Ехали долго. Я был единственный в карете, кто бодрствовал. Эрин и Стиг отрубились, вероятно, после какого-то магического воздействия, а Гийом снова предпочел обморок всему остальному. Агенты Миграционного Надзора вполне ничего себе устроились на полу.
Но, наверное, так было лучше. Меньше всего мне хотелось сейчас выступать в роли няньки и утешать шокированных туземцев.
Проверив дверь кареты, я вспомнил, что ее закрыли снаружи. Еще и шторки задвинули и не какие-нибудь, а металлические, поэтому внутри было почти темно, если не считать света, который просачивался через небольшую щель.
От нечего делать, я занялся анализом ситуации. Думаете, к какому выводу пришел? К нулевому. События с самого начала тащили меня вперед сами, не спрашивая моего разрешения и не давая объяснений. С чего бы им сейчас это делать? Я мог сутками напролет обдумывать все эти странности, но толку, очевидно, никакого... Одно точно - мы живы, и, вероятно, остаться таковыми шансы еще велики. Вряд ли те, кто нас спас (или все-таки захватил в заложники?), затеяли нападение на стражу только чтобы потом нас прикокнуть...
С другой стороны, этот мир - сумасшедший, и, видимо, я слишком большой оптимист, если жду от него логики и здравого смысла.
Я прикоснулся к ПЖ, что до сих пор был выключен, но активировать не стал. Искин мигом прочухает, в каком мы положении, и закатит истерику. Оно мне надо? А насчет исполнения свои обязанностей (обеспечивать жизнь хозяина, то бишь давать, как минимум, дельные советы) ПЖ и вовсе уже не раз продемонстрировал свою профнепригодность...
Карета резко остановилась. Остановились и загомонили сопровождавшие нас всадники.
Я вглядывался в щель, но ничего не понимал. Дверь открыли быстро, внутрь хлынул яркий солнечный свет.
Рядом стоял тот самый тип, который разговаривал со мной в разрушенной комнате.
- Прошу вас. Хозяин ждет.
- Это вы так в гости созываете? - спросил я, выходя.
Карета стояла на мощеной мрамором площадке перед великолепной усадьбой высотой в три этажа. Архитектура поражал вкусом и не шла ни в какое сравнение с замками и зданиями, которые я видел на Гиксе-3 раньше.
Ну совсем другой мир! Может, меня перенесли на другую планету?
Я очнулся, когда услышал скрип, перекрывающий даже гомон длинноплащников, суетящихся возле кареты.
К нам приближался громадный тролль, толкающий тачку. Конструкция ее была проста до безобразия - два колеса и плоская платформа.
- У вас какие-то вопросы?
Длинноплащники отдали троллю распоряжения и он вытащил из кареты моих приятелей и агентов МН.
- Зачем это? - спросил я. - Я пойду с вами только под гарантии их безопасности.
Маг в плаще посмотрел на меня холодно-вежливо.
- Не извольте сомневаться, господин пришелец.
Тролль положил бесчувственные тела на тачку, как торговец раскладывает товар, и пошел прочь все тем же размеренным шагом. Вскоре он скрылся из вида.
Я пытался срочно что-нибудь придумать, но потерпел неудачу.
Уж, во всяком случае, сбежать не удасться. За каждым моим шагом следят эти типы.
- Пройдемте! - По тону длинноплащника я мог заключить, что этот тип теряет терпение. - Хозяин ждет.
Мы зашагали к усадьбе. Меня сопровождали спереди и сзади, словно телохранители одиозного политика, но это не доставляло мне удовольствия.
Никто ничего не говорил. Дисциплина у этих типов была на уровне.
В дом вошли через большие стеклянные двери, и в холле уже ждал дворецкий. Он был человеком, но при этом типичным дворецким, которые во всей Вселенной одинаковые. К какой бы расе они не принадлежали на разных планетах, манеры держаться и взгляд выдавали их.
- Ведите себя хорошо, - сказал мне длинноплащник, передавая на попечение дворецкого.
Тот смотрел на меня, слегка приподняв бровь.
- Не извольте сомневаться, - огрызнулся я, после чего маги ушли. Скорее, я бы сказал, что они растворились в воздухе, решив поразить меня эффектной магией.
Я не поразился.
- Идите за мной, господин Хипп.
Дворецкий сделал приглашающий жест.
- Подождите. Может быть, вы объясните мне, где я и кто хозяин этого дома?
- Хозяин этого дома - лорд Фортарос.
- Понятно. А как вас зовут?
- Зебокс.
- Странное имя.
- Да, вы правы, - кивнул дворецкий и повел меня в глубь дома.
- А эти маги... они работают на твоего хозяина?
- Верно.
"Да, Зебокс немногословен, как все дворецкие. Вряд ли я вытяну из него что-то путное. И все-таки он странный", - подумал я, украдкой разглядывая его.
Дом был изнутри, кажется, даже больше, чем снаружи. Комнаты, коридоры, анфилады, залы - и все украшено золотом, серебром, драгоценностями, дорогими сортами дерева, потрясающей мебелью. Сумма одной только отделки по меркам Союза Миров, могла бы перевалить миллионов за десять кредитов.
Ну и ну! Не иначе тут обитает эксцентричный миллиардер...
И никаких следов детей, гувернеров, супруги и всего такого прочего, что говорит обычно о наличии у хозяина дома семьи. Здесь властвовала тишина. Я шел и прислушивался к эху от шагов, думая о том, что мне было бы неприятно здесь жить. Роскошь подавляла мой разум, а пустота все остальное.
Наконец, как это всегда бывает, мы остановились перед большой дверью, которая почти упиралась в потолок. Зебокс отворил ее и сказал кому-то, что мы пришли.
- Пусть входит, входит! - донеслось из комнаты.
- Прошу! - Зебокс сделал еще один жест.
Я шагнул за порог, решив, что хуже уже не будет, и уставился на хозяина усадьбы. Он был в шелковом домашнем халате, бордовом, украшенном ужасными желтыми цветами. На шее - толстая золотая цепь, на пальцах - крупные золотые печатки и перстни, переливающиеся камнями.
- Добро пожалость в мою лачугу, - сказал, без сомнения, лорд Фортарос. - Вам нравится? Понимаю, это не так, как там... - Он показал на потолок, - но я стараюсь...
До моего появления человек сидел за большим столом черного дерева и просматривал какие-то бумаги. Теперь же выскочил из-за него и погреб в мою сторону. На его голых волосатых ногах были домашние тапочки без задников. Тапочки, судя по украшавшим их камням, тоже тянули на приличное состояние.
Я крутил головой, поражаясь роскошеству кабинета, а Фортарос вел меня к креслу и усаживал.
Вскоре мне в руку сунули стакан с каким-то алкогольным напитком.
- Бренди, - сказал лорд, улыбаясь. - У вас пьют бренди?
Я заглянул в стакан.
- Пьют... А где "у нас"?
Хозяин рассмеялся.
- Господин Хипп, не надо юлить! Я прекрасно знаю, кто вы... Меня же - официально - зовут Фортарос Фангимм. Титул я купил. Ерунда. Я человек богатый.
- Это точно, - сказал я.
Бренди был классный. Не хуже того, что завозят на Плон торговцы с Урумкаи-ВК.
- В иных кругах, где люди ценят не титулы, а дела, я зовусь Коллекционером. Это прозвище из другой, настоящей жизни, - уточнил лорд.
- Что же вы коллекционируете? - спросил я.
- Необычные предметы... Начал с произведений искусства, но потом понял, что это банальщина. Многие занимаются охотой за дорогими старинными вещицами, а мне хотелось чего-то большего, чего-то необычного... - Фортарос вынул из богатой украшенной деревянной коробки, лежащей на столе, трубку для курения. Жестом предложил мне, но я отказался. - Так вот... Но однажды моя жизнь переменилась. Я нашел одну вещицу, которая перевернула мое мировоззрение. - Коллекционер закурил, и по комнате пошла сладкая вонь.
- Я должен догадаться? - спросил я. - Не совсем понимаю, в чем смысл нашей беседы.
- Имейте терпение, господин пришелец! - Лорд улыбался, стараясь быть дружелюбным. Да, он был таким, но это дружелюбие сытого лакрианского пещерного льва. Как только зверюга проголодается, пиши пропало... Во Вселенной все криминальные бонзы однаковые. В этом смысле они ничем не хуже дворецких.
"Вот я попал!"
- Вас удивляет, что я знаю, кто вы. Да? Нужно еще прояснить некоторые детали, но, в целом, я в курсе... - Лорд взмахнул трубкой, пристраивая боковую часть задницы на краю стола. - Не смотрите на меня так, господин Хипп... Я могущественный человек, всего этого достиг сам... Склад моего ума практический - я делаю лишь то, что считаю полезным для бизнеса или увлечения. В то же время не лишен романтики, ибо верю, что наш мир не единственный во Вселенной... Ваше здесь присутствие - доказательство тому... И я не останавливаюсь перед трудностями. Вот возьмем ваших друзей, они ведь наверняка не решились применить магию против беспредела, который устроили стражники? Испугались выступить против власти. А применил, выступил. Я не боюсь стражу и вообще кого бы то ни было. Большая часть Шинбарских чиновников под моим колпаком или скоро будут под ним. Дело времени. Если говорить об уровне общекоролевском, то и там нет ничего невозможного... Ну да не о том речь. Как только я узнал о вас, я не мешкал.
- И думаете, вам ничего не будет?
- А что стража мне сделает? - удивился Коллекционер. - Если даже они узнают, чьи люди разворотили половину здания, что с того? Даже собранные все вместе со всего города или даже провинции, стражники не выстоят против моих магов. Эти ребята - лучшие в своем деле.
- Рад за вас, - сказал я. - Так для чего нас сюда притащили?
- О! Вы неверно понимаете! - Коллекционер рассмеялся. - Может, мои парни немного перестарались... Тогда прошу прощения. Но это было всего лишь приглашение. Вы - мои гости.
- А остальные?
- Они у меня дома и присоединятся к нам, как только будут готовы.
- Откуда же вам известно, кто я?
- Ваш друг - Крониэль... - Фортарос принялся разгуливать по кабинету. Да, многие из них любят это делать, и даже в зале суда иной раз дают волю привычкам. Разных таких "лордов" я навидался в свое время достаточно. Нет, никогда их не защищал, но присутствовал на многих процессах, когда судили не-плонийских преступников в других мирах. Хорошо, что у нас на родине такие уродливые явления давно сошли на нет. Скажете, Плон - утопия? Дилетантски выражаясь, да, но она абсолютно удобна для жизни, а разве это плохо?
- У меня есть деловые связи в ШАМе. Некроманты. Я работаю с ними давно, подкидываю им халтурку-другую, плачу неплохие деньги. Нередко они поручают заказ кому-нибудь другому, если так или иначе у самих не выходит... А мне что? Мне важен результат. Крониэля же я знаю еще по Молтесто, точнее, знавал его дядю, эльфа уважаемого в своих кругах...
- Криминальных, - сказал я.
- Не люблю подобные определения, хотя они и отражают суть, - поморщился человек. - Криминальных... Ну вот. Недавно Крониэль выполнил для меня заказ - очистил от зомби Святилище в Тойдес-Гале. Я не знал, что некры поручили это дело ему, но так случилось, а он отдал работу вам. И, надо заметить, все было сделано безупречно, причем без использования магии... Мои заказчики быстро смекнули, что дело нечисто. Мы записали это в загадки и начали осторожно прощупывать почву. Были удивлены, узнав, кто занимался Тойдес-Галом. Какие-то студенты-погодники? Откуда у них такие возможности? Артефакт, вероятно? Или, может, что-то еще более могущественное... - Коллекционер гордился своим умением делать логический выводы. - А может, инопланетные технологии?
Я молчал. Пусть блеснет еще.
- Я был бы не я, если бы не углядел в этом деле свою выгоду, - сказал Фортарос. - Мне удалось убедить заказчиков, что дело на самом деле в магии, просто студики попали в Тойдес-Гал в удачное для себя и неудачное для зомбарей время. Нужно было отсечь их интерес от вашей группы.
- То есть мы с самого начала попали в ваш прицел?
- Да. Я вызвал к себе Крониэля и попросил его внедриться в вашу компанию, прикинуться другом...
- Гениально.
- Спасибо! - Коллекционер передвигался кургузой походкой в клубах едкого табачного дыма, от которого у меня ело глаза.
- И что вы планировали в конце? - спросил я.
- Установить с вами контакт, разумеется.
- Значит, Крониэль, добившись своего, донес на меня вам?
- Формально - да.
- А потом я... исчез... и к моим поискам Крониэль подключил ваши ресурсы?
- В точку! - Лорд погрузился в кресло и положил обе ноги на край стола. Они походили на двух волосатых червей из ядовитых джунглей Дши-4. - Как только я узнал, что вы очутились в лапах стражи, то чуть со смеху не лопнул...
- В самом деле - смешнее не придумать, - пробормотал я. - Лучше бы мне потерпеть крушение на какой-нибудь другой планете.
- Почему же? Разве Гикс-3, как вы называете наш мир, так плох?
- Меня беспокоит моральная сторона дела. Закроем глаза на очевидные дикости, обратимся к предательству, коварству, двурушничеству, сребролюбию... Перечислять дальше?
Лорд расхохотался, дрыгая ногами. Одна тапка слетела с них и приземлилась на подоконник.
- Понимаю. Вам, как существу высокого порядка, это должно казаться отвратительным, но что мы можем поделать? Сколько веков пройдет, прежде чем из нас выйдет что-нибудь путное?
- А можно и не ждать так долго, - предложил я.
Фортарос деланно вздохнул, изображая скорбь.
- Все понимаю... Но что я могу? Мир несовершенен. Бизнес при этом в любые времена и при любой морали - это бизнес...
- Ошибаетесь. Это я вам говорю как существо высокого порядка.
Коллекционер посмотрел на меня, прищурившись.
- Ладно. Возможно, потом вы расскажете мне, как в Союзе Миров дела делаются, а сейчас нам лучше заняться сугубо насущными проблемами.
"Велеречивый, - думал я, пока хозяин усадьбы разливал нам еще по порции бренди. - Вероятно, получил образование, и субъект сам по себе незаурядного ума, но употребляет его не по назначению... Или я ошибаюсь?"
- Ну хорошо, - сказал я. - Выяснили. Мы обязаны вам спасению из лап так называемого закона. Но я достаточно долго живу на свете и в вашем мире, чтобы понять: ничего не делает бесплатно.
Расплывшись в улыбке, лорд ткнул в меня трубкой.
- Деловой подход, господин Хипп! Люблю такой!
- Так что вам нужно? Я так понимаю, ваш интерес сосредоточен исключительно на мне.
"А знает ли он, что Торкин и Эйцел - не люди, а орлеанцы?"
- Вы правы. Давай это обсудим. - Фортарос подошел к двустворчатым боковым дверям и открыл их. - Прошу. Я собирался показать вам мою небольшую коллекцию.
Наверное, упираться было глупо, и я пошел. В конечном итоге, мне было даже интересно, куда всех нас заведут неведомые дорожки Гикса-3.
Хозяин вел меня через свои бесконечные покои, сверкающие и стерильные, словно пустые операционные. Как вообще этот человек мог жить здесь? По мне так это просто отвратительно. Роскошь вызывающая и ни в коей мере не ассоциируется с уютом. Дом Фортароса больше напоминал музей, тем более, что всяких экспонатов в нем хватало. То и дело мне на глаза попадались "артефакты", очевидно, купленные Коллекционером в разных частях света. Все традиционно. Статуэтки, чудное оружие, музыкальные инструменты, предметы культа. Среди моих знакомых встречались ценители антиквариата, и, возможно, кто-нибудь из них заинтересовался бы здешним товаром, однако мне весь этот хлам казался бессмысленным.
По пути Фортарос разглагольствовал на отвлеченные темы, старательно обходя главную.
Умел же этот тип действовать на нервы!
- Добро пожаловать в мою уникальную коллекцию редкостей, господин пришелец! - наконец, сказал лорд, останавливаясь перед очередными дверями. - Я пол-жизни посвятил ей, потратил целое состояние... Надеюсь, вы оцените...
Замок на двери был магический, и открыл его лорд особым амулетом. Развел створки, вошел первым, хлопая в ладоши и зажигая яркий свет.
- Ну! Нравится? Лучший, крупнейший в своем роде музей инопланетных артефактов!
Я сделал несколько шагов и остановился, вытаращив глаза.
"Да этот человек просто псих!.. Но, надо отдать ему должное, вовсе не идиот!.."
- Коллекция стоила мне баснословное состояние, - заметил Фортарос, получая истинноей удовольствие от созерцания моего шока.
Громадная комната, нет зал. Заполнен стеклянными витринами и шкафами, забитыми предметами, так или иначе попавшими на Гикс-3 "оттуда".
Я-то ломал голову, устанавливал ли кто-нибудь из пришельцев раньше Контакт с аборигенами, и думать не мог, что происходит это уже давно. Даже больше, существует и успешно работает Миграционный Надзор. Пришельцы, скрываясь, живут среди аборигенов... Я содрогнулся.
По идее, очередным пришельцем может оказаться кто угодно.
Взять хотя бы Фортароса Фангимма. Вдруг он просто валяет дурака, а за этой внешностью скрывается тивокс или диз-диранец?
Я шагал на деревянных ногах вдоль рядов прозрачных витрин. На белых подушечках и на подставочках, на стойках и просто на пластинках черного древа лежали разные штучки. Некоторые походили на обломки чего-то, другие на детали чего-то, другие на неизвестные мне девайсы. Произведено все это "богатство" могло быть в каком угодно медвежьем углу Галактики и когда угодно, иметь или не иметь аналогов у каких-либо цивилизаций... Это я к тому, что назначение большинства предметов даже для плонийца оставалось загадкой. Лучше бы на моем месте был какой-нибудь профессор или, на худой конец, механик.
Лорд шел позади меня и довольно пыхтел.
- Вижу, удивлены, господин пришелец!
У меня разбегались глаза. Некоторые экспонаты выглядели весьма древними и, вероятно, пролежали в земле многие века.
- Не скрою, - ответил я.
- Вам что-нибудь из этого знакомо? - спросил Коллекционер. - Мне очень хочется узнать о назначении ряда вещей... Если бы вы мне помогли...
- Ну, чем смогу.
- Полагаю, не все, что попало сюда, может считаться... технологией, верно? Пришельцы ведь пользуются обычными повседневными предметами?
- Да, - сказал я. - Например, салфетками. - Я указал на самую настоящую салфетку. У меня дома были такие, произведены из синтетической наноцеллюлозы. Очень мягкие и впитывают в сто раз больше влаги, чем весят сами.
Лорд в возбуждении приложил нос к стеклу витрины.
- Вы хотите сказать...
- Это чтобы сморкаться!
- Да? - выпучил глаза криминал. - Фантастика!
- Повседневность, - пожал я плечами.
Среди экспонатов я заметил несколько подозрительного вида кусков, напоминающих фрагменты обшивки звездолета.
- Откуда это у вас?
- Приобрел у одного торговца на рынке Гасаллина, это в городе Чол на мысе Ора. Гибкий металл, который невозможно разорвать, несмотря на кажущуюся хрупкость. Если его скомкать, он распрямится. Никто, даже продвинутые гномы, не в состоянии изготовить нечто подобное. Торговец указал место, где сам купил этим вещи... Я поехал туда, шел по следу, пока не нашел пещерку, где этого чудо-металла было много.
- Это обломки корабля, - сказал я.
- Корабля? О... Я знал! Чтоб я сдох! Я знал! - Нервничая и краснея, Коллекционер вытер пот со лба платком.
- Могу ошибаться, - небрежно бросил я через плечо, - но, по-моему, это слой внутренней изоляции, которая располагается под внешней оболочкой и дополнительно защищает судно от жестких излучений. Радиации, например. Из чего именно сделан металл, не скажу, тут нужен специалист.
Лорд ничего не понял, но по этой причине его энтузиазм вспыхнул с новой силой.
- А с чего это ваше увлечение началось? Имею в виду, с какого предмета?
- Я покажу! Идите за мной!
Фортарос, которого так и трясло от желания узнать все на свете, повел меня в центр своей пещеры сокровищ.
- С этого! Эта штука оказалась среди... скажем так, добычи, которая мне досталась после одной бизнес-сделки... Я долго ломал голову, что она означает и какого ее применение, учитывая сильный запах, пока неожиданно не получил подсказку...
- Какую? - спросил я, не отрывая взгляда от "артефакта", лежащего под стеклом на мягкой подушечке.
- Вот ту фреску! - Коллекционер указал на нечто большое, установленное возле стены.
Я посмотрел. Это был кусок стены, вырезанный прямо из здания. На куске этом красовалась выцветшая картина, изображающая какого-то местного владыку, который встречается ни много ни мало с пришельцами. Художник, изобразивший исторический момент, был не слишком талантлив. Персонажи получились корявыми, особенно лисилванцы, многорукие обладатели плоских голов с выпученными глазами. Был у меня хороший знакомый из этой расы. Отличный юрист. Кончил плохо - его пристрелил из субатомарного суперизлучателя клиент, недовольный оказанными юридическими услугами.
Везет нашему брату-юристу на психов.
Вот мне, например.
- Ничего себе. Контакт... - пробормотал я
- Именно Контакт, - ухмыльнулся лорд. - Этой фреске семьсот лет. Мне пришлось выпилить ее из одного дворца. Это ли не доказательство?
- В самом деле...
- И вот тогда меня осенило, что эта штуковина имеет прямое отношение к пришельцам, а если есть фреска и эта штука, то следов может быть гораздо больше! Разве я не гений!? Тогда я и отказался от коллекционирования картин и статуй и занялся этим... Кстати, что это все-таки?
Фортарос ткнул пальцем в вещицу на подушечке.
- Сильно пахло?
- Да.
- Это древний дезодорант с ароматом бильского супертмина с добавлением лавандиниума и недорозы обыкновенной. Произведен на Сквеле-09. Поясняющие надписи на трех языках.
Я посмотрел на лорда. Тот хлопал глазами.
- Этой штукой брызгают подмышки, чтобы из них не воняло потом. Я понимаю, что у вас еще этого не изобрели, но, поверьте, штука нужная.
Коллекционер снова утер пот со лба.
- Вселенная... полна загадок...
- И не говорите! - оскалился я.
Фортарос оглядывался, крутил бессмысленными глазенками, точно получил солнечный удар.
Настоящий культурный шок, понимаю!
Не во всех ситуациях наш мафиозный деятель, оказывается, крут как вареное яйцо неоптерозавра.
Самое время нанести удар.
- Мне нравится ваша коллекция, лорд, - громко сказал я, пока Фортарос пытался справиться с последствия землетрясения, которое разрушило его мир. - Вы настоящий энтузиаст и мастер своего дела!..
По красному лицу человека стекал пот. Кажется, парень только сейчас осознал, к чему прикоснулся, к какой могучей и непонятной реальности, которая существует буквально у него под носом.
- Да, спасибо... - пробормотал Коллекционер в ответ на мой комплимент.
- А теперь давайте на прямоту! Для чего я вам нужен? Надеюсь, не для того, чтобы сделать из меня чучело для вашего музея?! Тогда для чего? Выкладывайте - и хватит ходить вокруг да около!
Лорд глубоко вздохнул. Потом еще раз. Кстати, тут не мешало бы проветрить - душно.
- Господин Хипп! - Человек вдруг схватил меня за грудки и лихорадочно затряс. - Вы должны взять меня с собой! Понимаете? Наверх! Туда! В ваш мир! Это мечта моей жизни, смысл существования!.. Я должен хотя бы одним глазком увидеть, что там!!! Поможете?
Последнее слово, брызгая слюной и покрываясь красными пятнами, лорд выкрикнул мне в лицо целых пять раз.
- Успокойтесь! - Я еле отодрал от себя этого маньяка. - Мы все обсудим. Зачем же волноваться?
Открылась дверь, и послышались шаги. Сюда шел, двигаясь с воистину королевским достоинством, дворецкий Зебокс.
- Господин, наши заложники бунтуют. Я пришел за инструкциями. Что я должен делать? - спросил человек, невозмутимо вытянувшись в струнку.