"Может, ты мне еще вслух чего-нибудь про дресс-код сказать хочешь? Костюм плюс галстук надо было надевать? Или в спецодежде щеголять, как ты, урод?" - Шон ухмыльнулся в лицо парню, одетому в форму Космофлота с иголочки, покосился на его белоснежный воротничок и аккуратно отглаженные стрелки на штанах. Потом взглянул на свои джинсы грязно-болотного цвета с множеством карманов и дыркой на коленке, повертел носком ботинка, с подошвы которого на зеркальный паркет тут же посыпались комки засохшей глины, хмыкнул и уставился в рекламный буклет, оказавшийся под рукой. Что за глупости - "общепринятый стиль одежды", "да как вы могли придти на совещание в полосатом свитере?", "когда ты, Шон, в последний раз стирал штаны?". Достали! Как человеку удобно, так он и одевается. Будет он еще равняться на мнение других...

На центральном развороте буклета красовалась реклама как раз того тура, который и привлек его внимание к агентству элитных космических путешествий "Крылья звездного ветра". На фоне панорамной фотографии бурного моря нежно-сиреневого цвета красовалось лаконичное "Тхукан". Следующая страница предлагала ознакомиться с древним изречением какого-то тамошнего философа:

На гранью между днем и ночью,

Когда лучи двух светил дробятся о волны океана,

Прибой на миг становится красным.

И пока пена его не стала ни водой, ни воздухом, не ушла в песок,

Попробуй ее на вкус, и задай главный Вопрос своей жизни,

И окажись перед лицом абсолютной истины...

И чуть ниже - тарифы на перелет, список экскурсий, и, самое интересное, "индивидуальные туры - Вы сами планируете свой отдых, без обязательной программы, гида или надоедливых попутчиков".

Да, уж на какой вопрос Шон точно бы не отказался узнать ответ, так это "Как раздобыть в собственной жизни хоть капельку одиночества?" А то не протолкнуться от попутчиков, советчиков, чужого внимания, собственной нужности. Всю рабочую неделю половина полезного времени уходит на общение с коллегами - нотации, взбучки на ковре у начальства, перемывание чужих костей и бессмысленные совещания, а в выходные начинаешь чувствовать себя мячиком, который не поделили щенки на игровой собачьей площадке, - друзья и родственники просто рвут на части, требуя внимания. И так неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом... Когда он в последний раз был один? Жил в свое удовольствие, а не в чужое?...

Размышления прервал голос секретарши:

- Мистер Джиллет, проходите, пожалуйста.

Шон поспешно встал и, усмехнувшись про себя - что, волнение пинки отвешивает? Тхукан далекий манит? - направился к высокой двери в кабинет главного менеджера "Крыльев", специалиста по экзотическим направлениям и индивидуальным заказам.

За массивным столом утопал в кожаном кресле и табачном дыму лысеющий крепыш в элегантном костюме-тройке. "Примерно три штуки кредитов", - прикинул в уме Шон цену этого шедевра швейного искусства. Менеджер вежливо кашлянул и деловито побарабанил пальцами по мореному дубу стола.

- Рад видеть вас, мистер Джиллет! - радушно проговорил он с той самой интонацией, которой некоторые работники сферы услуг учатся годами: мол, клиентов мы любим и уважаем, но и лебезить не будем. Цену себе знаем, за качество услуг можем поручиться.

- Здравствуйте, - улыбнулся Шон, и, присев к столу, продолжил. - Тщательно изучил предложения на туристическом рынке и пришел именно к вам. Репутация, сервис, гарантии - меня все устраивает. Поэтому сразу к делу.

Крепыш оживился, короткий палец с аметистовым перстнем (пять тысяч кредитов на черном рынке) забарабанил по сигаре, стряхивая облачко пепла в пасть крылато-зубастой пепельницы в виде хрустального дракончика:

- В заявке Вы указали, что нужен эксклюзив. Озвучу несколько предложений, которых больше нигде не найти. Хотите сбросить напряжение и размяться? На Зевсе-два как раз открыт сезон отстрела аборигенов. Озабочены тем, чтобы оставить свой след в исторической жизни народов? Есть горячие путевки на Эвридику - у них проблема с генофондом, поэтому местные отели привечают мужчин с величайшим удовольствием...м-да, удовольствием. Волнуют полеты во сне и наяву? Перелет на Браун стоит довольно дорого, но в пакет услуг входит бесплатная замена всех износившихся в ходе усиленной наркотерапии органов. Могу предложить тур к звезде Барнарда - на месяц побывать царьком, еще можно коллекционировать альфонсов из пояса Хилти...

Отстрел аборигенов - это звучало довольно заманчиво, но Шона всё-таки тянуло узнать подробности о Тхукане, поэтому он перебил извергающийся на него поток туристического эксклюзива:

- Понимаете, мне надо не просто слетать на отдых. Мне надо отдохнуть от людей. Я всем нужен. Всем, представляете?

Менеджер вежливо внимал и - какое блаженство! - не перебивал и даже не поддакивал.

- Начальство, подчиненные, друзья, родственники, девушка... Возможно, нехорошо так говорить, но они меня просто достали. Ни минуты покоя. Иногда даже - смешно сказать! - в туалет спокойно сходить не могу. То звонки пропущенные, "почему ты не брал трубку?", то "работа стоит, а вы где-то пропадаете"... Порой кажется, что за каждым моим шагом натурально следят. К счастью, я наконец решил, что с этим делать, - и Шон протянул собеседнику буклет, захваченный из приемной.

- Ни шумных туристических групп, ни назойливых гидов. Индивидуальный перелет. Бунгало на берегу океана. Именно то, что нужно моей израненной душе, не находите? - и, конечно, возможность задать вопрос, который Шон не решился сейчас озвучивать: "Как мне стать свободным?" Похоже, ответ на него мог бы стать настоящей панацеей...

- Абсолютно полного одиночества я Вам не обещаю, - прервал его мечты голос менеджера. - На планету довольно часто наведываются фотографы со всей галактики - таких живописных видов еще поискать надо. Еще обслуживающий персонал взлетно-посадочных площадок, таможенная служба, инструкторы от турфирмы. Хотя... большая часть Тхукана официально признана необитаемой - считается, что разумным гуманоидам просто невозможно постоянно жить "перед лицом абсолютной истины" - хе-хе, умом тронуться можно. Местная цивилизация уже давно мертва. Так что имеете шанс за время недельного пребывания там не встретить ни единой живой души.

- Прекрасно! - воскликнул Шон. - Не поверите, всю жизнь о таком мечтал.

В кармане запищал телефон, напоминая о памятке на сегодня - не забыть поздравить кого-то там с днем рожде... а, нет, просто пришло очередное сообщение: "Перезвони, пожалуйста. С самого утра тебя не слышала. Люблю, целую, Я :)"

Крепыш с грустной мудростью в глазах понимающе кивнул и потянулся за бланками договора.

- Вот видите, - подытожил Шон. - Срочно на Тхукан.

Менеджер по продажам билетов в рай порхнул пальцами по клавиатуре: чуть слышно прогудел принтер, выдав два бланка:

- Подпишите, мистер Джиллет.

Шон поставил золотым паркером витиеватую закорючку и почувствовал: вот оно - неужели совсем скоро он наконец окажется в одиночестве? Быстро попрощался и радостно вышел из кабинета, чувствуя, что вот-вот перед ним откроются совсем иные двери.

Не в мир машин, людей, забот, конференций, тренингов, бесконечных нервотрепок, собеседований, взбучек от начальства, красных ковров, телефона, договоров, заказов, снова телефона....

А в прекрасный новый мир. Где есть ответы лишь на заданные вопросы, и царят тишина и покой. Где он не будет нужен всей этой огромной массе людей, считающих Шона незаменимой затычкой в каждой проблеме.

И тут же издевательски зазвонил мелодией "специально для шефа" пластиковый уродец в кармане. На миг погрузившийся в радужные мечты Шон споткнулся о суровую реальность До Тхукана далеко, а пока - терпи. Он долго выслушивал наставления начальства - недовольство по поводу внепланового отпуска и прочую, безумно важную дребедень корпоративного закулисья.

В трубке раздались короткие гудки. Программист спрятал телефон в карман и тут же почувствовал, как кто-то дергает его за локоть.

Аккуратно и вежливо.

Обернувшись, он увидел своего старого друга, Гарри.

- Какая встреча, сто лет не виделись! - завопил тот. - А я за тобой от самого бизнес-центра бегу, увидел тебя в офисе "Крыльев" и сразу узнал.

- И? - осторожно поинтересовался Шон, почуяв неладное.

- Так я инженером техподдержки у них работаю, обслуживаю чартерные рейсы. Именно на том направлении, куда ты тур забронировал. Собирался в отпуск, зашел за билетами - мне раз в два года бесплатные положены, гляжу - фамилия знакомая на договоре стоит. Ну, я подсуетился и на тот же рейс вписался. Всё ж лучше вдвоем, чем в одиночку, десять дней лететь, а?

Шон настороженно смотрел в сияющее лицо Гарри и чувствовал себя так, будто его сокровенной мечтой только что вытерли грязный пол. И что тут сказать? "Нет, я не желаю видеть тебя, иди, сдавай билеты? Полечу один - и точка?" Но так и не успел ничего вымолвить.

- Прости, спешу, на корабле увидимся, - инженер дружески хлопнул Шона по плечу и зашагал прочь по тротуару.

"Ну, хорошо", - попытался взбодрить себя программист. - "С полетом не получилось, хоть на планете побуду один"...

Увы, с планетой тоже не вышло. Дома его ждала Ева, подозрительно радостная и чем-то вдохновленная. Причем долго угадывать, что кроется за этим весельем, не пришлось.

- Ура, мне дали отпуск! - провозгласила она, заставив Шона застыть прямо на пороге. - Одновременно с тобой! Здорово, правда? Куда поедем?

Нет, можно, конечно, было настоять на своем. Поссориться на всю жизнь. Начать делить вещи и съезжать с квартиры. Выслушать похвалы и порицания от друзей. Проглотить длинную родительскую тираду о том, что надо срочно создавать семью, а не бежать от нее. Всё это - на фоне предотпускного аврала на работе. И вместо вожделенного Тхукана попасть в палату интенсивной терапии на нервной почве.

Поэтому Шон проглотил комок в горле и выдавил из себя лишь:

- Да, неплохо. Я как раз приценивался к турам на дальние планеты.

Скучающий клерк на космодроме, таможенный терминал, непрестанно трезвонивший телефон - "как вас найти в случае необходимости? как это - будете вне зоны доступа?", "хорошо тебе отдохнуть", "и привези нам что-нибудь в подарок!". Жаркое солнце и бетонка взлетного стола, пешая прогулка к космояхте - на первый взгляд, недалеко, но полбутылки виски "для храбрости и отпраздновать вылет" были явно лишними.

Головокружение, тошнота, телефон, участливый взгляд клерка. Какие-то инструкции - "корабль управляется автоматически, не беспокойтесь" - и снова телефон.

Ненавижу!

Пластиковый уродец, вымотавший нервы - с размаху о бетонное покрытие.

На миг - темнота в глазах, мир пошатнулся...

Твердая рука клерка - "вам помочь, мистер?"

Момент посадки как-то прошел мимо - уплыл с головокружением и жарой, разбился вслед за телефоном на мелкие осколки.

Потом мозаика собралась. И сразу же обнаружился очень неприятный элемент - Шон даже на мгновение дернулся в сторону уже задраенного шлюза. На него с гаденькой ухмылкой смотрел тот самый пижон в форме космофлота, которого он уже видел в приемной турфирмы.

- Приветствую, я Маркус, ваш навигатор, - протянул тот и не вполне уважительно добавил:

- Вот уж не думал, судя по вашему ... ммм, внешнему виду, что подобный рейс будет вам с друзьями по карману.

Шон заскрипел зубами. Бесподобно. Вот тебе и индивидуальный тур.

- Пожалуйста, займите места и пристегните ремни, - раздался ласковый женский голос бортсистемы. - Мы взлетаем.

Пассажиры переглянулись и разошлись по каютам.

После взлета голова раскалывалась, а приглушенный желтый свет резал глаза посильнее дуги сварщика.

Шону стало неуютно: в кармане явно чего-то не хватало. Черт, где же телефон?

Но тут головная боль чуть отпустила, взгляд сфокусировался, и его озарило - билет, полет, Тхукан, красная пена, ответы на вопросы. М-да, и еще попутчики, отсутствие которых так красочно, но лживо обещал буклет.

И Шон, выбравшись из кресла, отправился в кают-компанию. Осмотреться и поинтересоваться у друзей, как те перенесли взлет.

В самом центре кают-компании красовалась внушительная стоклеточная доска. И воинственный навигатор уже тут как тут - прогуливался вдоль игорного стола.

- А коротать те несколько дней вынужденного полета мы будем с помощью сего девайса! - порадовал Гарри. При этом лицо его просто сияло благожелательностью.

Огорченным не выглядел и Маркус. Подтянутый, в форме - хоть сейчас на парад - он хищно оглянулся, уже распределив для себя все роли в игре, и подмигнул Еве. Девушка пожала плечами, пошла к мини-бару, налила себе коктейль и демонстративно уселась в глубокое кресло поодаль. Мол, ничего не видела и даже в ответ не улыбнусь.

Мужчины же расселись вокруг столика для игры в тха-ко.

Шон с подозрением уставился на стоклеточную доску и массивную коробку с фигурками.

- И это не даст нам заскучать? - переспросил он.

- Эх, дружище, ты даже не представляешь - каково это: в каждой игре открывать для себя нечто новое, - воскликнул Гарри.

- Особенно, если играть не на интерес, а на нечто особое, - улыбнулся Маркус.

Шон неодобрительно покосился на него, уловив в голосе последнего нотки превосходства.

- Он думает, что военная космическая академия дает определенные преимущества, - поддел Маркуса инженер.

- Разве нет?- деланно удивился тот.

- Всё гораздо интересней. Помимо тактики и стратегии нужна и толика удачи. Это и отличает тха-ко от иных стратегических забав, - улыбнулся Гарри и добавил:

- А преимуществом игры является и то, что участвовать могут сразу несколько игроков. Желательно, парами... - и покосился на допивающую коктейль Еву, повысив голос.

Та улыбнулась и вопросительно взглянула на Шона, но он сделал вид, что абсолютно тут не при чем. Можно подумать, это мечта всей жизни - быть мишенью для намеков на отношения с девушкой против собственной воли. И еще потакать им. Уж увольте.

- Ева, по-моему, играть не хочет. Я тоже пока воздержусь, - пробормотал программист.

- Слил, да? - бросил вояка, вытряхивая на свою половину столика горку черных фигурок.

Шон криво ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Усевшись поудобнее, он принялся смотреть, как ловко появились ряды армий на пластиковом столе. Игра заинтересовала Шона, да и, по правде сказать, чем занять себя во время перелета? Особенно если для прогулок у тебя всего две палубы, три коридора и четыре отсека.

Тем временем несколько разноцветных пехотинцов ушло в отвал. Гарри улыбался, Маркус мрачнел: выпускник военной кафедры не ожидал натиска и ловких логических ловушек со стороны какого-то "инженеришки" непрезентабельного вида.

Шон смотрел то на передвижения фигурок по полю, то на мимику игроков. И то, и другое выглядело крайне забавно.

Раздался легкий скрип: Ева, пододвинув стул, соизволила почтить своим вниманием странную забаву.

- Черт! Как!? - воскликнул Маркус, провожая взглядом черного офицера, героически переходящего в разряд зрителей.

- То ли еще будет, - мудро изрек Гарри, производя манипуляции с тяжелыми всадниками и разворачивая гаубицы в тылу.

Маркус ответил рейдом нетопырей, кои были безжалостно уничтожены лучниками-резервистами. Козырной дракон с апгрейдом в виде брони оказался телепортирован в локальную черную дыру до конца тайма, но для этого инженеру пришлось пожертвовать двумя летающими крепостями.

- Мне нравится даже не игра, а онапряжение между ними,- чуть слышно шепнула Ева, наклоняясь к уху Шона.

Пряный запах духов на мгновение вскружил голову программисту, и он не заметил, как тяжелая панцирная пехота проломила брешь в редкой цепи черных карабинеров, а клин гиппогрифов-карателей фактически снёс штаб темного императора. Потом Шон опомнился, чуть отстранился и с улыбкой прошипел девушке:

- Не мешай смотреть.

Но его выражение лица тут же было неверно истолковано участниками партии.

- Ты чего ржешь, издеваешься!?- буркнул Маркус, отводя императора в бункер, жертвуя при этом Первой Леди.

Программист удивленно покосился на навигатора.

Судя по скромной улыбке Гарри, партия подходила к концу, и выпускник военной кафедры как раз искал, на ком выместить разочарование.

- Уважаемый, - вклинился инженер , - не торопитесь обвинять моего друга, и я скажу, в чем была ваша ошибка. По рукам?

Маркус мрачно покосился на Еву и остановил тяжелый взгляд на программисте: чуть дольше, чем это положено в приличном обществе. Угу, и тут уже - общество. Полетел отдохнуть, называется.

Потом бывший вояка буркнул что-то о салагах, гражданке и, завершив невнятную тираду чем-то, похожим на извинения, встал из-за стола и направился к себе.

- А он ничего...- промурлыкала Ева. - Пассионарный.

- И что ж я теперь, ревновать должен? - огрызнулся Шон.

Девушка обиженно замолчала и опять направилась к барной стойке.

Разорвал затянувшуюся паузу Гарри. Он нарочито громко хлопнул крышкой стола и сказал:

- Ох уж эти военные, в том числе бывшие. Думают, всё натиском берется. Чему их только учат... Стратегическое планирование, ломка условностей и способность к жертве - вот наш козырь. А не простенькие приемы, кои вдалбливают в головы младшему командному составу.

- Вдалбливают?- удивилась Ева.

- А как же, тха-ко входит в курс обучения на всех военных кафедрах. В виде факультатива, но всё же... - пояснил Гарри.

- Интересно, у меня получится играть? - смущенно улыбнулась девушка, вернувшись к столу.

И Шон наконец сумел улизнуть к себе в каюту, оставив своих друзей по голову увлеченными образовательным процессом.

Потянулись дни полета. Шон чередовал два развлечения: игру в тха-ко и изучение мини-бара. Созерцать многообразие космоса ему быстро наскучило, так как картинка, несмотря на яркие цвета, не спешила меняться.

Программист быстро освоил азы игры и даже вполне мог тягаться с Маркусом. А вот Гарри с легкостью рвал их обоих - даже при раскладе двое на одного.

Ева, обидевшись на равнодушие Шона, появлялась редко. Наверно, сидела в каюте и дулась на то, что полет почему-то не похож на романтическое путешествие. Но кто обвинит в этом Шона? Сама напросилась...

Дни медленно сменяли друг друга. Одиночество, к которому так стремился Шон, отсутствовало. Впрочем, тот факт, что его перестали доставать все кому не лень, уже радовал. Во-первых, аллилуйа, никаких звонков на мобильный! А во-вторых, три человека всё же лучше, чем огромный полк тех, кто всё же остался на Земле.

Правда, всё сложнее было общаться с Маркусом. Тому явно нравилась Ева, но она держалась с ним, словно Первая Леди на доске в тха-ко - холодно, изредка по-королевски одаривая легкой улыбкой самыми кончиками губ. И тут же, как одуванчик за солнцем, поворачивалась к Шону и расцветала. Маркус тихо бесился.

Так тянулись дни, отсчитывая на большом табло в капитанской рубке: пять дней до Тхукана, четыре, три...

Хлопнула пробка, пена перехлестнула край бокала. Девушка весело засмеялась. Ровно сутки до планеты. Красное пятнышко было уже видно невооруженным глазом. В кают-компании царило оживление. Попутчики спешили отметить завершение пути к планете вопросов и ответов. Одна бутылка, затем вторая...

Маркус, чуть замявшись, принес здоровенную бутыль со знакомой Шону этикеткой. "Джек Дэниельс" расплескивал янтарь по стенкам стаканов.

Наконец, когда все тосты были произнесены, а на табло появилась надпись, отсчитывающая уже не сутки, а часы, захмелевший Гарри предложил:

- Сыграем вчетвером?

- Парами? - поинтересовалась Ева.

Ударивший в голову алкоголь сыграл злую шутку с Маркусом.

- Предлагаю напарником себя,- вальяжно заявил он и схватил девушку за руку.

Та вымученно улыбнулась и перешла на другой край стола.

- Я уже определилась, храброе сердце. Мы с Шоном надерем вам задницы.

Маркус помрачнел, набычился, долил бренди в стакан.

Гарри принялся греметь фигурами по столу.

- Сегодня предлагаю макси-партию по преторианской системе,- проговорил заплетающимся языком инженер. - Это когда до конца, до последнего солдата, а не на гибель королевской семьи, как обычно.

Возражений не последовало, и Ева подхватила Шона под локоть, подмигнув. Тот даже не стал отстраняться, как обычно, на миг погрузившись в облако запаха ее духов - нежного, кисло-сладкого.

Дальше была игра. Гарри уверенно прикидывался пьяным, теряя ресурсы и войска, и этим здорово раздражал насупившегося Маркуса.

Бывший военный отчаянно блефовал, злился, совершал промахи вперемешку с шедевральными ходами. Толпа фигурок неумолимо таяла. Таял и янтарь "Джека Дэниелса" в пузатой бутылке.

Ева все чаще смеялась без причины и прижималась к Шону.

Программист, как ни странно, чувствовал себя почти на седьмом небе. Всё-таки друг и любимая могут быть вполне приятной компанией, особенно когда можно вместе всласть поиздеваться над самым надоедливым попутчиком. Поэтому он мечтательно улыбался, совсем не обращая внимания на неодобрительные, а позже и вовсе свирепые взгляды Маркуса.

Тем временем Ева, послав Смерть с косой, тихой сапой выкосила весь звездный десант вояки, благополучно сгинув в очистительном огне храмовников Гарри. После чего тех раздавили танки Шона, но все бронированные монстры ушли на лом из-за диверсии с алмазной пылью.

Алебардисты в благословенных доспехах успешно форсировали ручей третьей клетки, открыв дорогу атомному вихрю. Но тут мудрец Хо-Ин, бесполезная, в общем-то, фигурка в бою, завершил исследования и наслал чуму на целую линию обороны войск Евы.

Первая Леди потеряла мобильность и с трудом скрылась от полчищ саранчи. Маркус, радостно гаркнув, рубанул викингами-берсерками по минометным расчетам Шона. Но тот, не оплошав, выдвинул одного из всадников апокалипсиса, принеся в жертву целую фалангу гоплитов.

- Не хотел бы я оказаться там в реальности, - мечтательно произнес Гарри.

Остатки вражеских кнехтов добивали зеленого дракона Евы. А мудрец Хо-Ин готовил завершительный победный удар.

- Империя умирает, но не сдается, - буркнул Маркус, активируя прощальный подарок мудреца.

- Это была славная охота, - заметила Ева, глядя на последствия последнего глобального действа.

На доске осталось всего четыре фигурки: Император, Первая Леди, Сапер в маске умиротворения и Камикадзе с глефой бешенства.

- Интересно вышло. Неплохая ассоциация, не правда ли? - заметил инженер. - Самое забавное, что у народа хилти, откуда и пришла игра, существует поверье. Игра, мол, суть отражение жизни.

- Что и наблюдаем, - засмеялась девушка.

- Предлагаю оставить, как есть. Первый ход любой из фигур приведет к потере преимущества, - заметил Гарри.

- Классический пат? - буркнул Маркус.

- Что-то вроде. Все, я спать, - сказал Гарри и ушел к себе.

Девушка повернувшись к Шону, весело поцеловала его в кончик носа и нежно погладила по щеке. А потом показала язык вояке и положила фигурку Первой Леди плашмя.

- Леди желает отдохнуть по-взрослому? - неожиданно прозвучал вопрос Маркуса.

Девушка вспыхнула, тряхнула челкой, бросив быстрый взгляд на потенциального защитника.

Выпитое виски развязало язык Шона. Тот покачнувшись на нетвердых ногах и сурово произнес:

- Мистер Маркус, вам следует оторвать свою задницу от стула и проследовать в каюту.

- Указывать мне будешь? - недобро усмехнулся вояка.

- Ты пьян! - утвердительно заявил Шон, все так же нетвердо покачиваясь на ногах.

- Не кипешуй, братик, без пены, - усмехнулся Маркус.

Шон почувствовал, как нарастает в нем злость. Какое он Маркусу "братик"? Мало того, что этот фигляр положил глаз на чужую девушку, так еще и ведет себя, как свинья. По праву сильного, что ли?

- Слышь, смелый ты наш, сходи в душ и там в одиночку расслабься, - подзадорил его Маркус, который явно наслаждался ситуацией и чувствовал себя, как рыба в воде..

Шон почувствовал, как подозрительно быстро выветриваются алкогольные пары, а в ногах появляется дрожь. Он оглянулся по сторонам в растерянности, но Гарри, способный потушить вспышку, давно уже смылся к себе. А Ева, искренне и всей душой ненавидящая бурные выяснения отношений, шаг за шагом отступала к двери. Волнение в глазах, умоляющий взгляд - и она уже выбежала в коридор.

- Ну что, боец, обсудим: кому петь, кому танцевать? - спросил с издевкой Маркус, и вытащив сигару, неторопливо ее раскурил.

Шон почувствовал, как все больше наливаются тяжестью ноги.

Бросив тоскливый взгляд на выход из кают-компании, понял - сбежать не успеет.

Почувствовав его колебания, Маркус прошествовал двери и демонстративно ее захлопнул. Программист понял - драки не миновать.

Забороть профессионального военного, пусть даже бывшего, тяжело и человеку с хорошей физической подготовкой. А Шон за годы сидячей работы давным-давно растерял те немногие навыки дружеских потасовок, кои и в детстве были нечастыми.

- Леди ушла. Это хорошо, - неожиданно и без издевки в голосе добавил Маркус. В словах его прозвучал холод. Даже не холод - лед.

Шону стало не по себе.

Навигатор неожиданно быстро будто перетек к нему и дыхнул перегаром в лицо. Парень попытался отшатнуться, но вдруг увидел, как стремительно приближается пол. От неожиданного удара сбилось дыхание. Что это, десантные штучки? Удивленно заморгав, он попытался подняться, опираясь на стул.

Деревянная резная ножка жалобно крякнула и подломилась. От удара ботинком. Приподнявшийся было Шон снова грохнулся навзничь.

Промелькнули две мысли. "Хорошо, что хоть Ева не видит этого позора", и "интересно, перевернутая черепаха чувствует себя так же?".

Лежа на спине, он крутанулся и с размаху двинул ногой Маркуса в бедро. Вышло неудачно. Тот ловко перехватил ногу, протащил программиста пару метров по полу, потом перевернул и уперся ему коленом в позвоночник

- Это, малыш, бостонский краб, - выпуская дым противнику в лицо, произнес Маркус.

- Пусти,- взвыл Шон.

- Конечно, отпущу. У нас же сегодня такая обширная программа, - согласился Маркус.

Он ласково приподнял оппонента, бережно поправил ему воротник на свитере, потрепал по щеке, улыбнулся. Выпустил очередной вонючий клуб дыма. И кинул Шона через бедро.

- Ненавижу! - простонал тот, и, приподнявшись, плюнул в обидчика.

Неожиданно меткий плевок окончательно разъярил Маркуса, и он пустил в ход тяжелые армейские ботинку.

Очередной раз оказавшись на полу, Шон застонал. Навигатор работал вдумчиво и неторопливо - как по манекену на учениях. Ритмично, не сбиваясь на перекуры и отдышку. Периодически нанося удары по одним и тем же точкам.

Шону хотелось выть. Пьяные слезы срывались с лица и размазывались по полу. Самое обидное, что он понимал - сволочь, специально не калечит. Мог бы и убить, но не доводит до предела.

Огонек сигары выписывал замысловатые дуги. Ритмично, без сбоев, вылетали сквозь зубы облака густого синего дыма. Удар. Еще один. Потом обидчик сместился чуть вбок, замахнулся..., и Шон увидел, как стремительно летит на него барная стойка. Впечатавшись лицом в дерево и почувствовав соленый вкус во рту, он понял, что только что буквально "со свистом" перелетел через всю кают-компанию. В который раз за последние минуты сползая на пол, он увидел, как движется красный огонек сигары в его сторону вокруг игрового стола.

Красный, как стекающие на пол капли слюны.

И снова смешок:

- Я же предупреждал - не кипешуй. Учить тебя, наверно, уже поздно, а вот наказать надо.

Обессилевший Шон, уже почти ничего не соображая, бросился, сгруппировавшись, в ноги обидчику - в надежде сбежать, если тот упадет. Ведь должно же наконец повезти неудачнику сегодняшней драки, верно?...

Маркус пошатнулся.

Взмахнул руками в попытке удержать равновесие.

Не вышло.

И он рухнул.

Прямо на игровое поле для тха-ко.

Раздался треск расколовшейся доски и противный чавкающий звук.

Потом хрипение.

И следом - тишина.

Несколько минут программист в шоке просидел на полу, обхватив голову руками и раскачиваясь взад-вперед, не обращая внимания на ноющие ребра и кровь из носа. Рядом лежал Маркус с застывшим удивлением в одном из глаз. Из другого же торчали ноги Камикадзе и текла красная слизь. Остальные фигуры валялись вперемешку с обломками разбитой доски.

Немного придя в себя, Шон прислушался. Тишина. Ева и Гарри то ли действительно ничего не услышали, то ли не хотели вмешиваться - по крайней мере, из коридора не доносилось ни звука. В голове тоже было удивительно тихо и гулко. Казалось, что там воцарилась мертвенная пустота. Внутри всё ныло, как будто сумасшедший хирург только что вырезал Шону добрую половину внутренностей. Без анестезии.

Но боль болью, а от трупа следовало срочно избавляться. Мозг не желал думать о далеких последствиях и действовал на автопилоте: подняться, подхватить Маркуса - на удивление легкого, дотащить его до шлюза. Упаковать тело в контейнер с мусором и отстрелить его в космос.

Вытерев сочащуюся из носа кровь, Шон поковылял к себе в каюту. Чувствуя чудовищную опустошенность, влил в горло не меньше полбутылки виски. И отрубился.

Во сне Шону мерещилось всякое. Пары алкоголя устроили на теле поверженного мозга настоящую сюрреалистическую пляску. Хотя, тень убиенного Маркуса, как ни странно, не являлась. Зато явилась Ева, грустно покачивая головой. Она приложила палец к губам, когда Шон попытался с ней заговорить, и ушла, странным образом растворясь в стене.

Вереница теней выползала откуда-то сбоку - многочисленные начальники и друзья, клиенты и незнакомцы с глазами наркоманов, старички, похожие на мудреца Хо-Ин, и шуты - почему-то в камуфляже... С некоторыми Шон здоровался, с иными - пытался заговорить. Но они лишь кивали в сторону красного огонька над дорогой, указывали на него дрожащими пальцами и увлекали спящего вслед за собой. И, бредя по этому пути, то скользкому, то усыпанному битым стеклом, Шон понимал - он приближается к цели.

Красный огонек увеличивался. Потом добавилось завывание штормового ветра.

И когда от света и шума начало нестерпимо ломить в висках, Шон заворочался и проснулся. Сев на кровати, он судорожно стряхнул с себя остатки сна. Под ногой что-то звякнуло и покатилось. А-а, старый знакомый "Джек Дэниелс" - уставился на свою жертву золоченой этикеткой, вызывая новый приступ головной боли.

Массируя виски, Шон сфокусировал взгляд на аварийной красной лампочке. И внезапно сообразил - происходит что-то не то. Он поспешно вскочил и побежал в рубку управления - вотчину Маркуса.

Причина срабатывания аварийной системы оказалась проста. Судя по инструкции рядом с пультом управления, Маркус, как навигатор, в определенное время должен был запустить автопилот. Однако, в силу понятых причин, сделать он этого не смог. И теперь умный корабль настойчиво пытался докричаться хоть до кого-нибудь.

- Делов-то - включить автоматику. Она и сама, по идее, должна в какой-то момент включиться, - пробормотал Шон.

- Проблема в том, что сделано это не вовремя, - вымолвил подоспевший Гарри. - Корабль разогнан, а быстро затормозить в космосе - сам понимаешь. Проблемы с курсом и посадкой. Так-то.

- Что случилось? - в дверях рубки показалась сонная Ева.

Гарри, ничего не ответив, кинулся в машинное отделение. Правда, зачем? Толку там от него, если не выдюжит автоматика.

Поймав испуганный взгляд девушки, Шон подумал - автопилот просто обязан справиться, ведь если с Евой что-нибудь случится... Он судорожно затряс головой, пытаясь отогнать дурные мысли, но они уже вовсю вились вокруг и жалили. Как будто растревожил осиное гнездо.

А всё этот Маркус, чтоб его! Даже, получается, умер - и то назло остальным. Как теперь прикажете сажать корабль без навигатора? Малейший сбой в работе автопилота и...

Тут в запястье вцепились холодные дрожащие пальчики. Ева изо всех сил пыталась улыбаться, но из-за нервного тика у нее получалась дурацкая гримаса. Она встала на цыпочки и прижалась к колючей щеке Шона:

- Милый...

- Так, - отчеканил тот и нарочито грубо отстранился. - Марш в отсек "Б". Займешь посадочное ложе. Пристегнешься. Опустишь колпак. Будешь ждать.

Девушка отшатнулась, широко распахнула обиженные глаза - кто послабонервней, тут же бы в них и утонул, но Шон не собирался в момент опасности думать еще и о Еве. Нашла время, чтобы внимание выпрашивать, ничего не скажешь.

Программист показательно отвернулся и забарабанил пальцами по приборной панели. За спиной послышался вздох и удаляющийся цокот каблучков. Господи, на каблучках по космическому кораблю! Мол, "я хочу тебе всегда нравиться" - нет, вы слышали что-либо подобное?!

Из люка нижней палубы на миг показался Гарри, одобрительно хмыкнул, показал замасленным пальцем "ОК" и снова спустился куда-то в "преисподнюю" с механизмами. Совсем как положительный герой в каком-нибудь экшне... "Стоп, а где там в смазке можно испачкаться? Электроника же сплошная", - мелькнула на мгновение мысль, но тут же потерялась в рое остальных.

Сам Шон на деревянных ногах подошел к креслу навигатора. Уселся, пристегнулся.

С тоской посмотрел на вязь цифр дисплея - минута до вхождения корабля в атмосферу...

Осторожно нажал на кнопку "Обзор: открыть иллюминатор" и зажмурил глаза от неожиданности.

Красно-сиреневый блин Тхукана внезапно "выпрыгнул" на программиста - всеми своими багровыми горами, фиалковыми океанами и бело-сизыми витками облаков. По правую руку от корабля висел синий карлик, по левую - красный. Три шара напоминали детскую погремушку.

Но греметь Шону отнюдь не хотелось, и он аккуратно потянул на себя аварийный руль высоты. Корабль удивительно послушно вильнул - правда, почему-то вбок. Тхукан исчез из поля зрения, уступив место черному холсту космоса. Космос жил - дышал, двигался, сверкал блестками звезд...

Один из датчиков тревожно тренькнул. Шон неохотно оторвал взгляд от открывшейся красоты. В руках дернулся руль - и снова перед глазами замельтешили синий и красный карлики светил.

- Ага, - задумчиво пробормотал программист, и побежал пальцами по клавиатуре - где тут задаются координаты посадки? Ага, значительное отклонение от курса, но это мы легко исправим, введем поправку и ...

Автопилот, не выдержав надругательства, пробормотал что-то умное, но непонятное и отключился.

Гарри, глубоко забравшийся в машинное отделение, молчал.

Ева была надежно упакована в противоперегрузочное ложе в дальнем отсеке.

Где-то, совсем недалеко по космическим меркам, дрейфовало кучей космического мусора тело Маркуса.

Снова пришло сожаление - этот вредный психопат (и садист, по совместительству) всё-таки хорошо знал свое дело и сумел бы без проблем посадить корабль...

Мучительно вспоминая хоть что-нибудь о программах управления космических кораблей дальнего следования, Шон искренне пожалел о том, что последний раз сидел на месте пилота легкого истребителя еще в студенческие годы... Летать-то ему нравилось, но эти бесконечные досмотры в космопортах, доведенная до абсурда техника безопасности - не-ет, увольте.

Как же тебя посадить, а? Шон стукнул кулаком по металлу приборной панели. Почти такую же ярость иногда вызывала у него Ева, когда начинала вести себя по-дурацки, закатывая бессмысленные истерики по пустячным поводам. Перед глазами всплыло ее лицо: прищуренные глаза, губы кривятся - мол, сделай хоть что-нибудь!

Корабль, словно послушавшись воображаемого желания, потянулся к планете. Красный блин заслонил собой почти весь горизонт.

Сверху с шипеньем на кресло пилота опускался колпак индивидуальной защиты. По всему кораблю шла герметизация отсеков. "Ева, Гарри.." - мелькнуло в уме на мгновенье. А потом стало не до мыслей.

Очнувшийся автопилот перехватил управление у незадачливого звездного аса, и тому осталось лишь наблюдать за красным атмосферным киселем в обзорный иллюминатор и смотреть на картинку с камер наблюдения: машинный отсек, дополненный фигурой Гарри с бледным лицом и выпученными глазами, и сектор "Б", в котором находилась Ева.

Корабль трясло, наваливалась тяжесть.

А еще наплывал страх.

Холодные липкие пальцы будто мягко поглаживали кожу изнутри... Изнутри? Пытаясь избавиться от наваждения, Шон застонал и стал дергаться, но получалось плохо - тело было словно налито свинцом.

Бесились, захлебываясь в цифрах, датчики навигационного пульта.

Обшивка не выдерживала и отстреливала керамику защиты.

Шон тихонько выл, закусив губу до крови.

А потом на смену страху пришел ужас - постучался с мониторов наблюдения.

Посадочное ложе с Гарри сорвалось с место и завалилось куда-то вбок. А вот в секторе "Б"...

Ева кричала. Защитный колпак не выдержал давления. Паутинка трещин расползалась по всему куполу и с оглушительным "дзонн" обрушилась на девушку водопадом прозрачных осколков. Потом у нее вспыхнули волосы. Крик перешел в захлебывающийся вой.

Шона выворачивало наизнанку. Хотелось бежать, оказаться где угодно, лишь бы не здесь, не слышать этих воплей. Но он не мог пошевелить и пальцем. Сумел только закрыть глаза. Но картинка продолжала жить на внутренней стороне век, в глубине мозга, вплавившись намертво в его измотанную душу.

Тяжесть постепенно отпустила. В иллюминаторе показалось нежно-сиреневое зеркало океана. Корабль в последний раз ощутимо тряхнуло, потом защитный купол начал подниматься. Раздался вежливый голос автопилота: "Посадка завершена".

Шон приоткрыл глаза. В разбитом ложе отсека "Б" дотлевала жуткая обугленная кукла.

Из аварийного люка показалась голова изрядно помятого, но живого инженера.

- Лоханка долетела! - победно провозгласил он. - Нас ждет Тхукан и вся его прекрасная пена!

У Шона так дрожали пальцы, что он не мог отстегнуть ремень безопасности. В голове всё еще метался раненой птицей крик. Ева, девочка моя, ну как же так? Говорили же - перелет полностью безопасен!..

Гарри помог ему выбраться из кресла, стараясь не обращать внимание на пятна рвоты на свитере - Шон и не заметил, как его тошнило. Такая мелочь...

Тем временем аварийный свет погас, и раздался звук открывающегося шлюза.

Инженер, что-то говоря, потащил друга к выходу. Тот сначала упирался - надо бы сначала в отсек "Б", надо... Стоп. А ты готов к тому, что там увидишь? Не на мониторе. А собственными глазами. Нет? То-то же. И Шон, еле переставляя ноги, потащился за товарищем.

Шлюз открылся, и на его стенах заиграли сиреневые всполохи. Под боком у корабля - сели на песок, почти у самой воды - ворочался и вздыхал океан.

... почти нырнули! - где-то под ухом восхищался Гарри точностью посадки.

Шон молча побрел вперед, к полосе прибоя.

Песок искрился в свете двух заходящих светил, камни блестели, как ожерелье на груди накатывающих волн. Океан басовито гудел и выбрасывал на сушу всё новые и новые массы воды.

Самая высокая волна подкралась к берегу и окатила ботинки Шона. Лизнула их, зашипела и умерла. А следующая принесла клочок красной пены, бережно положив у самых ног.

Волны набегали одна за другой и приносили всё больше и больше пены. Скоро весь прибрежный песок стал багровым, как будто где-то там, в глубинах океана, шла страшная битва, а кровь умерших выносило на берег.

Шон встал на колени. Зачерпнул горсть красного прибоя. Капли тягуче стекали сквозь пальцы, забирались в рукава, густели. Поверхность пены переливалась всеми цветами радуги, блестела так, что глазам было больно.

Сзади что-то говорил Гарри. Но Шон, не вслушиваясь в его слова, зажмурился и дотронулся губами до красного шипящего клочка. Соленые пузырьки чужого океана зашипели и чуть укололи язык.

Чуть поодаль возвышался корпус корабля, оснащенного автопилотом, который не предполагал обязательного присутствия навигатора. На полке в каюте Шона лежал туристический ваучер - индивидуальный перелет: ни попутчиков, ни обслуживающего персонала. В отсеке "Б" было пусто.

Человек, мечтавший об одиночестве, тяжело поднялся с колен. Машинально смахнул грязь с подбородка, судорожно вытер ладони о мокрые джинсы. И прошептал:

- Гарри?

Тишина.

- Гарри? - чуть громче отчаянно позвал он, боясь обернуться.

На берегу, кроме него, не было ни души.