Аннотация: третье место на Минифест 2020. Статус: "самый лиричный рассказ".
Это случается перед летним солнцестоянием. В ночь, когда расплываются границы между мирами, и под напором тёмных сил защита замка слабеет и начинает сбоить. Именно поэтому я лежу в спальне принцессы, хотя мог бы найти занятие поинтересней наблюдения за мирно сопящей девицей. Но хозяин сказал - надо. Приходится терпеть.
Плотные шторы тщательно задёрнуты, и лунный свет, с трудом проникая сквозь них, создаёт на ковре тусклые пятна. В обычное время этого не хватит для создания портала, но сегодня особая ночь: сейчас дозволено многое из ранее запретного.
С высоты шкафа наблюдаю, как в освещённых участках оживает ковёр. Сила заклятия сминает узоры, сплетая в подобие лица. Старая знакомая. Гротескная физиономия наливается жизнью, корчит рожи, полыхая злобой. Что её так взбесило - до сих пор не понимаю. Подумаешь, не позвали на крестины. Безусловно, занятия чёрной магией обостряют стервозность, но не до такой же степени!
Хотя, мой хозяин тоже чувствителен к соблюдению правил этикета. Досадный изъян в эпичном образе Верховного мага королевства.
Вообще, люди склонны уделять слишком много внимания мелочам.
Беззвучно шевелятся чёрные губы. Проклятие серым облаком колышется над кроватью, спускается и накрывает принцессу. Лицо колдуньи искажено злобным торжеством.
"Ковёр придётся менять, - размышляю меланхолично. - Она смогла-таки обойти защитные руны. Хозяин будет в ярости. Впрочем, у него впереди целый год. Что-нибудь придумает".
Дождавшись, пока ведьма исчезнет, спрыгиваю на ковёр. На всякий случай ставлю несколько меток и выдираю пучки ниток на месте отработанного портала. Вряд ли она вернётся, но лучше перестраховаться. Любопытно будет взглянуть завтра на смотрителя покоев. У нас давние разногласия: он постоянно говорит, что коты - бестолковые животные, от них только шерсть и вонь повсюду; а я считаю, что таким идиотам не место в замке. Хозяин со мной согласен, так что смотрителю осталось недолго.
Мягко пружинит под лапами одеяло. Подхожу ближе и рассматриваю очередную подлость колдуньи. Магический сон держит принцессу в забытьи, пока заклятие ломает её тело. Вот уже распирает сорочку пятнистый живот, большие глаза на стебельках свисают с подушек, длинный хвост запутался в одеяле...
Кожа сухая и гладкая. Ну хоть что-то... В прошлый раз получилось скользкое чудовище с огромными бородавками. Вам приходилось облизывать жабу? Вот и я не хочу.
Для такой работы нужен профессионал. Вон он, дрыхнет возле двери, разметав лапы и хвост по ковру. Работающее проклятие его не беспокоит. Из раскрытой пасти бдительного защитника вывалилось главное оружие - слюнявый язык.
Начинается самый сложный этап: спросонья Джек плохо соображает, хотя, казалось бы, куда уж хуже. Кое-как удаётся втолковать, что пучеглазая мерзость на кровати - его любимая хозяйка, и ей срочно нужна помощь.
Удивительный феномен: любовь Джека не зависит от внешнего облика принцессы. У меня при одном взгляде на это страшилище шерсть на хребте дыбом, а ему наплевать. Запрыгиваю на шкаф и ложусь к ним спиной. Моя работа на сегодня закончена.
Когда принцессе исполнится шестнадцать, колдунья потеряет власть над ней. Но до шестнадцати надо ещё дожить, поэтому защита нужна постоянно. Пока брошенное проклятие ещё зыбко и не приняло устойчивую форму, его легко снять поцелуем искренней любви. Здесь у людей возникают сложности: изменённая принцесса вызывает очень сильные чувства, только любовью это не назовёшь. И тогда на защиту встают умный кот и глупый, но верный пёс. Злобную ведьму, как обычно, подводит неточность формулировки: любовь необязательно должна быть человеческой.