Человек, которого не было
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
первая часть Луанны
|
История проста как мир - не "из грязи в князи", а совсем даже наоборот. Каждый раз падать, подниматься, снова куда-то идти, начинать верить в то, что на этот раз путь уже определен и снова падать еще в более темную и глубокую пропасть.. Врагу такого не пожелаешь, но волею судеб ей предстоит расплатиться по счетам за все жизни. Вопрос только, с кем рассчитаться?
-Нэй, мои глаза мне точно лгут! Луанна, ты ли это?!- искренне обрадовался смуглый парень, увидев меня на пороге своего жилища,- ты все еще жива!
В голове промелькнула мысль, что удивляться такому не мудрено. Чем-чем, а долгожительством люди моего ремесла никогда не отличались. Впрочем, подобным приветствием не гнушались многие. Как говорится - "времена, может, и тихие, да только окошки запирайте, чеснок по карнизам развешивайте".
А Валдай все не прекращал трепаться в абсолютно не свойственной для него манере:
-Даже не верится! Где ты была все это время?! Мы уже успели соскучиться, можешь себе представить?! Даже Люз интересовался, не было ли от тебя вестей.
"Конечно, он интересовался"- иронично прокомментировала я про себя,- "не дурак же. После того, как я впервые за несколько двадцатилетий ушла из организации не на небеса, а в вполне грешный мир, любая весть обо мне, дошедшая до ушей дядюшки Люза, считалась бы прямой агитацией".
Вышеупомянутый дядюшка Люз, а точнее Иран Руэл Мария, меня, собственно, и интересовал. Глава организации Северного Креста был именно той персоной, с которой я так жаждала встретиться. Другое дело, что он меня при этом видеть был не обязан... но это уже профессиональные издержки.
Я плюхнулась на деревянную скамью и сбросила с плеча дорожную сумку. Маленькая комнатушка, в которой я находилась, была обставлена в горских традициях. Вообще, личную территорию в этом замке каждый обставлял в полном соответствии с собственными вкусами и денежным положением. Очевидно, что любому неумехе не было доступно богатое жилище. Когда-то в этом здании была и моя комната, выполненная в стиле небесного барокко. Возможно, она до сих пор пустует... Хорошо бы.
-Он есть? Я имею в виду Люза. Мне нужно с ним встретиться... так сказать, провести обмен плохими новостями,- в последний момент вспомнив, что у скамьи нет спинки, стена достаточно далеко, а пол возмутительно твердый, я подавила желание откинуться назад и уткнулась лицом в ладони,- ну же, скажи, что он есть!
Парень сочувственно улыбнулся и потрепал по руке:
-Нэй, прости, ничем тебя обрадовать не могу. Нет, не было и не будет - примерно так мне сказала Канна. Она, кстати, осталась тут за главную - теперь в замке форменный завал. Сегодня наблюдал, как два парнишки из младшего поколения и Нестор были отправлены отдраивать парадную лестницу. Бедные ребята, пришлось им вдвоем отдуваться за троих. В общем, все как обычно: клыкастая устроила генеральную уборку. То-то радости будет, когда Люз вернется.
-Мне... как ты думаешь, мне будет разрешено остаться на ночь? Домой долго добираться, а в пустошах небезопасно.
Валдай фыркнул, но сделал вид, что поверил в мои опасения.
-Скорее всего,- пожал плечами он,- комнату твою, правда, отдали молодняку из следующего поколения - ты бы знал, как они воевали за право там поселиться!- но гостевые как обычно пустуют. А что, собственно говоря, за "плохие новости"? Ты же дядюшку не особо любишь, а серебро со скидкой бывает только в вампирьей обители. Хочешь продать какой-нибудь лакомый кусочек, нэ? Уверена, что твои сведения чего-то да стоят до сих пор?
Я понимала его насмешку - сам Валдай, он же Ноэль Жан Фис, был отменным торговцем информацией и его слова не были беспочвенной иронией.
-Кто знает,- безмятежно отозвалась я,- но это же великолепный шанс поживиться чем-нибудь занимательным в вашей библиотеке на правах... гостьи,- в черных горских глазах промелькнуло одобрение,- сейчас это именно то, что мне нужно... у тебя, кстати, травы развешены неправильно... Интересно было бы сейчас увидеть Канну, не находишь?
-А в чем проблема?- поинтересовалась волчица, толкнув дверь, и без смущения войдя в комнату,- прошу прощения, но вынуждена прервать вашу дружескую беседу. Видишь ли, Луанна, Валдая ждет работа. Вернется он уже после рассвета, не раньше, так что ждать его здесь смысла нет. Я прикажу, чтоб тебе приготовили покои в южном крыле. Ты не возражаешь, если это будет четвертый этаж?- дождавшись кивка, она смахнула со стола невидимую глазу пылинку и добавила,- библиотека, конечно же, будет предоставлена в твое распоряжение, но пожалуйста...- голос женщины стал подобен стали,- не забывай, что ты гостья в замке Северного Креста, и разговоры с членами организации не должны выходить за рамки приличия.
Я запрокинула голову и снизу вверх посмотрела на женщину, только что всего в нескольких предложениях уместившую столь объемное предупреждение. На вид ей было не больше сорока, эдакая вполне безобидная мамочка. Она была невысокого роста, смуглой, с темно-карими глазами и лучистой сеточкой морщин, какие появляются от постоянной улыбки. Смоляные волосы со снежно-белыми прядями были заплетены в две толстые короткие косы. С моей стороны не было видно, но я точно знала, что от мочки левого уха к уголку рта тянулся шрам - памятка из прошлого. Я знала, откуда появился этот шрам. Я многое знала об этой женщине-волчице... впрочем, она обладала еще большей информированностью на счет моей персоны.
Валдай фыркнул в рукав и потянулся к миротворцу, стоящему в углу. Парня искренне забавляла наша битва взглядами, он улыбнулся мне и перебрал пальцами по столешнице, словно поддерживая меня и этим. "Канна повела себя достаточно некорректно" - гласило его выражение лица - "некорректно... но очень умно."
По сути, только что она высказала примерно такую мысль: я понимаю, что если уж ты официально прибыла в замок, проблемы будут несколько иного характера, однако не забывай - Северный крест уже не твой дом. Селю тебя на четвертом этаже, так что будь добра, веди себя достойно - через окна не сбегай, а еще лучше и не выпрыгивай.
Милая Канна, она как обычно все рассчитала, не учтя лишь одной маленькой детали. Если все пойдет наперекосяк, в собственные покои я не попаду до самого утра, а библиотека все равно на втором этаже и в дни ученичества я не раз покидала читальню, под окном которой были до невозможного удобные кусты. Если же дела пройдут по более приятному сценарию, то, собственно, и сбегать-то не придется...
Кивнув, я подхватила рюкзак и краем глаза заметила какое-то неясное движение. Годами выработанные рефлексы сработали почти идеально - Ноэль показал два пальца, выразив тем самым величайшее одобрение, а Канна невозмутимо спрятала кинжалы
-Какая-то ты ненастоящая. Если б не то, что я тебя сама учила, а это не выветривается со временем, сказала бы, что тебя подменили,- она еще раз внимательным взглядом обвела комнату и заметила,- а травы у тебя, Валдай, развешаны неправильно. Будет время, объясню, как было бы вернее. Чего сидишь-то? Работать! Заказ подтвержден, до рассвета еще далеко.
-Да, мамочка,- насмешливо покорился горец и, проскользнув мимо волчицы, растворился в темноте коридора,- пока, Лу. Рад был тебя повидать и узнать, что ты все еще жива.
Волчица с укором посмотрела ему вслед и театрально пожаловалась:
-После твоего ухода с Нестором сдружился. Книжник, конечно, не худший вариант для подражания, ума хватает,- она слабо улыбнулась,- Да только проскальзывает иногда что-то такое... свободолюбивое. Боюсь, как бы он вслед за тобой не ушел из организации. Тара этого не переживет, что бы она не говорила. Тяжело нам стало, слишком тяжело. Идеология, которую Люз так долго взращивал, полетела ко всем чертям после Саламандровой Мясорубки. Новички потеряли тот огонь, что был у вашего поколения, Крест лишился своей опоры. Впрочем, что-то я чересчур много жалуюсь. Комнату свою найдешь? Она там одна жилая. Вот и хорошо, а у меня еще много дел.
Она разгладила складки на платье, сделала условный поклон, как того требовали приличия и шагнула за порог. Ее остановили мои слова - шаги затихли:
-Жалеешь, верно? А ведь наше поколение складывалось из ломаных людей. Нам же нечего было терять, да и с огнем мы сражались только оттого, что он жег нам пятки. Никого позади, ничего впереди - не правда ли, великолепный девиз для пушечного мяса? Ты не заметила, что из нашего выводка в живых остались только двое: я, которую с самого начала считали калекой из-за вечно кровоточащих шрамов, да Валдай, оказавшийся слишком молодым и потому не принимаемый всерьез? И у него, и у меня было хоть что-то, хоть какая-то цель, а у остальных - нет. Вот тебе и открылся "секрет" огня боя. Не думаю, что этот жар нужен молодняку.
Послышался резкий выдох, потом шаги возобновились. Я посмотрела на травы, развешанные под потолком, и покачала головой. Это было до отвращения жестоко по отношению к Канне - высказывать все, прозвучавшее здесь. Она ведь и так знала это, сотня ее учеников погибла в адских бойнях, а пожилая волчица все так же воспитывала следующее поколение, которому суждено было также стать разменной монетой. Воспитывала, не смотря ни на что. То, что я только что озвучила, было подло и гадко, но мне было крайне необходимо отбить у нее желание видеться со мной до самого завтрака. Если за ночь я со всем управлюсь, то завтра попрошу прощения. О том, что есть реальный шанс и не управится, я старалась не думать. В таком случае слабыми извинениями могли бы служить мои бренные останки.
Утро вечера будет мудренее в любом случае.
Не заглядывая в отведенные мне покои, я прямиком направилась в библиотеку. Ночные коридоры были темны и пустынны, шаги мои отдавались эхом, впрочем, поступь следовавшего за мной тоже не была абсолютно беззвучна. Читальня, заполненная стеллажами с книгами и закутками для уединенного чтения, встретила меня мягкой тишиной, какая бывает только в местах, напрямую связанных с бумагой. Разожженный к вечеру камин уже почти погас, и библиотека погрузилась в бархатную тьму.
Свеча, зажженная он мерцающих углей, была аккуратно установлена на стол в глубине книжной аллеи, подле нее лег любовный роман в изрядно потрепанной обложке. Ждать мне нужно было достаточно долго, и я могла позволить себе комфорт. Пожалуй, это была одна из тех наук, что преподнесла мне жизнь: получать от жизни все доступные блага в любом случае - будь то жесточайший бой или вылазка в пристанище врага. Закинув ногу на ногу, я удобно устроилась в кресле и наугад позвала:
-Льюис?
Сверху послышался смешок, заставивший меня поднять глаза. На верхней полке сидел мужчина среднего возраста с глазами, окрас которые выделялся даже сейчас, в темноте. Они были светло-серо-голубые, словно он был слеп. Этого человека, похоже, неслабо измотала жизнь - волосы были седы и убраны в небрежно заплетенную косу, а кожа суха и пожухла.
-Слазь, там же, готова поспорить, неудобно сидеть,- я пригласительным жестом указала на второе кресло,- заодно и поболтаем.
Льюис соскользнул с полки и плавно перенесся по воздуху, опустившись по соседству со мной. Тихое бурчание "дешевая показуха", он, похоже, просто проигнорировал.
-Шпионишь?- полюбопытствовал он и, не дожидаясь ответа, постыдил,- как тебе не совестно-то, а ведь такой приличной, воспитанной девочкой была! Не видел бы своими глазами,- он усмехнулся и исправился,- не знай я сам, какой ты была, в жизни бы не поверил.
-Что-то слишком многие стали мне говорить о подмене. Может, и правда подменили, а я и не заметила. Ну, была приличной девочкой, что с того-то? Стала умной тетечкой, по крайней мере, хотелось бы надеяться, что умной. Да и кому, как не тебе знать, что этой ночью в библиотеке замка будет разыгрываться занимательнейшее представление, которое ни в коем случае нельзя пропустить. Я буду благодарным слушателем и постараюсь не отвлекать действующих лиц своим присутствием. Не к чему им знать обо мне. Пожалуй, эта пьеса обязана сопровождаться восхищенной тишиной, и никак иначе.
-Любишь красивые слова,- заметил мужчина,- и хорошие постановки. Даже гордость берет, хотя чем тут гордиться - ума не приложу. Сходила бы со своим любовником в театр да угомонилась бы, а не заявлялась в Северный Крест на ночь глядя.
-Это намек на то, что информацию можно добывать не только наглым шпионажем, но и через постель? Благодарю, увольте. Считай, что любовника у меня нет,- я насмешливо глянула на Льюиса,- а такую драму в театре не увидишь. Кстати, переспать ни с кем из участников невозможно. И вообще, нашелся тут воспитатель. Сам-то чего тут забыл?
-Книжки читаю,- ухмыльнулся Мак'осс и задул свечу. В повисшей тишине было отчетливо слышно, как скрипнула дверь, и кто-то проскользнул в библиотеку. Ковровая дорожка скрадывала шаги позднего посетителя. Он нес в руках зажженную свечу, однако нас не заметил. Фигура скрылась за стеллажами, и только по звукам было возможно определить, что происходит. Едва слышно зазвенело стекло, заскрипели несмазанные петли, потом раздался глухой звук, словно кто-то перемахнул через подоконник.
Теперь все были в сборе.
Огонь в камине разгорелся с новой силой, наполнив комнату тенями. Теперь я все могла видеть, однако разглядеть лица сидящих не представлялось возможности. Только серебристая жидкость мерцала в бокалах, наполненных до середины. Мужчина, попавший в библиотеку через окно, качнул в пальцах фужер и наклонился вперед. Пламя озарило его лицо, осветив мужественные черты лица, выступающие скулы и волосы невероятного цвета золота. Все эти приметы не позволяли спутать его с кем-то другим, но уже с того момента, как он заговорил, я поняла, что влипла. Приятный баритон пробирал до костей, вдоль позвоночника промаршировала армия мурашек. Похоже, что потрескивание дров в камине перекрывало мое громкое, внезапно участившееся дыхание - и именно поэтому я до сих пор не была обнаружена. Да еще и этот мужчина.
Тем не менее, диалог продолжался.
-Лорд, вы выбрали достаточно необычный способ проникновения в замок. Сами додумались или кто-то подсказал?
-Я бы с превеликим удовольствием воспользовался дверью, но это был самый быстрый способ попасть на встречу. Вы уверены, что нас никто не подслушает?
Минута. Еще не прошло и минуты с начала представления, а этот проклятый гость уже что-то подозревает! Пока одна часть меня боролась с панической мыслью "мне не досидеть до конца", вторая восхищенно аплодировала Муальду Золотому Лорду.
-Почти,- пожал плечами его собеседник, в котором я без особых проблем узнала главу организации Северного Креста - Иран Руэл Мария, по прозвищу Иллюзионист (в отсутствие именующийся дядюшкой Люзом) никогда не давал стопроцентных гарантий.
-Ну, тогда давайте переходить к обсуждению нашей проблемы. Насколько я знаю, и вашей тоже,- та собственническая фамильярность, с которой мужчина отзывался о своей организации, указывала на его в ней высокий статус,- вам заказали волка, вращающегося в высших кругах уже несколько триместров. Ла'эрт Дисатор, в возрасте сорока семи лет от роду. Обвиняется в убийствах молодых девушек - причем обвинение уже не первое. Заказчик, насколько мне известно, обратился сразу и в Крест, и в Керсийский огонь, чтобы отсечь вервольфу все пути к отступлению. Если говорить кратко, то мне бы не хотелось, чтоб ваши бойцы крутились у меня под ногами, когда я выйду на дело. Мишень досталась достаточно сложная, и если вы будете попадаться ему на глаза, то он наверняка что-то заподозрит. У вас ведь сейчас только молодняк входит в свет, да Жанна Котари, которой ни в коем случае нельзя засветиться.
-Вы лично будете этим заниматься?- удивились мы с Люзом. Он - вслух, я - мысленно,- я думал, что с кадрами плохо только у нас.
-Любой талант может заплесневеть, если его не применять,- отозвался Золотой Лорд, цитируя кого-то, мне неизвестного,- тем более что этот волк действительно опытен. Насколько мне известно, он пережил уже несколько покушений от вольнонаемников. Просто так к себе вервольф никого не подпустит.
-Согласен,- Люз поставил бокал на стол и пальцем отодвинул его от себя,- мы не будем претендовать на это задание. За своих ребят я отвечаю головой и...гхм... головой, так что не хотелось бы ими рисковать. Что-то еще по делу?
-Нет,- голос мужчины слегка смягчился,- какие новости у вас тут? Я, конечно, конкурентов не очень люблю, но возможно, в моих силах тебе чем-то помочь... Кстати, что там с конфликтом, что устроила ваша...как там, Луанна, кажется?- последние слова прозвучали как-то фальшиво, однако в них явственно звучал интерес. А ну-ка, чем вам еще моя персона не нравится? Вроде бы уже полгода как не высовывалась, а все еще что-то есть!
Люз перебрал пальцами по столешнице:
-Уже не наша, как это не печально. Пустилась на вольные хлеба, уже шесть месяцев, как ни слуху, ни духу. Не пожелала продолжать спор, развернулась и ушла, хлопнув дверью. А ведь мне казалось, что она последняя, кто мог бы покинуть нас. Всегда так привязана была к организации. Только ей одной и служила, а возможность занять мое место, похоже, не принимала всерьез. "Свободолюбивая натура взяла верх над преданностью" - прокомментировал это Валдай, а уж он лучше всех знал, что творилось с нашей Лу. Сама-то она объяснила все еще проще... "Работа везде найдется, а головную боль я не заказывала". А с чего это ты вдруг ей так заинтересовался? Что-то всплыло?
-Не уверен,- лаконично отозвался Муальд и поднялся из кресла. Огонь озарил его лицо, заставив вздрогнуть и меня. Все же сейчас перед камином стоял один из самых опасных и занимательных членов Керсийского огня. Какое-то время я была заинтересована его персоной, однако почти ничего приватного о его личности вызнать не смогла. Из разговора я поняла, что он имеет выход в свет, что, в прочем, было не удивительно.
-Мне стало любопытно, вышла ли она из игры окончательно. Все же ее качества вызывали во мне искреннее восхищение...- вот, значит, как? Не спасибо, а я-то думала, что ж ты пристал ко мне, аки банный лист!- так тщательно скрыть свое прошлое, так хорошо обучиться искусству боя, когда ты лишен не только природного таланта, но еще и здоровья, и так красиво играть свою роль при дворе, не запутавшись в паутине интриг! Достойна уважения, не спорь... впрочем, что-то я увлекся. Ты торопишься?- лорд присел перед камином на корточки, всматриваясь в танец искр.
Я застыла, переваривая услышанное. Итак, о том, что я имею выход в свет, ему известно. Да и о прочем осведомлен он совсем неплохо. А что это за наезды про отсутствие таланта?! Чем это он вам не угодил? Черт побери, это уже совсем не смешно!- завопил инстинкт самосохранения. Пришлось заставить его утихнуть и перестать паниковать. Нервы и так были на пределе.
-Можно сказать и так. По официальной версии меня не будет в этом замке еще дня три. Ты сам выберешься или вывести?- предложил Люз.
-Сам справлюсь, не впервой. Дождусь очередного обхода, а потом снова через окно,- едва заметно качнул головой Лорд.
-Больше никаких дел? Не верю я как-то, что ты вызвал меня на разговор только из-за какого-то паршивого волка. Что-то еще?- Иран поднялся из кресла и навис над златовласым мужчиной. Тот переплел пальцы и, неотрывно глядя на огонь, заговорил:
-Стали появляться лишенцы - те у кого нет сути, которую вы называете душой. Их легко узнать - после смерти тела их разлагаются в течение нескольких часов. Не знаю, в чем их опасность, не знаю и причины их появления. Наш семейный крылатый обмолвился, что все это из-за нарушения равновесия в мире. Больше я ничего у него выпытать не сумел, но и этого хватило. Они опасны. Их много. Но пока они живые, их невозможно узнать.
-Опасны? Чем же?- скептически хмыкнул Люз,- и почему ты сейчас об этом сообщаешь?
-Решил, что вы, то есть ваша организация, должны быть в курсе происходящего. Лишенцы обладают способностью гипнотизировать своего противника, выводить из боя на несколько секунд. Мои ребята уже сталкивались с таким,- судя по тому, как он помрачнел, встреча прошла не совсем удачно,- на них иногда поступают анонимные заказы. И еще одно - их очень не любят крылатые. Возможно, из-за того, что узнают их, или причиной является то, что они видят суть, однако вестники приходят в неистово от одного только вида лишенцев.
-Я учту твои предупреждения,- достаточно равнодушно кивнул глава Северного Креста, однако в голосе его появились тревожные нотки,- и выражаю благодарность за сообщение. А теперь я тебя покину, пока никого здесь не встретил. Было...хм... почти приятно пообщаться.
И Иран Руэл Мария, не заметив меня, вышел из библиотеки, тщательно заперев за собой дверь. Я мысленно чертыхнулась - все-таки в эту ночь придется использовать окно, как парадный выход. Не самое приятное дело - лазанье по стенам, но другого способа попасть в свои покои, находящиеся двумя этажами выше, я пока себе представить не могла.
Между тем, Муальд вернулся в кресло и, не отрывая взгляда от алых языков, пригубил заискрившийся мириадам пузырьков напиток. Льюис шепнул "мой выход" и выступил из тени... в противоположном углу. Я мысленно подняла челюсть и сделала в памяти заметку на будущее - этот человек не сдает просто так, по крайней мере моего присутствия и местоположения он не выдал. Золотой лорд, как ни странно, ему ничуть не удивился. Он только приподнял бокал в приветственном жесте и предложил ему присесть. Для меня стало откровением то, что Льюис и Муальд были в достаточно дружеских отношениях. А вот приятным ли было это открытие... с трудом отмахнувшись от мерзейших мыслей, я под шумок переменила позу и затаила дыхание, продолжив свой нелегкий шпионский труд.
-Что ты об этом думаешь?- помолчав, спросил Муальд,- он хоть поверил в то, что я сказал?
-Как сказать,- задумчиво отозвался его собеседник,- почувствовал подвох, но явно не сумел определить, где собака зарыта. На рожон он, конечно же, не полезет, не дурак. Тем более что после Саламандровой Мясорубки он стал страшным перестраховщиком. Ну, я его не виню. Это вполне естественно, но все же не советовал бы так поступать. Эти "Крестоносцы" ужасно не любят подобные умалчивания, лгать им - и то лучше. Впрочем, я почему-то уверен, что у тебя есть причины поступать так.
-Излишнего доверия он не дождется, но минимум выданной информации не позволит ему сломать в мои планы. У Люза слишком мало ресурсов, чтобы лезть в пекло.
-Согласен,- кивнул Льюис,- это вполне в его стиле - предоставить тебе самому разбираться со своими проблемами.
-Вот и хорошо,- подвел итог златовласый мужчина,- и все же меня не оставляет некое чувство неправильности, подвоха. Я упустил какой-то кусочек головоломки, но никак не могу понять, что же это за важная деталь! Я знаю, что в этом деле замешаны крылатые вестники, знаю и то, что ведущие организации к этому дело никакого отношения не имеют. Понимаю, что сам как-то связан с происходящим, иначе отчего бы я их видел? Но вот одного не могу узнать - как появляются лишенцы? Отчего они появляются? Пытаюсь найти того, кто ответит на мои вопросы, каких-нибудь сторонников, но опасности этих безликих тварей никто понять не может. Эта мозаика не полна, не хватает нескольких кусочков, а разрешение любого вопроса становится все дороже и дороже. Так где же я допустил ошибку? Что сделал неправильно? Чего же я не заметил?
-Только задавая себе вопросы, можно стать личностью,- глубокомысленно заметил Льюис,- но твои вопросы обращены к прошлому, которым ты уже не в силах управлять. Его опасно тревожить, так что я не могу тебе на них ответить. Взамен я расскажу тебе одну презанимательную историю, которая может оказаться для тебя весьма любопытной. Когда я еще путешествовал, а было это, дай Хранитель памяти, лет эдак шестьдесят назад, на моем пути встретился маленький вампиреныш...
...В то время я держал путь к последнему пристанищу, где обитала наша жрица. Через несколько дней я должен был принять последнее посвящение и обрести свой путь, свое знание, что даруют нам наш бог и госпожа. Искалеченное тельце вампиреныша было покрыто солнечными ожогами, а на груди его лежал серебряный крестик, полностью парализовавший его. Тебе ведь известно, что до пятнадцати лет вампирьи дети уязвимы, дневная луна, огонь, серебро, святая вода правоверных, фосфорное золото действительно опасны для них и сказки об умерщвлении кровопийц подобными способами вымыслом совсем не являются. Этот ребенок был при смерти, а я мог только облегчить его муки - ведь моя жрица дает только знание, но не талант исцеления.
Пыльный тракт пустовал, пора ярой торговли уже прошла, а до перегона скота оставался еще месяц затишья. Могу только предполагать, кто был настолько жесток, чтобы подвергнуть ребенка столь мучительной смерти, но, обездвижив его серебром, убийца оставил мальчишку медленно сгорать на свету. Глаза бедняги подернулись пленкой, я не думал, что у него есть шанс выжить. Впрочем, создатель в какой-то мере был благосклонен к вампиренышу. Пока я снимал плащ и аккуратно подсовывал его под тельце, к нам приблизился одинокий путник. Его, когда-то белые, одежды были покрыты дорожной пылью и бурыми кровавыми пятнами. Крылатый вестник, у которого уже не осталось сил на возвращение в обитель, не мог даже восстановить свои сломанные крылья. Он остановился в нескольких шагах от меня, на лице его отразилось нечто, что могло сойти за отвращение, граничащее с жалостью. Я обернул тельце плотной тканью, смахнул серебряное распятие на землю. Все то время, что понадобилось на перенос мальчишки и укладывание его в тени на обочине, крылатый внимательно следил за моими действиями. Наконец, он подошел поближе и хриплым голосом что-то спросил. Увы, я не понял его, но предложил флягу с водой. Вестник посмотрел на нее с удивлением того, кому никогда ничего не предлагали, но отпил и еще раз повторил свой вопрос. Он спросил, почему я забочусь об этом ребенке, хоть он и вампирьего племени. Ответом ему были всего несколько слов. Я сказал, что именно оттого, что это ребенок, и я не имею права пройти мимо. Тогда в его глазах затеплилось некое уважение. Впрочем, глаза у него вообще были единственным, чего коснулись эмоции. Крылатый склонился над неподвижным тельцем и прикоснулся пальцами к бледным вискам. Потом вздохнул и спросил, насколько далеко простирается моя доброта. Заметив недоумение, он объяснил, что мог бы его излечить, но после мне пришлось бы сидеть с ним и ребенком трое суток, пока один из них будет метаться в бреду, а другой - восстанавливать силы. Пожалуй, меня поразило именно то, что он не делал мне одолжение, но будто бы ждал его от меня. Вестник сообщил, что на спасение шансов все равно безумно мало, что мне нет резона заниматься подобным делом. Впрочем, мы оба знали, каков мой ответ.
И не имели значения не сила, которой я добивался много лет, не посвящение, проводимое раз в двадцать лет. Мой бог и госпожа не простили бы мне этого....
- Крылатый соединил свою кровь с кровью вампира, и бессмертие, что струилось в его жилах, было разделено с ребенком. В течение трех дней и ночей мальчишка метался в бреду, тело его изменялось, все охваченное необыкновенными метаморфозами, ткани восстанавливались, а кровь боролась с чужой, бессмертной эссенцией. К рассвету четвертого дня мальчишка успокоился, и только тогда я заметил, что волосы его приобрели необыкновенный оттенок, не встречаемый мною никогда ранее. Вампиреныш стал обладателем короткого ежика золотых, словно покрытых ценнейшей краской, волос. Крылатый, который за это время успел восстановить свои силы с помощью травяных отваров, объяснил, что эта метка уникальности останется отличительным знаком его детей на несколько десятков поколений,- Льюис поднялся и подошел к окну,- возможно, эта коротенькая история подскажет тебе ответ на некоторые вопросы.
-Пожалуй,- согласился Муальд, став рядом и вглядываясь в ночную темень,- я благодарен тебе за рассказ. Всякий раз удивляюсь, что тебе удается знать обо всем, происходящем вокруг и давать стоящие советы.
-Мой бог дарует мне знания для того, чтобы я пользовался во ее имя. Разве это не лучшая жизнь, которую можно выбрать? В какой-то момент перед каждым из нас, преданных служителей жрицы, становится выбор, развилка на дороге, где верным будет тот путь, который хватит сил пройти. Это происходит в минуты абсолютной скуки, в такие моменты весь мир, наполненный миллионом чудес, доступными смертным, становится невыносимо понятным. Подобное происходит после того, как служитель обретает высшую силу. Некоторые после посвящения уходят вслед за жрицей, иные начинают ненавидеть весь свет. Я не осуждаю их, уж слишком понятны мне их мотивы. Тяжело служение богу знаний, ведь верно было сказано госпожой: знание преумножает скорбь. Я же остался здесь оттого, что мои знания нужны. И жрица, видя это, дает мне большее. Она играет с судьбой и шансом, давая узнать нечто важное. Она ведает и будущее, и прошлое, управляет настоящим. Мой выбор тоже был предрешен,- закончил он.
-Вот, значит, как,- проговорил златовласый,- интересно было бы столкнуться со своим выбором.
Он прижал ладонь к стеклу, потом неспешно отнял ее:
-Как всегда, холодное. Однажды я видел, как оно запотевает он прикосновения, но мне это недоступно. Увы.
-Не думаю,- качнул головой Льюис,- суть мыслящего в познании недоступного. Летающий желает научиться плыть, а слепец - видеть. Трезвый желает напиться, а меланхолик - зачерстветь. Не все желаемое - хорошо. Иди, а я закрою.
Сквозь просвет я видела, как Муальд взобрался на подоконник и растворился в осенней ночи. Высокий жрец тщательно запер окно и, подмигнув, так же растворился в сумраке библиотечных стеллажей. Я полунаощупь зажгла свечу и подошла к затухающему камину. Прикрыла глаза и втянула в себя воздух, еще сохранивший в себе горьковатый аромат меда, ночного леса и крови.
Действительно, представление не разочаровало меня, подкинув даже не одну тему для размышлений. Догадки, догадки, догадки. У меня еще было слишком мало информации для того, чтобы сделать правильные выводы. Другое дело, что даже то, что было мне уже известно, стало не самым ожидаемым открытием...
***
Организация Креста существовала уже более шести десятков лет. На всем континенте она была самой известной и многолюдной... ну, не совсем людной, большую часть ее членов составляли самые разнообразные личности всех рас, полов и религий. Возрастных ограничений в ней никогда не было, работали как дети, так и старики. Единственным критерием была выживаемость, по сути любой, кто вступал в Крест, становился вечной мишенью и вечным оружием. Не стоит думать, что от этого качество выполняемых работ портилось - естественный отбор был лучше любых экзаменов. И, даже если знать, что каждый год набор проводился и в Северном, и в Южном замках, нас оставалось мало. Очень мало. Безумно мало.
Из нашего потока выжили двое. Из предыдущего - ни одного. А заказы все поступали и поступали - услугами организации не гнушались пользоваться и особи королевских кровей. Все изменилось, когда началась битва рас. Торговые связи рвались, словно паутина в первый осенний месяц, борьба за бессмысленные идеи была глупа, но все же она нашла поддержку.
И тогда в организацию стали поступать заказы иного рода. Раньше это был шпионаж, заказные убийства. Теперь нас наняли, как небольшую армию кровожадных чудовищ, которые должны были вырезать все магическое население. Люз, что пришел к власти в Кресте, отказался от этой работы, но судьба сыграла злую шутку. Западный крест, первое пристанище путников после долгого путешествия через земли магов, был сожжен за одну ночь, и нам не оставалось ничего, кроме как принять заказ. Эту битву нарекли Саламандровой мясорубкой за то море пламени, через которое прошел каждый из нас. Никого не осталось, поголовье магов было вырезано, но шрам на карте материка и истории организации никогда не исчезнет...
Люз, в развивающемся под порывами ветра плаще, стоит на возвышении. В руках его посох, на лице написана решимость. На лицах всех, присутствующих здесь, написана та же решимость, лишь в глазах плещется страх. Много нас, стоящих на плацу перед замком...
Голос Ирана Руэлл Марии разносится на великое расстояние:
-...Мы все не хотели этой войны! У нас нет и не было врагов, но одновременно любой мог стать врагом для одного из членов нашей организации,- в голосе его зазвучала горечь,- но времена меняются и теперь мы вынуждены объединиться перед лицом противника, который не должен был стать таковым. Нам нужно выполнить это задание! Сейчас мои слова слышите не только вы, но еще и Южный Крест, который так же готовится к битве. Наши присты и маги-отщепенцы готовятся к провешиванию телепортов в Долину Саламандр, где находится оплот магии.
У нашего нынешнего дела нет ни заказчика, ни определенного клиента, вы не получите ни гроша, никто не сулит нам гонорара... но те из вас, кто вернется - станут Легендой. Среди нас есть те, кому придется умереть, а есть те, кто этого и сам желает - но я призываю вас отдавать свои жизни за самую великую цену!- толпа приветствует эти слова ревом согласия,- многие из вас жили в Западном кресте, обучались там, быть может у кого-то были там друзья. Они сожгли Западный крест, они сотворили с нашими братьями такое, за что не прощают!
Сейчас... я хочу проститься с вами, потому что не знаю, кого из вас увижу живым, а кого мне придется отпевать, отправляя в последний путь. Я не буду тешить вас ложными надеждами, маги всегда были самыми сильными бойцами, но нам не удастся оставаться в стороне и на этот раз. Никого позади, ничего впереди - сегодня это станет не просто словами, пусть это будет молитвой в том море огня и крови, что вы познаете. Ни о чем не жалейте! Прощайте, мои бойцы, славной вам битвы!- он невесело улыбнулся и, понизив голос, закончил,- но, знаете... постарайтесь выжить...
Уж больно часто мне стали сниться кошмары из прошлого. К чему бы это?
***
-Приятного аппетита, достопочтимая Канна,- невозмутимо поклонилась я волчице и получила в ответ мрачный, настороженный взгляд. Ой-ля-ля, да меня, кажется, раскусили! Ладно, пойдем другой дорогой...- я хотела бы принести свои глубочайшие извинения за прозвучавшие прошлым вечером слова и поблагодарить за оказанное гостеприимство. После завтрака я буду вынуждена покинуть замок, а посему посчитала важным сообщить об этом вам.
Канна вздохнула с некоторым облегчением и жестом подозвала меня поближе, указав на стул рядом с собой.
-Ты даже не заглянула с отведенные тебе покои,- не обвиняющее, а скорее констатируя факт, сообщила она,- тем более что мне с самого начала было ясно, что без цели ты нас не посетишь. Не ожидала тебя увидеть за завтраком, если честно. Не расскажешь, где была?
Я подарила ей обворожительную улыбку, скрывшую лицо прочной маской, и честно призналась:
-Провела несколько незабываемых часов в вашей библиотеке. Я уже успела забыть, как хороши книги, собранные здесь.
Это был красивый, но очень рискованный ход. Если Канна была поставлена в известность про минувшую встречу, то это должно было вызвать хоть слабую тень эмоций. И действительно - волчица едва заметно побледнела и поинтересовалась:
-Ты уже отправляешься? Даже не дождешься возвращения Валдая?- мозг ее панически просчитывал всевозможные выходы и варианты поведения, но давать ей возможность сделать правильный выбор - а в том, что он будет правильным, я не сомневалась - не хотелось.
Пришлось ее разочаровать:
-Увы. Я уже послала конюха закладывать карету. Как говориться: дела не ждут!
Канна подарила мне еще один мрачный взгляд, проворчала под нос что-то вроде "научила на свою голову" и молча принялась за еду. Я откинулась на жесткую спинку и свысока оглядела зал. Сегодня он был, как, впрочем, и последние несколько месяцев, заполнен молодняком, не знакомым с живой кровью. Те сверлили нас любопытными взглядами и тихо перешептывались. Почему-то вспомнилось, как поползли слухи, что нас навестила особь королевской крови и мы все хвостиком следовали за каким-то пожилым мужчиной, в результате оказавшимся обыкновенным музыкантом. Вот обидно-то было, а паренек из старшего потока, что пустил этот слух, ходил сначала с довольным видом, а потом с фингалом под глазом. Лично мной, кстати, поставленным.
Мое внимание привлекла девочка лет одиннадцати, сидевшая на дальней скамье. Она смотрелась невозможно маленькой в окружении широкоплечих соучеников, что, в прочем, не мешало ей собрать вокруг себя достаточно немаленькую компанию. Правда, сейчас она обратила свой взор к верхнему столу, и временно замолкла. Казалось, она слышит каждое наше слово, хоть это и было невозможно.
Волчца, заметив мой интерес, шепотом пояснила:
-Это Якуми Кури, ты ее знаешь?
-Нет,- покачала я головой. Интересное имя, если я не ошибаюсь, то у него есть какой-то перевод, однако точного значения я вспомнить не смогла... может это уже псевдоним?
-Жаль, что не знаешь,- вздохнула Канна и пояснила:
-Появилась у нас около месяца назад, причем пришла со стороны пустошей. О своем прошлом ничего не помнит, даже имя с трудом сумела назвать. О своей семье, доме ничего сказать не смогла. Воспоминания, которыми она делится, связаны только с последними тремя месяцами. А еще она оказалась невозможно везучей и талантливой, теперь идет наравне с ребятами, которые старше ее на несколько лет. Одно печально, замкнутая она.
-Замкнутая?- недоверчиво уточнила я,- что-то не верится.
Собеседница искоса глянула на объект разговора и улыбнулась:
-Ее любят. Но сама она ни с кем переживаниями не делится. Совсем, как ты.
Конец завтрака на верхнем столе прошел в гробовом молчании. Во взгляде Доры, девушки с эльфийскими чертами: черными волосами, узким разрезом глаз и заостренными ушками - читалась плохо скрываемая нелюбовь. Похоже, меня приняли за врага, пришедшего украсть ее ненаглядное сокровище - Валдая, моего лучшего друга. Со свойственной мне насмешкой я безмятежно помахала ей рукой, демонстрируя ангельское дружелюбие. Красотка фыркнула и отвернулась, разъяренно зашептав что-то брату-близнецу, носящему псевдоним Тан. Высокий юноша равнодушно глянул на меня и спокойно ответил сестре. Та скрестила руки на груди и обиженно замолчала, изредка делая попытки испепелить меня взглядом.
Никто не вышел проводить меня, но это было только к лучшему.
***
Прекратившаяся тряска вывела меня из состояния задумчивости. Карета остановилась, я отодвинула занавеску, плотно зашторившую окошко, и выглянула в серую степную хмарь, однако ничего разглядеть не удалось. Тем не менее, мы стояли на месте и, похоже, трогаться не собирались. Отвратительный осенний туман лишал меня возможности разобраться в происходящем, не покидая кареты. Подобрав безумно неудобные пышные юбки, к которым меня обязывал титул виконтессы, я отворила дверцу и, аккуратно поставив ногу на ступеньку, выбралась из душной коробки на колесах.
Лошади стояли в неестественных позах, словно каменные глыбы - ни одна из них не фыркнула, не переступила. Кучер так и застыл в замахе, видимо собираясь огреть кнутом сидящего дальше мальчишку. Лакеи застыли на запятках посредине какого-то занимательного разговора - лица их выражали крайний интерес к обсуждаемой теме. И только потом я заметила стоящую вдалеке, почти неразличимую в молочно-белом тумане темную детскую фигурку. Мне не оставалось ничего иного, как отчаянно костеря каблуки и спотыкаясь на кочках побрести в сторону ребенка, при ближайшем рассмотрении - к запомнившейся девочке из замка Северного Креста. Когда я оказалась рядом, она поклонилась, как того требовал этикет, и заговорила. Голос ее звенел, как серебряный колокольчик, завораживая и подавляя сознание:
-Госпожа Луанна?- обратилась она и замолчала, ожидая разрешения продолжить разговор.
-Да, дитя?- мягкость, с которой прозвучали эти слова, стала для меня неожиданностью.
-Позвольте мне ехать с вами в поместье,- меня охватило настолько сильнее желание отдать девочке и карету, и поместье, и даже одежду, в которой я была сейчас, что только все безумие подобных мыслей заставило меня остановиться.
Теперь я взглянула на девочку с уже большей опаской и недоверием. Та, кажется, поняла, что что-то не так, но не собиралась отказываться от задуманного. Следующая волна симпатии уже не являлась большой неожиданностью и была с легкостью подавлена. Малое дитя обладало действительно недюжей силой и, видимо, неплохим умом, потому что осознало ошибку и прекратило свои действия, с любопытством уставившись на меня. Впрочем, я отвечала девочке не меньшим интересом, и игра в гляделки затянулась почти на минуту, после чего малышка не выдержала:
-Госпожа, а вы что, не обладаете обонянием?
Я, немного ошарашенная таким вопросом, искренне возмутилась:
-Неправда! С чего ты взяла-то? Кстати, на твоем месте я бы не задавала вопросов,- признаться, на ее месте я бы уже давным-давно сбежала, воспользовавшись плохой видимостью,- в конце концов, я же могу тебя сейчас поймать за шкирку и сдать достопочтимой Канне с рук на руки, не испытывая малейших угрызений совести. Как ты сама понимаешь, мне ничто не мешает воплотить только что сказанное в жизнь...
-Вы так не поступите!- уверенно мотнула головой малышка.
-Да ну?- насмешливо поинтересовалась я,- с чего же ты так в этом уверена-то?
-Вы так не поступите,- уже с меньшей уверенностью повторила девочка.
-Точно?- удивилась я,- приведи хотя бы одну причину, по которой я должна тебя сейчас отпустить, лишь надрав уши и еще одно заднее место за наглость?
В глазах девочки заблестели слезы, никак не вязавшиеся с тем выражением лица, с которым она приказывала мне отдать ей поместье и все остальное.
-Но Льюис сказал, что вы...
-Льюис?- замерла я,- Льюис Мак'осс? Ты с ним знакома?
Какой у него, однако, контингент общения... лорд-убийца, девочка-ведьма с нестандартными способностями и я в придачу. Надо будет когда-нибудь провести встречу всех людей, им навещаемых и посмотреть, есть ли в этом списке хоть одна ординарная личность.
-Ага,- подтвердила малышка,- он приходил ко мне однажды, за тридень до вашего приезда. Сказал, что мне следует уйти с гостьей, что приедет в замок и будет общаться с госпожой Канной.
-Вот значит как,- я задумчиво потерла старый шрамик на тыльной стороне ладони,- с Льюиса и надо было начинать, а не с вымогательства. Хорошо еще, что я любопытна, другой бы голову снес мерзкому ведьминскому отродью и с концами. Ладно, садись в карету,- я сделала приглашающий жест,- подарить тебе поместье, увы, не смогу, но некоторое время поживешь со мной, раз уж Льюис так хочет.
Признаться, я сама не верила происходящему. Однако в том, что слепой служитель Знания просто так ничего не делает, я уже убедилась. Что ж, поступим так, как пожелала Мак'осс.
-Кстати, как тебя зовут?- я сделала вид, что нахожусь в неведении.
-Якуми,- ответила она с некоторой заминкой, которую я истолковала, как небольшую ложь. После знакомства с ее талантом я не сомневалась в том, что это псевдоним, смысл которого стал мне наконец-то понятен. "Пряность, специя"... Ну что ж, все мы имеем право на сокрытие собственного имени. В конце концов, свое-то я уже почти забыла...
Девочка замерла перед каретой в нерешительности.
-Ну же, уважаемая Якуми, не составите ли вы мне компанию?- улыбнулась я,- прошу вас сопроводить меня в имение...
Девочка кивнула и запрыгнула в карету, устроившись на оббитых бархатом сидениях. Я оперлась об внешнюю стену кареты и ласковым голоском поинтересовалась:
-А лошади?- и, вспомнив Валдая, добавила,- ннэ?
-Ах, да!- спохватилась малышка и яростно закопошилась в сумке через плечо. Спустя некоторое время она извлекла оттуда пузырек размером с полпальца, в котором плескалась желтоватая водица. С виноватым выражением лица она подала его мне:
-Возьмите, госпожа. Омочите коням ноздри, а людям - веки. Через полминуты они должны прийти в себя.
- Маленькая паршивка,- пробурчала я, недовольная тем, что придется еще куда-то шкандыбать на каблуках по кочкам,- ты ведь прекрасно помнила!
Якуми испуганно замотала головой. Не знаю, возможно, мне и показалось, но девочка считала меня кем-то опасным. Иначе, откуда бы такой страх? Может, это связано с ее колдовством и тем, что оно не подействовало? Возможно. По крайней мере, она явно не ожидала такого, иначе бы никогда не начала разговор с приказов. О том, что девочка она смышленая и глупостей делать не будет, я уже знала. Откуда бы?
Карета вновь затряслась на ухабах, за окном пополз все тот же унылый пейзаж. Моя спутница молчала, исподлобья следя за моими движениями, и я позволила себе ее рассмотреть.
Она была не настолько мала, как мне показалось сначала. Лет тринадцать-четырнадцать, определила я для себя. Теплого орехового цвета глаза были обрамлены пушистыми черными ресницами. Из уложенных на затылке "корзинкой" волос выбивались вьющиеся прядки медно-рыжего оттенка. На носу рассыпались веснушки, тонкие губы крепко сжаты. Аккуратная девочка из провинциального ремесленного городка - такое ощущение оставляла ее внешность. Одета она была в плотное шерстяное платье, на поясе из мятой кожи висело около дюжины непромокаемых мешочков, через плечо - сумка с немереным количеством кармашков.
-Якуми,- спросила я,- ты...
-Да?- вздрогнула, когда я к ней обратилась, девочка,- вы что-то хотели, госпожа?
-Как ты попала в замок Северного Креста?- да что же ты меня так боишься-то? Не съем же!
-Я набрела на него в блуждании по пустошам, меня приютили на время,- о своих блужданиях она сказала так, словно это было очевидным. Что ты там делала-то, девочка?- вы беспокоитесь о том, что меня хватятся? Не волнуйтесь, я всего-навсего пустышка, пушечное мясо, проходящее обучение для того, чтоб умереть. Нет, меня не будут искать,- кивнула она в такт своим мыслям.
-Пустышка?- изогнула бровь я,- неужели?
-Мои специи никого не коснулись в том замке,- отвечала она.
-Специи, значит,- пробормотала я под нос,- оригинально. Зачем же ты пошла за мной? Льюис ведь только дал совет, не так ли?- Мак'осс никогда не говорил зазря, а значит, что-то его подвигло на такой поступок. Не уж-то так плохо жилось под опекой достопочтимой Канны?
-Госпожа!- Якуми резко выпрямилась,- расскажите мне об этих слепых!
-О каких это слепых?- не поняла я.
-Их стало много, они опасны и умеют задерживать время! Их никто совсем никто не видит, словно не замечают, что они слепы! Там, в замке, они тоже были!- ее голос упал.
Девочка смотрела на меня огромными испуганными глазищами и со страхом ожидала моего ответа. Да что же она меня так боится-то? Льюис что-то наговорил?
-Лишенцы, верно?- а что мне еще оставалось ответить?- попробую рассказать то, что известно мне...
***
-Восхити-и-и-ительно!- протянул Льюис, устраиваясь на высоком книжном шкафу,- выражаю признательность за то, что приютила Якуми и не стала портить такую красивую игру.
-Надеюсь, у тебя достаточно веские основания на то, чтобы подкинуть мне ребенка,- я перелистнула страницу рукописи, которую просматривала,- кстати, что это за девочка такая? У нее талант, подобного которому я прежде не встречала. Я бы даже не сказала, что она ведьма. Не сумела распознать и природу ее сил... Она же не человек, верно?
-Ни в коем случае,- жрец извлек трубку из складок одеяния, набил ее и начал сверлить взглядом магический зажигатель, лежавший подле меня. Я нагло проигнорировала его и сделала вид, что продолжаю читать. Молчание длилось несколько минут, пока в Мак'оссе боролись природная лень и гордость. Наконец он не выдержал:
-Ты позволишь?- он взглядом указал на трубку. Я насмешливо кивнула и запустила в него зажигателем, который мужчина с легкостью поймал.
-Научил плохому на свою голову,- пробурчал он и с удовольствием раскурил трубку. Я собрала листы рукописи в кучу и отложила ее. Поднялась из кресла и, подойдя к окну, распахнула его. В комнату ворвался холодный осенний ветер, заметался, зашелестел страницами открытой книги, поигрался с занавесками и вырвался в коридор, толкнув неплотно прикрытую дверь и оставив на память несколько сухих листьев на подоконнике.
В темноте коридора послышалось ойканье, дверь захлопнулась, и застучали каблучки девичьих сапожек. Льюис громогласно захохотал. Я впервые слышала, чтоб этот человек - пардон, нелюдь - смеялся. Обычно, самое большее, чего удостаивался отличившийся чем-то, была легкая улыбка, игравшая на лице слепого. Если учитывать, что знала я его очень долго, то смех был действительно редок. Немного поуспокоившись, он прокомментировал:
-Хороша, не правда ли?- он покосился на дверь,- любопытство не порок... Нахальна, талантлива, умна - уникальный ребенок, эта Якуми.
-Перехваливаешь,- буркнула я,- кстати об имени... Это псевдоним?- я была озадачена - ведь второе имя давали только по окончании обучения.
-Как ее зовут, сама она не знает,- качнул головой Льюис,- бедняжка. Ты, Рэб, береги ее...
-Не называй меня так! Я уже давным-давно Луанна!- оборвала я его,- знаешь, твоя информированность меня иногда нервирует. Так откуда ты ее знаешь? Снова жрица указала?
-Нет,- усмехнулся Мак'осс,- а ты ничего не заметила?
-Кроме того, что она меня истерически боится и видит лишенцев? Нет, ничего,- по подоконнику застучали капли, стальное небо плакало холодными бездушными слезами. Снова. Время идет, а мир остановился...
-Простудишься и Кури заразишь,- проворчал слепец. Оттиснув меня от оконного проема, он быстрыми уверенными движениями захлопнул раму и воззрился меня с какой-то непонятной жалостью.
-Все еще не можешь забыть, да? А ведь прошло уже больше шести лет... Ладно, теперь я тебя покину. И смотри, ты обещала присмотреть за моей внучкой!
Сверкнула молния и я осталась в комнате в гордом одиночестве с отвалившейся челюстью.
***
-Госпожа!- восхищенно выдохнула Якуми,- вы такая красивая!
Я улыбнулась с едва заметной гордостью: получить похвалу, пусть даже от четырнадцатилетней девочки, было приятно. Тем более, что сегодня я действительно постаралась выглядеть отменно... и по меньшей мере по-человечески. Страшно сказать, сколько мне пришлось пройти, чтобы показаться на приватном вечере Императора в достойном виде. Для завершения образа я достала из оббитой бархатом коробки красные замшевые туфельки и вдела в уши тяжелые рубиновые серьги - подарок покойного мужа на годовщину свадьбы. Потом крутанулась перед зеркалом и со скрытым удовольствием себя оглядела. Пожалуй, теперь с созданием образа покончено.
Кури не отрывая взгляда восторженно наблюдала за моими действиями. Горничную я уже отослала, оружие, сваленное на постели небольшой горкой, никого смутить не могло, так что я со спокойной душой скинула на постель небольшую охапку новопривезенных колюще-режущих игрушек и начала их разгребать на две кучки поменьше. Девочка потянулась к тонкому стилету, но была остановлена моим рассерженным шипением:
-Мелкая, тебе что жить надоело?! Не учили, что к чужим цацкам руки тянуть нельзя?!
Она отдернула руку, как от гремучей змеи, и воззрилась на меня огроменными испуганными глазами, а потом неожиданно засмеялась.
-Ммм?- озадачилась я. Больше ничего я спросить не могла - в зубах были зажаты шпильки-иглы с отравленными кончиками, которые вначале должны были занять место в моей прическе, а после - в шее вероятного врага.
Якуми, не прекращая смеяться, пояснила:
-Ну, вы, госпожа, точь-в-точь повторили слова дяди Валдая!
-Дяди Валдая, говоришь?- переспросила я,- вот и наступил тот момент истины, когда его тоже начали считать невозможным стариком... Конечно же это и его слова тоже. В конце концов, это общий принцип. Другое дело, что в свое время он также получал по рукам за излишнее любопытство.
Тонкий стилет удобно лег на бедро - чуть выше длинного разреза алого атласного платья. Так как это был не столько бал, сколько вечер, я позволила себе облачиться в вечернее платье с воротником-стоечкой и наглухо закрытым верхом. Таким образом, оно должно было сыграть роль "элемента приличия", присущего молодой вдове. Впрочем, это полностью компенсировалось двумя длинными разрезами до середины бедер на юбке.
Подбадривающее улыбнувшись Якуми, я взглядом указала девочке на дверь и, дождавшись, пока она покинет комнату, извлекла из потайного дна шкатулки уже весьма потрепанное письмо. Стоило еще раз перечитать характеристику и повторить цель задания...
В дверь вежливо постучали, и горничная сообщила, что карета готова и ждет внизу. Я со вздохом поднялась и спрятала лист бумаги, после чего подозвала к себе Кури и короткими фразами предупредила ее о возможном сроке моего отсутствия. Вся челядь была уже привыкшей к подобным выходкам своей госпожи, а вот Якуми могла и встревожиться. Нет смысла оставлять ее в неведении.
Хотя мне почему-то казалось, что девчонка этим великолепно воспользуется...
Дав последние указания, я покинула имение с чувством, что этот вечер принесет перемены.
***
-Виконтесса Арденская!- оглушительно объявил церемониймейстер. Я выпрямилась, гордо вскинула голову и сделала шаг вперед, навстречу огням и шуму голосов. Чинно спустившись по мраморной лестнице, я, не обращая внимания на чувство легкой тревоги, прошествовала к дальнему концу зала, где, судя по вывешенным флагам, находились Император и его нынешняя избранница. На женщину, стоявшую рядом с хозяином вечера, пришлось обратить больше внимания, чем ожидалось с самого начала. Она была облачена в пышное платье огненного цвета, кудри ее также были украшены заколками с покрытыми яркой эмалью язычками пламени. Эсмеральда Керсийская - так звалась молодая девчонка из организации Керсийского Огня, занявшая место телохранителя и любовницы Императора. Лицо ее было прикрыто алым платком во избежание неприятностей. После церемонного поклона, я отошла от помоста, на котором был установлен трон, и позволила себе оглядеть зал. Группки цветных платьев и чинных черных камзолов были рассредоточены по всем, весьма немаленькому, залу. Никого из Северного Креста, как и из Керсийского Огня за исключением телохранительницы я до сих пор не заметила. "Клиента", в прочем, тоже видно не было. А посему я позволила себе расслабиться и даже прислонилась к стене.
-Миледи?- раздался чей-то голос прямо над ухом. Я вздрогнула и резко обернулась, уткнувшись носом в жесткий кожаный колет. Рядом, вплотную ко мне, стоял мужчина, заставивший меня отшатнуться. Он с легкой насмешкой во взгляде наблюдал за моей реакцией, но сделал вид, что ничего не заметил.
-Д-да, герцог?- замерла я, кожей ощущая опасность, исходившую от этого человека. Но это было и не удивительно - рядом со мной, заложив руки за спину, стояла живая легенда - герцог Муальд Ньюфаундлесс, носящий псевдоним "Золотой" за неповторимый цвет волос со статусовой приставкой "Лорд". И все же в первый миг меня напугал совсем не титул, хоть он и мог ввести в трепет любую даму, находящуюся в зале...
Пожалуй, самый удачливый и талантливый в организации Керсийского Огня, этот мужчина носил звание Лорда, что означало его принадлежность к верхнему, правящему кругу. Более того - он был моим главным противником во всевозможных тактических играх на протяжении последних трех лет. А еще он был прекрасен: во всем, начиная от рукопашного боя, до ходов, граничащих с безумством, время от времени этот мужчина побеждал, а мне оставалось только в очередной раз кусать локти от бессилия. Другое дело, что он, похоже, не находил большого удовольствия в тактике и предпочитал роль простого исполнителя, чем тем более вызывал симпатию. В чем-то мы были похожи, бойцы своих организаций, играющие схожую роль и принимающие одинаковые решения. Мы никогда не встречались, но знали друг о друге ровно сколько, сколько могли узнать, не раскрываясь, а может даже и больше. Возможно, из-за этого от его близости по телу пробежала странная дрожь?
Золотой Лорд галантно подал мне руку и, склонив голову, предложил:
-Виконтесса, быть может, вы подарите мне танец?
Я не глядя вложила свою ладонь в его и, скрепя сердце, ответила обворожительной улыбкой:
-Я бы никогда не сумела отказать вам, герцог,- по сути, я ему даже не солгала!
С первыми нотами очередной мелодии начался очередной поединок на новом оружии, не уступавший в изящности тем боям, что были прежде. Томные звуки перемежались с надрывными, это был новый танец, не исполняемый на официальных балах, однако именно поэтому на приватном вечере умение танцевать его было особенным шиком.
Я впервые посмотрела в лицо партнеру и столкнулась с изучающим, будто бы препарирующим меня, взглядом. Мне он ужасно не понравился. Уж слишком мало в нем было интереса и чересчур много профессионализма. Меня уже оценили и сочли неопасной. Не смотря на то, что сейчас это было лишь на руку, из глубины поднялась какая-то злость, заставившая меня прищуриться и в ярости закусить губу. Мужчина крутанул меня, заставив юбку взметнуться алым вихрем, и прижал к себе, повинуясь ритму танца. Прохладное дыхание коснулось моих волос:
-Ну-ну, миледи, подобная гримаска ничуть не подходит для столь восхитительного личика. Спрячьте коготки, охота еще не началась.
Подобная самоуверенность и невыносимое чувство опасности заставило меня отшатнуться, на удивление - в такт музыке. Партнер сверкнул серебристыми глазами и клыкасто усмехнулся, легким толчком передавая меня следующему партнеру, лица которого я даже не заметила.
Вампир! Этот... Лорд! был вампиром, проклятым кровопийцей! Чудовище, способное с одинаковой легкостью сломать ветку и хребет! Какого черта я взялась за это задание, что же мне теперь делать,- ледяные пальцы Муальда вновь переплелись с моими, заставляя вернуться в кошмарную реальность. Некоторое время понаблюдав за моей растерянностью, он кивнул и, притянув к себе, прошептал на ухо:
-Давно мечтал с вами познакомиться, миледи. Вы действительно не разочаровали меня, оказавшись еще более необыкновенной, чем я мог ожидать...
"Шаг, разворот, прижаться спиной к ароматной шершавой коже колета",- диктовала я себе,- "как же ты сглупила, родная! Не расслабляйся, это не бой, здесь не убьют, а значит, есть шанс выкарабкаться без потерь! Ну же, соберись с мыслями, сейчас нужно будет сделать шаг назад, скользнуть пальцами по обнаженным мускулистым рукам партнера, разворот и..."
Мы встретились взглядами и, кажется, я выдержала очередное испытание на прочность, не подав виду, что мне страшно. К радости - или к сожалению, однако теперь меня воспринимали, как нечто существенное. Восхитительно.
Его рука легла мне на спину, сквозь почти неощутимый тонкий шелк скользя по коже. Пальцы пробежались по шрамам, но вампир даже не подал вида. Остановившись на бедре, ладонь замерла, во взгляде появилась тень профессионального интереса:
-Серебро?
-Знала бы о всем наборе нелюдей, взяла бы и серебро,- невозмутимо ответив, я покрепче обхватила шею мужчины, другой рукой неспешно обыскивая его,- но, увы, готовилась только к приходу клиента... Так что сталь, покрытая фосфорным золотом.
В глазах Муальда искрились смешинки, но мне никак не удавалось понять, что же так его развеселило. Возможно, осознание того, что он мог свернуть мне шею в любой момент? По крайней мере, я бы на его месте так и поступила. У нас была одна цель на двоих, и давать конкуренту шанс никто не собирался. А как легче всего навсегда избавиться от конкурента? Правильно, и я об этом же.
Пальцы вампира жестко сдавили шею, огонек в глазах стал опасным.
-Я надеялся, что это задание будет облегчено уже тем, что некому будет мешаться под ногами. Но что же я вижу, в игру вступает третья сторона! Итак...
-Была рада с вами познакомиться, герцог,- я прижалась к нему всем телом, с неким злорадством ощущая, как пробуждается в нем мужское естество,- но пора расстаться.
Вернув златовласому усмешку, я выскользнула из прохладных ладоней. Следующим элементом танца была смена партнера, вампир злобно сверкнула глазами, но на виду у всех бросаться ко мне для того, чтобы убить по-быстрому, не стал.
Если предыдущие руки были холодны и мягки, словно бархат, принесенный с мороза, то эти обжигали жаром и были грубы, как у простолюдина. В прочем, этот волк и человеком-то не был...
А вот о том, что весит огромный мужчина совсем немало, я как-то не подумала. Партнер обмяк, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы произошедшее осталось незамеченным. Впрочем, даже те признаки, что мы остановились, могли бы показаться кому-нибудь подозрительными, однако кружившиеся пары были безразлично-безлики и не обращали на нас внимания. Обхватив волка за плечи одной рукой, я скользнула другой за пазуху, после чего извлеченный из внутреннего кармана камзола конверт перекочевал в укромное место на груди. Теперь передо мной встала иная проблема - как разделаться с телом. После встречи с Золотым Лордом я пребывала в растерянности, а выполнить это задание мне было жизненно необходимо, поэтому я сделала свое черное дело при первой же возможности. Но, как не печально это признавать, поплатилась за подобную расторопность, ведь не зря старая поговорка гласит: "Поспешишь, в огонь угодишь, народу на потеху, воронью на ужин-утеху".
-О, дружище!- воскликнул кто-то рядом, явно обращаясь к вервольфу. Вот это уже совсем не вписывалось в мои планы, но с медленно остывающим трупом, естественно, особо не побегаешь. Вот теперь у меня действительно были неприятности. По-привычке прокляв ни в чем не повинного всевышнего, я, не оглядываясь, подобралась. "Неужели все-таки придется драпать?"- промелькнула паническая мыслишка, однако мозг при этом хладнокровно просчитывал пути отступления. Кто-то сжал мое плечо до боли и обхватил волка за талию. Мелькнули золотые пряди и темные вампирьи глаза с уже знакомым насмешливым огоньком, который я теперь ни с чем другим не спутала. Муальд.
Кровопийца слегка приподняла тело над полом, чтоб имитировать самостоятельное продвижение, и движением точеного аристократического подбородка приказал мне следовать за собой. Для создания пущей правдоподобности, герцог все приговаривал, отчитывая мертвого волка за то, что тот "нализался, как последний простолюдин".
Вслед за легким шоком пришли любопытство напополам с опасением. В конце концов, почему он пришел на помощь, а не в ярость? Уворачиваясь от танцующих парочек, мы переместились в дальний конец залы, где Золотой Лорд аккуратно устроил волка в массивном золоченом кресле. Воровато оглядевшись и прейдя к выводу, что действо осталось незамеченным, он выпрямился и прогулочным шагом приблизился ко мне. Я же выбрала почти идеальное место, откуда можно было наблюдать за происходящим во всем зале. Покинуть вечер я была обязана до того, как тело обнаружат, и поднимется переполох. Мельком оценив мою позицию, герцог прислонился к стенке и молча стал меня разглядывать. Потом, едва не доведя меня до нервного подергивания, прикрыл глаза, вздохнул и признал:
-Пожалуй, я вас действительно недооценил, милая Луанна. Вы справились с заданием раньше меня, да еще и довели его до конца. Насколько я понимаю, конечно же немного слажали в конце, но победителей ведь не судят, а результат, что очевидно, получен. Ах, если бы вы только знали, до чего не хочется признавать свое поражение! Хочется совсем по-юношески обидеться за то, что был обыгран на своей же территории, да гордость не позволяет,- когда он вновь открыл глаза, в них плескался интерес, замешанный на смехе. Было там еще что-то, но определить с одного взгляда мне не удалось, а больше он на меня и не смотрел.
-Ну и, конечно же, такому противнику не стыдно проиграть,- продолжил он,- вы были великолепны. Но, позвольте поинтересоваться, что подвигло вас на столь скорые действа? Я думал, вы предпочтете выжидать, как и полагается исполнителю при дворе.
-Рисковый фактор,- почти мгновенно нашла ответ, который можно озвучить, я,- есть такая поговорка: тот зайца убил, у кого уши. А после того, как я встретила вас, риск возможности, что уши достанутся совсем не мне, стал слишком велик. Я даже не польщу вам, если скажу, что больше того, мне вообще не выпало бы ни шанса. Хотите сказать, я не права? Герцог, теперь я осмелюсь задать вам вопрос,- где наша не пропадала, если он до сих пор меня не уничтожил, значит можно продолжать рисковать!- почему вы позволили мне прибыть на этот вечер? Столь высокопоставленной особе достаточно было лишь выразить недовольство, что некая виконтесса была приглашена, и на этом бы мое задание и закончилось! Это ведь такой болезненный укол для вашей репутации - позволить безызвестной... хм... исполнительнице... обыграть вас.
Я мучительно пыталась просчитать варианты его поведения - и понимала, что от меня уже ничего не зависит. Негласное правило всех членов каких-либо организаций - оставаться в тени - было безнадежно провалено, а значит за мою жизнь теперь нельзя было дать и ломаной монеты. Оставалось только надеяться на благодушие кровопийцы... в которое мне как-то совсем не верилось!
Муальд искоса на меня глянул и усмехнулся:
-Не беспокойтесь, миледи, я не мстителен.
-Да ну?- вырвалось у меня невольно. Уж я-то отлично помню, как наш лекарь с замке Северного Креста долго, громко и с чувством ругался, когда ему принесли искореженного парнишку со старшего потока. По его словам, подобный почерк был свойствен только одному человеку - Золотому, на торт момент еще не Лорду, но упорно к тому идущему.
-Не в подобных случаях,- отмахнулся мужчина,- тем более что этот щелчок по носу действительно был заслужен. Не смотря на то, что наша встреча была несколько неожиданна, я давно жаждал ее,- эти слова заставили меня опустить глаза, дабы скрыть насмешливый прищур. Да как же, прямо таки жаждал. Для того, чтобы поиграться с мышкой перед тем, как прижать ее лапой и лишить жизни? Ну спасибо, лорд, премного благодарна за оказанное внимание!
-Не ответите ли вы на некоторые мои вопросы?- а вот теперь ситуация все больше стала напоминать загон добычи в угол. Муальд остановил проскользнувшего мимо слугу и снял с подноса два бокала с шампанским, предложив один мне.
-Все зависит от того, какие это вопросы,- достаточно прямо уточнила я. В конце концов, пора заканчивать все эти тонкие игры и переходить к развязке!
Вампир лишь улыбнулся на эту попытку быть самоуверенной. Вот кто точно знал свои возможности!
-А большего от вас никто и не ожидает, миледи. Позволите приступать?- он качнул бокал, золотистая жидкость наполнилась мириадом мелких пузырьков,- первое о чем, я хотел бы спросить, это причина, по которой мы сегодня встретились. Кто заказал вам Ла'эрта?
-Возможно, та же личность, что посетила и вас?- насмешливо ответила вопросом на вопрос я.
Муальд пригубил напиток и обратил на меня блестящий взор:
-Действительно, что же это я? Подобное подвергается законам логики и было глупо интересоваться о столь очевидном. Могу ли я задавать следующий, давно интересующий меня вопрос?
-Не смею отказывать,- я едва заметно насторожилась: первый, шутливый и всего лишь прощупывающий почву вопрос про клиента я уже отыграла, не отступаясь от правил профессиональной этики и , при этом не солгав собеседнику. Теперь на очереди стояли более серьезные и, в чем я не сомневалась ни на йоту, неприятные вопросы.
-Миледи, почему вы оставили организацию Северного Креста?- похоже, этот вопрос действительно его интересовал, это выдавали пальцы, крепко обхватившие тонкую хрустальную ножку бокала.
-Я могла бы удивиться вашей информированности, однако, думаю, это было по меньшей мере глупо,- здоровый скепсис в вампирьих темных глазах быстро отбил у меня желание притворяться наивной дурочкой. Ну что ж, не прошло - и ладно!- грядут новые времена, милорд. Мои глаза видят, мои уши слышат, а то, о чем я узнаю, заставляет душу метаться в поисках перемен.
-Много слов - ни капли правды,- отрезал вампир и неожиданно усмехнулся,- тогда позвольте предположить, что это связано с Саламандровой мясорубкой... нет? Ну, нет, так нет. Что ж, жаль, я надеялся разгадать вас, но, похоже, вы сегодня не ответите ни на один вопрос, а только создадите новые. Но все-таки: на кого вы работаете?- он заложил за ухо золотистую прядь и приблизил свое лицо вплотную к моему,- кто может дать вам опеку, достойную такого таланта?
- Ну что вы, герцог, этот этап уже давно пройдет,- я бросила взгляд в сторону кресла, занятого телом,- например, сегодня я потерял еще одного потенциального работодателя.
Муальд одобрительно улыбнулся и, извинившись, отошел к помосту императора. Видно, решил "обрадовать" свою коллегу, стоящую на императорском помосте Я же отрешенно разглядывала его спину, скрывшуюся в толпе, и не могла поверить в происходящее.
"У него красивая фигура"- я только усмехнулась в ответ на подобную мыслишку. То ли в шутку, толь со зла, но природа одарила эту сволочь, попортившую мне крови больше, чем кто-либо иной, внешностью, заставлявшей в оторопи замирать. О да, он был красив: высокий, головы на полторы меня выше, с телосложением бога, он являлся обладателем короткой золотой - действительно золотой, блестящей при свечах - косицы длиной до плеч и загорелой кожи оттенка карамели. Но сколько же раз мне хотелось его придушить, хоть до сегодняшнего вечера мы ни разу не встречались! Сколько раз мое дело отменялось из-за некого Золотого, впоследствии ставшего Лордом Керсийского Огня, низменно успевавшего расправиться с вервольфом или вытащить нужную информацию из непокорного дворянина раньше, чем я получала информацию о деле. Потом к управлению организацией пришел Люз, взявший все в свои руки, и с информацией стало немного попроще, но осталась память о том, как я бесилась, видя две короткие витиеватые буквы "ЗЛ" на клочках бумаги - единственное, что оставалось на месте выполненной работы. Наверное, у меня их скопилось около двух дюжин, они до сих пор хранились в шкатулке из белой яшмы, некоторые - в бурых пятнах, на других остались грязные отпечатки подошв чьих-то сапог. Но чувство всепоглощающей ярости мну, увы, не забыть.