Короче, след у меня был. Грязный. В атмосфере. Его и засекли. Таможенная служба Ежевики дело знала туго, прокололись -- посадочный коридор дали, корректировку курса провели, и главное -- все вежливо так. Они обычно не церемонятся, если особо опасный в черном листе, или бедолага вроде меня с пробитым реактором над планетой-садом -- могут и сжечь по дури, а что -- нарушение экологии. Но не сейчас. Сезон игры, какие-то там у них ритуалы и верования. Как бы мне повезло.
Сел.
А до вспышки два часа.
Сам сел, да через стекло космопорта наблюдаю -- грустно так. Как отрываются от земли звездочки -- кто с воем, кто с шипением, кто тихо -- да исчезают в красном небе. Сезон закончился, а дураков зависнуть на красной планете в период вспышек -- не шибко много на этот сектор галактики наберется.
Местным что -- кто закопается, кто корни пустит, кто мимикрирует. Привычные.
А у меня пломба на двигателе, непростая, гаечным ключом не собьешь, штамп в декларации и улыбка инспектора, душу не греющая.
Два часа, время тикает, сердце такает, податься некуда.
Помимо пломбы метку повесили, уже лично на меня. Помешанная на экологии раса очень не любит, когда инверсный след пробитого движка радиоосадков дождиком падает на их лесные массивы.
"Сотню лет назад вас бы сожгли на костре, а сейчас вполне ничего. Гуманизм", -- любезно пояснил инспектор и скрылся в подземке.
Мне туда путь заказан. Маргиналов на Ежевике, как и везде, -- хватает. И рискнул бы, но недобрый взгляд охранки вооруженной до зубов: тяжелые двери закрылись и вуаля.
Бар, площадка, с десяток закрытых бутиков, пустая арена.
Затрапезный космодром оказался, где-то на окраине.
Последние корабли взлетели, пока я пытался править бумаги с местными бюрократами.
А местные все. Нет их. Кончились. Окучивание у них. Окукливание. Спячка. Анабиоз. Ритуальный каннибализм и прочие прелести.
"Планета и природа-мать, мол, сама его накажет". Вот и весь сказ.
Был Джонни, да вышел весь. Погулять в кусты и не вернуться.
Груз оранжерейный не доставлен, нанимателю убыток, мне солидный штраф до и тазик с бетоном после. Не любит шеф проколов подчиненных. Особенно, если они и так по уши в долгах и это как бы "в последний раз". Впрочем, кто теперь с мертвеца спросит? Не утешает, но представляю кислую жабью рожу хозяина -- на миг легчает.
Хочется надраться. Сквозняк шелестит газетой на столе. Потягиваю розоватый коктейль, пробегаю глазами местную прессу. Все как и везде -- кого-то поймали на взятке, террористы что-то взорвали, орбитальная станция упала в океан в нужном квадрате.
Сезон игр обещает быть интересным из-за возможного присутствия... клочок бумаги оторван, так и не успев заинтриговать меня до конца.
-- Мистер, подкинете до Луны? -- неожиданно в пустом холле звучит звонкий девичий голос.
Поднимаю взгляд. В недоумении смотрю на девчушку. Русая коса, бесформенный желтый комбинезон, сурово и надежно скрывающий все интересное, нашлепка совершеннолетия... Явно, сезонный рабочий по контракту, на туристку не похожа. А вот глаза занятные. Серые стальные молнии.
-- Дарси. Сборка плодов в оранжереях. Контракту конец, надо домой.
-- Что тормозим-то, Дарси? Билет потеряла?
Девушка вздыхает. Печально выдавливает:
-- Ты о сезоне слышал, красавчик?
Вообще-то я сюда заскочил исключительно на дозаправку. И планета эта лишь крохотный маркер на огромной трассе моего пути к заказчику. Но не повезло.
-- Ну, допустим, слышал, -- уклончиво говорю я.
-- Сделала ставку. Шансы были один к трем. Хорошие, приличные. Мне бы на домик на берегу моря хватило. И еще на чуть-чуть.
Тут она всхлипывает.
-- Без штанов осталась? История стара как мир. Букмекер всегда в плюсе. Игроки -- нет.
-- Счет обнулился, и билет забрали. А тут раз в двенадцать лет солнце пляшет чехарду. Кто не спрятался -- я не виноват. Думала, успею к концу сезона подзаработать. Перед дедлайном и расценки выше вдвое. Успела, как же, -- по-детски выплескивает она свое горе.
-- Три наперстка, что ли, где это то шансы такие приличные? -- удивляюсь я.
-- Так сезон же!
-- И?
-- Ты прилетел на Ежевику в день вспышек, что бывает раз на дюжину лет, а то и реже, и не в курсе событий? -- искренне удивляется Дарси.
-- Джонни. Зови меня Джонни, детка, -- улыбаюсь я в усы, и выпускаю кольцо брутального синего дыма. -- Так что за чертов сезон? Корабельный навигатор верещал об эвтаназии и массовых посевах аборигенов, но я так и не вкурил, обо что весь сыр-бор.
Дарси оживает.
-- Ты новичок. Им всегда везет. У тебя есть корабль. У тебя есть два часа жизни. Целых два часа. У нас, -- вдруг добавляет она.
Нагленькая. Люблю таких.
-- На корабле куча пломб. Наносборка, что-то такое. Я не взлечу. При всем желании. А от вспышек моя лоханка не укроет. А через два часа кораблю хана: солнечный ветер его огуляет от души, электроника прикажет долго жить, а живые элементы, которых чуть больше половины, не любят радиацию. Мой полубиотический кораблик и так пострадал от пробоины, не скоро оклемался бы... Кстати, я тут как бы преступник, но ты-то почему не в подземке?
-- Долг был слишком велик. Поставила больше, чем было. Взяла кредит, а он... Но у нас все же есть шанс! -- упрямо заявила Дарси.
Уверенность в ее голосе придала робкую тень надежды и мне.
-- У нас или у меня?
-- Без меня ты не справишься. Ты же не знаешь, что такое сезон и с чем его едят. А я здесь проторчала достаточно, чтобы наслушаться местных историй и кое-что увидеть и пощупать самой.
-- Ты сама часом не с Баварского халифата? Там все такие бойкие да резвые.
-- С чего бы?
-- Пассионарность зашкаливает, -- сказал я и добавил: -- Ладно, веди меня на свой сезон. Если он еще не закрылся окончательно.
-- Тогда быстрее. Надо успеть сделать ставки. А перед этим ввести тебя в курс дела.
-- Давай, вводи уже, -- допил я коктейль, подмигнул ей, как мне казалось, многозначительно, и поднялся. Стены пошатнулись, пол неровно задрожал, меня качнуло. Местное пойло оказалось слишком ядреным, несмотря на легкий сладковатый вкус. -- А то я попробую...
-- Придется потерпеть без сальностей, здесь с этим строго. Так вот, сезон. По легенде сюда слетаются самые отчаянные, сидят до конца. Кому-то улыбается удача.
-- Дай-ка угадаю. Тот, кто вовремя свалил с этой долбаной планеты и остался жив -- чувствует себя нереальными счастливчиками, ощущает вкус жизни, познает смысл жизни и впадают в нирвану?
-- Хрен там. Аномальная планета с аномальным циклом развития всего, что только можно, -- от социального строя до религии. Здесь даже научные экспедиции пасовали. Смейся, но поговаривают, что сами боги порой спускаются сюда развлечения ради.
-- И один из них ловко тебя обул. Трагично, факт.
-- Джонни. У тебя есть идеи, как на резкачах раздобыть билет в рай, местную подземку? Поэтому заткнись и пошли.
Мне всегда нравились волевые, сильные женщины. Дарси была примерно такой. Не то чтобы девушка мой мечты, да и не мечталось за два часа до смерти ну никак, но русая коса была прекрасна, а гвозди ее серых глаз, зло и с обидой буравящие меня, -- заводили и интриговали.
И мы пошли.
Идти было недалеко. Я справился бы и сам, но... Всегда есть но.
Представьте себе казино. Ну там куча автоматов, полуголые официантки с шампанским, столы, сигары, хрусталь.
Вот здесь такое же, только без вышеперечисленного. Стены изрисуйте граффити, а ковры до дыр протопчите тысячей ботинок и осыпьте водопадом окурков и пепла. Повесьте на изгвазданную стену здоровенные древние часы с маятником и дохлой кукушкой, висящей на кишке пружины. Добавьте по углам нервно дрожащие разным цветом лампы и монотонную убаюкивающую мелодию.
Еще был пузатый крупье, солидный дядька в цилиндре с потными пальцами, мнущими сигару, он нервно поглядывал на часы, будто отбывал какую-то провинность. Впрочем, ошейник переноса на его потной шее, отсчитывающий время дедлайна, намекал -- этот фрукт вмиг окажется где надо с солидным бонусом в кармане и никакие вспышки его не достанут.
Еще была занятная троица.
Так как кораблей на бетонке космодрома не было, я решил что это такие же неудачники, как и я.
Я ошибался.
Первым был остроухий малый с вертикальными зрачками. Окинув меня ледяным взглядом, он допил мартини и, покосившись на "ролексы" на запястье, нервно забарабанил тонкими пальцами по столу.
Двое других походили на братьев-близнецов. Впрочем, таковыми они и были. Один походил на злого носорога, другой на добродушного бегемота. Узнав их, я нервно сглотнул и покосился на Дарси. Та никак на двух громил не отреагировала, а зря. По черным листам эти ребята входили в первую тысячу особо опасных и, помимо банальных грабежей и убийств, любили пошалить с особо изощренными пытками. Бегемот любил помучить. Носорог же убивал быстро, просто, и без затей.
-- Братья Смитсоны, с ними держи ухо востро, порежут ни за грош, и хорошо если только порежут, -- шепнул я девушке.
-- Да я в курсе. Они здесь не за этим. Ставка может сыграть, и прости прощай, черный список. Или здравствуй, собственное королевство. Мало ли что у них на уме. В общем, слушай. От ставки зависит удача. Чем выше ставка, тем больше шанс, что выпадет джокер или стопка тузов. Ты можешь сделать три ставки. Но рассчитывай на одну. У тебя есть корабль. Его цена велика с учетом ситуации.
-- Вторая ставка?
-- Твоя жизнь, дурик. Если повезет -- рабство. Если не повезет, попадешь куда-нибудь в ад. Маньяки, опыты, может, разберут на органы, или подпольные бои гладиаторов, мало ли. Галактика обширна, и в ней хватает всякого. Выдернут за секунду до гибели -- изволь отрабатывай, бесправная скотинка.
-- Третья ставка?
Дарси помялась.
-- С учетом того, что я буду заявлена на сезон как твоя спутница, ты можешь сыграть и на меня. Но стою я недорого, учти.
Остроухий сверлил меня взглядом.
Если двое громил мирно попивали тоник со льдом и неспешно беседовали, то этот грозился прожечь во мне дыру.
Кажется, я ему не понравился. Либо наоборот.
-- Беглый принц. Или герцог. Не знаю, как там у них. Закрытые королевства потому и закрытые, что о них мало известно. Видать, этот тип хочет вернуть привилегии. Да, и лучше с ним не ссорься. Обидчивые они жутко. И бойцы отменные. Между громилами и "принцем" я бы поставила на него, -- шепнула Дарси.
Раздался скрежет, скрип, грохотание. Механизм часов неожиданно вспомнил о том, что рухлядь должна сообщить о времени.
-- Еще пять минут, и у нас пойдет час на игру. Господа, займите места у игрового стола, -- ровным голосом заявил крупье.
Мне неожиданно стало покойно и спокойно. Будто не было тикающего дедлайна и зарождающегося в чреве светила солнечного ветра, а биотический кораблик, залечивший пробоину и скинувший пломбы, приветливо ждал меня, распахнув шлюз.
Мягкое кресло утопило меня в своих кожаных объятиях. Прямо напротив остроухого "принца".
Громилы сели по правую и левую сторону.
Дарси зависла над левым ухом, дыша сладким ароматом муската, пряностей, алкоголя и всей той дряни, из чего лепят местное пойло.
На вопрос крупье она нервно мотнула головой, на что тут же получила возглас.
-- Сопровождающая, немедленно отойдите от стола! Встаньте у кавалера за спиной. Вот так, отлично, -- воскликнул тот.
Маятник изувеченных часов скрипнув, бомкнул.
Кукушка дернулась на своих ржавых внутренностях, но так не издав ни звука, обмякла вновь.
-- Начинаем игру сезона. И да помогут нам боги!
-- Эт точно! Помогут, зуб даю, -- раздался спокойный голос от двери. Спокойной походкой к столу подошел новый гость. Рыжие вихры и нескладная походка долговязого о чем-то говорили. Потом я глянул на стену, и все стало на места -- в одном из граффити, особо аляповатой и вычурной, я увидел знакомую рожу.
Рожа со стены ехидно подмигнула.
Рожа рыжеволосого за краткий миг кивнула остроухому, подмигнула побледневшему крупье, сморщилась обоим близнецам, оценивающе погладила взглядом Дарси и скользнула мутным глазом по мне.
Затем рыжий плюхнулся в кресло. Потер руки блеснувшие перстнями. Покрутил головой, похрустел шейными позвонками, как боксеры перед тяжелым боем. И расслабившись, затих, заткнув бледный рот толстой сигарой.
-- Итак, господа, мы начнем. Время работает на нас и против нас. Делайте ваши ставки.
Один из близнецов, тот, что с мордой носорога, плюхнул на стол клочок пергамента.
Бегемот аккуратно положил перстень с печаткой.
Остроухий брякнул брелком, похожим на золотой желудь.
Рыжий просто и без затей плюхнул толстую пачку банкнот.
Я, помедлив, положил ключ-код от корабля.
-- Итак, что мы тут имеем? -- возгласил крупье, проведя сканнером над вещами. -- Недурно! Весьма и весьма! Шифр к сокровищнице элорийских предтеч. Правда, никто не знает, где находится карта для данного шифра, но и это уже немало. Бесценная штуковина! Перстенек тоже не простой. Открывает доступ к ячейке с выручкой последнего грабежа. Это там, где были похищены технологии мезонного распада. Браво, братья Смитсоны. Ключ-код корабля. Да, просто и без изысков. Но для Джонни это не просто корабль, а жизнь. Ибо иных средств передвижения у него, увы, нет. Желудь бурного роста. Реликвия дома Листьев. Раритет. И что это тут у нас? Пачка денег? Банальных денег?
Последнее удивило крупье. Но Рыжий улыбнулся, неужели он позволит себе оскорбить честную публику? Пачка не простых, а нескончаемых банкнот штука более раритетная, нежели весь прочий лежащий на столе хлам.
Крупье побледнел еще больше. Потеребил бабочку на шее. Глотнул мартини.
-- Господа, прошу.
Карты разлетелись веером, ровно по две каждому. Еще пять рубашкой вверх легло на стол.
-- Вы пришли играть в крысиный покер. Но сезон меняет правила. С удовольствием объявляю, что в этом заходе у нас -- турианский флеш.
Две шестерки в моих руках, расклад не ахти. С другой стороны -- все же пара. И если о покере я имел смутное представление, то о каком-то там турианском флеше слышал уж точно впервые. Впрочем, подобной подставы не ожидали и другие игроки. Остроухий побледнел от гнева, носорог насупился, и лишь с Рыжий с бегемотом невозмутимо пыхтели сигарами и сверлили друг друга взглядами.
Крупье ловко перевернул пятерку на столе.
Вскрываться? Что тут вообще делать?
-- Это игра сезона, тебя вскроют сами, -- шепнула Дарси, на миг наклонившись надо мной и щекотнув прядкой мой нос. То ли от невнимательности, то ли пристает.
-- Карты на стол, господа! -- заявил крупье.
Две семерки остроухого накрыли мою пару, но были обижены валетом носорога. Дракон рыжего сожрал даму бегемота, но вынужден был улететь с позором, завидев туза из пятерки, который был в масть одному из близнецов. По сумме очков я лидировал, по силе карт вроде совсем наоборот. Труианцы, раса, использующая колоду на пару сотен карт с толстым томом правил, подложили игрокам солидную свинью.
-- Итак, господа, результаты первого тура примерно таковы, -- сказал крупье, замолк в неловкой паузе и нервно сглотнул, косясь на близнецов.
-- Не боись, братан. Не можешь сказать, так я за тебя управлюсь, -- встрял рыжий.
-- Шестерка идет в отвал, но не фатально. Кирдык твоему кораблику, Джонни. Желудь вовсю пускает корни, накрыв твою пару, как кобель суку. Причем пускает в натуре, прям в реакторный отсек. Усек, малый? А ты остроухий, не дрейфь. Подумаешь, артефактом больше, артефактом меньше. В ваших краях диковинок полно.
После слов рыжего над центром стола нарисовалась голограмма, где я с ужасом увидел, как какая-то зараза, напоминающая плющ, рвет обшивку моего кораблика, сминая реакторный отсек в хлам.
-- Прям не желудь, а волшебные бобы, в натуре. Проросли и жрут металл. Расслабься, Джонни. Все равно не судьба, -- подмигнул рыжий.
Где-то за спиной всхлипнула Дарси. Маятник ушатанных древнющих часов бомкнул еще раз, замогильно торжественно, не прибавив оптимизма.
-- А вот с одним из братьев Смитсонов мы попрощаемся, увы. Карта бита, а на урановом руднике чудесным образом вдруг появилась свободная вакансия.
Бегемот выхватил ствол. Навел на рыжего. И успел. Почти. Громила исчез в воронке перехода как раз в тот момент, когда жал на спуск.
Носорог насупился еще больше.
-- Мы здесь не на чупа-чупсы играем, господа, -- посерьезнел вдруг рыжий, оставив прежнюю дурачливость. -- Толкай телегу, балаганщик.
-- Второй заход сезона. Делайте ваши ставки, господа, -- выжал из себя крупье.
Где-то за спиной всхлипнула Дарси.
Я бросил на нее взгляд и задумался. Вроде можно сыграть на нее. Но могут и не принять. Хотя она вроде приоделась, куда девался комбинезон? Платье, вырез, сиськи, ох, маловаты... Интуиция шепчет, что от ставки зависит карта, но крупье видит стоимость, его не проведешь, обычная девчонка. И моя жизнь тоже котируется невысоко, по небритой морде видно. Но проколов у меня мало, а Дарси свое уже, по ходу, отыграла, сезон для нее закрыт.
А до вспышки полчаса.
Остроухий положил клинок -- сканер выдал очередной раритет, носорог звякнул пробиркой со штаммом какой-то особо свирепой чумы, рыжий скромно водрузил на стол тонкую золотую корону.
Все посмотрели на меня.
-- Жизнь, -- заявил я.
-- Ставки приняты, -- торжественно заявил крупье и покосился на часы. Ему-то что, у него ошейник переноса...
-- Бинго! -- брякнул рыжий еще до раздачи карт.
-- Прошу тишины, -- грозно сказал крупье, но тут же скуксился.
-- Ага. То-то и оно, -- заулыбался рыжий.
-- Второй сезон открывается чморианским пасьянсом. Играют все, включая владельца казино, некоторые ставки первого тура принимают участие в игре, -- унылым голосом выдавил крупье.
-- Дарси, займите место в кресле, пожалуйста.
-- Все, значит все. Только после вас, уважаемый, -- заявила девушка, сверкнув глазами.
-- Так гораздо веселее, не правда ли, мистер Хвачковски? -- хихикнул рыжий.
Крупье веселья не поддержал, но профессионализм сделал свое дело, он собрался и продолжил второй тур.
Карты вновь разлетелись веером.
Вновь пятерка рубашками вверх легла на стол.
-- Обожаю. Это вроде как пришел поиграть в шахматы, а на самом деле вдруг стоишь перед боксером-тяжеловесом. У которого в лапищах станковый пулемет. Забавно, да? -- мурлыкнул рыжий.
Пасьянс тоже не был похож на пасьянс в обычном понимании. Карты били друг друга по своим законам. Мои тузы перекрылись двойками Дарси, по принципу Уробороса и вечного круга, Каре носорога поглотилось трефовой атакой рыжего (мне показалось, что тот просто невзлюбил братьев), а пара червовой швали крупье побила сама себя.
-- Драма, господа! Самый сок! За что я люблю сезон и все его великолепие! -- патетически воскликнул рыжий. -- Уроборос! Он и она! Инь и янь. Их жизнь и смерть в руках друг друга. Ну, вернее жизнь прекрасной Дарси в руках Джонни. Но он же Джентльмен, не так ли? Но и жизнь корабля Джонни в руках у Дарси. Одно лишь слово -- и волшебные бобы нашего остроухого друга оживят биотическое нутро шустрого мотылька Джонни. Попутно сорвав ненужные мелочи в виде пломб, что, право, смешно в нашей игре. Одно лишь слово -- и ключ-код обретет нового владельца. А может, и не обретет. И тогда оба сыграют в ящик, что не так забавно, но крайне логично. Три секунды на размышление, господа, а мы пока перейдем к другим участникам!
Рыжий, самовольно взявший на себя роль ведущего этой вакханалии, перевел свое внимание на других.
А я и Дарси смотрели друг на друга.
Нет, она не была похожа на женщину моей мечты. Бросьте. У тех и грудь побольше, и ноги подлиннее, и азарт в дурацкие истории их не заводит.
Случайный эпизод на час жизни сейчас и на полночи потом, да и то, если койка удобная подвернется. Но в ее руках был счастливый билет из этого безумия. А в моих руках был ключ-код. То, без чего она никогда не сможет взлететь. Одна жизнь на двоих. И краткие секунды на решение -- кому жить, а кому играть дальше.
Рыжий продолжал витийствовать.
-- Мистер Хвачковски, ситуация двоякая. Ошейник переноса получает вторую функцию. После вспышки у вас пять минут отключить таймер бомбы на вашей шее. Печально, но мастер Ли Ху с Тигровой улицы, куда вы незамедлительно попадете после сезона, способен проделать подобное за две минуты. Конечно, если вы успеете его найти, время-то позднее....
Маятник замогильно бомкнул, отметив исчезновение потного толстяка-крупье и начало вспышки. Скоро солнечный ветер доберется сюда... минут семь или восемь, не помню точно.
-- А вот вы, милейший Сэйрондиэль из дома Хвойного Листа, увы, покидаете нас ни с чем. Впрочем, полагаю, кое-кто из присутствующих вам сейчас завидует, не правда ли, Джонни?
Носорог попытался повторить подвиг своего брата, резко выхватив ствол, но тоже исчез.
-- Одиночная камера, увы. И похвастаться не удастся.
-- И все же? -- обратился рыжий к нам.
В прокуренном зале оставалось лишь трое человек. Вернее -- двое и Он. Один из Тех, Которые иногда спускаются на землю и бродят под видом смертных.
-- Держи ключ, Дарси, -- заявил я.
-- А как же ты? -- ехидно спросил рыжий.
-- А мы с тобой сыграем дальше. Третий тур, закрытие сезона, забыл что ли? -- расхохотался я. Серые гвозди глаз Дарси сидели в сердце. И глядя на усомнившуюся рожу рыжего, я твердо вознамерился сорвать Джек-пот.