Аннотация: написан на конкурс, требованиями было название "Умение побеждать" и начало со слов "На берегу иссохшего моря счастья я хоронил надежду"
Умение побеждать
"На берегу иссохшего моря счастья я хоронил надежду..."
"Поэт нашелся..."- послышался нежданный ответ сзади. Звук натягиваемой тетивы, и наконечник стрелы вышел из моей груди. Струйка крови побежала по одежде. А начиналось все так хорошо...
Ой. Нет.
Начиналось все просто ужасно.
И во всем виноваты эльфы.
Эти мерзкие твари...
Они и в правду существуют. Да, эльфы из детских сказок, тех самых, где еще фигурируют тролли и драконы. Не знаю как там насчет драконов, но общепризнанно, что тролли - это изуродовавшие себя магией волшебники. Но не о них речь. Волшебством в нашей деревеньке балуется каждый второй: сглазы, привороты, отвороты. Стандартная схема. Но все как один поднимают меня на смех, когда я говорю про эльфов. Упрямцы.
Я и вправду видел эльфа. Вот повезло же. Он точь-в-точь как в книжке. Высокий такой, с серой кожей, раскосыми выпученными глазами как у китайца-утопленника, ну и естественно с характерными ушами, такими длинными, заостренными. Ну, вы видели картинки, чего уж объяснять. Уродливее существ я не видал. Если бы не уши, я бы решил, что это упырь поднялся. Или в упырей вы тоже не верите?
Эльфы злые, мерзкие существа. Да, тот эльф был далеко, и я видел его только секунды, но разглядеть успел во всех подробностях. До того как он меня пронзил зачарованной стрелой из лука. Точно, зачарованной. Когда я очнулся, в бедре была вот такенная дырища, тут нужно что-то посильнее обычных стрел. Я тогда чуть дуба не дал от потери крови. Спасибо рядом друид проходил - он меня зловонной травой залатал, рвотной отравой напоил, в общем, проделал все эти друидские штучки. Но с тех пор хромаю, да так, что не дай боже. Может быть, если бы не это, Ёкке не стала бы воротить от меня взгляд, тем более люди любят молоть всякую чепуху. Мерзкие эльфы. Это они во всем виноваты. Ненавижу. Лютой ненавистью. Чтоб их скрючило.
Это ведь эльфы тогда отравили воду в колодце. Уж я-то знаю. И старого Олли это они свели с ума своими магическими фокусами. Они ведь темные некроманты. Поголовно. Высосали из старика душу и довольны. И скот тоже это они воруют. Только не надо говорить, что это волки посреди ночи прокрадываются в деревню, открывают мохнатой лапой засов и дружно гонят буренок в чащобу. Пффф. Это эльфы, точно говорю. Только они способны на такую подлость.
Но это еще что. Вот девка у нас есть - Инге - так та вообще понесла от эльфа. Догулялась. В лесу. Вот эта единственная, кто при упоминании об эльфах не насмехается. Ублюдок ее меня просто пугает. На человека совсем непохож, и как окружающие этого не видят? Не то мальчик, не то девочка, черепушка как у людоящера, вся в проплешинах. Глаза те самые, раскосые, и что-то недоброе, ой, недоброе таится в этих глазенках. Я Инге как ни встречу, так сразу: "Утопи чудовище". А она дурочка.
С тех пор я как в лес ни пойду, так держусь кустов и по сторонам внимательно гляжу. Узнать бы планы этих мерзких эльфов, а не ждать пока они сами не придут и не перережут тебе глотку во сне. Они могут. Их хлебом не корми. Но больше я эльфов не видел, видно они почуяли неладное и затаились. Точно, что-то задумали. Какой-нибудь замысловатый злодейский план. Уж это они умеют лучше всего на свете.
Но это все цветочки. Ведь эльфы мало того, что плетут козни в реальности, так один из них сумел с помощью своих магических трюков вторгнуться в мой разум, и появился в моем сне! Никогда мне не уже не забыть тот кошмар. Одним своим взглядом появившийся эльф парализовал меня, и сковав волю по рукам и ногам. "Не ищи нас, глупец, ведь если найдешь, то тебе не жить",- не шевеля губами, телепатировал он прямо в мое сознание: "Да что ты о себе возомнил, смертный человечишка, ты игрушка, а мы - создатели твоей расы. Я твой отец. Ты, как и паукомедведи - всего лишь разорванная плоть различных животных, скомпилированная и анимированная при помощи нашей древней магии. Ты - чертик из коробочки, машина на шестеренках с кнопочками. Нажми одну - и ты засмеешься, нажми другую - и ты заплачешь. Смирись и покорись, у тебя нет выбора. Пойми это и забудь о нас". Вот что он сказал, вышагивая, заложив руки за спину, по невнятному фону сна. Нет, вы как хотите, а я ни с кем не договаривался ни покоряться, ни смиряться. Но самое странное, а также пугающее - это то, что вспомнил я об этом сне, только когда в тот же день увидел своего начальника, разгуливающего по складу заложив руки за спину. Это показалась мне крайне знакомым. Крайне. Что-то... что-то... и тут я вспомнил этот сон. А ведь мог бы и не вспомнить, или начальник мог бы сложить руки на груди ради разнообразия. Просто невероятное везение.
Тогда я понял, что у меня есть только два выбора. Или я, или они... или что-нибудь страшное случится. И еще эта новость о том, что я заводная игрушка эльфов. Абсурд. А потом прикинул: древнейшая раса, тысячи лет для развития магии, они могли что угодно. Если уже сейчас маги чувствуют себя королями и бесцеремонно обращаются с природой и ее законами, то что же будет через тысячу лет? А через десять тысяч? Миллион? А через сто тысяч миллионов? Неужели даже через сто тысяч миллионов лет нельзя будет создать мыслящее существо, питомца из подручных материалов, любящего и любопытного? Надеюсь, вы в курсе о продолжительности жизни эльфов. И где-то там сидят эти бессердечные эльфы, сжимая в руке твою тряпичную куклу, и мучают, мучают ее. Жестоко, расчетливо. Для каждого человека есть своя тряпичная кукла. Впрочем, может быть все еще проще. Если эльфы и могут управлять моим телом и разумов, то почему бы это ни попробовать и мне? Да, тело слишком сложный механизм, и эльфы, эти безжалостные потрошители, в нем должны разбираться. Но должен и быть механизм влияния, запускающий и контролирующий все происходящие в организме процессы. Надо просто найти кнопку.
Примерно в это же время в нашу деревню прибыл карательный отряд паладинов. Все в отполированных кирасах с изображением розы. Они охотились на Пожирателей Разума, которые по их сведениям перекочевали в наши края. Я их лидеру так сразу сказал: "Тут недавно в лесах я видел эльфа собственными глазами". Но тот только покачал головой.
Паладины перебили Пожирателей и ускакали еще куда-то геройствовать. Постепенно жизнь пришла на круги своя, снова всплыли заботы о наличии свежего чеснока на входной двери и окнах, выслеживание и уничтожение всем миром забредших в окрестности гоблинов и слежка за соседями: не оборачиваются ли те в волков при полной луне? Но бдительности я не растерял. Даже наоборот. Если раньше собрания в доме председателя субботними вечерами, куда собирались пастор, судья, начальник стражи и пара уважаемых купцов с супругами мне не казались чем-то подозрительным, то теперь мне непременно нужно было узнать, что же там происходит. И, как всегда, я не ошибся, я всегда доверяю своей интуиции. В особенности это касается эльфов и их делишек. За версту чую.
И что же я подсмотрел в доме председателя? В полночь пастор начертил на полу обеденной комнаты пентаграмму, начертил вокруг нее множество рун, а затем обвел все в еще один, больший круг. После этого присутствующие зажгли свечи и начали петь заклятие. От этого кровь на полу комнаты засветилась, а затем из линий на полу вырвалось пламя. Но для участников ритуала это было видимо не впервой, и они продолжили петь. Лишь после того, как в центре пентаграммы начал кружиться серый туман, они прекратили песнопение. Туман закручивался до тех пор, пока не принял форму эльфа. Эльфа! Но он не был полностью материален, как в тот раз, в лесу. Призрачная фигура едва виднелась. На несколько минут в комнате повисла давящая тишина. Наконец эльф произнес:
- Я недоволен. Почему я опять не могу материализоваться в этой вселенной? Почему каждый раз мне приходится повторять одно и то же, словно вы тупы? А вы не тупы, далеко не тупы, ведь я сам об этом позаботился. Я дал вам власть, окружающие слепо желают следовать за вами, я дал вам мозги, так почему же вы не можете исполнить простейшие инструкции?
- Наверное, просто какое-то недоразумение, - начал мямлить какой-то незнакомый мне тип. Все должно было быть в порядке.
- В порядке? Далеко не в порядке. Этот немудреный круг вызова вы, конечно же, уже заучили наизусть, но сколько же можно повторять, что чтобы проявиться в физическом воплощении мне нужна плоть. А лучше кровь. Много крови. Когда я говорю "много крови" я подразумеваю только одно. Крови должно быть много. А не эта пара капель, что бережливо размазаны вокруг меня.
- Но нам и так было довольно сложно замять пропажу двух человек, - вмешался глава стражи.
- Это меня интересует меньше всего. То что меня интересует - так это наискорейшая материализация в этой вселенной. Мой мир объят пламенем, и сжимается подобно мехам аккордеона, еще несколько месяцев - и он вернется в ничто, из которого появился. Я, перешедший границы природы и обретший бессмертие не собираюсь превращаться в ничто вместе с ним. Я намерен попрать законы природы еще раз, создав этот вероятностный мир из хаоса и перейдя в него вместе со своим народом. Для этого я создал вас, плоть от плоти, кровь от крови, чтобы соединить вселенные путем объединения информации о моей сути в одной точке времени и пространства. Так что я не хочу и не буду слушать никаких оправданий. Пожиратели Разума, другие мои творения, предали меня, изменив свою природу, и они будут жестоко наказаны. Вы не имеете права на ошибку. Чем подстегнуть вас? Хорошо, смотрите. Вы увидите зачем нужно столько крови.
Начальник стражи упал на колени. Из глаз, ушей, носа, из уголков рта потекли алые струи крови. Его кожа начала лопаться на глазах, и из нее брызнуло множество кровавых капелек. В следующее мгновение начальник стражи превратился в облако кружащейся рубиновой пыли. Это облако потянулось к пентаграмме, и было поглощено серым туманом. Серый силуэт сразу стал четче и ярче.
- И запомните, если вы не призовете меня, то это не значит, что я не смогу вас наказать. Так что прошу стараться, - и эльф исчез, вернувшись в те глубины преисподней, из которых был призван.
Комментарии тут излишни. Нужно спасти мир, предотвратив нашествие из Ада!!!
Силы неравны, но это меня не остановит. Вторжение, скорее всего, произойдет в следующую субботу на очередном сборище. Времени совсем мало. Семь дней. И снова какое-то невероятное, странное, даже пугающее везение позволило мне узнать об этом.
Воскресенье.
Как противостоять эльфам? Они нажатием на кнопку выключат часовой механизм, тикающий в груди, и выйдут из преисподней прямо через меня. Думаю.
Понедельник. Я полон ненависти. Мерзкие эльфы! Думаю.
Вторник. Думаю.
Среда. Думаю-думаю-думаю! Время от времени рву на себе волосы. Найти кнопку и вырвать бы ее с корнем. Эх, и помощи ждать неоткуда. Стоп! Дядя! Есть же дядя! Дяди решают все проблемы. Живет он тут близко, отыскал себе заброшенную лабораторию чуть к западу от деревни, и теперь там проводит эксперименты. Увлекается моделированием. Големы, зомби... а каких злобоглазов он варит - загляденье. Я ему так сразу сказал:
- Ты, дядя, у нас умный. Я собираюсь остановить вторжение эльфов из Ада, и узнал, что во мне скрыто устройство, управляющее моими действиями, так что я окажусь неспособен противостоять демоническим ордам. Задача: найти и обезвредить.
- Хо-хо, всего-то, это мною давно зафиксированное и изученное явление. Механизм прост, как и все гениальное. На Астральном Плане генерируется морфогенетическое поле в форме пятигранной пирамиды, которое модифицирует энергетические вибрации индивида и с помощью мембран настраивает зону восприятия. Все! В обывательской литературе эта структура также зовется сознанием. Кстати! Удобная штука. Погляди на моих големов, я, воспользовавшись этой методой, наделил их сознанием, и получил над ними полный контроль. Бездумные Легионы Смерти - вчерашний день!
- ...
- Точно говорю. Посмотри на это с другой стороны. Коварные эльфы залезли в твою голову и шепчут: "Давай, съешь еще этих мягких вкусных булок. Что себя обманывать? У тебя нет силы воли! Съешь! Съешь! Съешь!" И ты все делаешь только ради того, чтобы жрать.
- О как. У, мерзкие эльфы!
- Если хочешь, вылечу. Трепанация нас спасет.
Дядю вычеркиваем.
Четверг.
Много думал. Решил, что, в крайнем случае, порежу себе вены - чтобы эльфам не досталось ни капли моей крови, и чтобы они пожалели, что засунули меня - такого бесполезного - в этот мир.
Вечер того же дня, Десять вечера, дом Яна (моего соседа): прожженный ковер, полки с книгами, разбуженный хозяин раскуривает трубку. Я забираю стопку фолиантов по трансмутации. Буду учить, расшибусь, но буду колдовать. В одной из книг я нашел то, что искал - широкая подборка полиморфных заклинаний. Я листал книгу в поисках наиболее подходящего: сейчас превращу себя во что-нибудь наиболее нечеловеческое, желательно без возможности развоплотиться - и помашу эльфам ручкой. Мой выбор остановился на варианте "Гнилой Зомби": вместо крови гной, вместо обычных мотивов - желание высосать чей-нибудь мозг. Как раз то, что нужно.
Пока я листал книги, наступил рассвет.
Пятница.
"Корпус-Люмос-Альтеро, Мортум-Фактум". Нет, не так. "Корпус-Лимфо-Альтеро, Мортум-Факто". Опять не так. Надо запомнить. Надо. Так, это была строка из какого стиха?
Так и не спал. Учил заклинание. А еще ингредиенты нужно добыть - драгоценные камни, прах двадцатилетней свежести и кусок мыла.
Мыло я уже нашел.
Стемнело, а я все учил. В глаза словно насыпали песка. Так работает эльфийский механизм: не спал, значит что-то замышляю, и нужно тормозить шестерни. Но меня они так просто не проберут!
Когда проснулся, солнце уже клонилось к закату.
Суббота.
Сегодня мне в спину воткнут стрелу.
Ладно, черт с ним, с заклинанием, буду читать по бумажке, надеюсь не собьюсь. Времени осталось совсем мало. В одну руку - палку, в другую - лопату, и я поковылял на кладбище, добывать оставшиеся ингредиенты.
- Так, стоять,- послышался голос, когда я вломился в один из склепов,- что ты тут забыл?
Угрюмый кладбищенский сторож перекрыл мне дорогу. Сначала я хотел ударить его палкой, но потом передумал, и решил ударить его лопатой, но потом опять передумал и сказал ему все как есть (чего уж кладбищенского сторожа стесняться):
- Ночью наступит конец света. Орды эльфов разорвут материю реальности и вторгнутся в этот мир, неся с собой смерть. Я собираюсь с помощью заклинаний избежать участия в этом, отвергнув человеческую природу. Так что лучше пусти - моей жизни остались считанные часы, так что если что - буду драться до смерти.
- Прямо так и отвергнешь свою природу,- раздался другой голос, и из соседнего алькова вынырнула богато одетая госпожа.
- Сегодня последний день, когда он сможет сделать это, повезло же ему нас так кстати встретить,- из тени вышла еще одна фигура.
А потом еще одна, и еще одна, и еще... Окружили. И тут стало видно, что их глаза налиты кровью. Меня обступила стая голодных упырей!
- Спокойно, господа, сегодня вечером мы и так утолим жажду, а вот для этого парня это может быть единственный шанс стать свободным, ну и остаться в живых, естественно,- из тени появился покрытый шрамами мужчина,- сегодня особый день, и если он действительно хочет, то почему бы не позволить ему стать одним из нас? Спукки?
В руке шикарно одетой женщины появился кинжал, она провела лезвием по своему запястью. На месте пореза выступила светло-голубая вязкая жидкость, кровь цвета молока с черникой. Мужчина повернулся ко мне:
- Меня зовут Альберт, а это - мои сородичи-вампиры. Итак, юноша, выбирайте, либо красная кровь, и тогда вы оказываетесь по ту сторону баррикад, либо голубая, и вы становитесь бессмертным монстром. Богомерзким извращенным существом без души. Монстром с изуродованной сутью. Проклятым навек бесчеловечным чудовищем. Выбирай. Время до заката еще есть. Подумай.
- Решение принято давно. Сделайте меня плохим.
Через мгновение меня крепко держали за руки и за ноги. Спукки расстегнула мою рубашку, и вонзила свою ладонь прямо мне в живот. Кровь брызнула во все стороны. "Сейчас"- ухмыльнулась она, и вырвала что-то из меня. Когда я снова стал что-то соображать, женщина показала то, что было во мне - большую личинку, сплошь состоящую из щупалец: "Познакомься с тем, что следит за чистотой человеческой природы. Надеюсь теперь ты перестанешь считать это частью себя"; личинка лопнула под каблуком, залив пол гноем. Между тем кровь из раны перестала течь. Кровь из пореза на запястье Спукки попала в мои вены, и теперь я чувствовал, как что-то пугающее расползалось по мне, поглощая... поглощая...
- Вот и началась твоя новая жизнь, для разминки перевари собственное тело. А когда на поверхности наступит ночь, мы устроим последний кровавый закат человечеству, тем самым раз и навсегда предотвратив вторжение,- сказал мужчина со шрамами, и все разошлись по углам, оставив меня одного наедине с моей новой сутью.
Но ненадолго. Вдруг налетели отовсюду люди. Те самые паладины в кирасах с розой. Битва была короткой - их было больше, нас застали врасплох, и теперь мы - семеро вампиров - стояли на коленях в коридорчике связанные. Сейчас меня убьют.
Похоже, судьба все это время только зло играла со мной.
- На берегу иссохшего моря счастья я хоронил надежду...
- Поэт нашелся...- послышался ответ сзади. Звук натягиваемой тетивы, и наконечник стрелы вышел из моей груди. Струйка черной крови... уже черной, побежала по одежде.
- Ты не понимаешь...
- Ты и так проклят в любом случае, вампир,- еще одна стрела вонзилась в мою спину,- а мы заслужим право разделить эдем с богами.
- Хорошо, я все осмотрел, больше их нигде не видно,- вернулся лидер отряда,- Тащите их на улицу, пусть хоть полюбуются на солнце последний раз в жизни. Сейчас они ослаблены, и ничего не смогут сделать.
Солнце. Его лучи прожигают мою кожу. Я оглядываюсь на других вампиров - свет сжигает их, кожа на глазах превращается в пепел и осыпается. На лице Альберта даже играл огонь. Он улыбался:
- Мы слабы, так как давно не питались и таились, чтобы избежать разоблачения. Сегодня вампиры всех кланов должны были ударить и стереть человечество с лица земли. Ты силен, ты полон крови. Используй боль и убей их, уничтожь их всех до единого,- сказал он и рассыпался в прах.
Паладины переглянулись.
Солнце. Свет пронзает насквозь, сжигая. Лучи света как ножи пронзают тело. Но вот и все. Я рассыпался на миллион частей. Солнце сожгло тело дотла. Я - пепел и дым. Я - черное облако, кружащее над землей. Солнце продолжает сжигать меня, и чтобы выжить мне нужна еще кровь. Я, скользнув по ветру, ринулся на одного из паладинов. Он пытался отразить атаку, но рассек только облако пепла. Я пробрался под кирасу, забрался прямо в него, разорвал его на части и поглотил.
Паладины рванулись кто куда.
Я рванулся к очередной жертве, и вонзил клыки в его шею. Я вгрызся в него, протянув щупальца вдоль всего его тела, высосав каждую его клетку.
Следующий. Следующий. И еще. И еще. Солнце резало и жгло тело, но оно уже не могло остановить. Один из воинов пытался сражаться. Но он был слаб. Когда он атаковал, я был уже сзади него: "Бу!". И опять во все стороны брызнули струи крови. Я убил паладинов.
Солнце близилось к горизонту. Скоро, скоро люди попытаются открыть врата в ад. Нужно их остановить.