сколько же времени я просидела, копаясь в горестных мыслях? И что со мной происходит, елкин дрын?! Чуть не забыла, что мне в лес нужно, траву для волчьего зелья найти!
  Да-да! Растение это хитрое, для непосвященных - ничего особенного, а сила в нем просыпается лишь, когда оно на вечерней заре сорвано...
  Бегаю по дому, торопливо собирая дорожный саквояжик. Так, садовый ножик, холщовый мешочек для трав, парочку заготовок заклинаний... Упс! А куда я засунула... Ничего, сейчас руну поиска... Тьфу ты, а что я хоть ищу? Тем более - в прихожей? Бамс! С размаха налетаю на что-то большое, теплое и такое знакомое...
  - Адриан?! - подняв глаза, с обалдевшим видом смотрю на милого. - А что ты тут делаешь?!
  - Да вот, - произносит драгоценный задумчиво. - Я здесь уже пятнадцать минут размышляю над серьезным философским вопросом: как поступать, когда тебя в упор не замечают.
  Вот же, принесло кое-кого не вовремя! Еще и строит из себя. Нет, чтобы сказать, что соскучился, что думал обо мне целый день. Небось с эльфийкой своей поласковее обращался!
  - Извини, я спешу, - коротко бросаю милому, усердно продолжая поиски... чего-то очень нужного в общем!
  - Пациент? Срочный вызов? - заботливо интересуется Адриан.
  - Нет, - деловито отмахиваюсь я, роясь в ящике шкафа. Да вот же оно! Специальная кисточка для сбора пыльцы! - Я сейчас бегу в ельник, нужно один ингредиент для варева отыскать, причем именно на заходе солнца. И вообще...
  Просительно заглядываю в глаза драгоценному:
  - Давай завтра поговорим, а? Я действительно тороплюсь.
  - То есть, - буднично-усталым голосом уточняет Адриан, - ты собралась в лес, одна, на ночь глядя? И приди я на полчаса позже...
  Милый небрежно прислоняется к дверному косяку:
  - Ну и денек... В долгих разговорах смысла уже не вижу, а если коротко - мы идем вместе.
  - Ты поможешь мне собирать травы? - удивленно заглядываю в глаза Адриану. - Тебе интересно?
  - Угу, - серьезно соглашается милый. - Заодно гляну, вдруг там вожак волколаков неподалеку тоже чем-нибудь интересуется...
  Чуть не задав идиотский вопрос: 'А что, его еще не поймали?', закусываю губу. А Адриан... Окидываю милого встревоженным взглядом. Что я вообще о нем знаю? Который вечер уже приходит еле живой, такое ощущение, что сейчас стоя заснет. Или это он о своей Лорэль тоскует?
  Тьфу ты! Рассержено отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Тролль подери эту эльфийку! Не пойми в кого из-за нее превращаюсь!
  
  ***
  Ранняя осень - пора обманчивая. Днем тепло еще совершенно по-летнему, а вечера уже... Бр-р-р! Хорошо хоть додумалась шерстяную накидку захватить. Точнее, это мне ее Адриан на плечи набросил. Спасибо ему, конечно, но где моя горничная, гномий папоротник? По возвращению от портнихи я ее так и не видела... Ладно, с хозяйственными делами потом разберусь, сейчас другое важнее.
  Вдохнув свежий лесной воздух, блаженно улыбаюсь. Как хорошо здесь все-таки! Пахнет опавшей листвой, грибами, откуда-то издалека долетает дымок костра остановившихся на ночлег путников. Осень - не весна, здесь нет шаловливой беспечности и радостной суеты, ничто не обещает трепетных восторгов и немыслимых наслаждений. Но этот сентябрьский лес притягивает особой красотой, величественной и печальной, словно древняя мудрость.
  А вот и ельник. Ласково провожу рукой по пушистой колючей веточке. Тонкий аромат хвои наводит на мысли о вечности. Есть то, что рождается и умирает, а есть... Надо же, меня опять на глубокую философию потянуло! Это семейное, неизлечимо...
  Хотя милый тоже молчит, и взгляд у него, как и у меня, задумчиво-созерцательный. Интересно, а ведь мы с ним, можно сказать, никогда даже не гуляли. Странные у нас отношения, совершенно непохожие на поведение влюбленной парочки - ни прогулок под луной, ни романтических свиданий... Зато двигается драгоценный по лесу практически бесшумно - ни ветку зацепить, ни сучком хрустнуть. Ладно я - маг, мы действительно хорошо видим в сумерках... Так, опять я не о том!
  Останавливаюсь и, приложив палец к губам, закрываю глаза. Адриан, понимающе кивнув, отходит на несколько шагов. Заклинание поиска...
  Нужное растение отзывается где-то совсем рядом, там, где через полсотни шагов в просвет между деревьями виднеется небольшая полянка. Тихонечко иду на еле слышный голос, таинственный шепот-шелест капризной травинки. И, выйдя на крошечную лужайку, замираю, завороженная редким и необычайно красивым зрелищем.
  - Надо же, - слышу рядом удивленный голос милого. - Маки осенью...
  Да! По всей полянке полыхают огненной россыпью отчаянно красные, словно свежие капли крови, полевые цветы.
  - Такое иногда случается, - поясняю я негромко, опускаясь на корточки. - Если была ранняя весна и теплое лето, весенние растения успевают зацвести второй раз - осенью...
  Нежным движением поглаживаю прохладные шелковистые лепестки:
  - Очень редко, но так бывает...
  Адриан присаживается рядом, не касаясь меня, но так близко, что я слышу его дыхание, биение сердца, ток крови по сосудам. Да нет - это лишь кажется! Ведь заклинание восприятия я не плела...
  Милый, протянув руку к цветку, дотрагивается до моих пальцев. Ой! Вздрагиваю от неожиданности. Словно электрический разряд по телу.
  - А я все равно люблю маки, - заявляю слегка вызывающим тоном, на всякий случай, убрав руку подальше. - Хоть на вашем языке цветов они и означают всякие гадости!
  - Любовную связь без обязательств означают садовые маки, - тихо отвечает милый, окидывая яркие цветы странным взглядом, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, - а полевые...
  Быстрым движением, сорвав тонкий стебелек, вкладывает огненное растение в мою ладошку:
  - Полевой мак - древний символ сна и смерти, а на языке цветов его имя 'забвенье'...
  - Знаешь, - доверчиво заглянув в глаза Адриану, озвучиваю мелькнувшую в голове непонятную мысль. - В иномире есть легенда, что маки вырастают на полях, где шли тяжелые бои, а сами цветы - это кровь тех, кто не вернулся.
  - Это не легенда, это - правда, - произносит милый со странной уверенностью. - Именно так и происходит в жизни... Забывается все - их лица, имена, даже великие подвиги уходят в небытие, и все, что остается - алые цветочные поля, при взгляде на которые сердце отзывается необъяснимой грустью...
  Адриан накрывает мою руку с цветком своей ладонью.
  Маки... Обжигающе красные, яркие даже в вечерних сумерках. Много... Целая поляна, залитая...
  Ой, что это? Реальный пейзаж вздрагивает, расплываясь, разлетаясь, многократно увеличиваясь в размерах. Вокруг меня огромное, бескрайнее маковое поле, продолжающееся во все стороны до самого горизонта. Легкий ветерок играет нежными лепестками, то ли лаская, то ли пытаясь разбудить от вечного сна, докричаться, сказать что-то важное... Мой зачарованный взгляд прикован к цветам - сколько же их? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? Какое-то слишком большое, несоразмерное, не воспринимаемое разумом количество...
  И, словно отзываясь на мои мысли, цветы поднимают головы, вырастая, выпрямляясь, становясь... да, людьми. Человеческие воины. Неисчислимая армия мертвых...
  - Вот это легионеры времен Эльта, - негромко поясняет Адриан, проследив за моим взглядом. - А здесь - воины северных племен. Те, что справа... да, такие доспехи были в ходу около сотни лет назад. А вот с этим пареньком...
  Голос милого как-то странно вздрагивает, но умолкнув на мгновение, он заканчивает подчеркнуто спокойно:
  - Мы с ним ели из одного котелка.
  - Адриан... - выпав из видения, изумленно смотрю на милого. - Ты что, тоже видишь их?!! Это же магия! Или тут твои специальные знания замешаны?
  - Да нет, - рассеянно отвечает Адриан, еще отчасти находясь в плену призрачной картины. - В магии не искушен, и ничему подобному не обучался. Со мной такое всего дважды происходило, и каждый раз ты была рядом.
  И, окончательно вернувшись в реальный мир, добавляет с ласковой улыбкой:
  - Наверное, это я пытаюсь увидеть мир твоими глазами. А может...
  Милый оценивающе смотрит на меня, словно решая говорить или нет, но все-таки заканчивает мысль:
  - А может они мне показались потому, что я такой же. Один из них. Великая армия ждет, пора занять свое место в строю...
  - Адриан, что за бред ты несешь! - испуганно трясу милого за плечо. - Какого гоблина ты забыл в компании мертвецов?
  - Не просто мертвецов, а воинов, - поправляет меня Адриан, думая о чем-то своем. - Риск очутиться среди них есть всегда и это, кстати, вполне достойный вариант, особенно по сравнению...
  И внезапно прервавшись на полуслове, резко поворачивается ко мне:
  - Лика, не бери в голову! В мир иной я пока не собираюсь, тем более за просто так. Но весь этот бал-маскарад у меня уже в печенках сидит! Ничего...
  Милый ехидно улыбается:
  - Главный танец за мной, осталось понять, кто у нас барышня...
  В полном недоумении хлопаю ресницами. Это он что, на свою Лорэль намекает? Хочет с ней отношения выяснить? На осеннем балу? Замечательно, а я что тогда там буду делать?
  - Да и устал я что-то в последнее время, - продолжает милый доверительно. - Мой предшественник любил выпить, поэтому гарнизон распустил донельзя. Но понимаешь...
  Адриан понижает голос:
  - Ладно бы они все были просто тупые, ленивые, распущенные. У них же глаза - пустые. Смотришь в них будто в пропасть. И как не бейся - ничего не доходит, ни по-хорошему, ни по-плохому, вообще - никак.
  Милый берет меня за руку, словно в поисках поддержки:
  - Не поверишь, но та призрачная армия, которую мы только что с тобой видели, выглядит более живой, чем некоторые мои воины...
  И вдруг, оглядевшись вокруг, заявляет весело:
  - Чудо магическое, ты чего себе думаешь? Солнце садится, пора сено заготавливать!
  - Какое еще сено? - изумленно смотрю на милого. - Ты о чем?
  - Траву свою рви, а то опоздаешь, - добродушно улыбается Адриан. - Нет, ну и кто из нас маг Жизни?
   А-а-а! Точно! Вытащив из саквояжика кисточку, бережно смахиваю пыльцу в специальную коробочку. Аккуратно подрезав тонкий стебелек, упаковываю заветное растение в холщовый мешочек. Последние мгновения солнечного заката... Успела! Как сказал бы Мэт - миллиметровщица.
   Захлопнув саквояжик, поднимаюсь на ноги. У-у-у! Перед глазами быстро-быстро мелькают разноцветные снежинки. Что, опять видение? Да нет, просто... Адриан, быстро вскочив, подхватывает за плечи. Вовремя! Чуть не щлепнулась!
   - Что, голова закружилась? - заботливо спрашивает милый. - Нельзя так резко вставать, если специально не тренируешься. И вообще... Окидывает меня внимательным взглядом:
   - И вообще, ты когда в последний раз ела?
   - Утром завтракала, - честно признаюсь я. - А потом...
   Виновато отведя глаза, прижимаюсь к Адриану:
   - А потом только сладости.
   - Слушай, Лика, - как-то странно ухмыляется милый, - будь ты моей сестрой, я бы тебя отшлепал. Или ты хочешь, чтобы я бегал за тобой и кормил с ложечки?
   Мечтательно облизываю губы. А что, мне было бы приятно. По крайней мере, это больше похоже на поведение влюбленных.
   - Давай рисуй свой портал, - изображает милый горестный вздох. - Кушать и спать. Или у тебя еще уроки проверить?
   - У меня пальцы замерзли, - тоненьким голоском жалуюсь я, еще теснее прижимаясь к милому. - И вообще - я продрогла до последней косточки.
   Адриан подносит мою руку к губам, дыханием согревая каждый пальчик.
   - Когда наша армия стояла в Северных землях, - задумчиво произносит милый, - я научился готовить одну замечательную вещь - горячее вино со специями и травами.
   И, отпустив мою руку, добавляет:
   - Пошли, сейчас будем тебя согревать.
   Эх... Ну вообще-то поцелуи любимого согревают не хуже, а даже лучше всяких горяче - горячительных напитков, но... Лукаво улыбнувшись, изображаю в воздухе телепорт. Ладно, там видно будет. Главное - он пока не уходит.
  
  ***
  Вытащив из кладовки бутылку сухого эльфийского вина, с гордым видом вручаю ее драгоценному. Сейчас милый будет готовить для меня волшебный напиток! Можно сказать, любовное зелье! Ах, как романтично!
  - А вот специи и сушеные фрукты, как ты просил, - с кокетливой улыбкой ставлю на стол кухни поднос с множеством баночек и коробочек.
  - Лика, может, давай в таверну сходим? - удрученно смотрит на меня Адриан. - И как я сразу об этом не подумал! Тут же все по классике - слуги неизвестно где, есть нечего.
  И, бросив взгляд на сиротливо стоящую тарелку с двумя засохшими пирожками, смущенно признается:
  - Если честно, я и сам проголодался...
  Ну тролль подери эту горничную! Мало того, что шляется неведомо где, даже отпрашиваться уже не считает нужным, так хоть бы ужин приготовила что ли! Или в деревне заказала...
  Таверна? Скептически поджимаю губы. Конечно, мы там будем не в общем зале, а в отдельном кабинете, но все равно... У меня на сегодняшний вечер совершенно другие планы!
  - Но ведь у нас в таверне не умеют готовить такой замечательный напиток! - обиженно произношу я.
  Вот так всегда, только настроишься на что-нибудь хорошее...
  - Погоди! - обрадовавшись внезапно пришедшей мысли, посылаю милому хитрющий взгляд. - А давай, пока ты тут колдуешь, я сама сбегаю в таверну и куплю какой-нибудь еды?
  И, разглядев во взгляде драгоценного слабинку, решительно добавляю:
  - А что мне - телепорт туда, телепорт оттуда, за полчаса управлюсь!
  - Идея вроде и неплохая, - внимательно смотрит на меня Адриан. - Но мне страх как не хочется отпускать тебя одну... Может, давай вместе?
  - У меня магии не очень много, - горячо настаиваю я. - А вдвоем - будет большой расход. И какой в этом смысл? А так...
  Многозначительно улыбаюсь:
  - Прихожу, а тут уже все готово...
  - Ладно, - добродушно соглашается милый. - Только быстро и без глупостей.
  Вложив мне в ладошку золотую монету крупного достоинства, застенчиво уточняет:
  - Мяса жареного возьми...
  И, изобразив глубокомысленный вид, произносит задумчиво:
  - Дожились! Воины на кухне, маги на побегушках! И все из-за того, что кто-то не умеет обращаться с прислугой. Куда катится мир...
  Старательно сдерживая смех, делаю вид, что поправляю у зеркала прическу. А на самом деле... Шевелю губами, просчитывая в уме координаты. Вроде, запас магии позволяет, даже с запасом...
  Да! Есть у меня одна идея! Думаю, милому понравится.
  
  ***
  Выпрыгнув из телепорта на перекрестке двух дорог, деловито оглядываюсь вокруг. Похоже, все правильно. Вот этот, мощеный булыжником тракт, ведет в столицу, а узенькая проселочная дорожка - во владения друидов. Да нет, так далеко мне не нужно, мне...
  Честно говоря, после недавнего инцидента с Жоржиком в местной таверне, у меня пропало всякое желание приобретать там еду. Маги Жизни часто бывают вегетарианцами, но это совершенно необязательно. Я, например, очень люблю мясо. Но чтобы есть котов под видом кроликов... Бр-р-р! Интересно, а кем были при жизни, подаваемые в нашей забегаловке куропатки? Неужто, воронами?
  Понятно, мне хозяин вряд ли бы подсунул какую-нибудь гадость: во-первых, целитель - персона в округе уважаемая, а во-вторых, я же могу при помощи магии безошибочно определить, из чего приготовлено блюдо, но... Фу! Брезгливо морщусь. Все равно, после того, что я видела, кусок в горло не полезет. Наверное, я слишком мнительная и впечатлительная? Вполне может быть, развитое образное мышление - особенность нашей расы.
  Загадочно улыбаюсь. Зато у магов есть свои излюбленные заведения, где готовят отличную еду. И если милый попросил жареное мясо, то... Ну конечно! Лучше, чем Вики - жена лесника, в нашем королевстве мясо никто не готовит. По слухам, ее прабабушка принадлежала к племени друидов, оттого у нее безошибочное чутье на различные специи. И хотя они с мужем не держат ни постоялого двора, ни харчевни, для почитателей ее кулинарного таланта всегда найдется несколько порций свежеприготовленного жаркого. Особенно хорошо у нее выходит свинина на вертеле: маленькие сочные кусочки, чередуемые с овощами, политые специальным соусом, рецепт которого Вики не согласилась продать даже за дворянское звание! Да, чем-то похоже на иномирский шашлык, но... Небо и земля.
  Задумчиво морщу лоб. Мне теперь на север? Или все-таки на запад?
  Нерешительно топчусь на месте, зябко кутаясь в шерстяную накидку. Густые осенние сумерки плотно окутывают землю, на небосводе сияет огромная желтая луна, похожая на головку деревенского сыра, правда слегка надщербленную - до полнолуния еще несколько дней. Сыр... Ух, как есть то хочется! И никак не вспомню, в какую сторону идти! Карту бы сюда...
  Стоп! Качаю головой, изумляясь собственной недогадливости. А заклинание поиска? Это ведь так просто - закрыть глаза и представить...четко... во всех подробностях.
  Вызываю в голове знакомый образ. Избушка лесника, затерянная в густой чаще леса. Деревянный сруб, колодец, перед домом - мягкая зеленая лужайка из никогда не кошеных трав, рядом - вековая развесистая липа, Вики готовит из ее цветов великолепный душистый чай.
  Есть! Нашла! Только почему-то не на северо-западе, как мне казалась, а точно в южном направлении. Эх, вечно у меня беда с ориентированием!
  Мысленному взору открывается милая магу Жизни картинка: одинокий домишко в самом сердце лесных дебрей, сочная трава на полянке, вековая липа...
  Хм, не липа, а дуб. И как я могла перепутать? Странно, чай из цветков дуба - первый раз слышу! Вообще-то из лепестков, собранных в пору цветения этого могучего дерева, изготавливают настойку от полипов и папиллом.
  Ой, подумаешь! Отмахиваюсь от тревожных мыслей. Что, мало лип в округе? Жена лесника дама на подъем легкая, за своими заветными травами для жаркого в друидский лес ходит - туда три дня пути, а уж какой-то липовый цвет...
  Рисую в воздухе телепорт. Хватит рассуждать, а то любимого голодом заморю! Да и у самой уже в животе урчит.
  Вообще-то я редко переношусь напрямую внутрь жилища, предпочитая выйти перед входом, подойти к двери и постучаться. Но здесь случай особый... Конечно, живя посереди леса, невозможно обойтись без собаки - верного друга и надежного сторожа, но у Вики... Из моей груди вырывается легкий смешок. Да, у нее охранник особый - здоровенный пес, размером с хорошего полугодовалого телка, обладающий истинно волчьим нюхом. Тут уж незаметно подобраться к дому не выйдет - огромный зверь неожиданно выскочит из укрытия, собьет с ног и, повалив на землю, с громким урчанием... Да-да! Залижет до полусмерти! Первый раз встречаю в живом существе столько необузданной любви и нежности! И что только хозяева с ним не делали - ничего не помогает. Мэта им прислать что ли? Хотя он больше по лошадям...
  Нет! Решительно вступаю в портал с точкой выхода прямо посередине увиденного мысленно лесного домишки. Вики поймет, не первый раз...
  У-у-у! В нос ударяет стойкий запах табака, печного чада и перегара. Я слышала, что лесник иногда покуривает трубку... но здесь же даже не топор вешать, тут можно по дыму пешком пройтись! Быстро моргаю, пытаясь привыкнуть, осмотреться. Да где там! Слезы ручьем - это не образное выражение, это то, что со мной сейчас происходит! Делаю несколько шагов - каблучки стучат, словно по деревянному помосту.
  Цок-цок-цок... Хрясь! Ой, на что это я наступила? Хлюп! В лицо летит густая теплая масса, залепляя... М-м-м! Блаженно облизываюсь. Пшенная каша, щедро сдобренная свежим маслицем... Вкуснотища! Особенно, когда с утра голодный...
  Рукавом отираю лицо. Надо же, и слезы течь перестали! Нет, я сама рекомендую при болезни глаз есть на завтрак пшенку, но чтобы так быстро помогло. Или ее не только есть, из нее еще и примочки делать нужно? Интересная идея, проверю...
  Ешкин тролль! Удивленно смотрю под ноги. Это я что, по столу гуляю? Неудобно как перед хозяевами, но я же не знала, что они переставили...
  Ой! Сквозь густую пелену начинают медленно проступать внутренние очертания жилища. Но ведь это... Это не избушка лесника!
  Грубые бревенчатые стены увешаны разнообразным оружием, причем изящный серебряный кинжал соседствует с примитивным клинком из простой стали. В углу бесформенной грудой свалены мечи и копья, многие из которых со следами ржавчины. Рядом связанное в тюки тряпье, где мужская одежда перемешана с женской, а изысканные бальные наряды с простым крестьянским платьем. У дальней стены помещения громоздится здоровенный кованый сундук, в котором, вероятно, хозяева хранят свои главные ценности. На сундуке неаккуратной горкой сложена серебряная и позолоченная посуда из разных сервизов, связка припавших пылью старинных канделябров приютилась между фарфоровыми статуэтками, изображающими двух романтичных влюбленных, утонченные хрустальные вазы стоят рядом с древними ритуальными чашами для жертвенной крови. На полу возле стены - целый ворох конской упряжи, как новенькой, так и совершенно ветхой.
  Э-э-э... Вздрагиваю от пришедшего на ум объяснения увиденного. В панику впадать, конечно, не стоит, но уж больно это место похоже на разбойничий притон! И причем такой, владельцы которого не брезгуют ни прямым грабежом, ни осквернением древних захоронений.
  Так! Убираться отсюда, и поживее! Инстинктивно делаю шаг назад. Хлоп! Кап-кап... Ну, гоблинский компот! Похоже, я опрокинула кувшин с... Фу-у-у! Да уж, и впрямь гоблинский. Только не компот, а самогон! Отвратительная жидкость, отравляя и без того тяжелый воздух в помещении сивушным запахом, растекается по столу, образуя лужицы на неровной поверхности этого длинного деревянного уродства, льется на пол - где-то струйками, а кое-где аккуратной дробью мелких капель. А-а-а-пхи! Ну и вонища, тролль подери!
  Х-р-р! Слышу позади себя звук открываемой двери.
  - Гляди, Глаз! - изумляется хриплый мужской голос. - Никак, баба!
  - Во повезло! - радостно соглашается второй. - Сзади ничего так, интересно как на морду, хотя...
  Гадкий смешок:
  - Нам тут любая сойдет!
  Глубокий вдох. Знакомое и уже почти привычное чувство спокойной сосредоточенности. Хм... Оно что - тренируется? Похоже, скоро я начну воспринимать опасности как нечто повседневное... Не оборачиваясь, магическим взглядом быстро сканирую ауры вошедших. Люди, мужчины, каждый примерно тридцати лет отроду, физически сильные... Мамочки! Какое черное излучение, аж смотреть страшно! Делаю усилие над собой. Да, так и есть... Беглые каторжники, воры, убийцы, насильники. Вот повезло, елкин дрын!
  Облизываю пересохшие губы. На принятие решения есть всего пара мгновений. Итак...
  Запас магических сил практически на нуле - хватает впритык на телепорт отсюда прямиком домой, благо в собственную усадьбу маг способен вернуться из любого места с закрытыми глазами. Еще раз оцениваю противников. Реакция у них хорошая, и стоят близко. Для открытия портала потребуется пара минут - не успеваю! Кинуть на них неподвижность, а потом брести пешком через лес ночью в неизвестном направлении? Или...
  Кап-кап-кап... Ритмичная капель завораживает, пробуждая в уме странные воспоминания-ассоциации. На мгновение окружающая обстановка исчезает, заменяясь совершенно другой картиной.
  Полудикое лесное племя. Да уж, в поисках редких трав куда только не забредешь! Мерная дробь экзотических барабанов. Воины племени замерли у костра почтительным полукругом. Осторожно подойдя ближе, заглядываю.
  У костра юная девушка. Тонкие полупрозрачные одежды не столько скрывают, сколько подчеркивают изящные линии гибкого молодого тела. На лице прелестницы - легкая мечтательная улыбка, взгляд - устремленный вдаль, наполненный мистическим благоговением и в то же время гордым осознанием, что она - особенная! Дробь барабанов усиливается...
   Точнее, это быстрее начинает капать на пол жидкость, нашедшая новую трещину в столе. Я снова в логове разбойников. Но на моем лице... Да! Точно такое же выражение, как у той лесной дикарки. А то, что я сейчас сделаю... Хулиганство? Глупость? Не важно! Если не выйдет... Пальцы сами собой складываются для плетения заклинания. Если не выйдет - превращаю бандитов в статуи самих себя и ухожу в лес. Магу Жизни ли боятся диких зверей? Разве что милый разволнуется не дождавшись, но это... Да, об этом - потом!
  Передо мной на столе в маленьком горшочке с отбитым краем - длинная горящая лучина. Ловким движением подхватываю пальцами огненную деревяшку, изящный разворот на каблучках.
  У-у-у! Ну и уроды... Жуть! Но мне - все равно! С легкой полуулыбкой смотрю вдаль, вверх, сквозь них. Ведь сейчас я - земное воплощение древнего покровителя огненной стихии. Это не игра! Я знаю, ощущаю, живу!
  Взмах рукой, грациозный поклон. Нарисовав в воздухе сложную огненную фигуру, подношу лучину к разлитому по столу гоблинскому пойлу.
  Пах! Вспышка! Еще! Веселое голубоватое пламя бежит вереницей, стекает на пол пылающей струйкой, летит горящими каплями. На столе - причудливые полыхающие узоры, словно таинственные огненные письмена. В моих ушах звучит ритуальный бой барабанов. Руки взлетают вверх, вытащив тугую заколку, освобождают бесшабашный каскад длинных непослушных кудрей. Тело, поймав ритм воображаемых тамтамов... Я, конечно, изучала бальные танцы. Но это - совсем другое! Это даже не магия! Колдовство? Шаманство? Древнее откровение? Танец огня!
  Я - горю! Полыхаю лесным пожаром, лечу к земле стайкой падающих звезд, согреваю теплом домашнего очага, обжигаю яркой вспышкой, рассыпаюсь искрами, сгораю дотла и возрождаюсь из пепла.
  Пламя на столе танцует вместе со мной, дышит в такт, разгораясь и затухая. В каждом движении, повороте головы, шажке, вдохе - радость, восторг, наслаждение! Огонь полыхает в крови, бежит по венам, зажигая каждую клеточку тела. Как это близко, понятно и естественно! Огнем прижигают раны, на огне готовят пищу, огнем согревают, в огне освящают оружие. Жизнь - горение! Яркое или медленное - кому как суждено, но по-другому это уже и не жизнь! Тление, гниение, умирание.
  Оттого-то практически невозможно отвести взгляд от горящего огня. И от зажигательного ритуального танца - его воплощения.
  Боковым взором наблюдаю, как сально-похотливое выражение лиц бандитов сменяется искренне изумленным. А затем - еще круче! - смесью восхищения и суеверного ужаса.
  - Демоница! - потеряно бормочет один из разбойников. - Как есть - огненная демоница...
  - Погоди, Зуб! - испуганно толкает товарища второй головорез. - Это ведь она - та самая...
  - Точно! - дрожащим голосом подтверждает Зуб. - Тот раз не убила, оттого и вернулась по наши души... Ишь как ярится! Полнолуние скоро, вот нечисть и озорует...
  Повинуясь ритму танца, отбрасываю назад тяжелые локоны. В то же время быстрым взглядом окидываю бандитов с головы до ног. Нет, я их никогда раньше не встречала. Похоже, работнички ножа и топора меня с кем-то перепутали. Да уж, со страху чего не померещится! Тем более, слышала, что люди с нечистой совестью часто мнительны и суеверны. А как же! Поживи с таким грузом на душе... Бр-р-р! И представлять не желаю!
  Мои руки плавно взмывают ввысь, изображая трепещущие языки пламени. Качая бедрами, гордо шествую по уже угасающему огню к краю стола, чтобы еще раз внимательно рассмотреть хозяев лесной избушки. Надо же, насколько точны народные прозвища! У разбойника по кличке Глаз и впрямь есть глаз - один! А у Зуба - зуб! Хи-хи! Тоже в единственном экземпляре!
  Завершая танец, изображаю глубокий поклон. И тут... Как я раньше этого не замечала! Прямо передо мной на широкой глиняной тарелке тонкий стальной вертел, а на нем... У-у-у! Сейчас захлебнусь слюной! Только что снятое с огня, восхитительное, ароматное розовое мясо! Кусочек к кусочку! Так и не отключенным магическим зрением быстро проверяю... А то! От таких чудовищ чего угодно ожидать можно. Нет, не человечина! М-м-м! Молоденький поросенок, как раз в меру прожаренный и даже специи присутствуют.
  Рот растягивается в хитрой улыбке. А какая разница - в таверне, у лесничихи или здесь? Главное, заказ милого должен быть выполнен! Негоже оставлять любимого мужчину голодным. И где там моя золотая денежка?
  Выпрямляясь в полный рост, подхватываю правой рукой вертел с мясом. И, изобразив им в воздухе нечто наподобие воинского приветствия, изящно шагаю в нарисованный левой рукой телепорт.
  Родная кухня! Ах, как я рада!
  - Адриан, дай скорей какое-нибудь блюдо! - весело кричу обалдевшему от моего вида милому. - Мясо тяжелое и... Ой! На меня же жир капает!
  - По-моему, жир тут уже погоды не сделает, - скептически взглянув на меня, Адриан забирает из моих рук вертел с мясом. - Ну и где ты была?
  - Я танцевала танец огня! - заявляю я с сияющим видом.
  - Угу, заметно, - ехидно соглашается милый, переведя взгляд на мою юбку. - То-то у тебя подол тлеет!
  - А-а-а! - лихорадочно ухватив дымящийся край платья, засовываю его в ведро с колодезной водой.
  - А на лбу у тебя что? - продолжает невозмутимо интересоваться милый.
  - Это? - провожу рукой по волосам. И смущенно опустив глаза, признаюсь: - Пшенка...
  Послав драгоценному виноватый взгляд, быстро добавляю:
  - Погоди, я сейчас все объясню!
  - Это ты погоди, - устало произносит Адриан и, подойдя к столу, берет в руки початую бутылку коньяка. - Не поверишь - я пью очень редко, но с тобой...
  Милый наливает полный бокал крепкого гномьева напитка и, выпив залпом, обреченно произносит:
  - Рассказывай, горе магическое!
  - Что ж, где-то примерно так я себе и представлял, - качает головой Адриан, выслушав мою невероятную историю. - Слов нет. Умывайся, переодевайся - и за стол. Слушать такие кошмары, да еще и на голодный желудок - это слишком!
  - Ничего не кошмары, - обижено надув губки, направляюсь к двери. - Ты бы видел, как я танцевала!
  - Не отказался бы посмотреть, - хитро улыбается милый. - Но понимаю, что мне такое счастье не светит. Вот будь я бандитом с большой дороги...
  И, вздохнув, добавляет мне вслед:
  - Не задерживайся, пожалуйста!
  
  ***
  
  Быстро приведя себя в порядок, слетаю вниз по лестнице.
  Адриан... хороший он у меня - добрый, заботливый. Но какой-то слишком скучный в последнее время! Вот расскажи он мне про свои подвиги - я бы с открытым ртом слушала и восхищалась! Так нет же... И про себя молчит, и мои приключения его мало трогают. Только нотации читает! Тяжело вздыхаю. Угораздило же влюбиться в такого зануду!
  Грациозно присев на пододвинутый милым стул, приступаю к трапезе.
  - Так говоришь, - наконец-то замечаю в глазах милого веселый блеск.
   Не иначе - съеденное мясо на него положительно влияет. Угу, и коньяк - полбутылки - тоже не тролль себе.
  - Так говоришь, - повторяет Адриан ласково, - станцевала, забрала мясо, еще и расплатилась?
  - Ну... - покраснев, быстро опускаю глаза. - Я хотела... Правда хотела! Сама не знаю, как оно вышло. Пошла наверх переодеваться, смотрю - монета у меня в кулачке зажата.
  - Еще лучше! - добродушно улыбается милый. - Серьезный философский вопрос: ограбить грабителей - это зло или благо?
  - Я вернусь к ним и заплачу! - гордо заявляю я, поднося к губам широкую чашу с горячим напитком.
  Надо же - алкоголь здесь практически не чувствуется! Фрукты, травы, немного меда:
  - Я не воровка какая-нибудь!
  - Хватит тебе вина! - оценивающе смотрит на меня Адриан. - И так там надышалась всякой дрянью, еще буянить начнешь. А что касается танца...
  Милый отводит взгляд куда-то вдаль:
  - Насмотрелся я на эти ритуалы, когда мы с северными племенами воевали. И скажу тебе, что твои знакомцы сочли за счастье, что ты у них что-то взяла - значит, их самих оставишь в покое. По поверью - дух огня полагается задабривать, иначе он может жестоко отомстить.
  - Вот как... - удивленно тяну я, подперев щеку рукой. - Выходит, я это мясо заработала.
  - Что-то вроде того, - лукаво подтверждает Адриан. - Кстати, как ты говоришь, этих разбойников звали?
  - Глаз и Зуб, - удивленно отвечаю я, делая еще глоток из чаши. - А какое значение...
  - Ы-ы-ы! - деликатно прикрывает милый рот, старательно сдерживая приступ смеха. - Да уж, вот это я понимаю - не везет! Бедные парни - и так судьба не позавидуешь, еще нечисть нахальная привязалась!
  - Адриан, - проницательно заглядываю в хитрые глаза драгоценного. - Ты что, их знаешь?
  - Видел один раз, - со смехом признается милый, - при крайне забавных обстоятельствах.
  И, налив еще коньяка, добавляет серьезным голосом:
  - Лика, все то, что ты творишь... Согласен, в этом есть некая притягательность, к тому же интуиция у тебя просто потрясающая. Да, это очень верный психологический ход - повести себя нестандартно, сбить противника с толку, ошеломить, напугать. Но если по уму...
  Выпив коньяк, Адриан ставит пустой бокал на стол:
  - Все это весело и задорно, пока удача благосклонно играет на твоей стороне. Но пойми, в один совершенно не прекрасный момент везение может закончиться. И что тогда?
  Недовольно хмурю брови. Как же меня достали эти троллевы нравоучения! Каждый день одно и то же: бу-бу-бу! С виду - молодой красивый парень, а ворчит, словно дед старый. Поцеловал бы лучше! Или нежности - это для Лорэль?
  - Ну и что? - вызывающе интересуюсь я, допивая экзотический напиток. Да, готовить драгоценный умеет, хоть и принц. Это я кроме бутербродов ни на что не способна.
  - А то, - в тон мне отвечает Адриан, глядя прямо в глаза, - что перед тем, как куда-то лезть, нужно вначале подумать, как ты оттуда выбираться будешь. Причем, предположить самый худший вариант. А ты...
  Милый, отведя взгляд, горестно вздыхает:
  - Если бы ты знала, как мне с тобой сложно.
  Ах, вот как! Обиженно поджимаю губки. Значит, со мной ему плохо? А хорошо, видать, с кем-то другим... то есть с другой.
  - Так давай я тебе заклинание телепорта дам? - радостно предлагаю я.
   Ешкин тролль, и как мне раньше в голову эта мысль не пришла? Похоже, продуктивно работать мой мозг согласен только ради сладкого.
  - Как заклинание? - удивленно смотрит на меня милый. - Я слышал, что для открытия портала нужна магическая энергия, а у меня же ее нет.
  - Погоди, - заговорщицки прикладываю палец к губам. - Сейчас увидишь.
  Легко вскочив со стула, мчусь в прихожую на поиски любимого саквояжика. Ура! Сразу обнаружила, даже руны поиска не понадобились! Это потому, что стоял за дальней тумбочкой, да еще и покрывало сверху наброшено было. А вот если бы на видном месте - ни за что бы не нашла! Да, я как и Адриан, люблю сложные задачи. Потому что простые у меня вообще не решаются.
  Клацнув серебряным замочком, высыпаю содержимое заветного портфельчика на стол в гостиной. Трясу еще и еще, увеличивая внушительную горку все новыми и новыми жизненно важными вещицами. С удивлением перехватываю взгляд Адриана...
  Хм... Конечно, вместительность саквояжа немного увеличена при помощи магии. Так вроде бы, это вполне естественное и само собой разумеющееся действие. Чего глаза таращить, будто непойми что увидел? Аж обидно, если честно!
  Опустошив в конце концов портфельчик, критически осматриваю извлеченные на свет предметы. Да ничего особенного! Обычный минимум, без которого уважающая себя девушка из дома не выйдет: две расчески, зеркальце, бальзам для губ, щеточка для ресниц, пудреница, пузырек духов, заколки, ленточки... Ну и магические вещицы, конечно! Куда же без них!
  - Сколько флакончиков, - удивленно произносит милый, переводя зачарованный взгляд с одного предмета на другой. Точно! Такими глазами дети на фокусника в цирке смотрят.
  - А как же, - подчеркнуто спокойно поясняю я. - Вот это - настойка против ожогов, а здесь - кровеостанавливающее, в высокой бутылочке - противоядие от укуса оборотня, а в этой хрустальной колбочке - вода из священного озера, очень хорошее средство для упокоения нежити.
  - Ух, ты! - на лице драгоценного неподдельный восторг. - Отличный нож!
  Ловким движением Адриан извлекает из бесформенной кучи изящный серебряный стилет.
  - Прекрасно сбалансирован, - взвешивает милый на руке добытый трофей. - И лезвие удачной формы, мне как раз такое нравится.
  И уважительно взглянув на меня, интересуется:
  - Это тоже для борьбы с нежитью?
  - Наверное, - задумчиво отвечаю я, с усердием копаясь в вещах. - Да где же эти троллевы телепорты! Ну или...
  Смущенно опустив ресницы, признаюсь:
  - Я иногда выхожу в лес с корзинкой еды, на свежем воздухе все намного вкусней. А ножик - порезать там что-то или намазать...
  - Понятно, - еле заметно усмехается милый. - Значит, боевым ножом масло на хлеб мажешь? А вот тем наконечником эльфийской стрелы, видать, ноготки в порядок приводишь? Ого!
  Адриан вытаскивает на свет новую вещицу:
  - Это что - зуб тигра? Шикарный боевой трофей!
  - Ну да, - рассеянно соглашаюсь я, продолжая разгребать завал. - Только он молочный - поэтому сам выпал. И вообще, мне нужен был клык для зелья, а этот не подошел, поэтому так и валяется...
  - Лика! - лицо милого вдруг становится бледным как полотно. - А это у тебя откуда?
  В руках у Адриана смятый листок бумаги, сверху донизу исписанный непонятными словами. В общем, сплошная абракадабра.
  - Это... - на мгновение оторвавшись от поисков, изумленно гляжу на странную бумагу. - Вспомнила!
  Беспечно улыбаюсь:
  - Весной мне заказали укрепляющий бальзам. Так вот, чтобы его сварить нужно более сотни компонентов...
  Тряхнув головой, откидываю назад локоны:
  - Представляешь, целую неделю бегала по лесам - ингредиенты собирала. У меня даже мешочки для трав все закончились. И тут как раз в каком-то дупле нашла эту бумажку, наверное - дети спрятали, кто бы еще стал такую бессмыслицу писать?
  Посылаю милому гордый взгляд:
  - И как раз очень кстати листочек оказался - мне не во что было березовые почки собрать! Или все-таки сосновые?
  Морщу лоб, припоминая. И, так и не придя к окончательному выводу, машу рукой:
  - Да не суть важно! Я из этой бумаженции кулечек свернула и туда собранные почки насыпала. Кстати, отличный бальзам получается, хочешь, я тебе такой же сварю? А то вид у тебя усталый...
  - Ну вообще-то, - загадочно улыбается милый, разглаживая листочек на ладони. - Это секретное письмо наследника опального королевского дома. Помнишь, я тебе рассказывал? Их тайнопись я еще зимой расшифровал.
  Адриан просительно смотрит на меня:
  - Я возьму его, ладно? Конечно, с весны информация порядком устарела, но вдруг что-то важное...
  И еще раз окинув взглядом величественный беспорядок на столе, добавляет весело:
  - Вспомнил, что мне это напоминает. Когда я был маленьким, бабушка возила меня на раскопки древнего города. Кажется...
  Милый с озорным видом кивает в сторону содержимого моего саквояжика:
  - Кажется, это называется 'культурный слой'.
  - Нашла! - пританцовывая от счастья, пальцами выкатываю из кучи хлама небольшие прозрачные шарики заклинаний портала.
  Да, они слегка похожи на мыльные пузыри, только гораздо прочнее. Машинально пересчитываю - семь штук. По идее, должно милому хватить на первое время.
  - Это мое личное изобретение, - хвастаюсь я, забрасывая остальные вещи обратно в саквояжик. - Ты же знаешь, как у меня с магией - то есть, то нет. А прошлой зимой, когда я работала над созданием оранжереи, каждый день приходилось мотаться к Гретте в столицу, она для меня целые куски рельефа прорисовывала...
  Захлопнув портфельчик, убираю его на пол. Надо же - как на столе пусто стало.
  - Так вот, - продолжаю объяснять я, взяв в руку один из семи шариков. - Если заготовку рельефа в течение дня не активировать, то она пропадает. Поэтому, зная свои способности, я села и заготовила специальные телепорты - они работают без магии. То есть, магия на открытие уже заключена внутри них.
  Смущенно улыбаюсь:
  - Конечно, они примитивные - активируются только во дворе моей усадьбы и переносят прямиком к дому Гретты, ну или наоборот...
  И, послав милому хитрющий взгляд, добавляю:
  - Но раз для них не нужна магия, значит, ими может воспользоваться и не маг. Дай руку, сейчас настрою телепорты на тебя.
  Положив на широкую ладонь Адриана горстку бесцветных шариков, накрываю своей ладошкой. Беззвучно шепчу слова заклинания, магическим зрением наблюдая, как прозрачные оболочки маленьких сфер начинают играть разноцветными бликами, в точности повторяя цвета ауры милого.
  - Готово, - негромко произношу я, убирая руку.
  - Спасибо, - так же тихо отвечает драгоценный. - Сложи мне их во что-нибудь, пожалуйста, а то боюсь, потеряются еще.
  Быстрым взглядом окидываю гостиную. Хм... Что ж такое придумать? О! Вот это, пожалуй, подойдет. Да уж, в прошлом году я наивно решила научиться вышивать. Не подумав, что руки у меня... Ну не то, чтобы совсем неоттуда, но... А и ладно! Зато я одна из лучших выпускниц школы магии! А в память о моем недолгом увлечении вышивкой осталось: пара платочков с кривым цветочным орнаментом, кособокая салфетка и единственная вещица почти без изъянов - маленький шелковый мешочек, расшитый бисером. Вот-вот! Шелк дольше всего сохраняет магическую энергию.
  Ссыпав заготовки телепортов в шелковый футляр, протягиваю Адриану.
  - Это я сама вышивала, - зачем-то признаюсь я, смущенно опустив взгляд.
  - Ты даришь мне вещь, вышитую твоими руками? - во все глаза смотрит на меня милый. - Это же...
  - Ну да, - беспечно отвечаю я. - Все равно без дела валяется.
  - Понятно, - как-то слишком безразлично произносит Адриан и, вытащив из моих рук результат неумелого рукоделия, направляется к двери. - Ну и ладно. Пойду я, а то уже поздно.
  Нет, ну странный он какой-то! Ни пожелания спокойной ночи, ни поцелуя на прощанье.
  - Да, на всякий случай, - небрежным тоном заявляю в след милому. - Меня завтра с утра не будет - я иду смотреть на гладиаторские бои.
  - Ты - на гладиаторов?! - резко обернувшись, с искренним изумлением переспрашивает Адриан. - Вот уж чего бы никогда не подумал...
  - Ну да, - кокетливо взмахнув ресницами, принимаю мечтательный вид. - Завтра Белор приезжает.
  - А... - добродушно улыбается милый. - Так бы и сказала, что на 'полуденных богов'.
  И наградив меня заинтересованным взглядом, добавляет почти нежно:
  - Сходи, не пожалеешь. Это бои профессионалов, я в прошлом году их весь осенний сезон видел. Как по мне - Череп у них лучший, Белора не знаю, но по идее...
  Адриан на мгновение задумывается:
  - Череп опытнее, но у полукровок скорость реакции в несколько раз превышает человеческую, так что результат предсказать сложно. В общем, должно быть интересно.
  Сохраняя внешнюю невозмутимость, лихорадочно прокручиваю в голове услышанное. Нет, ну ничего не понятно! Это что, милый не против, чтобы я развлекалась подобным образом? А-а-а! Это же он главного не знает!
  - А между прочим, - послав драгоценному загадочный взгляд, произношу томным голоском. - А между прочим, Белор - красавчик. По нему в школе магии все девчонки сохнут.
  - Вот как? - Адриан прикрывает ладонью рот, зевая. - Ну, значит, тебе вдвойне повезло. Сходи, развейся, может на приключения меньше тянуть будет.
  Закрыв дверь за милым, обиженно поджимаю губы. Не нужна я ему! Ни капельки! Даже не ревнует совсем. Или драгоценный считает, что на меня никто и внимания не обратит? Мстительно улыбаюсь. Ох, и зря он так думает!
  
  Глава 26.
  
  Ах, как это замечательно - выспаться! Наконец-то! Не вскочить с постели ни свет, ни заря, а сладко потянувшись, словно ленивая сытая кошка, пригревшаяся в теплом местечке, грациозно выползти из спальни в десятом часу и, бросив взгляд на ходики в гостиной, радостно осознать, что в запасе еще целая уйма времени!
  Адриан оказался прав - гладиаторские бои действительно начинаются в полдень, братец вечером сообщил то же самое. Ехидно улыбаюсь. Да уж, чтоб Мэт что-то не забыл, а наоборот напомнил...
  Легкой походкой направляюсь к зеркалу. Хм... А очень даже! Полноценный сон - лучшая косметика, еще Древние заметили. Но, конечно же... Кокетливо стреляю глазками. Косметика тоже пойдет в дело - ведь сегодня я решила выглядеть так... А чтобы все мужчины вокруг дар речи потеряли! И, думаю... Показываю язык своему отражению. Думаю, у меня получится!
  Сосредоточенно разглядываю стеллажи с нарядами. Нужно что-то такое... Аристократическое, изысканное, но в то же время - соблазнительное. Пожалуй... Провожу пальцем по мягкой прохладной ткани. Да! Платье из темно-зеленого бархата подойдет как нельзя лучше.
  Эх... Глубоко вздыхаю. Терпеть не могу корсеты, но ради красоты и не на такое пойти можно. Благо горничная дома, поможет одеться.
  Итак... Изображаю в воздухе жест, напоминающий воинское приветствие. Платье, туфли на каблуке, полупрозрачная шаль, высокая прическа, капелька духов - и в бой!
  Принимаю хитрый вид. Как интересно устроен мир - сейчас в амфитеатре волнуются зрители, спорят, делают ставки, кто выиграет сегодняшний бой - Череп или Белор, и только я знаю, что главная победа достанется мне. Победа над победителем. И только так.
  
  ***
  Гордая посадка головы, слегка рассеянный взгляд - величественной походкой выплываю из телепорта в гостиной родительской усадьбы.
  - Систер, опупеть! - восхищенно восклицает Мэт, разглядывая меня с головы до ног.
  - А я и не знала, что мне так идет темно-зеленый бархат, - кокетливо улыбаюсь, довольная произведенным эффектом. Если даже родной брат оценил - то ли еще будет!
  - Причем тут платье, - каким-то слишком взрослым голосом произносит младший отпрыск. - Как будто кого-то волнуют ваши наряды...
  И, отвечая на мой немой вопрос, поясняет с тихим вздохом:
  - С такой аурой, как у тебя сейчас, можно вести армию на штурм неприступной крепости - пойдут умирать со счастливой улыбкой.
  Вытаращив глаза, смотрю на брата. Это еще что за новости? Два часа наряжалась - и все зря? Все дело в ауре?!
  - Да шучу я, шучу! - веселится Мэт, поймав мой недоуменный взгляд.
  И, сдув со лба непослушную челку, добавляет вполне серьезным голосом:
  - Но не совсем. То настроение, что создаешь в себе, вокруг себя - действительно самое важное. Маги прочитают, люди почувствуют. В общем...
  Юное дарование изображает ехидную ухмылку:
  - Убавь сияния немного, а то народ на гладиаторов забьет. Все будут на тебя пялится.
  И с понимающим видом интересуется:
  - Никак Адриан тоже решил взглянуть на поединок двух прославленных чемпионов?
  - Да нет, - отвечаю с подчеркнутым безразличием. - Адриан занят. У него служба, тупые подчиненные, непойманые оборотни, и вообще...
  - Ясно, - как-то странно кривится братец.
   И, на секунду закрыв глаза, задумчиво бормочет себе под нос:
  - Ладно, магии полный запас. Если что - каждому рылу по файерболу, а эту звездень распрекрасную за шкирку - и бегом в портал.
  Мэт обреченно качает головой:
  - Чтоб я когда-нибудь влюбился... Да нафиг с пляжа! Пусть лучше меня покрасят белой краской в зеленый цвет.
  
  ***
  Выйдя из телепорта в роскошной ложе, принадлежащей нашей семье, замираю с открытым ртом. Я первый раз в подобном месте, и все вокруг настолько ярко и необычно, что глаза в прямом смысле разбегаются, а разум лихорадочно пытаясь оценить увиденное, путается в понятиях, перескакивая с одной мысли на другую.
  В самом центре строения - большая арена идеально круглой формы, от нее концентрическими окружностями поднимаются вверх ярусы амфитеатра - от простых каменных скамей в самом низу до обитых кожей и укрытых навесами от дождя и солнца мест для более зажиточных горожан. У городской знати и магов - богато украшенные ложи, здесь есть все - мягкие кресла, расторопные слуги с напитками и подносами, полными всевозможных фруктов и сладостей. Беру в руку привычную вещицу - не знаю, как для людей, а для магов даже театральные бинокли предусмотрены!
  Подношу бинокль к глазам. До начала грандиозного зрелища еще несколько минут.
  Странное какое-то движение среди зрителей! Самые нижние ряды, по традиции, занимаемые городской беднотой и ремесленным людом медленно пустеют. Толпа простых горожан с непонятными блаженными улыбками неторопливо тянется к выходу. В то же время более дорогие места заполняются молодежью среднего класса, влюбленными парочками, солидными представителями торгового сословия. В аристократических ложах также царит оживление, а в одной из магических - прямо рядом с нами - появляется преподаватель школы магии с целым выводком юных чародеев, примерно возраста братца.
  - Дошло все-таки, - со снисходительным видом поясняет Мэт, кивая в сторону соседней ложи. - Сколько раз старому тугодуму твердил, что надо группу на гладиаторов вывести - решился наконец-то.
  Продолжаю осматриваться вокруг. И все-таки, самое большое движение наблюдается в правой части трибуны. Почти пустые до этого ряды уверенно занимают...
  О! Что это? Словно внезапно прошел мелкий дождик. Воздух становится влажным, легким и, даже, кажется, приятно благоухающим.
  Перевожу взгляд на арену. Так и есть - угадала! Несколько человек обслуги из громадных насосов разбрызгивают над амфитеатром холодную воду со специальными освежающими благовониями. На самой арене двое рабочих деловито посыпают песком отвратительные бурые пятна. Это что...
  - Кровь?! - испуганно озвучиваю пришедшую на ум страшную догадку. - Мэт, там что - кровь?!! Ты же сказал, что здесь не убивают?!!
  - Не совсем так, - отведя взгляд, виновато отвечает братец. - Мы с тобой пришли на 'полуденных богов', а с утра было другое зрелище - травля дикими животными...
  - Вот как? - во все глаза смотрю на брата. - Это что, гладиаторы вначале со зверьми воюют, а только потом - друг с другом?
  - Не гладиаторы, - опустив голову, еще тише поясняет Мэт. - Утром на арену выводят приговоренных к смертной казни - почти голых и без оружия... А потом выпускают голодных зверей.
  - Гадость какая, - вздрагиваю от странной смеси ужаса и брезгливости. - Пусть даже эти люди действительно преступники и заслужили смерть, но чтобы смотреть на это...
  - Да, я тоже не любитель, - серьезно соглашается юное дарование. - Но, как видишь, поклонников у такого развлечения предостаточно - все нижние ряды были забиты до отказа. А вот драка профессионалов для них слишком скучна...
  Мэт весело улыбается:
  - Зато теперь здесь более приличная публика. А вон там, - братец кивает в сторону правого крыла амфитеатра. - Там воинские трибуны. Видишь, сколько народа?
  Послушно смотрю в указанном братом направлении. Да, он прав - свободных мест там действительно почти нет.
  Ой! Вздрагиваю от неожиданности. На мгновение показалось, будто я вижу Адриана. Подношу бинокль к глазам. Нет, померещилось. Разочарованно вздыхаю. Милому определенно совсем не до меня...
  
  ***
  Начинается! Я слышу звуки музыки: громкий походный марш, перемежающийся тоненьким плачем флейты, задумчивый напев баллады, переходящий в прославляющий гимн.
  На арену парами выходят гладиаторы и, выстроившись четким полукругом, легким поклоном приветствуют публику. Надо же - сколько их! Человек пятьдесят, не меньше! Их шлемы, мечи, щиты, наножники и кольца блестят на ярком полуденном солнце, играя ослепляющими бликами. У-у-у! Аж глазам больно! Опускаю бинокль.
  - А где здесь Белор? - нетерпеливо интересуюсь у поглощенного зрелищем брата, пытаясь угадать среди гладиаторов красавца - полуэльфа.
  - Погоди, Лика, - досадливо отмахивается Мэт, внимательно разглядывая воинов на арене. - Вначале покажут имитацию одного из великих сражений древности.
  И с восторженной улыбкой уточняет:
  - Моего любимого, кстати - 'ущелье призраков'! Видишь, на гладиаторах доспехи тех времен? Да, это было почти пятьсот лет назад!
  Вновь приложив к глазам бинокль, еще раз окидываю взглядом стоящих на арене. 'Ущелье призраков' мне, конечно же, ни о чем не говорит, но оружие и внешний вид гладиаторов... Да, пожалуй, более современное, чем у Эльта, но более древнее, чем у подопечных Адриана. Кажется, я понемногу начинаю в этом ориентироваться. Дожилась! Маг Жизни разбирается в экипировке и вооружении человеческих воинов! И все из-за милого, который... Точнее, которому... Да ну его к троллям, короче!
  - А уже после этого, - задумчиво поясняет братец, - будет три поединка гладиаторов, три пары, в общем. Череп и Белор, как чемпионы, естественно, в последней паре. О-о-о!
  Юное дарование вскакивает с кресла и, перевесившись через балкон, радостно восклицает:
  - Систер, скорее гляди на арену! Пошла движуха!
  Зачарованно следую взглядом за Мэтом...
  - Гладиаторы слева, - увлеченно комментирует братец, - изображают армию наемников Брейда Четвертого, вторгнувшегося на наши земли пять столетий тому назад. А те воины, что справа - символизируют защитников королевства. Видишь, у наших шлемы другой формы и оружие тоже отличается? Сейчас покажут решающее сражение!
  Затаив дыхание, полностью растворяюсь в действе, происходящем на арене.
  Нет, у меня не видение, я четко осознаю, что гладиаторы, словно профессиональные актеры всего лишь имитируют, разыгрывают, воссоздают битву, происходившую пять веков назад, но... Да, сейчас я словно по-настоящему живу в том времени!
   Тогда, когда в первых лучах утренней зари гордая сталь древнего оружия встречается с подобной себе, выясняя, на чьей стороне правда... а, может, всего лишь сила и везение? Обнажаются мечи, поднимается густыми клубами пыль, свежие капли крови падают на растрескавшуюся, долгие месяцы не видевшую дождя почву. Я слышу стоны раненных, радостные возгласы победителей и леденящие душу проклятия побежденных. Вдыхаю удушливый запах гари и отряхиваю с волос пепел ужасных пожарищ.
  Кажется, для нашего королевства война проиграна. Вот как, а я и не знала об этой кровавой странице в летописи! Конечно, меня трудно назвать знатоком истории, особенно человеческой, но как-то странно все это! Если наемники Брейда Четвертого тогда победили... Или я ошибаюсь?
  Да нет, все верно. От великой армии королевства остался лишь небольшой разрозненный отряд, по следам которого уверенно идет вооруженное до зубов войско наемников, с каждым переходом, с каждым часом приближаясь все ближе и ближе.
  - Смотри, Лика! - толкает меня локтем Мэт. - Защитники в ловушке! С трех сторон их окружают враги, а с четвертой - путь к отступлению преграждают Северные горы.
  Брат, на мгновение оторвавшись от созерцания воссозданной исторической картины, награждает меня задумчивым взглядом:
  - Я читал эту легенду несколько раз. Сейчас попробую вспомнить.
  Мэт, наморщив лоб, произносит торжественно, тщательно выговаривая слова:
  - Когда защитники королевства уже были готовы, приняв неравный бой, найти в нем достойную смерть, один из них - молодой парнишка отыскал между скалами крошечный проход...
  Вновь смотрю на арену. Конечно, я могу при помощи чар попытаться перенестись на несколько столетий назад... Но зачем, если можно просто представить? Если даже люди способны мыслить образами, то уж для мага... Тем более, гладиаторы действительно неплохие актеры.
  Перед моими глазами медленно встают неприступной стеной величественные горы, в лунном свете они так похожи на заколдованных стражников-великанов. У подножия гор четким полукругом расположилось на ночлег несметное войско Брейда Четвертого. Вечерние костры наемников опоясывают предгорье, словно магический огненный барьер, показывая, что пути к отступлению отрезаны. Участь королевской армии решена, и на рассвете...
  - Какая странная скала, - вдруг негромко произносит один из королевских воинов, проводя рукой по гладкой поверхности камня. - В моем роду несколько поколений знаменитых охотников, и сейчас мое внутреннее чутье подсказывает... Нет, оно прямо таки кричит - где-то здесь есть проход! Но я его не вижу...
  В этот миг из-за туч степенно выплывает луна, бросая холодный луч на замершую в безмолвии неприступную гряду.
  - Да вот же он! - удивленно восклицает потомок великих следопытов. - И как я раньше не углядел! Правда, эта расщелина больше собачий лаз напоминает, да и колючки здесь...
  - Мы спасены! - радостно шепчет кто-то из боевых товарищей. - Сейчас быстро перемахнем Северные горы, встретим подмогу и...
  - Погоди радоваться, - задумчивым тоном остужает его пыл пожилой воин. - Я вырос в деревушке неподалеку отсюда. Так вот, по преданию через Северные горы существует только один проход, называемый в народе 'ущельем призраков'.
  - И что там за призраки? - недоверчиво интересуется молодой голос. - Неужто их никак одолеть невозможно?
  - Того не ведаю, - тихо отвечает опытный товарищ. - Сам там не был. Только вот на моей памяти никто из ушедших туда живым не возвращался. И на памяти моего отца тоже. Да и дед мой, коли знал бы такой счастливый случай, непременно рассказал бы, очень уж любил старик подобные истории.
  - Так это что выходит, - обиженно переспрашивает молодой собеседник. - Нам хоть так, хоть так - помирать?
  - Да, - твердо соглашается пожилой воин. - Только смерть в бою быстрая и непостыдная, а в том ущелье еще неизвестно какая мерзость таится...
  - А как по мне, - мечтательно произносит воин из рода охотников, подняв глаза на звездное небо. - Как по мне, если уж смерть, то пусть она будет словно юная красавица - хоть жестокая и коварная, но в то же время гордая и недоступная всем подряд. А то та смерть, что там...
  Парень с усмешкой кивает в сторону войска наемников:
  - Мне она уже порядком наскучила.
  - Точно! - уверенно поддерживает его молодой товарищ. - Мало того, что мы на эту смерть насмотрелись во всех видах, так она еще словно беспутная девка целую неделю сама за нами бегает. Решено! Идем к призракам!
  Гладиаторы, выстроившись в две шеренги, опускают щиты, изображая узкий проход между гор. Отряд королевских защитников вступает в ущелье призраков.
  Ой! Вздрагиваю от внезапно осенившей меня догадки. Та мысленная картинка, что я сейчас представляю, это ведь... Неприступные горы, узкий лаз, поросший колючим кустарником, само ущелье - узкое и длинное, словно разрез скальпелем. Да, это именно те образы, которые я видела у Адриана во время моей мысленной прогулки.
  Эх... Тяжело вздыхаю. Называется - решила отвлечься, не думать о милом хоть какое-то время. Но почему-то во всем, что меня окружает, я нахожу какие-то намеки, детали, подсказки. Неожиданно начинаю замечать то, на что раньше никогда бы не обратила внимания. Вещи, которые еще месяц назад были мне абсолютно безразличны, теперь отчего-то притягивают и вызывают искренний интерес. Ведь не из-за Мэта я сюда пришла. Точнее, не только из-за него.
  Вот будто смотрю на мир, такой знакомый и привычный, а вижу что-то совершенно новое и удивительное. Да знаю я, что все это означает! А кое-кому все равно...
  Краешком глаза заглядываю в сторону воинских рядов амфитеатра. А вдруг милый все-таки здесь? Ведь он говорил, что прошлой осенью все бои гладиаторов видел.
  Нет! Решительно отмахиваюсь от предательских мыслей. Если Адриан пришел сюда и ко мне даже не подошел... Не буду я его высматривать! Обойдется, наглец!
  Величественно тряхнув кудрями, увлеченно возвращаюсь к происходящему на арене.
  Отряд королевских воинов медленно движется по ущелью. Перед моим мысленным взором - стремительный горный поток, узенькая, высеченная в стене, каменная дорожка, обрыв, водопад. Хорошо, когда это всего лишь образы в сознании: захотел - прыгнул, захотел - взлетел. А если пройти весь путь пешком, даже без магии - просто с обычными человеческими возможностями? В волнении облизываю губы. Даже представить страшно. Это какое-то нечеловеческое мужество нужно.
  Ой! Удивленно распахиваю глаза. Это - призраки? Честно говоря, я ожидала нечто совершенно иное. Ну, что-то наподобие увиденного мной в подземелье - мрачная фигура, саван. А тут...
  Навстречу отважным воинам выскакивает... Точно такой же отряд! Вооружение, доспехи, численность - все совпадает. Даже... Удивительно, но даже тактика ведения боя напавших в точности копирует поведение защитников.
  - Слушай, Мэт, - недоуменно оглядываюсь на брата. - У меня такое ощущение, будто они сами с собой воюют...
  - Так и есть, - серьезно подтверждает Мэт, не отрываясь от картины яростного сражения, воссоздаваемого гладиаторами. - По легенде в ущелье призраков каждый встречается с самим собой.
  И, отвечая на мой немой вопрос, поясняет задумчиво:
  - Предание говорит, что в каждом из нас в самой глубине живет тот, кого мы в себе боимся, презираем, даже ненавидим... Но в обычной жизни эта паршивая личность глубоко спрятана и задавлена страхом перед законом и нормами морали. А в ущелье призраков каждый должен взглянуть в глаза самому себе - своей самой худшей части. Впрочем...
  Братец лукаво улыбается:
  - Адриан сказал, что проходил ущелье призраков, но их самих там не обнаружил. Так что, либо призраки, побежденные героическими защитниками королевства, еще пятьсот лет назад убрались восвояси, либо ужасные привидения - всего лишь аллегории, описывающие сложности и опасности, подстерегающих тех, кто решил покорить ущелье.
  Задумчиво отвожу взгляд. Значит, мне не показалось. Это действительно ущелье призраков, и милый там был. Точно! Он ведь говорил, что воевал в северных землях. И это ущелье что-то для него значит. Но что? Как мало я о нем все-таки знаю...
  - А эти парни... пятьсот лет назад, - резко обернувшись, нетерпеливо заглядываю в глаза брату. - У них получилось?
  - Конечно, - покровительно улыбается Мэт. - Они же воины, а не чмошники какие-то! Прошли ущелье, собрали новое войско и разбили наемников под чистую. Легенда утверждает, что для того, кто сумел победить себя, никакие враги не страшны.
  - Красивая легенда, - зачарованно соглашаюсь я, наблюдая за финальной сценой на арене.
  Похоже, понравилось не только мне. Благодарные зрители восхищенно хлопают, выкрикивают боевые лозунги, бросают на арену цветы. Почему-то среди цветов преобладают гладиолусы. Хотя, сейчас как раз пора их цветения...
  Юная привлекательная горожанка в соблазнительном наряде выносит на арену высокий кубок, доверху наполненный золотыми монетами - признательность публики за увиденное воплощение легендарных событий прошлого. Внимательно разглядываю красотку. Хороша, ничего не скажешь! Так и притягивает мужские взгляды. Впрочем... Хи-хи. Да, не только она.
  
  ***
  Объявляют перерыв. Вновь искусственный дождик с успокаивающими ароматическими маслами. Освежает! Рабочие усердно приводят в порядок арену. Вежливый слуга с подобострастной улыбкой вносит в ложу поднос с прохладительными напитками. О! Как вовремя! Разгоряченная захватывающей картиной сражений прошлого, радостно хватаю с подноса хрустальный бокал с плавающими льдинками. Да-да! Лед для напитков специально доставляют из глубокой подземной пещеры, говорят, он обладает целебными свойствами. Выпиваю залпом.
  Э-э-э... Вытираю непрошенные слезы. Мама моя дорогая! Это же что-то алкогольное! Еще и крепкое, тролль подери! А я ведь кроме вина ничего не пью, да и того не больше пары глотков.
  Ой, а у Мэта тогда что? Резко выдрав из рук обалдевшего братца бокал с напитком, делаю быстрый глоток. Фух! Хвала Древним - обычный сок! Это хорошо!
  Да и вообще... Вольготно устраиваюсь в кресле. Хорошо-то как!
  - Систер, а ты имеешь успех! - многозначительно смотрит на меня младший отпрыск нашего великого рода. - Сколько у тебя, оказывается, тайных поклонников...
  Ну успех, так успех! Небрежно отмахиваюсь. Восхищенные мужские взгляды - это просто неотъемлемый атрибут жизни каждой уважающей себя девушки! Даже представить страшно - вот выходишь на улицу, а на тебя никто не смотрит! Не оборачивается, не вздыхает, не провожает долгим взглядом... Кошмар! Чувствуешь себя, будто потеряла что-то очень важное. Или того хуже - сразу в голову лезут панические мысли, что стряслось нечто ужасное и непоправимое. Война там или повальный мор. А так... Грациозным движением заправляю за ухо длинный локон. А так - улыбнулись тебе, посмотрели вслед - и на душе легко и приятно. Ведь сразу понятно, что и с тобой все в порядке, да и вообще - мир стоит на месте, и жизнь продолжается.
  Но сейчас меня внимание сидящих на местах зрителей особо не волнует. Кроме разве что... Не удержавшись, беглым взглядом осматриваю воинские трибуны. Да нет там Адриана и близко! Ну и ладно, моим планам это не помешает.
  Ухватив с блюда дольку спелой груши, деловито интересуюсь:
  - А почему это зрелище называют 'полуденные боги'?
  М-м-м! Зажмуриваю глаза от удовольствия. Замечательная груша, спелая.
  - Это старинный обычай, - загадочно отвечает Мэт, отщипывая виноградинку. - Говорят, что в полдень солнце освещает землю ярче всего, а тень лжи становится крошечной и старается спрятаться под ногами. Оттого с древности это время поединков тех, кто не боится посмотреть правде в глаза. Здесь побеждает честность и мастерство.
  - А что, бывает как-то по-другому? - с удивлением смотрю на брата.
  - Да, - тихо признается Мэт. - После захода солнца на арену выходят 'полуночные демоны'.
  Из десяти гладиаторов к утру в живых должен остаться только один. Тут уж без подлянок не выживешь. Зато и деньги можно зашибить конкретные - за один такой бой целое состояние, вот и находятся отчаянные. Прикинь, по утру отсюда целую подводу трупов вывозят. Хорошо хоть сезон игр не долгий - раз в году две недели.
  - Бр-р-р! - в ужасе швыряю на тарелку недоеденную грушу. - Что за страсти ты мне рассказываешь! Аж аппетит пропал!
  И, с надеждой заглянув в глаза юному дарованию, тихонечко уточняю:
  - Но те, что сейчас будут... они... скажи правду!
  - Да не бойся ты! - покровительно заявляет Мэт, допивая сок в бокале. - Стал бы я приводить родную сестру на непонятно что! 'Полуденники' на всякую дрянь не размениваются, я же говорил - это спор честных профессионалов. Впрочем...
  Брат на мгновение задумывается, но все же добавляет тихо:
  - Случиться может всякое, как-никак это реальный бой. Но такие моменты бывают очень редко. Да на обычной охоте опасностей гораздо больше, зато...
  На лице Мэта мечтательная улыбка:
  - Это клево, систер! Сила! Драйв! Конечно, первые две пары гладиаторов не такие профи, как Череп и Белор, те и впрямь боги, но остальные тоже зачетно дерутся! Просто посмотри правильно и ты все увидишь.
  Завороженная словами брата, перевожу взгляд на арену, где и впрямь уже все готово для поединка.
  
  
  ***
  С интересом разглядываю появившуюся на арене первую пару гладиаторов. Симпатичные молодые парни - брюнет и рыжий, высокие, физически развитые. Впрочем... Задумчиво откусываю кусочек шоколадного печенья. Движения у них какие-то слишком... медлительные что ли? А-а-а! Понимающе улыбаюсь. Это, наверное, специально - боевой стиль такой.
  Радостно дожевывая печенюшку, с нетерпением жду начала поединка. Ах! Сейчас я увижу драку настоящих мастеров! Стандартное приветствие, легкий поклон... Понеслось!
  С восторгом распахиваю глаза. Вот он, истинно профессиональный бой! Да!
  Ну, в смысле... Машинально закидываю в рот еще одно печение. В смысле - да, наверное... А точнее... Недоуменно хлопаю ресницами. Нет, ну гоблинский компот! Конечно, я видела поединок Высших, наверно после него у меня слишком завышенные требования. Хотя...
  Хи-хи! Ехидно улыбаюсь. А еще я видела драку двух торговок на рынке! Так вот, если честно, те тетки, по сравнению с этими дядьками, были гораздо убедительней!
  Мои щеки становятся пунцовыми от возмущения.
  - Ужас... кошмар... жуть... - схватившись за голову, бормочу я, не в силах сдержать бушующие в душе эмоции.
  - Тихо, Лика! - толкает меня в бок братец. - На тебя уже народ оглядывается!
  - А мне плевать! - гордо заявляю я, сверкнув глазами. - Это настоящее издевательство! Несчастные гладиаторы, не могу смотреть на такую жестокость!
  - Да кто пустил сюда мага Жизни? - слышу в соседних рядах возмущенный шепот. - Красотка, конечно, но здесь таким не место! Сейчас причитаниями все впечатление от боя испортит...
  - Было бы что портить! - тряхнув волосами, нахально огрызаюсь я. - Выпустили на арену двух тяжелобольных людей, еще и глазеют на мучения!
  И, довольно прочитав во взглядах оппонентов неприкрытое изумление, припечатываю:
  - У рыженького, сразу видно, двухстороннее косоглазие, а у темненького ярко выраженный тремор верхних конечностей!
  - Тре... что? - выпучив глаза, тихо переспрашивает преподаватель Мэта из соседней ложи.
  - Руки у него трясутся, - назидательно поясняю я, положив на язык кусочек мармеладки.
  И вновь взглянув на арену, не сдерживаю возмущения:
  - Да кто ж так оружие держит? Он им что, в зубах ковырять собрался?! У-у-у!! Они же сейчас уснут на ходу! Вернее, уже спят! Ну неужели никто этого не видит?!!
  - Лика, я думал вы пацифистка, - серьезным тоном заявляет учитель брата.
  - Конечно! - уверенно подтверждаю я, делая глоток сока. - Я категорически против насилия и жестокости! Да посмотрев такой бой, кто угодно пацифистом станет!
  Со звоном возвращаю стакан на поднос:
  - Позорище!
  На ряды амфитеатра вокруг меня на мгновение опускается мертвая тишина. Высокий благообразный старик в одеждах простого покроя, но в то же время дорогих и изысканных, медленно обернувшись, смотрит мне в глаза печально и мудро. О! Благоговейно опускаю взгляд. Я узнаю эту личность - почетный гражданин нашего города, поэт и мыслитель, автор знаменитых философских трактатов.
  - Так как прекрасная дева изволила назвать сие явление? - проникновенно интересуется великий старец. - Тремор?
  Известный мудрец и философ удрученно качает головой:
  - Ах, мои достойные седины! Но если так, то конечно...
  Лицо благородного мыслителя вдруг озаряется лукавой мальчишеской улыбкой:
  - И где там мои яблочки?
  А-а-а!!! Инстинктивно закрываю уши. Почтенный дедушка, засунув в рот два пальца, издает залихватский разбойничий свист и, вытащив из бумажного свертка абсолютно гнилое яблоко, радостно швыряет им в гладиаторов. Шмяк!
  Ы-ы-ы-ы!!! Трибуны отзываются возбужденным ревом. Бряк! Шлеп! Бамс!
  - Ить! - обиженно восклицает юная горожанка. - Не докинула... Ничего, сейчас...
  Тоненькая холеная ручка уверенно вытаскивает из изящной корзинки новое протухшее яйцо. Брезгливо морщится прелестный носик, но в глазах непобедимый азарт. Резкий замах! Хлоп!
  - Попала, попала! - слегка приподняв пышные юбки, красотка пускается в пляс.
  Плюх - плюх! Под ноги незадачливым бойцам весело прилетает пара заплесневевших репок. Два торговца, сразу видно - отец с сыном, восторженно обнимаются, чрезвычайно довольные собой и друг другом.
  А вокруг... Крики, визг, свист, площадная брань. Светопреставление, иначе не скажешь! С вытаращенными глазами наблюдаю за происходящим. Елочки зеленые, сколько же счастья на этих лицах!
  Здоровенный деревенский парень, явно непризнанный чемпион по метанию ядра, с молодецкой удалью закидывает на арену огромную перезревшую тыкву. Ба-бах!!! Хряп! Бзынь! Угу, семечки во все стороны разлетелись. Чем-то похоже на осколочную гранату, как в иномирских фильмах показывают. С трудом захлопываю раскрывшийся рот. Опупеть, ну и дела...
  - Ну, блин, систер, ты даешь! - награждает меня Мэт ехидным взглядом. - А меня еще за 'идиотские выходки' лупят!
  Братец завистливо вздыхает:
  - Мне до тебя расти и расти!
  Юное дарование с загадочной улыбкой протягивает высокий бокал кристально чистой минеральной воды с аккуратными кубиками льда:
  - На-ка освежись лучше, а то еще драку фанатов Черепа и Белора замутишь! Ужас, кого я привел!
  Залпом выпиваю прохладную минералку. Упс... В голове резко проясняется. Похоже, братец добавил в напиток успокаивающее заклинание. Хи-хи. Не удивлюсь, если и антиалкогольное тоже. Трезвыми глазами окидываю происходящее на трибунах. Ешкин тролль! Вот это я отличилась - массовые беспорядки во всей красе! Никогда не думала, что способна на такое! И гладиаторы бедные - досталось им ни за что ни про что! Перевожу виноватый взгляд на арену. А впрочем...
  Задумчиво накручиваю на палец длинный локон:
  - Пожалуй, я была излишне эмоциональна. Но по сути...
  Еще раз взглянув на горе-бойцов, добавляю твердо:
  - Но по сути я от своих слов не отказываюсь! Так как они сражаются...
  Легко поднявшись с кресла, делаю несколько шагов по ложе.
  - У нас же не рабы, как в иномирском Древнем Риме! Эти парни сами выбрали себе занятие, никто их палкой на арену не загонял! А ведут они себя...
  Недовольно поджав губы, старательно подбираю в уме пример для сравнения:
  - Это тоже самое, как если бы меня вызвали к постели тяжелобольного, туда, где счет идет на минуты, а я, вместо того, чтобы схватив все необходимое, мчаться исполнять свое предназначение... Да, если бы я вместо этого вначале полчаса красоту наводила, а потом еще полчаса, зевая, обсуждала великосветские сплетни!
  Взяв с подноса кусочек сладкой пастилки, с гордым видом усаживаюсь обратно в кресло:
  - Да ты посмотри на них! Ну как можно настолько ненавидеть свою профессию? Им же наплевать! На всех и на все! И даже на самих себя!
  Мэт с обалдевшим видом провожает взглядом гладиаторов, лениво убирающихся с арены под злобные крики и улюлюканье толпы:
  - Ну ты, елкин дрын, загнула! Натурально профессорша на лекции!
  Покрутив в руке огрызок от яблока и примерив расстояние до арены, братец с разочарованным вздохом кладет его на поднос:
  - А вообще они и впрямь сильно уж отмороженные!
  Юное дарование хитро улыбается:
  - Обычно так и делают - после исторической реконструкции специально выпускают на арену слабых бойцов, чтобы публика отдохнула перед поединком чемпионов. Но таких тупорылых я натурально еще не видел, хотя мы с папой в прошлом году почти на всех боях были...
  Мэт привычным жестом сдувает со лба непослушную челку:
  - И аура у них странная. Как будто парни на пляже загорают и лопухами от комаров отмахиваются. Жесть! В руках смертоносное оружие, а в глазах - полнейший пофигизм и безразличие.
  Невольно вздрагиваю. Почему-то в последней фразе Мэта меня что-то царапает. Но что именно... Задумавшись на минуту, разочарованно вздыхаю. Нет, не уловила. Показалось, наверное.
  
  
  Глава 27.
  
  На приведенную в порядок и освеженную арену с гордым видом выходит распорядитель игр. Эффектная пауза. Трибуны замирают, затаив дыхание. Тысячи и тысячи пар глаз нетерпеливо ждут, предвкушают, жаждут главное зрелище сегодняшнего дня - поединок лучших.
  Помолчав еще несколько мгновений, распорядитель произносит громко и торжественно:
  - Сегодня у нас в гостях знаменитый боец, прославленный чемпион и победитель пяти сезонов игр Приморского королевства, не знавший ни одного поражения великий Белор Нежная Смерть.
  Громкий победный марш. Радостные приветственные крики толпы. Восхищенные девичьи вздохи. На арене появляется высокий атлетически сложенный парень и, повернувшись к трибунам, приветствует зрителей легким кивком головы.
  Внимательно разглядываю живую легенду гладиаторов. Да уж - и впрямь победитель! Осанка, легкие пружинистые движения, гордая посадка головы. И симпатичный парень, не зря барышни так томно вздыхают. А вот мне как-то... С удивлением осознаю, что меня внешность чемпиона и в самом деле не волнует! Все, что я хочу - увидеть настоящее воинское мастерство, чувство оружия, умение владеть собственным телом. Как там Мэт говорил - сила и драйв? Я бы сказала - профессионализм.
  Знаменитый гладиатор небрежным взглядом окидывает трибуны, и вдруг, остановив взор на мне, удивленно причмокивает губами. После чего его лицо озаряется радостной и почему-то слегка виноватой улыбкой. Чемпион гладиаторов изображает для меня элегантный почти рыцарский поклон.
  Ни тролля себе! С совершенно обалдевшим видом смотрю на Белора. На мгновение в голове проскальзывает странная мысль, что мы с ним где-то уже встречались, но нет - это невозможно. А то, что сейчас происходит... Елкин дрын! К восхищенным мужским взглядам добавились завистливые женские. Определенно, сегодня мой день.
  Только вот... Печально отвожу глаза. К чему обманываться - на самом деле мне это совсем не нужно. То есть, поединок чемпионов я непременно хочу посмотреть, но для полного счастья мне не хватает рядом Адриана.
  Вот бы милый вдруг оказался здесь! Пояснял бы мне ход поединка, подсказывал, на что обратить внимание, отвечал на вопросы. И даже не это! Просто хочется чувствовать, что тот, кто дорог, со мной, близко, что я ему и впрямь нужна. С трудом сдерживаю тяжелый вздох. Но что поделать, если Адриан обо мне даже не думает...
  Ой! Вздрагиваю от неожиданности. Кто-то тихонько дотрагивается до плеча. Резко оборачиваюсь.
  Эх... Какое разочарование! Впрочем, на что тут можно было надеяться? Конечно, это не Адриан, а всего лишь маленький попрошайка. Вихрастый сорванец лет шести-семи, хитро улыбнувшись беззубым ртом, протягивает длинный бумажный сверток. Вероятно, парнишка хочет заработать пару монет, всучив богатой зрительнице какую-нибудь ненужную ерунду. Да что мне жалко что ли! Суматошно роюсь в саквояжике в поисках денег. Ну, тролль подери, куда я их опять засунула!
  - Это вам от того, кто думает только о вас! - скороговоркой произносит пацаненок, неловко положив мне на колени загадочный сверток.
  Изумленно поднимаю глаза, наконец-то нашарив в ворохе содержимого сумочки мелкую серебряную монету. Хм... Надо же, от озорника и след простыл, почему-то и денег не дождался, видел же, что ищу... Странно!
  Недоуменно разворачиваю тонкую шелестящую бумагу. Цветы! Восхитительный букет только что срезанных гладиолусов.
  - Мэт, - медленно повернувшись, озадаченно смотрю на брата. - Вы изучали язык цветов? Скажи, пожалуйста, что означают гладиолусы?
  - Конечно, изучали, - задумчиво отвечает юное дарование, с интересом разглядывая странный подарок. - Гладиолусы имеют целых три толкования: 'я действительно искренен', 'дай мне время' и, главное, этот цветок - древний символ гладиаторов, видишь, форма его напоминает старинный меч...
  Сердце, испуганно сжавшись в тугой клубок, пропускает несколько ударов. Как стеклянным колпаком накрыло - задыхаясь, ловлю ртом воздух. И тишина - полная, непробиваемая, мертвая... Распорядитель игр беззвучно шевелит губами, произнося витиеватую речь, открываются рты зрителей, выкрикивающие непонятные возгласы, но я не слышу ни звука. Происходящее вокруг - лишь изображение на экране огромного иномирского телевизора, у которого кто-то отключил динамики.
  - Лика, что с тобой? - нет, не слышу, читаю по губам брата.
  - Что сказал этот...главный? - переспрашиваю дрожащим голосом, повернувшись спиной к арене.
  - Систер, ты чего? - опять угадываю по губам Мэта. - Он сказал, что вместо Черепа будет какой-то новенький, я впервые о нем слышу.
  А-а-а! Оглушительный шум наваливается со всех сторон! Крики - частью восторженные, частью недовольные, горячее обсуждение, вздохи, визг.
  - ... Рин Северный Вихрь, - прорывается сквозь общую суматоху торжественный голос распорядителя. И не в силах заставить себя взглянуть на арену, читаю в изумленных глазах Мэта то, о чем я догадалась еще несколько минут назад. В тот миг, когда увидела цветы.
  - Это что - Адриан? - потерянно шепчет юное дарование. - Дрындец!
  Ой... Инстинктивно пытаюсь глубоко вдохнуть, но в груди с неумолимой быстротой разрастается противный липкий ком. Тело судорожно бросает в жар и, сразу же - без передышки, накрывает стылой колючей волной. Во рту - сухая горечь, словно у несчастного путника, что бродит по пустыне в поисках заветного родника.
  - Кому дрындец? - как со стороны слышу тихий шелест собственного голоса. - Адриану?
  - Адриану само собой, - уверенно отвечает братец, уже опомнившийся после неожиданного поворота событий. - Да и вообще...
  - Мэт!! - вскакиваю с кресла и, в два прыжка оказавшись рядом, лихорадочно трясу младшенького за плечи. - Ты же сказал - здесь не убивают? Наврал, да?! Живо отвечай все как есть!!
  - Систер, успокойся! - вытаращив глаза, братец ловко выскальзывает из моих рук. - Придушишь еще! Конечно, не убивают! И Адриан - отличный боец, я видел его в деле. У полукровок, правда, свои приколы, но...
  Мэт, предусмотрительно отбежав на безопасное расстояние, нахально показывает язык:
  - Я имел в виду, что то, что вы, ребята, тут творите, - это дрындец. Причем, полный.
  В глубине сознания мелькает тревожный вопрос: 'Где малолетний оболтус мог оценить боевые навыки милого?' Впрочем, разумный ответ находится почти мгновенно: 'Мэт почти два месяца к Адриану на службу таскался, а тренировки у воинов должны быть? Там и насмотрелся'.
  Отмахиваюсь от глупых мыслей. Не до того сейчас! Осторожно, словно от каждого моего движения зависит итог поединка, поворачиваюсь к арене. Ну, конечно же, Адриан! А у меня еще была тень надежды, что Мэт ошибается...
  Сосредоточенно, будто в первый раз, рассматриваю милого с головы до ног. Так странно видеть его в гладиаторском одеянии! Хотя... Удивленно качаю головой. У самого драгоценного вид такой, будто для него происходящее - нечто вполне естественное. Правда, держится Адриан довольно скромно, великого чемпиона, как Белор, из себя не корчит. Так ведь...
  Вновь удушливая волна по телу. Страх, отступивший было после высокой оценки братом Адриановских способностей, возвращается с новой силой. Ведь Белор и есть чемпион, не знавший ни одного поражения! И куда это горе мое полезло, спрашивается? Тяжело вздыхаю. Такое ощущение, что милый надо мной специально издевается! Он что, не понимает, что я волнуюсь?! Нет, мало братца с его проделками, так еще один балбес великовозрастный нарисовался! Ешкин тролль, они что - все такие?!
  Упс... Внезапно понимаю, что еще в облике Адриана кажется непривычным. Даже не гладиаторское облачение. Волосы! Шелковистые кудри милого, которые... Тело на миг наливается горячей истомой. Стыдливо опускаю взгляд. Да, так сладко было перебирать эти льняные локоны, когда мы упоительно целовались на лесной полянке. Что ж, теперь вместо них - короткая стрижка. Правильно, у мужчин воинского звания длинные волосы - привилегия особ благородного происхождения. И у неизвестного гладиатора таких кудрей быть просто не может...
  Адриан-Адриан, ну что ж ты творишь! Еще раз пристально оглядываю милого. Хм... Но выглядит он с такой прической намного моложе, ни за что не дала бы ему больше двадцати по человеческой шкале измерения.
  - Паренек чем-то похож на принца Адриана, - словно в подтверждение доносится из соседних рядов амфитеатра доверительный девичий шепоток. - Только этот молоденький совсем.
  Томный вздох, и незнакомый голос добавляет восторженно:
  - А какой красавчик!
  Ах, вот оно как! Гневно сверкаю глазами! Драгоценный сюда, значит, явился перед девчонками покрасоваться? А на меня, наглец, даже не смотрит!
  - 'Ты уверена? - неожиданно всплывает ответ откуда-то изнутри, словно из самых тайных глубин моей души. - А, может, я вижу тебя, куда бы ни смотрел?'
  Испуганно вытаращив глаза, хватаюсь за голову. Приплыли! А вот это, как говорит мой любимый братец, и впрямь полный дрындец! Тут и целителем быть не нужно - диагноз ясен сразу: на фоне серьезного нервного потрясения у меня начались слуховые галлюцинации! Так, главное без паники... Тихонечко досиживаю до конца поединка и скорее домой! Для таких случаев в моем шкафу припасено отличное успокаивающее снадобье. Но перед этим...
  Мстительно поджимаю губы. Перед этим поймаю Адриана и как следует приложу чем-нибудь тяжелым! Еле сдерживаюсь, чтобы не всхлипнуть, как обиженный ребенок. Хоть бы один взгляд в мою сторону! Зато... Злобно выдыхаю. Зато Белор пялится, будто у него глаза ко мне приклеились! Еще и улыбается, гад! И откуда стойкое ощущение, что мы с ним уже встречались? Ы-ы-ы! Как этот великий чемпион меня раздражает! Нет, еще раз посмотрит - честное слово! - огребет с драгоценным на пару! Со скорбным видом подпираю щеку рукой. Правильно говорят - все мужчины одинаковые.
  А на трибунах амфитеатра творится нечто невообразимое. Музыканты играют одну мелодию за другой, дородный жрец древнего культа в сверкающих одеяниях что-то монотонно бормочет под нос, окропляя арену водой из ритуальной чаши. Знаменитый предсказатель, взяв по горстке песка у ног каждого из гладиаторов, просеивает его через однобокое костяное сито, повернувшись к солнцу спиной, затем лицом, а после встав на колени. Наконец, с глубокомысленным видом звездочет оглашает вердикт. Удивительно, но из его длинной тирады я так и не поняла, кого он прочит в победители. Возле арены толпится наиболее азартная часть публики. Зрители отчаянно жестикулируют, толкают друг друга, кричат, потрясая кошелями - как худыми, так и полными золотых монетами. Да, здесь принимают ставки на поединок. Эх... На мгновение вслушавшись, печально качаю головой. В основном ставят на Белора.
  - 'И что ты тут делаешь?' - нахально интересуюсь у собственной галлюцинации. Между прочим - интереснейший клинический случай! Когда еще такая возможность представится! Хм, надеюсь, что никогда - исцеляющее зелье у меня хорошее. Но пока - почему бы не поговорить?
  - 'Ты же хотела меня понять? - спокойно отвечает все тот же загадочный внутренний голос. - Увидеть мир таким, каким его вижу я? Так смотри...'
  Адриан на арене медленно проводит пальцем по тонкому лезвию клинка. Ой! Машинально отдергиваю руку. Мама моя дорогая! К слуховым галлюцинациям добавились еще и осязательные! Сосредоточенно морщу лоб. Да, подобное в моей практике впервые. Пожалуй, успокаивающего зелья недостаточно будет. Глупо хлопая глазами, пристально разглядываю собственные пальцы. Ничего! Но я же чувствую прохладное прикосновение стали, чувствую! Ощущение такое... ласково-доверительное, будто потрепала по холке любимую лошадку.
  Ух ты! Изумленно прислушиваюсь к себе. У меня теперь два сердца! Точнее, у меня - одно мое родное, а второе - у Адриана, но почему-то я слышу его стук, будто милый стоит совсем рядом. И, как ни странно, то второе бьется гораздо спокойнее моего. Впрочем, некая логика в этом есть. Испуганно оглядываюсь вокруг. Дожилась! Ищу логику в собственных больных фантазиях! Но тем не менее... Да, у мужчин пульс и должен быть менее быстрый, чем у женщин. А более редкая частота сердечных сокращений - признак хорошей тренированности тела, так что все укладывается в стройную картинку. Делаю несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, подстраиваясь под четкий, уверенный ритм второго сердца. Вот только...
  Загадочно улыбаюсь. А когда мы с милым целуемся, или даже когда он просто прижимается ко мне, его сердечко несется вскачь не меньше моего. Это что, из-за меня он волнуется сильнее, чем перед поединком? Да ну, бред какой-то. Определенно, происходящее - плод воспаленного воображения. Хи-хи, а раз так...
  Прикрываю глаза ресницами. Почему бы не помечтать, пока тянется предфинальная суета? Мысленно легкими шагами подхожу к милому, взгляд прямо в глаза не отрываясь. Руки ласково ложатся на любимые сильные плечи, и, обжигающе нежно скользят дальше по спине... Да все равно, что там на драгоценном сейчас надето! От жара моих воображаемых ладошек не спасут никакие доспехи! А теперь пальчики тихонечко касаются шеи, поднимаясь все выше по стриженому затылку. Ой! Какие колючие волоски! Тихий вздох. Мои теплые губы мягко, но уверенно находят губы Адриана, и кончиком язычка...
  Ах! Огонь в крови! Надо же, насколько яркая картинка... У-у-у! Как невообразимо я соскучилась!
  Что?! Милый на арене застывает. Мое второе сердце резко срывается в бешеный галоп, но через пару секунд, словно сжатое крепкой рукой, возвращается к обычному ритму.
  - 'Ну, чудо магическое, ты даешь, - опять тот же насмешливый голос. - И почему у тебя игривое настроение только тогда, когда не надо? А когда можно - ни за что не дождешься?'
  - 'Ты... ты что, действительно все чувствуешь?!' - лихорадочно облизываю губы. Кажется, я сошла с ума. Совсем. Но, похоже, - не я одна.
  - 'Да, я тебя после охоты на оборотней очень часто чувствую. Но при этом - совершенно не понимаю. Оттого и злюсь'.
  Адриан в первый раз за сегодня поднимает на меня взгляд:
  - 'Пустяки, не обращай внимания. Лучше поцелуй еще раз перед боем'.
  Интересно-то как! Сижу скромно в ложе, терпеливо дожидаясь начала поединка. А на самом деле в мыслях... Доверчиво прижавшись к милому, радостно ловлю в ответ знакомую горячую волну. О-о-о! Аж голова закружилась! И поцелуй - быстрый, легкий, влажный и до умопомрачения чувственный...
  - 'Лика, смотри не переусердствуй, - загадочно шепчет второе сознание. - А то вдруг у меня колени дрожать начнут? Все же подумают - от страха'.
  - 'Я сама от страха ни жива, ни мертва, - признаюсь беззвучно, осторожно восстанавливая дыхание. - Адриан, разве можно так нелепо, по-глупому нарываться на неприятности? Если честно, мне тебя стукнуть хочется! А сердце сейчас лопнет, как мыльный пузырь!'
  - 'Очень верное сравнение', - серьезно подтверждает невидимый собеседник.
  Адриан тем временем, развернувшись в пол-оборота, внимательно вслушивается в объявление о сделанных ставках. Странно, но, кажется, он остался доволен.
  - 'А если по уму... - милый, резко обернувшись, посылает мне долгий взгляд. - Подумай сама - я профессионал, с пяти лет держу в руках оружие, два года провел на войне, а после еще прошел обучение специальным навыкам...'
  Адриан переводит взгляд на Белора:
  - 'И всего-то пришел немного размяться с таким же профессионалом. И ты меня готова в порошок стереть'.
  Мысленный голос задумчиво добавляет:
  - 'А теперь вообрази, как мне после твоих ритуальных танцев хорошо было. Вообразила?'
  Чувствую, как начинают гореть уши. Покаянно опускаю взгляд. Да уж, когда что-то происходит с тобой непосредственно, это воспринимается намного легче. А волноваться за другого...
  - 'Адриан, извини, я больше не буду, - посылаю милому виноватую мысль-образ, и, печально отведя взгляд, добавляю тихо: - Но я все равно очень боюсь! Белор же чемпион...'
  - 'Ох, чудо магическое, - еле заметно улыбается Адриан. - Знаешь, чего я никак не могу понять? Ты со мной целуешься, даже волнуешься за меня, но в то же время...'
  Милый, спокойно поменяв позу с расслабленной на боевую, с невозмутимым видом слушает объявление о начале поединка. Наконец-то всеобщая кутерьма, предваряющая решающий бой закончилась. И сердечко у драгоценного не трепыхнулось ни разу.
  - 'Но в то же время, - сквозь торжественные речи прорывается знакомый внутренний голос, - ты обо мне ничего не знаешь, и даже узнать не пытаешься! Как-то одно с другим плохо сочетается'.
  Адриан легким поклоном приветствует противника.
  - 'Да если твой красавчик-полуэльф продержится хоть четверть часа, - вызывающе заявляет второе сознание, ехидно выделив 'твой' и 'красавчик', - он будет для меня самой ценной находкой за последнее время'.
  Ну, гномий папоротник! Прикладываю прохладную ладошку к пылающему лбу. Ни тролля себе заявочки...
  А Белор... Как-то милый слишком просто на него смотрит! А я где-то читала, что взгляд должен быть грозным, устрашающим, чтобы врага сразу охватывали паника и растерянность.
  - 'Я тоже так думал, - доверчиво признается внутренний голос, - когда мне двенадцать было. А уже в тринадцать понял, что это бесполезно. Достойный противник все равно прочитает тебя по языку тела - не спрячешься, и смысл что-то перед ним изображать? Перед недостойным тем более. Я поединок имею в виду, в реальном сражении вообще не до того'.
  Интересно... Придирчиво разглядываю двух бойцов на арене. И что тут можно увидеть? Стоят и стоят, никак драться не начнут. Ой... Вздрагиваю от неожиданно включившегося магического зрения. Или уже начали? Только пока не оружием? Вокруг Белора сияет горячий энергетический кокон, чем-то похожий на огромную шаровую молнию: силовое поле вьется, пылает, огрызаясь голубоватыми электрическими разрядами. Милого окутывает шелковистое прозрачное покрывало, вроде мягкое и приятное, но на самом деле - это сталь высшего качества. Конечно же, заклинания тут ни при чем! Проекция характера? Сила духа? Внутренний настрой? У людей, кстати, этот кокон бывает ничуть не слабее, чем у представителей нашей расы. Просто люди управлять им не умеют...
  - 'Да, мы друг друга давно оценили, - спокойно подтверждает внутренний собеседник. - У полуэльфа преимущество в скорости, у меня - в силе. Насчет остального...'
  Адриан улыбается краешками губ:
  - 'Лучше я после первого обмена ударами скажу. Так вернее будет'.
  Ну и где этот обмен ударами? Где начало поединка? Безразмерные тугие секунды капают, словно горячее молоко из вымени небесной коровы - прародительницы всего сущего. Одна, вторая, тре...
  А-а-а! И все-таки, Белор, его удар первый... Яркий блик! Ослепляюще-серебристая линия полета смертоносной стали. Т-тук! Прыгает второе сердце. Многотысячный вдох трибун... Меч чемпиона, взлетев ввысь, режет воздух уверенной диагональю влево и вниз... Вот это скорость! Будь я человеком, и моргнуть бы не успела, но как маг... За тысячную долю секунды мысленно дорисовываю траекторию. Ну и гад полуэльф! Меч несется точно к основанию шеи Адриана, месту незащищенному доспехом...
  Закусываю губу. Шея... Это же смертельно опасно!
  - 'Если захочешь меня там поцеловать, - слышу горячий мысленный ответ. - То тебе я, конечно, позволю. А Белор не в моем вкусе!'
  Ладошка вдруг наливается приятным теплом. Рука сжимает оружие. Моя? Адрианова? Сложно сказать, ощущения перемешались, мы с милым дышим в такт, и оба моих сердца бьются с равной частотой - быстро, но выдерживая строгий ритм. Рука и оружие сплавляются в единое целое. Свежая кровь весело мчит по сосудам, питая, согревая и, достигая кончиков пальцев... Да! Мысленно продолжает радостный ток по стальному продолжению. Меч - часть меня, еще один сустав, живая и родная плоть. И до чего приятно! Будто я - это вновь по-настоящему я, а без оружия... Именно! Как без рук! Насколько верны народные сравнения. Еще одна микроскопическая доля секунды... Миг - много или мало? Не знаю, но сейчас каждое мгновение похоже жизнь в миниатюре...
  Шаг... Еще... Легко, спокойно, на автомате. Телу не нужно объяснять, движение началось в миг, когда Белор... Или даже раньше? Когда он только подумал, приготовился, решил? Еще шажок вперед - в сторону, ближе к противнику, но в то же время аккуратно уходя из-под удара.
  Щеки становятся пунцовыми. Еще бы - Адриан поделился тайными желаниями! И если... на губах легкое покалывание, будто пью минеральную воду из термального источника. Мысленно тянусь, торкаюсь самым краешком губ, угадывая легкое биение пульса на сонной артерии. Как откровенно и по-детски простодушно. Почему-то вспомнилось, что у хищников разрешение прикоснуться к шее - признак наивысшего доверия. Краешком глаза кошусь на брата - не заметил ли моего странного поведения? Нет! Мэт с открытым ртом наблюдает за поединком, и произойди землетрясение, смерч и извержение трех вулканов сразу, юное дарование и внимания на такие мелочи не обратит.
  Моя, то есть наша с Адрианом рука, аккуратно развернув оружие плоскостью, принимает на нее остаточную силу летящего уже явно мимо удара. Лязг! Шкр-р! Вот и все - меч Белора мягко отведен в сторону. Даже ласково как-то, будто мы погладили пушистого котенка. Просто очень большого и грозного котенка, детеныша саблезубого тигра, не меньше.
  - 'Все так, как и предполагал, - довольно заявляет второе сознание. - Классическая школа, с элементами эльфийских техник, вырос в Приморье, около года в действующей армии, участвовал в боевых действиях. Ранения?'
  Адриан еле заметным взглядом скользит по Белору
  - 'У полукровок мощнейшая регенерация, но судя по тому, как он ставит левую ногу... Пожалуй, да - функции восстановились, а привычка осталась. А про гада ты неправа - удар сверху традиционно считается легким для защиты. Хотя в некоторых случая я бы поспорил, но не здесь'.
  С обалдевшим видом точно так же осматриваю знаменитого гладиатора. Хм... Я даже по ауре таких подробностей не читаю, не говоря про тело. Разве что, травмы... Внимательно сканирую нужный слой энергетической оболочки. А ведь правда! Около семи лет назад, левое колено. Ну и дела...
  Ух, ты! Интересное ощущение! Рука Адриана, завершив парирование, продолжает свободное движение вниз, повинуясь одной силе тяжести. Легкость и мощь сливаются воедино - хищная птица планирует с вершины горы. Шевелю пальцами, расслабляя, подстраиваясь, вхожу в одно состояние с милым. Ой! Аж поперхнулась от неожиданности! Немного изменив направление, рука с оружием описывает в воздухе плавную округлую дугу, чем-то напоминающую древнюю руну порядка и, ускоряясь в тысячи раз, летит точно... Ширк! Острие меча царапает доспех чемпиона. Хлоп! Отличная реакция у полукровок, не врут! Белор плавно отскакивает в сторону. Хотя... Качаю головой. Я помню напряжение в пальцах, сдерживающее, замедляющее в самый последний миг убийственный бросок стали.
  - 'Руна порядка, говоришь? - задорно переспрашивает второе сознание. - Порядок люблю, это верно! Некоторые говорят, что даже слишком'.
  Адриан на арене спокойно возвращается в боевую стойку:
  - 'Что ж, поклоны, реверансы и неспешные прогулки под луной закончились. Сейчас наш чемпион покажет все, на что способен. Ох, чувствую, и загоняет...'
  - 'Адриан, это опасно?' - с тревогой уточняю я.
  - 'Это... здорово! - довольно заявляет внутренний голос. - Давненько такого не было. А то, как Эльт говорил - за сплошной стратегией и форму потерять недолго'.
  И-и-и-и... Как описать, то что я вижу? Наверное, для этого нужно выучить пару десятков профессиональных терминов. Да-да, тех самых малоупотребимых специальных слов, понятных лишь тому, кто в этом и сам неплохо разбирается. Но почему-то кажется, что даже вызубри я прилежно целый ворох языколомательных названий, не смогла бы передать... Быстроту? Точность? Пластику? То, что острие меча - это кончики моих пальцев, а лезвие - ладошка? А я сама сейчас купаюсь в огромном штормящем море, грозном и опасном, но в то же время - ласковом и теплом? Играю, резвлюсь, катаясь на волнах, прыгаю в набегающий пенный вал, и, спокойно вынырнув с другой стороны, облизываю с губ соленые морские брызги. И каждое движение, каждый рывок и взмах доставляют невыразимое удовольствие, величайшее наслаждение чувствовать себя в своей стихии, наполняя легкостью и ощущением истинной свободы.
  - 'Адриан, это красиво...' - шепчу беззвучно второй половинке.
  - 'Это - да, - серьезно соглашается внутренний голос, - ведь цель данного поединка и есть - показать умение и мастерство, развлечь публику. В реальном бою все по-другому. Да и вообще - на войне красивостей мало'.
  Адриан, плавно опустив руку с оружием, уверенно отбивает молниеносный удар, целящий ему в левое колено. Л-лязг! Нет, я точно видела! Защитный маневр начался еще до того, как Белор замахнулся!
  - 'В реальном бою задача убить противника, как можно быстрее, - милый вновь царапает доспех чемпиона, но теперь в районе плеча. - И я бы это сделал уже несколько раз'.
  - 'Ты читаешь мысли?' - ошарашено уточняю я, наблюдая, как внезапная мощнейшая атака полукровки в который раз налетает на лениво ожидающую плоскость оружия Адриана.
  - 'Только твои, и только когда ты хочешь, - смущенно признается невидимый собеседник. - А с Белором все просто: природные данные у парня шикарные, и учитель был неплохой, я, кажется, догадываюсь, кто... А вот эмоциями Белор владеть совершенно не умеет, по нему все как по открытой книге читается. И если бы не знаменитая скорость, присущая полукровкам, я бы уже от скуки заснул'.
  Изумленно вытягиваю губы трубочкой. Милый дает, тролль его за ногу!
  - 'Так сама посмотри, - незримо улыбается внутренний голос. - Вот сейчас - у Белора правая нога слегка вдрогнула и мышца на предплечье напряглась. Ставлю сто против одного, что будет диагональный удар снизу'.
  Опупеть! Заворожено слежу за рукой чемпиона, выполняющей предсказанное Адрианом действие в точности. Чудеса!
  - 'А что касается моих тайных желаний, - загадочно продолжает второе сознание, в то время как милый на арене красивым движением уклоняется от удара, - то после твоих магических штучек я понял, что сам про себя ничего не знаю'.
  И твердо добавляет:
  - 'Зато на все согласен. То есть - совсем на все'.
  Машинально прикладываю ладошки к сразу начавшим пылать щекам. Ну, елкин дрын! Это еще что за новости? И мне воспринимать услышанное как пошлый намек или как официальное объяснение?
  - 'А как хочешь, так и понимай, - уверенно заявляет внутренний голос. - Главное - пойми правильно!'.
  У-у-у! Озверительное умозаключение! Качаю головой. А еще говорят - 'женская логика'...
  Ой! С трудом сдерживаюсь, чтобы не закричать. Взмах! Удар! Еще! И еще! Сверху, снизу, откуда-то неожиданно сбоку, и еще! Словно в руке у Белора пучок серебристых искрящихся молний, мощных, стремительных, бьющих точно в цель. Адриан, едва успевая защищаться, отскакивает назад.
  - 'Во разошелся! - восхищенно бормочет невидимый собеседник. - Темп атаки - выше всяких похвал. Но, знаешь, что мне не нравится?'
  Дзень! Легкий песчаный вихрь. Какие мягкие у них прыжки... Словно разъяренная пантера, хищная и неукротимая, но в то же время ловкая и грациозная, аккуратно приземляется на упругие кошачьи лапы.
  - 'У Белора зрачки расширены, - продолжает делиться внутренний голос. - Ладони влажные и пальцы слегка вздрагивают. Я не специалист, но, похоже, кое-кто увлекается дурманящим зельем'.
  Шк-р-р! Адриан рубящим движением отшвыривает жалящее острие меча, летящее прямо в грудь. И-и-и... Выдыхаю. Какой-то дюйм оставался...
  - 'Жаль парня, если так, - сокрушается второе сознание. - Год-полтора и все. А у меня было для него интересное предложение...'
  Быстрее! Еще быстрее! Не успеваю следить... Тук-тук-тук-тук! Сердце мчится скаковой лошадью на последнем круге перед финишем. Рьяно, стремительно, все силы вкладывая в решающий рывок, но гордо и неумолимо, с огненно-сладким предчувствием скорой победы.
  - 'Да, пора заканчивать поединок, - соглашается внутренний голос. - Парочка красивых комбинаций публике на закуску и...'
  Вот оно! Высшая точка! Финал! Итог! Зрители на трибунах восторженно умолкают, затаив дыхание. Поднимаюсь на цыпочки, тянусь, выглядываю за край ложи, стремясь приблизиться, приобщиться, стать частью не только мысленно...
  Движения Адриана из мягких становятся резкими, тугими, словно внутри затаилась жесткая стальная пружина - плотная, сжатая до невозможности, вобравшая в себя огромный резерв силы. И-и-и-и... Лязг! Сдавленная спираль распрямляется, выстреливает, бьет наотмашь, раздирая пространство в мелкие клочья. Есть выражение - 'сталь плавится в руках'. Да, это преувеличение! Но в данном случае - совсем крошечное...
  Белор... он и впрямь хороший боец, но теперь и я вижу, что у него и в самом деле нет шансов. Рядом с Адрианом знаменитый чемпион выглядит простым деревенским паренем, влезшим в драку против пришедшего с войны легионера.
  Дзень! Снова! И опять! Удары падают на Белора со всех сторон, без остановки, без продыху, без снисхождения, словно на известного гладиатора неожиданно налетел целый рой огромных стальных ос, и теперь жуткие насекомые жалят, жалят люто и остервенело, не оставляя и надежды на спасение.
  И опять! Взмах! Полет! Рваный серебристый зигзаг в воздухе... Хруп! Ой! Что это? От неожиданности вскрикиваю. Меч в руках Белора, принимая на себя ярость стали, вздрагивает и с жалобным звоном ломается на две половины - хрупко, гулко, и до странности легко, будто сделанный из тонкого стекла.
  - 'Тьфу ты, - обиженно шепчет второе сознание. - Кто же лезвием парирует? Десятника моего первого на этого горе-чемпиона нет, некому научить бережному обращению с оружием! Эх, такой финал испортил! Ладно - сойдет и так'.
  По трибунам бежит непонятная волна. Восторженные возгласы чередуются с недоуменным шепотом, а кое-где даже с ропотом возмущения. Зрители сомневаются, колеблются, строят догадки. Взгляды толпы прикованы к арене, но в этих тысячах глаз... Недоумение? Нерешительность? Вопрос?
  - Я все понял! - гордо заявляет Белор, потрясая в воздухе смешным обрубком меча. - Это заговор! Мне намерено выдали оружие с дефектом!
  Ы-ы-ы! Истошно взвыв, вскакивает с мест часть публики. Те, кто поставил сегодня на полуэльфа.
  - 'Ох, как кто-то у нас не любит проигрывать', - презрительно тянет невидимый собеседник.
  - Может ли новичок победить великого чемпиона?! - продолжает вещать непровзойденная звезда арены, театрально раздувая щеки. - Нет! И еще раз нет! Подлец может выиграть лишь обманом, превратив соперника в безоружного!
  У-у-у! Тяжелая грозовая туча накрывает ряды амфитиатра. Сводятся брови, гневно сжимаются кулаки, губы растягиваются в злобные ухмылки, нагнетая, сгущая, усиливая невидимую липкую дымку. И довольно лишь крохотной искры, чтобы...
  - Ты думаешь? - недоверчиво и как-то слишком по-детски переспрашивает Адриан, слегка наклоняя голову набок. - А сам-то с безоружным справишься? Попробуй - это же мечта!
  На лице у милого столько наивного простодушия... Но почему-то от последних слов Белор, резко вздрогнув, замирает как вкопанный.
  - Лови! - аккуратно-бережным движением перебрасывает Адриан свой меч чемпиону. - Коснешься меня, считай - победил!
  На трибуны тяжелыми оковами ложится мертвая тишина. Сплошной, абсолютный, непробиваемый звуковой вакуум. Пробежавщись взглядом по зрителям, не могу отделаться от ощущения, что вижу перед собой одного человека. И хоть отличается возраст, пол, внешние черты, но выражение - эх, тут не спутать! У многотысячной толпы сейчас одно лицо: вытянутый подбородок, раскрытый рот, выпученные от изумления глаза. Жаль, не вижу себя, но, боюсь, что идеально вписываюсь в общую картину.
  А Белор... Странно, но он вовсе не похож на чемпиона! Потухший взгляд, опущенные плечи, скованные, робкие движения. И, словно с трудом превозмогая себя... Взмах! Удар! Еще один, уже чуть уверенней! Мимо! И опять! Адриан, плавно отступив назад, уклоняется в последний миг. И-и-и... Рука осмелевшего было полуэльфа красиво летит ввысь, готовясь - вот теперь, да! В этот миг! Точным броском наконец-то достать самоуверенного наглеца! Но... Я чувствую, как улыбается тот, с кем мы связаны незримой нитью. Шаг, всего один... Но не назад, а неожиданно вперед! Легкое движение ныряющего в морскую глубину. Серая тень, почти невидимая на полуденном солнце, и... Оглушительный рев раненого зверя! Хотя, пожалуй, это больше напоминает душераздирающий вопль нахального кота, которому в конце концов закономерно наступили на хвост... Пальцы Адриана тисками сжимают запястье Белора.
   Плюх! Грозное оружие, стремглав проехавшись по арене, стыдливо зарывается в песок, будто юркая пугливая ящерка. Совершенно глупо и бесславно.
  - 'Адриан, это невероятно... Ты - лучший! Во всем!' - шепчу я растроганно, чувствуя, как каменная тяжесть напряжения и страха за любимого осыпается к ногам дроблеными осколками, уступая место... Радости? Гордости за близкого человека? Воздушному ощущению истинного счастья?
  - 'Если ты про бой без оружия, - смущается второе сознание, - то это не совсем так. Против настоящего умельца я не продержусь и десяти минут. Просто их мало, истинных мастеров. И не только в боевых искусствах. Вообще - их очень мало'.
  Белор, стиснув зубы, чтобы не взвыть от боли, бессильно опускается на землю возле ног Адриана.
  - Я признаю... - плохо повинующимися губами шепчет бывший непобедимый чемпион.
  И, собрав все мужество, медленно поднимает взгляд, встречаясь глазами с тем, кто... Секунда... Еще... Будто капли раскаленной смолы льются с небес на беззащитную, живую плоть. Кто сказал, что это легко?
  - Я признаю свое поражение, - твердым голосом заявляет знаменитый гладиатор.
  Ф-ф-ф-ф! Одновременный, мощный, взволнованный вдох трибун. Во всем мире закончился воздух - он поглощен, впитан, заполнил собой тысячи легких, чтобы теперь, в один голос...
  А-а-а-а-хххх! Единый трепетный, искренний, покоренный выдох-возглас всеобщего признания.
  У-у-у-у! Растерянно хлопаю глазами. Слов нет, чтобы описать эту кутерьму!
  Музыканты, начав играть торжественный победный марш, неожиданно сбиваюся на третьем такте и, будто повинуясь смычку невидимого дирижера, с чувством выдают разухабистую народную песенку. Юная красотка, задрав юбки - срамотища! - почти до самых колен, зажигательно отплясывает дикий танец. Зрители на трибунах обнимаются, целуются, признаются друг другу в любви, и, чувственно вздохнув, лезут в карман за кружевными платочками. Недалеко от меня плачет пожилой торговец, только что проигравший крупную сумму. Рыдает громко, и уже никого не стесняясь, по-детски всхлипывает, рукавом утирая водопад слез. Но это... Изумленно качаю головой. Да, это сладкие слезы восторга. Перевожу взгляд на брата. Мэт, не отрывая глаз от арены, только что прикончил последнее яблоко и теперь тщательно и со вкусом дожевывает огрызок.
   На арену со всех сторон летят цветы, увесистые кошельки, набитые золотыми монетами, стянутые в порыве чувств дорогие перстни, браслеты, изящные заколки, вынутые из волос прелестниц. К женским украшениям сплошь и рядом прикреплены надушенные записочки с назначением свидания.
  Адриан, совершенно не обращая внимания на кричащий, танцующий и смеющийся восторженный хаос, отпускает руку Белора и, пройдя несколько шагов, мягко опускается на корточки рядом с погребенным под слоем песка оружием. Бережно подняв обиженный меч, ласково ведет ладонью по гладкой стальной поверхности, счищая вездесущую пыль. Движения милого спокойны и безмятежны, лицо светится доброй, слегка виноватой улыбкой. Устремив взгляд на оружие, Адриан беззвучно шевелит губами... Трудно сказать, что означает этот воинский сокровенный ритуал. Желание поблагодарить? Или попросить прощения? А, может, просто - поделиться чем-то очень личным? Ясно лишь одно - каждое слово, каждое прикосновение милого к простому, ничем не выдающемуся мечу, наполнено искренней нежностью, теплом и уважением, будто перед ним не холодная сталь, а трепетное живое существо. Но я почему-то совсем не ревную. Странно, но это так. Завершая таинственный обряд, Адриан на миг подносит меч к губам.
  - Ты Рин Мечтатель? - вдруг тихо произносит полуэльф, задумчиво наблюдая за действиями милого.
  Тряхнув головой, отгоняю несуразную мысль. Не могу я этого слышать, никак не могу! В таком шуме даже при помощи магии - невозможно!
  - Да, - еле слышно отвечает Адриан, убирая оружие в ножны.
  Хм... Мне что - не показалось? Голос милого звучит так, будто я проговорила слово сама, и в тоже время - со стороны.
  - Жаль, что я сразу не догадался, - с легкой печалью шепчет бывший чемпион, медленно просеивая сквозь пальцы горстку грязноватого песка. - Наслышан о тебе...
  - Странно... - как-то слишком безразлично усмехается милый. - Я привык, что о тех событиях давно никто не помнит.
  - Я был там, - грустно признается Белор. - Семь лет назад...
  - Ты?! - резко обернувшись, Адриан пристально смотрит на известного гладиатора, будто увидев в первый раз. - Но ведь...
  - Нет, я же из союзной армии, - опустив глаза, виновато поясняет полуэльф. - Мы у Синей скалы стояли.
  И, горько вздохнув, добавляет нерешительно:
  - Я знаю про ваших...
  - Понятно, - коротко бросает Адриан, устремив взгляд куда-то вдаль.
  И отчего-то мне вдруг становится не по себе. Непонятное давящее ощущение в груди...
  - А почему ты воинским прозвищем не назвался? - вдруг произносит Белор тоном обиженного ребенка. - Если бы я знал, кто передо мной! Да я бы... В общем - извини, для меня это большая честь.
  - А ты, значит, назвался? - бесцветно интересуется милый.
  - У меня не было, - смущенно отвечает бывший чемпион, отряхивая с рук прилипчивый песок. - Я потом придумал, когда в гладиаторы подался. Но ты прав - не стоит разменивать истинное на все это дерьмо...
  Вдруг, замерев на мгновение, Белор награждает Адриана изумленным взглядом:
  - Погоди, так ты же посвящение принял?
  - Поговорим позже, - мягко останавливает его милый, поднимаясь. - Когда выйдем отсюда.
  Музыка неожиданно смолкает. Но лишь для того, чтобы через минуту заиграть вновь - нежную лиричную мелодию, наполненную хрустальным звоном капели и виртуозными трелями влюбленного соловья.
  Зрители, внезапно очнувшись от радостного безумия, смущенно улыбаются и, отряхнувшись, чинно рассаживаются по местам.
  Дамы всех возрастов и сословий кокетливо прихорашиваются, томно вздыхают и, жеманно поведя плечиками, устремляют взгляд на арену. Точнее, на Адриана. Неисчислимое множество женских глаз, прекрасных и не очень, сияют обожанием и надеждой, таиственно обещая что-то неземное и возвышенное, но в то же время жаркое и пьянящее. Ох, как мне все это не нравится!
  - Мэт, а чего они ждут? - с трудом скрыв раздражение в голосе, меланхолично интересуюсь у братца. - Ведь поединок закончился?
  - Систер - ты что? - с хитрым видом оборачивается юное дарование. - Сейчас новый чемпион будет выбирать ту, кому он посвящает победу.
  - И кого он выберет? - срывается с губ совершенно дурацкий вопрос.
  - Откуда я знаю? - деланно-недоуменно заявляет братец, отведя смеющиеся глаза. - Кого захочет. Может, вон ту бабулю с третьего ряда.
  Машинально смотрю на указанную даму. Как есть - толстая старуха в безобразном тюрбане. Но взгляд... Елкин дрын! И эта доисторическая троллица туда же! На моего Адриана... такими глазами... Гневно оглядываюсь вокруг. Жаль Мэт все огрызки умял, а то бы запустила! Вот честное слово!
  Адриан поднимает голову... Нет, я не сомневалась! Милый смотрит на меня и только на меня, не отрываясь, спокойно и невозмутимо. Но я почему-то теряюсь, краснею и, приложив ладони к вискам, застываю в нерешительности. В тело со всех сторон впиваются ядовитые колючки глаз. Обиженные красавицы бесцеремонно разглядывают меня с головы до ног, словно диковинную зверюшку в клетке, силясь понять, что же во мне такого особенного и, не найдя ответа, презрительно отворачиваются. Но мне сейчас не до них.
  Окружающий мир исчез, растворился, потерял физические очертания. Время остановилось, покрыв прошлое и будущее тонкой зеркальной пленкою, отгородив их и убрав восвояси.
  Я лечу, бесконечно падаю в бездонный колодец, отчаянно и безнадежно тону в синеве любимых глаз. Необъяснимое ощущение: упоительно, легко, волшебно, и вдруг как острым коготком - царап... Непонятный взгляд какой-то. Странный. Неродной.
  - Держи, - вкладывает Мэт в руку какой-то небольшой хрупкий предмет.
   Наконец-то оторвав взор от милого, гляжу на ладошку. Цветок. Оранжевый. Губы трогает нервная усмешка. Это еще что? Откуда взялось? И на кой тролль оно мне?
  - Стрелиция, - послушно отвечает братец на невысказанные вопросы. - Символ мужественности, бесстрашия и победы. Тетку видишь на втором ряду с клумбой на голове? У нее и позаимствовал.
  И, печально вздохнув, добавляет тихо:
  - Удачи тебе...
  - Мэт... - нерешительно заглядываю в глаза брату. - Скажи, а семь лет назад что-нибудь было особенное? В смысле военные действия?
  - Еще бы, - гордо заявляет юное дарование, окинув меня снисходительным взглядом. - Война с Северянами, знаменитая битва у Проклятых топей. Уверен, лет через сто ее будут изображать гладиаторы, как великое сражение в истории... Стой!
  Мэт, быстро вдохнув, застывает с открытым ртом.
  - Вот я тормоз, - обиженно шепчет маг-вундеркинд. - Северная война... Рин... Ну и гад Адриан! Ладно, остальным, но мне-то мог сказать! После того, что мы с ним...
  Небрежно взъерошив упрямую челку, братец направляется к выходу:
  - А ну вас к гоблинам обоих, пойду с чуваками поболтаю, пока препод слинял.
  - А мне что делать? - в поисках поддержки испуганно хватаю Мэта за рукав.
  - Ждать, - как-то слишком по-взрослому ухмыляется братец. - Сейчас твой герой сам заявится.
  Взгляд вновь устремляется к Адриану. Уже знакомый мальчишка-прислужник под торжественные звуки музыки выносит на арену хрустальный поднос. Ух ты! Восторженно выдыхаю. На подносе созданные из живых цветов и увитые разноцветными лентами изящные благоухающие диадемы. 'Корона избранной' - мелькает в голове слышанное где-то название. Каждое из украшений по-своему неповторимо: нежная хрупкость гвоздик, возвышенная утонченность лилий, гордое совершенство камелий... И еще, и еще...
  - Мэт, - заворожено интересуюсь у юного дарования. - Эти цветы... они что-то означают?
  - Да, - задумчиво подтверждает братец. - Они говорят: 'Ты прекрасна!', но каждый по-своему.
  Милый, пробежавшись взглядом по цветочному великолепию, уверенно берет в руки... корону из орхидей!
  Ах! Чувственный выдох трибун.
  - И орхидеи? - уточняю горячим шепотом.
  - Конечно, - медленно обернувшись, братец награждает меня многозначительным взглядом. - Но дарят их только близким. Это черезчур откровенное признание, на грани...
  Помахав рукой, Мэт удаляется с таинственной улыбкой.
  Затаив дыхание, слежу, как милый поднимается по лестнице. Ступенька, еще одна... Сердце гулко отзывается, считая шаги. Одно сердце. Мое. Адриана я больше не слышу и не чувствую. Точнее, с тревогой ощущаю приближение чего-то необъяснимого, грозного и опасного. Снежная лавина? Камнепад? Леденящий порывистый ветер? Бр-р-р! Как он там назвался - Рин Северный вихрь? Точно, аж в дрожь бросает. А ведь такой солнечный денек...
  Новый чемпион уверенно входит в ложу и, небрежно кивнув головой, подходит ко мне. В руках у победителя корона из орхидей - хрупких, трепетных, чарующих. Но почему-то в этих нежных лепестках мне чудится дерзкий вызов, и даже грубость... Помедлив мгновение, Адриан возлагает мне на голову роскошную живую диадему.
  И-и-и... Холод! Жар! Радость! Страх! Смятение! Все сразу - единым клубком, разноцветной путаницей. Будто ровная шелковистая нить судьбы завилась замысловатой петлей, и потянуть ее боязно - может, и распутаешь, а вдруг узелок завяжется? Облизываю пересохшие губы. Да что со мной происходит, ешкин тролль?!
  Где-то там - на другой планете, в ином измерении, публика восхищенно хлопает, веселится... Здесь только мы. Я и Адриан. И отчего мне так не по себе? Может, переволновалась?
  С надеждой смотрю на милого. У-у-у... Нет, это не он. То есть, конечно, Адриан. Но какой-то совершенно незнакомый.
  - Тебе был нужен победитель? - надменно интересуется этот чужой человек. - Он перед тобой. И требует заслуженной награды.
  - Возьми, - растерянно протягиваю Адриану оранжевый цветок стрелиции. - Это тебе...
  - Спасибо, - коротко бросает чемпион, небрежно приняв подарок. - Но я хочу большего.
  - Поцелуй? - шепчу испуганно, чувствуя, как тело пробирает озноб. - Прямо здесь?
  - Интересное предложение, - усмехается Адриан. - Но это слишком мало.
  - Да как ты смеешь... - дрожащим голосом начинаю я.
  И, собрав всю волю в кулак, продолжаю более твердо:
  - Как ты смеешь так себя вести, наглец!
  - А победители всегда себя так ведут, - невозмутимо поясняет Адриан, глядя куда-то вдаль. - Так что учти на будущее, раз они тебе так нравятся. Думаю, Белор был бы гораздо нахальнее...
  Ох... В смятении делаю шаг назад. Сколько же в нем силищи! Спокойствия, уверенности, истинно мужской привлекательности. Так и притягивает к себе, манит, как огонек свечи несчастного мотылька. Хочется закрыть глаза и ни о чем не думать, но...
  - Значит так, - гневно тряхнув волосами, пристально смотрю в глаза новоявленному чемпиону. - Я сюда пришла потому, что хотела лучше понять тебя. И цветок в твоих руках - знак искреннего восхищения тем, что я увидела. А дальше...
  Язвительно улыбнувшись, привычным движением накручиваю локон на палец:
  - На ваши чемпионские правила и традиции мне наплевать с высоты драконьего полета. И наедине с собой можешь воображать все, что угодно, меня это не волнует. Впрочем...
  Награждаю наглеца презрительным взглядом:
  - Если будешь воображать слишком сильно... и я что-нибудь такое почувствую... что мне не понравится... Получишь по зубам! Так и знай!
  - Что, прямо по зубам? - доверчиво переспрашивает Адриан, наклонив голову набок. - Чемпиона, посвятившего тебе такую красивую победу? За одни мысли? Чудо магическое, как же я соскучился...
  - А твой Белор, кстати, - мстительно хихикаю, наконец-то вспомнив, откуда мне знакомо лицо злополучного полукровки, - от меня уже раз схлопотал в челюсть, когда голый по подземелью бегал! Ему даже не привыкать!
  И вдруг, прочувствовав последние слова милого, захлебываюсь на полуслове.
  - Я тоже соскучилась... - смущенно шепчу, заливаясь румянцем. - А ты на меня даже внимания не обращаешь. Знаешь, как обидно? Я назло сказала, что иду на красавчика Белора смотреть, а он мне и даром не нужен, и вообще...
  - Не обращаю внимания? - в синих глазах Адриана искреннее неприкрытое изумление. - Я думал, что назойлив до безумия. И ты меня уже видеть не хочешь...
  - Хочу... тихо признаюсь я. - Но ты себя так вызывающе ведешь...
  - И в чем заключается мое вызывающее поведение? - бесцветным голосом интересуется милый, разглядывая стрелицию.
  - Как это в чем? - задохнувшись от неожиданности, хлопаю глазами. - Ты пришел сюда такой равнодушный, и орхидеи, и...
  - Я настроился на серьезный разговор, - устало поясняет Адриан, отведя глаза. - Не знал, что ты не любишь орхидеи. В твоей оранжерее они есть...
  - Нет, они мне очень нравятся, - испуганно тараторю я, - даже очень-очень. Но это же слишком откровенно...
  - Да, - твердо соглашается милый. - Я считаю, что если уже говорить, то всю правду. И мне казалось, что ты тоже...
  Краснею, бледнею, дрожащей рукой подношу ко рту стакан с минеральной водой. Ужас какой! Зубы по стеклу стучат... Глупо отрицать, меня действительно влечет к этому человеку. Но чтобы заявлять о таком во всеуслышанье...
  - Адриан, это неприлично... - еле слышно бормочу я, с трудом делая глоток. - И даже недостойно.
  - Недостойно и неприлично признаваться в любви? - удивленно переспрашивает милый. - Первый раз слышу подобный бред!
  Мама моя дорогая! Закрыв лицо ладонями, шлепаюсь в кресло. А вот это всем дрындецам дрындец... Наиполнейший и всеобъемлющий!
  - Ты выучила язык цветов? - Адриан мягко убирает мои руки от лица. - Не ожидал.
  Какие теплые у него ладони! И мне становится уютно и спокойно, словно я наконец-то вернулась домой - туда, где ждут, и где мне всегда рады.
  - Орхидеи означают любовь, нежность и близость, - ласково произносит милый, поднося мои пальчики к губам. - Тебя смущает последнее?
  И уловив что-то в моих глазах, продолжает:
  - Да, разумнее было бы подождать с объяснениями, но ты же меня заставила...
  Адриан тихонько проводит пальцами по тонким лепесткам орхидей:
  - Я хотел сказать, что не просто восхищен твоей красотой. У меня нет никого ближе и дороже тебя.
  По телу сладостной, горячей волной несется, бежит, льется через край ощущение истинного безграничного счастья. И сейчас я тоже скажу самому дорогому человеку что-то очень...
  - Адриан, я...
  Делаю глубокий вдох, решаясь, собираясь с силами, как перед прыжком с отвесной скалы в таинственную морскую синь...
   - Я вовсе не заставляла тебя ни в чем признаваться! - слетает с моих губ нечто совершенно неожиданное.
  - Да ладно, - добродушно улыбается милый, и я вижу знакомые лукавые искорки в его глазах. - Ни за что не поверю, что ты меня из вредности доставала! Хотела доказательств?
  Адриан застенчиво опускает взгляд:
  - К сожалению, истерик и сцен ревности устраивать не умею, так что...
  Скользнув взором по ликующим трибунам и откровенно полюбовавшись мной в короне Избранной, добавляет весело:
  - В общем, пришлось как-то так.
  
  Глава 28.
  
  Медленно, со вкусом выныриваю из сладкого сна в еще более упоительную реальность. Адриан меня любит. Любит! Жаль, конечно, что вчерашний вечер мы провели не вместе - у милого в столице обнаружились срочные дела... Ну и ладно - у нас вся жизнь впереди!
  А на улице идет дождь - серый, монотонный, осенний. Докучливая изморось шуршит увядающей травой, занавесив радостную синь небес унылым затрапезным покрывалом...
  Губы трогает непобедимая счастливая улыбка. Нет, не так! Я знаю - мир просто набросил тончайшую шаль, сказочный покров, расшитый хрустальным бисером дождинок, укутался, отгородился от всех, чтобы в одиночестве помечтать о чем-то прекрасном и возвышенном. Ах, какое восхитительное утро!
  Легко поднявшись с кровати, останавливаюсь перед зеркалом. Да, такого блеска в глазах никакими заклинаниями не добьешься! Даже не пойму, какую косметику использовать. Есть средства, удлиняющие ресницы, делающие изящной линию бровей... А чем подчеркнуть счастье? Наверное, ничем - оно либо есть, либо нет.
  И пора уже навести в делах порядок! А то за все берусь и ничего до ума не довожу: платье к балу не дошито, доклад на конференцию - только пара листов написано, и со стишками сероэльфийскими не ясно ничего, и пациентов два дня не принимала, и еще, и еще... Хватаюсь за голову. Елкин дрын! Ну и бардак!
  Впрочем... Беззаботный взмах рукой. Будем считать, что я решаю вопросы по степени их важности. Что самое главное для девушки? Конечно же, любовь! И раз с этим у меня наладилось, можно переходить к второстепенным задачам. Например, сегодня я собираюсь наконец-то заняться волчатами. Как раз зелье настоялось, да и милый сказал, будто они уже грустнеть начали. Ничего, сейчас все будет хорошо!
  Кстати, Адриан... Никак не пойму ход его мысли! Вчера, узнав про мои планы на утро, сказал, что заедет за мной. Ну да! Тащиться ко мне из гарнизона, чтобы потом вместе отправиться туда же... А смысл? Смущенно опускаю ресницы. Хотя, может ему так приятнее?
  
  ***
  Милый, конечно, как всегда пунктуален. Бом-бом-бом! Часы в гостиной начинают мелодично отбивать оговоренные семь часов. Дилинь! Отзывается в прихожей дверной колокольчик. Еле успела себя к назначенному времени в порядок привести!
  Подобрав пышные юбки, срываюсь, бегу, мчусь, почти не касаясь ступеней, слетаю вниз по лестнице, чуть не сшибив степенно поднимающегося с докладом дворецкого.
  - Барышня, там к вам... о силы небесные!
  Верный слуга останавливается с открытым ртом. Перескочив последние ступеньки, прыгаю, падаю, утопаю в обьятьях Адриана. В последнюю секунду успев подумать, что он, кажется, не любит, когда в открытую...
  Ах! Поймал! Подхватил! Кружит! Целует! Щечки, завитушки над ухом, глаза. Ой, хорошо, что ресницы не красила, а только расчесала... Неужели, наконец-то сбылось все, о чем мечталось? Тот, кто мне дорог, со мной. И он такой... нежный, родной, любимый.
  - Адриан, ты... - шепчу я восторженно, прижимаясь к милому, - ты... ты...
  Слов нет, чтобы высказать то, что я сейчас чувствую! Но я попробую...
  - Ты как-то странно себя ведешь! - произносят губы сами по себе.
  - Вот как? - со смехом переспрашивает милый, поставив меня на пол. - И в чем это выражается?
  - Ну ты же сам сказал, - капризным голоском заявляет мой рот. - Что политическая ситуация сложная, что нужно быть осмотрительными и вообще...
  - Разумные мысли! - хохочет Адриан, прислонившись к дверному косяку. - Только слишком запоздалые. Мне после вчерашнего дня уже бесполезно что-либо скрывать. Тот, кому нужно, точнее не нужно... В общем, всем теперь все ясно.
  Взгляд милого неожиданно становится серьезным и даже жестким:
  - Так что играем в открытую. Если честно, мне так намного больше нравится.
  Адриан загадочно улыбается:
  - Тебе очень идет это платье, но придется переодеться - на улице дождь...
  - Ну и что? - мой взгляд выражает полнейшее недоумение. - Сейчас портал открою и прямиком у тебя в кабинете окажемся.
  - Телепорт вещь, конечно, удобная, я оценил, - в глазах милого таинственный блеск. - Но я тебя приглашаю на верховую прогулку. Да-да! В дождь, вдвоем, по лужам... Чтобы щечки порозовели, чтобы глазки сияли, чтобы...
  - Адриан, ты романтик... - удивленно произношу я. - Ни за что бы, ни подумала.
  - Мечтатель, - весело поправляет милый. - И вообще, ты меня еще плохо знаешь.
  Мама моя дорогая! Изумленно качаю головой. Адриан... Кого-то он мне сейчас напоминает! Очень-очень сильно...
  - И за что тебя так прозвали? - задумчиво интересуюсь я, сосредоточенно разглядывая милого.
  - О! - Адриан смущенно опускает глаза. - У меня было столько всевозможных теорий. И, главное, все гениальные...
  Точно! Испуганно прикрываю ладошкой рот. Знаю я одного такого теоретика! Адриан сейчас просто копия Мэта! И взгляд, и повадки... Елкин дрын! Еще один подросток на мою больную голову...
  - Не бойся, Лика, - мягко произносит милый, правильно истолковав мое поведение. - Я не сошел с ума, и не впал в детство. Просто...
  В голосе у Адриана спокойная уверенность:
  - Просто я четко отделил истинные нормы достойного поведения от надуманных. Первые остаются в силе, а на вторые мне плевать.
  Ого! С уважением смотрю на милого. При его характере это... да, это непросто.
  - И, кстати, - хитро улыбается драгоценный, - я должен сказать тебе спасибо за вчерашний день.
  - За что? - удивленно хлопаю ресницами.
  - Дело в том, - застенчиво поясняет милый, - что в детстве у меня была мечта - сразиться на арене с настоящим гладиатором. Ты даже не представляешь, насколько мне этого хотелось! Но бабушка сказала, что это глупо и недостойно принца...
  - И что ты? - заворожено уточняю я.
  - Я ее очень любил и уважал, - тихо отвечает Адриан, - поэтому не стал делать того, что она не одобряет. Но теперь...
  Милый хитро заглядывает в глаза:
  - Я же не сам, это тебе чемпион понадобился. Что мне оставалось делать?
  Ах вот оно как! Понимающе улыбаюсь. Да-да, конечно...
  - И какие впечатления? - ласково интересуюсь я, с трудом сдерживая смех. - От воплощения детской мечты?
  - С тем, что не очень умно - я согласен, - доверчиво признается Адриан. - А насчет достойности...
  У милого неожиданно серьезный голос:
  - В мире существует не так и много вещей, которые плохи и ужасны сами по себе, в любом случае. Да, они есть, но мало. Все остальное достойным или нет, делаем мы сами - отношением, поведением, мыслями - тем, что вкладываем в это понятие. Поэтому, я не вижу в своем поступке ничего такого, чего следовало бы стыдиться.
  И, улыбнувшись, добавляет нежно:
  - Иди одевайся, чудо магическое...
  Послушно направляюсь к лестнице и вдруг застываю в нерешительности, вспомнив о неприятном моменте.
  - Адриан... - виновато бормочу я. - Я не смогу поехать, у меня лошадка не готова, а кучер... он не проспался еще. Я вчера на него уже и магией действовала, и никак...
  - Не волнуйся, - спокойно отвечает милый. - Лошадь почищена и оседлана. А к кучеру я применил одно очень действенное заклинание.
  - Ты? - удивленно смотрю на Адриана. - Заклинание? Магическое? А откуда ты...
  - На службе выучил, - невозмутимо поясняет милый. - Не магическое, но помогает хорошо. Только оно специальное, не для твоих нежных ушек. А слуге я пообещал, что в следующий раз еще и ауру начищу.
  
  ***
  Как давно я не ездила верхом! Нет, не правильно! Времени прошло совсем немного. Просто это было в прошлой жизни. Да, в той старой, непонятной, бестолковой... Небрежно тряхнув кудрями, ловлю восхищенный взгляд Адриана. И была ли она вообще?
  Пальцы мягко зарываются в густую гриву, гладят, скользят и, безошибочно находя заветное местечко за ушами, чешут, ласкают, словно говоря: 'доверься, мы вместе, это хорошо'. И-и-и! Сладкое знакомое чувство единения коня и всадника - одно целое, кентавр.
  Глубоко вдохнув, радостно оглядываюсь на милого:
  - Поехали?
  - А давай, кто первым до старой ивы доскачет? - в синих глазах Адриана мальчишеский азарт.
  Хм... И непобедимые лукавые искорки.
  - С проигравшего поцелуй, - хитро уточняет милый условия соревнования.
  - Договорились! - бесшабашно соглашаюсь я, пуская лошадь рысью.
  Хи-хи! Он еще не знает, с кем связался!
  Слякоть? Грязь? Унылый осенний пейзаж? Кто придумал такие глупые слова?
  Ветер! Свежий, гордый, неистовый! Благородный порыв, вдохновение, сила!
  Дождь... На щеках, ресницах, губах. Мягкий вкус чистейшей небесной воды. Верность, правда, первая любовь...
  Галоп, легкость, стремительность! Комья земли летят из-под копыт, вдребезги разбивается серебро придорожных луж, тонкие ветки хлещут по плечам. Какое наслаждение так жить! Дышать полной грудью, безоговорочно верить в себя, мчаться вперед к заветной цели, сметая на пути досадные преграды... Конечно, не всегда и не во всем. Но чтобы вообще никогда? Да ну, и представлять не хочется.
  Краем глаза оценивающе смотрю на милого. Мне до него далеко - ощущение, что он в седле родился. Но победу драгоценный празднует рановато! Нахально показав Адриану язык, складываю пальцы для плетения заклинания.
  Ш-ш-ш! Воздух вокруг милого густеет, уплотняется, становясь похожим на прозрачный кисель. Лошадь вязнет, утопает в невидимой жиже, каждое движение дается с трудом.
  С гордой улыбкой догоняю драгоценного.
  - Так нечестно! - обиженно шепчет Адриан, настойчиво продираясь сквозь воздушное желе.
  - Почему это? - невинным голоском переспрашиваю я, выбиваясь в лидеры гонки. - Про магию оговорок не было!
  - Кошмар, - картинно возмущается милый. - На ровном месте облапошили! Ладно, я запомнил...
  И, наконец, преодолев невидимую преграду, легко догоняет меня. Горячий стук копыт, молниеносный вихрь, мелкнувший дорожный плащ - мгновение рядом и вновь вырывается вперед. Лихорадочно облизываю обветренные губы. Он что, решил, что я сдаюсь? Ни за что!
  Ухабы! Пески! Гололед! Мгла! Сжимаю-разжимаю кулачок. Рука устала от непрерывного чароплетения! Хохочем, дразнимся, попеременно обгоняя друг друга... Вот и заветная ива! Рукой подать! Моя лошадка идет первой... Ой, уже нет! Ха! Уже да! Еще секунда, ну же! Вдох, рывок, момент истины!
  Уф... Наши лошади, будто дрессированные цирковые скакуны... Нет, словно сиамские близнецы! Единым слаженным движением пересекают оговоренную черту...
  - Ничья! - гордо заявляю я, окинув милого снисходительным взглядом. - И никаких поцелуев!
  - Да, - грустно соглашается Адриан. - То есть, в итоге оба проиграли...
  И вдруг, замерев на мгновение от пришедшей догадки, победоносно улыбается:
  - А по нашему договору - с проигравшего... В общем - с каждого по поцелую!
  Милый задумчиво морщит лоб:
   - Хотя нет - с тебя два! Еще один за мошенничество!
  - Ну ни тролль себе! - совершенно искренне возмущаюсь я. - Это с тебя еще один за наглость!
  И, внезапно осознав, что я выдала, смущенно прикусываю губу.
  - Договорились, - нарочито покладисто соглашается Адриан. - С каждого по два и один общий в знак примирения. Итого - пять.
  Растерянно хлопаю ресницами. И кто кого облапошил?
  Застенчиво подаю руку. Спускаюсь, обнимаю за шею. Непривязанные лошади медленно разбредаются в поисках свежей травы, а может, деликатно оставляя нас наедине? Тонкие ветви ивы, уже позолоченные дыханьем осени, стыдливо клонятся к земле, образуя нерукотворную беседку. Восторженно оглядываюсь вокруг - золотой чертог! Сказочный небесный град, воспетый в людских преданиях. Надо же, а он оказывается здесь, на земле, рядом...
  Поцелуй любимого... Медленно закрываю глаза. Нет, все совсем не так, как в тот раз! Я не брожу по миру Адриана и не приглашаю его к себе. Просто...
  Где-то там, далеко, на самых задворках мироздания в этот миг рождается новая вселенная. Юная и прекрасная - одна на двоих. Тихо проростает из крошечного зернышка, из первого робкого 'люблю', становясь сгустком силы, неведомой туманностью. Да, еще все туманно и неясно - каков будет этот новый мир, его законы, идеи, постулаты. Может, время мы будем мерить в литрах, а расстояние в секундах. Но я точно знаю - там будут звезды и планеты, спутники и астероиды. И звездолеты тоже будут. Там будет все! На меньшее мы не согласны.
  - Нам пора, - тихо шепчет милый, с трудом оторвавшись от моих губ. - Такая беспечность может дорого стоить...
  И, заглянув в глаза, добавляет уверенно:
  - Впрочем, я готов заплатить по счетам. И думаю, все кредиторы скоро объявятся.
  
  ***
  Лязг открываемых ворот, цокот копыт по брусчатке - вслед за Адрианом въезжаю внутрь крепости. Ого! Удивленно оглядываюсь вокруг. Сколько я здесь не была? Неделю? Две? А такое ощущение, что попала совершенно в другое место. И дело даже не в чистоте и порядке...
  - Ой, это что колодец? - изумленно восклицаю, заметив аккуратный бревенчатый сруб. - Вроде его тут не было...
  Милый, обернувшись, посылает мне довольный взгляд:
  - Помнишь, я рассказывал, что водопровод засорился? Разобрали - гниль сплошная, наверное, лет сто никто не чистил.
  Виновато опускаю глаза. Припоминаю, был такой разговор... И не просто разговор - у меня просили помощи и совета. Ну почему я такая забывчивая?
  - Сейчас новый водопровод строим, - деловито продолжает милый. - А пока колодец выкопали. Хотя он в любом случае нужен на случай осады...
  Придерживая норовистую лошадку, шагом еду по чистовыметенной дорожке. Действительно, порядок идеальный. И за какие-то считанные дни столько изменений! Да, теперь понятно, почему Адриан вечером выглядит уставшим. А я его в любовных интрижках подозревала...
  - В казармах постелили новые полы, стены выбелили глиной, - гордо комментирует милый.
  И вдруг, остановившись, заговорщицки улыбается:
  - Стой, ты же главного не видела!
  Проследив за его взглядом, изумленно останавливаю лошадь. Оружейная! Новенькая! Но ведь возвести подобное сооружение за неделю без магии нереально! И, кстати, что-то она мне напоминает...
  - Адриан... а как... а что... - с трудом формулирую кипящие в голове мысли. - Как вам это удалось?
  - Гарнизонный маг постарался, - хитро отвечает милый.
  Еще лучше! С недоверием заглядываю в глаза Адриану. Хм... Похоже, не шутит. Но чтобы маг нанялся к людям... в гарнизон...
  - А вон он и сам идет! - весело заявляет милый, помахав рукой кому-то за моей спиной.
  Медленно оборачиваюсь... Мама моя дорогая! Жоржик! Некромант на службе в ордене Света... Так, я определенно чего-то не понимаю в этой жизни!
  Зато... Хи-хи! Зато теперь четко вижу, на что похоже новенькое здание воинского арсенала.
  - Так это же склеп! - не в силах сдержать острый приступ смеха, прыскаю в кулачок. - Самый настоящий!
  - И вовсе нет, - обиженно отвечает милый, приняв надменный вид. - Отлично выполненное стратегическое строение, я полностью доволен.
  И, наклонившись ко мне, добавляет доверительным шепотом:
  - Ты просто первоначальный вариант не видела. Тут такой мавзолей был...
  Переглянувшись, беззаботно хохочем.
  - Пожалуй, это чудо архитектуры стоит рассмотреть внимательнее! - оперевшись на руку Адриана, легко спрыгиваю с лошади. - А в середине что - саркофаги?
  Послав милому хитрющий взгляд, тяну на себя новенькую дубовую дверь. Повернувшись на каблучках, оглядываюсь вокруг.
  - А действительно неплохо вышло! - искренне признаюсь я. - Внутри самый настоящий оружейный склад. И стены заклинанием против плесени обработаны...
  Включив магическое зрение, придирчиво оцениваю работу Жоржика. Хм... Молодец друг некромант, ничего не скажешь! Хотя...
  - Я, конечно, в фортификационной магии не эксперт, - смущенно улыбнувшись, провожу пальцем по холодному камню стены, - но на такую толщину использовала бы три руны стойкости и одну упругости, а не наоборот...
  - Вот! - Адриан поднимает вверх указательный палец. - Я этому некро-мастеру утверждал то же самое. Так уперся - я маг, мне лучше знать.
  - Ты... - уточняю дрожащим голосом, вне себя от изумления. - Советовал дипломированному чародею, какие руны использовать в заклинаниях?! Ты видишь мир, как мы?!
  - Нет, - спокойно отвечает милый, глядя в глаза. - Просто Жорж тоже новичок в строительстве, поэтому вначале формулы на бумаге прикидывал. Я взглянул, и кое-что показалось нелогичным.
  Ох-ох-ох! Когда же этот человек перестанет удивлять!
  - А формулы заклинаний я в твоей книжке вычитал, - тихо продолжает милый, немного смутившись под моим пристальным взглядом. - Там не так и сложно. Конечно, чтобы использовать, этот ваш дар нужен... Но принцип я понял.
  - И зачем тебе оно? - прислонившись к стене, растерянно интересуюсь я.
  - Хотел понять тебя, - просто отвечает Адриан. - И кроме того...
  Во все глаза смотрю на драгоценного. Показалось? Или у него и впрямь на щеках легкий румянец? Первый раз такое вижу.
  - Ты же сказала, что я умный и талантливый, - застенчиво признается милый, отведя взгляд. - И что уважаешь мой интерес к фортификации...
  И, подняв на меня смеющиеся глаза, добавляет загадочно:
  - Не поверишь - только книжку открыл, а формулы сами запомнились. Правда, логические построения мне всегда легко давались.
  - Адриан, - приложив ладони к вискам, с интересом разглядываю милого. - А почему ты мне никогда ничего не рассказываешь? Ни о себе, ни о своих занятиях... даже про Жоржика и словом не обмолвился!
  - Я пытался несколько раз, - каким-то скучным голосом отвечает милый. - Но ты же постоянно занята - то портниха, то травы, то танцы. На меня времени уже не остается. И кроме того...
  Адриан на миг замолкает, после чего поясняет тихо:
  - Я небольшой любитель говорить о себе, мне это сложно. Но если бы ты спросила, я бы ответил. Честно и на любой вопрос.
  Тяжело вздохнув, медленно бреду вглубь помещения, делая вид, что тщательно рассматриваю стойки с оружием. А на самом деле...
  Странно все как-то! Ведь я уже просто с ног сбилась, пытаясь больше узнать о милом! Даже брата к этому делу привлекла. А чтобы с самим Адрианом поговорить и впрямь времени не хватает. Парадокс?
  Завернув за стойку с конской упряжью, устало присаживаюсь на скамью. Пожалуй, что-то нужно в нашем общении изменить. Но что? И как?
  Скр-р! Где-то за спиной открывается дверь. По голосу узнаю Адрианова заместителя. Или помощника? Тролль разберет эти их звания и должности! Но прошлый раз милый именно с ним подробно обсуждал строительство. И вообще... Ненароком вслушиваюсь в разговор. Все-таки странные эти военные какие-то! Вот какой смысл подробно сообщать Адриану, что произошло в гарнизоне за вчерашний день? Хм... и за сегодняшнее утро тоже! Или милый за те два часа, что был со мной, успел обо всем позабыть?
  Беспечно машу рукой. А ну их к гоблинам, со всеми правилами! Все равно мне никогда не понять. Решительно поднявшись, направляюсь к выходу.
  - Пока вы дела обсуждаете, - мягко улыбнувшись, бросаю на ходу драгоценному, - пойду на волчат взгляну.
  - Так они это... - во взгляде заместителя полнейшая растерянность. - Подохли в общем... вчера еще.
  И, переведя взгляд на милого, добавляет виновато:
  - Только хотел сказать...
  Судорожно глотнув воздух, вылетаю на улицу. Омерзительная погода! Хоть дождь перестал... А плевать на него! Забежав за угол здания, с размаха плюхаюсь на холодную сырую скамью. Бр-р-р! Аж до костей пробирает! Хотя... И на это плевать!
  Обхватив руками голову, слизываю катящиеся по лицу соленые капли. Вот так! Доигралась! Любовь-морковь, поцелуйчики... Моя вина в том, что случилось. Моя и только моя! И ничем теперь ее не исправишь...
  Нет, не вижу - чувствую, как подошел Адриан. Обеспокоенно оглядев меня, присаживается рядом:
  - Лика, я...
  - Я хочу побыть одна! - сквозь всхлипывания отвечаю я. - Так нужно...
  - Хорошо, - тихо соглашается милый. - Я тебя не трогаю и не лезу с разговорами. Просто знай, что я с тобой. Всегда и во всем...
  - Ты сам видел, что они мертвые? - задумчиво спрашивает Адриан у приплевшегося следом заместителя.
  - Ну да, - смущенно отвечает тот. - Франциск сказал, что оборотни околели, я, естественно, пошел проверить. Они уже и задеревенели. А сегодня утром Франциск их за хвосты на подводу закинул и повез в лес закапывать.
  - А что у него других дел нет? - поморщившись, интересуется милый. - Странное занятие для рыцаря...
  - Так Франциск сказал, что щенков волколаков по особенному хоронить нужно, - виновато поясняет помощник. - И что времени терять нельзя...
  - Значит, так... - в голосе у Адриана холодный металл, - чтобы без меня больше...
  - Стой! - перебиваю я милого, стремясь скорее озвучить мелькнувшую мысль.
  И подняв на заместителя полные слез глаза, произношу с надеждой в голосе:
  - Если их закидывали за хвосты на подводу, значит, они выглядели, как волки?
  - Конечно, - удивленно подтверждает помощник. - А как они должны были выглядеть?
  - Если бы волчата умерли, - быстро поясняю я, взволнованно сжав руки перед собой. - Они бы превратились в детей. Да, в человеческих малышей...
  Быстрый взгляд на меня, секунда на раздумье.
  - Жоржа ко мне, живо! - милый резко поднимается со скамейки. - Как давно они уехали?
  - Часа два назад, - виновато поясняет заместитель, отправляясь на поиски некроманта. - Кажется...
  - Мямля какой-то... - проводив взглядом ушедшего, нервно дышу на замерзшие ладони.
  - Другие еще хуже, - злым голосом отвечает Адриан, усаживаясь обратно на скамейку. - Они тут все как мухи сонные, понимают только силу и то над душой стоять нужно. Я когда услышал про это - не поверил. Ну не может быть весь гарнизон тупиц и лентяев! Оказывается, может...
  И бережно взяв мои ладошки в свои, добавляет устало:
  - Из простых воинов несколько человек нормальных, а из рыцарей двое мальчишек, только месяц назад на службу поступивших... Так у них хоть глаза живые! А остальные... С некромантом проще договориться, чем с этими зомби!
  - Адриан, - задумчиво заглядываю в глаза милому. - А это не может быть магическое воздействие?
  - А тролль его знает, - Адриан осторожно растирает мои заледеневшие пальчики. - Жорж все здесь осмотрел, никакого намека на подобную магию. А до него боевой чародей приезжал - тоже без результатов.
  - А Франциск, - напряженно морщу лоб.
  Что-то крутиться в голове, связанное с этим именем! И что-то важное! Но никак не ухвачу:
  - Франциск тоже зомби?
  - О, этот деятельный, - недобро усмехается милый. - Но какой-то слишком уж скользкий...
  - Погоди! - резко вырвав руки из ладоней милого, прикладываю их к щекам.
  Вспомнила! Я ведь в прошлый визит случайно подслушала мысли этого самого Франциска! О том, как он у меня из саквояжика кошелек с золотом ворует!
   - А у вас случайно в гарнизоне деньги не пропадали? - покраснев до корней волос, все-таки озвучиваю нелестное предположение.
  - И деньги, и вещи ценные у рыцарей, - поднимает Адриан изумленный взгляд. - А откуда ты...
  - Адриан, я... - начинаю сбивчивым голосом.
  Да, не так и легко признаваться в подобном! Стыдно, еще и как... Но я скажу правду:
  - Дело в том, что...
  Набираю в грудь больше воздуха... П-ш-ш! Невидимый всплеск! Прямо перед нами из пространственного портала степенно появляется невозмутимый Жоржик.
  - Ты вчера себе выходной устроил, а мне работать? - обиженно смотрит некромант на драгоценного. - Конечно, я тоже отсутствовал. А оборотни...
  Гарнизонный маг деловито вытаскивает из кармана странный огарок свечи черного цвета:
  - В сарайчике нашел. И если это то, что я думаю...
  Жоржик окидывает нас с Адрианом оценивающим взглядом:
  - Как насчет в настоящий склеп прогуляться? Только предупреждаю сразу - заброшенный, неубранный и вообще...
  Вздрагиваю, живо вообразив подобную картину во всех подробностях.
  - Идем, - подчеркнуто спокойно заявляю я, глядя прямо в глаза некроманту. - Рисуй телепорт.
  
  ***
  Выскочив из портала, вскрикиваю от боли.
  - Жорж, тролль тебя подери! - разглядываю исцарапанную руку. - Это ж надо было прямо в ежевичный куст перенестись! Царапины то я вылечу, а плащик пропал...
  - Тс-с! - приятель загадочно прикладывает палец к губам. - Адриан согласится, что выпрыгивать прямо у входа в гробницу было бы верхом глупости. Мы сейчас аккуратненько с тыла зайдем...
  - А почему склеп? - неуверенно переспрашиваю я, наконец-то выпутавшись из ежевичных зарослей. - И почему именно этот? Как будто в округе мало захоронений!
  На ветвях колючего кустарника чернеет несколько поздних ягод - крупных, как на подбор, спелых, омытых дождем от пыли. Эх... я с утра даже позавтракать не успела. Но есть кладбищенские плоды... Нет, я не суеверная, но как-то оно нехорошо.
  - Это особое место, - таинственным голосом поясняет некромант, - здесь похоронен знаменитый колдун. Его неупокоенный дух обитает внутри склепа, а в полнолуние даже выходит на поверхность.
  - Сегодня как раз полнолуние! - прикрыв ладошкой рот, с тревогой вспоминаю я.
  - Не бойся, - покровительственно улыбается Жоржик, - до ночи не выйдет. Но...
  Сделав эффектную паузу, добавляет важно:
  - Мы сейчас сами к нему в гости пойдем. Точнее, не к нему. Этот склеп издавна используется поклонниками Смерти для проведения обрядов и жертвоприношений. И если я угадал правильно, наш дорогой Франциск направился именно сюда.
  Прокравшись скозь небольшой подлесок, сквозь заросли смотрим на открывшееся нашим взглядам захоронение.
  - Да нет возле склепа никого, - разочарованно шепчу я, - и вход запечатан. Похоже, ошибся ты Жорж...
  - А след от колес подводы на дороге свежий, - не соглашается милый и, переведя взгляд на приятеля, задумчиво интересуется:
  - Скажи, а разве некроманты не поклонники Смерти?
  - Я честный дипломированный чародей! - возмущенно отвечает Жоржик. - И соблюдаю законы!
  - По договору равновесия, - быстро поясняю я, пока скелетных дел мастер окончательно не разобиделся. - По договору адепты магии Жизни и Смерти пошли на взаимные уступки. Поэтому, некромантия разрешена, а поклонение Смерти - нет.
  - Вот-вот, - гордо подтверждает Жоржик. - Я не призываю Смерть, не насылаю убийственных чар, проклятий и эпидемий, не приношу никого в жертву и не подбиваю на самоубийство. Я работаю с тем, что уже умерло. И даже могу упокоить то, что умерло нехорошим способом...
  - Понятно, - коротко бросает милый. - Лакомый кусочек у Смерти оттяпали. А чем Жизнь поступилась?
  - Мы больше не можем воскрешать умерших, - печально заявляю я. - И не способны излечить человека, который твердо решил умереть. Хоть самые сильные заклинания используй, но если человек хочет смерти - он ее получит.
  - Хм... - Адриан сосредоточенно морщит лоб. - Как я понимаю, Смерть потеряла больше. Теперь ясно, почему есть желающие разрушить равновесие.
  И, заглянув в глаза некроманту, добавляет грустно:
  - Нужно полагать, наши враги успели сделать то, что планировали.
  - Не обязательно, - взволнованно шепчет Жоржик. - Обряд жертвоприношения долгий, могли и не успеть!
  - Но зачем им маленькие оборотни? - удивленно смотрю на милого. - Какой смысл приносить их в жертву?
  - Кажется, я знаю, какой, - неожиданно злым голосом отвечает Адриан. - Даже почти уверен! Но об этом позже. Пора приведение проведать.
  
  ***
  Вздрогнув от заунывного скрипа входной двери, вслед за Жоржиком протискиваюсь внутрь.
  Бр-р-р! Какое гадкое место! Холодно, сыро, еще и этот тошнотворно-сладковатый запах мертвечины. И темно... точно, как в гробу!
  Складываю пальцы, готовясь сплести заклинание светящегося шара.
  - У-ха-ха! - раздается в тишине жуткий потусторонний смех.
  От испуга разжав руку, всем телом прижимаюсь к идущему за мной Адриану. Уф! Как хорошо, что он рядом!
  Слышу легкий щелчок. Жоржик вызывает в воздухе бледную полоску света.
  Ф-р-р! Шелест перепончатых крыльев. С потолка вспархивает стая летучих мышей.
  - У-гу-гу! - не унимается зловещий голос.
  Из стен вырастают призрачные руки, тянутся, шевеля фантомным пальцами. Ближе, еще ближе...
  - Значит так, духи! - грозно заявляет некромант, подняв вверх указательный палец с кольцом выпускника школы магии. - Предупреждаю сразу, я не в духе! Меня сюда прямо из-за стола выдернули, а голодный некромант...
  Фить! Испуганный вздох. Руки-привидения прячутся обратно в стены.
  - И вообще, - продолжает устрашать Жоржик. - Вы гуляете до сих пор потому, что у меня принцип - забесплатно не упокаивать. Но злить не советую...
  Приятель изображает зловещую ухмылку:
  - Могу и исключение сделать.
  Надо же! С неохотой высвобождаюсь из объятий милого. Тишина! И даже воздух посвежел!
  - Нам в главный зал, - обернувшись, тихо поясняет некромант. - Жертвоприношения обычно происходят там.
  - Знаешь, а Жоржик так изменился! - доверительно шепчу Адриану, немного отстав от быстро шагающего вперед некроманта. - В лучшую сторону! Трезвый и ведет себя достойно! Первый раз его таким вижу. И даже похорошел... Хоть и худой, а щечки округлились.
  - Еще бы, - также тихо отвечает милый, но я слышу в его голосе добрую усмешку. - Жорж за один прием пять порций каши съедает. И нормальный он парень, просто некромантия не очень востребована, вот он от безделья и пьянствовал. А у нас работы много...
  - Адриан, у тебя талант! - совершенно искренне восхищаюсь я. - К кому угодно подход найдешь!
  - Кроме тебя, - загадочно улыбается милый. - Я четко вижу, что в твоих поступках есть логика, но понять ее - выше моих сил. Наверное, еще не дорос.
  Смущенно прыснув в кулачок, вслед за Жоржиком ныряю под низкую арку.
  Э-э-э... Это, понимаю, и есть главный зал?
  В темноте угадываются контуры обширного круглого помещения, но разглядеть что-либо практически невозможно. И светящийся луч уже догорел.
  - Жорж, сделай свет, пожалуйста! - тоненьким голоском прошу я, не решаясь использовать магию Жизни в подобных условиях. Нет-нет, некроманту лучше знать, что здесь и как!
  Приятель, послушав, складывает пальцы для чароплетения...
  Ой! Инстинктивно зажмуриваюсь от слишком яркого сияния. Медленно открываю глаза...
  Жоржик осторожно опускает руку, так и неуспевшую изобразить заклинание. Но оно теперь и не нужно - в зале светло как днем. А вот и несчастные оборотни - брошены посереди помещения, словно никому ненужный хлам... Глаза закрыты, лапы неестественно вытянуты, хвосты поджаты. Но, раз в образе волков, значит, живы - просто без сознания.
  Делаю резкий шаг вперед, порываясь скорее спасти, согреть, вылечить... Но неожиданно натыкаюсь на руку некроманта.
  - Стой! - отрывисто произносит приятель, и я почему-то слушаюсь... Может, потому, что никогда не видела Жоржика таким... Сосредоточенным? Обеспокоенным? Решительным?
  - Смотри! - глазами указывает приятель в сторону волчат, но не на них, а...
  Мамочки! Вокруг оборотней пять зажженных свечей. Но не простых... Да, именно таких, какой огарок нашел Жоржик в сарайчике. Абсолютно черный воск плавится под недобрым пламенем мервого огня, стекая на пол тяжелыми маслянистыми каплями. Пять голубоватых колдовских огоньков, четким кругом... Ой, нет, наверное, не кругом!
  Словно в ответ на страшную догадку на полу вокруг волколачьих щенков вспыхивает огненная фигура. Пентаграмма! Знак Смерти...
  Безвольно опустив руки, заворожено наблюдаю, как в центре пентаграммы медленно материализуется высокая фигура в черном плаще. Жуткий гость стоит спиной, поэтому лица не разглядеть, лишь длинные белые волосы застывшим водопадом струятся по плечам.
  - Да исполнится древнее пророчество! - заунывно начинает вещать пришелец.
  - Все кончено! - убитым голосом произношу я, в поисках поддержки вновь опираясь на Адриана. - Жертва принесена и один из слуг Смерти явился за ней...
  Беззвучно плачу, уткнувшись в надежное плечо милого. Какой ужасный день!
  - Не просто один из слуг, - неожиданно громко отвечает Жоржик.
  Причем в его голосе столько ехидства, что я, от неожиданности перестав плакать, поднимаю на приятеля изумленные глаза.
  - Перед нами Анку собственной персоной! - нахальным тоном поясняет Жоржик, и, неспеша обойдя пентаграмму, останавливается напротив мрачного гостя.
  - И где же ты, друг любезный, пропадаешь? - с деланным участием интересуется некромант, прищуря глаза. - Я уже и ждать перестал. Или ты забыл, что карточный долг - дело чести?
  - Жорж, не мешай, пожалуйста, - виновато шепчет пришелец. - Я на работе...
  - Тоже мне работа, - презрительно морщит нос приятель. - Бабкин матюгальник!
  - Я не бабкин матюгальник, - обиженно тряхнув белыми космами, поправляет Анку. - Я - Вестник Смерти.
  - А я как сказал? - с наигранным удивлением переспрашивает некромант. - Ну не суть важно. Лучше ответь, почтенный, где мой ящик коньяка? А то смотри, шепну, что долги не платишь - никто с тобой играть не будет.
  - Знал бы, как бабка загоняла! - жалобно признается вестник, удрученно опустив голову. - Мало того, что каждый день без выходных по адресам, так еще и пророчество это...
  - Да у тебя каждый год пророчество! - ехидно ухмыляется Жоржик. - Так и скажи, что зажал коньячок!
  - На этот раз все серьезно, - важно поясняет Анку, плотнее запахнув плащ. - Особы королевской крови замешаны. И попрошу не оскорблять - я здесь официальное лицо...
  - Слушай, - окидывает Жоржик гостя задумчивым взглядом. - А ты это свое... хм... лицо хоть раз в зеркале наблюдал?
  - Мы не отражаемся! - гордо вскинув голову, заявляет вестник.
  - Хорошо устроились! - в голосе приятеля нотки праведного гнева. - Пьянствует, в карты играете, еще потом и последствий не видите!
  - Должна же с такой работой хоть какая-то отдушина быть? - искренне обижается Анку.
  После чего добавляет доверительно:
  - Подожди, закончу, будет тебе коньяк.
  - Некогда мне ждать, - язвительно ухмыляется некромант. - Я требую долг прямо сейчас.
  И хитро уточняет:
  - Вместе выпьем.
  - Но... - в голосе у гостя искренняя тоска. - Это же ритуал... жертвоприношение... два часа минимум...
  - Ты уверен? - награждает его Жоржик загадочным взглядом.
  Приятель быстро подносит палец ко рту:
  - Кровь некроманта, чего ради дружбы не сделаешь!
  И, наклонившись к пентаграмме, старательно дорисовывает в ее лучах несколько изящных завитков:
  - А так?
  - Хм... - чешет затылок Анку. - В таком виде пентаграмма означает вызов Вестника Смерти для устрашающего знамения... А откуда ты этих штучек набрался? В школе магии, кажется, такому не учат...
  - Шамана одного упокаивал, - многозначительно отвечает приятель. - Ну что, идем? Ты меня уже устрашил.
  И, вытянув вперед костлявые руки, добавляет весело:
  - Видишь, как дрожат?
  - А пошли, - беспечным голосом заявляет вестник, жестом погасив сияние пентаграммы. - Все равно бабку раньше, чем через неделю, ждать не стоит: на Востоке знаменитый тиран умирает, сказала - долго мучать будет. Да и она, кажется, в пророчестве на другую кандидатуру ставит. А ты мне отыграться дашь?
  Жоржик, кивнув, изображает в воздухе телепорт. Легкий всплеск. Две фигуры медленно исчезают в портале.
  С распахнутыми от изумления глазами поворачиваюсь к милому. Да уж, он выглядит не лучше. Опупеть! Ну и дела...
  - Лика, - прижав меня к себе, загадочно произносит Адриан. - А Жорж точно некромант?
  - Конечно! - удивленно подтверждаю я. - У него диплом и кольцо... Ты же видел!
  - Да, - хитро соглашается милый, целуя завитушку над ухом. - Только ведет он себя как тайный агент магии Жизни.
  И, перехватив мой недоуменный взгляд, поясняет весело:
  - Во-первых, оборотней спас, а во-вторых...
  Адриан весело улыбается:
  - Представляешь, пока эта, как они говорят - бабка, в отъезде, наш друг все их похоронное бюро перепоит. Так что в мире неделю никто умирать не будет. Жаль только, я без гарнизонного мага остался...
  Расхохотавшись, обнимаю милого за шею. Жоржик - молодец!
  А Адриан... Какие вкусные у него губы! И меня почему-то совсем не смущает, что мы стоим внутри заброшенного склепа, по которому гуляют неупокоенные привидения...
  
  ***
  И все-таки на свежем воздухе гораздо лучше! Вывалившись с милым из портала, с удовольствием делаю глубокий вдох. Здесь тоже сыро после дождя, пахнет прелой травой, мхом и грибами. Но это же лес! Живой...
  Тихонечко прошептав исцеляющее заклинание, ласковыми прикосновениями привожу волчат в чувство.
  'Тетя волчица? - доверчиво смотрят черные бусинки глаз. - Ты все-таки пришла, как обещала?'
  'Да, дорогие мои! - мысленно отвечаю, гладя пепельную шерстку. - Сейчас все будет хорошо!'
  Клацнув замочком, достаю из саквояжика приготовленные кусочки хлеба, пропитанные ритуальным зельем:
  'Поешьте, а я вам спою одну древнюю песню...'
  Мой голос вначале немного дрожит, но с каждой нотой, с каждой строчкой старинного заклятья становится все увереннее и увереннее. Из небытия возникают легкие серебристые руны, усаживаясь на ладошку, будто стайка доверчивых мотыльков. Собрав таинственные письмена в ажурную вязь, набрасываю невесомую сеть на усердно жующих оборотней.
  - Вот и все, милые мои! - произношу вслух черезчур беззаботным голосом. - Бегите! Этот лес теперь ваш!
  Рывок! Шелест опавшей листвы! Волчата в несколько прыжков скрываются в ближайших кустах.
  - Даже спасибо не сказали, - с улыбкой заявляет Адриан.
   И, переведя взгляд на меня...
  - Лика! - взволнованно тормошит меня милый, стараясь заглянуть в глаза. - Лика, почему ты плачешь? Все хорошо - Жоржик волчат спас, ты вылечила... Нельзя же рыдать над ними, как над мертвыми!
  - Т-т-так и есть! - захлебываюсь, размазывая по лицу потоки слез. - Я только что их убила...
  - Ты дала им яд? - обескуражено шепчет милый. - Но тогда зачем...
  И, прижав меня к себе, неожиданно добавляет твердо:
  - Значит, на то были причины. Я поддерживаю любое твое решение.
  - Да, я дала им яд, - всхлипываю, уткнувшись в плечо милого. - Но необычный...
  Отодвинувшись от Адриана, задумчиво смотрю в его глаза. А ведь и впрямь - он мне доверяет, поддерживает, соглашается. Просто так, без объяснений! Интересно, смогла бы я...
  - У детенышей волколаков, - произношу тихо, вытирая рукавом предательские слезы. - Пока они не пролили первую кровь... У них есть выбор.
  И, отведя взгляд вдаль, добавляю грустно:
  - Я действительно их убила. Точнее, я убила их человеческую натуру. Теперь им никогда не стать людьми.
  Отойдя на несколько шагов, срываю с дерева яркий осенний лист. Надо же - произведение искусства! Золотистая середина обрамлена канвой цвета молочного шоколада, а прожилки - изумрудно зеленые...
  - Оборотни больше не смогут мыслить, как люди, рассуждать, восхищаться поэзией или живописью. Да и какие оборотни - они стали обычными волками. Но знаешь...
  Обернувшись, смотрю на милого и чувствую, как на губах появляется легкая полу-улыбка:
  - Я была в шкуре волчицы - гордого и сильного животного. Это невозможно передать - когда в теле легкость и мощь, а мир вокруг многомерен, многослоен, наполнен тысячами и тысячами запахов и звуков. Когда все просто: вот моя пара - одна на всю жизнь, вот стая, которой ты нужна, и целый лес... в котором волки истинные хозяева.
  Прогнав с лица мечтательную улыбку, продолжаю жестко:
  - А два раза мне пришлось побывать оборотнем. И все, что помню - дикая, неутолимая, разрывающая на части жажда крови. Поэтому...
  В моем голосе спокойная уверенность:
  - Если бы пришлось выбирать для себя, я поступила бы так же. Потому что я действительно уважаю волков.
  - Непростое решение, но я с ним полностью согласен, - тихо заявляет Адриан, и я слышу искренность в его голосе.
  - А Франциск - сволочь! - вдруг вспоминаю я.
  И посмотрев милому в глаза, признаюсь честно:
  - Когда в прошлый раз к тебе приезжала, случайно подслушала его мысли насчет воровства. Хотела сразу сказать, но забыла.
  - Жаль, что не вспомнила, - задумчиво произносит Адриан, собирая с земли разноцветные листья. - Но я сам виноват - недосмотрел. А ведь Франциск мне сразу подозрительным показался. Кроме того, в том тайном письме, из которого ты кулечек делала, упоминается, что в нашем городишке есть сторонник опального королевского дома.
  Милый, подойдя ко мне, вкладывает в ладошку рыжий букетик:
  - Это тебе...
  - И что твой подарок означает на языке...
  - Листьев? - перебив меня, весело уточняет Адриан. - Не знаю, ведь его еще не придумали. Но, полагаю, все те же три слова...
  - Какие? - капризно надув губки, переспрашиваю я.
  - Я тебя люблю, - глядя в глаза, медленно произносит милый.
  И, улыбнувшись, добавляет лукаво:
  - И сколько раз ты еще заставишь меня это сказать? А ведь я в ответ еще не...
  - Адриан! - всплеснув руками, восклицаю я. - Что ты стоишь! Нужно скорее поймать Франциска!
  - Хорошо, - улыбается милый, нежно притягивая меня к себе. - Сейчас... побежим... ловить...
  Мир, качнувшись, уходит из-под ног. С трудом выпутавшись из объятий Адриана, восстанавливаю дыхание.
  Ну, гоблинский компот! Вот и пойми мужчин - то каменное изваяние изображал, а теперь на каждом шагу с поцелуями лезет! Хм... раньше, если честно, с ним было проще. Эх, опять я перестаралась.
  - А о Франциске не думай, - неожиданно серьезно произносит милый. - Я, конечно, приму меры, но что он - пешка... А главная фигура где-то рядом.
  - Да, - завороженно шепчу, мысленно увидев образ человека из сероэльфийских стишков. - Невысокий такой, коренастый, длинные черные волосы с проседью...
  - Лика! - Адриан резко хватает меня за руки. - Откуда ты его знаешь?!
  У-у-у! Синяки же будут! Осторожно высвободившись, поднимаю взгляд. Жуть! У Адриана в лице ни кровинки и глаза...
  - Я не знаю... я его один раз видела... то есть не его... в общем...
  Сделав глубокий вздох, подробно пересказываю видение, вызванное кристаллом правды.
  - И давно ты это знаешь? - выслушав меня, печально интересуется милый.
  - Несколько дней, наверно, - наморщив лоб, прикидываю я. - А это что - важно? Просто Гретта попросила никому не говорить, пока в Совете магов справки наведет...
  - Да, Гретта любит тайны и разговоры, - неожиданно жестко заявляет Адриан. - Тогда, когда нужно действовать. Впрочем...
  Вздохнув, добавляет смягчившись:
  - Возраст, ничего не попишешь. Спасибо, что рассказала, несмотря на запрет. А ведь это - ключ к разгадке. Вот и картинка сложилась, но времени у меня, боюсь, уже нет.
  - И что ты понял? - удивленно смотрю на милого. - Это касается пророчества?
  - Да, - задумчиво отвечает Адриан, вновь притягивая меня к себе. - Но, главное, я теперь понимаю, что происходит в трех крепостях, которые фактически являются ключами к нашему королевству. И в моей тоже...
  Милый ласково проводит по моим волосам:
  - И поведение монарха мне ясно, и все, что творится при дворе. Но...
  - Адриан! - отодвинувшись от милого, с испугом заглядываю в глаза. - Да объясни наконец! Я ничего не понимаю!
  - Так это же просто... - как-то грустно улыбается милый. - Человеку из твоего видения сказали, что слово силы действует, если рядом стоит слово 'смерть' - явно или подразумевается...
  - И что с того? - заинтригованно переспрашиваю я.
  - В сероэльфийских стишках слово 'смерть' присутствует явно, - терпеливо поясняет Адриан. - А у этих идиотских творений просто дикая популярность при дворе. Их читают, цитируют, используют в качестве эпиграфов...
  Милый отводит глаза куда-то вдаль:
  - Слово силы - 'безразличие'? Именно им и пропитана вся наша внутренняя и внешняя политика. Военный союз с Приморьем разорван, с Горным королевством переговоры завершились ничем. А внутри страны - Юг недоволен, Север на грани восстания, народ стонет от непомерных податей и от беспредела королевских мытарей. А при дворе одно: балы, гуляния и необузданная роскошь.
  - А причем тут твой гарнизон? - осознав всю серьезность ситуации, все же недоумеваю я. - Ну ладно высшее сословие - рыцари могли заинтересоваться стихами, но не думаю, чтобы простые воины...
  - А это как раз второй вариант, - во взгляде Адриана неприкрытая злость. - Помнишь, я тебе рассказывал про странное оружие с поддельным клеймом королевской мастерской? Оружие - орудие для убийства, оно подсознательно ассоциируется со смертью. А Франциск при старом начальстве как раз занимался снабжением... Ну должен был я догадаться! Должен!
  - Кошмар! - выдыхаю я.
  - Да, - тихо соглашается милый. - Причем не могу не признать гениальность плана: удар наносится точно по власти и армии, при этом крестьяне и мастеровой люд не затрагиваются. Конечно же - новому правительству нужны те, кто будет его кормить. И начнись завтра война - королевство упадет к ногам захватчика...
  - Подожди! - положив руки на плечи милого, торопливо озвучиваю пришедшую в голову мысль. - Если все это связано с пророчеством... Ведь сегодня жертвоприношение не состоялось!
  - Ты права... - с уважением смотрит на меня Адриан. - Второе условие пророчества не исполнено. Сегодня полнолуние, но...
  В голосе милого твердая решительность:
  - Возвращаемся в гарнизон и постараемся успеть хотя бы здесь.
  Быстро складываю пальцы для плетения телепорта.
  - Не переживай, - ободряюще улыбаюсь я. - Сейчас всю оружейную прошерстим. Но перед этим придется меня хорошенько накормить - чтобы магии хватило.
  - Обязательно, - в глазах у Адриана знакомые лукавые искорки. - Накормим, обогреем, вином горячим напоим. И ты что не знаешь, как быстро пополнить запас сил?
  Ох, мамочки! Качаю головой. Это же опять намек на поцелуи. Страна на пороге войны, кругом разруха - а у милого одно на уме! Хотя...
  Тяжело вздохнув, открываю портал. У него все сразу на уме. Страшно представить, как можно держать в голове столько вещей одновременно.
  
  ***
  Закончив с выделенными милым помощниками сортировку оружия, без сил прислоняюсь затылком к прохладной стене. Так устала, что глаза закрываются. А нужно найти умчавшегося куда-то Адриана, чтобы сообщить неутешительные реультаты...
  - Да уж... - слышу рядом сокрушенный голос милого. - К сожалению, я оказался прав.
  Адриан окидывает взглядом внушительную гору новеньких мечей и луков:
  - И что со всем этим делать?
  - Кажется, существует обряд очищения... - неуверенно тяну я. - Но мне о нем ничего неизвестно. Так что лучше закопать где-нибудь подальше...
  - Вот так и появляются легенды о проклятом оружии, - печально заключает милый. - А что-нибудь осталось ... неиспорченное этой дрянью?
   Проследив за моим расстроенным взглядом, Адриан неожиданно улыбается:
  - А все не так и плохо!
  Милый берет в руки один из видавших виды клинков:
  - Почистим, подновим... Да и вообще - лучше ржавчина на мече, чем на сердце.
  И веселым голосом добавляет:
  - Пойдем, нам обед принесли.
  Бр-р-р! Выбравшись на улицу, старательно кутаюсь в плащ. Ну и холодина! Зуб на зуб не попадает!
  - Лика! - резко обернувшись, обеспокоенно смотрит милый. - У тебя же губы синие! Нет, все-таки ты переоденешься... Больше никаких возражений не слушаю!
  Покраснев, опускаю голову. Опять он за свое! Если честно, мне приятна мысль надеть что-то из вещей Адриана... Но ведь это - откровеннее некуда! И на глазах всей крепости разгуливать в подобном виде...
  Не обращая внимания на мое смущенное бормотание, милый вталкивает меня в какую-то комнату:
  - Подожди, сейчас принесу одежду.
  Ошеломленно оглядываюсь вокруг. Это же его личная спальня! Вот это я дожилась...
  А уютненько так. И даже с претензией на роскошь. На окнах - изящные занавески, на постели тончайшее шелковое белье. Все-таки принц есть принц, привычки ничем не изживешь.
  Вручив мне аккуратную стопку вещей, Адриан закрывает за собой дверь.
  Осторожно стащив сырую одежду, облачаюсь в принесенный милым наряд. Уф! Наслаждение! Сухое, чистое, и согрелась наконец-то!
  Впрочем... Смущенно улыбаюсь. На мне сейчас одежда, которую носил любимый человек. Эта мягкая ткань прикасалась к его коже, впитывая мысли, эмоции, жизненную силу. Конечно, все вещи свежевыстиранные, но... Ласково провожу пальцами по рукаву. Вода смывает пот и грязь, а вот отпечаток личности ничем не сотрешь, это любой маг скажет. И теперь мое тело считывает, расшифровывает, воспринимает... В этом есть особая утонченная интимность. И Адриан... Я думаю, он тоже все чувствует. К тому же спальня... Бросаю застенчивый взгляд на кровать. Сразу вспоминается, как он предлагал мне здесь поваляться. Чтож, похоже к этому и идет. И вроде все правильно, но...
  Задумчиво подхожу к зеркалу. Может, я слишком мнительная? Ведь у магов довольно свободные нравы. Но что-то...
  Милый, постучавшись, заходит в комнату. Приближается быстрым шагом, и, обняв за плечи, зарывается губами в волосы.
  - Ты сейчас выглядишь так, словно... - слышу горячий шепот.
  'Словно провела здесь ночь!' - угадываю я конец фразы. Эх...
  Адриан встречается взглядом с моим отражением...
  - Ты выглядишь как заправский воин! - деловито заявляет милый, развернув меня к себе. - Конечно, немного откормить не помешает... Но, в общем, можно брать на службу!
  Адриан делает шаг назад, тщательно оглядывая меня с головы до ног:
  - Должен признать, что согласен с твоим критическим замечанием - заместитель у меня и впрямь мямля.
  Милый виновато опускает голову:
  - Да и сам я, если честно, излишне либерален. Предпочитаю убеждать, показывать личный пример...
  В голосе у Адриана холодная убежденность:
  - Но иногда этого недостаточно! Поэтому я решил, что в заместители мне нужна жесткая и даже жестокая личность... Чтобы в ежовых рукавицах всех, чтоб даже пикнуть боялись...
  Милый задумчиво смотрит мне в глаза:
   - Пойдешь ко мне заместителем?
  Совершенно забыв про двусмысленность ситуации, в изумлении плюхаюсь на кровать. Кошмар! Похоже у драгоценного нервный срыв...
  - Адриан, - мягко произношу я, стараясь ничем не выдать беспокойства. - Ты сам подумай... Даже если забыть о том, что я маг Жизни...Я даже собственных слуг призвать к порядку не способна!
  - Да, - спокойно соглашается милый. - К прислуге ты и впрямь снисходительна. Зато с остальными у тебя разговор короткий!
  И тут... Замечаю в глубине любимых глаз знакомые лукавые искорки!
  - Вот как? - с удовольствием включаюсь в игру. - И в чем это проявляеться?
  - Как в чем? - деланно изумляется милый. - А кто зверски избил ветерана северной войны? Еще и заставил пять верст пешком топать? И за что? Форма одежды ей не понравилась!
  Не удержавшись, со смехом закрываю лицо ладошками. Это же надо в таком свете историю с Белором преподнести!
  - Вот бы с моими разгильдяями так! - Адриан мечтательно поднимает глаза к потолку. - Образцовый гарнизон был бы!
  - Это все? - с хитрой улыбкой уточняю я.
  - Ты что! - многозначительно заявляет милый. - Я только начал!
  Стараясь не надорвать живот от хохота, выслушиваю глубокомысленные рассуждения про несчастных бойцов на арене, забросанных гнилыми овощами, горемычных разбойниках, оставленных без ужина...
  - Да что далеко ходить, - взволнованным шепотом признается милый. - Меня тоже особо не жалуют... Стоит недостаточно ясно выразиться - и все!
  Адриан делает круглые глаза:
  - То канделябром размахивает, то в букашку превратить грозится... Я ей орхидеи, а она мне - по зубам получишь! Знаешь, как страшно?
  Смахнув выступившие от беспрерывного смеха слезы, нежно обнимаю запуганную жертву моего скверного характера:
  - Адриан, а кто-то мне утверждал, что он смелый?
  - Конечно! - ласково прижимает меня к себе милый. - Смелость и бесстрашие - разные вещи!
  У-ха-ха! Утыкаюсь в родное плечо. А ведь это опять его психологические штучки! И к чести Адриана, он ни разу не использовал знания, чтобы чего-то от меня добиться. Скорее наоборот... Доверчиво прижимаюсь к милому. Все у нас будет, но всему свое время...
  - Ну раз ты меня разоблачил, - весело произношу я, лукаво заглядывая в синие глаза. - То сознаюсь и в остальном: кроме всего прочего я еще жестоко бью беззащитных детей!
  И проследив за выражением лица Адриана, уточняю:
  - Угадал! Тебе привет от Мэта!
  - Ох, еще одна головная боль! - картинно вздыхает милый. - Ну раз наш вундеркинд приветы передает, значит, признался поганец?
  - Угу, - соглашаюсь я, вспоминая друидовский сидр и медицинскую энциклопедию. - Наслышана о ваших похождениях!
  - Если честно, - Адриан неожиданно серьезен. - Я чуть сам его не отлупил! Мне даже пару раз казалось, что мы не выберемся, но...
  В глазах милого искреннее восхищение:
  - Но талантлив, паршивец! Боевые заклинания шлепает не хуже магов, с которыми я воевал! А когда этот балбес в дракона превратился...
  - Боевые заклинания? Дракон? - растерянно хлопаю ресницами. - Адриан, ты о чем?
  - Та-а-ак... - отстранившись от меня, глубокомысленно усмехается милый. - Я о том, что у меня есть для Мэта предложение... И я с тобой обязательно его обговорю... Но вначале, конечно с ним, а то там такое самолюбие...
  - Адриан! Я ничего не понимаю! - испуганно заглядываю в глаза драгоценному. - Мне Мэт что-то не сказал?
  - Не волнуйся, - милый ласково заправляет мне за ухо выбившийся локон. - Ничего сверх. Дай мне пару дней - и ты все узнаешь. Только я для начала должен кое с кем побеседовать...
  Эх! Тяжело вздыхаю. Кажется, братец опять что-то натворил... Ладно, несколько дней подожду. Адриан умница, он во всем разберется. И вообще - как я могла думать о любимом человеке плохо?
  Недоуменно оглядываюсь вокруг. Возможно, это лишь попытка оправдаться перед собой, но...
  А вот не нравится мне эта спальня! Не нравится и все тут! И даже не пойму из-за чего... Цветовая гамма что ли слишком холодных тонов? Задумчиво провожу пальцем по дорогому шелку обоев. И, словно обжегшись, быстро отдергиваю руку.
  - Адриан... - в моем голосе неприкрытый ужас. - У тебя же на всех стенах оба слова силы написаны! Просто невидимыми чернилами...
  - Весело... - язвительно усмехается милый.
  - И как... ведь... но ты... - лихорадочно пытаюсь сформулировать кишашие в голове обрывки мыслей.
  - Лика, на мне защитный амулет Жизни! - как-то странно смотрит Адриан.
  Хм... Прикладываю пальцы к вискам. Вот значит, какое действие у колечка из изумрудного комплекта, но...
  - Амулет не дает подчинить волю! - горячо заявляю я. - Но он не спасает от разрушающего воздействия!
  Ошеломленно оглядываю милого:
  - Столько времени находиться в подобном месте... У тебя должна была развиться тяжелая болезнь...
  - Мне действительно здесь не нравится, - задумчиво соглашается Адриан. - Но не волнуйся - я в этой комнате ни разу не ночевал.
  Вдрагиваю, словно от внезапного удара. Вот и закончилось мое недолгое счастье... Все-таки Лорэль, тролль ее подери! А то, что они поссорились - это всего лишь для отвода глаз? Но, может, я выдумываю проблемы на ровном месте?
  - А если... - с противной дрожью в голосе все-таки произношу я. - Если я сейчас спрошу, где ты проводишь ночи, ты мне ответишь?
  - Нет, - твердо выговаривает Адриан, отведя взгляд. - Не отвечу.
  - Хорошо, - собрав в охапку мокрую одежду, открываю портал. - Я устала, так что обедай один. Но мне с тобой нужно серьезно поговорить. На одну деликатную тему...
  И, пристально посмотрев в глаза милому, добавляю, поражаясь собственной смелости:
  - Про амулет и про ту историю, что началась у тебя полгода назад.
  - Согласен, - как-то слишком спокойно отвечает Адриан. - Я приду вечером - поговорим.
  
  ***
  Завернувшись в пушистое полотенце, с сожалением все-таки выползаю из ванной. Да ну - три часа это по любым меркам многовато! Губы расползаются в безмяжной улыбке. Зато какое наслаждение! И уже свободно обхожусь без помощи горничной.
  Кстати... Лукавый взмах ресницами. Если милый утверждает, что я серьезный командир, нужно будет прислуге с утра устроить... это... Построение? В общем, давно пора их в чувство привести.
  Грациозным шагом направляюсь в гардеробную. И зря я на Адриана взъелась! Он же сказал, что честно ответит на любой мой вопрос. А если не говорит, где ночевал, значит - не может. Это, наверное, со службой связано.
  Перебрав несколько нарядов, останавливаюсь на простеньком, но довольно изящном. Да-да, платье для семейного ужина. Но перед тем... Застенчиво оглянувшись по сторонам, вновь натягиваю нижнюю рубашку милого. Медленно на носочках поворачиваюсь перед зеркалом... Красиво!
  У Адриана верхняя одежда самая обычная, а вот исподнее - тончайшая белоснежная ткань, и вензеля шелком вышиты. И, главное, так уютно в этом, что и снимать не хочется!
  Хитро улыбнувшись, тянусь за платьем. И не буду! Великовато, конечно, но я и наряд просторный выбрала.
  Деревянным гребешком аккуратно расчесываю упругие локоны. А в прическу закалывать не буду! Кажется, милому нравятся распущенные волосы.
  Хм... Посылаю отражению загадочный взгляд. Если Адриан такой неженка, значит у него кожа чувствительная! Наблюдаю в зеркале, как щеки становятся ярко-пунцовыми. Нужно проверить данную гипотезу! В общем, никуда драгоценный от меня не денется. Или я от него? Только... Показываю себе язык.
  Вот пусть вначале докажет, что у него серьезные намерения! А то подумаешь - в любви признался! И то - два раза всего!
  Тяжело вздохнув, опускаю взгляд. На самом деле ничего еще у нас с милым не ясно. Но про Лорэль я все-таки спрошу. Но тогда, когда он уходить соберется. Зачем портить вечер с самого начала?
  
  ***
  Эх! Мое намерение встретить Адриана с холодной учтивостью оказалось неосуществимым. Руки сами обвиваются вокруг шеи милого, губы тянутся к губам... А, ладно! Я ведь решила - все неприятные темы оставить на потом. Тем более, совершенно не хочется думать о плохом, когда глаза любимого так сияют...
  - Это тебе награда, - таинственно улыбается милый, протягивая круглую коробочку. - За чудесное избавление доблесных воинов от сил зла.
  Нетерпеливо развязываю шелковую ленточку... Ух, ты! Мороженое! Шоколадное, ванильное, миндальное... Мамочки! Я же столько не съем! Точнее, съем, но потом... ужас!
  - Ты был в столице? - ревниво интересуюсь я, вспомнив о Лорэль.
  - Да, - устало отвечает милый, снимая плащ. - Главе Ордена объяснил ситуацию, завтра с утра в два других гарнизона выедет проверка...
  Виновато вздохнув, опускаю взгляд. Правильно, Адриан в первую очередь о делах думает. Но... При желании он, конечно, мог и к своей разлюбезной эльфийке заскочить.
  - ... с придворными на увеселительной прогулке, - ухватываю конец фразы. - Придется еще раз ехать - разговор серьезный.
  Драгоценный ставит на стол бутылку вина:
  - Очень редкий сорт, у дядьки в подвалах позаимствовал. Говорят, восхитительный букет.
  - Так мы сейчас вместе... - радостно потираю руки, направляясь за бокалами.
  - Нет, - смущенно улыбается Адриан. - Слишком сладко для меня. Уж лучше коньячок... Погоди!
  С лукавым огоньком в глазах, милый протягивает крошечный бумажный комочек:
  - Не мог же я без цветов придти!
  Осторожно разворачиваю подарок... Семечко! Причем, явно улучшенное магией!
  - Новый вид белой эльфийской фиалки, - с деланной небрежностью поясняет Адриан. - Дядькин садовник у светлых добыл. Думается, ему целых три семечка многовато, вот и заставил поделиться...
  - А-а-а! - с криком восторга бросаюсь на шею милому. - Давно хотела этот цветок в оранжерею!
  - Задушишь! - делает испуганные глаза Адриан, тем не менее крепче прижимая к себе. - Ну раз понравилось, могу я надеяться на прощение?
  - Ты о чем? - медленно выговариваю я, легонько отстраняясь от милого.
  - Эх... - вздыхает драгоценный. - Наверное, я стал слишком мнительным. Но мне после нашего последнего разговора показалось...
  Адриан серьезно смотрит в глаза:
  - Я не могу пока ответить, где бываю по ночам. Скажу лишь одно - это связано с пророчеством. Но даю слово, что ты все узнаешь.
  У-у-у! Словно гора с плеч упала! Доверчиво прижимаюсь к милому. Он серьезные вопросы решает, а не о любовных похождениях думает! Хотя... Лорэль - серая эльфийка, а они тоже связаны с пророчеством.
  - А давай разожжем камин? - ласково смотрит Адриан. - А то сыро как-то, и на улице вновь дождь пошел...
  - Да пожалуйста! - послав милому лукавый взгляд, с гордым видом подхожу к камину.
  Взяв тоненькую лучину, держу над ней сложенную лодочкой ладошку. Секунда, вторая, третья...
  Ладонь нагревается, краснеет, излучая тепло. Зажечь огонь любой маг способен, но у каждого он свой... Пламя жизни еще и целебное - лечит простуду и изгоняет печальные мысли. Говорят, это бледная копия священного огня из Храма Жизни.
  - Красиво... - покоренно шепчет Адриан, не отрываясь глядя на разгорающийся камин.
  А еще слышала, что каждый маг вкладывает в зажигаемый огонь частичку души... Трудно сказать, есть ли правда в данном утверждении, но сегодня у меня на редкость красивое пламя - ровное, яркое, чистое. Рыжие язычки весело отплясывают на сухих поленьях гордый и победительный танец огня. Действительно, трудно взгляд отвести!
  - А на Севере есть интересный обычай, - тихо произносит милый, протягивая руки к камину. - Ужинать возле огня, постелив на пол звериные шкуры...
  - И на Востоке любят сидеть на полу, - мечтательно улыбнувшись, соглашаюсь я. - На маленьких вышитых подушечках.
  И вздохнув, добавляю разочарованно:
  - Но у меня нет шкур и подушечек специальных тоже... И сидеть я на них не умею...
  Сосредоточенно морщу лоб. Эх! Такая романтическая идея! Неужели...
  - Но у меня есть кое-что другое! - таинственно взмахнув ресницами, шепчу слова заклинания.
  Ш-ш-ш! В гостиную влетает мягкая перина из лебяжьего пуха и аккуратно укладывается на пол у камина. А я молодец! Не сожгла, и по голове никому не досталось! Кажется, начинаю разбираться в координатах.
  - Здорово! - довольным голосом подтверждает Адриан.
  И лукаво заглянув в глаза, добавляет:
  - Как в сказке о принцессе. Только там еще горошина была...
  Подсунув милому тарелку с бутербродами, уютно прижимаюсь к плечу. М-м-м! И впрямь отличное вино! Обидно, что Адриан не любит сладкое...
  Пальцы сами тянутся к стриженому затылку, мягко зарываясь в колючие волоски.
  - Жаль локоны, - удрученно признаюсь я. - Мне они так нравились...
  - Да? - удивленно оборачивается милый. - Ты не говорила. Раз так - отращу заново. Хотя без них гораздо удобнее, и вообще - словно вернулся обратно в юность. Кстати...
  Адриан посылает хитрющий взгляд:
  - Те, кто поставил на меня, выиграли целое состояние! И мой товарищ тоже! У него серьезные проблемы, даже дом продавать собирался... Сколько раз ему денег предлагал - и безвозмездно, и в долг... Слышать не хотел! Зато теперь у него все хорошо.
  - Вот как... - обиженно произношу, отодвигаясь от милого. - Ты ради друга на арену полез. Достойный поступок, конечно, и заслуживает уважения, но я-то думала...
  - Ох, чудо магическое! - изобразив тяжелый вздох, Адриан притягивает меня к себе. - Все ей не так! Ладно, попробую объяснить...
  Милый ласково перебирает мои локоны:
  - Меня учили, что военачальник должен уметь извлечь выгоду из любой ситуации. Из сложной, критической и даже заведомо проигрышной.
  - И причем тут... - удивленно наклонив голову, начинаю я.
  - А при том, - Адриан звонко целует в щеку. - Что если кое у кого мозгов, как ты говоришь, нет, и он твердо решил по-глупому нарываться ради чьих-то прекрасных глаз...
  Взяв с подноса бокал с коньяком, делает глоток, после чего поясняет весело:
  - Должна быть от такого дурацкого поступка хоть какая-то польза? Я про участие в боях вечером договаривался, сразу, как от тебя вышел. Не так то и легко туда попасть, кстати... Но деньги и связи решат что угодно. А другу я утром сказал, когда на воинских трибунах увидел.
  Проницательный взгляд:
  - Довольна?
  Эх... Вздохнув, опускаю голову на плечо Адриану. Всем я довольна! Еще бы оказалось, что сероэльфийская выдра милому и даром не нужна... Счастливее меня на свете не было бы! Да-да! Без преувеличения!
  - А вообще твоя бабушка права... - глубокомысленно изрекаю, зачерпывая серебряной ложечкой подтаявшее мороженое.
  Ах! Неземное наслаждение! Крошечный кусочек мечты - сладкой и воздушной!
  - Гладиаторские бои - для простолюдинов, - облизав ложку, деловито поясняю изумленному милому. - А для особ благородного происхождения существуют рыцарские турниры...
  - Обалдеть! - беззлобно хохочет Адриан, ухватив с тарелки бутерброд. - Истинная принцесса на горошине! Будто у меня был выбор! Правда...
  Милый смущенно отводит взгляд:
  - В нашем королевстве принцу проще попасть на арену к гладиаторам, чем на рыцарское состязание.
  - Это еще почему? - искренне удивляюсь я.
  - После того, как мой двоюродный дед погиб на турнире, - обиженно поясняет Адриан, - появился указ, строго запрещающий наследникам королевских фамилий подобные развлечения.
  - Вот! - с царственным видом тянусь за новой порцией мороженого. - Тебе просто повезло, что мне захотелось взглянуть именно на гладиаторов!
  - И, думаешь, отправься ты на турнир, я бы не нашел выхода? - ласково интересуется милый, но в глазах вызывающий блеск. - Сомневаешься во мне?
  - Не сомневаюсь, - тихо отвожу взгляд. - Но это невозможно... Я была на турнире - там все очень строго. Разве бы ты чужим именем назвался, но ведь это обман...
  - Нет, на бесчестный поступок я неспособен, - в голосе у милого неожиданная твердость. - Вроде ты должна уже меня немного понимать.
  И вдруг, таинственно улыбнувшись, добавляет хитро:
  - Хотя угадала - я бы участвовал под другим именем. Но не чужим, а своим.
  - Это как? - растерянно хлопаю глазами. - Адриан, у тебя что - два имени? То есть...
  Со вздохом подпираю щеку рукой:
  - То, что тебя двое, я знаю: воин Рин Мечтатель и принц Адриан. Но им обоим нельзя на турнир!
  - Ход мысли верный, - довольно усмехается милый. - Но дело в том, что меня трое...
  И перехватив мой потерянный взгляд, нежно прижимается губами к завитушке над ухом:
  - Вот такой казус приключился. Сейчас расскажу...
  Наполняет мой бокал вином:
  - По традиции отпрыски знатных семейств принимают посвящение в рыцари в день восемнадцатилетия.
  Милый хитро улыбается:
  - Но ведь я поступил на службу, когда мне было семнадцать...
  - Вернее, сбежал из дома, - многозначительно уточняю я.
  - Было дело, - застенчиво отводит взгляд Адриан. - Но так насчет посвящения...
  Чокается со мной бокалом коньяка:
  - Я принял его в девятнадцать лет, но не как наследник королевской фамилии... Рыцарское звание - наивысшая награда для простого воина. Я был одним из пятерых, кто ее получил.
  Лицо Адриана принимает мечтательное выражение:
  - Представляешь, я родоначальник новой династии. У меня даже личный герб имеется.
  - А как же... - изумленно пытаюсь сформулировать мысль.
  - То, что я должен был получить по праву наследования? - с улыбкой угадывает драгоценный. - Дядька по этому случаю целый совет собрал - три дня решали, как быть. Что поделать - до меня подобные случаи неизвестны. В общем, вердикт таков - я могу использовать как отцовский герб, так и личный. А могу их объединить.
  Уважительно смотрю на милого. Вот это учудил!
  - Не могу вспомнить, что у тебя на карете нарисовано, - слегка покраснев, признаюсь я.
  - Знак Ордена Света, - серьезно отвечает милый. - Не решил я еще, что с этой геральдикой делать. Может, ты посоветуешь?
  Вздохнув, смущенно прижимаюсь к родному плечу. Это что - намек? А если Адриан мне сейчас официально предложит... Мамочки! Я же от страха умру!
  - Кстати, Лика, - заглянув в глаза, весело произносит милый. - Давно хотел спросить - если ты мысли Франциска слышала, то мои, значит, тоже?
  - Извини, - виновато бормочу я, опустив голову. - Один раз попробовала это заклинание, и мне оно не понравилось - как будто под дверью подслушиваешь... Не волнуйся, ты в основном про оружейную думал.
  - Да я не то, чтобы волнуюсь, - спокойно отвечает Адриан. - Просто мысли, как и слова, сами по себе мало значат. Судить нужно по поступкам...
  - Я тебя еще плохо знаю, - печально заявляю я. - Поэтому твои поступки мне не всегда понятны.
  - Да? - недоверчиво смотрит милый. - Вроде бы понятнее некуда. Но раз так... Что ты хочешь знать - спрашивай, я отвечу. Или...
  В глазах Адриана загадочный блеск:
  - Ты же умеешь читать прошлое?
  Милый переплетает пальцы руки с моими:
  - Моя жизнь перед тобой. Смотри, что хочешь...
  Ах, как хочется узнать про Лорэль! Наконец-то выяснить! Разобраться! И со всеми подробностями... Но нет! Качаю головой. Даже если человек раскрывает душу, это вовсе не означает, что нужно беспардонно лезть в самые тайные ее уголки! Доверие - не полная откровенность. Доверие - ожидание, что тот, кому доверяют, остановится сам. Я знаю, ведь я уже останавливалась. Да-да, в ледяном зале...
  - Я хочу посмотреть сражение, за которое ты получил рыцарское звание, - твердо заявляю я.
  Танцующие в камине оранжевые язычки уже начинают медленно расплываться перед глазами, перенося меня...
  - Не стоит тебе этого видеть, - вдруг произносит Адриан, осторожно высвобождая руку. - Точнее... Давай не сейчас?
  - Почему? - недоуменно оборачиваюсь к милому. - Мэт сказал, что это величайшая страница истории нашего королевства, и когда-нибудь...
  - Это позор и боль нашей истории, - резко прерывает милый. - Чтобы просто так... по глупости угробить авангард... лучших... Легендарная битва, говоришь? Да она там не нужна была!
  И залпом допив коньяк, добавляет жестко:
  - Нет, парни и впрямь все герои... А с военачальника я несколько лет мечтал содрать кожу. Живьем.
  Медленно поднимаю испуганный взгляд. Таким я его еще никогда не видела... И почему-то сейчас кажется, что его слова не пустые угрозы. Что он действительно может...
  - Теодор мудрый человек, - продолжает Адриан, немного смягчившись. - Теперь понимаю, что не зря он меня в другой мир отправил. На учебу как бы... Хотя знания я действительно получил бесценные.
  - Ты был в иномире? - удивленно переспрашиваю я.
  И умолкаю, вспомнив разговор с Греттой. Точно! Она об этом говорила! Что у меня за голова - вроде все помню, но одно с другим никак не связывается...
  - Не в том мире, где твои родители, - ласково проведя по моим волосам, уточняет милый. - Если захочешь, я расскажу после. Там просто по порядку нужно...
  Вздохнув, качаю головой. Странно у нас с Адрианом получается - он про меня все знает, и про родителей в курсе, и про брата. Даже в магии разбираться немного начал. Зато для меня милый - сплошная загадка, чего не коснись - одни белые пятна. И ведь он вполне откровенен...
  - А давай я посвящение в рыцари посмотрю? - как можно беззаботнее заявляю я. - Никогда не видела подобного!
  - Смотри, - нежно притянув меня к себе, соглашается Адриан. - Красивый обряд. Как бы там ни было, это одно из самых важных событий в жизни.
  Милый вновь аккуратно переплетает пальцы с моими:
  - И, если честно, я рад, что за личные заслуги, а не по праву рождения...
  
  ***
  Взмах ресницами, и вот я уже совсем в другом месте, за много миль от родной усадьбы. И в другом времени - то, что я сейчас вижу, происходило несколько лет назад.
  Осматриваюсь вокруг. Большой величественный зал, куполом уходящий куда-то в самое небо. Серьезные, но в то же время радостные лица, высокопарная речь главы Ордена.
  Я действительно никогда не видела посвящение в рыцари, но... Взволнованно ищу взглядом милого. Да, я много раз читала об этой церемонии, поэтому хорошо знаю, что сейчас произойдет. Смущенно улыбаюсь. На самом деле меня интересует другое - я хочу посмотреть на Адриана. Каким он был в девятнадцать лет? Замираю, затаив дыхание. Да вот же он! Милый выходит на середину зала и почтительно опускается на колени. Мамочки! Какой он еще ребенок! Худощавый, и волосы острижены даже короче, чем сейчас, черты лица еще не утратили юношеской мягкости... Жаль, что мы не познакомились тогда. Думаю, чувства милого ко мне были бы совсем другими - чистыми и светлыми...
  Адриан, следуя правилам обряда, поднимает голову, произнося положенные слова. Заглядываю в его глаза. Эх... Грустный вздох. Нет, не ребенок - передо мной взрослый мужчина. И как ни странно, у того человека, что я знаю сейчас, взгляд намного теплее и доверчивее, чем у парня из видения.
  - Назови полное имя, данное тебе при рождении, - торжественно произносит глава Ордена.
  - Адриан, - спокойно отвечает милый.
  И вдруг я замечаю, как старший рыцарь на миг меняется в лице. Но сразу восстановив самообладание, уточняет тихо:
  - Я недавно во главе Ордена, а до того десять лет провел в далеких странах, поэтому...
  Теодор пристально смотрит в глаза милому:
  - Не тот ли ты Адриан, которого уже два года ищут по всему королевству?
  - Наверное, тот... - не отводя глаз, так же тихо соглашается Адриан.
  
  ***
  Вынырнув из видения, теснее прижимаюсь к милому.
  - Мне понравилось! - восторженно заявляю я. - Но ты там такой взрослый... Может, первые дни на службе посмотрим?
  - Ты действительно хочешь это видеть? - в голосе у милого легкое смущение. - Ну смотри, если интересно. Хотя ты вроде собиралась со мной серьезно поговорить? И, как я понял, совсем на другую тему?
  Внутренне сжимаюсь. Да, я хотела спросить про Лорэль. На миг в голову приходит предательская мысль перевести все на ничего не значащие пустяки, но... Мне эта эльфийка словно заноза в сердце! Сколько времени и душевных сил потрачено на страдания, подозрения и бесконечные размышления ни о чем! Пожалуй, я предпочитаю знать правду. Любую.
  - Адриан, - требовательно заглядываю в глаза милому. - Ты меня любишь?
  - Да, - слышу твердый ответ.
  - А тогда... - запинаюсь, путаюсь, краснею, но все же: - История полгода назад... твои чувства... Это было серьезно?
  - Да, - так же твердо отвечает милый. - Но после того, что я узнал...
  - И что именно? - завороженно уточняю я.
  - Что все не по-настоящему, и девушке нужен не я, а магический амулет, - в голосе у Адриана горечь. - Да и вообще - для высших рас люди ничего не значат.
  Ах, вот оно что! Сочувственно провожу пальцами по стриженому затылку. Так и знала, что Лорэль - стерва! Выманила браслетик - и на дверь указала. И почему мы раньше с Адрианом не познакомились? Теперь мне придется доказывать, что не все девушки такие. И да - надменность эльфов вошла в поговорку.
  - А сейчас? - с надеждой заглядываю в родные глаза. - Теперь же все по-другому?
  - Сейчас мне сложно, - милый смотрит куда-то сквозь меня. - Нет, я ценю то, что есть, но чтобы полностью доверять...
  В груди медленно закипает гнев. Ох, сказала бы я этой дряни пару ласковых! Да попадись мне она - патлы выдеру! Из-за ее подлости милый теперь никому не верит... И что же мне делать-то?
  - И вообще, - Адриан наконец-то фокусирует взгляд на мне. - Я все-таки хотел бы услышать от девушки хоть какие-то объяснения. Вот скажи мне...
  В глазах милого тревожное ожидание:
  - У вас когда-нибудь бывает, что вы признаете ошибки? Извиняетесь? Или мой каприз - что хочу, то и делаю? А потом хоть трава не расти?
  Ох... Со вздохом прикладываю ладони к вискам. Слышала о таком. Когда в отношениях не все выяснено, закончено, не расставлены все точки и другие знаки припинания, мысли снова и снова возвращаются к прошлому, переживая его заново. Похоже, у Адриана с Лорэль именно так. И если бы я знала, как ему помочь! Разве что...
  - Знаешь, Адриан, - мои глаза медленно наполняются слезами, но я все-таки продолжаю. - Мне кажется...
  В груди с катастрофической быстротой нарастает липкий ком, затрудняя дыхание. В голову лихорадочно стучатся совершенно разумные мысли, что то, что я сейчас делаю... Но нет! Лорэль искала Адриана, причем не раз. Значит, тоже хотела поговорить. И если я об этом не скажу... Вот пусть весь мир назовет меня круглой дурой, но я хочу быть честной! Тем более, милый мне во всем откровенно признался.
  - Мне кажется, - твердо заявляю я, слизнув со щеки соленую капельку. - Что та девушка жалеет о своем поведении. Думаю, она хочет извиниться...
  - Лика! - милый обнимает меня, гладит по голове, поправляя растрепанные прядки. - Ты... ты... я даже не мечтал о таком! Это самая лучшая новость за последнее время!
  И, прижавшись губами к щеке, добавляет радостно:
  - А ты не можешь сделать еще несколько телепортов? А то у меня один остался.
  - Могу, - тяжело вздохнув, отвечаю я. - Но только завтра, сегодня я слишком устала...
  С трудом выпроваживаю счастливого Адриана. Надо же - как обрадовался, что эльфийка о нем думает! Меня то на руки подхватывает, то с поцелуями лезет... И в глазах такое сияние, что аж плакать хочется!
  Закрыв за милым дверь, без сил плюхаюсь в кресло. Ну и что я натворила? Определенно: язык мой - враг мой. Причем злейший и опаснейший. А, ладно! Обреченно махнув рукой, замечаю на столе бумажный комочек. Семечко белой эльфийской фиалки! Подарок Адриана... прощальный, надо понимать.
  Неожиданно легко поднявшись, направляюсь в оранжерею. Будь что будет! Пусть эта парочка между собой разбирается, а я пока делом займусь.
  
  
  
  ***
  Нет лучше лекарства от душевных страданий, чем тяжелый физический труд. Об этом еще Древние знали. Вот и я весь вечер принимала сие исцеляющее снадобие, да так усердно, что еле до кровати добралась!
  Какие там Адриан с Лорэль, когда ни рукой, ни ногой пошевелить не можешь! Со стоном стянув верхнее платье, ныряю под одеяло. Удобно устроив ладошки под щекой, с наслаждением закрываю глаза. Наконец-то высплюсь!
  В голове уже начинают мелькать разноцветные образы, увлекая в таинственный мир сновидений. Только... Бр-р-р! Сворачиваюсь калачиком, поджимая ноги. Эх, нужно было и в спальне камин затопить! Или хотя бы одеяло потеплее достать. А еще моя привычка круглый год спать с открытым окном...
  И свет! Сквозь полупрозрачные шторы печально глядит громадный желтый круг, заливая комнату бледным сиянием. Точно! Сегодня же полнолуние! Легкий полуночный ветерок колышит тонкую ткань занавесок, шелестя... Ой! Резкий порыв! Скозь распахнутое окно влетает шумная стайка непонятных существ, кружится, догоняя друг друга и, мягко спланировав, усаживается прямо на постель...
  Тьфу ты! Улыбаюсь сквозь сон. Это всего лишь опавшие листья! Неизменная примета наступившей осени.
  А вообще... Еще больше заворачиваюсь в одеяло. Странно все как-то. Ведь точно знаю, что глаза у меня закрыты... Но я все вижу! И луну, и трепыхающиеся занавески, и россыпь пожелтелой листвы на кровати. Это что - мне снится? Интересный сон, очень похожий на реальность...
  Слышу за окном непонятную возню. Наверное, ветви дерева хлещут по балкончику. И луна за тучку спряталась...
  А-а-а! Нет! Не ветви! И не тучка! В окне медленно появляется темный силуэт и, спрыгнув на пол, направляется прямо ко мне.
  У-у-у! Сердце испуганно вздрагивает, словно сжатое ледяной рукой. Это же он... тот самый... незнакомец из видения, вызванного эльфийскими стишками. Исполняющий пророчество...
  Да понимаю я, что это всего лишь сон! Точнее, ночной кошмар! Но...
  - Адриан!!! - кричу я во весь голос.
  Нет, мои губы плотно сжаты, но там, в глубине сознания... Конечно, настоящий Адриан сейчас далеко отсюда, целуется со своей ненаглядной эльфийкой. Но у сна другие законы!
  - Адриан, спаси меня! - беззвучно повторяю я. - Мне страшно!
  - Не бойся, Лика! - слышу спокойный голос. - Я здесь.
  От стены медленно отделяется фигура милого, становясь между мной и непрошеным гостем.
  - Давненько я жду этого момента, - язвительно произносит Адриан, глядя в глаза незнакомцу.
  - Ты знал, что я приду? - то ли переспрашивает, то ли утверждает гость.
  - Конечно, - в голосе милого усталость, но в тоже время легкое торжество. - Я видел тебя в хрустальном шаре предсказательницы. Все именно так: ночь, луна, листья и твой силуэт в окне.
  - Ты смотрел свою судьбу? - незнакомец окидывает Адриана задумчивым взглядом.
  - В общих чертах, - спокойно соглашается милый. - Но многое мне непонятно. Например, что ты здесь делаешь? Только...
  Адриан брезгливо морщится:
  - Не стоит врать, что между вами любовная связь. Меня в этом уже раз пытались убедить. Лика понятия не имеет, кто ты такой и вживую с тобой ни разу не встречалась.
  - Да ладно! - хохочет гость. - Хочешь, над кристаллом правды поклянусь, что встречалась? Неплохо покувыркались, кстати. Так что уйди с дороги, все равно меня ничем не остановишь!
  Вздрагиваю, еще сильнее кутаясь в одеяло. Какой противный смех у этого гостя! Что-то есть в нем нечеловеческое!
  - Так уж и ничем? - скептически ухмыляется милый.
  Ш-ш-ш! Незаметное движение, прыжок тени на стене. Незнакомец, взвыв от боли, отлетает в сторону.
  - А вот этим? - Адриан достает из рукава тонкий светлый предмет.
  Да ведь это же... Мой ножик! Серебрянный! Я его вечером на кухне забыла, когда бутерброды для милого готовила.
  - Да, я знаю, кто ты, - устало поясняет Адриан. - Так что повторю вопрос: что ты здесь делаешь?
  - Но как ты догадался? - искренне удивляется гость.
  - У меня давно подозрения были, - милый привычным движением проводит пальцем по тонкому лезвию. - А вчера, устав от двухнедельного чтения справочников по магии, решил новый жанр попробовать. Фэнтези, может, слышал о таком?
  И, не дождавшись ответа, поясняет задумчиво:
  - Мне, правда, по-иномирски читать сложновато, со словарем только... Но вот картинки впечатлили!
  - Какие картинки? - растерянно шепчет незнакомец, потирая ушибленное место.
  - Знаменитые оборотни нашего мира, - жестко бросает Адриан. - И ты там во всей красе. Собственной персоной.
  Сосредоточенно кусаю губы. Какой странный сон. Это нужно, чтобы в голове все так перемешалось! Вожак волколаков и исполняющий пророчество... Не могут же они быть одним и тем же лицом! Или могут? Или это не сон?!
  Волевым усилием пытаюсь разлепить веки... Нет, не выходит! И голова от подушки не отрывается! Словно все тело свинцом налито, даже пальцами подвигать не могу. Значит, все-таки снится?
  - И еще, - Адриан вновь оказывается рядом с гостем и, схватив за плечо, требовательно заглядывает в глаза: - Мне уже какой день не нравится, как она спит. Как обморок какой-то. И вообще, ведет себя слишком по-детски...
  Ну ни тролль себе! Вновь безуспешно пытаюсь открыть глаза. Какой-то Адриан в моем сне уж сильно настоящий! Поведение не нравится! Нахал!
  - Капелька крови оборотня в утренний чаек, - довольно ухмыляется гость. - И эффект достигнут. Кстати, сейчас она тоже не совсем спит. Но наутро ничего не вспомнит.
  - Вот как, - отпустив незнакомца, милый брезгливо отряхивает руку. - Теперь понятно, с кем горничная по ночам гуляет. Что ж, я почти не удивлен. Ты всегда умел играть на людских слабостях.
  - Да, у каждого свой крючок, - надменно вскинув голову, соглашается гость. - У горничной - мечта выйти замуж за богатого, у дворецкого - игра в карты, у конюха - выпивка. А у тебя...
  Чувствую на себе тяжелый взгляд:
  - А у тебя вот эта магическая девчонка. Это ж надо из столицы за ней прибежать.
  - В столице тоска зеленая, - изобразив зевок, поясняет милый. - Здесь намного веселее: оборотни, пророчества, оружие заколдованное. И с тобой вот наконец встретились...
  Адриан многозначительно улыбается:
  - А в том, что Лика - моя слабость, ты неправ. Вот как раз на днях думал, что совсем наоборот - не будь ее, я бы так и продолжал от всего отмахиваться и надеяться, что пророчество неисполнимо, а ты давно умер.
  Милый скользит по мне нежным взглядом:
  - Вот где талант заставлять меня действовать! Заклинание - 'вперед и бегом'. Кроме Лики, только мой первый десятник умел правильно применять подобную магию. Но ему до моей красавицы далеко...
  И вдруг... Легкий всплеск воздуха. Адриан касается серябрянным лезвием горла ненакомца.
  - Последний раз спрашиваю - что ты здесь забыл? Если ты исполняешь пророчество - тебе нужен я и только я.
  - Вот это самомнение! - ехидно ухмыляется гость. - Наш Адрианчик, как всегда, центр вселенной!
  И, прищурив глаза, добавляет желчно:
  - Да, ты действительно тот избранный пророчеством, чья кровь в ритуале откроет врата. Твоя бабка верно знаки истолковала... Не зря она тебя с рождения защитными амулетами обвешала. Вот только...
  В глазах незнакомца явная насмешка:
  - А с чего ты взял, что ты такой на свете один? Пророчество всегда избирает нескольких защитников.
  - Она что... тоже?! - в голосе милого полная растерянность. - Но ведь она не воин... и вообще...
  Рука Адриана с оружием медленно опускается:
  - Что за бред! Маг Жизни не может убивать! Лика и ритуальный поединок... Вообразить невозможно!
  - Пророчество выбирает лучших, - скривив губы, надменно поясняет гость. - Твоя красотка - самый сильный маг из молодых, а то, что она адепт Жизни... И кто в этом виноват? Способности к боевой магии у нее были! Сделала глупость - пускай расплачивается.
  - Ах, вот оно что... - как-то виновато произносит Адриан. - Я, идиот, думал, что это простая прихоть. А тут вопрос жизни и смерти. И даже хуже...
  Хрясь! Резким движением милый разрывает цепочку на шее. В руке загадочно играя бликами, сияет в лунном свете простенькое колечко с изумрудом. Одна из частей комплекта 'сладость жизни'. Древний могучий амулет.
  Подойдя к кровати, Адриан осторожно надевает украшение на мой палец. И, нежно коснувшись руки с кольцом губами, прячет ее под одеяло. Ах! Как тепло стало! Словно живительная сила побежала от пальцев по всему телу.
  - Ну вот и все, - довольно произносит милый. - Насколько я знаю, кольцо защищает от чар Смерти, владелец амулета не может быть принесен в жертву или погибнуть в ритуальном бою.
  - Зато ты теперь можешь, - многозначительно утверждает ненакомец.
  - Могу, - спокойно соглашается Адриан. - Но не собираюсь. И вообще - не пристало воину за побрякушками прятаться, это игрушка для девчонки - пусть она и забавляется. А мы с тобой и без колечек разберемся. Вот только...
  Милый окидывает незнакомца загадочным взглядом:
  - Я так понимаю, мы стоим внутри пентаграммы? И опять кровью нарисованной?
  - Девичьими слезами, - нахально уточняет гость. - Это еще сильнее.
  - И устрой мы тут танцы, из врат всякая дрянь полезет? - задумчиво морщит лоб Адриан.
  - Демоны преисподней, - довольным голосом подтверждает незнакомец.
  - Бр-р-р! - инстинктивно морщится милый.
   И схватив гостя за шкирку, тянет к окну:
  - Не сейчас, и не в этом доме. Да и вообще... Считай, что я даю тебе шанс. Последний. Сам знаешь почему. Но в следующий раз - убью, хоть обрисуйся пентаграммами...
  - А я тоже сегодня драться не собирался, - победительным тоном заявляет гость, запрыгивая на подоконник. - Луна еще не в полной силе. Но то, что хотел - я получил.
  Легкий шум, и таинственный незнакомец бесследно исчезает. Будто и не было его. Беззаботно улыбаюсь. Так ведь и впрямь - не было! Это всего лишь сон! А если так...
  - Адриан! - мысленно зову я размышляющего у окна милого. - Не уходи! Доснись до утра!
  - Ты так хочешь? - ласково интересуется Адриан, присаживаясь на краешек кровати. - Хорошо, попробую. И часто я тебе снюсь?
  - Почти каждый день, - честно признаюсь я. - Но так, как сегодня - первый раз. Обычно по-другому...
  - И как по-другому? - лукаво улыбнувшись, уточняет милый.
  Изумленно вздохнув, подыскиваю слова. Если это сон - он ведь и так знает!
  - Мы с тобой гуляем, разговариваем, - начинаю добросовестно перечислять я. - Целуемся иногда...
  - Скажи, Лика... - голос у драгоценного полон таинственности. - А я во сне позволяю себе ну это... вольности там всякие... хотя бы немножечко?
  - Ты что! - искренне возмущаюсь я. - Ты всегда ведешь себя очень достойно!
  - Вот это дожился! - разочарованно бормочет Адриан, осторожно укладываясь рядом со мной. - Чтобы даже во сне... Сверхправильный зануда какой-то... Аж самому противно...
  Милый осторожно притягивает меня к себе, устраивая на плече:
  - Только никому не рассказывай, что я такой бестолковый, ладно?
  - Ладно... - послушно соглашаюсь я, начиная проваливаться в новое сновидение.
  Перед глазами бесконечным калейдоскопом мелькают разноцветные картинки: распускаются неведомые цветы, диковинные птицы режут крыльями поднебесье, чистейший родник, наполненный хрустальной водой, пробивается среди причудливых камней.
  - Это у тебя такие сны? - заворожено шепчет милый. - Вот это краски... глазам больно с непривычки... Даже не знаю, видел ли я когда-нибудь подобное, разве в далеком детстве, да и то...
  Адриан ласково проводит по моим волосам:
  - Это даже не сон - это целая вселенная: яркая, многоликая и удивительно живая.
  И, прикоснувшись губами к щеке, произносит задумчиво:
  - Да, я не способен создать подобный мир, даже в воображении. Но я могу его защитить. У каждого свое предназначение и глупо пытаться его обойти. Значит, я наконец-то сделал то, что должен...
  Теснее прижавшись к милому, полностью погружаюсь в стремительный поток иллюзий. Какой замечательный сон! Жаль, что утром все закончится.
  
  ***
  Бледный лучик осеннего рассвета медленно скользит по подушке и, добравшись до глаз, заглядывает сквозь ресницы. Ах, как не хочется просыпаться! Как представишь, что нужно выползать из теплой постельки в сырую нетопленную комнату... Ф-ф-ы-р-р! Уж лучше на другой бочок повернуться и спокойно досмотреть сон. Томно вздыхаю. Тем более видение сегодня на редкость сладкое - будто Адриан рядом...
  Потянувшись, просовываю ладошку под щеку... Ой! Вздрогнув, резко открываю глаза. Изумленно разглядываю собственную руку. Кольцо! Мамочки! Это что - не сон?!! И Адриан...
  Быстро оборачиваюсь. Хм, никого, но... Место на постели рядом со мной еще теплое! Значит...
  Отогнав остатки сна, решительно сажусь на кровати. Что же было ночью? Вроде помню, но все в какой-то дымке - незнакомец, милый, амулет.
  Ш-ш-ш! Серебристые блестки перед глазами. Магическая почта! У-у-у! Братец с утра пораньше! Видать, деньги срочно нужны. Или опять про Лорэль новости...
  Мотнув головой, отмахиваюсь от мысленного контакта. Подождет! Нужно с ночным происшествием вначале разобраться!
  Сверкающие блестки не сдаются, увеличиваются в размерах и, словно осиный рой, атакуют сознание. Ну, Мэт, тролль его за ногу! Когда же он научится понимать, что у меня могут быть и другие заботы! Эх, наверное, никогда...
  Тяжело вздохнув, подтверждаю согласие на мысленное общение.
  - Лика! - у появившегося передо мной фантома братца испуганно-виноватый вид. - Лика, ты меня не убьешь?
  Эх! Схватившись за голову, собираю волю в кулак. Снова Мэт что-то натворил... Да когда же это закончится!
  - Попробую не убить, - вымученно улыбнувшись, заявляю я. - Но не обещаю. И что там у тебя опять?
  - Дрындец, - опустив голову, скорбно признается братец. - Из школы выгоняют и даже могут в тюрьму посадить...
  Бессильно падаю на мягкие подушки. Доброе утро, называется!
  Слушая сбивчивый рассказ малолетнего оболтуса, чувствую, как внутри все холодеет. Какой ужас! Мой брат - вор!
  Вытираю рукавом непрошеные слезы. То есть, конечно, не вор, а просто придурок ненормальный, но кто же теперь в это поверит... Еще и нужно было именно к боевому магу в хранилище полезть! В карты на желание проиграл! У-у-у! Убила бы!
  Лихорадочно кусаю губы. В тюрьму, естественно, никто балбеса отправлять не будет, но из школы вышибут, как пить дать... Без диплома! И вообще... Горько всхлипываю. Это же позор! Для всей семьи! Бедные родители, как им сказать...
  - Значит так, - резко прерываю бесконечный поток кающегося сознания. - Достаточно, я все поняла. Ты где сейчас?
  - Боевик в кабинете запер, - убитым тоном сообщает братец. - Сказал, чтобы я тебя вызвал, а то он к ректору пойдет.
  Хм... Вспоминаю препода по боевке. Неприятный тип, да и вообще - что у меня, что у брата с ним полный неконтакт. И зачем я ему понадобилась? Но раз он пока ректору ничего не говорил...
  - Жди, сейчас буду! - коротко бросаю Мэту, обрывая телепатическую связь.
  Резво вскочив с постели, стремительно мчусь в гардеробную. Нужно же одеться как-то... А тролль его знает как! Строго? Или наоборот - кокетливо? Мэт вроде говорил, что боевик ко мне неравнодушен... Хотя я этого ни разу не замечала!
  Прижимаюсь пылающим лбом к прохладной стене. И посоветоваться не с кем... Слишком уж вопрос деликатный.
  - Адриан, - сами по себе шепчут губы. - Адриан, ты где?
  Отодвинувшись от стены, горько улыбаюсь. Надеяться, что стопроцентный человек услышит мысленный призыв мага! Но ведь тогда, на арене...
  - На конюшне, - слышу в голове тихий ответ.
  Надо же! Похоже на магическую почту, но немного по-другому!
  - На моей конюшне или в гарнизоне? - требовательно уточняю у невидимого собеседника.
  - Был на твоей, - в моем внутреннем голосе легкое смущение. - Значит, ты помнишь, что было ночью?
  - Помню какие-то обрывки, - торопливо отвечаю я. - Но это сейчас не важно! Адриан! У меня проблема с братом... И я... я не знаю...
  Легкое движение внизу, практически бесшумное. Приближается, еще, совсем рядом...
  - Не волнуйся, - спокойно произносит милый, подхватывая меня на руки. - Сейчас разберемся.
  И заглянув в глаза, добавляет виновато:
  - Что, наш вундеркинд опять проигрался?
  - Откуда ты знаешь? - потерянно шепчут мои губы.
  - Потому что это не первый раз, - отведя глаза, признается Адриан. - Да, я должен был тебе сказать о его пристрастии. Но Мэт клятвенно обещал, что больше не будет...
  - Адриан! - требовательно смотрю на милого. - Ты что с ним в карты играл?
  - Не хватало! - в голосе у милого возмущение и даже обида. - Просто один раз оказался в непоходящее время и не в том месте. Или наоборот в том? В общем, рад, что живой остался. Но будь это мой брат, я бы его вожжами на конюшне выдрал!
  И поставив меня на пол, поясняет тихо:
  - Трудно с чужим ребенком - ответственность чувствуешь, а сделать особо ничего не можешь. Впрочем, идея насчет Мэта у меня есть...
  Взгляд Адриана полон решительности:
  - Лика! Этому оболтусу нечего делать в школе! Он уже и так лучше преподавателей в магии разбирается. А от скуки приключения себе на одно место ищет...
  - Так его из школы и выгоняют, - всхлипываю я. - Еще боевик этот... Понятия не имею, как с ним договариваться! А ведь если он ректору скажет...
  - А мы не будем разговаривать с преподавателем боевой магии, - таинственно улыбается Адриан. - Нам ректор как раз и нужен.
  - Зачем? - в моем голосе неприкрытое удивление. - А не проще ли...
  - Во-первых, - спокойно поясняет милый, - я предпочитаю иметь дело с первыми лицами, а во-вторых, лучшая защита - нападение. Есть еще и в-третьих, но об этом потом.
  Пробежавшись взглядом по стеллажам с одеждой, Адриан вытаскивает светло-серое шерстяное платье:
  - Вот это надень. И официально, и тепло.
  И смущенно улыбнувшись, добавляет:
  - На улице ветер холодный, и дождь опять срывается.
  Чувствую, как щеки начинают пылать. Мамочки! Как до меня раньше не дошло! Это ведь я стою перед милым в одной нижней рубашке. Так мало того... Стыдливо опускаю глаза. Еще и в его собственной. Впрочем, после того, что мы спали в одной постели...
  - А что ты можешь рассказать о вашем ректоре? - невозмутимо интересуется милый. - Лично не знаком, но Теодор о нем неплохо отзывался.
  - Ну... - сосредоточенно пытаюсь выделить главное. - Ректор строгий, но справедливый. Он считает, что маг должен быть разносторонне развит - у нас ведь не только чароплетение преподается, но и танцы, этикет, физика с астрономией, верховая езда и даже языки иномирские... Ой!
  Виновато хлопаю глазами:
  - У ректора же на днях юбилей был! Как я забыла...
  - Отлично! - довольно улыбается Адриан. - Быстро собирайся - и в бой. Только в гарнизон заскочим - за подарком для юбиляра.
  
  ***
  - Адриан, ты что... - с испугом наблюдаю, как милый бережно снимает со стены ножны с древним оружием. - Ты собираешься отдать меч Эльта?!
  - Теодор говорил, - с легкой улыбкой поясняет Адриан, - что ваш ректор коллекционирует старинное оружие. Думаю, это будет достойным подарком к его круглой дате.
  - Но ведь... - прислонившись к стене, стараюсь выразить словами нахлынувший хаос ощущений. - Это неправильно! Ты не можешь так поступить!
  - Почему? - в глазах Адриана знакомые искорки. - Могу и поступлю.
  - Понимаешь... - запинаясь, бормочу я. - Во всех легендах описывается - герой находит прославленный меч и с ним совершает великие подвиги...
  Ободренная молчанием милого, продолжаю более уверенно:
  - К тому же вы с Эльтом чем-то похожи - манерами, тактикой, насмешками над противником. И вообще...
  Умолкаю на миг, но все же произношу то, что с самого утра не дает покоя:
  - Эльт победил в ритуальном поединке и у тебя... если все-таки придется... пророчество это...
  Требовательно заглянув в глаза драгоценному, убежденно заявляю:
  - Тебе нельзя отдавать этот меч! Давай ректору какой-нибудь артефакт из сокровищницы родителей подарим!
  - Ох, чудо магическое, - смущенно улыбается милый. - Я, конечно, польщен сравнением, но ты не права. Не мы с Эльтом похожи, а я в детстве старался ему во всем подражать. Наверное, еще не до конца выветрилось...
  Искорки в синих глазах становятся ярче:
  - Значит, думаешь, я без оружия древнего героя ничего собой не представляю?
  Милый изображает печальный вздох:
  - Может, оно и так. Но я не Эльт, я - Адриан. И чужими заслугами прикрываться не буду.
  Задумчиво смотрю на милого. Да, я действительно его плохо знаю. Но чем больше узнаю...
  - Рисуй портал, - загадочно улыбается Адриан. - И чтобы я ни говорил в вашей школе, со всем соглашайся, ладно?
  
  ***
  Сидя в ожидании приема у ректора, инстинктивно подвигаюсь ближе к милому. Странно, правда? Вроде взрослая дипломированная чародейка, а робею, словно ученица начальных классов. Хорошо, что Адриан со мной. Незаметно, из-под ресниц разглядываю драгоценного. Вот кто никогда ничего не боится! Все тело милого излучает спокойную уверенность, слегка приправленную аристократической ленцой, но в тоже время вид его исполнен почтительности и уважения. Эх, мне бы так! Ведь вроде и я благородного происхождения, но чтобы так соблюдать этикет... Нет, не соблюдать! Чувствовать, жить в нем!
  На приглашение помощницы ректора пройти в кабинет, резко вскакиваю, запинаюсь, чуть не выронив из рук саквояжик.
  - Погоди, Лика, - мягко останавливает меня Адриан. - Вначале я сам.
  Кивнув, вновь опускаюсь на кожаный диванчик приемной, опуская голову на сжатые кулачки. Хоть бы у милого получилось! Высшие, ну пожалуйста! Мэт - идиот, конечно, но он же не со зла!
  Сердце гулко отсчитывает бесконечные секунды. Кажется, прошло несколько часов, а в самом деле и четверти часа нет... Медленно приоткрывается, обитая кожей дверь.
  - Преподавателя боевой магии ко мне! - слышится из кабинета грозный голос ректора. - Немедленно!
  Сосредоточенная помощница, вылетев в приемную, прикладывает руки к голове, беззвучно шевеля губами. Догадавшись, еще сильнее вжимаюсь в диванчик. Мысленное сообщение! Экстренное, причем... Бесшумно вышедший из кабинета милый прислоняется к стене, прижав палец к губам.
  П-ш-ш! Всплеск воздуха. Из простанственного портала появляется учитель боевки и, не заметив меня, с надменным видом направляется в кабинет ректора. Ой, что сейчас будет!
  - Что за безобразия у вас творятся! - грохочет ректор за неплотно закрытой дверью.
   Не все слова слышны четко, но и того, что я могу разобрать, хватает, чтобы... Облегченно вздохнув, улыбаюсь милому. Ну, Адриан! Ну, молодец!
  - Орден Света в ответ на мои многочисленные просьбы... в качестве эксперимента... - вырывается из кабинета ректорский бас. - И это наш лучший ученик! Какой позор...
  Неожиданно писклявый голос боевика что-то быстро лопочет, пытаясь оправдаться, но тут же умолкает под ректорским напором.
  - Сколько раз я вам говорил, обучать не только заклинаниям, но и владению оружием? - в голосе главы школы искреннее возмущение. - Да ваши ученики без магии хуже деревенских клуш! Чтобы меч в руках держать не умели... В мое время маги действительно были великой расой! А сейчас... Мне стыдно было человеку в глаза смотреть!
  - А этот ваш ученик! - взвизгивает несчастный преподаватель боевки, обрушивая на ректора подробности утренней выходки Мэта.
  - И вам хватает наглости об этом говорить? - резко прерывает его ректор. - Конечно, не умеете заинтересовать талантливых детей, они у вас и творят невесть что...
  И после паузы добавляет веско:
  - Отдайте рыцарю его оруженосца. Если нужно, Адриан его сам выпорет.
  Ректор шумно вздыхает:
  - И вот опять - кто-то должен исправлять наши ошибки в воспитании...
  Повинуясь внезапному порыву, поднимаюсь с диванчика и, подойдя к милому, без стеснения обнимаю, прижимаясь щекой к щеке... С наслаждением чувствую его дыхание, биение сердца, вдыхаю запах кожи, волос. Адриан бережно притягивает меня к себе. Да, это верх неприличия - обниматься в общественных местах! Даже вот так - совсем невинно...
  За спиной какая-то возня, разговоры, шаги, хлопанье дверьми. На нас никто не обращает внимания, и мы тоже сейчас находимся в ином измерении. Удивительно, как много чувственности и откровенности, когда просто стоишь рядом с любимым...
  - Адриан, зачет! - слышится над самым ухом восторженный вопль Мэта.
  Недовольно вздохнув, отхожу на шаг.
  - Так я теперь твой оруженосец? Кру-у-то! - довольно заявляет братец, хитро заглядывая в глаза милому. - Все друганы от зависти подохнут! Но тебе тоже повезло...
  Мэт добавляет с гордым видом:
  - Прикинь, у тебя теперь будет личный дракон! Скажи - клево?
  - Значит так, Мэт, - в голосе у милого усталость, но в то же время такая твердость, что юное дарование меняется в лице. - Раз ты мой оруженосец, то с завтрашего дня у тебя начинается совсем другая жизнь. И, боюсь, ты не раз пожалеешь, что согласился. А если еще хоть раз услышу про карты - выпорю без разговоров.
  Наклонив голову, внимательно разглядываю Адриана, взволнованно отмечая бледность и синие тени вокруг глаз. И вовсе нелегко ему это дается... Совсем нелегко.
  - Ладно, - братец покорно опускает голову. - Как скажешь...
  И небрежно отбросив с глаз рваную челку, уточняет загадочно:
  - Но ведь ты сказал - с завтрашнего дня? Значит, сегодня оторвусь по полной!
  Многозначительная улыбка, прощальный взмах рукой:
  - Чао, молодежь! Развлекайтесь спокойно. Буду утром.
  Вздохнув, сочувственно смотрю на милого. Как будто у него своих проблем мало! Впрочем, если кто и способен приучить Мэта к дисциплине, то только Адриан. Если уж к Жоржику подход нашел....
  - Знаешь, - смущенно улыбается милый, - у меня сейчас состояние, как после поединка с серьезным соперником. Вроде и результатом доволен, но устал так, что даже радоваться сил нет. И, кстати как ты смотришь на то, чтобы пообедать вместе?
  О-о-о! Еле сдерживаюсь, чтобы в порыве восторга не броситься драгоценному на шею. Конечно, же - замечательно смотрю! Во-первых, я утром позавтракать не успела, а во-вторых... С грациозным видом беру Адриана под руку. Да-да, именно так и должна проводить время влюбленная пара - балы, вечеринки, романтические прогулки, совместные обеды. А то вдруг когда-нибудь дети попросят рассказать историю любви папы с мамой? И что мы ответим - лазили по склепам и гонялись за оборотнями? Ужас! Нет, нужно срочно исправлять положение!
  
  ***
  Конечно, благовоспитанные барышни человеческой расы не посещают подобные заведения. Им, бедняжкам, даже на улицу выйти без сопровождения непозволительно. Все-таки, у магов нравы гораздо свободнее! В общий зал таверны я бы и сама не отправилась, но почему не пообедать в уютном отдельном кабинете, из окон которого открывается восхитительный вид? Что в этом предосудительного для девушки? Эх, для меня неписаные правила и негласные традиции - темный лес. Хорошо, милый понимает и не настаивает на жестком следовании этикету.
  Заворожено разглядываю принесенные слугой блюда. Драгоценный и впрямь проголодался - подавальщик ставит на стол вереницу блюд с разнообразными кушаньями, в основном - мясными. Мужскому организму требуется намного больше пищи... мне при любых обстоятельствах столько не съесть! Нет, мой заказ гораздо скромнее: пара кусочков запеченной рыбки, соленые грибы, свежие овощи... И десерт, само собой.
  Кстати... Чувствую, на щеках предательский румянец. Как я раньше не подумала! Если Адриан приходит ко мне каждый вечер, да еще и сидит до темноты... Ведь он поесть не успевает. А я ему в лучшем случае пару бутербродов предлагаю, да и то не всегда. Ой! Пораженная пришедшей в голову догадкой, откладываю вилку для рыбы. Ведь... Да! Если я правильно поняла ночной разговор милого с тем страшным гостем, то...
  Нужно срочно все выяснить! И прямо сейчас!
  - Адриан! - с нетерпением смотрю на милого. - Тот ночной незнакомец, это ведь не сон, правда? Скажи, кто он? Ты ведь знаешь, да?
  - Знаю, - как-то нехотя отвечает милый. - Тайный глава опального королевского дома. Помнишь, я рассказывал?
  Напряженно морщу лоб, припоминая. Что-то было такое...
  - У них еще сторонники на Севере... - неуверенно соглашаюсь, потянувшись за грибочком. - Ой, а почему тайный?
  - Потому что официально этот человек умер много лет назад, - в голосе у Адриана неприкрытая злость. - В северных землях ходят легенды, будто он людоед и пьет кровь младенцев.
  Милый, отложив салфетку, смотрит куда-то сквозь меня:
  - Конечно, я знал, что опальный король деспот и жесток к подданным, но все-таки думал, что народное предание преувеличивает...
  Ужасы какие! Слышала, что у некоторых счастливых личностей от страха аппетит пропадает. Жаль, но у меня совсем наоборот! Испуганно оглянувшись, стягиваю с тарелки милого телячью отбивную. Нет, тут рыбка с овощами не спасет!
  - Я был в одном из его замков, - опустив голову, поясняет Адриан. - Когда наша армия стояла в тех местах. К сожалению, все правда - и пыточные, и залы для человеческих жертвоприношений. Но могилу злодея я тоже видел - своими глазами. Кто ж знал, что это лишь ритуал для исполнения пророчества?
  - А причем здесь пророчество? - непонимающе интересуюсь я, вожделенно поглядывая на гусиные потроха в сметане.
  Эх! С такими волнениями никогда не похудеешь! Тяжко вздохнув, пододвигаю мисочку с деликатесами ближе.
  - Лика, - загадочно улыбается милый, наблюдая, как я уплетаю гусиную печенку. - А разве в школе Магии не изучают древние манускрипты?
  - Изучают, - невозмутимо соглашаюсь я. - Но, во-первых...
  Кстати, слышала, в этой таверне подают замечательную колбаску! Обжаривают на углях, потом слегка коптят дымком фруктовых веточек. Пожалуй, стоит оценить...
  - Во-первых, адепту Жизни про кровавые ритуалы читать неприятно, - честно признаюсь я, аккуратно подцепив на вилку колбасный кусочек. - А во-вторых, среди магов бытует мнение, что Пророчество не больше, чем страшная сказка - раз за восемь тысячелетий никто его не исполнил.
  - Возможно, - неожиданно весело заявляет Адриан, окидывая взглядом пустые тарелки. - Тем более, условия пророчества так неопределенны, что их можно толковать, как угодно.
  Милый обреченно пододвигает к себе блюдо с овощами:
  - А давай, я в следующий раз сам буду заказывать? И за тебя тоже? А то опять ждать полтора часа, пока приготовят...
  Быстро засунув в рот последнюю куриную котлетку, изображаю жгучий интерес:
  - И какие нужно выполнить условия, чтобы нарушить равновесие?
  - Древнее откровение гласит, - тихо поясняет Адриан, старательно жуя свежий лист капусты, - что врата откроются тому, кто, пожертвовав прошлым и будущим, победит в ритуальном поединке избранного...
  Действительно, бред полнейший! Как можно принести в жертву прошлое? А будущее? Нет, это точно детские страшилки! Обиженно поджимаю губы. И еда почему-то вся закончилась...
  О-о-о! Замечаю в углу стола блюдо с десертом. Как же я о главном-то позабыла! Для обретения душевного спокойствия просто необходимо съесть что-нибудь сладенькое!
  - Ты любишь творожный пудинг? - проследив за моим взглядом, милый слегка морщится. - Я в детстве его терпеть не мог, и манную кашу тоже...
  - Ты что?! - в моем голосе недоверие граничит с возмущением. - Да это же просто объедение!
  Мечтательно возведя глаза к потолку, бормочу взволнованно - доверительно:
  - Представляешь, свеженький деревенский творожок полить взбитыми сливками, посыпать фруктами и шоколадом... капелька коньяка для аромата... Все это поставить в холодное место на пару часов, потом достать и... М-м-м!
  Награждаю милого сочувствующим взглядом:
  - Ты, наверное, пробовал какой-то неправильный пудинг!
  - Думаешь, на дворцовой кухне повара ни на что не способны? - скептически ухмыляется Адриан. - Впрочем...
  В глазах милого загадочный блеск:
  - Ты так расписала, что у меня прямо слюнки потекли... к тому же, говоришь, с коньячком...
  Адриан решительно пододвигает к себе блюдо с десертом:
  - Уговорила, возьму кусочек, все равно больше ничего нет...
  И осторожно приподняв высокую круглую крышку, накрывающую тарелку с пудингом, заглядывает...
  Дзень! Тяжелая крышка с силой возвращается обратно. У-у-у! Как только блюдо не треснуло! Милый, резко отдернув руку, откидывается в кресле. Хм, побледнел даже...
  Поднявшись из-за стола, на цыпочках подхожу у Адриану и, обвив руками шею, тихо шепчу на ухо:
  - Что, неужели так не понравилось, что и пробовать не будешь? Странно, тут вроде неплохо готовят десерты...
  Обиженно поджав губы, тянусь...
  - Нет! - милый резко останавливает мою руку. - Не открывай! Тебе нельзя этого видеть!
  У-у-у! Тело бьет крупный озноб. Отдернув пальцы от зловещего пудинга, словно перепуганный ребенок забираюсь на колени к Адриану, прижимаюсь, пряча лицо на груди. Согреваюсь, успокаиваюсь, впитывая привычный поток силы и уверенности. Какое восхитительное, непередаваемо сладкое ощущение - чувствовать себя под защитой! Знать, что рядом тот, кто никогда и ничего не боится, и в самой сложной и безнадежной ситуации способен придти на помощь.
  Неожиданно рассказанное Адрианом встает во всей неприкрытой ужасной правде... Мамочки! Это же ко мне ночью в окно залез волколак! И даже не просто оборотень - жуткий убийца, садист, людоед, поклоняющийся Смерти, и если бы не милый... А у меня одни сладости на уме! Хотя нет, колбаска тоже неплоха была...
  Ешкин тролль! О чем я думаю! А ведь там, на тарелке с десертом, наверное, какое-нибудь страшное послание от ночного гостя!
  До крови закусив губу, собираю все мужество. Не дело магу сопли размазывать! В трудный момент я должна быть рядом с Адрианом!
  Расправив плечи, интересуюсь почти спокойным голосом:
  - Там, под крышкой, отрубленная голова?
  Облегченно вздыхаю, прочитав в любимых глазах - 'нет'. Хм, ну остальное не так и страшно!
  - Знак смерти? - быстро перебираю приходящие на ум варианты. - Проклятый амулет? Черная свеча из обряда жертвоприношения?
  Что опять мимо? Не получив подтверждения самым страшным догадкам, начинаю легонько улыбаться. Ничего, переживем! Рука уверенно тянется к десерту:
  - Адриан, - посылаю милому лукавый взгляд. - От страха я, может, и не умру, а вот от любопытства...
  - Поступай, как хочешь, - задумчиво оглядывает меня Адриан. - Я тебя предупредил.
  И-и-и! Почти не дрожащие пальцы решительно поднимают тяжелую крышку...
  Ах! Беспечно тряхнув головой, отбрасываю непослушные локоны. Артист! Это же нужно так напугать! Разглядывая открывшуюся мне картину, умиленно улыбаюсь. Отрубленная голова, знаки смерти... Тьфу ты!
  В тарелку с творожным пудингом забрался маленький крысенок! Да-да, очаровашечка - шерстка плюшевая, глазки-бусинки! И носиком так потешно поводит! Конечно, малыш проголодался! Как не понять - сама сладкое обожаю! И ведь храбрый зверек, не отнимешь!
  - Какая прелесть! - восторженно заявляю, ласково проведя пальцами по мягкой серой шубке. - Пусть кушает, хвостатик, мне не жалко!
  - Лика... - потерянно смотрит Адриан. - Ты что, не боишься крыс?
  - Я маг Жизни, а не истеричная барышня! - со смехом поясняю милому, усаживая крысенка на ладошку. - Конечно - не боюсь! Ни крыс, ни мышей, ни пауков, ни скорпионов!
  - А я боюсь, - опустив голову, еле слышно признается Адриан.
  Вот это да! Изумленно рассматриваю милого, будто вижу впервые. И этот человек еще...
  - Адриан! - в моем тоне неприкрытое ехидство. - Ах, вот почему у тебя так правдиво вышла история про обморок при виде мышей! Конечно, личный опыт...
  И наградив драгоценного гордым взглядом, добавляю покровительственно:
  - Со мной можешь не бояться - от жучков, паучков и других детских кошмариков я тебя спасу! Но вот падать без чувств мне на руки не рекомендую - могу уронить!
  - Ох, уже, - многозначительно ухмыляется Адриан, отодвигая тарелку с десертом подальше. - Все она помнит и припомнит. Поделился, называется...
  Милый не спеша поднимается из-за стола:
  - Я немного не то имел в виду - при виде всей этой живности я не визжу и не удираю, куда глаза глядят, но само ощущение... В общем, пудинг я теперь вряд ли полюблю.
  Адриан отводит взгляд:
  - И, если можно, не целуй, пожалуйста, эту мерз... то есть, прелесть при мне. Я не привык к такому.
  Гневно сверкнув глазами, выпускаю крысенка на волю. Не забыв, естественно, чмокнуть на прощание в смешной любопытный носик. Значит, драгоценному не нравится, как я себя веду? Обиженно надуваю губки. Конечно, я же не Лорэль, куда мне до нее! Кстати...
  Резко обернувшись к милому, озвучиваю внезапно возникший в голове вопрос:
  - Адриан, а почему ты отпустил этого... ночного гостя? Согласна, не стоило убивать его прямо в моем доме, но ведь можно было связать, посадить в каземат, наложить заклятие в конце концов?
  - Лика... - милый опускает голову. - Мне на службу нужно, я там еще сегодня не появлялся... А история эта сложная, запутанная и касается не только меня. Давай позже, ладно?
  Тяжело вздыхаю. Так и думала! Его драгоценная эльфийка связана с пророчеством, и Адриан готов на все, лишь бы спасти Лорэль. А меня он любит только на словах ...
  - Пожалуй, мне тоже пора домой, - с деланным безразличием соглашаюсь я, открывая портал.
  
  ***
  На что похоже путешествие через пространственный тоннель? Сложно сказать... Прыжок в море с отвесной скалы? Быстрая езда на автомобиле с открытым верхом? Мне почему-то представляется, что я бегу по длинному коридору с множеством дверей. Двери открываются, хлопают, кто-то входит и выходит, создавая в коридоре едва заметные сквознячки. Но наша цель - в самом конце, еще несколько шагов и пространство распахнется, будто прозрачные автоматические двери в иномирским супермаркете, открывая привычную обстановку родной усадьбы. Вот оно! Материя поддается, размягчаясь... Бамс! Ой! Да что же это! Будто с разбега налетели на огромный резиновый мяч... Или батут? И упругая субстанция, спружинив, отбрасывает, вышвыривает из портала. Плюх! У-у-у! Да больно же!
  Изумленно осматриваюсь. Вот это да! Вокруг нас сочный, впрочем, уже начавший увядать луг. И будь милый менее занудным... Да, с удовольствием погуляла бы по этому прощальному великолепию природы. Идиллическая картинка: густая трава, поздние осенние цветы...
  Фу! Поморщившись, закрываю нос. И свежие коровьи лепешки! Это мы еще, можно сказать, удачно приземлились! А если бы на полметра левее...
  Перевожу взгляд на драгоценного. Ах, подумаешь, гордый какой! Сидит, уставившись куда-то, даже на меня и не смотрит! Надулся из-за крысенка, ясен тролль!
  - Адриан, ты почему молчишь? - не удержавшись, интересуюсь недовольным голосом.
  - Думаю, - коротко отвечает драгоценный. - Что должно было произойти, чтобы нас выкинуло из портала. Целенаправленное магическое воздействие? Но причем тогда коровье пастбище?
  Упс... Отведя взгляд, сосредоточенно поджимаю губы. Честно говоря, была уверена, что это я со злости координаты перепутала. Лишь разговор коснется проклятой эльфийки, у меня мозги напрочь отключаются! Но...
  Ойкнув и потерев ушибленную ногу, осторожно поднимаюсь. И впрямь! Сюда я попасть ну никак не собиралась. Более того, я даже не знаю, где мы!
  - До крепости отсюда пару верст, - словно в ответ на мой вопрос задумчиво произносит Адриан. - То есть, мы почти добрались. Но почему...
  Заворожено делаю несколько шагов вперед... Ай! Вздрагиваю, натолкнувшись на невидимую упругую стену. Конечно, пешком идти - не сквозь портал мчаться, сила удара намного меньше, но все равно неприятно... Гоблинский компот! Что за бардак!
  Раскинув руки, осторожно двигаюсь в сторону, пытаясь обхватить, измерить, оценить прозрачную преграду, но она, кажется, бесконечно продолжается во все стороны...
  Стоп! Потерев лоб, саркастически усмехаюсь. А магия на что? Тролль подери эту Лорэль, хоть бы они уже с Адрианом выяснили отношения! Да, я сама этого хочу! Потому что так жить просто невозможно!
  Закрыв глаза, осторожно активирую магическое зрение.
  - Адриан, - испуганно шепчу милому, пораженная открывшейся картиной. - Это купол! Плотный магический колпак, накрывающий наш город целиком...
  - Понятно, - отводит милый глаза. - Вот и все... Как не крутись, а от судьбы не уйдешь. Пророчество будет исполнено.
  - Какой еще судьбы! - топнув ногой, искренне возмущаюсь я. - Да этот блохоносец шелудивый совсем охамел! Подумаешь...
  Награждаю Адриана презрительным взглядом:
  - Подумаешь, заручился поддержкой серых эльфов, так думает, что ему все можно, да? И теперь я домой попасть не могу?
  Тряхнув волосами, мстительно улыбаюсь:
  - Да я сейчас в Совет магов нажалуюсь! Самому Владыке! Тоже мне - король леса! Пара боевых магов - от него и кляксы не останется! Это в человеческие дела Совет особо не вмешивается, но уж за меня-то!
  Морщу лоб, старательно вызывая в памяти образ любимой наставницы. Ну ответь же! Пожалуйста! Да что такое...
  Наконец, с третьей или даже четвертой попытки передо мной возникает фантом Гретты. Хм, какой-то у нее слишком уж измученный вид...
  - Гретта! - начинаю я взволнованно, - у нас тут творятся непонятные вещи! Город окружен невидимой стеной, пространственные тоннели не работают! Нужно срочно доложить Владыке!
  - Лика, - усталым голосом отвечает наставница. - Владыка очень болен. Я делаю все возможное, но он уже вторые сутки без сознания...
  Тяжело вздохнув, перевариваю печальное известие. Хоть маги и живут намного дольше людей, но мы тоже смертны. А Владыке уже хорошо за тысячу лет...
  - А кто его заменяет? - все же не сдаюсь я. - Мне очень жаль, что все так, но здесь срочно нужен сильный боевой маг!
  И, расправив плечи, добавляю твердым голосом:
  - Кажется, кто-то серьезно решил исполнить Пророчество!
  - Боюсь, я тебе ничем не помогу, - опустив голову, отвечает Гретта. - В Совете раскол - почти половина магов поддерживает идею об отмене запрета на магию Смерти... Якобы, хотят вернуть былое величие нашей расы. Помнишь преподавателя по боевой магии? Похоже, он хочет стать новым Владыкой... В общем...
  Наставница печально вздыхает:
  - Лика, мой совет, не суйся туда. Магов Жизни всего четверо, мы с ними ничего не сможем сделать...
  Отключив магическую связь, без сил плюхаюсь на траву рядом с милым. А вот это даже не дрындец, это... Память услужливо подсовывает прегрязное гоблинское ругательство, услышанное мною на практике в военном госпитале. У-у-у! Терпеть не могу площадную брань, но тут по-другому просто не скажешь...
  - Я подозревал нечто подобное, - обняв меня за плечи, тихо признается милый.
  - Ты... про магов... откуда? - еле слышно шепчу я, заглядывая в синие глаза. - Да это даже меня как гром среди ясного неба!
  - Зов тринадцати помнишь? - печально отвечает милый, перебирая мои локоны. - Исполняющий пророчество далеко зашел в поклонении Смерти, но все же он не маг, и заклинание сплести ему не под силу. Особенно такое мощное.
  - Ты прав, - со вздохом прижимаюсь к родному плечу. - Или маги, или эльфы... Но эльфы не используют наши руны, у них свои чары...
  - Кстати, - Адриан, отодвинувшись, заглядывает в глаза. - Только подумал... Если нынешний Владыка... В общем, если с ним что-то случится, кто по праву должен занять его место?
  - Трудно сказать, - неуверенно тяну я, усердно расправляя юбку на коленях. - Никогда на эту тему... даже предположений... Стой!
  Резко вскочив на ноги, тру виски ладонями:
  - У Владыки двое сыновей, но несовершеннолетних, он поздно женился. Наш род второй по знатности, поэтому...
  Послав милому испуганный взгляд, все же произношу вслух:
  - Получается, что мой папа...
  - Вот-вот, - милый спокойно поднимается вслед за мной. - Я и не мог понять, почему Мэт все время в карты проигрывает. Причем, партнер у него один - любимый ученик этого вашего препода по боевке...
  - Адриан! - безвольно опустив руки, шепчу непослушными губами. - И что... что нам теперь делать?
  - Думаю, - милый, подойдя к невидимой стене, осторожно проводит по ней ладонью. - Лучше, если каждый будет делать то, что он должен. Ты отправишься за отцом, а я...
  Адриан задумчиво оборачивается ко мне:
  - Объясни подробнее, что собой представляет эта преграда?
  Еще раз внимательно оглядываю магический купол. Как описать незрячему разноцветье мира? Передать глухому нежность соловьиных трелей? Как донести лишенному обоняния тончайшие нотки цветочного аромата?
  - Нити силы различной толщины, - старательно перевожу видимое на человеческий язык символов, - сплетенные в многослойную упругую сеть.
  Сосредоточенно облизав губы, мысленно приближаю рисунок, стараясь прочесть формулу заклинания.
  - Прочно сделано, - вынужденно признаюсь после тщательного изучения. - И наши руны, и эльфийские знаки, и еще какие-то красноватые узелки, мне их даже читать страшно. Очень напоминает ритуальное шаманство...
  Удрученно вздохнув, опускаю голову:
  - Я одна здесь не справлюсь. И знаешь...
  Глубокомысленно засовываю в рот кончик пальца:
  - От стен отходят крошечные отростки, похожие на щупальца, но не совсем. Скорее, это маленькие язычки...
  - Понятно, - пренебрежительно ухмыляется милый. - Мне Мэт рассказывал про иномирские сенсоры. Сейчас проверим, насколько я угадал...
  Адриан быстрым движением достает из-за пояса мой серебряный ножик и, сделав легкий разрез на ладони, направляется к преграде. Рука касается магической стены, и яркие капельки медленно текут вниз по незримой поверхности, будто дождинки по отмытому до полной прозрачности оконному стеклу. Ниже, еще ниже, рисуя в воздухе длинные обжигающе-алые полосы.
  Хлюп! Маленькие язычки наперегонки устремляются к добыче, впитывая, слизывая, поглощая живую человеческую субстанцию. Да, по крови можно многое узнать о владельце - в этом единодушны и маги, и колдуны и даже иномирские врачи, первым делом выдающие пациенту направление на анализ крови...
  Ш-ш-ш! Часть невидимой преграды перед нами густеет, темнеет, превращаясь в некое подобие экрана.
  - Вот и правильно, что пришел, - довольно усмехается с экрана ночной гость. - Я был уверен, что никуда ты не денешься.
  Гадкий волколак делает взмах рукой, и картинка плывет, увеличиваясь в размерах. Я вижу преподавателя боевой магии, что-то увлеченно вещающего с трибуны.
  - На моей стороне семнадцать магов Совета, - гордо заявляет исполняющий Пророчество. - Сейчас они готовят к коронации нового Владыку. Завтра, самое большее послезавтра, ключи от сокровищницы самых мощных артефактов будут в моих руках.
  Экран на мгновение гаснет и, вспыхнув вновь, теперь показывает королевский дворец серых эльфов. Главный ушастик с церемониальным поклоном вручает ночному гостю целый ворох старинных свитков.
  - Я пообещал серым восточные провинции королевства, - нахально ухмыляется оборотень. - Вы ведь уже столкнулись с эльфийскими чарами? Это лишь начало - я полностью изменю сознание людей на этой территории. Моей территории!
  Брезгливо наморщив носик, копаюсь в памяти. Что-то мне это напоминает... Точно! Кадры из старого иномирского фильма про войну...
  - И наконец, - исполняющий пророчество с загадочным видом поворачивает голову. Изображение следует за ним, открывая панораму Адриановой крепости, у стен которой...
  Мамочки! У стен крепости лагерем расположилось многочисленное прекрасно вооруженное войско. Даже осадные машины виднеются...
  - Северяне, - со вздохом констатирует милый. - Все-таки дядька прохлопал внутреннюю политику...
  - Вот видишь, - покровительственно улыбается ночной гость. - Королевство практически в моих руках, но...
  Вождь волколаков печально смотрит вдаль:
  - Но что стоит могущество, если человеческая жизнь так коротка? Нет, я хочу получить все и сразу, поэтому...
  Эх... Удрученно качаю головой. Опять все то же - бессмертие и мировое господство. У всех злых гениев во все времена одни и те же цели. Да хоть бы что-то новенькое придумали! Чисто для оригинальности! Нет, история не просто повторяется! Такое ощущение, что она вообще стоит на месте, а новые и новые поколения каждый раз смотрят одну и ту же старую затертую киноленту...
  - Хорошо, - коротко бросает Адриан, смотря в глаза нахальному фантому. - Завтра в девять утра, если тебя устроит. Рисуй свои гребанные пентаграммы.
  И, словно прочитав мои мысли, добавляет с ехидной усмешкой:
  - На том свете таких, кто много хотел, хватает. Тебе будет нескучно.
  - Устроит, - надменно отвечает оборотень. - Преграда тебя пропустит.
  Изображение тускнеет, распадается на отдельные фрагменты и, мелькнув вереницей светящихся точек, исчезает.
  - Сколько занимает переход в тот мир, где твои родители? - повернувшись ко мне, сосредоточенно уточняет милый.
  - Туда и обратно - тридцать два часа, - быстро просчитываю я, взяв милого за руку. - Адриан, я...
  - Ты сейчас отправишься к отцу, - жестко заявляет милый, прищурив глаза. - Если кто и способен изменить положение в вашем Совете, то это он...
  - Я отправлю Мэта, - так же твердо отвечаю я, выдержав взгляд. - Во-первых, пока не натворил чего, а во-вторых...
  Посылаю драгоценному нежнейшую улыбку:
  - Я помню, что сказал ночной гость - я такая же, как ты. Значит, тоже могу...
  - Ох, - тяжело вздыхает Адриан, опустив голову. - И почему ты помнишь только то, что не нужно? Даже волколачьи чары не помогают? А как что-то хорошее...
  Милый вымученно улыбается:
  - Ладно, и впрямь лучше, если ты будешь под присмотром. Открой мне портал в крепость, и жди в усадьбе. Через пару часов приду - поговорим...
  - Адриан! - испуганно хватаю милого за рукав. - Может, я тоже в крепость? Там же армия... возле города...
  - Армия будет ждать результата ритуального поединка, - Адриан ласково заправляет мои выбившиеся локоны. - Это древний священный закон, он нерушим. Так что - буду к ужину.
  
  ***
  Что нужно для того, чтобы приготовить вкусный ужин? Оказывается - продукты и желание. Даже без особых поварских талантов можно вполне обойтись. И без слуг! Впрочем, насчет последних, - я уже не помню толком, как они выглядят.
  Правда, три раза пришлось отправить на помойку обуглившееся жаркое, причем в одну из попыток оно одновременно оказалось и сырым. Да-да, я не вру! Совершенно необъяснимый наукой парадокс! Зато на четвертый раз... Довольно облизываюсь. М-м-м! А еще пирог мясной... Ну лень мне пирожки лепить, да и разве тем пирожком наешься?
  Благоговейно оглядываю получившееся кулинарное великолепие... Впечатляет! Так, теперь только и осталось пару мелочей: три заклинания от ожогов, два от порезов, да лицо от сажи отмыть, а то буду как Золушка из сказки! Смущенно улыбаюсь. А вообще на Золушках принцы женятся! Хотя в другой сказке они себе принцессу на горошине выбирают... Возмущенно качаю головой. Вот и пойми этих принцев!
  Еще раз скольжу заботливым взглядом по накрытому столу. Что ж, можно с полным правом гордиться собой! Теперь зажечь камин, принести из кладовой витые праздничные свечи, переодеться в милый домашний наряд и главное... Да! Главное принять веселый беззаботный вид! Вот прямо сейчас к зеркалу подойти и проверить - чтобы ни капли тоски в глазах, ни одной скорбной морщинки на лбу! Только легкость и игривость!
  Да понимаю я, что завтра предстоит любимому... Очень хорошо понимаю! И именно поэтому не имею никакого права ныть, жаловаться на судьбу и тем самым портить милому настроение. Нет, пусть сегодняшний вечер останется в памяти теплым и радостным, а завтра... А завтра все будет хорошо! Я верю в это искренне и безоговорочно! И если в сердце закрадется хоть крупинка сомнения... Вырву с мясом и вышвырну на помойку! Да, и только так!
  Перехватив победоносный взгляд собственного отражения, не удержавшись, прыскаю в кулачок. Ну, ешкин тролль - великая завоевательница! А вообще... Я буду рядом с Адрианом и если что... Да я сама этой волколачей кобелине горло перегрызу! Ну и пусть без магической печати останусь!
  Адриан... Встретив милого с веселой беспечностью, ловлю восхищение в синих глазах. Кажется, ему нравятся мои правила игры.
  Треск полешек в камине, таинственные отблески свечей на хрустальных бокалах. Как много радости и очарования в самых простых обыденных вещах. И почему мы это ценим и замечаем лишь тогда, когда можем потерять безвозвратно? Не знаю... Утешает лишь, что многие великие умы искали ответ на этот вопрос, да так и не нашли.
  Пригубив янтарное вино, делюсь с милым забавными историями из студенческой жизни, не забывая подкладывать ему самые лакомые кусочки.
  Надо же, и как я раньше не знала! Еда, приготовленная своими руками - это нечто особенное! Нет, не бутерброды... Мясо с овощами, которое жарилось, томилось на огне, тесто для пирога, что дышало, подходило, румянилось в печи. Есть во всем этом великая сила, древняя могучая магия, действующая без рун и заклинаний. Но это тоже магия Жизни...
  Мечтательно смотрю на огонь. У нас в семье, конечно, будет прислуга, но раз в неделю я обязательно буду готовить сама. Это станет нашей традицией, ритуалом, это... Да все еще будет!
  - Сегодня такой замечательный вечер, - доверчиво признается милый, - что совершенно не верится ни в пророчество, ни в войну и даже завтрашний поединок кажется дурацкой шуткой.
  - Адриан! - с надеждой заглядываю в любимые глаза. - А может, его и не будет? Поединок - третье условие пророчества. Но ведь мы спасли волчат? Значит, пока еще и второе не исполнено.
  Внутренне укорив себя за разговор на запрещенные темы, делаю глубокий вдох. Не я его начала, а раз так...
  - И до сих пор никак не пойму, какое отношение имеют щенки оборотней к пророчеству? Причем здесь прошлое и будущее?
  - Так это же просто, - как-то грустно улыбается милый. - Исполняющий принес в жертву прошлое, свою человеческую жизнь. Ведь он не был рожден волколаком, он стал им намерено. Даже надгробие со своим именем воздвиг, подтверждая жертву. А волчата...
  Адриан отводит глаза:
  - Слышала поговорку: 'дети - наше будущее'? Ведь он их отец...
  Дзынь... Вилка, выпав из моих рук, с дребезжанием падает на тарелку. Точно! Истина лежит на поверхности, и как я раньше не связала все в одно! Но...
  - Адриан, - шепчу дрожащим голосом, чувствуя, как по щеке медленно сползает горячая соленая капля. - Так это он специально... своих детей... чтобы убить...
  Гневно тряхнув волосами, озвучиваю искреннюю мысль:
  - Да как таких только земля носит!
  - Завтра одного из нас она носить не будет, - спокойно произносит милый, поднимаясь из-за стола. - Враг хитер и коварен, я уверен, он нашел способ исполнить второй пункт. Тем более, условия пророчества так размыты...
  Адриан возвращает на стол белоснежную салфетку:
  - Спасибо за чудесный ужин. Ты не будешь против, если я по привычке переночую в библиотеке? Может, полистаю что-нибудь легенькое на ночь...
  - Подожди! - густо покраснев, срываюсь с места и, подбежав к шкафу, снимаю с полки заранее подготовленный поднос с широким серебрянным кубком.
  Вытащив из бара высокую темно-зеленую бутылку, наливаю в старинную посуду немного рубиновой жидкости:
  - Я знаю, что ты не любишь вино, - смущенно бормочу я, протягивая кубок милому. - Но ты должен это выпить! Этот напиток настоян на редких травах, они придадут тебе бодрость и силу...
  И опустив глаза, добавляю:
  - Пожалуйста, ради меня... Мне так будет спокойнее.
  - Конечно, - покорно соглашается Адриан, поднося кубок к губам. - Если ты хочешь.
  Прижавшись к милому, прячу лицо у него на плече. Осторожно восстанавливаю дыхание.
  Да, я хочу! Я решила, что эту ночь мы проведем вместе. Но не так, как вчера, а... Еще сильнее зарываюсь в любимое плечо. Да, по-настоящему!
  Но я не желаю, чтобы любимый человек думал сегодня о ком-то еще, кроме меня. Нет! Никаких призраков и воспоминаний! Лорэль мне в спальне не нужна, поэтому...
  Сдерживаю горький вздох. Не зря я заставила Адриана выпить именно вино. Да, в нем действительно целебные травы, но... Дело в том, что коньяк - напиток слишком крепкий, а заклинание приворота - живой организм. Да, я хочу, чтобы милый сегодня любил меня и только меня! Услышав звон пустого кубка, возращаемого на поднос, беззвучно шепчу, словно страшную клятву:
  - 'Я дам тебе противоядие, дам. Сразу после боя, если... - внутренне резко одергиваю себя. - Не если, а обязательно. Сразу после боя. Ну или вечером. Но в тот же день. Обещаю'.
  
  ***
  Адриан нежно коснувшись губами завитушки над ухом, спокойным шагом направляется в библиотеку.
  Ну да, точно! Изабель говорила, что должно пройти десять минут. С пылающими щеками мчусь в спальню и, лихорадочно стянув верхнее платье, застенчиво ныряю под одеяло. На мне сейчас одна коротенькая шелковая рубашечка на тоненьких бретельках. Взволнованно облизываю губы - перед зеркалом полчаса крутилась, вроде бы мне идет, хотя... Напряженно слежу за старинными ходиками, отсчитывающими секунды до назначенного часа. Да ведь уже - вот оно!
  Разочарованно вздыхаю. Неужели, не придет?
  Шк-к-р-р! Тихонечко открывается дверь.
  - Лика, я...- смущенно бормочет милый, топчась на пороге.
  И вдруг, в несколько прыжков преодолев расстояние между нами, подхватывает меня, прижимая к себе. Какое у него частое дыхание! Словно изо всех сил бежит в гору по узкой, петляющей тропинке. Жадные губы покрывают горячими поцелуями мои руки, плечи, шею, а от ладоней исходит такой жар, что я... Печально вздыхаю. Что ж, Изабель не обманула - приворот подействовал, таким Адриана я никогда не видела. Тоненькие бретельки моего нескромного одеяния медленно скользят вниз. Но ведь я этого хотела! Или не этого?
  - Адриан, я хочу, чтобы ты признался мне в любви! - сами собой шепчут губы.
  - Опять? - с трудом оторвавшись от меня, изумленно переспрашивает милый. - Хорошо - люблю.
  - Нет, не так! - капризно возражает мой ротик. - Так, как пишут в романах!
  Возведя глаза к потолку, старательно цитирую по памяти:
  - 'Твой образ в моей душе, как трепетные лепестки цветущей вишни, окрашенные золотом рассвета, мое сердце...'
  - Ты хочешь сказать, что так признаются в любви? - презрительно ухмыляется Адриан. - Что за бред!
  - А как? - с интересом заглядываю в любимые глаза.
  - Вот так, - Адриан осторожно возвращает бретельки на место. - Любовь - это в первую очередь ответственность. А все остальное - пустые слова, красивые или не очень, это уж кто как умеет...
  Милый осторожно отодвигается от меня:
  - Красивая вещичка и тебе к лицу, но ты переоцениваешь мою выдержку. Я ведь живой человек, все-таки...
  - Так, - непонимающе хлопаю ресницами, - так не надо никакой выдержки... ничего не надо... я хочу, чтобы ты был со мной...
  - Да? - серьезно смотрит Адриан прямо в глаза.
  И нежно притянув к себе, мягко зарывается в мои волосы:
  - Знала бы, как приятно это слышать...
  Несколько долгих тугих секунд абсолютного безмолвия. И вдруг, легонько отстранившись, милый лукаво улыбается:
  - Но что-то мне подсказывает, что не пройдет и пяти минут, как я поверю и расслаблюсь...
  Адриан посылает многозначительный взгляд:
  - Я вижу, как эти прекрасные глаза наполняются праведным гневом. И под боевой клич -'Адрианчик, ты что опупел!' - хрупкая ручка уверенно тянется за канделябром.
  Не обращая внимания на мой обалдевший вид, милый аккуратно устраивается рядом на постели.
  - И вообще, - смущенно добавляет драгоценный, отведя глаза. - Ты же целитель, должна понимать - мужчине перед серьезным боем нежелательны... э-э-э... подобные развлечения. Предложи мне завтра, я, может, и соглашусь.
  С размаха прижавшись к спинке кровати, лихорадочно ловлю ртом воздух. Конечно, я слышала о подобном. В Уставе некоторых рыцарских орденов - прямой запрет. Да и в иномирской литературе что-то встречалось такое. Но насколько верно сие утверждение - не могу сказать, вот если бы опытным путем... Стоп! Фокусирую взгляд на с комфортом улегшимся рядом драгоценном. Какие к троллям опыты! Ведь это он мне... только что... И после того, как я сама предложила!
  - Адриан! - чувствую, как волна злости заливает с головы до ног. - Ты уже окончательно опупел! Да я тебя...
  Рука машинально шарит по туалетному столику и, ухватив первый попавшийся предмет... 'Фэнтези! - непроизвольно отмечает разгоряченный мозг. - Иномирское издание, твердый переплет'.
  Хрясь! Книжка в яркой глянцевой обложке точным движением хлопает по лбу распоясовшегося наглеца. Мстительно улыбаюсь. А чтоб знал! Новый замах...
  - Хватит! - с деланным испугом восклицает милый, останавливая книгу в полете. - Прибьешь!
  И наградив меня прехитрющим взглядом, добавляет:
  - А я был прав - и пяти минут не прошло...
  Сладко потянувшись на кровати, Адриан потирает ушибленное место:
  - Ух, хорошо как!
  И, заглянув в мои обалдевшие глаза, произносит неожиданно серьезно:
  - Раз ты меня бьешь, значит, мир стоит на месте и жизнь продолжается. А то не по себе как-то: кормят, не дерзят и вообще...
  Милый ласково притягивает меня к себе:
  - Чувствуешь себя жертвенным животным, которому все можно только потому, что завтра зарежут. Зато теперь - порядок, можно спать спокойно.
  И проведя по моим волосам, уточняет ехидно:
  - И скажи - где в этом троллевом мире справедливость? Пристаешь к девушке - бьют, не пристаешь - опять бьют! Но раз тут меня бьют в любом случае...
  Адриан принимает воинственный вид:
  - В общем, мне терять нечего! Ох, чудо магическое, я до тебя доберусь! Завтра вечером! Если для меня этот вечер наступит...
  - А зачем ты сюда пришел, - обиженно бормочу я, устраиваясь на родном плече, - если не собирался...
  - В библиотеке холодно, - честным голосом пай-мальчика признается Адриан. - К тому же я с детства боюсь темноты.
  Эх... Тяжело вздыхаю. Все-таки, он неисправим! Поступает так, как считает нужным, и ничем этого красавца не проймешь. Ехидно улыбаюсь. А Изабель-то... хи-хи! великая приворотчица! Ну и где обещанная безумная страсть? Перевожу взгляд на развалившегося рядом драгоценного - иномирский детсад какой-то!
  - Адриан! - решительно тормошу уже начинающего засыпать милого. - Я что, тебе совсем не нравлюсь... ну в этом смысле... ты такой безразличный...
  - Тьфу ты! - Адриан с сонным видом садится на постели. - Лика, пусть пройдет завтрашнее утро, ладно? А потом я должен тебе кое о чем рассказать. И ты уже сама будешь решать, как тебе поступить - так или по-другому.
  Ну вот... обиженно надуваю губки. Да знаю, что он расскажет - что любит Лорэль, а я - это так... Гневно морщу лоб - ну и дрянь эта эльфийка! Даже приворотом от нее не избавишься! Или... Внутри холодеет от внезапной догадки. Или Лорэль Адриана тоже приворожила? Тогда понятно - повторный приворот не действует!
  - Ты хочешь знать - насколько? - по-своему истолковав выражение моего лица, тихо уточняет милый. - Хорошо...
  Адриан, притянув меня к себе, касается губ. Какой требовательный поцелуй! Жаркий, пьянящий, настойчивый! Пространство скручивается тугой спиралью, меняя привычные свойства, с каждой секундой, с каждым витком становясь все изомернее... Это совершенно другой мир - новый и неизученный, но такой притягательный. Сладкая истома волна за волной накатывает, заливает, смывая последние остатки сомнений. Или разума? Где-то внутри меня зарождается вулкан, стремительный горный поток, бушующий водопад эмоций. Прижимаясь к милому, с удивлением осознаю, что я не чувствую нашей одежды, и даже кожи не ощущаю... Мы летим навстречу друг другу, сливаясь, сплавляясь, превращаясь в единое целое. И это уже ничем не остановишь...
  - Убедилась? - отрывисто шепчет Адриан, заглядывая в глаза. - Доказательств достаточно?
  - Да...я... где... - бессмысленно бормочу, не желая возращаться в реальность. - Адриан, это что-то необъяснимое, невозможное, немыслимое... это...
  - Но не только это, - загадочно улыбается милый, вновь потянувшись к губам. - Еще и другое...
  Его прикосновение легкое-легкое, словно крылышки сказочной бабочки. Удивленно оглядываюсь вокруг. Куда же я попала?
  Утро... Теплое, летнее, свежее. Я стою на опушке леса, передо мной небольшая, ничем не примечательная деревушка. Ой, не это главное! С радостью вижу на самом краю поселения высокий деревянный сруб. Колодец! Только сейчас понимаю, что уже много дней брожу по мертвым болотистым топям и все, чем довелось утолять жажду - грязь и гниль. А здесь... С наслаждением зачерпываю полное ведерко чистейшей колодезной воды. Каждая капелька, каждый глоток - лекарство, исцеление, Жизнь.
  Легкий ветерок доносит пряный, многовкусовой аромат свежескошенной травы. Да, в деревнях принято вставать засветло, тем более, летом, когда самая страда. Сенокос.
  Замечаю под деревом аккуратный узелок. Понимающе улыбаюсь - заботливая хозяйка принесла завтрак для мужа и сыновей. Ржаной хлеб, недавно вынутый из печи, завернутый в домотканое полотно с вышитыми узорами... Обалдеть! Да ведь это руны Жизни!
  Оглядываюсь вокруг. И все это - лес, поле, луга, деревенька... Все настолько родное, дорогое, важное, что стоит того... того...
  'Чтобы за это умереть' - всплывает в голове ответ. Стоп! Лихорадочно собираю увиденное в единый символьный ряд: как вода для умирающего от жажды, как хлеб для того, кто вырастил его своими руками, как родная земля для призванного ее защищать, как сама Жизнь...
  Мамочки! Всем телом прижимаюсь к милому. Он что - меня действительно любит?! На самом деле?! Прямо так? А как же Лорэль? Ешкин тролль, и что мне со всем этим делать?!
  Я - та, что из видения, бегу босиком по нескошенной траве, по прохладной утренней росе, беззаботно смеюсь, отбрасывая лезущие в глаза перепутанные кудряшки. Прыгаю по кочкам, подхватывая улетающий подол, сверкаю голыми коленками. И, через несколько шагов замираю, как вкопанная. Прямо передо мной - чистейшее родниковое озерцо, легкая рябь бежит по воде, постепенно успокаиваясь. Мое отражение в воде колышится, принимая причудливые формы, словно в иномирской галерее кривых зеркал и, наконец, устоявшись...
  Затаив дыхание, разглядываю себя-отражение. Да я предполагала все, что угодно, но чтобы такое...
  С зеркальной глади воды лукаво улыбается и показывает язык... девчонка! Эдакая озорница лет шести-семи в коротком розовом платьице.
  - Адриан! - на миг вынырнув из видения, изумленно смотрю на милого. - Девочка? Ты что - видишь во мне ребенка?!
  - А ты и есть ребенок, - весело отвечает милый, заправляя за ухо выбившийся локон. - Капризный, но добрый, умный, но наивный и рассеянный до безумия, слегка избалованный, как и положено любимым детям... Кстати...
  Адриан смущенно улыбается:
  - Должен признаться в одном не очень красивом поступке - когда я был в твоей комнате, там, в родительской усадьбе, я со стола миниатюрку утащил. На ней ты маленькая...
  Точно! Сосредоточенно вспоминаю. Мне этот портрет никогда не нравился: слишком я кукольная получилась - и лицо, и платье, сама на себя не похожа. Зато...
  Закрыв глаза, вновь ныряю в картинку-видение. Зато девочка очень напоминает ту, которуя я видела в подслушенных мыслях Адриана про украденный амулет и семейную тайну. И впрямь! Убедившись, качаю головой. Эта кривляющаяся шалунишка из озера именно та, которая... Но тогда я ничего не понимаю!
  - Погоди! - окончательно вернувшись из видения, требовательно заглядываю в глаза милому. - А как же изумрудный браслет? Кому ты его отдал?
  - Какой еще браслет? - с искренним удивлением отвечает Адриан. - Не было у меня браслета, только кольцо...
  - Гретта говорила, что было два амулета! - от волнения сжав кулачки, с нетерпением жду ответа. - Где воторой?
  - Ну да, - наморщив лоб, припоминает милый. - Еще был серебряный медальончик с исцеляющим заклинанием, так я его товарищу отдал, еще в первый год службы, кажется.
  Обхватив голову руками, утыкаюсь бессмысленным взглядом в стену. Да как же... Да что же... Ну ничего не пойму!
  - Лика, - мягко произносит милый, вновь устраиваясь на кровати, - мне нужно настроиться на завтрашний бой. Это очень эффективная техника, но сложная, требует несколько часов полной тишины. Давай завтра обо всем поговорим, ладно?
  Кивнув, осторожно укладываюсь рядом. Ну, тролль подери, и дела! Но Адриан прав - все это подождет до завтра.
  
  ***
  Какой яркий сон! Солнечный свет золотыми струями льется с небес, заливая, заполняя собой весь мир.
  Ой! Резко открыв глаза, вскакиваю на кровати. Это что, уже совсем светло? Мамочки! А сколько... Взгляд упирается в часовой циферблат. Елкин дрын! Почти восемь! От злости на себя с размаху бью кулачком по туалетному столику. Проспала! А еще собиралась встать на рассвете, милому завтрак приготовить. Удрученно вздыхаю. Ладно, самовоспитанием займусь позже. Хорошо, хоть поединок не продрыхла. Хотя... Сладко потягиваюсь. Адриан - умничка, профессионал, герой Северной войны. И чтобы с каким-то волчарой не справился? Пусть даже и оборотнем? Смешно! Этот исполняющий пророчество определенно из ума выжил!
  Мечтательно улыбаюсь. Сейчас надену красивое платье и отправлюсь смотреть восхитительное зрелище. Ах, до чего приятно поздравлять любимого с победой! Конечно, я в ней не сомневаюсь! Да и вообще - мое тело сейчас излучает спокойствие и незыблемую уверенность. Хм... Задумчиво облизываю губы. А может, это Адриановская психологическая техника так действует? Он же говорил - будет настраиваться на бой, а мы с ним так близки...
  Беспечно машу рукой. Так тем более! С такими знаниями милый от этой псины шелудивой и мокрого пятна не оставит.
  Осталось лишь решить, какой наряд лучше подойдет к подобному случаю. Розовый? Нежно-голубой?
  Сосредоточенно наморщив лоб, беру со столика яркую иномирскую книжку. Дурацкая привычка вертеть что-то в руках, когда думаешь! Правда, читала где-то, что не так оно и глупо, потому что...
  Пальцы небрежно перелистывают страницы. А вот и иллюстрации. Конечно, я давно вышла из возраста, когда смотрят картинки, но... Адриан говорил, что тут есть портрет ночного гостя! Презрительно улыбаюсь, найдя нужную страницу. Ой, было бы кого бояться - старикашка облезлый! Глаза непроизвольно утыкаются в подпись под рисунком, читая...
  Что!!! Вздрогнув, отвожу взгляд. Не может быть! Усилием воли заставляю себя прочитать еще раз. Нет, все верно...
  Без сил прислонившись к спинке кровати, слышу громкий, зловещий, заполняющий всю комнату стук собственного сердца. Да, я знаю имя, написанное под портретом мерзкого волколака. Я встречала его в энциклопедии по человеческим королевским династиям, когда пыталась больше узнать про милого. Да и Гретта говорила... Снова перевожу взгляд на дрожащую, расплывающуюся строчку: 'принц Альфред из Северных земель'. Мамочки, это же отец Адриана!
  Быстро натянув первое попавшееся платье, прыгаю-падаю в открытый портал.
  - Адриан, почему ты меня не разбудил! - обиженно смотрю на милого, появившись посереди его кабинета. - Я чуть не опоздала!
  - Ты так сладко спала, - смущенно отводит глаза Адриан. - Что я просто не смог.
  Милый доверчиво улыбается:
  - Мне нравилось по утрам смотреть, как ты спишь. Нежная, умиротворяющая картинка. Если помнишь, я даже как-то пытался выразить ее в стихах...
  Точно! Было! Чувствую в груди сладостный трепет. Ах, вот что означает то таинственное послание!
  - Так ты что, действительно ночевал у меня все это время? - подойдя к Адриану, с интересом заглядываю в глаза.
  - Да, - тихо соглашается милый, усаживая меня на колени. - Я знал, что исполняющий придет к тебе, но не знал, зачем и когда именно. Но по вороху желтой листвы догадался, что это осень.
  Ласково проводит по моим волосам:
  - Хотел посидеть один перед боем, но побыть с тобой - это еще лучше.
  - Адриан, я все знаю... - решительно шепчу, обнимая милого за шею. - И кто такой принц Альфред, и кем он тебе приходится. Я утром случайно увидела картинку.
  - Понятно, - горько усмехается Адриан, поставив меня на пол. - Я честно давно собирался тебе сказать, но так и не нашел подходящего момента. Или просто не хватило мужества?
  И опустив голову, добавляет твердо:
  - Что ж, если ты теперь захочешь забыть все, что было между нами, - я пойму. Да, действительно пойму и отнесусь спокойно.
  - А почему... - взволнованно начинаю я.
  - Потому, что я знаю, что такое ощущать себя связанным с подобным чудовищем, - резко прерывает милый. - Это боль, ненависть, презрение и постоянное ожидание, что кто-нибудь догадается...
  - Ну ты же ни в чем не виноват! - удивленно смотрю на Адриана. - Каждый отвечает только за себя!
  - Я тоже так думаю, - грустно улыбается милый. - Но это теория. А в жизни... Вот ты бы вышла замуж за человека, отец у которого грязный оборотень, людоед и поклонник Смерти?
  И уловив что-то в моих глазах, нежно притягивает к себе:
  - Нашел у кого спросить! У ребенка! Думаю, твои родители рассудят по-другому. Так же, как это понимаю я. К тому же читал в твоей медицинской энциклопедии про генетику. Вдруг частичка зла есть и во мне? Дремлет, спрятавшись глубоко в душе, ожидая назначенного часа?
  - Адриан! - вновь устроившись на коленях милого, делаю глубокий вздох.
  Да, действительно тяжело говорить о таком, но откровенность за откровенность:
  - Среди моих предков много достойных личностей. Но не все...
  Отведя глаза, запинаюсь, но все же договариваю:
  - Мой прапрадед был вором и наемным убийцей. По заказу темных эльфов он уничтожил целый магический род, включая детей и стариков. Его имя проклято в Храмах семи магических покровителей. А ты говоришь - оборотень! Подумаешь, ерунда какая.
  И прижавшись к милому, выдаю нечто совершенно бестактное:
  - Кстати, Гретта сказала, что ты незаконнорожденный! И этого твоего отца вообще никто в глаза не видел!
  - Слышал такую версию, - добродушно усмехается Адриан. - Но она не соответствует действительности. Над моими родителями был официально проведен обряд бракосочетания, запись об этом есть в летописи Храма.
  Адриан прижимается губами к моей ладошке:
  - Имя отца на северном наречии звучит по-другому, Альфред - перевод на наш язык, причем довольно вольный. Естественно, под этим именем он никому не знаком. Даже в вашей дотошной магической энциклопедии он упоминается только как мой родитель.
  - Вот как... - удивленно тяну я, укладывая голову на плечо милому. - Путаница получилась.
  - В дворцовых делах это обычное явление, - злым голосом уточняет Адриан. - Тайны, сплетни, интриги. Как я был счастлив, когда оттуда вырвался!
  И, вздохнув, продолжает:
  - Дед, видать, быстро сообразил, что из себя представляет зять, а может - политическая ситуация изменилась... В общем, они договорились. В летописи появилась запись, что принц Альфред умер через несколько месяцев после моего рождения, оставив матери два ветхих замка в восточных провинциях. А на самом деле этот человек продолжал спокойно жить на Севере под настоящим именем.
  - И давно ты узнал, что он жив? - завороженно заглядываю в любимые глаза.
  - Давно, - опустив голову, признается Адриан. - Мне лет двенадцать было. Конечно, все было покрыто плотной завесой тайны, но я же способный... Вот и связал воедино мамины дневники, письма деда, королевскую летопись и даже бабушкины оговорки. А потом случайно услышал рассказ фрейлины-северянки про кровавого монстра-людоеда.
  Сочувственно прижимаюсь губами к щеке милого. Да уж, нелегко с таким знанием жить - не позавидуешь.
  - Стой! - вздрагиваю от пришедшей на ум догадки. - Тебе нельзя участвовать в этом поединке! Ни в коем случае!
  - Я знаю, - отведя взгляд, тихо соглашается Адриан. - По Закону Древних поднять руку на своего отца - величайшее зло. Я Избранный пророчеством, но силы Жизни будут против меня. Что ж, от судьбы не убежишь...
  - Какой еще судьбы! - искренне возмущаюсь я. - С чего ты решил, будто...
  - У меня насчет этого боя плохое предсказание, - мягко прерывает милый, зарываясь в мои волосы. - А ладно, забудь. Я люблю тебя...
  - Адриан! - испуганно тормошу милого, с трудом сдерживая слезы. - Что значит - плохое? Ты... тебя...
  - Предсказание гласит, что после боя не останется никого из нашего рода, - нехотя признается Адриан. - Так что, надеюсь, не только меня.
  Резко вскочив с колен милого, гневным движением отбрасываю назад кудри.
  - Адриан! Ты меня достал! - с жаром возмущаюсь я, глотая соленые капли. - Я тебя люблю, гада такого, и хочу, чтоб ты мне предложение сделал! А ты вместо этого тролль знает, чем занимаешься! Я хочу свадьбу! И платье! И торт! И вообще...
  Схватив с диванчика круглую подушечку, со злостью швыряю в милого:
  - Я тебе покажу ритуальный поединок! Попробуй только не победить - да я такое устрою! Да я тебя...
  И, всхлипнув, добавляю тихо:
  - Я не смогу без тебя...
  - Вот это темперамент! - ласково улыбается милый, убирая подушку на место. - Чувствую, меня ждет много приятных открытий. Слушай, Лика...
  Адриан награждает меня таинственным взглядом:
  - Вот объясни, почему ты на меня так действуешь? Сразу полнейшая уверенность, что все будет хорошо, и плевать на предсказания! Умом понимаю - что глупо, но все равно верю. Ни одна психологическая техника такого эффекта не дает. И кстати...
  В синих глазах лукавые искорки:
  - Чье кольцо у тебя на пальце?
  - Так это же... - бормочу изумленно, разглядывая свою руку. - Я слышала, ты сказал, что это чтобы меня от пророчества защитить...
  - Для защиты, - многозначительно заявляет милый, - я мог бы тебе его вместе с цепочкой на шею надеть. Ну или на указательный палец, например...
  Адриан выжидательно заглядывает в глаза:
  - И расскажи мне, хотетельница замуж, что означает кольцо на безымянном пальце?
  - Помолвку, - убитым голосом признаю очевидный факт.
  Мысли в голове мгновенно закипают, как варево в чугунном котле. Это что, мы уже два дня, как помолвлены? Вот почему Мэт так на нас смотрел! Ой, это же родители узнают... А Лорэль что, Адриан ее уже не любит? Мамочки! Хватаюсь за голову. И на кой тролль я ему приворот вчера кинула? И...
  Перевожу взгляд на часы - без пятнадцати девять. Долбанный волчара - как он не вовремя!
  - Адриан! - обиженно надуваю губки. - Но почему ты мне ничего не сказал!
  - Потому, что пока я не разберусь со всем этим, - серьезно отвечает милый, - я не могу тебе ничего обещать.
  И застенчиво отведя взгляд, добавляет с улыбкой:
  - Но от маленького хулиганства не удержался. Так приятно чувствовать тебя своей...
  Уф... Тяжело вздыхаю. Да уж, натворила я дел... Ладно, об этом позже. Решительно подойдя к милому, обнимаю за шею.
  - Ты не прав, что все силы Жизни будут против тебя, - уверенно произношу я, прижимаясь щекой к щеке. - Я тоже сила Жизни, и я буду с тобой.
  На миг закрываю глаза. Мы с Адрианом стоим у подножия знаменитых Северных гор. Я - из видения осторожно беру милого за руку - моя ладошка нагревается, еще сильнее, я чувствую легкое покалывание в кончиках пальцев...
  - Что это? - тихо спрашивает милый, разглядывая свою руку. - Такое приятное тепло...
  - Жизненная сила, - так же тихо отвечаю я. - У людей - горный поток, а у магов - чистая энергия.
  И заглянув в синие глаза, добавляю твердо:
  - Мы будем вместе, чтобы ни случилось. Мы теперь всегда будем вместе, никуда ты от меня не денешься.
  
  
  ***
  Никогда не любила читать про пророчества и ритуальные поединки! Даже в исторических романах эти эпизоды благополучно перелистываю, чтобы скорее добраться до описания чувств героев. А представить, что собственными глазами буду смотреть, как любимый... Гордым движением расправляю плечи. Думать и рассуждать нужно было раньше, а искать виноватых можно и позже! Если боя нельзя избежать, значит - придется его выиграть. Уголки губ против воли расползаются в лукавую улыбку. Интересные мысли для мага Жизни...
  Бр-р-р! А здесь на высоте холодно! Зябко кутаюсь в шерстяную накидку. И почему-то никакого предчувствия страха и опасности в открывающейся с крепостной стены картине.
  Плоская лужайка, изрядно вытоптанная копытами лошадей, древние оборонительные стены с одной стороны, армия северян - с другой. Задумчиво облизываю губы - конечно же, не вся армия, несколько передовых отрядов.
  В центре лужайки темно-бордовой звездой ритуальная пентаграмма. Какая она маленькая отсюда, совсем игрушечная, словно значок одной из иномирских молодежных субкультур.
  Прижимаюсь щекой к прохладе серого камня. Пентаграмма - символ Смерти. Но она же - и символ Жизни! Зависит от того, с какой стороны посмотреть, или как встать внутри нее. Да, каждый из поединщиков видит перед собой знак своей силы.
  Осторожно шевелю пальцами, вспоминая уже знакомое чувство оружия. Да, мы с Адрианом сейчас вместе - мыслями, ощущениями, энергетическими потоками. Сиамские близницы? Ребенок в утробе матери? Небрежно заправляю под капюшон лезущую в глаза кудряшку. Нет, просто - влюбленные! Ведь именно им с древности дано священное право - слышать и чувствовать друг друга на расстоянии. Эх, и почему до меня раньше не дошло? Ведь столько любовных романов перечитано...
  - Ой, сопливый Адрианчик драться пришел! - слышу насмешливый голос ночного гостя. - Сейчас ведь букашку увидит, заплачет и убежит. Да он же темноты боится! И как такую размазню на службу взяли?
  Ну ни тролль себе! Возмущенно выдыхаю! Где приветствие, поклон? Это что за хамло невоспитанное? Рука лихорадочно шарит вокруг, выискивая, чем бы запустить в урода. Царапнув ногтями по каменной кладке стены, удрученно вздыхаю. Не отколупывается! А жаль...
  - 'Успокойся, это тактика такая, - ласково шепчет внутренний голос. - И что интересно, я этого человека той ночью у тебя первый раз в жизни увидел. А он, гляжу, неплохо осведомлен о моем детстве. Так и знал, что во дворце у него шпионы'.
  - 'Адриан, а ты что действительно боишься...' - быстро прикусываю губу. Опупеть! А я сама просто образец такта!
  - 'До пяти лет жутко боялся, особенно пауков', - искренне признается второе сознание.
  Виновато улыбаюсь. И вдруг... Картинка передо мной привычным движением распадается на два слоя. Я здесь, на крепостной стене, и в то же время...
  Узкая глубокая трещина рассекает огромную скалу аккуратным длинным разрезом, словно нанесенным скальпелем умелого хирурга. По каменистому руслу неукротимо несется горный поток, монотонно бормоча неясные слова, словно читая древнее заклинание. Вздрагиваю от неожиданности, крепче цепляясь за руку милого. Да, в этой реальности мы с ним стоим рядом.
  - 'Ущелье призраков, - задумчиво подтверждает внутренний голос мою догадку. - Значит, время и мне пройти через него...'
  Адриан-видение уверенно запрыгивает на узкую каменистую тропу, высеченную в отвесной скале:
  - 'Давай руку, этот участок мы быстро пробежим, я с пауками еще в пять лет разобрался'.
  - 'И как?' - вскарабкавшись на тропинку, с интересом заглядываю в синие глаза.
  - 'Очень просто, - гордо отвечает внутренний голос. - Пошел ночью в старую башню, наловил в бабушкину хрустальную вазу мерзких насекомых и поставил под кровать'.
  - 'Герой! - искренне восхищаюсь я, старательно пряча лукавую улыбку. - А они не повылазили?'
  - 'Нет, - весело отвечает милый-видение, уверенно шагая по истончающейся дорожке. - Я их потом изучал. И понял, что у пауков все как у нас во дворце - по головам лезут, ядом брызжут, даже сожрать готовы друг друга'.
  - 'Это ты в пять лет мыслил подобными ассоциациями?' - заворожено шепчу я, стараясь не отставать.
  - 'Я же способный, вроде говорил уже' - хитрющим голосом заявляет второе сознание.
  - Да, все именно так, - скучающим тоном произносит Адриан на лужайке. - Ты еще забыл про холодную воду - ее я тоже боюсь. Вот только не вижу, как все это помешает мне тебя убить?
  - Ну да, боится, - со смехом комментирует рядом со мной - настоящей кто-то из Адриановых воинов. - Оттого каждое утро ледяной из колодца обливается. И темноты... У-ха-ха!
  Инстинктивно прижимаю руки к ушам. Оглохнуть от такого хохота можно!
  - 'Знаешь, - прислонившись спиной к скале, доверительно шепчу я-видение. - У меня таких страхов не было. Зато я ревновала родителей к брату. Мне казалось, что они его любят, а меня нет. Целые истории выдумывала и доказательства находила. А когда подросла - поняла, что это бред полнейший'.
  - 'Это хорошо, - серьезно заявляет внутренний голос. - Значит, сумеешь показать детям, что всех любишь одинаково. Кто сам пережил - острее чувствует'.
  - Да я тебя одним пальцем побью! - нахально оскалившись, рычит исполняющий пророчество.
  Хм... Вот вроде и в человеческом облике, а животное животным. Презрительно морщусь. Нет, не зверь! Зверь - это звучит гордо!
  - Надо же, какое совпадение! - с деланным изумлением произносит милый на лужайке. И лишь оттого, что мы с ним одно целое, замечаю легкое напряжение тела, принимающего боевую стойку
  - Меня невеста тоже с утра грозится побить, - доверчиво признается Адриан.
  И окинув противника внимательным взглядом, добавляет разочарованно:
  - Да ну, у моей красавицы шансов поболее будет...
  Вновь оглушительный взрыв хохота. Щеки начинают пылать, ощущая со всех строн изучающие взгляды. А, подумаешь! Царственным движением сбрасываю капюшон. Пусть смотрят - я барышня видная!
   Резкий выпад! Удар! Тоненький обиженный звон стали. Адриан, мягко отведя руку противника, уклоняется в сторону.
   - А колечко зря девчонке отдал, - ехидно ухмыляется оборотень. - Никакая она не избранная. Это я специально придумал, чтобы до тебя добраться. А ты, дурачок, поверил!
   Ах, вот он что! Гневно прищуриваю глаза. Ну и сволочь этот исполняющий! Я - маг Жизни, но руки так и чешутся его придушить! Хм... А, может, он нечаянно угадал?
   - Не волнуйся, я бы все равно подарил, - спокойно отвечает милый, уверенно останавливая грозный полет вражеского оружия. - К девушке и без подарка... Что я, альфонс какой? Да и надоела мне вся эта история хуже горькой редьки...
   Ночной гость злится, по-волчьи морща нос. Презрительно улыбаюсь. Угу, еще язык пусть высунет! Удар! И еще! Я где-то слышала термин 'глухая защита', кажется, это именно оно... Камень? Скала? Стена? Да, живая стена из сверкающих клинков, созданная умелой рукой Адриана.
   Тяжело дыша и брызжа слюной, мерзкий оборотень с похабной улыбкой выдает все новые и новые подробности жизни Адриана-подростка: промахи, глупые ситуации и даже... Заливаюсь краской с головы до ног. Любовные похождения! Смущенно опуская взгляд. Не хочу я этого знать! Не желаю! Гадко, будто в замочную скважину подглядываешь...Ха! Решительно щелкаю пальцами. Глухая защита? Да, именно так.
   - 'Я не слышу того, что он говорит, - я-видение доверчиво заглядываю в глаза милому. - Отключила восприятие. Если захочешь мне о чем-то рассказать, я выслушаю. А так мне не нужно!'
   - 'Спасибо, - в синих глазах благодарность и уважение. - Но поверь, там нет ничего сверхужасного. Я слишком хотел отличаться от отца, доказать всем, что я другой, лучше...'
   Адриан-видение смущенно улыбается:
   - 'Кажется, за последний месяц я натворил больше глупостей, чем за всю юность. Давай руку, чудо магическое, будем прыгать через водопад'.
   - 'А мы долетим?' - испуганно бормочу я, неуверенно пробуя ногой край обрыва.
   - 'Конечно!' - уверенно смотрит на меня милый.
   И отведя взгляд, добавляет тихо:
   - 'По сравнению с настоящими призраками, детские страхи и подростковые обиды кажутся смешными беззаботными воспоминаниями, уютными, словно домашние тапочки'.
   Я-настоящая не слышу ни лязга оружия, ни голосов сражающихся, но... Что-то неправильное есть в разворачивающейся перед глазами картине! Но что?
   А в другой реальности... Мы с милым стоим у входа в лабиринт. Свод пещеры растрескавшейся полусферой массивно нависает над длинным коридором, уходящим вглубь скалы.
   - 'Адриан, исполняющий - серьезный противник?' - я - видение, прижавшись к милому, озвучиваю пришедшую в голову мысль.
   - 'Неплохой, - спокойно соглашается Адриан, стряхивая с моих волос серебряный бисер водопада. - Но я выше ростом, моложе, и в последние годы занимался делом, а не кровь по подвалам сосал. Хоть у него и сила оборотня, но техника оставляет желать лучшего'.
   - 'Тогда почему ты только защищаешься? - изумленно заглядываю в любимые глаза. - Или это тактика такая? Да?'
   - 'Да, - тихо отвечает милый, зарываясь в мои волосы. - То есть, нет'.
   Ласковые руки гладят мои плечи, спину, жаркие губы прижимаются к упрямой завитушке над ухом.
   - 'Если, нарушив древний закон, я буду по-настоящему драться с собственным отцом и убью его... - взволнованным шепотом произносит Адриан. - То чем я лучше? И разве подобное преступление не заслуживает смерти?'
   - 'Адриан, не пугай меня!' - резко отстранившись от милого, топаю ножкой.
   - 'Проклятый род должен прекратиться, как и предсказано, - опустив голову, твердо заявляет Адриан. - Значит, мы умрем оба, если...'
   - 'Что если? - настойчиво трясу милого за плечо. - Отвечай!'
   - 'А я знаю, почему в тебя влюбился! - неожиданно беззаботно произносит Адриан, целуя меня в нос. - Рядом с тобой я верю, что чудеса все-таки бывают!'
   И ухватив мою руку, настойчиво тянет в лабиринт:
   - 'Пошли, мне нужно пройти этот путь до конца'.
   - 'Если чуда не произойдет', - со вздохом достраиваю оборванную милым фразу.
   И подняв глаза ввысь, беззвучно шевелю губами. Чудо! Ты должно! Ты просто обязано! Или... И никаких или!
   Отрешившись от монотонной картины боя, полностью погружаюсь в мир видения. Мы с Адрианом мчимся по лабиринту, поворачиваем, ныряем в узкие ответвления. Задыхаюсь от слишком быстрого бега, но продолжаю ускорять темп, чтобы скорее вырваться, убежать, не видеть... Мамочки! Сколько их! Призраки... В каждом коридорчике, в каждой нише... Скалятся, шелястят саванами, бормочут что-то на своем потустороннем языке. Некоторые совсем ветхие, полупрозрачные, а есть и свежие - яркие и материальные до боли.
   - 'Не бойся их', - мягко произносит Адриан, заметив мое состояние.
   И остановившись, притягивает меня к себе:
   - 'Они не злые. Кровь, конечно, пьют, но в душу не гадят. И без них я был бы не я, а кто-то совсем другой'.
   Со вздохом прячу лицо на груди милого. Понятно... Кажется, я знаю, кто они.
   Отдышавшись, продолжаем путь. Нырнув под последнюю арку, зажмуриваюсь от слишком яркого света. Ледяной зал! В центре на небольшом возвышении маленький хрустальный шар, чистый сгусток энергии, крошечная живая вселенная. Ключ. К разуму? К сознанию? К себе?
   Пах! Яркая вспышка перед глазами! Глупо хлопая ресницами, неожиданно вылетаю, вываливаюсь из видения. Даже заклинание тишины отключилось!
   - Раз ты такой честный... порядочный... благородный, - бормочет оборотень сбившимся голосом, с ненавистью глядя на Адриана. - Так скажи прямо и откровенно, чей ты сын! Пусть все услышат! Ну! Или боишься?
   - 'Оглянись и посмотри в глаза', - шелестит жуткий, но такой знакомый голос за спиной. Лихорадочно тру глаза - я опять в двух реальностях одновременно.
   Я чувствую, как вздрагивает рука милого в моей руке. Ой! На лужайке настояший Адриан тоже застывает на мгновение, еле успевая отразить сильнейший удар.
   - 'Я не смогу, - печально признается второе сознание. - Даже призраки войны не закрывают грязного пятна, лежащего на родовом имени. Свою вину можно смыть кровью, а как избавиться от чужой? Это страшнее смерти, точнее, позор - это и есть смерть. Самый худший ее вариант'.
   - 'Оглянись и посмотри в глаза', - повторяет потусторонний голос.
   - 'Адриан! - сбивчево произношу я. - То, что там - не смерть! Это призрак, тень, страх! Ведь я смотрела в глаза своему, помнишь? А в тебя я верю больше, чем в себя!'
   Медленное, завороженное движение. Подошвы ног скользят по льду. Развернувшись вслед за милым, осторожно поднимаю голову. У-у-у! Вздрагиваю, всем телом прижимаясь к Адриану. Жуть жуткая! А тот мой призрак, оказывается, совсем и не страшный. Так, пустячок.
   Несколько секунд, затаив дыхание, не в силах отвести взгляд... Наверное, так смотрит кролик в глаза удаву. И вдруг... В ярком дневном свете контуры темной фигуры туснеют, слегка расплываясь. Да, страшно! Но как-то... Кукольно? Театрально? Неестественно?
   Бесшабашно тряхнув волосами, наконец-то делаю то, что по-уму должна была сделать давно. Вывалившись в реальность, включаю магическое зрение и тщательно, скрупулезно, детально, сканирую ауры обоих участников ритуального поединка.
   - 'Знаешь, - взволнованно шепчу, повторив процедуру несколько раз. - У вас с исполняющим я не вижу ничего общего. Конечно, его аура искажена волколачьим ядом, но хоть что-то должно совпадать! Хоть одна деталька!
   И, переключив внимание на Адриана, неожиданно, внезапно... Мамочки! Словно что-то щелкнуло в голове! Сложились части головоломки? Сошелся пасьянс? Родилось научное открытие?
   - 'Адриан!' - чувствую, как у меня - видения текут горячие слезы.
   Ой, и у меня - настоящей тоже!
   - 'Адриан! - запинаюсь, краснею, бледнею, плачу, улыбаюсь. - Адриан! Я только поняла, что казалось странным в твоей ауре! Нет, ты стопроцентный человек, но энергетические поля расположены немного необычно'.
   Обняв обалдевшего милого за шею, кричу ему прямо в ухо:
   - 'Необычно для нашего мира, но я вспомнила, где видела точно такие же! Когда была в гостях у родителей! И еще...'
   Задыхаясь от слишком быстрой скороговорки, выдаю последний довод:
   - 'Наши имена произошли от языка Древних, еще до того, как миры разделились, поэтому такие или похожие можно встретить в разных измерениях'.
   Победоносно улыбаюсь:
   - 'Но не твое! Адриан означает - житель Адриатики, но на нашей карте нет местности с подобным названием! Зато она есть в мире, где живут мои родители! Это блохастое дерьмо не имеет к тебе никакого отношения! Твой отец - иномирец!'
  - 'Чудо магическое, - взволнованно шепчет внутренний голос. - Ты даже не представляешь, что для меня сделала. Я только что заново родился...'
  - 'Если бы ты не пришел сюда и не нашел силы встретиться с этим лицом к лицу... - горячо возражаю я. - Я бы тоже ничего не увидела. Чудеса происходят лишь с теми, кто сам сделал все возможное, чтобы они наступили!'
  Тонкий, острый луч золотистого света откуда-то сверху... Или сбоку? Летит, отражаясь, преломляясь от стен, как от тысячи зеркал, и, коснувшись призрака... Вот и нет его! И никогда не было! Изумленно оглядываюсь вокруг. Да ведь это же Храм Жизни! Точно! И как я могла забыть? Ну и дырявая у меня память...
  Всплеск! Рывок! Ошеломленный выдох. Ночной гость лежит на земле, а его горла касается тонкое серебряное лезвие. Да, прав Адриан - в настоящем бою нет красивостей и эффектов для публики, даже я с магическим восприятием не успела толком разглядеть, как все произошло.
  - Моя мать действительно была замужем за этим человеком, - спокойно произносит милый, глядя в глаза противнику. - Но он мне не отец. Поэтому второе условие пророчества ему сегодня не исполнить.
  Адриан пренебрежительно улыбается:
  - Не говоря уже о третьем.
  - Да, эта шлюшка уже была беременной, - злобно хрипит исполняющий пророчество. - И вообще - брак существовал лишь на бумаге.
  Оборотень гордо ухмыляется:
  - Но то, что мне было нужно от этого союза, я получил.
  И, послав милому убийственный взгляд, добавляет со страстью:
  - По крови ты мне не сын, но ты законный наследник нашего рода. Его будущее...
  Исполняющий яростно гребет пальцами по траве, чем-то напоминая зверя, роющего землю перед дракой.
  - Сейчас придет помощь! Маги, эльфы... - глаза оборотня сверкают, наполненные мистическим безумием. - Я призываю... призываю... тьма... врата... кровь... призываю...
  Вздрогнув от омерзения, плотнее прижимаюсь к надежной крепостной стене, со страхом ожидая... Хм... Вздохнув, подпираю щеку рукой. Как ни странно, но ничего нового не происходит! Крепость, лужайка, отряд северян, исполняющий пророчество, темным пятном распластанный на земле, и Адриан с серебряным кинжалом...
  - Я не вступал в права наследства, - задумчиво произносит милый, опускаясь на колени рядом с оборотнем. - Не сражался под твоим знаменем, и на моей карете нет твоего герба. Кроме того, по Закону усыновление возможно лишь с согласия усыновляемого, а я не согласен. Но чтобы окончательно...
  Подняв глаза к небу, Адриан четко и уверенно произносит на древнем языке старинную формулу отречения. Облегченно выдыхаю. Да, теперь они и впрямь ничем не связаны - ни кровью, ни законом.
  - Кстати, я благодарен тебе, - совершенно искренне заявляет милый, переведя взгляд на побежденного противника. - Не будь тебя, я не стал бы тем, кем есть.
  Адриан, нежно подносит к губам серебряный клинок... Сейчас будут сказаны ритуальные слова, предваряющие последнее действие. Торжественные и витиеватые, но смысл их прост: 'прошу прощения, прощаю и отпускаю душу с миром'. Да, Жизнь просит прощения, даже когда убивает, защищаясь...
  Но у меня вовсе нет желания это слышать и видеть! Забравшись в маленькую обзорную башенку, усаживаюсь на накрытый соломой пол. Верхние ресницы, наполненные тяжестью, тянутся, стремятся к нижним. Ух, что-то устала я в последнее время! Подкладываю ладошки под щеку. А мир перед глазами бежит по кругу, ускоряясь, словно иномирская карусель, все быстрее и быстрее. Сладко зевнув, погружаюсь в волшебный мир сна.
  
  ***
  Никогда еще у меня не было таких длинных и подробных сновидений! И все так перемешалось - переплелось: Адриан, мама с папой, Мэт, Гретта, Жоржик... Глубоко вздыхаю. Еще и бабуля какая-то в кружевном чепчике! Интересно, что мое подсознание хотело сказать этим символом?
  С трудом открываю глаза. Тьфу ты! Опять эта старушенция снится! Чистенькая такая, благообразная, в руках вязание. Бабулька бросает на меня внимательный взгляд и вдруг...
  - Барышня в себя пришли! - неожиданно резво для своего возраста вскакивает с места божий одуванчик. Легонько морщусь. Терпеть не могу, когда дверью хлопают! Тем более, неизвестные личности в моем собственном доме.
  И вообще, идиотское заявление - 'пришла в себя'! Как будто я могла придти в кого-то другого!
  На пороге возникает взволнованный Адриан и, быстро преодолев расстояние между нами, прикладывает мою ладошку к губам.
  - Лика, ты как? - отрывисто шепчет милый, обеспокоенно заглядывая в глаза.
  - Нормально, - с искренним удивлением отвечаю я, пытаясь сесть на кровати. Хм... Что-то не получилось.
  - А ты? - напряженно морщу лоб, припоминая.
  Что-то ведь было важное, серьезное...
  - Погоди! - взволнованно облизываю пересохшие губы. - Поединок! Он закончился? Исполняющий пророчество, ты его...
  Ухватив ртом порцию воздуха, все же договариваю:
  - Ты его убил?
  - Да, - подтверждает Адриан, но почему-то в голосе не слышно привычной уверенности. - То есть, нет... точнее - да, но не я... в общем...
  Милый виновато отводит взгляд:
  - Лика, меня Гретта вызовет на ритуальный поединок и прибьет бутылем с касторкой. Она строго-настрого запретила тебя волновать.
  Ну ни тролль себе! Гневно стукнув кулачками по кровати, осторожно приподнимаюсь на подушках. Верно говорят - злость придает силы!
  - Знаешь, что меня больше всего раздражает? - поджав губы, требовательно смотрю в синие глаза. - Когда говорят 'А', а потом мнутся, смущаются, и печальным голоском заявляют, что 'Б' ни за что не скажут! Якобы для моего же блага!
  И, набрав в грудь больше воздуха, произношу твердо:
  - Быстро отвечай - что с поединком? Причем здесь Гретта? И откуда взялась эта странная бабуля?
  - Ох, быть мне убиенному, - скорбно выговаривает милый, но на губах его лукавая улыбка. - Ладно, слушай.
  С обалдевшим видом медленно сползаю обратно под одеяло. Опупеть! Чтобы целую неделю валяться без сознания... маг Жизни, ешкин тролль! Да от меня все пациенты разбегутся!
  - Напугала меня, - застенчиво признается Адриан. - Хорошо, Гретта быстро примчалась...
  Милый упрямо заглядывает в глаза:
  - Пообещай, что больше так не будешь. Я действительно не знал, что у магов запас жизненных сил намного меньше человеческих.
  Недоуменно наклоняю голову. Ну да - у нас делится на две части: жизненная и магическая, магическая больше. А при чем тут...
  Гоблинский компот! Губы расползаются в язвительной усмешке. Я же включила для Адриана прямую подпитку! И забыла! Еще и спать улеглась! Точнее, потому и улеглась...
  - Но если бы не это... - в глазах у милого искренний интерес. - Вот скажи, у тебя когда-нибудь бывало стойкое ощущение, что чего-то делать нельзя? Вот ни в коем случае? Хотя логических доводов никаких?
  - Конечно! - с легким удивлением подтверждаю я. - Интуиция для мага - самое главное. Логика так - дополнительная проверка для страховки.
  - Значит, твоя интуиция и подействовала, - задумчиво произносит Адриан. - Никак не мог ритуал завершить - будто кто-то за руку держал! И так крепко, что не вырвешься...
  Понимающе улыбаюсь. Я с этим кем-то всю жизнь живу - то за руки держит, то в спину толкает. Но... Спасибо огромное, что он есть!
  - И знаешь, - доверчиво продолжает Адриан. - И десяти минут не прошло, как объявилась прелестная барышня и начала сулить золотые горы.
  Ах, вот оно что! Закусываю губу. Распрекрасная Лорэль прибежала уговаривать бывшего возлюбленного не убивать оборотня! Еще, стерва, небось, обещала чего-нибудь такое... Сочувственно гляжу на милого - да уж, нелегко ему пришлось.
  - ... в обе стороны, - наконец-то вслушиваюсь в рассуждения Адриана. - Получается, что я выполнил два первых условия, победив прошлое и отказавшись от будущего. А исполняющий - тоже избран пророчеством. Мы оба - избранные. Как две стороны медали, как пентаграмма, которая и Жизнь, и Смерть одновременно.
  Вот это да! Никогда не понимала древних откровений! Но, раз милый здесь, значит, все закончилось благополучно. А вот...
  Решительно беру Адриана за руку. Все-таки, я хочу увидеть эту троллеву эльфийку! И глаза милого, когда он смотрит на нее...
  - Нам нужен нормальный правитель, - с чувством вещает элегантная дама. - Не грязный оборотень, жующий человечину, а личность, способная навести порядок в стране, построить Храмы новой магической покровительнице, научить народ поклоняться Смерти. И если бы одна пустоголовая красотка не орала, как резанная, требуя помощь Высших...
  Ревниво разглядываю нахальную ораторшу. Это я что ли, пустоголовая красотка? На себя пусть посмотрит, обезьяна крашенная! Тьфу ты! Какая эльфийка! Передо мной представительница нашей расы! И голос такой знакомый...
  Ешкин тролль! Изабелль! Просто на ней столько украшающих чар, что и родная мама не узнает! Хи-хи! И пятикратное утягивающее заклинание!
  - Совет в наших руках, - уверенно заявляет Изабель. - Маги Жизни согласились пойти на уступки, если исполняющим будешь ты, эльфы подтвердили союз.
  Приворотчица победительно улыбается:
  - Ключ вставлен в замок, один поворот - и врата откроются...
  Быстро-быстро захлопав ресницами, выпрыгиваю в реальность.
  - Адриан! - испуганно смотрю на милого. - Кошмар! Не мог же ты... Как же... И что ты сделал?
  - То же, что и ты, - просто отвечает Адриан.
  И, хитро улыбнувшись, добавляет:
  - Правда, древние герои ко мне не прибегали и мечами не размахивали.
  Плотнее сжав руку милого, вновь переношусь на неделю назад.
  - ... Древнему праву прошу помощи, - слышу окончание Адриановой фразы.
  Тишина... Робкая, почтительная, благоговейная. Произнесены особые слова. Не ритуал, не обряд, не жертвоприношение - прямой призыв, искренне обращение к тем, что Выше. Услышат ли? Ответят ли? Неужели Там кому-то есть дело...
  Жду, затаив дыхание. И вроде все, как обычно, но в воздухе разлито что-то незримое, заставляющее сердце трепетать. Будто край неба медленно тянется к земле, соприкасаясь, соединяя Верхний и Нижний миры воедино, обещая, что невозможное возможно...
  Х-р-р! Что за странный скрежет? Замираю, ошеломленная невиданным зрелищем. Крепостная стена вздрагивает, пустив глубокую трещину. Один из каменных зубцов, венчающих древнее оборонительное сооружение, с хрустом отколовшись, стремительно мчится вниз. И-и-и...
  Раскрываю от изумления рот. Тяжеленная каменная глыба, коснувшись земли, не зарывается, не дробится на осколки, а продолжает весело прыгать по лужайке, будто детский резиновый мячик!
  Скок-скок-скок! Резкое движение. Облегченно перевожу дух. Да, неплохая реакция у драгоценного, успел уйти из-под удара. Хлоп! Гигантский кирпич накрывает пентаграмму с несчастным оборотнем, словно могильная плита. Да уж... Иногда трудно понять волю Высших, но тут - яснее некуда.
  Изабель, фыркнув, сбегает в телепорт.
  - Откуда ты ее знаешь? - вынырнув из видения, требовательно тормошу милого.
  - Чародейку эту? - удивленно переспрашивает Адриан. - В первый раз видел. И в последний тоже. Но Мэт говорил, что она любовница препода по боевке.
  Упс... Смущенно отвожу взгляд. Кажется, я все-таки излишне ревнива.
  - И как удивительно Высшие изменяют природу вещей! - как можно беззаботней произношу я, быстренько меняя тему разговора. - Сделать каменную плиту упругой!
  - Высшие, конечно, могут, - загадочным голосом уточняет милый. - Но тут они ни при чем.
  И заглянув в мои обалдевшие глаза, поясняет весело:
  - Я эту трещину еще неделю назад заметил. И попросил гарнизонного мага укрепить стену.
  Адриан картинно вздыхает:
  - Так разве Жоржу докажешь? Уперся - одна руна стойкости, три упругости! И вот результат...
  И погладив мои пальчики, добавляет тихо:
  - Зубец все равно бы упал. Днем раньше - днем позже... Так что, равновесие соблюдено.
  - Погоди! - подскочив на кровати, со смехом озвучиваю пришедшую в голову мысль. - Получается, в ритуальном поединке победил Жоржик?! Он и есть еще один избранный? Некромант защитил Жизнь?!
  - Вот-вот, - с деланно-проницательным видом заявляет милый. - Я давно говорю, что он ее тайный агент!
  Закрыв лицо руками, плюхаюсь на кровать. У-ха-ха! Вот это приятель влип!
  - Но знаешь, - неожиданно серьезно произносит Адриан. - Я рад, что на мне нет крови человека, которого я много лет считал отцом.
  Вздохнув, прижимаю ладонь милого к щеке. Да, это трудно объяснить, но я - маг Жизни. Я понимаю.
  
  
  ***
  Как, оказывается, удобно и приятно, когда быт организован. В доме готовятся прекрасные завтраки, обеды и ужины, кругом чистота и порядок. Смущенно улыбаюсь. И бабуля эта просто находка - опытная няня и сиделка. Вот что бы я без нее делала? Да, милый прекрасно разбирается в людях.
  Мечтательно вдыхаю цветочный аромат. Сегодня в первый раз мне разрешили небольшую прогулку по дому. Конечно же, я отправилась в любимую оранжерею!
  С наслаждением присаживаюсь на резную деревянную скамью. В этом маленьком мире всегда весна! И фиалка, выросшая из подаренного милым семечка, расцвела...
  Грустно вздыхаю. Только скучно как-то... Все заняты, одна я бездельничаю. Родители с утра до ночи в Совете - папа теперь новый Владыка. Старенький Владыка почти полностью выздоровел, но в политику возвращаться не желает ни за какие коврижки.
  Задумчиво срываю несколько цветков фиалки - Адриану подарю. Милый, правда, тоже вечно пропадает на службе, только вечером на полчасика забегает. Краешком глаза кошусь на часы. Эх, нескоро еще придет...
  - Лика, ты здесь? - слышу за спиной любимый голос. - Я искал тебя.
  Осторожно присев рядом, милый подносит мою руку к губам:
  - Заехал попрощаться. Северяне хотят принести мне вассальные клятвы, так что мой новый герб на карете будет принадлежать королевскому роду.
  Адриан нежно улыбается:
  - Вернусь перед самой свадьбой.
  - Какой еще свадьбой? - широко раскрыв глаза, зачарованно переспрашиваю я.
  - А ты не знаешь? - в голосе милого легкое смущение. - Мы с твоим отцом все обговорили. Наша свадьба через месяц, расходы я беру на себя, жить будем в моем столичном особняке, церемония...
  - Адриан! - гневно откинувшись на спинку скамьи, набираю в грудь воздуха. - Ты... вы... Я вам устрою свадьбу! Совсем опупели, тролль подери! А меня что, уже и спрашивать не нужно?
  - Так ты же сама говорила, что хочешь замуж... - потерянно бормочет милый. - Платье, торт, фейерверк... Я все учел!
  - Мало ли, что я говорила! - со злостью сжимаю кулачки.
  Вот он - мужской шовинизм во всей красе! Конечно, я люблю Адриана и ради него готова на все... Но уважение должно быть?
   - Официальное согласие я тебе дала? - ехидно уточняю я. - В общем - привет папе. Я с ним еще разберусь!
  Милый с лукавой улыбкой достает из кармана мое неумелое рукоделие:
  - Вот твое согласие - по традиции девушка дарит вещь, вышитую своими руками, будущему мужу.
  Ха! Подумаешь, человеческие традиции! Победоносно сверкнув глазами, открываю рот...
  - Я знаю, что ты хочешь сказать, - деланно-смиренным голосом заявляет милый. - Но вынужден огорчить - и у магов тоже. Твоя мамочка когда-то дарила нечто подобное твоему папочке. Она сама рассказала эту трогательную историю, когда увидела твой подарок.
  Адриан награждает меня довольным взглядом:
  - В общем, через месяц.
  Пф-ф-ф... Сдуваюсь словно воздушный шарик. Вечно у меня как-то так. И понапридумывали же традиций, гоблин их за ногу!
  Ой! Заливаюсь краской с головы до ног. Но раз у нас все серьезно, нельзя начинать семейную жизнь с обмана.
  - Адриан, - с трудом выдавливаю из себя горькие слова. - Я должна признаться в одном очень-очень плохом поступке...
  - Ты про приворот? - отведя глаза, тихо переспрашивает Адриан. - Забудь, я давно тебя простил.
  - Я дам тебе противоядие, - отрывисто шепчу я, размазывая по лицу горячие слезы. - Вот прямо сейчас сделаю...
  - Зачем? - в синих глазах искреннее удивление. - Я читал про привороты. Это заклинание вызывает страсть, влечение, симпатию, интерес...
  Адриан мягко притягивает меня к себе:
  - А я тебя люблю. Любовь - понятие более сложное и глубокое, но оно содержит в себе все компоненты приворота. Целое поглощает часть...
  Легонько улыбнувшись, вытираю слезы. Знаю такой закон. Математика в любви? Интересный подход!
  Жаркие губы уверенно тянутся к моим:
  - Я рад, что мы это обсудили, но в общем-то мне было достаточно, когда ты в прошлый раз сказала, что жалеешь о своем поступке.
  Осторожно восстанавив дыхание, задумчиво морщу лоб. Что-то тут не так! Да сама не пойму!
  - Погоди, - решительно заглядываю в любимые глаза. - А как ты узнал, что я тебя приворожила?
  - Увидел в хрустальном шаре предсказательницы, - спокойно отвечает милый. - Как и многое другое.
  - Ты встречался с Лорэль? - лихорадочно тормошу милого. - До сих пор не можешь ее забыть?
  - Предсказательницу? - в голосе Адриана неприкрытое изумление. - С весны не видел. А с чего я должен ее забывать? Или не забывать? А, понял...
  Милый усаживает меня на колени:
  - В истории с пророчеством эльфийка мелкая сошка. Твой отец ее даже наказывать не стал, просто из страны выслал. Не волнуйся, она не опасна.
  - Адриан, я все знаю, - сделав над собой героическое усилие, все же произношу я. - У вас с Лорэль был роман полгода назад, точнее ты ее любил, а она тебя использовала, выманила браслетик и бросила... Ой, мамочки!
  Спрыгнув с колен милого, хватаюсь за голову:
  - У тебя же не было браслета, значит... получается... ну я не знаю!
  - Откуда ты вообще взяла эту историю? - сосредоточенно смотрит на меня милый. - Ты что-то увидела? Услышала? Подумала? Постарайся вспомнить до мельчайших подробностей!
  - Адриан, это же очевидно! - горячо заявляю я. - Об этом все говорят! И все факты подтверждают...
  Старательно копаюсь в памяти, выуживая, вылавливая, отделяя...
  - Мэт сказал, что вас пару раз видели вместе, - наконец-то выдаю я информацию. - А портниха заявила, что несколько раз встречала тебя, когда ты выходил от Лорэль.
  - И это все? - потерянно шепчет Адриан, притягивая меня к себе. - Да, я несколько раз танцевал с предсказательницей на балу, один раз, встретив в городском саду, побеседовал с четверть часа. А на прием я к ней ходил по заданию Теодора - узнать судьбу пропавших несколько лет назад рыцарей по их личным вещам. Чудо магическое, тебе нужно что-то делать с ревнивостью. Это чтоб на пустом месте такого наворотить...
  - Ничего не на пустом! - вдруг вспоминаю я. - Ты сам сказал, что полгода назад...
  - Лика, хватит, - слегка поморщившись, прерывает меня милый. - Мы все обсудили. Кстати, мне про тебя гораздо худшие вещи показывали и то я... В общем, я сомневался.
  - Отлично! - гневно тряхнув кудрями, переплетаю пальцы наших рук. - Сейчас посмотрим эти худшие вещи!
  - Может, не стоит? - осторожно заглядывает в глаза милый. - Ты расстроишься...
  - Стоит! - нервно усмехнувшись, закрываю глаза. - Мне остотроллел этот бардак!
  
  ***
  Быстро-быстро похлопав ресницами, оглядываюсь вокруг. Просторная светлая комната, высокие лепные потолки с оригинальным растительным орнаментом. Посередине помещения длинный стол, накрытый зеленым сукном, на столе на золотой изящной подставке играет солнечными бликами хрустальный шар - главный инструмент предсказательницы.
  - Я посмотрела судьбу владельца книги, которую вы принесли вчера, - сочувственно произносит приятный женский голос. - К сожалению, его тоже нет в живых. Вот здесь я кратко записала подробности гибели и указала приблизительное место захоронения...
  Быстро перевожу взгляд на говорящую. Высокая, со вкусом одетая представительница эльфийской расы. Да, красивая, но... Перехватив ее взгляд, обращенный к Адриану, облегченно улыбаюсь. Нет, так не смотрят на близкого и любимого человека! В ее глазах спокойная уверенность профессионала, ожидающего щедрого вознаграждения от денежного клиента.
  - Что же касается вашей личной просьбы... - как-то неуверенно продолжает эльфийка. - Я даже не знаю, как вам это сказать.
  Щелкнув замком, Лорэль вытаскивает из ящика стола... Что?!! Широко раскрываю глаза. Да это же мой шарфик! Хм... А что-то я и впрямь его давненько не видела. Но откуда...
  Резко выпрыгнув в реальность, с силой тормошу милого:
  - Адриан! Быстро отвечай, как мой шарф попал к эльфийке?!
  - Я принес, - загадочно улыбается драгоценный. - Хотел разыскать прекрасную незнакомку, которая его потеряла.
  - Ах, вот как! - кокетливо стрельнув глазками, сжимаю руку Адриана. - Тогда я вначале посмотрю про шарфик!
  - Смотри-смотри, - со смехом отвечает милый. - Тебе понравится.
  
  ***
  Ранняя весна. Кругом еще лежит снег: на крышах, тротуарах, деревьях, но солнышко уже ласковое и игривое, румянит щечки, целует в нос, оставляя веселые конопушки.
  Из дома Гретты... Еще раз быстро оглядываю строение. Да, это особняк моей наставницы. Из дома Гретты вываливается странноватая молодая особа, лихорадочно застегивая на ходу пальто. Шляпка красотки слегка сдвинута набок, что придает ей бесшабашный вид. Кстати, шляпка! Ревниво морщу носик. А хозяйка лавки, обманщица, утверждала, что этот головной убор единственный в своем роде! И кроме меня ни у кого такой не будет! И надо же, чтобы у какой-то девчонки шляпка оказалась точь-в-точь...
  Мамочки! Застываю с открытым ртом. Это что - я?! Да уж, интересно взглянуть на себя со стороны. Это даже не иномирская видеозапись, это преломление образа через восприятие милого. Разочарованно качаю головой. Кошмар! Какая идиотская улыбка! И взгляд рассеянный, зато... Довольно улыбаюсь. Зато с фигурой все в порядке, спокойно можно заказать поварихе к ужину пирожных!
  Бормоча что-то под нос и прилипнув взглядом к соседской остроконечной крыше, я из видения с размаху... Елкин дрын! С размаху чуть не налетаю на идущего к дому Адриана. Да уж, хорошая реакция у драгоценного - увернулся в последний момент.
  Адриан из видения приветливо улыбается, и слегка поклонившись, произносит какую-то светскую фразу. Я тоже улыбаюсь. Но не ему! Мой взгляд направлен сквозь, над, через, я вся во власти другой реальности.
  - А для гор три руны горизонтального сжатия, одна иллюзии и одна концентрации, - озабоченно шепчу я-видение. - Или все-таки две руны концентрации?
  Точно! Я как раз работала над созданием оранжереи! Смущенно улыбаюсь. Это у нас семейное - если чем-то серьезно увлечемся, то все. Вокруг хоть война, хоть потоп, хоть конец света - и внимания не обратим.
  Миновав ошарашенного Адриана и с трудом вписавшись в калитку, я-видение выбираюсь на улицу.
  Милый легонько смеется, деликатно прикрывая рот ладонью, и вдруг, оглянувшись вокруг, с таинственным видом направляется за мной.
  Удрученно качаю головой. Ну разве воспитанные барышни так себя ведут? Позорище! Я-видение то быстро семеню по мостовой, то внезапно остановившись, отчаянно жестикулирую, выкрикивая термины на языке Древних и, резко сорвавшись с места, опять бегу... А тролль его знает куда! Адриан, с трудом сдерживая смех, идет следом.
  Городские ворота остаются позади. По накатанному санями пути я-видение уверенно шагаю в сторону леса, продолжая громко рассуждать вслух. Несколько раз приседаю и, набрав в ладони снег, задумчиво скатываю в твердый комочек, и бормочу-бормочу-бормочу...
  Скорбно вздыхаю. Ужас! И кому может понравиться подобное чучело?
  Оказавшись на густой лесной опушке, утыкаюсь взглядом в кривую сосну.
  - Точно! - радостно восклицаю. - Сосны! На северном склоне посажу сосны!
  Задумчиво складываю губы трубочкой:
  - А, может, кедры? Кедры оригинальнее... И две руны концентрации или все-таки одна?
  Усевшись на пенек, старательно рисую на снегу магические символы. Злюсь, стирая носком сапога неудачный вариант, и вздохнув, начинаю заново.
  Милый, прислонившись спиной к толстому стволу, с интересом наблюдает за мной. Надо же, как близко он стоит! Всего в нескольких шагах! А я...
  - Гляди, Глаз, баба! - слышу за спиной радостный мужской голос.
  Точнее, это Адриан из видения слышит. Я полностью поглощена магическими изысканиями... Гоблинский компот, ну и клуша!
  - Точно, баба! - довольно подтверждает второй голос. - Из богатеньких. Давненько у нас такой добычи не было!
  Испуганно следую за взглядом Адриана. Мамочки! Это ведь они... те самые... разбойники из лесной избушки! Глаз и Зуб!
  Переглянувшись, разбойники вынимают из-за пояса ножи, и крадучись... Беззаботная улыбка слетает с лица милого, холодный взгляд внимательно оценивает противников, рука бесшумно тянется за оружием...
  - Адриан! Ты меня спас, да! - вылетев из видения, бросаюсь на шею милому. - Ты герой! Я тебя люблю! Ты самый лучший! Ты... ты...
  - Хотел, - обиженно признается Адриан, отведя взгляд. - Такой хороший повод познакомиться с девушкой намечался - совершить благородный поступок.
  Милый лукаво улыбается:
  - Досмотри сначала...
  Вновь погружаюсь в далекий весенний день. Осторожные, приближающиеся шаги разбойников. Адриан рядом со мной - напряженный, готовый к прыжку. И вдруг...
  - Три!!! - мой идиотский вопль рвет в клочья тишину еще спящего леса, отдаваясь в вышине гулким неясным эхом. - Три руны концентрации!!!
  С абсолютно дебильной счастливой улыбкой я-видение вскакиваю на пенек и, изобразив нечто, напоминающее боевой танец дикаря-победителя, гордо рисую в воздухе наконец-то полученное заклинание.
  Хр-р-р! Ш-ш-ш! Бамс! Пространство вокруг пятачка, на котором стоим мы с милым, вздрагивает и с жалобным ревом, треском, звоном сжимается в разы. Шмяк! Несчастных разбойников с размаха кидает об дерево, давит, ломает, хлещет ветвями, заваливает снегом.
  - Три руны горизонтального сжатия, одна иллюзии и три концентрации! - довольно повторяю я, исчезая в открытом портале.
  - Слышь, Зуб, это ж демоница! - потерянно шепчет один из разбойников. - Как есть демоница!
  - Угу, - писклявым голоском подтверждает товарищ. - Она мне плечо выбила, пальцев не чувствую.
  - Ерунда! - небрежно машет рукой Глаз. - Это мы еще дешево отделались. Сказывают, они у живого человека сердце вынимают и едят. Оно трепыхается, а они жрут! Пошли-ка, покуда нечисть не воротилась...
  Адриан медленно сползает вниз и, усевшись прямо на снег, беззвучно хохочет, вытирая глаза.
  - Нет, я все-таки с ней познакомлюсь! - отсмеявшись, заявляет милый, поднимая потерянный мной шарфик. - Закажу гномий доспех с тройной прочностью и познакомлюсь! Ну всякое видел, но чтоб такое...
  Со смехом вынырнув из видения, кладу голову на плечо драгоценному. Ну я, понятно, в своем репертуаре. А Адриан меня, оказывается, еще весной приметил... Ласково проведя кончиками пальцев по любимой крепкой ладони, мысленно возвращаюсь в кабинет к эльфийке.
  
  ***
  
  - Что же касается вашей личной просьбы... - как-то неуверенно произносит Лорэль. - Я даже не знаю, как вам это сказать.
  Щелкнув замком, предсказательница вытаскивает из ящика стола мой шарфик.
  - Владелица этого предмета - чародейка, - нехотя проговаривает эльфийка, отведя глаза. - И она вас приворожила. Причем, не просто так - ее цель какое-то изумрудное кольцо.
  - Не может быть! - резко восклицает Адриан, поднимаясь из-за стола. И, осторожно усаживаясь обратно, добавляет более спокойно:
  - Я хочу видеть доказательства.
  - Вы сомневаетесь в моей честности? - твердо смотрит ему в глаза Лорэль. - Или в моих умениях?
  - Нет, - так же твердо отвечает милый. - Но я все-таки хочу их увидеть.
  - Хорошо, - поморщившись, сдается эльфийка. - Мне тяжело работать при посторонних, к тому же я очень устала, выполняя ваше прошлое задание... Но я дорожу своей профессиональной репутацией. Смотрите.
  Лорэль закрывает глаза и, поднеся руки к хрустальному шару, начинает... Да со стороны как будто ничего она и не делает! Просто держит ладони на небольшом отдалении от гладкой прозрачной поверхности. Но я знаю, что сейчас от ее пальцев исходят потоки силы, устремляясь к хрустальному шару. А мысленно предсказательница просит Высших открыть ей прошлое или будущее. Заглянуть в былое я умею и сама, а вот в будущее... Легонько вздыхаю. Увы, этого дара у меня нет.
  Шар начинает вращаться. Быстрее, еще быстрее. Внутри прозрачной капли возникает яркое световое пятно и, увеличиваясь в размерах и наконец, превращается в объемное изображение.
  Облизываю пересохшие губы. Да, это я. С перепуганными глазами утопаю в массивном кресле приемной Изабель. Рука приворотчицы вкладывает мне в ладонь маленький живой шарик заклинания.
   - Бросаешь в еду или питье, - назидательно инструктирует голос Изабель, - и ровно через десять минут - объект твой навеки. Приятной охоты, Лика!
  По шару бежит мелкая рябь, стирая картинку и заменяя ее новой.
  Снова я, на этот раз в родительской библиотеке.
  Решительно захлопнув справочник по семейным украшениям, радостно потираю руки:
  - Ну, Адрианчик! Никуда ты от меня не денешься! Я не я буду, если твое колечко не окажется на моем пальчике!
  Изображаю грозный вид:
  - Ты даже не представляешь, что я с тобой для этого сделаю!
  Изображение в шаре гаснет, чтобы через миг вспыхнуть новым.
  И опять я. В родной усадьбе, ожидаю милого накануне ритуального поединка.
  - Разжигаю любовь в день, в ночь и в полночь, при утренней заре и при вечерней, - бормочу я, осторожно бросив шарик приворота в высокую посудину. - Тому, кто выпьет это, покажусь я краше света белого, милее солнца красного...
  Со вздохом переливаю зелье в бутылку из зеленого стекла.
  - Извини, Адриан, - шепчут мои губы. - Я не могу по-другому.
  Эльфийка осторожно убирает руки от шара.
  - Теперь вы видели то, что и я, - усталым голосом произносит Лорэль. - Делайте выводы сами.
  - Вы смотрели будущее? - отрывисто произносит милый, глядя на эльфийку.
  - Как вы просили, - сочувственно улыбается предсказательница. - Ближащее прошлое, до месяца назад, настоящее и будущее на полгода вперед.
  - И это все, что вы увидели? - морщит лоб Адриан, барабаня пальцами по столу. - Больше ничего?
  - Высшие всегда неохотно открывают судьбу магов, - мягко отвечает Лорэль. - А эта барышня вообще особенная какая-то - не пробьешься. Еще показалось несколько незначительных мелочей и все.
  - Я хочу видеть эти мелочи тоже, - настойчиво заявляет милый. - Заплачу двойную цену.
  - Они того не стоят, - отводит взгляд предсказательница. - Нет смысла смотреть.
  - Я очень прошу, - Адриан выкладывает на стол несколько золотых монет. - Тройная цена.
  - Ладно, - Лорэль со вздохом вновь подносит ладони к шару. - Я ведь понимаю, вам она небезразлична? Будет неприятно это видеть...
  Шар начинает вращение... Я в ночной рубашке волоку пьяного Жоржика, укладываю на диван. Почти голый Белор лезет ко мне с поцелуями. И, наконец, моя спальня, ночь, ворох желтых листьев на одеяле и силуэт исполняющего в окне.
  - У магов вообще более свободные нравы, - поясняет эльфийка. - Такое поведение в порядке вещей.
  - Еще раз покажите последнюю картинку! - резко побледнев, просит милый. - Да, это он. Месяц назад и полгода вперед? Осень? Значит, все-таки жив...
  Адриан выкладывает на стол щедрую оплату:
  - Спасибо, вы очень мне помогли.
  - Если хотите, - задумчиво смотрит эльфийка, спрятав золото. - Я могу через время посмотреть еще раз. Иногда Высшие во второй раз бывают более благосклонны...
  - Хорошо, - устало соглашается милый. - Если узнаете что-то новое, срочно найдите меня. Я щедро заплачу.
  
  ***
  Отпустив руку Адриана, откидываюсь на спинку скамьи. Опупеть! Вот это дрындец!
  - Слышала выражение, что Высшие смеются над нами, открывая будущее, - задумчиво произношу, глядя вдаль. - Теперь я в этом окончательно убедилась. Больше никогда не поверю ни в одно предсказание или пророчество. Да, все увиденное Лорэль - правда, но в тоже время - полнейший бред. На самом деле все совсем по-другому...
  - Я знаю, что все эти якобы любовные сцены - сплошное недоразумение, - ласково обнимает меня милый. - Но про приворот ты сама созналась. Не волнуйся, я же сказал - давно простил. Подумаешь, детская выходка - захотелось колечко к комплекту.
  - И когда я тебя приворожила? - с загадочным видом заглядываю в любимые глаза.
  - Весной, конечно, - уверенно отвечает милый, выдержав мой взгляд. - Лика, я же взрослый человек. Мне сразу все это показалось подозрительным... Чтобы один раз увидев девушку, про все забыть? Не спать ночами и искать ее по всей столице? Я ведь не подросток! Хотя со мной такого и в юности не было.
  - Ух, ты! - радостно потираю ладошки. - Ты не спал ночами, искал меня...
  Мечтательно поднимаю глаза к небу:
  - Как романтично!
  - Если честно, вначале я очень разозлился, - снисходительно улыбнувшись, поясняет милый. - Но потом, когда узнал тебя лучше... Я много думал, и скажу, что благодарен тебе. Я по натуре слишком рациональный, правильный, даже занудный. Если бы не приворот, я бы так никогда и не понял, не пережил, не почувствовал...
  - И как же я дала тебе зелье, если ты меня видел один раз? - перебив милого, лукаво заглядываю в глаза.
  - Что мало способов? - недоуменно переспрашивает Адриан. - Подкупила слуг, например.
  И вдруг, замерев, награждает изумленным взглядом:
  - С твоим характером... слуг... да это же невозможно! А как же...
  - Вот-вот, - назидательно произношу я, подражая голосу милого. - Адриан, тебе что-то нужно делать с подозрительностью! Это чтобы на пустом месте такого нагородить!
  Сочувственно погладив драгоценного по плечу, признаюсь:
  - Я дала тебе приворот вечером перед ритуальным поединком. Помнишь вино в серебряном кубке? Это он и был.
  - Озвереть! - Адриан со стоном хватается за голову. - У меня сейчас мозги в узел завяжутся! Вот это бардак...
  Помолчав несколько минут, милый неожиданно улыбается и собственническим жестом притягивает меня к себе:
  - Что ж, я воин и способен вынести любую, пусть самую горькую и страшную правду. Значит, ты хочешь сказать, что я сам, по доброй воле по уши втрескался в чародейку?
  Адриан картинно вздыхает:
  - Говорила мне бабушка, что стремление во всем быть лучшим до добра не доведет. Так и есть - если дурак, то выдающийся. Я ведь как представлял себе ситуацию?
  Милый посылает мне лукавый взгляд:
  - Ты меня приворожила, я сопротивлялся-сопротивлялся, потом согласился, влюбился и сдался. А оказывается...
  Гордо улыбнувшись, поясняет:
  - Оказывается, это я нагло и бесцеремонно приставал к ничего неподозревающей девушке и все-таки добился своего!
  Адриан задумчиво морщит лоб:
  - И вроде результат одинаковый, но второй вариант истории мне нравится гораздо больше!
  Со смехом оглядываюсь вокруг, ища, чем бы приложить драгоценного.
  - Погоди меня бить, - с серьезным выражением лица останавливает милый. - Я рад, что мы наконец-то все выяснили и надеюсь, что теперь всегда и во всем будем друг с другом полностью честны и откровенны. Поэтому...
  Адриан смущенно улыбается:
  - Я тоже должен тебе кое в чем признаться. У меня есть одна странная особенность - стоит съесть винограда или выпить глоток вина, как все тело покрывается жуткими красными пятнами. Вроде болезнь не заразна и через пару часов проходит без следа...
  - Ничего странного в этом нет, - тоном профессионального целителя заявляю я. - Обычная аллергия. И это еще раз доказывает, что твой отец - иномирец. В техногенных мирах эта аллергия просто бич какой-то! Я немного наберусь сил, сделаю пробы и подумаю, как лучше... Погоди!
  Поднимаю на милого изумленные глаза:
  - Ты что...
  - Не мог же я допустить, чтобы ты увидела меня таким? - в синих глазах знакомые искорки. - Поэтому, пока ты обнималась и прижималась к плечу, я осторожно вылил вино в цветочный горшок. Кажется, это был кактус...
  - Мой кактус! - вырвавшись из объятий драгоценного, вскакиваю со скамейки. - Адриан, тролль тебя подери! У тебя вообще ум есть? Это же редчайший экземпляр! Знал бы, чего стоило его добыть! И хотя он так ни разу и не цвел, как я ни старалась...
  С глубоким вздохом вытираю глаза:
  - Ладно, извини, ты же не знал. Но растение слишком нежное, если его полили вином, значит - оно погибло. Пошли, я хочу взглянуть...
  Забыв про все запреты врачей и сиделок, быстрым шагам иду, почти бегу по коридору.
  - Да цел твой кактус! - догнав меня на пороге гостиной, Адриан обнимает сзади за плечи. - Сама посмотри - ничего ему не сделалось!
  И тут... Колючее растение мелко взрагивает и, распрямляя каждую иголочку, поворачивается, тянется в мою сторону. Кактус выпускает тонкий стебель, на котором распускается, раскрывается великолепный благоухающий цветок, отзываясь на каждое мое движением, как подсолнух следует за солнцем.
  - А что, хороший приворот, - невозмутимо произносит Адриан, направляясь к цветку. - Подействовал.
  И, протянув руку к колючему растению, восхищенно улыбается:
  - Действительно, редкий экземпляр! И запах приятный. Думаю, он заслуживает стать украшением нашей с тобой гостиной!
  И вдруг...
  - А-а-а! - вскрикивает милый, резко отдернув руку с множеством впившихся колючек. - Ревнивый, гаденыш!
  Да, я понимаю, что это всего лишь растение! Но не могу отделаться от ощущения, что кактус победоносно улыбается.
  - Останешься здесь, - сердито заявляет драгоценный, осторожно извлекая колючки. - Я в своем доме соперников не потерплю!
  Закрыв ладошкой рот, чтоб не расхохотаться в голос, неожиданно вспоминаю про забытые в оранжерее фиалки. Подумаешь! Легкий щелчок пальцами, и они уже в моей руке.
  - Держи, - с улыбкой протягиваю цветы Адриану. - Надеюсь, эти тебе больше понравятся...
  - Согласен! - приняв из моих рук фиалки, милый подхватывает меня на руки. - Давай рискнем!
  - Адриан, ты что имеешь ввиду? - требовательно переспрашиваю я.
  - Все сразу, - улыбается милый, поставив меня на пол. - Понятно, язык цветов ты так и не выучила. Белые фиалки означают - 'давай попробуем быть счастливыми'.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  А вот и первый снег! Наивные кудрявые снежинки танцуют в небе первый зимний вальс. Задумчиво прижимаюсь лбом к оконному стеклу. Через три дня наша свадьба, а жениха все нет. Политические вопросы, видите ли, решает, тролль его за ногу! Как будто политика ему дороже... Снисходительно улыбаюсь собственным мыслям. Дороже меня у Адриана никого нет, и я в этом уверена. Так же как в том, что в небе светит солнце, а за окном сейчас идет снег. Но это вовсе не означает, что я буду молчать. Ох, и получит у меня кое-кто, обещавший приехать еще неделю назад! Я ему устрою!
  Глаза с восторгом замечают въезжающего в ворота всадника. А вот прямо сейчас и устрою! Да! Такое, что он... Сердце сладостно замирает. Наконец-то он приехал!
  - Я подписал мирный договор между двумя королевскими домами, - отрывисто произносит милый, с трудом оторвавшись от моих губ. - Трехсотлетняя вражда осталась в прошлом.
  - Я горжусь тобой! - совершенно искренне заявляю я, с восхищением глядя в синие глаза. - Но...
  Принимаю надменный вид:
  - Но у меня просто нет слов, чтобы передать, что я думаю про твое поведение! Мне же столько нужно с тобой согласовать!
  - Лика, я полностью признаю вину, - Адриан церемонно наклоняет голову. - И готов искупить.
  Милый мечтательно улыбается:
  - Ты же знаешь, ради тебя я готов на любые подвиги! Хочешь, я сражусь с драконом и посвящу тебе победу, о которой сложат легенды? Или завоюю новые земли и подарю их тебе? А, может, ты желаешь, чтобы я построил город, прекрасный и величественный, и назвал его твоим именем?
  - Фи-и-и, - с трудом сдерживаясь, чтобы не расцвести от счастья, демонстративно морщу носик. - Адриан, как ты можешь предлагать своей невесте подобные пустяки, да еще называть их подвигами? Ведь и ты, и я прекрасно знаем, что для тебя это обычная реальность?
  Капризно надуваю губки:
  - Нет, мой дорогой, мне нужен настоящий подвиг! Я хочу, чтобы для меня ты совершил что-то особенное, выдающееся, необычное! То, что ты никогда не делал, и даже в мыслях...
  Выслушав меня, милый меняется в лице. Хм, я всегда думала, что у него миндалевидный разрез глаз. Странно, сейчас они больше напоминают две круглые плошки.
  - Лика, ты что... - дрожащим голосом начинает Адриан. - Ты что, хочешь, чтобы я - рыцарь Света, предводитель северян и почти твой муж... чтобы я написал на заборе неприличное слово?!
  Милый удрученно качает головой:
  - Нет, ну это уже ни в какие ворота! Пойми, это невозможно! Политически некорректно... аморально... глупо...
  И подняв на меня смеющийся взгляд, добавляет бесшабашно:
  - Да без проблем!
  Адриан задумчиво морщит лоб:
  - Только... Если уж позориться, то с пользой для дела. Скажи, как долго ты сможешь продержать ауру невидимости?
  - Для нас двоих? - уточняю я, быстро подсчитывая расход магической энергии.
  - Нет, для тебя одной, - твердо поясняет драгоценный. - Все должно быть честно.
  
  ***
  Зимние сумерки, мягкие и белоснежные, словно воздушное крем-суфле. Выпрыгнув из портала на опушке леса, неподалеку от Адриановой крепости... точнее, бывшей Адриановой крепости, выжидательно смотрю на милого. Да уж, здесь зима давно в разгаре - вон какие сугробы намело!
  - Я получил информацию, - наконец-то неохотно признается Адриан, - что новый начальник гарнизона, точнее старый - он и был до меня, в общем, что он опять принялся за свое.
  Милый осторожно отряхивает с сапог налипающий снег:
  - Якобы в крепости чуть ли не каждый день пьяный кутеж с девицами... хм... известного поведения, а служба ведется из рук плохо, после закрытия ворот даже караул со стен снимают.
  И, подав мне руку, вытаскивает на протоптанную дорожку:
  - Я как раз хотел подобрать толковых парней, которые бы это проверили, но...
  Адриан смущенно улыбается:
  - Раз ты мне такое наказание выдумала, я решил сам попробовать. Да и видать, прикипел душой к этому месту, волнуюсь...
  Награждаю милого понимающим взглядом - я сама хоть уже месяц живу в столице, а в старую усадьбу часто наведываюсь. Частичка души осталась здесь, вот и тянет, влечет...
  - В общем, - серьезно смотрит на меня Адриан. - Надевай свой покров невидимости, будем изображать диверсантов. Если что - сразу же прыгай в портал.
  Милый достает из кармана тонкий древесный уголек:
  - Вот и орудие захватил. Ох, чудо магическое, и кого ты из меня делаешь...
  
  ***
  Мягкие бесшумные шаги. Осторожно иду след в след за Адрианом, стараясь не нарушать тишины.
  - Верно, солнце село - караул со стен ушел, - еле слышно шепчет милый, повернувшись к моему прозрачному образу. - Я бы такого ни за что не допустил! При мне в крепость и мышь не могла проскочить!
  - Адриан, мы что полезем через стену? - задрав голову ввысь, испуганно бормочу я. - Нет, я не боюсь высоты, но я не умею...
  - Зачем? - хитро улыбается драгоценный, приложив палец к губам. - Сейчас я тебе потайной лаз покажу - собаки прокопали.
  Недовольно морщусь. Лезть через собачьи ходы... Бр-р-р! На мне, между прочим, новенькая соболиная шубка! Свадебный подарок! Осторожно нырнув вслед за Адрианом в заснеженные кусты, облегченно вздыхаю. Ничего себе собаки! Да тут теленок пролезет!
  - Безобразие... возмутительно... бардак... - удрученно шепчет милый, оказавшись внутри крепости. - Дорожки не чищены, колодец не закрыт... И что, ночная стража уже и обход по территории не делает?
  Дрожащий луч света, появившись из-за угла, падает на дорожку. Тяжелые неторопливые шаги... Из-за поворота появляются два воина с фонарем, и что-то лениво обсуждая, направляются в нашу сторону.
  - Идут!! - перепугано шепчу я, вжимаясь в стену. Тьфу ты! А смысл? Я ведь невидимая.
  Адриан, легонько скользнув в тень, спокойно дожидается, пока стражи пройдут мимо.
  - Это что, воины? - презрительно морщится Адриан. - Городские сплетницы на прогулке.
  И, уже почти не таясь, направляется к торцу чистовыбеленного здания оружейной.
  - И тут наружного караула нет, - со вздохом комментирует Адриан.
  Достав из кармана уголек, поднимает руку и вдруг... Замерев, аккуратно прячет орудие мести обратно.
  - Я не могу, - обреченно признается драгоценный, обернувшись ко мне. - Да, начальник гарнизона бездарь и подлец, но осквернять оружие...
  - Я отказываюсь от своего желания, - быстро произношу я. - Ты узнал все, что хотел - пошли домой.
  - Лика! - многозначительно смотрит на меня милый. - Ты втянула меня в ужасную авантюру, можно сказать силой заставила поступиться принципами и теперь отказываешься?
  В глазах драгоценного мальчишеский азарт:
  - Я категорически не согласен! Да я сейчас ему на личной резиденции напишу!
  - Адриан... - испуганно закрываю ладошкой рот. - Это же через центральную площадь... там охрана...
  - Сомневаешься во мне? - с легким вызовом улыбается милый. - Смотри!
  Виртуозно преодлев все опасные участки, оказываемся у заднего крыльца домика начальника.
  - Жди здесь, я должен сам убедиться! - милый осторожно исчезает за незапертой дверью.
  Тяжело вздыхаю. Похоже, информация верна - из домика доносится шум, женский смех, звон пустых бутылок.
  - Пьяный разгул и разврат во всей красе, - подтверждает бесшумно вернувшийся Адриан. - Что ж, назовем вещи своими именами.
  И размашисто выводит на белой стене препохабнейшее гоблинское ругательство.
  
  ***
  Выбравшись за крепостную стену, прижимаюсь к драгоценному, пытаясь изобразить в воздухе телепорт. Эх... Недовольно поджимаю губы - поднявшийся ветер раздувает все руны.
  - Безответственность... безалаберность... дерьмо... своими руками бы... - непрестанно бормочет милый, вне себя от гнева. - Проклятое оружие... серые эльфы... да с такими тупицами и без этого обойтись можно!
  - Адриан, - мягко произношу я, примирительно положив руку на плечо драгоценному. - Давай к лесу подойдем. Тут сильный ветер, никак заклинание не сплету. Ой! А нашу дорожку засыпало.
  Утомленно выдыхаю. Мой будущий муж, конечно, во всем достойный человек, но как заведется на темы долга и порядка - не переслушаешь!
  - Меня смущает одно, - продолжает кипятиться Адриан, направляясь в сторону леса, но непрестанно оглядываясь в мою сторону. - Всю жизнь презирал анонимщиков, а теперь выходит...
  Еще несколько шагов вперед:
  - Погоди, Лика, я придумал! - вновь оборачивается милый. - Ты сделаешь телепорт, и мы с Теодором утром заявимся с проверкой. И я скажу, что написанное на стене... именно это я думаю про их организацию и дисциплину! Что готов подписаться под каждым словом!
  Догнав Адриана, осторожно беру под руку. Ох, ну и разошелся! Еще шаг вперед...
  А-а-а-а! Нога проваливается в пустоту. Бамс! С размаха налетаю на ветку. Хрясь! У-у-у! Мои соболя! Хлоп-хлоп-хлоп! Шмяк! Кувырком прокатившись по крутому склону, падаю на Адриана.
  - Тут же овраг, - убитым голосом произносит драгоценный. - И как я мог забыть?
  Потерев здоровенную шишку на затылке, поворачиваюсь к милому... Мамочки! Под глазом Адриана медленно проявляется огромный темно-лиловый синяк, именуемый в народе фингалом. С трудом сдерживаю нервный смешок... Вот это красавец - в темном переулке встретишь, заикаться начнешь!
  Осторожно пошевелив пальцами рук и ног - вроде в порядке - укладываюсь рядом на снег.
  А папа утверждает, что у милого особое предназначение - такое бывает раз в несколько тысяч лет. Будто в руке его, как у одного из Высших, нить к божественной вязи мироздания. Можно, резко потянув за ниточку, распустить, вырвать, уничтожить целый фрагмент бытия. А можно, аккуратно пройдя по цепи, распутать мертвые узлы истории. И, наконец, можно, вооружившись вдохновением, сплести новый, яркий и прекрасный жизненный узор.
  Осторожно кошусь на милого. Тоже мне - равный Высшим! Бандит с большой дороги. Легонько улыбаюсь. Да, путь предстоит большой. И это только начало.
  Поднимаю глаза к небу. А вообще - странные эти мужчины. Вот обязательно им нужно изменять мир! Завоевывать, разрушать, строить... А ведь можно просто его любить, искренне и всем сердцем. И тогда мир улыбнется в ответ, нежно коснется носиком ладошки, словно изголодавшийся по ласке уличный котенок и, уютно свернувшись клубочком, сам ляжет к ногам. Задумчиво облизываю губы. А это, наверное, уже мое предназначение.
  - Цел! - облегченно произносит милый, ощупывая грудную клетку.
  - Вот и замечательно! - радостно улыбаюсь я. - А синяк сейчас вылечим. Утром будешь свеж и прекрасен в своем праведном гневе. Только про свадьбу не забудь, ладно?
  - Да не я цел, - посылает мне драгоценный загадочный взгляд. - Боевой трофей не разбился. Хотя я тоже в порядке. До свадьбы доживу.
  Адриан вытягивает из-за пазухи бутылку пятизвездночного гномьего коньяка:
  - Будешь?
  Возмущенно хлопаю ресницами. Я же не пью! Совсем!
  - Буду! - бесшабашно отвечаю я. Не знаю, как пить, а губы намочу.
  - Как красиво... - восторженно шепчет милый, оглянувшись вокруг. - Настоящая зимняя сказка. А я так давно мечтал провести с тобой вечер наедине...
  Возмущенно открываю рот, и тут же выдыхаю ставшие ненужными слова. И как я раньше не замечала! Деревья в причудливых белых шапках, березка в короткой шубке... Рядом со мной на ветке кустарника таинственные ледяные узоры, похожие на старинные, давно забытые руны. Но я точно знаю, что это руны Жизни! И вся земля, облачившись в белоснежный наряд невесты, восторженно затихла в ожидании чуда.
  Да, прав Адриан, достойной или недопустимой, прекрасной или отвратительной делаем Жизнь мы сами - отношением, поведением, мыслями.
  - Восхитительный вечер! - с блаженной улыбкой уютно устраиваюсь на любимом плече.
  А с неба падает снег. Такой же чистый, нежный и реальный, как наши самые заветные мечты.
  
  
  
  
  
  
  КОНЕЦ
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"