Аннотация: Волшебная старая сказка под новым углом. Всё было не так, но не менее красиво, ну, и, конечно, принц нашёл свою принцессу ;) (Сказка из цикла "Рыцарь из леса РоЛай")
Жила в одной деревне молодая пастушка. Отца и матери у нее не было, одна добрая женщина приютила ее, и она жила у нее, работала по дому и ухаживала за скотиной.
Коровы и козы так любили пастушку, что ходили за ней следом, и если она проходила по улице, высовывали из сараев головы и тянулись к ней. А она всегда приберегала с обеда корки хлеба и кормила их с ладони.
Люди знали это и потому в летние дни давали ей пасти свою скотину, угощая за то кто чем мог. Даже местный барон, содержавший своих пастухов, иногда доверял ей свое лучшее стадо.
Однажды в ясный день она села на пригорке под большим дубом посреди поля. Коровы с хрустом срывали сочную траву, жужжали пчелы, забираясь в синие чашечки цветов, и ничто не напоминало о сыром сумраке Темного леса, который начинался на той стороне поляны. Под дубом было прохладно, солнечные зайчики прыгали среди ветвей, мягкий мох ложился под голову, и пастушку клонило в сон...
Она проснулась внезапно, последние солнечные лучи уже догорали за деревней, церковь была черным контуром на красном небе, а с другой стороны наползал Темный лес.
Пастушка позвала своих коров, и они потянулись к ней из окрестных кустов и сырых ручьев, ее звонкий голос был слышен отовсюду, только Темный лес глушил все звуки душными ветвями и тяжелыми еловыми лапами.
- Все ли здесь? - Спросила она, коровы замычали, пастушка знала каждую из них по голосу, и мысленно отмечала их имена.
- А где Ночка?
Ночки, хозяйкиной коровы, нигде не было видно. "Наверное, она ушла в лес и заблудилась," - решила пастушка.
Она поднялась на холм, где стояла деревня. Коровы, почуяв дом, с довольным мычанием потянулись по улице, а пастушка бросилась обратно на поляну.
Было уже темно, и поле покрылось холодной росой. Темные ветви тянулись к ней, и она вошла под их своды.
Стало совсем темно, и темнее темноты были только черные стволы деревьев. Воздух стал тяжелым и влажным, словно пытался удушить пастушку, ветки били ее по лицу, рвали одежду, страшные корни хватали за ноги. Но она шла вперед, продолжая звать, и голос терялся в еловых лапах.
Она шла долго, и выбилась из сил, черные стволы обступили ее со всех сторон, мертвая тишина была вокруг, и она не знала, в какой стороне дом.
Пастушка вышла из круга деревьев и побрела куда-то. Ночь была безлунная, какой-то корень схватил ее за ногу, и она свалилась в сырой овраг...
Небо на востоке посветлело, занимался новый день. Пастушка шла по дну оврага, густо заросшему крапивой, и, взглянув вверх, вдруг увидела прекрасный каменный мост.
Замшелые ступени привели ее на дорогу, что выходила из леса и, перебравшись через мост, исчезала в зарослях ольхи. Плиты потрескались, постепенно проваливались в мох, папоротник и молодые деревья росли на том месте, где раньше грохотали копыта и пыльные колеса повозок.
Лес становился все гуще, все плотнее он, закрывал путь, и там, впереди, все отчетливее ощущалась каменная масса. Было сумрачно, только где-то вверху утреннее солнце золотило верхушки деревьев. Там жили птицы, но они никогда не спускались сюда. И вот она увидела каменные зубцы башни.
Ворота были приоткрыты, и никто не смог бы их теперь закрыть, они вросли в землю, покрылись теплым изумрудным мохом. Пастушка осторожно протиснулась и замерла, испугавшись. В сумраке ворот, опираясь на копье, стоял рослый стражник. Но он не шевелился. Казалось, он очень крепко спал, так, что даже дыхания его не было слышно. Пастушка прокралась мимо него и вышла на широкий солнечный двор. Все замерло здесь, даже ветер терял свою силу, не вправе двигаться против остановившегося времени. Роскошные ступени, украшенные вазами, вели в королевские покои. Неподвижные слуги замерли у дверей, военачальники дремали за покрытым пылью столом, сжимая в руках давно пустые кубки.
Пастушка остановилась перед большим зеркалом и увидела свое исцарапанное лицо, изодранное платье, и ей стало как-то стыдно оставаться среди этого заброшенного великолепия в таком виде. Она умылась в фонтане и разыскала в королевских сундуках платье. Зеркала отражали ее, и она пугалась, встречая в них незнакомую принцессу...
- - -
Охота была удачной. Похоже, заморский принц останется доволен, он так резво скакал впереди... Значит и король будет в хорошем расположении духа. Так рассуждал младший королевский лесничий, продираясь сквозь заросли. Вот, только выбраться бы отсюда до темноты...
Заросли не кончались. Это был дальний край старого леса, где он бывал редко. Это была их ошибка, никто не думал, что олень сможет перелететь через Волчий овраг, охотники были поставлены у его северного края, чтобы встретить оленя там и погнать его навстречу королевской охоте.
Да, он видел этот прыжок. Издавна эти леса славились оленями, но такого охотник видел впервые. Он перелетел овраг в пятнадцать шагов шириной незаметно и бесшумно, словно это был призрак, даже не поранив землю копытами в том месте, где он оторвался. Пока охота объезжала овраг, зверь был уже далеко. Он мчался сквозь лес, не задевая ветки, только оставляя на земле след. Заморский принц тоже был околдован красотой зверя и умчался в погоню раньше, чем подоспели остальные охотники.
Главный лесничий был зол. Кто знает, что может случиться с принцем в диком лесу,
да и без его приказа охотники уже скакали по следу.
След давно потерялся. Даже если бы он был не один, охотник не стал бы идти по следу. Потеряв лошадь, он не имел никаких шансов продолжать охоту. Сообразив направление по солнцу, он возвращался домой. Только лес здесь был совсем диким. Сначала он пытался идти по следу своей убежавшей лошади, надеясь, что она пасется где-нибудь на поляне неподалеку. Но, то ли, разгоряченная погоней она убежала слишком далеко, то ли лесничий провалялся в кустах без сознания слишком долго - след лошади все тянулся и тянулся, пока не потерялся в этих зарослях.
Неожиданно он вышел на дорогу. Лес стал реже и покрытые мохом каменные плиты обозначали то место, где когда-то гремели колеса экипажей. "Пусть она приведет меня в город," - решил охотник, и доверил дороге свою судьбу.
День клонился к вечеру, птицы, живущие на верхних ветвях могли видеть, как солнце медленно опускается за башни, постепенно наливаясь красным. Охотник этого не видел. Перед ним были ворота.
Он остановился от неожиданности: рослая тень стражника заслоняла проход.
- Чей это замок? Ты позволишь мне пройти? Молчание было ответом.
- Я лесничий короля Эдварда. О, да ты пьян, приятель... - удивился охотник, толкнув его в плечо. Стражник пошатнулся и осел на землю, уронив копье.
Он прошел через широкий двор, поднялся по парадной лестнице, прошелся по залам, и везде он видел спящих людей, замерших в разных позах за своими повседневными занятиями. Только зеркала поначалу пугали его.
Принцесса была так прекрасна, она лежала в роскошной королевской спальне, уронив на колени черную розу, словно, замечтавшись, она заснула незаметно, разглядывая капли росы на ее бархатных лепестках.
"Неужели она тоже никогда не проснется. В этом старом замке, где остановилось время..." Задумавшись, и не совсем понимая, что он делает, он тихо подошел и, как в старой сказке, поцеловал ее.
Ресницы ее дрогнули. Пастушке снился красивый сон. Словно замок оживает, наполняется праздничной суетой и смехом, и принц входит в комнату... "Принц?" Его парадная охотничья одежда выглядела пристойно и вполне могла принадлежать какому-нибудь принцу, но пастушка не заметила этого. Это было не важно, ей казалось, что замок, действительно, наполнился смехом и музыкой.
Они стояли на башне, и закатное солнце делало камни печальными.
- Я должна признаться тебе... Я не принцесса. - Сказала она быстро, отведя глаза. - Я просто пастушка, заблудившаяся в лесу... Оставь меня. И забудь.
Принц только улыбался.
Она боялась радоваться, хоть счастье наполняло все вокруг солнечным светом, ведь это был всего лишь сон, сначала жуткий, потом радостный, но она все равно проснется на лугу под большим дубом, где солнечные зайчики играют в листве...
- А где настоящая принцесса?
Она уже не боялась этого вопроса.
- Когда я была маленькой, мне рассказывали сказку про спящий замок. Она должна быть в одинокой башне, где ведьма заколдовала ее. Там. Пойдем, я покажу.
Она повела его по галерее, через пустые гулкие залы к покосившейся деревянной двери. И ждала, когда его шаги затихнут где-то на верху винтовой лестницы. "Так должно быть," - думала она, просто ожидая, когда кончится сон.
Скрипнула дверь, открываясь, и принц шагнул к ней из темноты.
- Где она, - спросила пастушка без слов, только дыханием.
- Ты... - был ответ.
Они вышли из замка и побрели по старой дороге, держась за руки. А принцесса осталась в башне. Ждать своего принца.