Аметистовый дракон опустился на площадь перед дворцом и сложил огромные крылья за спиной. Его Всадник ловко спрыгнул на землю, снял кожаный шлем, убрал в одну из множества седельных сумок и, похлопав крылатого ящера по плечу, направился к дворцу. Дракон же оглядел площадь и белые стены дворца и остановился на золоченых воротах, возвышавшихся над площадью на тридцать ступеней. Взгляд его золотистых глаз вперился в Императора, напряженно стоявшего около врат и ожидающего гостя.
Рядом с Императором стоял его сын, Калеб. Мальчик вцепился пальчиками в рукав отчима и с нескрываемым восторгом смотрел на аметистового гиганта. Дракон, по всей видимости, заметил восторг на лице паренька, потому что вдруг улыбнулся, обнажив огромные белоснежные клыки, и кивнул ему огромной треугольной, усеянной шипами и длинными рогами, головой.
-Папа, я хочу на нем полетать, - шепотом сказал мальчик, наблюдая за тем, как дракон, расправив крылья, взлетает ввысь.
-Сейчас не время, мальчик мой, - Император положил руку на плечо Калеба и приветственно улыбнулся приблизившемуся Всаднику.
-Добро пожаловать в Хаттенлид, Аметистовый Всадник, - сказал мужчина, чуть склонив голову.
-Благодарю, - Всадник приветственно кивнул и метнул быстрый взгляд на Императора. - Я прибыл с новостями, которые не требуют отлагательств.
-Неужели? - Император вскинул брови и приглашающим жестом указал на дворец за стеной. - Что ж, в таком случае, нам следует пройти в мой кабинет. Там мы сможем поговорить.
Всадник кивнул и последовал за мужчиной. Они вошли в золоченые ворота и оказались во внешнем дворе дворца. Здесь был разбит большой сад, который, как говорили, собрал в себе все виды растений с каждого уголка мира. За садом следило, по меньшей мере, десять человек: кто-то подстригал кустарники, кто-то поливал клумбы, кто-то обрабатывал растения от вредителей, а кто-то полол сорняки. Несмотря на ранний час люди уже были заняты работой, и никто из них даже не поднял головы и не посмотрел вслед Императору и Всаднику.
Калеб шел чуть впереди. Шел молча, явно о чем-то задумавшись и что-то замышляя. Наконец, перед входом во дворец, он обернулся и серьезными глазами посмотрел на гостя.
-А можно мне полетать на вашем драконе? - спросил он и тут же отвел взгляд, натолкнувшись на недоумение в глазах Всадника. На полминуты повисла тишина. Гость смотрел на рыжеволосого мальчика, мальчик смотрел в пол, не в силах поднять взгляд, а на них обоих с интересом смотрел Император. Наконец Всадник тихо засмеялся и растрепал волосы мальчика.
-Если А"нт будет непротив, то можно, - сказал он весело.
-Правда? - Калеб поднял блестящие глаза на стоявшего перед ним мужчину и растянул рот в широкой улыбке.
-Правда, - всадник с улыбкой кивнул.
-Вау! Спасибо вам! - радостно крикнул мальчишка и, не дожидаясь, пока его остановят, скользнул за дверь и был таков. Император несколько смущенно посмотрел на гостя.
-Вы простите его, мальчик впервые видит такого дракона, - сказал он, взявшись за дверную ручку.
-Ничего, все в порядке, - Всадник ободряюще улыбнулся. - А теперь, давайте поспешим. Нас ждет дело высокой важности.
Они вошли во дворец и быстрым шагом направились к небольшому внутреннему садику, Император шел впереди, гость - следом за ним. Они пересекли садик, зашли в восточную башню, поднялись на самый верхний ее этаж и вошли в кабинет. За все время пути мужчины не обмолвились и словом, но, едва дверь кабинета закрылась за ними, как Император указал на кресло напротив стола.
-Присаживайся, Олессан, - сказал он, снимая расшитую серебром маску и кладя ее на край рабочего стола. - И рассказывай. Вина?
-Нет, спасибо. - Олессан отрицательно повел рукой в ответ на последнее предложение, прошел к креслу и опустился в него. - Если только воды.
-Как скажешь, - Император кивнул и прошел к буфету, достал бокал, налил в него воды и подал гостю, и только после этого занял свое место по другую сторону стола. - Можешь сказать А"нту, чтобы летел сюда.
Олессан кивнул, и глаза его как-то вдруг заволокло дымкой: он разговаривал с драконом. Император в задумчивости смотрел на гостя, вспоминая свою первую с ним встречу. Это было пару лет назад, во время визита им, Императором, в Аль-Хаим, когда Золотая Драконица Фиантерелис заключила брак с аметистовым драконом Альминантом.
-Так что могло такого случиться, раз вы сами сюда прилетели? - сложив пальцы домиком перед собой, спросил Император.
-Это не так легко объяснить, Винсент, - ответил Всадник, сделав глоток воды. От звучания своего имени Император едва заметно вздрогнул: не так часто в этих стенах его можно было услышать.
-Ты уж попытайся, - мужчина в упор посмотрел на гостя.
-Мы с А"нтом на днях решили навестить руины моего старого города, - Олессан опустил голову, кончики его оперенных ушей дрогнули. - И встретили там нечто такое, что вселило ужас в наши сердца.
-Правда? Как интересно, - Император откинулся на спинку своего кресла. - И что же это?
-Монстр, - раздался голос Альминанта за спиной Винсента. - Огромный черный монстр. Больше любого дракона минимум в полтора раза. Он спал и нас не видел, но даже тогда мы ощутили страшную ауру, которая его окружает.
Дракон прошел внутрь и без приглашения сел на коричневый кожаный диванчик напротив буфета.
-После увиденного мы отправились в Гнездо, где поведали обо всем Королеве и правящей Всаднице, - продолжил Олессан. - И тогда они рассказали нам одну... легенду о побочных сынах Анимуса.
-Если верить легенде, - подхватил Альминант, - то когда Тьма обретет облик и начнет пожирать мир, только они смогут ее остановить.
-Бред какой-то, - выслушав посетителей, произнес Винсент и потер подбородок. - Как мы сможем остановить Тьму, если между нами был посеян раздор?
-А кем он был посеян? - Альминант в упор посмотрел на Императора своими золотыми глазами.
-Йору, - последовал короткий ответ. - Это проклятие, которое можно снять лишь... - лицо Винсента просветлело. - Да! Легенды не врут!
Он встал и взволнованно начал ходить по кабинету, широкими шагами измеряя его.
-Лишь общая беда сплотит Древнее солнце и Новую Луну, - словно наизусть зачитывал Император слова древней легенды, написанной задолго до его рождения. - Но для того, чтобы проклятие спало, Луна должна себя проявить. А брат мой не знает о том, кто он такой! Более того, он до сих пор не верит в наши с ним кровные Узы!
Император остановился у дверей и обратил взволнованный взгляд к гостям.
-Его нужно найти, - сказал он. - Найти и убедить прийти сюда. Но...
-По доброй воле он не пойдет? - понимающе спросил Альминант. - Нам сообщили, что он упертый и делает то, что хочет.
-Именно так, - Винсент обвел взглядом помещение. - Но, тем не менее, пусть он этого еще и не понимает, но уже ненавидит меня всем сердцем.
-Если мы ему скажем об этом, - Олессан и Альминант переглянулись, - он нам не поверит.
-Да, - Император кивнул. - Было бы лучше, если бы я сам нашел его и попытался с ним поговорить, но я не могу бросить государство сейчас, когда Тьма проникла на его территорию. Поймите. - Он умоляюще посмотрел сначала на Альминанта, потом - на Олессана.
-Мы понимаем, - Всадник кивнул и допил воду из своего стакана. - Мы найдем твоего брата, Винсент. Но мы не знаем, где именно вести поиски.
-Я... - Император задумался, устремив взгляд в окно. - Я постараюсь помочь вам, чем смогу, а пока вы можете отдохнуть. В вашем распоряжении сад, столовая и гостевые комнаты. И, - Винсент посмотрел на Дракона, - А"нт, с тобой хотел увидеться мой сын. Сейчас он, должно быть, во внутреннем дворе.
-Хорошо, - Альминант кивнул и встал, посмотрел на Олессана. - Ты со мной?
-Да, - тот тек же кивнул и поднялся, посмотрел на Императора. - Мы будем ждать вестей.
-Я пришлю за вами, как только что-то станет известно, - Винсент кивком отпустил их, и как только Всадник и Дракон вышли, повернулся к двери спиной. - Райвин, можешь уже выходить.
Прошла пара мгновений, а потом раздался тихий скрежет: стена с буфетом, повинуясь механизму, повернулась, и из-за нее в комнату шагнул Советник. Едва он оказался в комнате, как буфет вновь встал на свое место.
-Ты все слышал, - Император посмотрел на друга. Тот кивнул. - И что скажешь?
-Ничего нового, - Райвин пожал плечами. - Я помогу тебе найти твоего брата, но не более того. Только мне понадобится что-то, когда-то принадлежавшее ему.
-Я дам тебе это, - Император подошел к столу, некоторое время покопался в нем и достал конверт, протянул его Райвину. - Только верни.
Мужчина взял конверт из рук Винсента, заглянул в него и тонко улыбнулся.
-Конечно, Владыка, - сказал он. - Я могу уйти?
-Да. - Винсент кивнул, и вскоре остался один.
День клонился к закату, когда Райвин вернулся в кабинет. Император сидел за столом, изучал какие-то бумаги, иногда ставил на них свою подпись, иногда - комкал и выбрасывал в урну. Услышав шаги Советника, он поднял голову.
-Нашел?
-Да, - Райвин самодовольно ухмыльнулся, раздвинул в стороны бумаги на столе и положил перед Винсентом карту, ткнул пальцем в красную точку на ее поверхности. - Он сейчас в Андерре. И движется в сторону Хиб. - Он провел по карте линию от Юга на Север длинным черным ногтем. - Через пять дней он достигнет границы с Хиб, но куда он направится дальше - я не знаю.
-Этого достаточно, Райвин, спасибо, - Император улыбнулся, посмотрев на карту. - Значит, они идут через болота. Превосходно, - он оторвал взгляд от карты и посмотрел на Советника, - будь добр, пошли за Драконом и Всадником.
-Как скажете, Владыка, - Райвин поклонился и, оставив на столе карту и конверт, вышел. Император поспешил спрятать конверт обратно в ящик стола и в ожидании посмотрел на дверь.
Олессан и Альминант явились довольно быстро. Они, не постучав, стремительно вошли в кабинет и остановились возле рабочего стола Императора.
-Ну что? Ты узнал что-нибудь? - Олессан уперся руками в столешницу, напряженно глядя на мужчину.
-Да, - Винсент победно улыбнулся и указал пальцем на красную точку на карте. - Он сейчас здесь.
-Андерра? - Дракон и Всадник посмотрели на карту. - Но какими ветрами его туда занесло?
-Это неважно, - Винсент свернул карту и протянул ее Олессану. - Главное - вы знаете, где его искать. И я рекомендую отправиться в путь завтра же утром.
-У меня есть идея получше, - Альминант улыбнулся. - Мы отправимся прямо сейчас.
-Нет, - Олессан покачал головой. - Тебе нужно отдохнуть. Ты же весь день Калеба катал.
-Вы его избалуете, - услышав это, Винсент засмеялся. - Достаточно было одного круга над городом.
Олессан и Альминант переглянулись и ухмыльнулись.
-Не достаточно, - сказали они в один голос.
-Калеб вцепился мне в гребень на спине и не выпускал до тех пор, пока сон не сморил его, - пояснил Альминант. - Мы передали его няне, и теперь он мирно спит в своей постели.
-В таком случае приношу извинения за неудобства, - Император чуть склонил голову.
-Да брось ты, - Альминант похлопал Винсента по плечу, развернулся и, зевнув, направился к выходу. - Ну-ка, где здесь наши комнаты?
Дворец давно уже погрузился в сон, но Император все никак не мог уснуть. Он думал о словах Олессана и его дракона, вспоминал легенды о Древнем Солнце и Новой Луне и смотрел отрешенным взглядом на потолок.
Отчего-то в голову пришли воспоминания о первой его встрече с Йору. Тогда, кажется, умерла его мать, и еще совсем маленький мальчик, думая, что сможет спасти ее, пошел к деревенской колдунье, которая и помогла ему призвать Йору. Но договориться с Богиней Смерти не удалось: едва увидев ребенка, она схватилась за голову и широко распахнула глаза. Тогда она многое поведала мальчику, выдала ему его настоящее имя - Винсент и предложила заключить договор. Но она не сдержала обещания. По договору она должна была забрать душу мальчика, которого тогда еще звали Отис, и взамен оставить его маму в живых. Но Йору, преисполненная жажды мести, попыталась убить и самого Отиса и его мать, но была в последнее мгновение остановлена Анимусом. В итоге она ушла лишь с тем, за чем приходила - с душой матери мальчика, а сам Отис, уже не имея возможности вернуться в семью, остался с Верховным Богом. Так он стал тем, кем является сейчас - Винсентом, младшим сыном Анимуса, хранителем Солнечного Света и белоснежным драконом.
"Что же Итес?" - подумал Император, подложив руки под голову. - "Узнал ли он о том, кто он? Видел ли он Йору?"
Мужчина перевел взгляд на окно, где в темном небе сияло две луны - золотая и серебряная. Последняя появилась на небе, говорят, не так давно. Она была огромной - не менее чем в четыре раза больше своей золотой соседки, - и висела низко над западным краем горизонта. Многие люди назвали ее Луной Заката, а ее подругу - Луной Восхода.
Сейчас Луна Восхода пребывала в своей третьей четверти и только поднялась над уснувшей землей, а огромная Луна Заката только-только появилась над горизонтом.
Поняв, что уснуть сейчас не удастся, Винсент выбрался из постели, прошел к окну, выходящему на Запад, и распахнул его, впуская в комнату холодный ночной ветер и едва уловимый аромат цветов из сада. Мужчина оперся о подоконник ладонями и устремил взгляд на Луну Заката. Она ничуть не изменилась со всех предыдущих ночей: все такая же пузатая, лениво выползающая из-за линии горизонта.
"И когда проснется Хранитель Новой Луны, тогда Луна Заката переродится заново. И тогда Тьма начнет отступать", - так сказала как-то Винсенту Йору. И эти слова отчего-то накрепко въелись в его голову, и теперь он молил богов, чтобы брат "вспомнил себя" как можно скорее.
Он не знал, сколько так простоял, но из оцепенения его вывело едва уловимое движение над серебряной луной. Винсент подался вперед, прищурился, вглядываясь, но больше ничего не увидел. Но чувство надвигающейся беды, прочно засевшее в его сердце, не думало исчезать и с каждым мгновением становилось все сильнее. И тогда, чтобы развеять все сомнения и страхи, Император забрался на подоконник и, расправив руки в стороны, шагнул вперед, чтобы провалиться в ночную мглу и спустя несколько мгновений взмыть ввысь в облике белого дракона.
Ветер подхватил его и легко, словно белое перышко, понес вперед. Винсент ускорялся, внимательно вглядываясь в ночную мглу внизу. Он должен был убедиться, что все в порядке: только тогда он сможет заснуть. Ветер вдруг принес с собой новый, до этого момента незнакомый белому дракону запах: запах разложения и гнили. Винсент остановился и осмотрелся, прислушался и услышал вдруг полный ужаса крик. Он развернулся в воздухе и белой стрелой кинулся на звук, понимая уже, что не успевает. Запах становился все сильнее, чувство беспокойства возрастало, а липкий страх постепенно сковывал горячее сердце дракона в железные тиски. Но Винсент знал, что его Долг, как Императора и Хранителя этих земель - защищать каждого, кто находится под его опекой. И именно этот его долг продолжал гнать белого дракона вперед.
Во тьме внизу показался домик. Вернее, то, что от него осталось: строение было напрочь лишено крыши, крепкие камни, из которых были когда-то сложены его стены, были, словно кубики, разбросаны по земле, от деревянной мебели остались только щепки. И над всем этим возвышалось то самое Нечто, что описывали Олессан и Альминант. Сейчас оно с утробным рычанием копалось среди обломков, разгребая их мощными лапами, и не заметило белой молнии, стремительно метнувшейся к нему.
Белый дракон был во много раз меньше черного монстра и казался рядом с ним червяком, но на его стороне была внезапность. Так, Винсент, набрав скорость, камнем упал на хребет чудовищу, даже не надеясь ему хоть сколько-нибудь навредить. Не ожидавший такого вероломного нападения монстр оглушающе взревел, попытался скинуть обидчика, но Винсент, вцепившись в его толстую гладкую шкуру мощными когтями, держался крепко. Порождение Бездны, как ополоумевший бык, принялось гарцевать по дому, кроша в пыль камни и доски, но дракон, отыскав, наконец, более-менее уязвимое место на его шкуре, намертво вцепился в него острыми клыками.
И тогда монстр взлетел. Он расправил огромные крылья, заслонившие собой лунный свет, и, отчаянно воя, взмыл ввысь. Винсент повис на его шее, понимая, что соскальзывает: по твердой, как камень, но гладкой коже его когти и клыки соскальзывали. Наконец, чудовище, заложив крутой вираж, стряхнуло надоедливого дракона со своего исполинского тела и, не выжидая более ни мгновения, бросилось в атаку, хищно распахнув пасть, усеянную, по меньшей мере, тысячью острых страшных клыков.
Увернуться Винсент не успевал, и тогда он лишь чуть отлетел назад и, набрав в грудь воздуха, тут же выдохнул струю обжигающего белого пламени. Огонь лизнул шкуру монстра, и тот, завопив от боли, бросился наутек, прочь от Хаттенлида, на Юг. Винсент проводил его следом и плавно опустился вниз.
От дома не осталось ничего целого, равно как и от его жителей: Императору удалось найти лишь пятна крови на земле, да ошметки мяса, явно принадлежащего не домашнему скоту. И тогда он сел на задние лапы и, вытянув шею, обратил свой взгляд на Луну Заката и горестно взревел.