Луадан висел вниз головой, мутным взором созерцая не менее мутную воду Великой Реки. Жирная пленка, обмылки, мелкий мусор - чего только внизу не было. А запах? Казалось, всю тухлую рыбу континента скидывали именно сюда, чтобы поиздеваться над бедным провинциалом. Луадан застонал и зажмурился. В таком положении, перегнувшись через борт корабля, он провел почти половину пути до Дансина, то есть целых пять дней. Малейшая волна заставляла желудок эльфа выделывать такое, что нельзя было описать никакими словами. И, похоже, Тутуин решил-таки добить его - возле самого причала, в конце пути... Две отплывающие на веслах барки как раз выходили на рейд, поднимая волны, которые сталкивались с бортами "Мечты" и раскачивали ее. Голова Луадана болталась, словно коровий хвост, а сам несчастный эльф проклинал судьбы во все корки.
А с каким воодушевлением он поднимался на борт корабля в первый раз, мечтая о чудесах большого мира! Сейчас даже воспоминание об этом вызывало приступ тошноты.
- Э-эх! Я думал, что ты все-таки излечишься! - раздался позади Луадана продубленный ветрами странствий голос шкипера. Порыв ветра донес до ноздрей самого юного пассажира барки перегар, на который к семи утра успел прибавиться запах свежего пива.
Эльф ничего не мог ответить. Желудок его сжался в новом спазме, и из горла вырвалась слабая и жалобная отрыжка. Обычно эльфы не бывают зелеными, но Луадан, сам того не желая, за время пути не раз опровергал это утверждение.
- Живой там или как? - Бредових подошел и похлопал бедолагу по плечу.
Шкипер на "Мечте" был гномом. Бывают гномы подгорные (классические), бывают луговые и лесные, и все со своими причудами. Но бывают и речные, особенно гордящиеся своей инностью бородатые. Их жизнь целиком посвящена плаванию на всем, что способно держаться на воде, а так же торговле и разбоям. Полосатые паруса речных гномов-шикингов наводили ужас на всех, исключая, пожалуй, хорошо вооруженные суда Королевской Гвардии Кларопии. Гном, который здесь командовал, оказался выходцем из Стремительных Выдр, одного из кланов Великих Порогов, чем гордился безмерно.
Бредових, по его собственному признанию, родился с веслом в зубах. Правда, не пояснял, как это возможно, но Луадан, который был вынужден слушал гномью трескотню по двадцать часов в сутки, не уточнял. Бредових приводил его в смятение свое фанатичной любовью к реке.
- Вообще-то, уже почти приехали, - сказал бородач, покачиваясь с пятки на носок и держа в руке кружку. Его глазки взирали из-под густых бровей весело, а сизый нос шевелился, ловя запахи Дансина. Большой город-порт на Тутуине встречал корабли ароматами готовящейся еды, благовоний, дыма и грязной воды, что плескалась у пирсов. - Скоро твои мучения закончатся, брат. - Гном снова похлопал Луадан по плечу, но тот лишь отозвался стоном и вяло отмахнулся.
Шкипер покачал головой, надувая влажные от пива губы.
Попадались ему пассажиры с речной болезнью, но никогда он не видел такого тяжелого, можно сказать, клинического случая. Парня буквально выворачивало наизнанку, стоило ему видеть даже самую несмелую и стеснительную рябь на воде. Как-то уж так получилось - одни духи Великой Реки знают, в чем причина. Почему Луадан при таком раскладе вздумал путешествовать не по суше, Бредових не знал. Стручок словом на этот счет не обмолвился. Впрочем, все эльфы странные, разве не так? Остроухие часто пользовались его услугами перевозчика, и уж всякого такого гном от своих пассажиров насмотрелся. Эльфы - самый загадочные и не от мира сего народ Тивисланда. Удивляться не стоит.
- Так и будешь висеть? - на всякий случай спросил гном, прежде чем отойти и заняться неотложными делами.
- Угу, - отозвался Луадан.
"Кожа да кости, - подумал славный сын Стремительных Выдр. - За пять дней парень и куска хлеба не съел. И в чем только душа держится?"
- Ну ладно, я тут должен проследить, чтобы мои болваны чего-нибудь не натворили, - сказал шкипер, как бы извиняясь, и потопал орать на готовящихся к швартовке матросов.
"Мечта", переваливаясь, словно грузная торговка целительными мазями, приближалась к причалу. Там уже стояли наготове портовые рабочие с баграми и распорядитель в гофрированном воротнике.
Луадан рискнул поднять голову и посмотреть, что творится вокруг. Когда его схватывал очередной приступ, эльф словно отключался и засыпал. Время тогда текло совсем по-другому, отмеряя куски куда большие, чем обычно. Луадан с некоторым удивлением понял, что ему не почудилось: корабль и правда причаливает. А это значит, скоро мучениям конец! Твердая почва под ногами! Еда! Свежий воздух!
Новый спазм заставил Луадана содрогнуться всем телом. Эльф сжал зубы.
Надо срочно что-то делать! Собрать остатки сил и, наконец, покончить с этим...
"Стручок" уперся руками в борт, поднял туловище, после чего, обессиленный, съехал на доски палубы.
Полдюжины пассажиров, отягощенные тюками и ящиками, с нетерпением ждали выгрузки и толпились у правого борта.
Как только Луадан упал, все взоры - как правило, сочувствующие, - обратились к нему. Две дамы ехали с ним от самого Систэра, поэтому имели возможность вволю налюбоваться его мучениями. Наверное, они были сестрами. Одинаковые брови домиком и изогнутые в скорби рты не могли быть обычной шуткой природы. Первое время дамы пытались ухаживать за "бедным мальчиком", давали советы и даже порывались делать компрессы на лоб, но Луадан не принял их помощи. Дамы настаивали, пока шкипер не объяснил им, что эльф поступает под его надзор. Но это не остановило сердобольных матрон. Хоть издали, а все-таки они изливали на Луадан свою заботу и стонали так, словно юноша уже собирался откинуть копыта. И хотя в иные моменты казалось, что так оно и есть, эльф точно знал - в их помощи он не нуждается. Вообще ни в чьей. И уж точно не горел желанием видеть рядом с собой в особо скверные минуты балагура-шкипера. У гнома на каждый случай был миллион речных историй, и в каждой повествовалось и битвах, похищениях, походах и любовных похождениях... Луадан едва не сошел с ума. Неизвестно еще было, что тяжелее - изматывающие приступы или "таланта" гнома к рассказыванию небылиц.
Сердобольные дамы, сидящие на своих тюках, не сводили с Луадана глаз. Эльф приложил немало усилий, чтобы встать на ноги, оправил одежду и выдавил из себя улыбку.
- Отвар из черемши с добавлением волчьей ягоды, - сказала одна дама. - Помогает.
Луадан вежливо кивнул, перебирая в уме все те ругательства, которые он услышал от Бредовиха за эти пять дней. Их было много.
- Нет, - сказала другая дама. - Лучше настойка вороньего глаза и пихты с добавлением лютика.
Остальные пассажиры терпеливо сносили присутствие дам и мечтали поскорее сойти на берег. В этом Луадан был с ними солидарен.
Нетвердым шагов, на подламывающихся ногах эльф двинулся в свою каюту забрать багаж. По кораблю носились матросы, подгоняемые ревом Бредовиха. Если бы кто-то из них сейчас сшиб Луадана, его пришлось бы, скорее всего, собирать по частям. К счастью, все обошлось. Эльф спустился по лестнице и вошел в каюту. Этим словом здесь назывался узкий, словно гроб, закуток. Зато он был с дверью, которую можно закрыть и спрятаться от любопытных взоров. Из обстановки в апартаментах был только гамак и старый сундук в углу.
В этом сундуке Луадан держал свое барахло. Состояло оно из рюкзака, набитого необходимыми в дороге вещицами. И все. Отправился эльф в путешествие налегке, следуя совету отца не брать ничего, что будет тяготить в дороге.
Отец... Эльф вытащил из сундука рюкзак, взвесил на руке. Отец его был человеком, ничем не примечательным хозяином постоялого двора в Ропси. Две недели назад он умер, но перед смертью заставив Луадана дать клятву. Именно клятва привела его сюда, заставив пройти через немыслимые мучения. Именно клятва требовала, чтобы Луадан отправился в Дансин и занялся делом...
Забросив рюкзак на спину, эльф вытащил из-под куртки висящий на груди овальный медальон на тонком кожаном ремешке. Вещица была отменной работы, из золота. В центре обрамленного тонкой выпуклой вязью овала вставал на дыбы единорог с пышной гривой. Позади него искусным резцом мастер изобразил горы и лес.
Луадан некоторое время разглядывал драгоценность при тусклом свете свечи, вспоминая, как вложил этот медальон ему в руку отец. Перед смертью.
"Обещай!" - сказал он. "Обещаю", - ответил взволнованный эльф. "Клянись!" - потребовал умирающий, вцепившись в худое плечо приемного сына.
- Клянусь... - прошептал Луадан как в тот воистину роковой момент. Он спрятал медальон обратно и застегнул куртку. - Хм... И что в нем такого особенного?
Легкий толчок - легкий, впрочем, для всякого невосприимчивого, - означал, что "Мечта" коснулась пирса. Вверху загомонили еще громче. Бредових подгонял свою паству, иногда, судя по звукам, и пинками. Спустили трап. Он грохнул, словно большая дубина, ударившая по стволу дерева.
Луадан задул свечу, вышел из каюты и немного задержался в темном коридоре. Ему не хотелось сходить на берег вместе с шумной толпой других пассажиров. Надоело быть посмешищем.
С другой стороны, он элементарно боялся. Дансин - большой город, полный неведомых и страшных вещей. В нем живет, по утверждению шкипера, аж тридцать тысяч человек. В смысле, среди этих человеков, много и нечеловеков, - короче, смысл ясен. "Это тебе не деревня, где три-четыре двора с покосившимися заборами!" - хмыкнул гном.
Город! Большой шумный город с каменными зданиями, мощеными улицами, рынками, лавками, ратушей, тюрьмой, гильдиями, разными конторами и факториями, контролирующими торговлю на Тутуине. И, разумеется, со своей преступностью.
Гном охотно рассказывал, что знал. По его словам, самая крутая мафия в Дансине была эльфийская, и ей дорогу не переходи, даже если ты сам из этих, с острыми ушами.
Луадан понял, что его ноги приросли к полу. В животе похолодело. Нет, он лучше бы остался здесь, лучше бы терпел и дальше мучения...
Но он дал отцу клятву!
- Эй! - В коридор хлынул свет. Шкипер открыл наверху дверь и высматривал своего "подопечного". - Живой?
- Вроде.
Вероятно, близость суши сыграла свою роль - Луадан почувствовал себя немного лучше.
- Надо поговорить, - серьезно кивнул гном и выпустил пивную отрыжку.
Эльф вылез на палубу. "Мечта" пришвартовалась у пирса, обозначенного цифрой три - на длинной палке из воды торчала соответствующая дощечка.
Пассажиры успели сойти, и громогласно ругались с носильщиками из-за установленных тарифов. Луадан задрожал, увидев, как много на причале разного народа. Ничего подобного он еще не встречал.
- Тут такое дело, - сказал шкипер, привлекая его внимание покашливанием.
Луадан с трудом оторвал взгляд от пестрого кипящего супа, какой ему представлялась толпа.
- За это время мы вроде друзьями стали, - сказал гном, взгромоздившись на бочку из-под воблы и болтая ногами. Его старые сапоги с отворотами просили каши, но гном отказывался менять их, пока окончательно не развалятся. Это были счастливые сапоги, прошедшие вместе с хозяином огонь и воду. - Извини, если я тут много брехал. Есть такая у меня привычка - дай мне волю, так удержу не знаю...
- Да ничего, - промычал эльф.
- Странно бывает в жизни - прикипаешь к кому-то, а другого на дух не переносишь... - Новая отрыжка пронеслась над мутными водами Тутуина. Луадан, уже привычный, все-таки подумал, что и от пивзавода, наверное, так не воняет. - К тебе вот прикипел. А иногда хочется с кем-то новым парой слов переброситься... В общем... Не хочу, чтобы с тобой что-то там случилось. Хоть ты и не рассказываешь, на кой ляд тебе Дансин дался, но я свой сизый нос стараюсь в чужие дела не совать.
- Спасибо, - сказал эльф.
- Смотри в оба. Никому не доверяй. Кошелек держи подальше. Бордели обходи стороной - не то наградят чем-нибудь да еще и обчистят. Не раздражай троллей. Не зли благородных. Не наступай гномам на башмаки. А еще пуще сторонись цвергов.
- Цвергов? Они тут бывают?
- А как же. В Дансине разве что дракона не встретишь, - сказал шкипер. - Цверги хоть и далеко живут и держатся особняком, однако не возражают против путешествий. В основном, наемники. Цверги - забияки и задиры. Запомни.
- Ладно.
- Насчет твоей несовместимости с водой... Если хочешь, зайди в лавку Литоракса, что на улице Долговязых. Это лекарь. Отличные снадобья готовит. Скажешь, что от меня. Он тебе подберет такой состав, что вмиг излечишься от речной болезни. Ну, мало ли когда еще по воде придется идти.
- Да. Спасибо.
- Если же будет проблемы, беги к нотариусу Кронву, его контора в Лягушачьем переулке. Назовешь мое имя. Обрисуешь ситуацию. Кронв специалист по решению разных щекотливых проблем, но официально - нотариус.
Гном прочувственно шмыгнул сизым носом. Откашлялся в кулак, прикрикнул на одного из матросов.
- Ну, давай прощаться, что ли? Надеюсь, еще увидимся.
- Спасибо за все, - сказал он, обнимая гнома.
Две матросских головы высунулись из люка, ведущего в трюм, и оскалились.
- Я вам!.. - рыкнул шкипер, после чего головы исчезли.
Луадан чувствовал себя неловко. Он не считал гнома другом, а тот, выходит, наоборот... Эльф выдавил из себя улыбку поискреннее. Вот если бы не последствия речной болезни, то все было бы куда легче. А так Луадану казалось, все происходит в каком-то сне.
- Если что, - сказал Бредових, когда эльф подошел к краю трапа. - "Мечта" будет стоять до завтрашнего вечера. Возьмем груз шерсти и пойдем вниз по Тутуину!
Луадан помахал и начал спускаться. Подумать только - сейчас его тянуло обратно на корабль. Хотелось зажмуриться. Это все равно, что прыгать впервые в прорубь зимой...
- Эй, куда оглобли двигаешь! - рявкнули рядом с эльфом.
Луадан открыл глаза и отскочил за груду ящиков.
Толстяк с бородавкой на подбородке, видимо, носильщик, свирепо посмотрел на него и продолжил путь, толкая перед собой тачку с плотно набитыми тюками. Тачка вызывающе визжала несмазанными осями и подпрыгивала на неровно уложенных булыжниках.
- Понаехали тут, - проворчал бородавчатый, исчезая в толпе.
Луадан утер пот со лба и тоскливо уставился на широко распахнутые городские ворота. В большую арку двумя большими шумными потоками втекали и вытекали приезжие. На площади перед причалом шла торговля, а попутно и сортировка недавно прибывших товаров. Сопровождался этот интересный во всех отношениях процесс гвалтом и руганью.
Эльф занял позицию у ящиков, чтобы немного осмотреться (как-то не очень хотелось сходу влезть в эту катавасию), но его вскоре прогнал какой-то хмырь, вооруженный копьем. Оказалось, охранник.
- Хочешь тут стоять, - прокаркал он, - плати два медяка в час.
- Извините, господин, я не хотел. Я ухожу.
- Голодранец! - Охранник взглянул на Луадана, ожидая, что тот начнет доказывать обратное, но того как ветром сдуло.
Быстрым шагом эльф достиг лотков, дюжина которых расположилась в ряд у крепостной стены. Торговля шла ни шатко, ни валко.
- Не хотите ли амулеты? Защитные амулеты на все случаи жизни!
От скрипучего голоса Луадан подскочил и довольно высоко. Торговец с козлиной бородкой, украшенной ленточками недавно съеденных щей, льстиво протянул ему ладони. На них, словно на подносе, лежали разные якобы магические безделушки.
- Нет, спасибо!
Луадан бросился наутек. Он еле увернулся, избегая столкновения с лошадью, на которой ехал человек в алом камзоле, потом едва не сшиб торговку яблоками, несущую корзину, и поскользнулся на чем-то липком, рискуя свалиться в чан с расплавленным воском. Свечи делались прямо тут, на свежем воздухе, под заказ. Клиенты и хозяин чана обругали недотепу. Луадан извинился, наверное, в сотый раз и сумел-таки спрятаться в пространстве между пирамидами ящиков и бочек.
2
В тени и уединении эльф смог, наконец, вдохнуть свободно. Сев на землю, Луадан услышал, как жалобно голосит пустой желудок.
- Можно обратиться?.. На секундочку...
Сначала казалось, это желудок перешел от нечленораздельных звуков к внятной речи. Эльф чуть не упал в обморок.
- Извините...
Луадан уже хотел выскочить наружу и задать стрекача, но заметил, наконец, кто говорит.
- Я только... это самое... спросить...
Луадан протер глаза. В ущелье между ящиками и бочками он сидел не один. У самой стены отыскался худой маленький дракончик с громадными глазами. Размером чуть больше взрослого кота и похожий на какое-то насекомое.
- Ты кто? - спросил Луадан.
- К вашим услугам, благородный господин... Корриолан Вельппет Тринадцатый... Или для друзей Додо.
- А?.. Ты дракон?
- Именно так...
- А разве драконы разговаривают? - спросил эльф.
- Еще как, - вздохнул Додо. - Только вот умение это не приносит им счастья в жизни.
Сбитый с толку Луадан на всякий случай ущипнул себя за руку. Оказалось, не сон.
На голове у дракончика была маленькая соломенная шляпа не первой молодости, которую он снял и держал перед собой. Уши прижаты к черепу, в больших влажных глазах такое жалостливое выражение, что у Луадана защипало в носу.
- Извините, что мешаю вашему уединению... - Заискивающий взгляд. - Я тут же уйду... Не найдется ли у вас лишней монетки в кармане? Какой-нибудь самой пресамой малюсенькой премалюсенькой монетки? Ненужной только?
Эльф встряхнул головой, еще не отойдя от недавних приключений.
- А тебе зачем?
- Ну... просто... очень есть хочется... - Дракончик перевел взгляд на живот Луадан. Он слышал характерное урчание.
- Есть?
- Да, - признался Додо. - Там на улице я упал в обморок от голода, и меня чуть не затоптала лошадь... А потом какой-то добрый человек запустил камнем... Я спрятался здесь...
- Да ты просто кожа да кости!
- Вы правы, господин. - Дракончик сел и нахлобучил на макушку шляпу. Его поза выражала высшую степень покорности року.
- Подожди! - Луадан снял рюкзак и принялся рыться в нем, вспомнив, что где-то у него завалялись сухарики.
Додо с интересом и надеждой наблюдал за всем, что он делает.
- Держи. - Луадан протянул ему горсть черных сухарей. - Держи, не стесняйся. Сколько ты не ел?
- Дней... - Додо пытался считать, загибая пальцы, но в арифметике не преуспел. Вместо этого он сунул в рот все пять сухарей и начал хрустеть. - Много!
С угощением он расправился быстро.
- Невероятно, - сказал Луадан, - я только сошел с корабля и уже встречаю дракона, который разговаривает.
- Не местный?
- Нет. Я приплыл из Ропси, это неподалеку от Систэра, который в провинции Бобор.
- Никогда там не был, - сказал дракончик. - Там хорошо?
- Да. Было. В смысле, я жил там, пока отец не умер...
Додо важно закивал.
- Страшная история, да? Полная драматизма?
- Что-то вроде... - Нахлынув, воспоминания о доме, уютном постоялом дворе у дороги и живописной рощицы, вконец испортили настроение. Луадан помрачнел.
Дракончик нерешительно протянул лапку и подергал его за рукав.
- А может, у тебя есть еще сухарики?
- Конечно, бери все... - Луадан поставил перед ним рюкзак. Додо посмотрел на него вопросительно. Эльф пожал плечами: - Можешь забраться внутрь.
Получив разрешение, заморыш нырнул в глубину рюкзака и принялся наводить там порядок. Впрочем, делал он это довольно деликатно. Луадан услышал, как бедняга хрустит сухариками и чавкает солониной.
Эльф осторожно выглянул наружу, наблюдая за площадью перед воротами. Та же кутерьма, суета и сквернословие. Бредових предупреждал еще ни о таком, но поверить все равно было трудно.
Луадан не представлял себе, с какого бока приступить к выполнению взятых на себя обещаний. Ему казалось, он стоит у подножия невероятных размеров скалы и строит планы перенести ее на новое место. Клятва клятвой, но это же нереально! От одного вида городских ворот у Луадан начиналась нервная дрожь! А что будет дальше? Что там внутри?
От переживаний, эльф совсем забыл про своего нового знакомого. Хруст и чавканье прекратились, из рюкзака высунулась голова дракончика. Глаза его сверкали уже не так печально. Сытость, что неоднократно доказано, может творить чудеса.
- Ты никогда не выезжал из дома, да? - спросил Додо.
- Откуда ты знаешь?
- Видно. У меня наметанный глаз. - Дракончик подмигнул. - Ты напоминаешь щенка, который отбился от матери и братьев.
Луадан посмотрел на Додо, не испытывая желания спорить. Определение тот дал точное.
- Зачем ты сюда приехал? Это Дансин!
- Знаю. Самый крупный город на реке в Кларопии, - пробурчал эльф.
- Тайна! Но не называй меня "благородным господином"!
- Почему?
- Я... просто приемный сын содержателя постоялого двора.
- А-а... Значит, ты приехал в большой город, чтобы покорить его, обрести счастье, богатство и славу, - протянул дракончик и откусил половинку сухаря, который держал в левой лапке. - Знакомая история. Даже типичная. Сколько тебе лет?
- Отец взял меня, когда мне было восемь. Плюс пятнадцать.
- О! Да ты совсем ребенок... По эльфийским меркам, разумеется. - Додо широко улыбнулся. Зубастый рот разъехался.
- Я не ребенок... Просто молодой.
- Понимаю. А зачем ты все-таки приехал сюда?
- У меня дело! - Луадан высадил дракончика из рюкзака, вручил ему три медяшки и сердито выбрался из убежища. - Всего доброго!
Он сделал шага четыре, когда Додо догнал его.
- Да подожди ты! Зачем обижаться!.. Не иди так быстро, пожалуйста!..
Эльф прибавил шагу, дракончик засеменил рядом, но вскоре выдохся. Остановившись, Додо вывалил тонкий раздвоенный язык и принялся отдуваться.
- От голода организм, между прочим, слабеет и не может выносить больших нагрузок! - сказал малыш с упреком. - Ну постой!
Прохожие удивленно и с подозрением косились на них. Особенно на дракона в канотье.
- Что тебе от меня нужно? - спросил Луадан, останавливаясь и оборачиваясь.
Додо повел рукой: подожди, объясню. Эльф поднял глаза к небу и приблизился. Дракончик посмотрел на него большими глазами.
- Разве ты не слышал о том, что тот, кто помог другому в минуты большой опасности, теперь за него в ответе?
- Слышал...
- Ты мне помог? Да. Значит, теперь мы друзья. Понимаешь, я вроде как должен, просто обязан отплатить тебе добром за добро, - сказал Додо.
- Обойдется. Ты мне ничем не обязан. Пока.
- Стой! - Додо шмыгнул у Луадана между ног и преградил дорогу. - Так нельзя! Сама судьба привела тебя в мое убежище, ты разве не понял?
- Нет, - задрал подбородок эльф. - Моя судьба в другом... Выполнить... в общем, выполнить то, что тебя не касается! Все!
Додо оказался куда упрямее, чем можно было ожидать.
- Я серьезно!
- И я! Слушай! - Эльф понизил голос, поглядел по сторонам. - И откуда ты такой взялся? Смотреть не на что! Дракон! Ха! Крыльев нет! И еще разговаривает умными словами!
Додо с удовольствием прищурил левый глаз.
- Если возьмешь меня с собой, расскажу. Иначе просто буду ходить за тобой, пока ты с ума не сойдешь.
Заглянув в честные драконьи глаза, такие же честные, как у ростовщика, Луадан вздохнул.
- Да соглашайся. Авось, я помогу тебе в твоем деле. Совет он ведь дорогого стоит, особенно для провинциала, который ничего в большом городе не знает. Ты только корми меня хорошо. - Изображая смущение, малыш ковырял ножкой пыльную землю.
При упоминании о кормежке, в животе у Луадан снова заурчало. Организм возвращался в норму и теперь требовал еды.
- Хорошо. Так и быть.
Додо подпрыгнул, растопырив в воздухе все четыре лапы. Если же считать вместе с облезлым хвостом, похожим на крысиный, то и пять.
- Й-э-э-х!
- Тише ты! - сказал Луадан. - А то на нас смотрят!
- Понял! Все! Тишина! - Додо заломил канотье на затылок. - А можно, я посижу у тебя в рюкзаке, а то мои ножки меня не носят. Устал. Оголодал сиротинушка!
Эльф еще раз мысленно взвесил все открывающиеся перспективы и пришел к выводу, что проблем от нового знакомого будет куда больше, чем пользы. Но кто знает, а вдруг Додо действительно может помочь? Дансин - большой город, в котором лучше иметь проводника и советчика.
- Полезай!
Додо радостно юркнул в рюкзак, и Луадан забросил его обратно за спину.
- Теперь куда? - спросил дракончик, высунув голову наружу. Он опять хрустел сухарями.
- Пойдем в город. Все равно пора приступать.
- К чему? - тут же поинтересовался Додо.
- Много будешь знать, скоро состаришься.
- Да?
- Да!
Прежде чем влиться в пестрый поток прохожих, стремящихся попасть в Дансин, Луадан посмотрел в сторону пирса.
"Мечта" стояла на своем месте, все такая же грузная и неуклюжая.
"Может, бросить все и вернуться?.. Зачем мне этот единорог?" - подумал Луадан. Его душа рвалась домой.
Но клятва...
Сжав зубы, эльф шагнул к воротам Дансина.
- Кстати, ты не сказал, как тебя зовут! - шепнул на ухо дракончик.
- Луадан Пендраминиан.
- Ух ты! Настоящее эльфийское имя! - восхитился Додо.
- Ну еще бы.
Тут же говорливая толпа стиснула его и потащила вперед. Луадан понял, что это надо просто пережить. Как в детстве какой-нибудь страх и ужас, нередко посещавший его во сне. Отец предупреждал об опасностях и неудобствах - и, кажется, они уже начались.
А дракончик спрятался в рюкзаке, где было куда уютнее и безопаснее, чем снаружи. Он-то куда лучше Луадана знал, чем путешественника может встретить Дансин.
3
К любому делу нужно приступать на сытый желудок. Эту простую истину Луадан усвоил с детства. Точнее, в него, малохольного, страдающего плохим аппетитом задохлика, ее вбил отец. Вообще Эльберт был добрым малым, но рука у него не отличалась легкостью, и к вопросам воспитания приемного сынка он относился серьезно. Если речь шла о правилах выживания в этом суровом мире, Эльберт не жалел ни розог, ни ремней, чтобы научить Луадан хоть чему-то. Эльф хорошо помнил отцовы уроки. И хотя ничего не имел против хорошего питания, в принципе, и в свои двадцать три страдал плохим аппетитом. Лишь крайняя необходимость могла заставить его набить брюхо до состояния хорошо надутого бычьего пузыря.
- Это потому, - сказал Додо, услышав эту историю, - что ты - эльф. А твой отец был человек. Он не учитывал специфики.
- Какой именно?
- Львиная доля рациона эльфов - растительная пища, а Эльберт пичкал тебя мясом. Мясо эльфы усваивают плохо.
- Откуда тебе знать? - спросил удивленный Луадан.
- Я много мотался по свету, друг, - отозвался многозначительно Додо. - Но сейчас я не буду рассказывать тебе всего...
Они брели по центральной улице Дансина, держась края, ближе к домам, и искали харчевню, где можно было бы решить текущую проблему с пропитанием. Луадан совершенно обалдел от обилия впечатлений. Дома! Посмотрите на них! В два, в три этажа! Камень, прочное дерево, стекло, а иногда и витражи! У некоторых зданий были высокие крыши, которые, казалось, упираются в само небо. Словно типичная деревенщина, Луадан шел с разинутым ртом и вертел головой. Такое поведение, естественно, привлекало внимание местных. Кто-то смотрел на эльфа враждебно и высокомерно, кто-то с любопытством и весело, а кто-то посмеивался. Лишь один раз эльф обратил на это внимание, когда три девушки, проходя мимо, принялись шептаться и хихикать, и голоса их показались Луадан колокольчиками. Эльф покраснел и прибавил шагу.
- Ты им понравился, - сказал Додо. - Местные девицы достаточно ветрены. Но бойся переходить черту - у каждой есть братья и отцы. С ними шутки плохи.
Луадан не совсем понял, что дракончик имеет в виду, но удержался от вопросов.
- Куда же нам идти? - спросил он, когда впереди показался перекресток и очередные крытые лотки с торговцами. Уже отсюда было слышно, как те расхваливают свою дребедень. За последний час Луадан повидал столько представителей славного торгового сословия, сколько не видел за всю жизнь. Останься он в Ропси, у него не было бы шансов настолько расширить кругозор.
- Знаю! После перекрестка налево. После столба начинается улица Карасиков, - сказал Додо, выглядывающий из рюкзака. - Первая харчевня с левой стороны будет самой подходящей. Хорошая кормежка и лишних денег не дерут. - Дракончик подергал Луадана за ухо. - У тебя много денег?
- Какая разница?
- Ну, все-таки Дансин большой город, и тут все дороже, чем в провинции... И нам еще нужен ночлег!
- Да?
- А ты собирался спать на улице? - удивился Додо.
- Нет, но...
- Местная стража может оштрафовать за бродяжничество. И сумма будет куда больше, чем плата за комнату. Вообще, странно как-то - ты же сам всю жизнь работал у отца на постоялом дворе, а теперь строишь дурачка!
- Я не строю... Я просто... растерялся... - пробурчал юноша.
- Ничего, бывает, - сказал Додо. - Вперед. Сначала поедим, а потом займемся делами.
Луадан вздохнул. Похоже, сам того не подозревая, он приобрел себе на шею командира. Додо обещал оказаться наглой и беспардонной личностью. И еще неизвестно, не эти ли черты его характера довели дракончика до такой жизни.
Но эльфа беспокоило не это. Только попав в город, он понял, как трудно будет осуществить даже половину того, что он пообещал лежащему на смертном одре отцу. Там, в Ропси, было легко сказать "Да", не имея ни малейшего понятия о большом мире. Так что сомнения в собственных силах и немалый страх грызли бедолагу без остановки. Иногда и вовсе накатывал такой страх, что ноги подгибались, а волосы на затылке начинали шевелиться...
- Пришли! - завопил дракончик, дергая, словно за поводья, Луадана за уши.
- Ай! Что ты творишь?
- Стой!
Эльф остановился. Оказалось, что занятый тяжкими думами, он достиг цели и едва не проскочил мимо харчевни.
Слева от него было двухэтажное здание с вывеской над дверью. На вывеске кто-то нарисовал кружку с пивом и куриную лапку на тот случай, если кто-то не умеет читать и ему трудно понять, что значит: "Выпивка и закуска". Надпись выполнили без ошибок, не иначе каким-нибудь заезжим грамотеем. Луадан критически оглядел заведение, сравнивая его с тем, которое принадлежало его отцу. Сравнение оказалось не в пользу места, где эльф вырос и воспитывался. Даже, по всем признакам, средней руки заведение в Дансине было куда более презентабельно, чем лучший постоялый двор в Ропси.
Дверь то открывалась, то закрывалась. Сытые и подвыпившие посетители без конца выходили на свежий воздух по разным надобностям. Одну, самую насущную, они справляли тут же, в переулке, где была специальная яма. Над ямой тучами вились мухи.
Дракончик принюхался к воздуху, который волнами выходил из таверны.
- Копченый окорок, жареные свиные колбаски, бекон, яичница со шкварками, сало, трюфели, ох, держите меня семеро! - заговорил он возбужденным дрожащим голоском. - Печеная картошка с горошком и травами. Караси в сметане!.. Мамочка, я сейчас слюной захлебнусь! Луадан поторопись!
- Ладно. - От запахов и у него стало сводить челюсти, и рот наполнился слюной. Пять дней эльф практически ничего не ел, погрыз только два сухарика и пил воду, да и то, большая часть этого оказалась за бортом.
Они вошли под темные своды таверны.
Половина столиков была занята. Туда-сюда сновали разносчики. Жар шел из кухни да такой, что казалось, там жерло вулкана выбрасывает фонтаны лавы. Гремела посуда, и главный повар распекал поварят за нерасторопность. Толстый обожравшийся рыбьих голов котяра сидел в углу и смотрел на всех одним глазом.
- Куда? - спросил Луадан.
- Двигайся вперед... так... правильно... лучше, конечно, место, откуда можно видеть все происходящее и чтобы спину прикрывала стенка...
- Зачем?
- Мало ли, - загадочно отозвался Додо.
- Ты мне не нравишься со своими намеками. Говори прямо! - потребовал Луадан. - Ты случайно ничем здесь не отличился до меня? Признайся!
- Я? Да как ты мог подумать! - Заморыш вцепился ему в волосы. - Чтобы я...
- Ты!
- В чем причина твоих подозрений?
- Интуиция.
- Честно, именно здесь я ничего не творил, - сказал Додо шепотом. - Поэтому и направил тебя сюда... Думаешь, я такой дурень, что жажду неприятностей?
Разносчик с длинным носом давно приметив эльфа и приступил к делу сразу, как только тот уселся на скамейку.
- Чего изволите? - Согнувшись под углом сорок пять градусов, малый натянул на лицо ухмылку.
Додо выкатился из поставленного на скамью рюкзака и вскочил на столешницу. Разносчик отпрянул, точнее, выпрямился, изогнув брови вопросительным иероглифом.
- Мы изволим! - сказал дракон таким тоном, чтобы человек не думал сомневаться.
- Потише! - Луадан подергал его за хвост, одновременно оглядываясь. Лишнего внимания им двоим только и не доставало. За два столика к северу эльф как раз разглядел трех цвергов. Несколько увеличенные и более воинственные копии гномов угощались пивом и жаренными на вертелах поросятами. К счастью, Луадан и его странный приятель их пока не интересовали.
Додо выдернул хвост из пальцев эльфа.
- Итак, принесите нам жареных колбасок, жареной рыбы на ваш выбор, ветчины, две яичницы... соленых грибов и огурцов...
- А... - попытался было возразить Луадан, но дракончик махнул лапкой.
- Так же миску сметаны и запеченную в глине утку! - Додо уткнул руки в бока, почти свирепо поглядев на разносчика.
- Славная у вас зверюшка, - заметил тот, глядя на Луадан.
Тот покраснел и пожал плечами. Ему хотелось стать как можно меньше, чтобы не бросаться в глаза.