Аннотация: Еще одна сказка. Второй тур зимнего суперцаркона 2006... и все на этом. Говорят, здесь прослеживается восточный мотив. Не знаю. Жаба и рыцари вполне себе европейские :)
Название: Любой ценой Зимний Супер ЦарКон-2006
Проза
Любой ценой
Бурое тело шевельнулось в полумраке пещеры. В мозгу лениво заворочалась мысль - Наконец-то. Скоро, очень скоро, сюда придет тот, кто не побоится заплатить любую цену. Еще один отчаянный... храбрец, глупец, или просто ненашедший себя в этом мире ? Впрочем, не важно.
Тушка ворочалась в темноте. Глаз, затянутый пленкой слегка приоткрылся. Со страхом, и в то же время с надеждой, уставившись на выход. Там уже слышались чьи то торопливые шаги....
- Быстрей, скотина ! Давай, шевели корявками живее, неси пожрать ! И никаких но ! - еще один окрик, подкрепленный ударом по лицу. Ратник славного рыцаря Фаррада не желал долго ждать. Влад - паренек лет тринадцати, всхлипывая и размазывая по лицу сопли и кровь, побежал на кухню. С трофеем, доставшимся славному рыцарю после разграбления одной рыбацкой деревушки, никто не считался. Влад находился на положении раба, об этом свидетельствовал железный обруч на шее, совсем недавно заклепанный местным кузнецом.
Быть сытым, да не битым - вот мысли, которые день и ночь крутились у паренька в голове. И лишь изредка, когда в желудке раздавалось довольное урчание, не ныли ребра от побоев, а бок грела конская попона или жар костра, раб любил помечтать. Впрочем, желания у него были весьма простые - поесть, поспать, да совсем уж изредка - отомстить ненавистным и недосягаемым обидчикам.
Побои, ругань, да холод ошейника - судьба не спешила радовать маленького раба.
Но вот однажды, ближе к вечеру, во дворе появился высокий худой старик, с огромной бородавкой на щеке и лютней за плечом.
-Это вроде тот самый старик - хмуро бросил Брего - десятник рыцаря Фаррада, седоусый рубака-ветеран. Его спутник- лучник Аллен, согласно кивнул и добавил
- Так вроде его по пьяни еще в прошлом году удальцы Хенира зарубили.-
- Зарубить то зарубили, я помню коронный удар с оттягом, которым любил похвалиться Хенир. В тот раз он слегка промахнулся, все-таки много хмельной браги было испито на славном пиру. Ну и разворотил старику всю башку, вместо того, чтобы снести ее с плеч.
-Однако гляди, живой, и бородавка на щеке точно такая же- приметная - внезапно осипшим голосом произнес лучник.
-А может похож просто ? Мало ли нищих бродяг шатается по дорогам. - предположил десятник.
Лучник с сомнением покачал головой, и сделал пальцами руну Квиз - знак, отгоняющий злых духов.
-Ходили байки, что точно такой же старик, с лютней и бородавкой на щеке, был и на пиру у славного рыцаря Трента. - добавил Аллен.
-Ну и что с того ? - хмыкнул десятник.
-Так ведь дело было три года тому назад. Пришел старик, рассказал древнюю легенду. Всем понравилось, некоторые даже загорелись проверить, правда ли это... - продолжал лучник.
-И что ?- нетерпеливо буркнул Брего.
-С тех пор рыцаря никто не видел - процедил сквозь зубы Аллен, и сплюнул на землю.
Старик тем временем подошел к костру, и испросив разрешения, уселся на теплую землю. Долгое время он смотрел в пламя костра, вспоминая что-то свое, а потом достал лютню.
- Валяй старик, споешь хорошо, и цел останешься и поешь сытно - загоготал один из громил, поглаживая рыжую бороду здоровенной лапищей.
Старик улыбнулся, и нежно погладив лютню, начал петь.
На редкость хорошо поставленный голос старика раздавался в ночной тиши. Говорил он о временах древних, забытых и безвозвратно ушедших. О великих героях и славных подвигах. Ратники рыцаря- народ тертый и грубый, почтительно притихли вокруг костра. Забредший невесть откуда лютнист сумел-таки пленить черствые сердца псов войны.
А потом последовала легенда. Старик поведал о таинственной пещере, в которой сидела волшебная жаба. Жаба исполняла одно, любое, самое сокровенное желание....
Тихо подошедший к костру рыцарь Фаррад презрительно хмыкнул.
-Не бывает таинственных пещер и волшебных жаб, старик. Любых желаний я добиваюсь сам, своей рукой, и мечами своей дружины !- услышав это воины одобрительно закивали.
-Дошедший до жабы получает от нее что-то в подарок: великие знания, сокровища, неограниченные возможности. Тут уж я и сам толком не знаю. Знаю лишь то, что пещера эта, согласно легенде, совсем недалеко отсюда - старик протянул руки к костру и долго глядел в раскаленные угли.
В пламя костра, такое завораживающее и все время такое разное, смотрел и Влад. Легенда старика чудесным образом подействовала на раба. Что-то неуловимое шевельнулось в самой глубине его забитой души. И видел он, как резвились в пламени прекрасные огненные феи, скакали отважные рыцари, побеждая огненных же драконов. А в самой глубине раскаленных углей, сонно ворочалась волшебная жаба, исполняющая желания...
Старик-лютнист затянул очередное сказание. Сонный Влад в пол-уха слушал новую легенду. На этот раз говорилось об ужасном чудовище, поселившемся на Чертовых холмах...
Но этой истории Влад уже не слышал. Маленький раб заснул. Впервые, за долгое, долгое время на его лице, отмеченном кулаками ратников, сияла блаженная детская улыбка.
- Вставай, скотина, чё разлегся - грубый пинок разбудил Влада ни свет ни заря.
-Поедешь с нами, собирайся - буркнул десятник.
Лагерь действительно проснулся - везде сновали люди, а у коновязи хмурый Аллен седлал свою покладистую лошадку. Десятник, лучник и сам славный рыцарь Фаррад собрались куда-то с самого утра, неизвестно зачем захватив с собой паренька.
Естественно, слово "поедешь" никоим образом не относилось к Владу. Раб трусил за лошадьми, тихо радуясь уже тому, что никакой поклажи ему не доверили. Изредка до него доносились обрывки слов:
-А если старик был прав...-
-А куда он делся, его же и не видел никто-
-Приеду, поджарю пятки-
-А чудовище ? А приманка на что, или вы не охотники ? -
Последняя фраза насторожила раба. А прислушавшись Влад принялся размышлять. Двигался их маленький отряд как раз в сторону Чертовых холмов. О холмах ходили дурные слухи, и мальчонка вспомнил, что старик-лютнист упоминал об этом.
Но вот, что ?
Спустя пару часов запыхавшийся раб, понял, что больше двигаться он не в состоянии. Хорошо хоть Брего разрешил ему держаться за луку седла. А после, повинуясь приказу Фаррада, недовольному медленным продвижением к цели, десятник, ругаясь, подсадил мальчонку к себе. И вот, наконец, голос рыцаря, объявивший о привале. Влад рухнул на траву, однако был поднят пинком хозяина.
-Ленивая скотина, марш за дровами для костра ! И воды набрать не забудь -
Измученный паренек поплелся в кусты. Ему повезло - груда сушняка была навалена прямо возле привала. Рядом журчал ручей. Выполнив обязанности и позаботившись о лошадях, раб улегся на мягкую траву возле походного костра и приготовился спать. Однако, как это иногда бывает от сильного переутомления- сон не спешил принять Влада в свои объятия.
Он просто лежал прикрыв глаза, и слушал тихие слова беседы своего хозяина с воинами...
-Жаба, исполняющая желания, сдается мне, старик нас обманул - тихо сказал десятник
-Да еще и лежащая на сокровищах- поддакнул лучник.
-Цыц, если вранье, я лично прожарю старику пятки, никуда не денется - буркнул рыцарь.
-Меня гораздо больше смущает чудовище, появившееся в местных холмах - задумчиво добавил Брего.
-Вранье, нету здесь никаких чудовищ, чуть что, скормим ему нашу приманку, не зря же я велел взять этого задохлика - осклабился Фаррад.
Воины заулыбались удачной шутке рыцаря.
Влад похолодел. Услышанное совсем его не обрадовало.
-А если нет чудища, что с рабом ?- вежливо, с нотками подобострастия, полюбопытствовал Аллен.
-Продам чернокнижнику Ксанфу на опыты, давно просил - лениво зевнул рыцарь, и накрывшись попоной, захрапел.
Воины переглянулись. Суеверный лучник снова скрестил пальцы руной Квиз. Брего покачал головой. У колдуна Ксанфа долго никто не задерживался. Рабы мерли как мухи, от жертвенного ножа или жестокого обращения.
Вскоре заснул и Аллен. Его очередь сторожить лагерь была после Брего. Старый десятник вслушивался в ночную тишь, периодически подбрасывая в костер здоровенные ветки.
Маленький раб понял, что настал переломный момент. И выбор у него весьма невелик. Либо его отдадут ужасному колдуну - о жутких ритуалах, проводившихся Ксанфом, ходили слухи, один страшнее другого. Либо отдадут в жертву чудовищу. О чудовище в последнее время появившемся в здешних местах, ходили разные слухи, но все они были весьма невеселыми. Влад решил бежать. О том, что его могут найти по метке на ошейнике, он не думал. Страх почти лишил его способности рассуждать, но в то же время придал колоссальные силы - как будто и не было тяжкого перехода. Раб постепенно отодвигался все дальше и дальше от костра, якобы во сне, делая это в моменты, когда Брего отворачивался в сторону. Дождавшись, когда десятник отлучился по нужде, на минуту отойдя в сторону кустов, Влад откатился в заросли можжевельника.
Он тихо пополз, царапая лицо и ладони колкими ветками кустарника.
Крик Брего порвал ночную тишь. Где-то вспорхнула испуганная птица, а паренек вскочив, бросился бежать, не разбирая дороги.
Рывок, прыжок, бег почти вслепую.
Падение. Раб поднялся и побежал дальше.
Сзади слышался топот тяжелых кованых сапог.
Хриплое дыхание.
Глаз заливает кровь из рассеченной брови - ветка орешника больно и метко хлестнула по лицу.
Сильная боль в ноге - видимо растянул.
Крики сзади. Фаррад держал хорошо вышколенных воинов, да и сам был в отличной форме. Еще одно падение - паренек прокатился по камням устья пересохшего ручья , сдирая мясо с ладоней.
-Вон он, движется наверх - крик Аллена.
-Вперед и вверх-вверх и вперед ! - воздух ножом резал задыхающиеся легкие.
Тело дрожало от страха, но мысль - Бежать! - била ключом в голове, заставляя продолжать бег. Падать , вставать и снова бежать. Что-то вело его в направлении вершины холма.
Там спасение, там помощь - неотвязно звучало в голове паренька. Откуда у него взялась эта мысль, Влад не знал. Он лишь снова и снова заставлял свое тело вставать и бежать наверх.
Добежав до вершины каменистого холма, раб ничуть не удивился, завидев пещеру.
-Тут помощь и спасение - прозвучало в голове еще раз.
У беглеца не было сил удивляться тому, кто это с ним говорит. Он просто продолжал бежать впереди вверх.
-Здесь ты сможешь поквитаться за все- тот же голос, теперь уже так похожий на голос старика-лютниста.
Измученный Влад ввалился в пещеру. Сзади слышались крики догоняющих его воинов. Скоро, совсем скоро они должны были оказаться здесь. Железный ошейник раба, носящий на себе именные руны Фаррада, послужил отличным маяком. Именно по нему, используя простейшее заклятие поиска, и смогли найти мальчонку люди рыцаря.
-Я слушаю тебя, о великий герой - раздался в полумраке до боли знакомый голос- голос старого лютниста. Он звучал с издевкой и неким торжеством, но в то же время был невероятно печален.
Влад , рухнувший в изнеможении на пол пещеры, с удивлением увидел перед собой бурую тушу гигантской жабы. Страха не было - усталость и отчаяние полностью прогнали всякий страх.
-Кто ты - прохрипел маленький раб.
-Я исполняю желание. Одно единственное. Самое горячее и необходимое. Таковы правила, мой мальчик. Но учти, у каждого желания, есть своя цена...- довольно осклабилась жаба.
Влад резко ее перебил - Спаси меня, за мной гонятся, я хочу чтобы они все сдохли !-
Жаба вздохнула - Малыш, ты назвал целых два желания, я же выполняю только одно. Самое заветное. Самое важное. И еще - заплатишь ли ты всю цену за свое желание. Учти - закон великих весов меняет тех, кто пытается резко их раскачать.-
В это время раздался крик Фаррада - Эй, шевелитесь, там наверху есть пещера ! -
-Я хочу чтобы все они сдохли ! Делай, Немедленно ! - захрипел обезумевший от страха Влад.
-Что же, тяжелые шестерни великого закона повернулись, и с этого момента ты начинаешь платить цену за свое желание - бородавчатая лапа дернулась, свод пещеры обрушился со страшным грохотом. Каменная лавина унесла вниз Фаррада и его воинов, перемалывая и надежно хороня неудачливых загонщиков.
-Ах да, чуть не забыла, ты получаешь еще кое-что. Абсолютно бесплатно - добавила жаба, стремительно меняясь в размерах и превращаясь в усталого старика.
Торжество Влада при виде гибели врагов внезапно сменилось ужасом. Его тело стало меняться, раздуваясь и покрываясь бурой бородавчатой кожей.
-Да, малыш, ты получаешь огромные силы, бессмертие и великие знания, до тех пор, пока не заставишь кого-нибудь встать на твое место... Продав ему желание, например. Но выйти из пещеры сам, ты не сможешь. Разве что создашь себе волшебных слуг, похожих на тебя. Таковы правила игры - сказав это, старик пошел вниз. В мир людей.
Тито- служка мастера Алфериуса, кожевника из славного города Бро, раскрыв рот слушал заезжего старого менестреля. Тот пел песню о волшебной пещере, где исполняются желания, многозначительно поглядывая на мальчонку...
Бурое тело шевельнулось в полумраке пещерки. Шею привычно засаднил холод железного ошейника. В мозгу лениво заворочалась мысль - Наконец-то. Время настало.
Старик лютнист - глаза и руки жабы в мире людей, выполнил свою задачу. Легенда привела сюда еще одного глупца. Сердце жабы забилось быстрее. Глаз затянутый пленкой приоткрылся, со страхом, и в то же время с надеждой, уставившись на выход. Там уже слышались чьи-то торопливые шаги....