Она стояла у окна спальни, положив руки на округлившийся живот. Императрица Лиатрис, жена Белого Императора, устремила обеспокоенный взгляд на затянутое тяжелыми осенними тучами небо. В ее голове роилось множество диких мыслей. О ней самой. О Хиб. О супруге. Об их детях.
Еще девять лет назад, выходя замуж за Винсента, тогда еще юная девушка думала о том, что они найдут возможность спасти Итеса, как он вернется в этот мир, как станет прекрасным дядей для первенца своего брата, как встретит своего Наездника. Думала она и о том, какое радужное будущее их ждет.
Но ни одно из этих ожиданий не оправдалось.
Теперь Лиатрис превратилась в зрелую женщину, стала матерью для наследника Престола и вновь ждет пополнения - маленькую принцессу, которая станет лучиком света для нее. И теперь она думала совсем о другом. О будущем Империи. О войне, что собирается далеко на Западе. О незримых тучах, что нависли над ней и ее мужем.
Все это начало происходить недавно. Всего лишь три дня назад. Когда далеко за полночь во двор Императорского дворца ворвался гонец верхом на взмыленном коне.
Винсент принял гостя сразу же. И тот поведал о войсках, идущих с Запада и смертоносной лавиной сметающих все на своем пути.
С тех пор жизнь во дворце перевернулась. Император ни разу не сомкнул глаз за это время. Ни разу не провел ночи в объятиях своей жены. День ото дня он ходил все мрачнее. С утра до глубокой ночи пропадал на советах. А сегодня вместе со своим приемным сыном и Наездником - Калебом - ни свет, ни заря отправился по неким неотложным делам.
Их семилетний сын, Эрвиг, не понимал, что происходит с отцом. Он то и дело задавал матери вопросы, где пропадает папа и что случилось, засиживался с ней допоздна, ожидая, пока Винсент вернется, а затем, ночью, просыпался с криком от кошмарных снов и до самого рассвета не мог заснуть вновь.
Все это длилось всего лишь три дня. Но Лиатрис казалось, что минула целая вечность. И эта вечность прибавила морщинок на ее лице и посеребрила тонкую прядь волос.
Винсент приблизился как всегда незаметно. Он положил руки на плечи жене, коснулся губами ее макушки. Лиатрис закрыла глаза, доверительно откинулась на грудь мужчины спиной.
-Как все прошло? - спросила она негромко.
-Переговорам быть, - последовал ответ. - Через два дня, на Холме Чести.
-Ты уверен, что это не ловушка?
-Я уже ни в чем не могу быть уверен, родная. - Винсент вздохнул, сильнее сжал пальцами плечи жены. - Ни в чем, кроме своей семьи.
-Тогда не ввязывайся в это! - Лиатрис повернулась лицом к мужчине, заглянула в его рубиновые глаза. - Не иди туда! Пошли своего представителя.
-В их условиях четко было сказано, чтобы пришел я. - Винсент не отвел взгляд. - Иначе они скомандуют наступление.
-Ты так боишься их? - глаза Лиатрис заблестели от слез.
-Боюсь. - Император кивнул, провел пальцем по щеке жены, убирая с нежной кожи одинокую слезинку. - Их армия сильна. А мы совершенно не готовы к войне. На мобилизацию войск и соглашение договоров с соседями потребуется время. И я сделаю все для того, чтобы его выиграть.
-А как же мы? Ты подумал о том, что будет с нами, если с тобой что-нибудь случится?
-Со мной ничего не случится, - Винсент улыбнулся, наклонился, чтобы поцеловать жену. - Клянусь, родная.
-Я так на это надеюсь, любовь моя, та надеюсь, - вздохнула Лиатрис и, прижавшись лбом к груди мужа, закрыла глаза.
-Вот смотрю я на вас и думаю: "Какого хрена здесь происходит?". - Раздался голос за спиной Императора. Тот крепче прижал к себе жену, обернулся и оторопел, увидев в дверном проеме человеческую фигуру и два сапфировых глаза, мерцающих в полумраке.
-Нет, ребята, профукали вы страну без меня. - Между тем сказал гость, небрежно оперся на дверной откос, сложил руки на груди.
-Кто это? - шепотом спросила Лиатрис, выглянула из-за плеча мужа и так же, как и он, обомлела, узнав посетителя.
-И чего молчите? Я же обижусь! - произнес мужчина, не двигаясь с места.
-Этого не может быть, - пробормотал, наконец, Винсент . - Ты же заперт...
-Я бы не был таким категоричным, - небрежно бросил гость. - Выход есть отовсюду и всегда.
-Итес? - вот и Лиатрис обрела дар голоса. - Ты?
-С утра был я.
Еще с минуту они рассматривали друг друга. Винсент и Лиатрис смотрели на Итеса, как на выходца с другого мира, а Итес наблюдал за ними со свойственной только ему насмешкой и искрой в глазах. В воздухе повисло напряжение, пронизанное недоверием, и, ощутив это, черный дракон, наконец, понимающе хмыкнул.
-Не верите, значит. Ладно, могу доказать. Брат, я помню наш с тобой секрет. Убежище в пещере не берегу. Штаб, о котором знали только мы вдвоем. Мы складывали в пещере ценные находки, но потом наступал прилив, и все наши драгоценности смывало в море. - Итес перевел взгляд с застывшего Винсента на его жену. - Лиат, я помню наш с тобой полет над ночным лесом. Это было после моего первого оборота, и я еще многого не знал. Тогда я поднялся слишком высоко, и ты замерзла. А потом из-за меня на тебя напали Ищейки, и я едва успел прийти на помощь.
Итес замолчал. Насмешка исчезла из его взгляда, сменившись усталостью и грустью. Винсент выпустил Лиатрис из объятий, быстро приблизился к черному дракону, порывисто обнял за плечи и, резко притянув к себе, похлопал его по плечу.
-Брат, - сказал он. - Ты вернулся!
***
-Что ж, я так посмотрю, вы времени зря не теряли. - я, расположившись в кресле в кабинете Императора, поднес пустой хрустальный бокал к правому глазу и сквозь него посмотрел на Лиатрис. Женщина слегка зарделась, положила руки на живот, тепло улыбнулась.
-Это наш второй ребенок. - Вместо нее ответил Винсент. - Старший сын уже, поди, спит.
-Да? - Я изогнул черную бровь, перевел взгляд на брата. - А как же Калеб? Как поживает он?
-Он стал моим Наездником, - Винсент пожал плечами. - Сразу после того, как ему исполнилось семнадцать.
Я присвистнул, кивнул и протянул бокал брату, выразительно посмотрев на него.
-Что-то ты пристрастился к вину, - неодобрительно покачал головой Император, забрал из моих рук бокал. - Ты уверен, что все в порядке?
-Я бы посмотрел на тебя после девятилетнего забега по Междумирью, - не удержавшись, я насмешливо фыркнул. - Я так устал, что готов пить доброе вино и спать на лучшей перине всю оставшуюся жизнь. Но, как я понимаю, подобная роскошь мне не светит. Рассказывайте, что стряслось на этот раз?
-Война, - коротко и жестко бросил Винсент. - Враг у порога, а мне нечего противопоставить ему. Пока.
От этих слов у меня внутри вдруг что-то словно бы оборвалось и камнем рухнуло вниз.
-Погоди-погоди. - Я подался вперед, недоверчиво заглянул в глаза брату. - Как это - нечего противопоставить? Что же стряслось с той огромной армией, которой ты руководил?
-Регулярная армия распущена до особых распоряжений. Новобранцы отдают долг родине по два года и на текущий момент они не способны обеспечить должную безопасность нашим землям.
-Так собирай армию! Ты же сказал, что она распущена до особых распоряжений.
-Итес, это тебе не дорогу перейти! - нетерпеливо оборвал Император. - Как только пришли вести о войске у западных границ, я разослал приказ о мобилизации во все концы Империи. Но это было всего три дня назад. Солдаты начали подтягиваться в места призыва, но до тех пор, пока они соберутся, пройдет немало времени.
-Сколько?
-Две недели, может, месяц, а, может быть, и больше. Зависит от того, как долго продержится хорошая погода.
-Ндээээ, - я откинулся на спинку кресла, потер подбородок, лихорадочно соображая, что делать. - А драконы? Ты обращался за помощью к ним?
-Королева ясно дала понять, что ее подданные вмешиваться в дела других государств не будут.
-А В'рон и компания?
-Они не посмеют ослушаться. Власть Королевы слишком сильна. И если кто-то пойдет против ее воли, кары не миновать.
-Понятно. Значит, все очень плохо? Ты с кем-то еще говорил? Эльфы? Музы? Гномы? Тианьши? Если Хиб падет, они следующие.
-Ответ пришел только от муз. Не смотря ни на что, они отказались прислать подмогу. Тианьши сидят в своих летучих городах - им плевать на то, что происходит у них под ногами. Гномы воюют на стороне врагов. А эльфы... эти надеются, что их волшебный лес никого к ним не подпустит. Приглашение на диалог пришло только от демонов с севера и нагов с юга. Через несколько дней я отправляюсь на диалог.
Лиатрис, до того молча слушавшая разговор, тихонько откашлялась, встала с кушетки.
-Пойду велю прислуге подготовить для гостя горячую ванну и чистое постельное белье. Не засиживайтесь, время позднее.
Получив одобрительный кивок от мужа, женщина неслышно вышла из кабинета, бесшумно закрыла за собой дверь.
-Жена тебя держит в строгости, - я, пытаясь немного сгладить неприятный разговор, усмехнулся, но Винсент на это не повелся.
Белый Император с тяжким вздохом сел за стол, провел ладонями по лицу, посмотрел на меня, и я, наконец, рассмотрел, как сильно он изменился: лицо осунулось, под глазами появились темные круги, а на лбу - складки морщин. Во взгляде Винсента плескалась усталость от тяжести, что он взвалил себе на плечи.
-По моим данным, армия врага сильна и многочисленна. Шпионы доносят, что у противника есть некое секретное оружие, которое он непременно пустит в ход. Я должен узнать, что это. Но не могу: через несколько дней назначены переговоры, и покидать на это время страну нельзя.
И тут меня осенило. Я поднялся, приблизился к столу, встал напротив брата, уперся руками в столешницу и посмотрел ему в глаза.
-Зато могу я! Я-то не связан государством и семьей. И я могу пробраться к врагу и все там разнюхать.
-Тебя узнают, - Винсент покачал головой.
-Кто? Солдаты неизвестно какой страны? Не смеши! Они меня узнают только если видели тебя. А ты, насколько мне известно, личико свое кому попало раскрывать не привык.
-Итес, это опасно. Ты не должен так рисковать.
-А кто должен, брат? Ты? А как же Лиатрис? А ваши дети? А твой Наездник? Ты об этом подумал? Нет, я не позволю тебе совершить такую глупость. И да, все решено: завтра я выдвигаюсь к этому самому врагу в гости. И никаких возражений не принимаю!
-Но...
-Я же сказал, брат, никаких возражений! - я выпрямился, выразительно взглянул на Императора. - А теперь мой тебе совет: вали к себе в спальню, исполни супружеский долг и как следует выспись. На переговорах ничто не должно мешать. Все, вперед.
Я резко взмахнул рукой, указал пальцем на дверь в спальню, и Винсент, ухмыльнувшись, медленно поднялся, неспешно прошел мимо, остановился перед дверью, обхватив пальцами ее ручку.
-Что стоишь? Иди! Я найду Лиатрис и пришлю ее к тебе.
-Я хотел поблагодарить, - тихо сказал Винсент, не поднимая головы. - Спасибо, что вернулся живым. И... спасибо, что вернулся сейчас.
Я, изо всех сил стараясь сохранить серьезную мину, открыл брату дверь в спальню и подтолкнул его вперед. И лишь когда тот скрылся в бархатном мраке комнаты, позволил себе счастливо улыбнуться.
Ведь именно этого я ждал едва ли не всю свою жизнь: осознание того, что я нужен своему брату.