День перед отъездом с самого утра был наполнен хлопотами. Чуть ли не на рассвете в мою комнату заявились модистка, служанка Ис и леди Кателия. Втроем они сумели вытащить меня из кровати, хоть я и сопротивлялась как тролль на женитьбе, а затем стали примерять платья, созданные специально для меня. Голубое мне понравилось больше всего: легкая ткань с серебряной вязью и нитями лунного жемчуга украшала многочисленные лазурные юбки, прозрачные длинные рукава тоже были вышиты, а по открытой спине струилась нить бурмитского зерна. Да, это платье выгодно подчеркивало мою еще не до конца сформировавшуюся фигуру, но гувернантка заявила, что оно слишком открытое. Модистка же не преминула упрекнуть Кателию в ее излишней целомудренности, потому что при дворе ходят в более откровенных платьях, так что открытая наполовину спина - не порок. Кателия поначалу сопротивлялась, но вскоре осознав, что это платье действительно достойно двора, поджав губы, разрешила взять его.
Оставшаяся часть дня прошла в сборах, Армель и Иса собрали мои вещи, а я еле уговорила леди Дестеоссе ехать верхом. Графиня не желала моей езды на "жестком сидении для сильного пола", потому что по приезду в столицу нас должен был встретить Дестеоссе младший, а точнее Дарвиэн, а я, как его потенциальная жена, должна была произвести впечатление на всех. Я тут же заявила, что ни за кого замуж не собираюсь и вообще не хочу. Мачеха свысока посмотрела на меня и пафосно бросила: "Посмотрим, дитя. Судьба все расставит по своим местам".
Ночь прошла беспокойно, мне снились говорящие ящеры и мой отец, который почему-то жал руку незнакомому, но очень привлекательному, молодому мужчине.
* * *
Я покачивалась в седле и глазела по сторонам, рассматривая живописные пейзажи свободы. За все пребывание в имении я была за городом так далеко лишь раз, когда на папу планировалось покушение, и он увез меня неизвестно куда, вытащив в разгаре ночи прямо из постели. Я плохо помню ту ночь, тогда я была совсем маленькой, и не успела ни понять, что происходит, ни полюбоваться природой. А иногда отец брал меня на охоту в ближайший лес, который я уже знала наизусть. Зато сейчас я с восторгом наверстывала упущенное, разглядывая далекие темные леса и волшебные луга, усеянные самыми разнообразными цветами. Сзади ехал приближенный дяди, иногда посматривая на меня из-под насупленных бровей. Алисс с миледи тряслись в карете, хотя на такой неровной и ухабистой это было, как мне кажется, не очень приятно. Милорд ехал рядом с семьей, обоз из наших многочисленных вещей тянулся следом, заметно задерживая нас.
Под вечер мы устроили привал, и слуги разожгли костер. Кто-то из слуг сбил крупных гусей, а еще один даже подстрелил кабана, так что еды нам хватало сполна. А после ужина мы все легли спать, предварительно поставив слуг дежурить.
После пяти дней пути по непролазным буеракам, крутым оврагам и широким балкам, мы, наконец, вырвались из леса. Непроходимые чащобы и полчища насекомых остались позади, а перед нами раскинулось широкое поле, на котором и решили переночевать. Я была за ночевку в лесу, потому что там нас сложнее заметить, поэтому и желающих поживиться чужим добром заведомо не будет. Но леди Дестеоссе со своей капризной дочкой и Кателией уперлись, что ни за какие коврижки не полезут больше в лес. Ну и ладно! Дня три назад мы уткнулись в длинный осек, который можно было пройти лишь пешком. Перед благородными леди встал выбор: либо вылезти из средства перемещения и сесть на лошадях как все нормальные люди, либо искать обходной путь. Дамы не пожелали удлинять путь и сели в дамские седла, брезгливо поддерживая платья, чтобы не замараться о "грязных тварей". Я была до крайности возмущена: нормальные лошади! Сильные, выносливые, да и не брыкаются по поводу и без.
Ночью я нашла неприметное место между корнями могучего дуба и, подложив седло под голову и укрывшись попоной уснула.
Проснулась рывком. На небе еще сиял бледный круг луны, ночные насекомые гудели в зарослях леса, предрассветные птицы редко подавали голос. Лошади почему-то вели себя беспокойно. Что случилось? Я тихо встала и побрела к коням, попутно вертя головой. Только бы не умертвия! Про них такие страшные сказки рассказывали, будто они первым делом отгрызают руки и ноги, чтобы человек не мог уйти, а потом уже едят мозги... Брр! Успокоив лошадей, я вновь напряглась, услышав шум в кустах. Да что ж это такое происходит?! Постояв в нерешительности, подошла к кустам и резко раздвинула их. Ничего... С этими Кателиями, Харресами и Церелисами совсем нервной станешь! Надеюсь, они не найдут меня...так быстро. В то, что я рано или поздно буду поймана я знала, потому что от ТАКИХ не спрячешься. Вот только я всеми способами буду стараться отсрочить свое незапланированное посещение дворца Шеросса, потому что свобода мне важна. Вот только... отец. Папа не мог бы просто отдать кольцо даже ради того чтобы я поверила этим людям. Он даже пожелал в день своей смерти похоронить его с этим кольцом. Значит, что-то здесь нечисто...
Походив между деревьями, я вновь улеглась на облюбованное место и заснула, на этот раз крепко.
На нас напали. Это произошло внезапно, ранним утром, когда все еще спали. Послышался топот копыт, заржали кони, и на поляну въехало три плечистых наездника.
Разбойники! Хорошо, что немного, а то не выжить нам! А с этими воины, нанятые графом, разберутся...
Зря радовалась, потому что сразу за тремя "главарями", как их окрестила я про себя, показалась целая команда накаченных и жутких монстров. Гот в"Эрдоме! Нам с ними не справиться!
Я лежала немного дальше от всех, поэтому заметить меня разбойники не успели, чем я и воспользовалась. Тихо, плавным движением приподнялась с лежбища и ползком добралась до ближайшего куста. Схоронилась. Фу-у-ух, уже легче, ведь когда тебя не держат на прицеле арбалета, как-то даже думать легче. А о чем это они там разговаривают?
Пока я маневрировала, успели проснуться дядя и дамы. Лорд Дестеоссе стоял посреди поляны аки статуя самому себе, подняв добротный меч. Вокруг него столпилась кучка народа, среди которых я узнала и пару слуг. Леди Дестеоссе, гувернантка и Алисс визжали из кареты, пока кто-то из шайки не громыхнул гигантским кулаком по карете - та опасно покачнулась! - и глумливо заржал.
- Я прошу вас немедленно покинуть поляну, иначе я и мои бойцы будем биться до последнего вздоха!- было понятно, что одолеть такую толпу бугаев нам было практически не возможно, но дядя решил попытаться.
Главарь сверкнул коварной белозубой улыбкой и спешился, а затем отвесил шуточный поклон графу.
- Правда? До последнего-последнего?- в словах его была явная издевка, вперемешку с иронией, плохо прикрытой интересом. Вот хмырь недоделанный! Разбойник был одет неплохо для человека своей профессии: длинный плащ из плотного зеленого сукна, немного затасканная светлая рубашка, с подвернутыми рукавами, бедра главаря были перетянуты черным кушаком. И вообще, вид его производил впечатление мелкого дворянина, нежели разбойника. Хм, да и сам не плох... Загорелая кожа, немного раскосые темные глаза, которые говорили о его интересной родословной, орлиный нос, губы... Вот тролль лысый! Да он весь обвешен оружием! Ну, все, нам не справиться, нужно срочно звать подмогу, вот только...
- Не беспокойтесь зря, милейший, нужны вы нам как русалке воздух. Среди вас есть девчонка...графиня.
Алисса, которую вместе с другими дородными леди успели выпихнуть из кареты, свалилась в обморок. Жаль не нашлось тех, кто хотел бы ее подхватить. Мачеха встала перед дочерью и приняла грозный вид, в то время как Кателия напрасно старалась привести ту в чувство. Разбойник засмеялся:
- Нет, НАСТОЯЩАЯ графиня. Нам нужна леди Эланиэль фон Эг"харте, дочь покойного лорда фон Эг"харте, графа Долинных земель Лейнесара.
ЧТО?! Я ошалело хлопала глазами, стараясь прийти в себя. Кто им нужен...? Но зачем? Зачем я им нужна?! О боги, боги, боги! Нужно срочно бежать!!!
Я отшатнулась от кустов и бросилась в лес, не разбирая дороги. Бежать! Бежать, как можно скорее! Не оборачиваясь, петляла между деревьями, спотыкалась на ухабинах, запиналась о корни растущих вверх сосен и бежала, бежала, бежала...
Через какое-то время неразборчивой быстрой гонки, я спохватилась. А куда, собственно, я бегу? В сторону дома нельзя - пешком идти долго, еды нет - быстро поймают. Значит, нужно поворачивать в сторону Риндиэля - столицы нашей империи.
Только подняла голову, чтобы посмотреть на солнце и разобраться с дорогой, как кто-то резко рванул меня сзади, и я буквально упала на чье-то твердое тело.
- Попалась.- послышался довольный голос, а затем чьи-то руки обвились вокруг моей талии и совсем без должного пиетета перекинули меня через плечо. Ну, отлично! Дыхание сбилось, и я в полном шоке пронаблюдала, как главарь легко подкинул меня, устраивая удобнее на плече, и понес куда-то назад, держа при этом за ноги. Ага, чтоб не упала!
Опомнившись, заколотила ногами по груди нахала и заголосила на весь лес - чтобы даже в Риндиэле услышали! Птицы взвились с деревьев, а меня недовольно хлопнули по пятой точке и возвестили.
- Еще один подобный случай - привяжу к дереву и оставлю умирать от голода.
- Волки быстрее съедят!- нахохлилась я, продемонстрировав свои знания здешних лесов, и вновь взбрыкнула. Лучше умереть от волков, чем потерять гордость вместе с девственностью среди кучки отвратительных головорезов!
- Вот несносная девчонка! Сейчас же перестань, или наложу сонное заклятие!
Ой. Вот этого я совсем не хотела, поэтому тут же прекратила кричать. Пока меня несли, решила обдумать ситуацию. И вот что это такое? То незнакомые личности в темных проходах толкаются, то убить среди ночи пытаются, то меня в цирке поджидают, а потом ни с того ни с сего решают увезти куда-то к троллям на куличики, то каких-то разбойников нанимают, чтобы связать и вновь отправить меня в путешествие! И вот спрашивается: на кой я всем сдалась?! Одной мне тут точно не разобраться... Графы меня не спасут, а скорее постараются избавиться от меня под предлогом "сошла с ума и в лес свалила", а на этот случай в завещании ничего не сказано, следовательно, дядя получит мой особняк... Нет! Не бывать этому! Где то кольцо, которое дал мне Анти?
- Э, нет, дамочка. Отдай мне свое кольцо, я не могу так рисковать,- и, главарь, цепко взяв мою руку, которую я с отчаянием все же старалась вырвать, легко снял артефакт! Р-р-р! Убью, честное слово!
- Я так рад, что могу читать ваши мысли, но не ожидал встретить в них столько ненависти.-фыркнул этот гад лохматый.- Девушки испытывают ко мне любовь, страсть, симпатию...но не злость.
Злость? Злость?! Да я в бешенстве! Меня взвалили на плечо как продажную девку, имели честь трогать филейные части, отобрали единственный артефакт, ниточку, по которой могу связаться с единственным человеком, кто искренне за меня беспокоится, а потом еще и насмехаются?! Ему повезло, что я боевой магии не знаю и ментальные блоки еще не умею ставить! А так бы ему доссссталось!
- Не шипите, леди, это не благородно.- послышался насмешливый голос спереди.
- А, ну да, вы больше меня знаете о благородстве!- саркастично фыркнула я.
- А мне по чину можно о нем не думать!- нагло заявили мне.
Остальной путь мы прошли не разговаривая. Я тихо сопела, чисто из вредности стараясь вырваться из оков, счастливчик, несший меня, невозмутимо взбирался на холмы и плавно огибал балки.
Наконец, дошли до остальной компании. Меня связали и перекинули через лошадь, предусмотрительно засунув перед этим в рот кляп, и наша компания бодро двинулась в путь куда-то к востоку от Риндиэля. Через какое-то время я, конечно, сумела избавиться от раздражающей тряпки и принялась доставать главаря, который, наверное, успел пожалеть, что поскупился и не вызвал мага, чтобы запечатать рот этой "ведьме несносной" как следует.
- Какой вы, однако, грубый. И некультурный.- продолжала измываться я.- Ну разве можно так бесцеремонно везти юную, беззащитную леди?- тут некоторые разбойники, ехавшие недалеко от меня, закашлялись.- Хотя бы посадили бы нормально! Даже лордом вас назвать язык не поворачивается! Хотя, скорее всего, вы и не лорд. Так,- попыталась брезгливо махнуть рукой, но вторая поднялась следом - демоновы веревки! - и я чуть не упала,- побродяжка, выросший где-то в деревне. Но если бы вы мне представились...- можно было не продолжать, ясный намек я дала, и главарь на "побродяжку" тут же отреагировал.
- Лорд Юнон.- он голосом выделил первое слово. Ха! Все же довела!- Можно Юнон.
Хм. А род он не назвал, значит либо он обманывает насчет своего благородного происхождения, либо мне знать об этом не положено. И ведь знаю, что не так прост!
- Второе.- хмыкнул этот партизан, подслушивающий мои мысли!
- Леди Эланиэль.- представилась я в ответ.- По правилам приличия я бы сделала книксен, но вы ведь, как я понимаю, ярый противник простых форм вежливости и этикета. Вам не зазорно, например, тащить леди на плече и при этом незаметно касаться...выступающих частей дамы.... А в прочем, вас можно понять. Такой ненавистник этикета, верно, не часто имеет честь лицезреть леди приятной наружности, вот и позарились на шестнадцатилетнего подростка.... Мне правда, очень-очень жаль, лорд Юнон.- изобразила я сочувствие на лице и издала горестный вздох.
Некоторые разбойники сдавленно хохотнули, но тут же постарались принять серьезный вид - и пусть губы в улыбку расплываются! -, другие неожиданно закашлялись. Но Юнон так зыркнул на них, что смеяться всем разом расхотелось.
- Фурия!
- Извращенец!
- Ведьма!
- Олигофрен несчастный!
Главарь зарычал и сорвался вскачь на ходу наказав следить за мной и ни в коем случае не разговаривать.
- Так нечестно!- воскликнула я, обиженно поджав губы вслед разбойнику.- Кого я доставать-то буду?!
- Умри, окаянная! Сгинь где-нибудь по дороге, а я уж придумаю как выкрутиться перед лордом...
* * *
На ночь мы остановились в глубоком смешанном лесу. На вечернем небе алой полосой полыхал закат, шар солнца скрывался, пронизывая ветви золотом, стали появляться первые звезды.
Несколько разбойников развели костер, другие приволокли откуда-то тушку оленя и пары птиц. Ко мне была пристроена личная охрана. Избранный опасливо косился на меня, но увидев, что я не пытаюсь сбежать из-под его надзора, не замечаю его и вообще толку охранять меня нет, успокоился и куда-то делся. Я вздохнула и присела на одно из бревен, приволоченных разбойниками из леса.
- Скучаете, леди?- неожиданно рядом возник Юнон.
- Вы пришли, и сразу стало весело!- бодро отозвалась я.- Готова развлекать вас хоть до зари!
Главарь опасливо покосился на меня и хмыкнул, видимо прикинув последствия столь лестного предложения, а потом прищурился и хитро сообщил.
- Развлекать меня? Всю ночь? Хм, занятное предложение. Вот только вынужден отказаться, и вам советую к другим разбойникам не лезть. Завтра нам предстоит долгий путь.
Нахмурившись, обдумала его слова и...залилась краской! Да я же... да я же и не думала о таком!
Хмырь довольно хмыкнул и зашагал от кострища. Р-р-р!
- Почему же вы так быстро уходите? Не стесняйтесь, лорд, я на вас ни капли не в обиде! Как говорится, каждый понимает в меру своей испорченности...а я ничего неприличного в виду не имела. Перестаньте сыпать на меня намеками, я как-никак высокородная леди, а не ночная бабочка!
Юнон развернулся и тут же напустил на лицо маску холодного равнодушия и скороговоркой выговорил.
- Если я чем-то оскорбил вас, леди, я прошу прощения, но в моих словах не было ни одного недостойного слова или намека.- обдумала его фразу... Действительно, все обтекаемо, не придраться!- Наш привал защищен от магии, не пытайтесь позвать кого-то ментально или воспользоваться заклинаниями - артефакт впитает вашу силу и обернет ее против вас, отчего в лучшем случае вы потеряете сознание, а в худшем - умрете. Также, не советую вам стараться сбежать: вы видели наших ищеек, к тому же мы знаем этот лес с младенчества, вам от нас заведомо не уйти. А сейчас идите ужинать, а потом отправляйтесь вон к тому дереву: мне придется привязать вас к нему на ночь.
Я передернула плечами. Отлично! Я не могу сделать ровным счетом ничего! Как он сказал? Магии здесь нет? Посмотрела магическим зрением вокруг и...да что же это такое?! Где потоки силы, почему они сейчас нейтрализовались?
Артефакт. Юнон говорил о каком-то артефакте. Но если магии совсем нет, то и он не может читать мои мысли, что очень-очень хорошо! Значит, сейчас я могу спокойной все обдумать и, возможно, получится придумать что-то стоящее.
Стоп. Но если вдруг мне каким-то чудом удастся сбежать, то нужно забрать кольцо. Готова спорить на драконий зуб - спит он чутко. Получается, ночью не подобраться. Но вот после ужина....
Отведав сочной жареной утки, я побрела к дереву, косясь на главаря печальным взглядом. Тот заметил и подошел ко мне, держа в одной из рук пару веревок.
Ну, помоги мне, Поднебесье!
- Леди, вас кто-то обидел?
- А вам действительно интересно?
- Нет, но я же должен проявить хоть малейшие формы приличия и развеять ваше ошибочное представление обо мне.
- Тогда не выходите из роли.- посоветовала я.
- Постараюсь.
Меня грубо повернули и стали заматывать руки за спиной.
- Лорд Юнон,- начала атаку я.- а вы можете...отдать мне мое кольцо? Магия тут все равно не работает, так что позвать никого я не смогу, а для меня это кольцо очень важно. Понимаете, это единственное воспоминание о моем друге, который на самом деле любил меня и заботился... Но не думаю, что из того места, куда вы меня везете я выберусь так скоро и увижу друга... Пожалуйста.
Я вырвалась из его рук и посмотрела в глаза. Юнон пристально посмотрел на меня, обвел рассеянным взглядом мои губы, поджал свои и ловким движением руки вытащил кольцо.
- Позвольте.- протянул он свободную руку. Что же он делает? Я неуверенно протянула свою. Конечность тут же схватили, аккуратно надели кольцо на указательный палец, легко провели по внутренней части ладони и отпустили, холодно посмотрев на меня.
- Может, вы все же повернетесь ко мне спиной, чтобы я могу закончить с веревками?
Веревки оказались затянуты очень слабо.
Я проснулась вновь рывком от кошмара, огляделась сонными глазами, пытаясь понять, где я и тут же осадила себя. Ко мне приближался один из дежурных. Что ж, придется начинать разыгрывать сцену без сценария.
- Чего не спишь?- грубо поинтересовались у меня.
- Когда утром от вас убегала, ногу подвернула, болит очень, веревки мешают положить нормально... А еще мне нужно...хм, по делам.
- Веревки ослаблю, вон в те кусты иди.- хмыкнул дежурный и нагнулся ко мне. Так, отлично! Видимо от слабенькой девочки с острым языком, тем более с подвернутой ногой ничего дурного не ожидают. Ну, разве что Юнон.
Веревки развязали, а я, покачиваясь, облокотилась о дерево. Изобразить боль на лице и пустить слезы было проще простого: я ужасно боялась, что будет дальше. Стра-ашно! А вдруг меня поймают? Вот тогда мне точно не сбежать!
- Иди, я подожду.- за равнодушием скрывалось обеспокоенное лицо разбойника. Хм, очень странно. Это он за меня беспокоится, или где?
Разбойники вообще вели себя довольно странно: на меня и глазом не косят, без какого-либо недовольства выполняют приказы главаря, делают все четко и быстро, с вопросами не лезут... Не банда головорезов а отряд по охране королевской семьи какой-то! Но с королевской семьей я загнула, им не "ты"кают.
Мне было жаль так подставлять другого человека. Он хотя бы умеет сочувствовать.
- Можешь звать меня Хар"Гррыш или просто Гррыш.
- Эланиэль, можно просто Эл.- представилась я в ответ и искренне улыбнулась. Мне он был приятен и я не чувствовала никакого подвоха со стороны этого разбойника. И имя какое интересное, полутролль? Демоны! Я же планировала бежать, а сейчас тут стою и веду милые беседы с троллями!- Вы лучше не ждите,- сделала я большие глаза и смущенно добавила,- я стесняюсь.
Провожатый вновь хмыкнул и...удалился! Нормально! А как же приказы Юнона не оставлять меня без присмотра? Я не могла придумать достойного объяснения, как удача. Спасибо тебе, Цеффир [бог удачи, успеха и учебы], если вдруг я доберусь до столицы первым же делом схожу в часовню и поставлю тебе свечку!
Забралась в кусты и осмотрела весь наш лагерь. Заметят же, что ушла! Наш лагерь представлял собой букву "С", точно повторяя форму поляны. Мое место хорошо просматривалось с западной части лагеря, но Юнон бы не увидел - он спал за тонкой стеной деревьев. Недалеко от меня лежала пара тюков набитых сеном. Это куда же мы ехали, если там нет обычного сена? Я аккуратно отползла к мешкам и приволокла один обратно, пристроив его у дерева. Хорошо! А теперь нужно прикрыть все плащом, будто свернулась в калачик, и дело сделано!
Гаррыш сверкнул глазами в мою сторону, но я успела спрятаться за деревом. Пронесло? Сердце колотилось в груди пойманной птицей. Я вновь выглянула за дерево и... Фу-у-ух! Часовой купился и продолжил дежурство.
Лошадей решила не брать: и следы копыт увидят, и собаки учуют, да и скакать быстро я еще не умею. Зато если постоянно выбирать путь, который спускается вниз, можно прийти к реке.
Я была права: в получасе бега от привала протекала мелкая речушка. Прикинув, сняла сапоги, залезла в остывшую за ночь заводь и посмотрела на небо. Сарвирус сверкал прямо передо мной, получается, нужно идти по течению, чтобы прийти к Риндиэлю? Надеюсь, к рассвету я буду далеко от этого места. Эх, не заболеть бы...
* * *
К полудню река расширилась и стала заметно глубже. Пришлось перебраться ближе к берегу, чтобы не намочить одежду еще сильнее. Эх, знала бы заклинание сушки одежды! А мои куцое разумение заканчивались на магическом зрении и теории... Я знала, как нужно делать, но у меня не выходило!
Пару раз недалеко слышался стук копыт, но я прытко ныряла под воду и пряталась в камышах. Приду в Риндиэль, заставлю Анти научить меня ставить щиты на одежду!
Вновь послышался стук копыт. Ого! Сколько их там? Я быстро сориентировалась и нырнула под заброшенную и очень незаметную бобровую хатку. Она была расположена на изгибе реки, с одной стороны ее прикрывали серые валуны, с другой - заросший кустарник. Дыра - вход в жилище - была очень маленькая, но голова пролезла. Только бы не заметили! Шумно вдыхая воздух, постаралась успокоить сердце, бьющееся где-то в районе горла. Меня трясло, но я старалась унять дрожь, не шевелиться и вообще затаиться как можно лучше. Лишь бы не нашли! И главное - нельзя магичить. Вдруг артефакт этого Юнона включен?
- Отличное место для ночлега,- вспомнишь солнышко - вот и лучик!- Она могла спрятаться здесь. На обыск даю семь минут.- в последних словах Юнона почему-то прорезалась хрипотца.
Главарь спешился и, кажется, подошел поближе к реке. Минуты две стояла абсолютная тишина, но вскоре послышался стук каблуков о камень. Ох, демоны, демоны, демоны! Тролли вонючие! Гот в"Эрдоме-е-е!!! Похоже, Юнон решил забраться на те самые валуны, чтобы рассмотреть течение лучше. Бурча под нос все известные ругательства, подслушанные у конюха и поварих, попыталась через щели найти пригодное для пряток место. Нужно срочно что-то делать! Справа от камней начинался густой лес, а река была обита плотными кустами ракиты. Если попробовать перебраться под водой поближе к кустам, можно потом незаметно доплыть до ивы и затеряться в ее лозах. Ох, лишь бы в водорослях не запутаться.
Задержала воздух и нырнула под воду. Мокрая одежда очень мешала, а плащ вообще пришлось выкинуть по дороге - тащить с собой себе дороже. Со скрипом зубов и болью в сердце, отпустила тоже намоченные, но такие удобные сапоги и поплыла под водой к кустам ракиты. По дороге зацепилась о стебель кувшинки, но резво высвободилась, набрала воздух в кустах и поплыла прямиком к иве. Боги и демиурги, помогите мне!!! Сердце бешеным ритмом танцевало в груди, воздуха не хватало, мышцы от страха свело и плавные гребки - чтобы по воде круги не шли - получались с большим трудом. Чуть-чуть еще!
Я с глубоким вздохом вывалилась к подножию ивы. Со всех сторон меня укрывало плащом ветвей плачущего дерева. Пронесло! Оказалось, что рядом со стволом воды было совсем мало, но пока взбиралась ближе к корням дерева, вся вымазалась в иле, почему-то странного голубоватого оттенка. Комары жужжали над ушами и больно впивались в открытые участки тела, где-то запутался слепень, под ногами, когда волна смывала верхнюю часть ила, иногда проглядывались незнакомые, прозрачные, но ужасно привлекательные камни. Я тихо отползла подальше от воды и присела на корку засохшего ила. Юнон, наконец, забрался на верхушку самого высокого валуна и огляделся. Я могла спокойно рассматривать его сквозь лозы - он-то меня не увидит! Главарь огляделся, понаблюдал за треплющимся на легком ветру камышом, обратил свой взор к раките, посмотрел на иву... и задержал на ней свой взгляд. Не переводя взгляда, из-за воротника достал незнакомый артефакт и нажал на сердцевину. Ох, ну все, сейчас заметит! Или контрольную сеть раскинет, или... Ох, драконы волосатые! А вдруг он на кольцо маяк наложил?! Растяпа я эдакая! Найдет, не найдет - все равно, нужно срочно проверить, пока магические потоки видны и он артефакт не выключил...!
Сфокусировавшись на кольце, разложила все заклинания в две стопки: первая - то что сделал Анти, в них ощущалась родной дух друга, вторая - то что понавешал этот нахал разбойничьего происхождения. Оказалось, что все не так страшно. Юнон зачаровал кольцо от потери и поставил какой-то незнакомый мне маяк. Чары от потери убирать не стала - пусть весят, мне не жалко. А вот маяк - другое дело, да тем более, какой запутанный! Легко справилась с первым слоем - защитой, а вот со вторым пришлось повозиться. Нити заклинания переплетались в знакомом знаке, но затем зачем-то делали узел, потом сводились к концу заклинания и...исчезали. Да нет же, бред какой-то! Концы заклинания должны быть либо закреплены на магическом клубке самого заклинания, либо тянуться к магу, воспроизведшему его, либо прикреплены к потокам магии, но это высшая магия, ее почти невозможно сотворить и способны на это даже не все магистры! Но даже если предположить, что Юнон - магистр - ха! - то нити должны тянуться к вечному источнику силы. А что если.... А если заклинание - само по себе источник? Что если оно само себя подзаряжает? Да нет же, бред какой-то! Ладно, позже разберусь, а пока просто заморожу заклинание - пусть Юнон помучается! Будет знать, как воровать беззащитных созданий!
Неожиданно магическое зрение выключилось, а перед глазами затанцевали звезды. Все слилось в один единственный миг, я не знала, что со мной происходит, где я и вообще как сюда попала. Боль затмило все, я попыталась закричать, но у меня не получилось. Колени подкосились, я полетела куда-то вниз... Последняя мысль была "Нашли!".
* * *
Я проснулась, от того что кто-то целеустремленно продолжал лить мне на лицо воду и хлопать по щекам. Чтоб его вампиры покусали! Кто это делает?!
Я с недовольством открыла глаза и увидела перед собой парня лет так восемнадцати-девятнадцати. Парень смешно сморщил веснушчатый нос и облегченно вздохнул. Темно-русые волосы укрывали меня плащом, серо-голубые глаза внимательно оглядывали мое лицо.
- Я уж думал, искусственное дыхание делать придется...
Какое искусственное дыхание?! Я резво поднялась, ударившись нечаянно носом в лоб парня.
- Эй! Спасаешь тут ее, а она лбом в нос... То есть носом в лоб.
- Прости.- растерянно пробормотала я, потирая ушибленную часть тела, и огляделась. Это ж куда я попала?!
Мы находились в темной, но довольно уютной пещере, сверху было продолблено маленькое отверстие, через которое немного попадал свет. Потрескивавший костер был расположен так, что дым уходил прямо в дырку на "потолке". Недалеко расположились мои насквозь промокшие сапоги, там же сушился мой темный плащ, который сейчас выглядел не так роскошно, каким мне его всучила довольная Армель.
- Да, хороший плащ.- не правильно меня понял парень и осклабился.- Минимум два золотых дадут. Постой-ка... А он, случайно, не твой?
Неопределенно качнула головой, продолжая размышлять. То есть меня все-таки не нашли? Я, скорее всего, попала под влияние включившегося вновь артефакта Юнона и меня вырубило. Тогда почему амулет не дал знак, где я нахожусь? Получается, у артефакта есть лишь одна функция: нейтрализовать магию вокруг себя. Но никаких поисковых заклинаний или того хуже смертельных на него не наложено. Поостереглись или не смогли...?
И вообще артефакт странный - я о таких даже не читала! А читала я много, перелопатила больше половины книг нашей довольно большой библиотеки и вот точно помню, что никаких не нейтрализаторов магии там не было!
- А ну их всех к хрдыру криворукому!- с обиды послала я Юнона и его команду.
- Это ты мне?- прозвучало рядом такое же обиженное. Я подняла глаза на симпатичного парня и тут же исправилась.
- Нет, ты хороший.- и ресницами так хлоп-хлоп, чтобы не расстраивался.
- А тебя как зовут?
- Элани...Эл. Просто Эл.- тут же исправилась я. Не любила я свою фамилию, привлекает ненужно внимание. А без жемчуга в волосах, аквамариновых и персиковых платьев да перчаток я сама на себя не похожа, так что в девушке с простой косой - пусть одежда чуть выдает! - никто не разглядит во мне наследницу приличного графства, зато аристократку - легко!
- Хорошо.-почесал нос парень.- А я Кай. Кайларис.
Я вежливо улыбнулась, парень бросил на меня косой взгляд и, повернувшись к костру, принялся устанавливать над ним ветки: ужин-то нужно как-то готовить.
- А ты куда идешь?- вопросили у меня, даже не повернувшись.
- В Риндиэль.
- Я тоже.- меня смирили подозрительным взглядом.- А тебе зачем?
А действительно, зачем мне, собственно, туда нужно? Наверное, потому что мне нужно уйти от разбойников. Сейчас они, скорее всего, думают, что я направлюсь обратно в графство Лейнэсар, потому что от нынешнего местоположения до дома намного ближе. Но выгоднее сейчас рискнуть и пойти в столицу. Дорога без лошадей долгая, но главное не останавливаться и ночевать в безопасных и незаметных местах. А что Каю ответить?
Я пожала плечами, грустно взглянув на него, мол, "Сама не знаю".
Мой маневр приняли превратно:
- Тоже в Академию поступать собираешься? Да ладно тебе, вижу же, что магия в тебе есть. Я мысли твои прочитать не могу, да и заклинанию принуждения ты не поддаешься.
Какое принуждение?! Я округлила глаза и настороженно посмотрела на него.
- Скажи еще, что не заметила!-хитро зыркнули на меня и, закончив нанизывать мясо на прутик, Кай плавно поднялся со своего места.- Ты была в отключке часа три, я тебя только вечером сегодня нашел. Волосы грязные, одежда тоже, сама белая словно смерть. Видимо долго уже так лежала, хорошо, что как только вода приливать стала, так я тебя и спас. Кто тебя так?- лицо парня резко напряглось, да и сам он неожиданно как-то выпрямился, черты лица застыли в ледяной высокомерно-настороженной маске, внимательный взгляд похолодел настолько, что меня чуть ли не передернуло.- Скажи честно: тебя за мной прислали?
- Нет.- выдохнула я, смотря на него ровно и спокойно.- Я сама убегаю.- горько усмехнулась я и облокотилась о стену. Рассеянно обняв себя, я подтянула ноги поближе к себе и опустила на колени голову. Парень несколько минут напряженно следил за мной, а потом также плавно, грациозно поднялся и, подойдя ко мне, накинул на мои плечи свой плащ. Благодарно улыбнувшись, я погрузилась в раздумья. Что же он там говорил? Что мысли мои прочитать не может? Очень странно, потому что после магического не планированного "отдыха", я блоки вообще не ставила. И вообще у меня магическое истощение! Дня так два магичить будет точно нельзя. Ничего страшного, переживу.
Но тогда откуда такая стойкость к магии? Юнон расщедрился и навесил? Или Анти втихаря наложил еще что-то на кольцо? Бросила взгляд на предмет туалета. Сейчас камень был покрыт засохшим голубым илом, который почему-то никак не хотел сниматься с моего топаза. Ну и ладно, потом водой размочу или заклинание какое-нибудь найду...
Главное - разбойники не нашли, и только бы им на глаза сейчас не попасться!
Кай рассказал, что тоже идет в Академию. Дар у него есть, почему бы и не попробовать?
- К тому же домой возвращаться мне никак нельзя.- Кай помрачнел, но вскоре тепло улыбнулся и сказал.- Не бери в голову.
Мы поели пойманную и приготовленную парнем сытную утку и завалились спать вместе - чтоб теплее было, - укрывшись плащом Кая.
* * *
- Эл, смотри!- впереди показались высокие, крепкие стены, из-за которых в небо взмывали надежные, непоколебимые башни королевского замка Риндиэля. У ворот выстроилась целая очередь желающих пройти в столицу. Слева, недалеко от въездных ворот, медленно тянулся обоз. Видимо люди уже продали все привезенное и сейчас выезжают за новым товаром. Недолго думая, мы с Каем встали в длинную очередь, в которой меня успели пихнуть раз шесть точно! Вскоре другу видимо тоже надоело смиренно терпеть все тычки и крики "Посторонись!", посему он схватил меня за руку и целенаправленно, рассекая толпу и одновременно умудряясь лавировать между крестьянами, довел меня до ворот, припугнул всех искрами магии по всему телу, - честно говоря, сама испугалась, - и, заплатив положенные пять медяков за каждого, мы ввалились на гудящую площадь. Недалеко от нас увлеченно спорили торговцы о дороговизне таможенных пошлин, справа обсуждали новую ленту для волос две девицы немного старше меня, чуть левее какой-то крестьянин старался сдвинуть свою старую ленивую лошадь с места, попеременно бия ее по крупу и подманивая сладкой морковкой.
Кай не дал мне повозмущаться на тему непотребного отношения людей к лошадям и вновь грабанув мою бедную ручку утащил меня в первую попавшуюся улицу.
- Ну что, сразу в академию, или ты голодная?
- Кай,- замялась я,- мне нужно заскочить в одно место, а после я обязательно найду тебя, ладно?
- Я могу пойти с тобой.- широко улыбнулся он.- Ты же девушка, причем без присмотра. И даже искры пускать не умеешь!
- Кай, не беспокойся! Я будущая магиня, как-никак. Я обещаю забежать...то есть прийи в Академию после дел.
- Эл, ты меня пугаешь.- нахмурился русоволосый.- Иди, только аккуратнее.
Быстро нацепив капюшон от высохшего за пять дней пути плаща, я улыбнулась другу и потрусила в сторону улицы, которая, как мне показалось, ведет к дворцу. Леди Дестеоссе, наверное, сослалась на мое нездоровье, или того хуже, сказала что я недееспособная. У нас в графстве как? Если кого-то крадут разбойники, то считается, что этот человек больше никогда не вернется домой. Если пропадает девушка - ей пользуются и закапывают где-нибудь, если мужчина - то либо превращают в слугу или повара, либо продают на черном рынке как раба. Дядя, наверное, уверен, что я уже дней шесть как мертва, а обмануть им ничего не стоит. Или просто сказать, что я сбежала или пропала. Не умерла же?
На дорогу до дворца ушел час, не меньше. Я плутала по улицам и переулкам, два раза переходила реку по мостам, несколько раз спрашивала дорогу у прохожих. В итоге, запыхавшаяся и очень злая на весь мир, я вышла к высоким кованым воротам старинного королевского замка.
- Кто такая? Откуда идешь?- пробасил истукан в два метра ростом, стоящий на страже великого сооружения, даже не подняв на меня глаз. Я выпрямила итак ровную спину, гордо подняла подбородок и ответила.
- Вы имеете честь говорить с ее сиятельством будущей графиней Лейнэсара, Эланиэль-Кайлис фон Эг"харте!-высокомерно ответила я.
- Кто-кто?- насмешливо поинтересовался у меня стражник.- Графиня Лейнэсара? Ну-ну, а я - король Драконьей империи!
- Эй, девка, в таких костюмах графини не разгуливают. Они - осокопоставленные особы! А ты? Ишь вырядилась - плащ дырявый да сапоги стертые!- прогундосил второй стражник.
- Мне пришлось убегать от разбойников!- сама не знаю, почему начала оправдываться Может быть потому, что никогда не попадала в подобные ситуации.- Мне ли не знать, как одеваются высокопоставленные особы! Я требую, чтобы меня немедленно впустили!
- Ишь чё захотела! Ну-ка вон отседова, по добру не захочешь, за уши за ворота вытащу.
Злость поднялась во мне новой силой. Вот, чурбан чурбаном! Если сейчас попробую напугать их, показав свою магию, точно стражников приведут. Что ж, остается лишь одно. Отойдя от ворот, даже не смотря на довольных победой стражников, прислонилась к каменной кладке одного из домов спиной.
Все дни, которые мы с Каем продирались сквозь непролазные чащобы и острые неприветливые кусты, Анти ни разу не вышел со мной на связь. Через кольцо я никак не могла его почувствовать, и почему-то мне казалось, что он меня не чувствует тоже. Нас разделяли сотни верст, магия друга не могла распространяться так далеко, а привязывать нити к клубку кольца или к постоянным источникам он еще пока не мог.
Но сейчас-то я рядом! Можно попробовать!
"Анти!"- никакого ответа.
"Антииии!"- вновь тишина.
Набрав воздуха, я со всей силы ментально крикнула:
"АНТИИИИИИ!"
"ЭЛ?!"
"Анти, ты меня слышишь?"
"О боги и демиурги, Эл, ты жива!! Где ты сейчас? Я срочно собираю эскорт, и мы отправляемся на твои поиски!"
"Анти, давай только без эскортов..."- неуверенно промямлила я, наблюдая за внимательно разглядывающих меня стражников, и тут же наябедничала.-"Анти, а меня в Королевский замок не пускают!"
"Конечно не пускают, ты на три с половиной дня отстала от графа с графиней, мы все чуть с ума не сошли! А Дестеоссе не потрудились никого поставить в известность, боятся, что ты умерла, и бразды правления к нам перейдут. Идиоты! Стой недалеко от входа, около той сиреневой липы, видишь?"
Я поспешно кивнула, а потом спохватилась - Анти же не видит, что я киваю! - и бодро отрапортовала, что поняла.
Через десять с лишним минут из ворот показался Лорд фон Гендельс, стражники тут же склонились в поклоне. Вот гадство! Смотреть противно! Поспешно отвернувшись от возмутившей меня картины, посмотрела на светло-фиолетовые прожилки в стволе недавно выведенного сорта лип. Анти, судя по шагам, подошел ко мне и...прошел мимо, шепнув лишь "подожди немного и за мной иди". Я последовала указаниям друга, и вскоре он вывел нас к мосту у неглубокой речки. Опустившись на одну из кованных скамеек, наполовину скрываемых мягкими ветвями ивы, улыбнулся и, как только я присела рядом с ним, сжал меня в объятиях.
- Ох, Эл, ты не представляешь, как я переживал! Больше без меня никуда - слышишь? - никуда!- глаза друга грустно и встревоженно смотрели на меня, а руки крепко обнимали. Уткнувшись в белоснежную, идеально отглаженную рубашку друга, я вновь вздохнула родной запах и...рассмеялась! Звонко так, облегченно. Будто бы снова дома и мне совсем ничего не угрожает. Анти широко улыбнулся и вновь посерьезнел, отпуская меня.
- Эл, твои родственники сказали, что тебе нездоровится, но мне кажется, Его Величество уже в курсе всего происходящего.- на мой недоуменный взгляд друг ответил.- Он всегда все знает, двор кишит шпионами, потайными ходами и подслушивающими устройствами. А сколько там сплетен... Я уже был удостоен нескольких, среди которых лидирует, что я - страшный клептоман, а по ночам люблю пробираться в комнаты фрейлин самой Королевы и красть у них подвязки!
Я удивленно посмотрела на друга и вновь рассмеялась!
- Да-да,- все также серьезно и высокомерно подтвердил друг,- все именно так. Особенно люблю молочно-белые, и, знаешь, наверное, такие, с рюшами по бокам.- на губах друга заиграла такая знакомая мне, мальчишеская улыбка.
Отсмеявшись, Анти вернулся к теме разговора.
- Эл, рано или поздно, их ложь всплывет, и будет совсем непонятно где ты.
- Анти, а меня ведь украли разбойники.
- Разбойники?!- округлил он глаза.- В пятистах лигах от Риндиэля разбойников нет и быть не может! Каждую неделю проводятся зачистки, уничтожают всю нечисть, проверяют дороги и леса на наличие криминальных личностей.
- И, тем не менее, это факт. И знаешь, что мне показалось неправильным? У главаря была неплохая одежда.- закусила я губу, вспоминая впечатления, произведенные на меня лордом Юноном.- Может быть, он был бастардом, возможно - выходец из обнищавшего рода, но точно не разбойник. Какое бы ни было у дворян состояние, воспитание, как и гордость, дает о себе знать, и он просто не мог опуститься до разбойничества. Мне кажется, все было подстроено. И зачем кому-то понадобилась наследница маленького графства? Скорее всего, это кто-то из аристократии ведет свою игру. Естественно, этот "кто-то" обладает довольно большим капиталом, раз сумел подкупить королевский патруль. Ну или у него превосходные шпионы.
Анти задумался, а затем утвердительно кивнул, но через некоторое время заметил.
- Эл, королевский патруль подкупить невозможно, к тому же все военные связаны общей клятвой, и если кто-то непосвященный каким-то чудесным способом узнает хотя бы о самом маленьком и безобидном секрете Королевства, то его сразу же лишат головы и развеют пепел его тела над морем. Следовательно, этот человек обладает какими-то прерогативами, раз может беспрепятственно отдавать законы подобного рода. То есть, это как минимум главный управляющий, как максимум - сам король.
- Анти, не говори так! Нас могут услышать! Это фактически измена!-округлились мои глаза.
- Эл, не озирайся так, будто ты вот-вот ожидаешь появления самого наследника Ада!-засмеялся друг.- Во-первых, это всего лишь предположение, а во-вторых, я поставил полог тишины.
Успокоилась и перевела дух. По-детски поболтав ногами, я посмотрела на мерное течение реки и спросила.
- Тогда куда мне сейчас? В Королевский Замок нельзя, домой, по-видимому, тоже. Если вернусь домой, Дестеоссе не упустят возможность вызвать подкупленного врача и свалить все на мою "недееспособность".
- Эл, не заводись. Мне кажется, они уже давно могли это сделать, подстроив, например, твое падение с лошади. Ты видела завещание отца?
- Нет.
- Ну, вот видишь! Попробую расспросить отца, может, узнаю детали. Завтра встретимся на этом месте, ладно? Я сниму для тебя номер в таверне "Золотая струна", очень хорошее заведение. Скажи, что ты от младшего лорда Гендельса, и что на повозке мух не возят. Он поймет. И не смотри на меня так, это не я придумывал. Ну я, но частично.... Так, ну-ка марш таверну искать, она здесь рядышком, думаю, быстро разберешься. Прости, проводить не могу, папа по ментальной связи уже третий раз взывает. И, Эл, осторожнее, ладно?
Меня притянули и чмокнули в висок. Отпустили, посмотрели и снова обняли. Затем друг улыбнулся и исчез между деревьями, помахав на прощанье, а я отправилась искать таверну.