Аннотация: Первая книга " Огонь вода и медные трубы" закончена. С Нового года начну размещать первую часть второй книги.
Пятеро магов 1.3. Окончание книги.
Поездка за Балум
Каникулы в конце полугодия пользовались меньшей любовью студиозов, так как были намного короче летних. Многие, особенно те, кто жил далеко, оставались в Академии, ибо дорога занимала почти все время. Преподаватели в основном тоже следовали примеру своих подопечных, тем более что второе полугодие всегда было сложнее первого и надо было основательно подготовиться. Специальный факультет, несмотря на его "молодость", явно состоялся и стал выделяться среди других, в первую очередь, беспрецедентной для магов Академии спаянностью коллектива преподавателей, что вызывало удивление, а у некоторых и зависть, так как маги всегда были большими индивидуалистами и не очень любили делиться своими достижениями с коллегами. На Специальном факультете все было наоборот. Все маги старались помочь друг другу. Конечно, в этом была большая заслуга Артанга и его жены. То, что она вампир, маги как-то подзабыли, и их первоначальные страхи затмились ее высочайшим уровнем мастерства и доброжелательностью.
Ариола была очень довольна и способствовала закреплению такого положения. По примеру посиделок Артанга, его жены и четырех "наложниц" она предложила проводить аналогичные встречи всех преподавателей факультета, на которых в неофициальной обстановке обсуждались дела, перемежаясь с рассказами о разных странах и расах, также присутствующие делились опытом по магической практике.
На последней такой встрече перед каникулами все преподаватели были еще более раскрепощены, чем обычно. Каникулы - это все же каникулы, будь они длиннее или короче. На этот раз о делах почти не говорили, в основном обсуждая планы на отдых. В какой-то момент вампир с невинным лицом стала интересоваться у Трарка и Когарна их планами на отдых. Те сразу же заинтересовались, уже зная, что такое выражение лица у леди в основном тогда, когда она хочет предложить что-то интересное.
- Леди! После ухода Лошара нагрузка на нас возросла. Кроме того, нужно продумать, как лучше подготовить соискателей, претендующих на полную их ориентацию в подготовке боевых магов. Слава богам, что Эни немного нам помогает, но она загружена не меньше нас, так что мы останемся в Академии и будем готовиться.
(В самом деле, Эни стала "своей" на кафедре боевой магии и помогала в меру своих знаний остальным магам. И Артанг, и Антанаис приветствовали такой подход, впрочем, и остальным магам эта добросовестная и быстро схватывающая новые знания девушка очень понравилась, и они ее уже видели как свою будущую коллегу.)
- Ребята! А вы бы не хотели съездить в королевство Этта и помочь Роне привезти ее наследство?
Идея очень понравилась магам, а когда они узнали, что фактически это будет боевая операция, хоть и неофициальная, у них сразу же загорелись глаза, и они без всяких колебаний согласились.
- Тогда слушайте. В одном из захолустных городков остался сундук с ее наследством. В нем есть ряд вещей, которые представляют интерес для определенных, так сказать, "нехороших людей". Если мы будем вывозить его открыто, то это их может заинтересовать, что очень нежелательно. Поэтому поступим таким образом: вы покупаете лошадей, которых можно использовать и как верховых, и как запряженных в колесницу. На них вы доберетесь в приграничный город и там купите крытую колесницу, сундук двух локтей в высоту и глубину и в четыре локтя в ширину. В него положите тонкие кожи, которые там же и закупите. Всем будете говорить, что вам надоела опека своих отцов негоциантов, и вы решили открыть собственное дело. В Аргале это скажете, только если кто-нибудь будет интересоваться. А вот в Этта нужно на всех постоялых дворах об этом говорить как бы невзначай. Ведите себя, как не очень умные люди, но очень самоуверенные. Приехав на место, в первые три - четыре дня, под предлогом желания сбыть товар как можно дороже, расспросите подробно все о городе и его жителях. Постарайтесь узнать, есть ли кто-нибудь из магов, но это нужно сделать очень осторожно. На пятый день необходимо продать оптом все кожи и ждать наших указаний. Торгуйтесь сколько угодно, но кожи обязательно нужно продать сразу все, за любую цену. И еще. На постоялых дворах обращайте внимание на подозрительных людей. Особенно в Этта.
Через три восхода мы выедем вам вслед, но встретимся только в конечном пункте. Имейте в виду, что если случайно мы встретимся на улице, мы друг с другом мы незнакомы. Деньги вы получите и не скупитесь их тратить, но и не швыряйтесь ими. Ваша маска - это глуповатые, жадноватые полупростофили, которые хотят заработать большие деньги.
Через день Трарк и Когарн, одетые как негоцианты средней руки, выехали из столицы Аргала и направились к границе с Этта. По дороге они вели себя, четко следуя инструкциям, полученным от вампира и Артанга. В приграничном городе в Аргале они приобрели крытую колесницу, очень хороший сундук и кожи, которые им продали явно дороже, чем они стоили. В Этта на них особого внимания никто не обратил, разве что несколько мелких аферистов, попытавшихся предложить им свои услуги. Только на одном из постоялых дворов хозяин очень удивился, зачем они едут в эту глухомань. На что они с таинственным видом сказали, что там очень много кожевников, а хороших кож не хватает, так как торговцы не особенно любят забираться туда. И в самом деле, этот городок славился своими кожевниками. Хозяин засомневался в том, что им удастся выгодно сбыть свой товар. Но это, в конце концов, не его дело.
Приехав в городок Роны, они остановились на постоялом дворе и стали расспрашивать хозяина о городе. Тот сразу смекнул, что на этом можно заработать и с учетом некоторой суммы, которую он получил, рассказал им все, что знал. А знал он немало, как, впрочем, и все трактирщики, потому что очень интересовался всеми сплетнями и слухами. Самой интересное, что узнали "торговцы", - это его рассказ о приезде из столицы трех магов, которые несколько дней покрутились в городке, потом ездили к развалинам башни колдуна, а потом уехали.
В беседе маги как бы невзначай стали расспрашивать о башне колдуна: никто ли ею из посторонних не интересовался? Это очень рассмешило трактирщика: какой же сумасшедший туда сунется? Все стараются обойти эту башню стороной. В порыве откровенности после четвертой или пятой чаши вина, которым маги смачивали глотку рассказчику, он признался, что "случайно" подслушал разговор приезжих перед их отъездом. Один из них сказал:
- Слава богам, наконец спокойно можно убираться из этой дыры. Все как было, так и все осталось.
Как и планировалось, на пятый день Трарк и Когарн продали все кожи и благодаря хозяину трактира даже получили небольшую прибыль, после чего стали ждать своих командиров.
Рона, Артанг и Антанаис прибыли в городок порознь. Остановились они в другом, чем Трарк и Когарн, трактире и сделали вид, что познакомились только здесь. Рона пошла договариваться с жрецом, Артанг с вампиром пошли погулять по городу, чтобы осмотреться и встретиться со своими коллегами. Нашли они их на рынке, где те делали вид, что ищут выгодные товары для покупки. Воспользовавшись этим предлогом и громко предложив им выгодную сделку, они отвели Трарка и Когарна в укромное место, где получили полный отчет об их путешествии. После чего те получили указание: быть готовым к завтрашнему отъезду и не выходить из трактира. Вернувшись в трактир, они застали Рону, которая договорилась со жрецом встретиться с ними в любое время дня и ночи. После обмена мнениями они решили пойти на встречу ранним утром, чтобы Трарк и Когарн успели выехать из городка и доехать засветло до ближайшего постоялого двора.
Утро следующего дня было туманное, поэтому им незаметно удалось дойти до храма Аринии, где их встретил жрец и повел молча в подземелье.
- Здравие Вам, святой отец.
- Леди, лир! Не называйте меня святым отцом. Я простой служитель Аринии и безмерно счастлив увидеть тех, кто был удостоен величайшей милости общаться с нашей великой богиней.
После чего он низко поклонился.
- Дочь моя, - он обратился к Роне, - я очень тебе благодарен за эту встречу. Этот день я буду помнить всю свою жизнь.
Подойдя к сундуку, Артанг и Антанаис стали его осматривать. Рона и жрец остались на месте, с любопытством и напряжением следя за их действиями. Те стояли рядом и делали пассы. Тут Рона вспохватилась и перешла на истинное зрение. Моментально перед ней предстало сложное магическое плетение в виде сети из узлов, петель и нитей, которое опутывало весь сундук. Из рук магов исходили тонкие лучи Силы, которыми они меняли структуру этого плетения, создавая новые нити, узлы и петли и обрывая в некоторых местах старые. Неожиданно раздался мелодичный звук, и крышка сундука откинулась.
- Арт! Не знаю, как ты, но я только во второй раз в жизни вижу столь сложный защитный артефакт.
Потом, повернувшись к Роне и жрецу, продолжила.
- Очень хорошо, что вы не пробовали открыть сундук. Вас бы испепелила его защита. Самое интересное, что у него двойной ключ: сам ключ и слепок ауры двух людей, одна из которых явно принадлежит твоему мужу. Любой другой, даже знающий ключ, только бы активировал защиту. Жаль, что пришлось удалить обе ауры. Интересно бы найти второго владельца этой ауры. К сожалению, мы не знаем ауру твоего мужа, поэтому пришлось заменить обе нашими аурами. А теперь посмотрим на библиотеку, - и она стала перебирать инкунабулы и манускрипты.
- Арт! Ты только посмотри, - вдруг воскликнула вампир, - этого не может быть, настоящий тайный Балум и полный Тарум.
Увидев непонимающее лицо жреца, она стала объяснять.
- Балум, а точнее БааалУм (bЄЄЄl'm) (Книга Демонов и Духов) - название священной книги Черной магии (а точнее Магии тьмы). В Балум приведены заклинания по призыву и подчинению демонов и духов.
Перевод названия Балум означает Демоны и Духи. В соответствие с Балум адепты могут Призывать и Подчинять Демонов и Духов. Балум делится на 13 градаций, порогов. При этом первые низшие 7 порогов - это призыв духов, а остальные высшие 6 - призыв демонов.
1 порог - это духи воздуха.
2 порог - духи воды.
3 порог - духи растений.
4 порог - духи животных.
5 порог - духи земли.
6 порог - духи крови и 7 порог - духи мертвых.
7 порог - это граница между духами и демонами и, вызывая духов мертвых, можно вызвать демона.
8-10 пороги - это младшие демоны.
11-12 пороги - это средние демоны и, наконец, 13 порог - это вызов высших демонов.
Балум написан на языке эбров - (щамур). Существует 3 версии Балум: ложный, истинный и тайный. Ложный и истинный Балум полностью соответствуют друг другу. Однако в истинном Балум кроме знаков существуют диакритические значки, которые можно увидеть только при определенном освещение и часто при свете Селены. Диакритические значки передают совсем другое произношение и, естественно, смысл и звук заклинаниям Балум. В ложном Балум только ряд заклинаний действительно позволяет вызвать духов, но это слабые духи, в отличие от истинного Балум. Кроме того, заклинания в ложном Балум не могут вызывать демонов.
Тайный Балум является надстройкой над истинным Балум и позволяет вызывать наиболее сильных духов и демонов среди всех порогов. Кроме того, в отличие от истинного Балум заклинания тайного Балум позволяют призывать демонов высшего 13 порога. Текст тайного Балум состоит из видимого и невидимого. Невидимый текст могут читать только маги. Для борьбы с черными магами, пользующимися Балум, экзорцисты использут Абалум (ЄbЄЄЄl'm). Абалум отличается от Балум тем, что позволяет только препятствовать призыву, вызывать призванных духов и изгонять их. Таким образом, Абалум это сокращенный Балум. Абалум тоже существует в виде простого Абалум и истинного Абалум. Первый используется для учебы адептов, а второй для посвященных экзорцистов. Экзорцисты имеют 12 уровней, позволяющих изгонять духов и демонов до 13 порога. На 8 уровне экзорцистам дозволено пользоваться истинным Балум. Экзорцистам 11 и 12 порога дозволено изучать тайный Балум.
Для того чтобы изучать Балум, имеется Тарум или так называемые четыре янтарных таблички. Он состоит из четырех частей - буквы и знаки, распознавание, чтение, написание. Четвертая часть встречается крайне редко и экзорцисты стараются уничтожить ее, чтобы Балум не распространялся. В первой части изучаются буквы и знаки, во второй распознавание при различных сочетаниях букв и знаков и правильное произношение. В третей части - правильное чтение.
- Леди! А зачем некроманты ищут и другие манускрипты, если есть такая книга?
- Я попробую Вам это объяснить по-простому. Вы умеете, конечно, читать и писать. Теперь представьте себе, смогли бы Вы это сделать, если бы не знали рун? Призывы духов и демонов можно осуществить только по Балум, но кроме призыва нужно еще много чего знать. Предположим, Вы призвали демона. А как Вы с ним будете себя вести дальше? Есть целое направление в некромантии - демонология, которая описывает все действия черных магов во всех ситуациях. Демонологию нужно изучать десятилетиями, а, точнее, столетиями. Экзорцистам в этом отношении намного легче. Для изгнания духов и демонов нужно знать намного меньше.
- А зачем она Вам? Как я понимаю, Вы являетесь экзорцистом или некромантом высшего уровня?
- Это с одной стороны так, но я владею этой магией достаточно узко. Есть же ситуации, когда необходимы более широкие знания, а без наличия этих книг это сделать невозможно. Жаль, что здесь нет истинного Балум. Дед не хочет пока нам его давать. Хотя, - она прищурилась, - кажется, я знаю, на что можно его обменять: от четвертой части Тарум он не откажется.
- А разве у Владыки ее нет?
- Есть, конечно. Но, как я говорила, большинство, владеющих магией тьмы, стараются ограничить ее широкое распространение. Чем больше ты ее осваиваешь, тем больше знаешь, какие опасности она несет. И, в первую очередь, для тебя самого. Я, например, никогда не пойду на то, чтобы призвать не только демона, но и даже духа крови. Поэтому мой дед старается уничтожить четвертую часть янтарных табличек, чтобы держать под контролем распространение этого направления магии и максимально ограничить опасность попадания ее в руки безумцев. Кстати, Рона, теперь я полностью уверена, что твой муж был некромантом и погиб при призыве демона. Последним подтверждением является именно отсутствие истинного Балум, который необходим при призыве демонов, так как при этом малейшая ошибка может привести к страшным результатам. Если при призыве духов опытный некромант может и не пользоваться Балум, то с демонами на это никто не пойдет. Скорее всего, твой муж допустил какую-то ошибку. Мне кажется, что он, призвав демона, не сумел его удержать. Поэтому и произошел выплеск Силы, который и разрушил его башню, а он вместе с Балум просто сгорели дотла. Если исходить из этой посылки, становится ясно, почему твой муж имел связи с такими отнюдь не лучшими людьми. Бургомистр ему был нужен, так как он контролирует всё и всех в городе. Жены начальника стражи и советника по финансам - чтобы обеспечить прикрытие своей деятельности от властей и получить деньги для дальнейших опытов. "Негоциант", скорее всего, поставлял ему людей для проведения опытов, тела которых потом тайно хоронил кладбищенский смотритель. Поэтому тебя и удаляли, чтобы ты случайно ничего не заметила лишнего.
- Но где он держал этих несчастных? - Рона с ужасом смотрела на вампира.
- А это я вам расскажу, - неожиданно вмешался в разговор жрец.- Но, как я понял из разговора с Роной, вы хотите сегодня же забрать сундук и покинуть город. Давайте мы это сделаем, а потом поговорим.
Маги согласились и вскоре в глухом переулке, в который выходила задняя дверь храма, появилась крытая колесница, из которой вышли двое мужчин в капюшонах, закрывающих их лица, и вынесли большой сундук в чехле из рогожи. Они внесли его в храм, но через непродолжительное время снова вынесли, и, уложив его в колесницу, сразу же направились к воротам города.
В подземелье храма трое магов и жрец рассматривали сундук, оставленный Трарком и Когарном.
- В моей келье из мебели есть только маленький столик, за которым я ем, читаю инкунабулы и документы или пишу. Сплю я на полу. Мне прихожане предлагали сделать кровать, но ... мне ничего не нужно. Теперь придется перенести сундук в келью. И спать на нем можно, и хранить мои инкунабулы.
На лице жреца мелькнула ироническая улыбка.
- Ладно, демоны с этим сундуком. У вас мало времени, и я хочу рассказать свою историю, которая имеет очень близкое отношение к другому сундуку.
- События, о которых я расскажу, начались за несколько лет до мятежа "Ордена чистоты". Я был старшим сыном высокопоставленного рода одного из королевств. Мне было двадцать лет, и я был безумно влюблен в одну девушку, которую знал с детства. Она тоже была из очень благородной семьи, поэтому препятствий для нашего брака не было. К моему счастью, и она меня любила. Мы с нетерпением ждали назначенного дня нашей свадьбы. Все у нас было прекрасно, кроме одной маленькой загвоздки: моя девушка изучала магию тьмы. Я был против этого и убеждал ее бросить эти занятия, на что она мне отвечала, что не собирается быть некромантом, а у нее есть цель - стать экзорцистом и бороться против тварей тьмы. Мне это не нравилось, но я ее очень любил и надеялся, что после свадьбы удастся все-таки убедить ее бросить темную магию.
В то время у нас "Орден чистоты" только начал поднимать свою голову. Их проповеди нравились многим. Частично это было связано с тем, что они ратовали за ограничение власти Конклава, который, по их словам, сидит на шее у всех людей и тянет из них все соки. И вообще, если не вникать глубоко в то, что они говорили, их идеи находили понимание у многих, начиная от высших аристократов, и кончая самыми простыми людьми. Мне они были неинтересны, так как я думал только о своей девушке, и какие-то проповеди о всеобщем братстве, построенном на справедливости, для меня ничего не значили. Моя же невеста относилась к ним более серьезно. Соглашаясь со многими идеями этого ордена, она все-таки была насторожена, так как, по ее словам, ей казалось, что многие идеи не совсем стыкуются между собой. Поэтому она стала общаться с адептами ордена, чтобы удостовериться в правильности или ошибочности своих сомнений. Я относился к этому с определенной долей иронии и не препятствовал таким общениям, потому что верил в ее ум и чистоту. И это была моя роковая ошибка.
За декаду до свадьбы мы договорились встретиться в одном очень приятном трактире, чтобы обговорить последние подробности нашего бракосочетания. Придя в обусловленное время, я ее не застал, она опаздывала, что было ей несвойственно. Вначале я решил, что она задерживается и не очень волновался, но время текло, а ее не было. Внезапно в трактир вошли два человека, адепта ордена, с которыми, я знал, что она общается. Они подошли ко мне и тихо попросили пойти с ними. В этот момент сердце мне подсказало: с моей любимой что-то случилось.
Мы пошли к дому, в котором она жила, и вошли в него. Поднявшись по лестнице, мы вошли в ее спальню и там на кровати я увидел ее, мертвую и обезображенную. Разум мой помутился, кровь бросилась в лицо, горло перехватило. С трудом я сумел выдавить из себя вопрос: "Кто и за что?" Один из адептов ответил: "Ее убили за то, что она решила быть вместе с нами. А кто? Давайте спустимся вниз, лир, и Вы получите ответ".
Спустившись вниз и зайдя в одну из комнат слуг, я увидел умирающего человека и несколько адептов ордена, которые пытались ему помочь. При моем появлении слуга собрал все свои силы и сказал: "Лир! Хозяйку убили маги Конклава". Это были его последние слова. За несколько дней до этих страшных событий я случайно встретил одного из моих хороших знакомых, который, между прочим, мне поведал, что в наш город прибыло трое магов Конклава. Прогуливаясь с ним, мы случайно их встретили, и он мне издали показал этих магов. Тогда я не придал этой встречи никакого значения и его рассказ пропустил мимо ушей. Если бы я знал тогда, что встретил убийц моей любимой! - жрец тяжело вздохнул и продолжил рассказ.
- После слов слуги моим первым порывом было найти этих подлых убийц и отомстить хотя бы одному, пусть даже ценой моей жизни. Но адепты меня удержали. "Лир! Вы только понапрасну погибнете, но ничего не добьетесь. Мы понимаем Ваш гнев, боль и жажду мести, но для мести нужна холодная голова. Мы поможем Вам в Вашей мести, но Вы должны стать нашим адептом, так велит устав нашего ордена. Понимаем, сейчас Вам трудно сделать свой выбор и поэтому не торопим Вас".
Эти слова придали мне надежду и немного успокоили, хотя сердце разрывалось от боли. Я вышел из дома, забыв закрыть дверь, и тут же отчаяние снова охватило меня. Тогда я решил вернуться и дать согласие на вступление в орден. Перед дверью я замешкался и вдруг услышал разговор этих адептов: "Удачно как все получилось. Наши "друзья" избавили нас от этой сучки, которая стала что-то подозревать и подарили нам этого молокососа. Он сейчас готов на все. А, учитывая его положение, мы сможем через него перетянуть на свою сторону часть этих надменных аристократов".
Я почувствовал, что мир перевернулся. Вокруг было одно предательство. Как сомнамбула я ходил по улицам города, пока провидение не привело меня к вратам храма Аринии. Войдя в храм, ко мне подошел настоятель, который с большим сочувствием стал меня расспрашивать. В тот момент мне нужно было выговориться, и я рассказал ему все. Он внимательно меня выслушал, потом надолго задумался. "Сын мой, я не знаю, как тебе помочь. Но ты в святилище нашей Великой. Обратись к ней". Потом настоятель подвел меня к ее статуе и отошел. Я припал к ее ногам и взмолился. Наша Великая меня услышала, и я получил от нее ответ. Не буду рассказывать все, о чем она мне поведала. Скажу только одно. Я не должен был вмешиваться и мстить. Так я стал служителем Великой.
Сочувствуя моему горю, меня направили в глубокое захолустье, чтобы ничто мне не напоминало о моей боли. Таким образом я попал в этот городок. Через несколько лет начался мятеж "Ордена чистоты", который, как вы знаете, был подавлен, но очень большой кровью. Но в этом городке все было тихо и спокойно, пока мои прихожане не сообщили, что в башне колдуна, которая и тогда так называлась, и в которой никто не жил, появились незнакомые люди. Мы осторожно подошли к ней, и я увидел достаточно много людей, часть из которых были в одеждах ордена. В последующие дни люди все прибывали и прибывали, и каждый нес большой сверток, в котором было завернуто что-то тяжелое. Через две-три декады появились боевые маги, которые направились к этой башне. Но там они никого не нашли. Пришедшие будто испарились. Маги расспрашивали всех, но никто ничего не знал. Спрашивали и меня, но, помня завет Аринии, я ничего им не сказал. Молчали и несколько человек, которые знали. Побыв несколько декад и ничего не найдя, маги удалились.
Башня опять опустела. Прошло много лет, как в один из дней прихожане сообщили мне, что в ней появился хозяин. Он предъявил бургомистру бумаги на право ее владения и поселился в башне. Вначале я не придал этому значение, а так как он редко бывал в городе, то увидеть его было трудно. Но наступил день, когда мне его показали, и я узнал в этом негодяе одного из убийц моей любимой. Ариния запретила мне мстить, но она не запрещала наблюдать за ним.
С этого времени мои доверенные прихожане старались проследить за каждым его шагом. К сожалению, это было очень трудно сделать, да и я боялся за их жизни. Потом у этого мага появилась молоденькая жена, и мне было жалко эту девочку, за судьбу которой я опасался. Да, Рона, я очень боялся за твое будущее. Слава богам, что тебя не было дома, когда этот негодяй погиб. Когда же я узнал, что ты в городе, то решил поговорить с тобой. Понять, по какой дороге ты пошла - тьмы или света. После нашего разговора я почувствовал, что ты чиста, как и прежде, но я понимал, что сундук может хранить очень опасные вещи. Меня немного смутил и тот факт, что твоей наставницей является дочь Ночи, поэтому я решил обратиться к Великой. Ответ ее я вам не скажу, вы и так все поняли. Леди! Я прошу прощения за те сомнения по отношению к Вам, которые тогда появились у меня. Вот и все, что я вам хотел поведать. - Жрец замолк.
- Рона! А было ли под вашим домом подземелье? - обратилась к девушке вампир.
- Я никогда об этом не слышала. Правда, ночью мне запрещалось входить в башню.
- Похоже, что вход в подземелье был именно в этой башне. После выброса Силы его засыпало. И скорее всего, когда я осматривала твой дом, я почувствовала, что здесь и когда-то раньше уже призывался демон. Мне кажется, что твой муж об этом знал и поэтому и поселился здесь. Но вот что очень интересно: куда девались те адепты ордена? Более чем уверена: из этого подземелья есть выход, а, может быть, и не один.
- Леди! Возможно, я смогу как-то прояснить Ваш вопрос. Спустя некоторое время после отъезда магов, один из моих прихожан рассказал странную историю. По каким-то делам он был недалеко от тех мест, где живет мама Роны. В таверне он разговорился с одним человеком, который утверждал, что недавно был в лесу около одного озера, где ловил рыбу. Утром был довольно сильный туман, но вдруг из леса стали появляться тени, которые направились к озеру, вошли в него и исчезли опять в тумане. Учитывая то, что, по словам остальных посетителей таверны, этот человек любил приврать, я не придал тогда его словам особого значения. Теперь же, здраво рассудив, я вспомнил, что там есть несколько больших лесных озер, на которых имеются довольно много островков. Эти места местные стараются не посещать, так как они считаются нечистыми.
- Значит, они могли перенести свой груз на один из островов. Да, здесь много тайн. Было бы хорошо остаться и поближе познакомиться с этой башней и озерами, но "приданое" Роны очень уж ценное и опасное, так что эти поиски придется отложить. Большое Вам спасибо за помощь и Ваш рассказ. Нам нужно уезжать, чтобы охранять груз. - Артанг поклонился жрецу.
- Лир, леди! Я всегда готов прийти к вам на помощь. Когда будете здесь, заходите. За это время я постараюсь что-нибудь разузнать.
Попрощавшись с жрецом, маги вышли из храма и направились на постоялый двор. Там они расплатились и, оседлав коней, последовали вслед за своими коллегами, везущими этот опасный груз. На обратном пути они ехали уже втроем и старались держаться от колесницы на небольшом расстоянии, чтобы при необходимости прийти на помощь. В этот раз судьба была к ним благосклонна и до границы с Аргалом все доехали без приключений. На границе приграничные стражники Этты потребовали открыть сундук и показать его содержимое. Артанг собирался уже вмешаться, но Трарк сунул стражнику что-то в руку и тот, довольный, сделал вид, что все проверил. А вот с приграничной стражей Аргала такой вариант не прошел. Сержант отказался брать мзду и еще пригрозил Трарку. Подошедший лейтенант потребовал немедленно открыть сундук и жестом показал стражникам быть наготове. Артанг понял, что нужно срочно вмешиваться.
- Лейтенант! Разрешите Вас отвлечь на пару слов.
- Что Вы хотите, лир?
- Это мой груз и я хочу дать Вам кое-какие разъяснения. Давайте отойдем в сторону на пару слов.
- Хорошо, но учтите: я мзду не беру, - сурово сказал лейтенант, отходя с Артангом в сторону.
- Речь не идет о деньгах. Надеюсь, что Вам это знакомо? - в его руке появился королевский тамган Аргала. - Этот груз не подлежит досмотру.
Лейтенант при виде тамгана напрягся. Он очень хорошо знал, чем ему грозит недовольство владетеля такого знака.
- Лир! Я все понял. Но я думал, что это обычный груз, в котором могла быть контрабанда. И я обязан его проверить. Мы не стражи Этты, которые за медную монету готовы закрыть глаза на любой товар.
- Лейтенант! У меня к Вам нет никаких претензий. Вы все правильно делали. У меня вскоре будет встреча с его величеством, и я ему расскажу о Вас. К Вам есть один вопрос и одна просьба. Какую контрабанду пытаются провезти и часто ли? Просьба же заключается в том, что Вы должны подготовить подробный отчет по моему вопросу. За ним заедет один человек, который напомнит Вам о тамгане. Ему, и только ему Вы должны отдать отчет и ответить на вопросы, если они будут. Больше никто об этом не должен знать. Договорились?
- Да, лир.
- Очень хорошо. Тогда давайте вернемся, а то уже на нас начинают с любопытством смотреть.
После отъезда колесницы и сопровождающих магов сержант подошел к лейтенанту и как бы невзначай поинтересовался, что это за человек, из-за которого груз не был досмотрен.
- Сержант! Лучше бы тебе с ним никогда не встречаться. И очень советую держать язык за зубами.
Через восемь декад из столицы пришел рескрипт короля, согласно которому лейтенант был произведен в капитаны и назначен на более высокую должность. На вечеринке в честь нового звания и отъезда начальника сержант попросил уже капитана отойти и поговорить.
- Капитан! Я прошу прощения за те подозрения, которые зародились у меня о Вас, когда мы не стали проверять тот сундук. Теперь я понял: всегда нужно быть очень внимательным и вежливым к любому, казалось, простому человеку. Иначе вместо повышения по службе, можешь из нее вылететь, и, дай боги, чтобы не в тюрьму или на виселицу.
Эпилог
Великий лес эльфов.
Дни, проведенные в Серебряном лесу, были самые яркие и светлые в жизни Эла. Он и Нада были счастливы быть рядом друг с другом. А после рождения дочки это счастье еще возросло. Единственное, что не давало им быть полностью счастливыми, было ожидание разлуки. Они старались об этом не думать, но эта мысль, хоть и глубоко запрятанная, подсознательно довлела над ними. И этот день наступил. Получив сообщение о необходимости срочного прибытия в Великий эльфийский лес, Эл сразу же все понял. Поняла это и Нада. В ее взгляде не было осуждения, а только прощание, и, возможно, навсегда. С Волшебницей Эл не стал прощаться. Ему было стыдно за себя, за то, что он бросает свою дочку и ее маму. В эльфийском лесу его встретили как великого героя. Его приглашали в гости все главы родов эльфов и отказаться он не мог, дабы не обидеть кого-либо.
У эльфов нет таких шумных застолий, как у людей, и гномов. Во время посещений ему показывали успехи в области магии, расспрашивали о его подвиге и все время подчеркивали, что только благодаря ему удалось уничтожить великое зло, которое грозило Великому лесу. Вначале он пытался объяснить, что он там был не один, но эти объяснения окружающие пропускали мимо ушей. После нескольких попыток Эл перестал пытаться что-либо сказать, так как глухие не могут слышать, а все окружающие его были такими "глухими", когда это касалось подвигов представителей других рас. Большинство считало, что все великие дела могут творить исключительно эльфы, все же остальные, в лучшем случае, могут только им помогать, не более.
Еще одной особенностью этих встреч был постоянный интерес к нему со стороны женской половины эльфов. Так как эльфы очень долго живут, в брак они вступают не ранее чем через сто лет, а часто и того более. Однако это не мешает им предаваться любовным утехам. Для этого достаточно объявить, что они элгэл. Элгэл переводится как очень близкая дружба, которая подразумевает и совместную постель. При этом не только холостые эльфы и эльфийки вступают в элгэл, но и находящиеся в браке. Очень часто совместно проживающая пара, решив отдохнуть друг от друга, договариваются на время разойтись, чтобы вступить в элгэл с другими партнерами, но для этого нужно объявить, так как тайные любовные встречи, хоть и бывали, но официально не поощрялись.
Так вот, большинство из встреченных им женщин, незамужних ли, замужних, намекали на свою готовность вступить в элгэл. В конце концов Элу эти восхваления и настойчивые желания женщин затащить его в свою постель очень надоели. Он еле сдерживался, но в один момент все-таки сорвался и высказал почти все, что он думает. К счастью, его слушателем оказалась глава одного из самых сильных родов: "остролистых", муж которой был главой другого почти такого же знатного рода - "багряного листа".
В отличие от других браков, где в большей или меньшей степени присутствует любовь, оной в этом браке не было совсем. Брак был заключен чисто по политическим мотивам, чтобы снять борьбу за лидерство между этими родами, что могло привести к расколу всего эльфийского общества. У них была дочь Элиграэл, или просто Эли, которой исполнилось чуть больше двадцати лет. Так как брак был политическим, то объявление о том, что они вступают в элгэл с кем-либо другим, могло привести к развалу этого брака. Поэтому каждый из них вынужден был встречаться тайно с другими эльфами без официального оповещения. Если у мужа, насколько об этом знала его жена, было несколько любовниц, то она встречалась только с одним - Эльданорум эльдарикус. Они в самом деле были очень большими друзьями, да и в постели у них все было хорошо. Через некоторое время, когда они стали тайными любовниками, его элгэл призналась, что только ответственность за целостность эльфийского общества удерживает ее от того, чтобы избавиться от мужа и стать официальной элгэл или даже женой своего любовника. Эл тоже совсем был не против такого поворота в его жизни. Их встречи длились в течение нескольких десятков лет с небольшими перерывами, когда возвращался ее муж, и она вынуждена была показывать, что ее брак полностью соответствует канонам эльфов.
Но в конце концов эта связь прервалась. Случилось это после того, как ее муж в очередной раз вернулся в семью, а Эл был послан в долгое путешествие в земли людей и гномов, чтобы познакомиться с этими расами. Вернувшись почти через три года, он узнал, что у его подруги родилась дочь. Он сразу же пошел к ней поздравить, но почувствовал, что мужу его приход не очень нравится, хотя он ничем это не показал. В какой-то момент, оставшись наедине, женщина попросила Эла больше не приходить, так как его посещения могут скомпрометировать ее. После этого они редко встречались и то только тогда, когда рядом кто-то был. Эта была первая встреча более чем через двадцать лет, (Аля, двадцать лет? Это как?)когда они опять были наедине. Выслушав своего друга, она, несколько неожиданно для Эла, очень спокойно отнеслась к его словам.
- Эл! То, что ты мне сказал, больше не говори никому. Со многим я полностью с тобой согласна. Я очень понимаю тебя, когда ты не можешь увидеть свою дочь, потому что это запрещено. У меня тоже есть дочка, и я не могу даже представить, как я себя бы вела, если мне запретили видеть ее. Согласна я с тобой и в том, что твои партнеры по миссии очень достойные и не уступают ничем эльфам. Я не хотела раньше тебе говорить, но мы с Волшебницей одно время были почти подругами и часто спорили об отношении эльфов к другим расам. Очень во многом она оказалась права, и я признала это. Я согласна также, что в Великом законе назапятнаности светлых эльфов очень много положений, скажем так, не совсем соответствующих действительности. Хотя Нораниэль называла это другими словами, часто даже изъяснялась гномьими ругательствами. Но я вынуждена молчать и следовать этому Закону. Абсолютное большинство эльфов слепо уверено в незыблемости этих постулатов. Хотя я догадываюсь, что есть и более критически настроенные, как, например, Элтарисен, но они ничего не могут сделать. Наше общество не только не готово к изменению этого закона, но не воспримет даже малейшую его критику.
Их долгий разговор закончился тем, что они опять оказались в постели и с наслаждением отдались друг другу. После любовных игр она предложила Элу, чтобы тот нашел себе достойное занятие и отвлекся от мрачных мыслей, стать лэрэл, то есть наставником одного - трех молодых эльфов в области боевой магии. Первой ученицей она попросила взять Эли, так как в этой области боевой магии та еще находится на очень низком уровне, а она в настоящее время не имеет возможности много уделять ей времени. Отец же считает, что той еще рано заниматься боевой магией. Единственное, что она еще попросила: никогда не вступать с ней в элгэл и даже жениться на ней. Эл согласился взять ее дочку в ученицы, а также пообещал выполнить просьбу матери, понимая, что спать сначала с мамой, а потом с дочкой, это не совсем этично даже для такого общества индивидуалистов, как эльфийское, тем более, что после нежных объятий своей давней подруги он почувствовал свою вину перед Надой.
Эли была в восторге от этой новости. Ей с детства нравился Эльданорум эльдарикус. Будучи еще маленькой, она часто спрашивала маму, почему он не приходит к ним в гости. Повзрослев, она решила, что только он станет ее первым мужчиной, а, может быть, и единственным. И вот ее мечты начали сбываться. Для лэрэр необязательно было объявлять о элгэле. Это само собой подразумевалось, что наставник имеет право спать со своими ученицами. Каково же было ее огорчение, когда Эл сказал ей, что о постели не может быть и речи. Немного попереживав, она успокоилась, решив, что впереди у них еще много времени и рано или поздно он передумает.
Вскоре к ней присоединились еще два эльфа: Тэларин и Тиэнэл. Они были кузенами, принадлежали к роду Элтарисена и были достаточно близкими его родственниками. Именно Элтарисен, узнав, что Эл решил стать лэрэл, попросил взять в ученики этих молодых людей. И хотя им исполнилось уже тридцать лет, они, с точки зрения эльфов, были еще детьми.
Все трое наставляемых уже неплохо владели магией леса, но в боевой магии были почти полными профанами. Притом, если Эли еще что-то умела, то молодые люди знали о боевой магии только понаслышке. Это и не удивительно. Основой всей магии эльфов была опора на Великий лес, поэтому магию леса и изучали в первую очередь. Учитывая же то, что в для эльфов важен был не только результат, но сам процесс изучения, в течение которого они должны были почувствовать всю красоту создания заклинаний и научиться плести их в первую очередь не эффективными, а элегантными способами, хотя большую часть плетений можно было безболезненно выбросить, то учеба растягивалась куда на большее время, чем у других рас, где подход был диаметрально противоположный: сначала эффективность, а остальное само придет.
Эл решил научить их, в первую очередь, ментальной магии, которая им нужна была для защиты от чужого воздействия. К его некоторому удивлению, у Эли дела шли намного лучше, чем у кузенов. Только спустя некоторое время он догадался, в чем причина: у Эли еще не сформировался традиционный эльфийский подход к изучению магии, а мужчины, будучи почти на десять лет ее старше, уже прониклись им. Элу пришлось приложить много усилий, чтобы они начали подходить к изучению магии, исходя, в первую очередь, из эффективности, а не красоты.
Во время одного из разговоров о методике изучения магии Эл сослался на подходы других рас, после чего неожиданно услышал ответ, который поначалу удивил его, отвыкшего от пренебрежительного отношения к неэльфам, а потом разозлил, хотя он ничем это не показал.
- Лэрэл! Вы ссылаетесь на каких-то ничтожных людишек и грязных вампиров. Ну, разве они могут сравниться с самым слабым эльфийским магом?
- Знаешь, Тэларин, я очень хорошо знаком с одним магом, являющимся, как ты назвал, ничтожным людишкой. Он младше тебя лет на пять. Так вот, если ты встретишь его на тропе войны, то не успеешь даже подумать, как от тебя не останется даже пепла. Аналогично я могу сказать и о знакомых мне вампире и гноме.
- Лэрэл! Это понятно. Мы еще не владеем боевой магией. Но разве они могут сравниться, я уже не говорю о Вас, с сильными эльфийскими боевыми магами?
- Их уровень не ниже, а, может, и выше наших лучших боевых магов. И я бы не хотел противостоять любому из них.
Слова наставника настолько изумили его учеников, что те некоторое время не смогли ничего сказать, так как услышанное полностью противоречило тому, чему их всю жизнь учили. Поняв их состояние, Элу пришла в голову мысль попробовать изменить их менталитет.
- Запомните навсегда первые правила боевой магии: никогда не недооценивайте своего противника и относитесь с уважением к союзнику. В противном случае у вас будет мало шансов выйти победителем в схватке. Поэтому кроме занятий по магии, я буду вам рассказывать о других расах.
После занятий, когда кузены ушли, Эли задержалась и решила поговорить со своим наставником.
- Лэрэл! Я все-таки не поняла, почему Вы так высоко оцениваете чужих магов. Ведь Вы сам справились с великим злом.
- Потому что это неправда: я был одним из участников этой миссии, в которой были представители всех разумных рас. Более того, я даже не был командиром. Мы все единодушно выбрали командиром человека, как лучшего среди всех нас и только это помогло нам выполнить свою миссию. Я не хочу выделять среди всех участников миссии кого-либо, так как каждый был на своем месте и без любого из нас миссия провалилась бы и мы бы все погибли. Могу сказать тебе больше: я очень уважаю всех моих соратников и готов прийти им на помощь, если это будет надо. Знаю также, что и они всегда придут мне на помощь.
От этих слов Эли еще больше растерялась. Придя домой, она пыталась сопоставить слова своего наставника со всем тем, чему их учили, но одно противоречило другому. Наконец она не выдержала и подошла к маме, осторожно задав вопрос о других расах. Та внимательно на нее посмотрела и дала неожиданный ответ.
- Твой лэрэл не только один из самых лучших боевых магов, но и самый мудрый из всех перворожденных. Запомни это, дочка.
С этого дня Эли очень внимательно стала слушать рассказы наставника и не только слушать, но и пытаться понять ход его мыслей и его отношение к сказанному. Часто, оставаясь после занятий, она просила Эла рассказать ей более подробнее об услышанном. Эти разговоры ей очень нравились, да и Эл с удовольствием беседовал с этой красивой и умной девушкой, которая еще, по его мнению, не была полностью испорчена общепринятым мышлением. Два других ученика тоже внимательно слушали, но они исходили только из того, что наставник им это все рассказывает, чтобы они лучше узнали своих будущих врагов. Так прошло несколько лет, (???)когда во время занятий к Элу подошли два высокопоставленных эльфа.
- Уважаемый Эльданорум эльдарикус! Мы приносим свои извинения за то, что оторвали Вас от Ваших столь ценных для Великого леса занятий. Мы даже не знаем, правильно ли поступили. Дело в том, что, находясь в Царстве Дня, к нам подошел какой-то человек и представился Артангом. По его словам, Вы, уважаемый Эльданорум эльдарикус, его знаете и более того, он должен Вам передать послание. Первым нашим порывом было отказать этому наглецу, но потом мы все-таки решили взять его письмишко.
- Да, уважаемые, я его знаю и жду от него послание. Очень благодарен вам и извиняюсь за ваши неудобства.
Обменявшись еще несколькими витиеватыми фразами, эльфы ушли, а Эл вскрыл письмо. Слова командира буквально обожгли сердце. Спрятав письмо, он с бесстрастным выражением лица вернулся к своим ученикам и объявил, что занятия закончены.
- И еще хочу вам сказать: ищите другого лэрэла.
Ученики были сильно удручены услышанным. Никто, конечно, даже не попытался узнать у наставника причину его решения. Особенно переживала Эли. Все ее мечты рассыпались в одно мгновение. Но еще хуже она себя почувствовала, когда узнала, что ее лэрэл покинул Великий лес и ушел к дриадам, где, как оказалось, у него есть дочь. Кроме того, за это нарушение Великого закона он был объявлен изгоем и только благодаря его былым заслугам на него не была объявлена Большая охота, но в случае его появления в Великом лесу он должен был быть казнен незамедлительно. Это было официальное сообщение, на самом деле все обстояло несколько иначе. На заседании Ассамблеи глава рода "багряного листа" требовал объявить Большую охоту на Эла, что подразумевало отправку специальных боевых групп для его уничтожения. Большинство глав родов тоже склонялись к такому решению. Против выступил Элтарисен.
- Многоуважаемые, если мы объявим Большую охоту, я буду вынужден немедленно оповестить об этом всех иерархов других рас. Учитывая, что участники миссии занимают в своих расах очень высокое положение, то я более чем уверен: тут же будут закрыты наши границы с другими расами. От всех эльфов, находящихся в других землях, потребуют немедленно вернуться в Великий лес, в противном случае их бросят в тюрьмы или убьют. Если же нам все-таки удастся уничтожить его, что весьма проблематично, учитывая его высочайший уровень в боевой магии, все голосовавшие за Большую охоту будут объявлены вне закона, а его друзья по миссии будут мстить. Даже если нам удастся его победить, то цена этой победы будет огромной. Вы что, хотите, чтобы большая часть Великого леса была сожжена и залита кровью перворожденных?
Эти слова несколько отрезвили других и заставили задуматься. Неожиданно на помощь Элтарисену пришла глава рода "остролистых".
- Многоуважаемые, Вы немного забыли одно из краеугольных положений Великого закона, в котором сказано гласит следующее:
- Каждый светлый эльф имеет право выбора, и остальные должны уважать это его право. Эльданорум эльдарикус сделал этот выбор и мы не имеем права на его наказание вне Великого леса, потому что он не совершил никаких преступлений. Да, после его поступка его возвращение будет возможно только после нашего одобрения, но, преследуя его в землях чужих рас, мы сами нарушим Великий закон.
Эти слова понравились большинству, и хотя некоторые были недовольны, но все-таки было решено не объявлять Большую охоту.
Эли с нетерпением ожидала прихода мамы, чтобы поговорить с ней и разобраться в этом деле. На ее вопрос, почему он это сделал, мама дала ответ, который ее еще больше запутал.
- Дочка! Это его право выбора. Согласна ли я с его выбором или не согласна, это мое право. Кроме того, мое право говорить об этом или молчать.
Только на второй день, размышляя над словами мамы, Эли обратила внимание, что она ничего не сказала об осуждении его поступка, и непонятно, была ли она согласна с ним. Что-то подсказывало ей, что мама очень переживала за ее лэрэла.
В одном из королевств Великого братства
Широкий тракт между двумя большими городами проходил по холмистой каменистой местности, покрытой чахлой растительностью. Примерно посредине тракта находился единственный на тракте большой трактир, недалеко от которого проходила дорога, ведущая в сравнительно небольшую долину, называемую разбойничьей. В этой долине возвышались три замка, именуемые тремя братьями. Это название произошло от того, что перед началом войны с вампирами в этих заброшенных древних замках поселились три брата, именующие себя баронами. Были ли они в самом деле баронами или нет, никто уже точно не мог сказать. Почти полное отсутствие воды делало эти места непригодными для возделывание злаков или выращивание скота. Единственным источником дохода была добыча камня для городов. Но и она приносила мало прибыли, поэтому три брата, пользуясь ослаблением центральной власти из-за войны, стали взимать с проезжающих налог за проезд по "их земле". Когда же поток желающих проезжать по тракту стал иссякать, они обратили свое внимание на соседей и стали на них нападать и грабить их земли. Большой любви между собой у братьев не наблюдалось. Они постоянно ссорились, и то старший брат объединился со средним против младшего, то наоборот - средний с младшим против старшего.
Они терроризировали всех соседей, пока не стали возвращаться с закончившейся войны дружины соседних баронов. В один из дней перед двумя замками появились войска, которые внезапным штурмом овладели этими замками. Этими войсками командовал старший сын герцога и его друг, чью невесту захватили и измывались над ней двое братьев. Сын герцога и его друг только что вернулись с войны со своими дружинами, которые состояли из закаленных в боях воинов, поэтому дружины баронов-разбойников не смогли оказать им сопротивления и были поголовно вырезаны.
Братьев предали самой жестокой казни, четвертовав их после долгих пыток. Третий брат, не принимавший участия в нападении на девушку, увидев, как легко справились воины сына герцога с его братьями, и что за этим последовало, сдался без боя. Правда, это ему не помогло: после суда он был обезглавлен вместе со своим старшим сыном. Однако оставшихся троих его сыновей пощадили, и каждый из них получил во владение один из замков.
Двое из братьев, получившие разрушенные и разоренные замки своих дядей, вскоре уехали в город и там заложили свою собственность. Через некоторое время за ними последовал и младший брат, который поступил аналогичным способом, избавившись от ненужной собственности. После его отъезда больше никто не слышал ни об одном из братьев. Долгое время единственный из пригодных к жилью замков пустовал. Потом появился хозяин с десятком слуг, которые поселились в нем. Так как ближайших соседей не было, а дальние даже не подозревали, что в замке кто-то живет, то личность нового хозяина была покрыта тайной.
Жил он со своими слугами замкнуто, никогда не покидая пределы своего жилища. Гостей у него никогда не было. Только раз в полдекады двое из слуг приезжали на подводе в трактир, где забирали заранее заказанные продукты. И так продолжалось годами. Но все это было внешне. На самом деле в замке постоянно тайно появлялись гости. Сохранению тайны их посещения способствовало то, что под долиной находились обширные катакомбы, появившиеся, боги знают, когда.
Об этих катакомбах почти никто не знал, а те, кто знал, не могли внятно рассказать об истории их появления. Ходила легенда, что когда-то, сотни лет назад, здесь жили гномы, которые их и вырыли. Другая легенда рассказывала о каких-то таинственных подземных существах, которые жили в катакомбах и питались теми, кто в них спускался. Но это были легенды. В самом деле, как появились катакомбы, никто не знал, хотя ими пользовались. В катакомбах было несколько тайных входов, которые были расположены во всех трех замках и трактире. Именно по такому подземному пути и попадали в замок тайные гости. Так как трактир располагался примерно в дне пути от одного и другого городов, то постояльцы обычно только ночевали в нем, а утром поскорее отправлялись в дорогу. Этому способствовало и отношение хозяина, который всем своим видом показывал неприязнь к посетителям и намекал им о своем нежелании долго их видеть у себя. В любом другом месте он бы скоро разорился бы, но конкурентов у него здесь не было. Единственный колодец с большим запасом питьевой воды располагался только около его трактира и принадлежал ему. Точнее, это был не колодец, а вход в резервуар с водой, вырытый в незапамятные времена.
Трактирщик и его люди на самом деле были слугами хозяина замка. Поэтому, когда приезжие показывали определенный знак, его люди отводили гостей в замок, предварительно завязав им глаза. Большинство гостей даже не знали, в каком из замков они находятся, так как попадали в комнаты подземелья и никогда не выходили на поверхность. Вот и в этот день в комнате без окон, освещенной четырьмя масляными лампами, собралось четверо людей. За небольшим квадратным столом сидел хозяин. Слева от него расположился один из гостей, а напротив - двое других. На всех были балахоны с капюшонами, полностью закрывавшие их лица. В комнате раздавался скрипучий голос хозяина, явно измененный.
- Хозяин вами очень недоволен. Он в гневе. Вы сорвали все, что могли сорвать и даже больше. Мне поручено с вами разобраться и определить меру вашей вины. Начнем с Иргала.
- Почему, когда появился этот молодчик со своей сукой и объявил особое положение, вы не только не оповестили нас, но и не отменили призыв или, в крайнем случае, не ликвидировали после призыва "расщепленного", чтобы он не попал в руки головорезов из ДДН?
- Отменить призыв мы не могли, так как "поводырь" за день до этого покинул город. Так он делал каждый раз в предыдущих случаях. Станции почты трех огней тут же после объявления особого положения были блокированы ДДНовцами, ворота в городе закрыты для всех, а "расщепленного" охраняли. Незаметно его ликвидировать не было никакой возможности. Использовать же птичью почту мы не решились. По всему периметру города были расставлены воины с ловчими птицами.
- Сколько осталось еще расщепленных?
- Двое.
- Немедленно их ликвидировать. Притом так, чтобы ДДНовцы ничего не заподозрили. "Поводыря" тоже ликвидировать. И не дай боги, чтобы он сбежал. В этом случае на его месте окажешься ты. Понял?
Один из гостей молча кивнул.
- Теперь перейдем к Аргалу. Вы что, не знали, что этот похотливый канцлер предпочитает детей?
- Знали. На этом мы его и завербовали, пригрозив сообщить королю. Мы ему и детей поставляли, а потом от них избавлялись. Но кто мог подумать, что он, находясь у графа в гостях, изнасилует его десятилетнюю дочку?
- Ладно. Могу почти согласиться, что это тяжело было предугадать. Хорошо, хоть граф был в таком бешенстве, что отрубил ему голову, а не что-нибудь другое и не отдал его в ДДНовцам. Но ответь мне на такой вопрос: кто мне утверждал, что стоит только появиться небольшой группе людей, которые будут требовать расправы с вампиром, как все горожане присоединятся к ним? Да. Присоединились. Да так присоединились, что поломали все ребра твоим наемникам. Слава богам, что они попали не в лапы ДДН, а в тайную стражу, в которой палач "случайно" свернул шею главарю. Теперь слушай меня внимательно: всю деятельность в Аргале немедленно заморозить, исключая "ниточку". Эта "ниточка" должна разузнать все об окружении этого молодчика и его вонючей жены, но так, чтобы они не заподозрили что-либо. Учти, если эта "ниточка" порвется, я бы не хотел оказаться на твоем месте. И никаких действий. Понял!?
Второй кивнул головой.
- В Иргале после ликвидации тех, о ком я говорил, приостановить свою деятельность и только наблюдать. Все. На этот раз вы свободны. Идите и исполняйте мои указания.
После их ухода ранее молчащий гость обратился к хозяину.
- Неужели все так плохо?
- Очень плохо. Это еще не все. Император разогнал Совет хранителей традиций, а его членов посадил фактически под домашний арест в их замках. Командир королевской гвардии был осужден судом чести и повесился. Глава тайной стражи скрылся. И, дай боги, чтобы это было так. Если он попадет в ДДН, то из него все выпотрошат. Хуже всего, что император готовит реформу по изменению законов Империи и, как оказалось, большинство глав высоких домов его поддерживает. Так что в этих государствах братства наши возможности действовать резко снизились. Хозяин очень озабочен. Эта демонова парочка за короткий период порвала почти всю нашу паутину, которую мы вязали десятилетиями. Приказано во всех государствах братства затаиться и активизировать нашу деятельность в вольных государствах, куда пока не дотягиваются лапы ДДН. Но еще один-два наших "прокола", и ДДН получит такие полномочия, что наша деятельность будет крайне затруднена.
- А нельзя ли ликвидировать эту парочку, или кого-то из них? Послать девятку "серых призраков" и ...
- И потом они будут потрошить оставшихся в живых призраков. Ты не понимаешь одного: они оба владеют звездной магией, притом на очень высоком уровне.
- Вампир владеет звездной магией! Откуда?
- Муженек научил.
- А как на это смотрит Конклав?
- Часть поддерживает, а остальные молча проглотили. Никто с этим молодчиком не хочет ссориться. Слишком он силен и его боятся. Было бы, конечно, хорошо ликвидировать этого вонючего вампира, но сделать это можно только тогда, когда не будет ни одного шанса на провал. Пока же запрещено даже думать об этом. Нужно очень внимательно присмотреться к их окружению и, по возможности, подсунуть своего, чтобы держать их деятельность на контроле. Та "ниточка", которая есть, слишком уж тонка и ненадежна.
- А кто она?
- Не знаю, она или он. Никто ее не знает. Это человек, завербованный Хозяином, и тот предупредил, чтобы с ней были очень осторожны. Вполне возможен и вариант провокации со стороны ДДН.
***
Дед с десятилетним внуком стоял около реки. Он с улыбкой наблюдал, как мальчик азартно бросает камешки в реку, стараясь, чтобы они подпрыгнули над водой как можно большее количество раз. Ниже по течению реки заходили в воду мужчины, которые, едва умея плавать, а точнее держаться на воде, ложились на воду, и река их несла по течению.
Вдруг внук отвлекся от своего занятия и обратился к деду:
- Скажи, деда, а почему тот дядя не плавает, как все - вниз по течению, а пытается плыть против него? Ведь все над ним смеются.
- Очень многие люди не любят, чтобы кто-то поступал иначе, чем большинство. Поэтому они настороженно относятся к таким людям. И это очень плохо.
- Почему плохо? Ведь легче плыть по течению.
- Согласен с тобой. Легче. Но они едва умеют держаться на воде, а река может их завести в водоворот или вынести на другую сторону реки, где крутой берег и выбраться на берег очень трудно. Те, кто не умеет плавать, могут рано или поздно попасть в такое положение и погибнуть. А этому молодому человеку, если и дальше он будет учиться плавать, такие опасности будут не страшны.
В этот момент пловец все-таки сумел проплыть против течения небольшое расстояние и выйти на берег немного выше того места, чем он начал свой заплыв. Тут же к нему подбежали двое его друзей и девушка, которая, несмотря на то, что он был мокрый, обняла его.
- Вот видишь, у этого молодого человека есть настоящие друзья, которые его поддерживали и радуются его маленькой победе. А это ценнее, чем мнение толпы.
В этот момент со стороны центральной площади этого городка раздались звуки фанфар.
- Дед, а дед, давай пойдем посмотрим на героев. Там два охотника убили медведя-людоеда и их все приветствуют.
- Нет внучек, пошли домой.
- Но почему ты не хочешь увидеть героев?
- Эти молодые люди не такие хорошие охотники. Им случайно повезло, что они одержали победу. Теперь же из них делают героев и они начинают в это верить. А это очень плохо.
- Но почему плохо?
- Потому что они уже уверовали в свои силы и не будут развивать свои способности, а может случиться, что появится еще какой-то страшный зверь и они вынуждены будут пойти против него, чтобы не прослыть трусами. Только хватит ли им сил одолеть его?
- Тогда зачем их так прославляют?
- Наверное кому-то это очень выгодно иметь у себя героев, которые не представляют для него опасности.
***
Угли в потухшем костре почти погасли, но тут налетел сильный ветер и разметал пепел, который покрывал угли. Этот же ветер нанес на место костра много мусора и стал раздувать угли. Вскоре опять раскалившиеся угли подожгли мусор, который начал ядовито дымить. Появились первые всполохи огня, которые грозили опять воспламенить костер, а незатихающий ветер мог разнести горящий мусор и превратить почти потухший костер в большой пожар.