Гроза началась, когда Антон успел уйти по тропинкам в самое сердце заповедника. Ветер рванул макушки деревьев, растрепал волосы, пригнал увесистые свинцовые тучи. Сверкнуло, вдалеке забубнил гром. Антон поспешил спрятать фотоаппарат в непромокаемый рюкзак. За пределами заповедника, вдоль дорог сразу бы раскрылись большие дождевики, прикрывая прохожих, но здесь приходилось рассчитывать только на свои силы. Сверху снова грохнуло, мощно от всей души хлынул холодный дождь. Натянув пониже капюшон, Тоха ринулся к маленькому домику на поляне, который успел приметить ранее. Взбежал на низкое крыльцо, постучал, не услышав ответа, осторожно открыл дверь и вошёл.
Оказывается, стены только снаружи были обшиты пластиком, а внутри стилизованы под старину, отделаны светлыми, вкусно пахнущими смолой досками. В комнате стоял стол, стулья, лавка у стены, на двери мигало табло вызова смотрителей. Напротив входа красовалась большая кирпичная печь. В углу лежала заслонка. Антон подошёл, заглянул внутрь, прикидывая, не удастся ли затопить. На улице по прежнему хлестал дождь, вещи промокли, да и просто хотелось спокойно сесть, попить чаю, согреться и обсохнуть. На столе даже обнаружился чайник, современный из термостойкого стекла. Беглый осмотр показал, что всё находится в рабочем состоянии, на приступке нашлись узкие поленья. Ай да печка, настоящий раритет! Сейчас таких уже мало, разве что у любителей старины остались. А вот в далёком детстве Тошка часто наблюдал, как бабушка растапливает печь и ловко ставит в неё пузатые чугунки. Хлеб и курочка получались особенно ароматными.
- Конечно, в мультиварке всё сварится намного быстрее, даже растапливать не надо, - говорила бабушка, - но готовка в печи это настоящее волшебство. Живой огонь, наделяет еду теплом и силой. Вот понюхай, какой аромат.
Антон зажмурился и будто наяву ощутил запах. Повеяло теплом, будто рядом прошла бабушка и погладила внука по щеке. Сколько лет прошло! Он со вздохом открыл глаза, взял дрова, сложил их небольшим шалашиком. Оторвал от полена немного щепок, закинул внутрь. Достал из рюкзака журнал, на обложке красовалась дата "июнь две тысячи тридцать первый год". Вырвал пару страниц, добавил к щепкам. Электронная зажигалка бодро высекла пламя, но плотная глянцевая бумага никак не хотела гореть. После нескольких попыток, лист неохотно занялся, начал чернеть, огонь лениво лизнул щепки. Через некоторое время в печи весело трепетало пламя. Антон снял мокрую куртку и джинсы, оставшись в термокомбезе, повесил поближе к теплу, сел на скамейку. Ему вспомнился прошлогодний полёт на Марс.
Экипаж, несмотря на бурю и плохую видимость, аккуратно посадил корабль на ровную площадку. На станции команду сменщиков встретили с радостью. Постройка жилых куполов была завершена. Осталось разбить оранжерею, смонтировать оборудование для лабораторий и ожидать прилёта основного отряда исследователей. На следующий день Алёна - врач и биолог станции, побродив по безликим помещениям, сказала Антону:
- Невесело, тут как-то, тоскливо. На улице красная пустыня, а здесь белоснежные стены, скучища просто.
- Да ладно, на Марсе не соскучишься. - Пожав плечами, сказал Антон.
Алёна покачала головой, но промолчала.
Дверь скрипнула, Антон очнулся от воспоминаний, оглянулся назад. В комнату вошёл большой пушистый рыжий кот с нахальными зелёными глазами.
- Ты что ли хозяин дома, да? Кис-кис-кис иди ка сюда.
Кот широко зевнул, подошёл к печи, сел рядом и одобрительно мявкнул.
- Нравится? Я старался, грейся сколько хочешь. Жаль, угостить тебя нечем.
Антон вылил в чайник воду из бутылки и поставил к огню.
Неделя до прилёта исследователей оказалась самой сложной. За стенами куполов снова бушевала песчаная буря, ветер несколько раз опрокидывал антенну, засорил фильтры в системах очистки, а от монотонного гулкого воя даже закалённым космачам становилось не по себе. Закончив работу, уставшие люди поужинали и собрались в общей гостиной. Начальник сделал музыку погромче, чтобы заглушить рулады, доносящиеся снаружи. Придвинул к креслам, стоявшим под раскидистой пальмой и апельсиновым деревцем, столик с напитками.
- Сюда бы ещё камин, хотя бы имитацию, - сказала Алёна, присаживаясь на диван. - Станет намного уютней и по-домашнему.
- Да, - сказал Антон, - помню, у бабушки была большая печка, я любил греться и смотреть на огонь.
- Ничего, - засмеялся начальник, - дайте время, и яблони зацветут на Марсе, и камины будем с печками на пикниках разжигать.
- Хорошо бы, - улыбнулась Алёна.
Их команда выстояла, завершила все работы и встретила новоприбывших полностью готовым к жизни комплексом. Вскоре все вернулись на родную Землю. С Алёной Антон расстался после прилёта, закрутился в делах, работы навалилось, переквалификация, они долго не виделись.
Из-под крышки чайника вырвался пар. Антон перенёс его на стол, достал заварку с мятой, бросил в кипяток. Листья закружились и окрасили воду в коричневый цвет, по комнате поплыл аромат свежезаваренного чая. Рядом муркнул кот, запрыгнул на колени, потоптался и уютно свернулся калачиком. В комнате заметно потеплело, дождь прекратился, выглянуло солнце, на пол легли светлые полосы. Напившись чая, Антон подхватил животное на руки и вышел на улицу. Возле раскидистой берёзы стояла Алёна в коротком голубом сарафане, на золотистых волосах поблёскивали капельки. Поодаль, сложив пополам длинные конечности, устроился серебристый мотокар.
- Как ты меня нашла?
- Глупенький. Если хочешь спрятаться, выключай коммуникатор.
Девушка подошла к нему, улыбнулась, почесала за ушком радостно заурчавшего кота.
- Прости меня, я и правду балбес, столько времени потерял.
Алёна посмотрела ему в глаза, ласково провела рукой по плечу.
- Но теперь мы здесь, вместе.
Антон опустил кота на крыльцо, обнял девушку, зарылся в душистые волосы.
- Я так соскучился. Хотел набрать твои позывные и испугался.
- Чего же?
- Не знаю, вдруг бы ты... ну, понимаешь, - Антон заглянул в ласковые глаза подруги, - а ладно, глупости это. Представляешь, а там настоящая печка. Даже работает, пойдём, покажу. А хочешь, мы построим такую же.
- На Марсе? - засмеялась Алёна.
- А хоть бы и на Марсе, должны же мы им привезти обещанный камин, в общем хоть куда, но главное вдвоём.
Антон открыл дверь и повёл любимую в домик, следом, победно задрав пушистый хвост, побежал кот.