Солнце в этот день палило беспощадно. Воздух над асфальтом дрожал, кондиционер в салоне обиженно гудел, не справляясь с жарой. От него было больше шума, чем пользы, поэтому до работы я доехала в полубессознательном состоянии. Стоя в пробке, не красила как обычно губы, и даже вялые красные прядки бесполезно было укладывать в причёску. Хотелось побыстрее окунуться в спасительную прохладу офиса. Наш островок комфорта и демократии. Как бывало, любил подчёркивать наш шеф, а мы подобострастно соглашались, пытаясь в это поверить.
Чувствуя себя медузой выброшенной на берег, я вползла в кабинет, но не успела насладиться свежестью, как меня вызвали.
Начальник отдела приветливо блеснул ровным рядом безупречных белых зубов. Когда Вадим улыбался, он больше всего напоминал отдыхающую после удачной охоты акулу. Да и обычно вёл себя соответственно.
- Собирайся, поедешь за город, но не отдыхать. - Сказал Вадим.
- В такую жару!
- Как раз твоя специализация, - продолжил начальник, не обращая внимания, на мою кислую мину. - Богатый, но капризный клиент
- Какие будут пожелания? - вздохнула я, в красках представив душные, многочасовые пробки.
- На месте разберёшься, непременное условие: в оформлении дома должно быть побольше воды, морских обитателей. Фенечки там разные с мотивами океана, знаю, ты их любишь. И обязательно русалки.
- А девушки с веслом не требуются? - спросила я. Начальник, выразительно посмотрел на часы.
- Всё поняла, вернусь, доложу.
С громкими и длинными вздохами я поплелась в кабинет. Секретарша Варечка сочувственно улыбнулась и предложила холодной фанты. Я с благодарностью сунула бутылочку в сумку.
Как и предполагалось, салон машины напоминал печку, думаю, на капоте вполне можно было зажарить яичницу. Чувствуя себя курицей в микроволновке, я смело бросилась навстречу трудовым подвигам. К счастью уже за кольцом неожиданно потянуло прохладой. Я открыла окно, врубила погромче "Ретро FM" и надавила на педаль. Вскоре началась лесополоса, замелькали чёрно-белым стволы берёз.
Сбоку я увидела указатель. Вспомнилось, что впереди насколько известно должен быть довольно крутой поворот. Я сбросила скорость, но опоздала.
Белёсый силуэт бросился прямо под колёса.
- Чёрт! - я несколько раз нажала на тормоз, повернула вправо руль.
Машина вылетела на обочину, под колёсами хрустнул гравий, под днищем оглушительно заскрежетало. Пару минут я сидела, вцепившись в руль и тупо пялилась перед собой, пытаясь восстановить дыхание. Из динамика лихо распевали, низкие частоты колотились в такт моему сердцу. Наконец, отдышавшись, дрожащими руками я открыла дверь, вышла и огляделась, ожидая увидеть распростёртое тело. Обошла машину, но не увидела никаких следов столкновения, ни царапин, ни вмятин.
- Эй, вы живы? - хрипло спросила я, поднимаясь на дорогу.
Тонкие шпильки цеплялись за корни, открытые босоножки моментально набрали острых мелких камешков. Я тщательно осмотрела кусты и обочину, заглянула за дерево. Никого не обнаружив, заковыляла назад к машине. Холодный ветер бросил в лицо горсть колючей пыли, на голову упали капли дождя. Я быстро забралась в салон, захлопнула дверь и вовремя - с неба буквально обрушился водопад.
Настроение испортилось окончательно. С трудом выехав на дорогу, я двинулась дальше. Стекло заливало, дворники Тойоты с трудом справлялись с дождевыми потоками, из-за плохой видимости ехать приходилось медленно. Асфальт как-то незаметно закончился. Колёса проваливались в глубокие колдобины, подскакивали на булыжниках. Внутри машины периодически жалобно звякало, было ясно, визита к автомеханику после этой поездочки не избежать. Вот когда я пожалела, что дурацкие комплексы помешали когда-то взять джип. Видишь ли сочетание: "кукла на танке", показалось мне пошлым. Зато теперь вся такая принципиальная тащусь по буеракам. Чтобы успокоиться, я закурила. Но в пересохшем рту, вкус дыма показался неожиданно омерзительным и вонючим. С досадой я выкинула сигарету в окно, в очередной раз, пообещав себе бросить.
Через пару километров я поняла, что окончательно заблудилась. Хотя мне нередко приходилось ездить по этой трассе, местность казалась незнакомой. Указатели пропали, по дороге бежали грязевые ручьи. С веток над дорогой свисали длинные бурые лохмотья, с которых текла подозрительная тёмная жижа. Не глядя, я пошарила в бардачке и достала карту. Естественно никаких грунтовых дорог на этом участке не значилось. Сотовый показал отсутствие связи, что уже не стало сюрпризом. Надо было срочно искать жильё, чтобы спросить дорогу, иначе к заказчику я сегодня точно не попаду. Нестерпимо захотелось увидеть реальное, тёплое жильё с обычными людьми. Словно в ответ на мои мысли у обочины справа показался одноэтажный домик. Припарковав машину, я вышла. Тёплый дождь зашлёпал по плечам, платье моментально намокло и прилипло к ногам. Откуда-то вкусно потянуло сыростью.
Домик был выкрашен в цвет слоновой кости и больше всего напоминал большую витую раковину. В детстве я собирала такие, приятно было приложить их к уху, чтобы услышать глухой шум моря. Поднявшись на ступеньку, я постучалась. От толчка круглая дверь со скрипом раскрылась. Пахнуло запахом застарелой плесени.
- Можно войти? - на всякий случай спросила я. Тишина в ответ и лишь шлёпанье капель по лужам. Резко похолодало, противная дрожь пробежала по телу. Закусив губу, я переступила через порог и вскрикнула от неожиданности.
За столом неподвижно сидела молоденькая девушка в порванном тёмно-синем платье. Её глаза удивительного малахитового оттенка мёртво смотрели в большой синий шар, лежащий посередине круглого потрескавшегося стола. Белокурые волосы со странным зеленоватым отливом слипшимися прядями рассыпались по плечам.
- Вам плохо? - дрожащим голосом спросила я и заглянула в бледное до синевы лицо незнакомки. Похоже, плохо ей стало уже очень давно. Присмотревшись, я заметила странный белёсый налёт на длинных золотистых прядях. Прикоснулась к плечу и поморщилась, холодную кожу покрывала липкая слизь. К горлу подкатила тошнота. "Надо уходить. Сообщу в службу спасения, пускай разбираются, что за странности здесь творятся". - В панике подумала я. Стараясь не касаться незнакомки, обошла стол и вновь вынула сотовый из сумочки. Набрала номер спасателей.
- В связи с предстоящим концом света, абонент временно недоступен. - Как мне показалось, с некоторой долей ехидства сообщил вкрадчивый женский голос.
- Типун тебе на язык, шутница, - обругала я телефонистку, бросая телефон назад.
С потолка прямо на макушку упала тёплая жирная капля. Я глянула вверх.
В неярком свете, падавшем из открытой двери и узкого оконца, мерцали серебристые картинки: рыбки, медузы, морские коньки. "Наверное, здесь тоже жили любители воды", - подумала я, машинально стирая жижу с волос. "И шарик интересный, что это она в него уставилась?" Предмет больше всего напоминал те магические шары, которыми обычно любят пользоваться гадалки. Я подошла поближе. Словно душистая, прохладная волна окатила тело. Внутри шара плескался живой лазурный океан, готова поклясться, что пахнуло свежим, солоноватым запахом. Я протянула руку, чтобы потрогать удивительный предмет. Но не успела коснуться его гладкой поверхности, как позади звонким колокольчиком прозвучал смех. Я испуганно отшатнулась и опасливо глянула на девушку, но та продолжала сидеть в той же позе. Рядом кто-то хихикнул.
- Кто здесь? - Громко, чтобы себя подбодрить спросила я.
Стена словно в ответ дрогнула и отъехала вбок. Автоматически вспыхнул тусклый лиловый свет. Куда-то вниз уводили крутые ступеньки. После некоторых колебаний я решила спуститься. При мне были босоножки на шпильках, которые при правильном обращении могли стать грозным оружием. А неудовлетворённое любопытство иногда похуже хищников. Я зажала туфельку в руке, вторую сунула в сумку. Осторожно ступая босыми ногами по каменной ступеньке, спустилась вниз и огляделась. И не удержалась от крика.
- Ой, мамочки!
Вдоль стены, уходящей далеко вправо стояли стеклянные сосуды. Квадратные, вроде гигантских аквариумов. А за плоским стеклом таращили круглые, тускло-мёртвые глаза странные существа. Поверхность их узких длинных тел, покрывала светло-серебристая в радужных разводах кожа. Между тонкими пальцами - перепонки. Приглядевшись можно было заметить, что если бы не окраска, существа здорово напоминали бы девушку сидящую за столом. Впрочем, руки блондинки лежали на коленях, ладони её я не видела.
- Дурацкий день и понадобилось же этому богатею именно сегодня сунуться со своими русалками. - Сказала я вслух, отступая назад, и вдруг замерла и повнимательней оглядела существ.
Русалки! Ну, конечно, хвостов, правда, не было, но эти существа могут обладать высокой способностью к метаморфозам. И, наверное, легко могут изменить облик.
- Вот тебе и сушёные русалки - просто добавь воды. - Вспомнила я когда-то известную рекламу. - Интересно, кто её должен налить? Хотя бы под дождь выставили болезных.
В сумке брякнула сотка, не веря глазам, я прочитала СМС:
'Абонент находится на правильном пути. Отправьте сообщение и координаты'.
- Угу, с удовольствием, но кому и как? - Связи по-прежнему не было. - Ничего не... - Начала, было, я и вздрогнула от неприятного, скрежещущего звука. Казалось, будто кто-то провёл по стеклу ножом.
Я испуганно бросилась вверх по лестнице, поспешив вернуться в комнату. Нашла углубление в стенке и на всякий случай закрыла вход, пришлось для этого пожертвовать свеженьким маникюром. Нет, надо отсюда уходить как можно быстрей. Вот только этот шар. Я снова склонилась над ним, наслаждаясь ароматом. Чудесная штучка, вряд ли хозяева спохватятся, а мою комнату он несомненно украсит. Шар засветился изнутри, в голубых отблесках волн блеснули радужные пузырьки. Я пошатнулась, из его глубины глянула она, та самая девушка, которая сейчас неподвижно сидела за столом. Белокурые волосы, отливали зелёным. Она звонко рассмеялась, мелькнул хвост как у рыбы, всплеск воды и красавица изсчезла. Передо мной открылась ровная безбрежная гладь океана. "И правда русалка", подумала я, - "Почему они здесь, чего ждут?" Шум усиливался, перед глазами замелькали огни. В ушах зазвучал тихий голос Вадима:
- Ты же умная девочка. Привези пульт и клиент будет доволен. Помнишь, потоп начинался с дождя.
Я помотала головой, потёрла переносицу. Шар. Мне нужно забрать шар. Мощный гул прокатился по комнате, пол дрогнул и качнулся. На мгновение я испугалась и засомневалась в правильности выводов. Но тут же подавила ненужную панику, недолго думая, схватила шар и, спотыкаясь, бросилась к машине.
Я положила его на сидение, представляя с каким удовольствием буду на него любоваться дома. Дождь почти прекратился и это, несомненно, тоже был знак правильности моего поступка. Без всяких препятствий я доехала до поворота.
Навстречу выскочил громадный, чёрный джип. За рулём сидело то самое существо, которое я чуть не сбила въезжая сюда, а теперь оно явно хотело сделать тоже со мной. Неожиданно само по себе включилось молчавшее радио.
- Никто не верил в знак удач. Ведь ты был молод и горяч, но твой двойник мчал навстречу тебе...- громко запела я, крепко вцепившись в руль. Перед глазами на мгновение пронеслась картина: измождённая девушка с мокрыми волосами, с трудом вползает в маленький дом-ракушку. Свет из голубой сферы освещает её усталое, но довольное лицо...
***
Каблучки звонко процокали по мраморному полу. Хлопнула дверь.
- Знал, что ты справишься, - Вадим широко улыбнулся, блеснули зубы. В глазах сверкнул зелёный огонёк. - Мы не смогли бы вынести пульт управления без помощи живых. - Он встал, осторожно принял шар и, подмигнув, сказал. - Не расстраивайся, крошка, твою фигурку хвост несомненно только украсит.
За окном упали первые капли. Новый мир начинался с дождя.