Аннотация: Дела просто не могут идти гладко. Автор продолжает издеваться над героями :)
Глава двадцатая
Шанс к спасению
Перед носом внезапно чиркнула багровая искра, и я поспешил скрыться за ненадежными брезентовыми стенами шатра. Хотя бы ненадолго это должно было задержать Алису, но я особых надежд на этот счет не питал.
Перемахнув через сваленную кучей одежду волшебницы, я стремительно метнулся к дальней от входа стене шатра, оказавшись за деревянным столом с блюдом и стулом. В этот же момент донесся звук рвущейся ткани, и в шатер ввалилась синеволосая муза. Злая, как стадо осоловевших от голода демонов Междумирья, она на мгновение замерла на пороге, обводя помещение взглядом, а затем, выцепив из общего интерьера меня, тихо рыкнула.
-В этот раз не уйдешь, - сказала она и принялась обходить стол с правой его стороны. Я, одновременно с ней, бочком пятился влево, шаря руками по полкам стеллажей в надежде найти хоть что-то, что поможет мне немного задержать девушку.
-Алис, ну что ты, право слово, - как можно более беспечным тоном произнес я. - Остановись, давай поговорим.
-Мне не о чем беседовать с убийцей, - свозь зубы прошипела муза, отодвинула рукой стол и, перехватив поудобнее древко косы, приготовилась на меня прыгнуть. А что я? А я собрал силушку в кулак и выдвинул стеллаж, перегородив им дорогу девушке. При этом баночки, скляночки, мешочки закачались, а некоторые все-таки обрушились вниз, пролив и просыпав свое содержимое. В шатре разлилась необъяснимая вонь, и я сморщился так, будто слопал как минимум целый лимон.
-Ну почему же сразу убийцей, Алиса? - прикрыв нос ладонью, ответил я девушке, окинул взглядом полки стеллажа и едва сумел сдержать радостный вздох: на глаза мне попался длинный сверток, из которого торчали две до безобразия знакомых рукояти мечей. - Вот вы, женщины, всегда так! Сначала делаете, и только потом думаете! И при этом даже не хотите слушать!
-Ты слишком много болтаешь. Что толку слушать болтунов?
-Так это я от волнения! - я схватил мечи с полки, скинул с них холстину и позволил себе едва заметно ухмыльнуться: в свертке лежал весь мой арсенал. - Так может, все-таки выслушаешь меня?
-Даже не подумаю! - рявкнула Алиса, а в следующее мгновение стеллаж с тоскливым треском разлетелся множеством щепок, брызнувших в разные стороны. Жнец музы оказался более чем опасным оружием. Я едва отскочил назад, уперся спиной во второй стеллаж и, уже не думая о том, что могу нанести тяжкие увечья музе, с силой швырнул его на нее. С полок прямо на спешащую меня прищучить Алису посыпались всяческие зелья, порошки и прочая волшебная муть, которую коллекционировала Лотто. Синеволосая муза замешкалась, уворачиваясь от летящих в нее импровизированных метательных снарядов, и попыталась поймать стеллаж, а я, воспользовавшись этим, водрузил ремень с метательными кинжалами на законное место на поясе, кинжал в потертых кожаных ножнах, за неимением времени, я зажал в зубах. Мечи же, с радостным свистом покинув свои надоевшие ножны, вспороли воздух и двумя багровыми жалами устремились в сторону Алисы.
-Вооружился? - спросила муза так, будто специально тянула время.
-До вувоф, - я ухмыльнулся так, насколько это только было возможно. И тут же отпрыгнул. Муза не стала ждать, когда я нападу первым или, наоборот, попытаюсь смыться отсюда, и атаковала. Стремительно, безжалостно. Она била наверняка, вкладывая в удар всю свою силу. Мне же пришлось применить всю имеющуюся у меня ловкость, чтобы увернуться и постараться парой прыжков преодолеть как можно большее расстояние. Так, проделав чудеса акробатики, я оказался у выхода из шатра и поспешил наружу. Муза не собиралась отпускать меня так просто, и со всей возможной в заваленном шатре скоростью последовала за мной.
Но пока она выбиралась, я успел оценить обстановку и покачал головой. Да уж, все было более чем плохо: по небу, словно бешеная, носилась Гончая, которую лучницы во главе с Элл пытались отогнать стрелами, Олессан лежал на земле, корчась от боли, и над ним с победной улыбкой стояла Кая. Лиатрис же просто выглядела потерянной, не зная, что ей делать, кому помогать и куда бежать.
-Иииитес! - раздался за спиной гневный окрик Алисы. Я обернулся и едва успел поставить блок коротким мечом: лезвие Жнеца обрушилось на меня с необычайной мощью и скоростью. Ну, хоть позвала - и на том спасибо.
-Боги, да что ж вы такие упрямые, музы? - с досадой пробормотал я, отбивая удар и вновь разрывая расстояние. Алиса размахнулась и ударила, метя в ноги. Я, как девочка на скакалке, подпрыгнул и тут же поспешил завалиться в сторону, когда багряное лезвие косы, скалясь в ухмылке, изменило направление и на середине пути взлетело ввысь, намереваясь разрезать меня ровнехонько пополам.
-Ты убил ее! Ты убил Каю! Как ты посмел?! - Резкий крик Элл прервал нашу с Алисой пляску, и мы оба обернулись к лучнице.
И действительно. Олессан лежал на земле, придавленный красноволосой музой, у которой из спины торчал целый локоть острого металла. На руке лучницы повисла Лиатрис, что-то ей втолковывая. Я с удовлетворением подумал, что вот и принцесса нашла, чем себя занять. А затем, уже не теряя времени, повернулся к Алисе и стремительно атаковал ее.
Два багровых лезвия вспороли воздух и с удовлетворенным визгом выбили из рук ошеломленной смертью боевой подруги музы ее оружие. Только тут Алиса опомнилась, отшагнула, было назад, но я уже преодолел расстояние, разделявшее нас, и сбил ее с ног.
-Отпусти! Я сказала, пусти меня! - закричала синеволосая девушка, пытаясь освободиться из моих цепких пальцев.
-Чтобы ты меня убила? Нет, спасибо, - я уже вынул кинжал из ножен, отбросив их в сторону, и вогнал острие оружия в землю рядом с плечом музы. Острие кинжала пробило рукав кожаной куртки Алисы, пригвоздив тем самым ее к земле.
-Что ты делаешь? - взвизгнула синеволосая девушка, попыталась ужом вывернуться из моей хватки, но я бы настроен весьма решительно.
-Обезвреживаю тебя, не видно, что ли? - пропыхтел я в ответ, по очереди извлекая из поясных ножен метательные ножи и при их помощи прикалывая одежду музы к земле.
В этот момент раздался оглушительный рев, и Черная Гончая сорвалась в пике.
"Ты спутал мне все карты, Итес", - прошипела Иноода в моей голове. - "И я в отместку лишу тебя самого дорогого".
-Лиат, - выдохнул я, замерев с последним занесенным ножом.
"Олессан! Хватай Лиат и бегите! Эта тварь! Она пришла, чтобы забрать вас!" - крикнул я Наезднику, и в этот же момент получил мощный пинок под зад. Это Алиса изловчилась, высвободила ногу и со всей силы обрушила свой гнев на меня.
-Твою ж налево! - завопил я и поспешил спрыгнуть с девушки.
-Ну, погоди у меня, - рычала муза, извиваясь и пытаясь выбраться из своего неловкого положения. - Вот выберусь - и снесу твою дурацкую голову!
-Сначала тебе придется меня достать. - Я одарил девушку лукавой усмешкой и принялся неспешно раздеваться. Конечно же, чего мне рвать такую хорошую одежку, оборачиваясь?
-Что ты задумал? Куда ты? Стой! - крикнула Алиса, но я уже стянул с себя брюки и рубашку, блаженно потянулся, и тут же вспышка серебряного света окутала меня, и в следующее мгновение я, не медля взмыл ввысь. Вслед мне неслись грязные ругательства. В жизни не подумал бы, что девушки могут так выражаться. Да и вообще, некоторые слова я слышал впервые в жизни и теперь мотал их на ус, рассчитывая применить их в будущем.
Гончую отгоняли уже подожженными стрелами, но она вовсе не обращала на это внимания и кружила над лесом в той стороне, куда сбежали Лиатрис и Олессан. Я на всей возможной скорости несся следом, и музы, заметив это, вмиг бросили осыпать стрелами черную тварь и перекинулись на меня. Пришлось подняться выше, чтобы не подпортить собственную шкурку.
Наконец, я поравнялся с Гончей и камнем рухнул ей на хребет. Я, конечно, не рассчитывал сломать твари позвоночник (это было бы слишком легко), но старался хотя бы немного ее задержать и дать возможность Олессану и Лиатрис уйти подальше. Тварь противно взвизгнула - так скрипит лет -цать не смазанная калитка, - извернулась и огрела меня хвостом в так некстати для меня подвернувшийся бок. Воздух из легких мгновенно куда-то улетучился, в ушах зашумело, перед глазами вспыхнули разноцветные пятна, меня отбросило в сторону, и краем сознания я понял, что начинаю терять высоту.
"Соберись!" - услышал я в голове знакомый баритон моего внутреннего дракона.
"Ты же исчез!" - ошеломленно ответил я и тут же вскрикнул, когда раскаленная стрела музы попала мне в правое бедро.
-Чтоб тебя! - рыкнул я и вновь принялся набирать высоту. Мимо просвистела еще одна стрела, за ней следующая, я глянул вниз и вдруг ощутил, как в груди разливается жар.
"Дуры упрямые!" - зло подумал я и, уже стараясь не обращать на свистящие мимо меня жала стрел, вновь устремился к Гончей. Та как раз заканчивала очередной круг и летела угрожающе низко над деревьями. Наконец, она победоносно вскрикнула, наверняка разглядев между деревьев принцессу и Наездника, и, вытянув шею, прибавила скорости, заметив совсем недалеко довольно большую поляну.
"Олессан! Стойте!" - окликнул я Всадника. - "Впереди поляна - тварь ждет вас там. Я могу не успеть. Оставайтесь под деревьями, слышишь?"
"Да, хорошо", - коротко ответил мне Наездник, и уверенность в его голосе приободрила меня, придав сил. Жар в груди становился все нестерпимее, ноздри уже щекотал едкий дымок, а в глотке клокотал готовый вырваться на свободу огонь, но я каким-то краем сознания понимал, что необходимо подгадать момент для "жаркой" атаки, иначе потом такой возможности может не представиться.
Итак, я догнал Гончую, когда та замерла ровнехонько над краем поляны. И, уже не прячась, атаковал ее в лоб. Я метил когтями в алые глазки твари, зная, что на данный момент это единственное ее уязвимое место. Но Гончая, не будь дурой, увернулась от моей атаки и поспешила нанести ответный удар. Честно, я даже не подозревал о том, что такая огромная туша может развивать такую скорость. До того момента, как челюсти твари, которая еще четверть минуты назад находилась на расстоянии собственной длины от меня, не лязгнули прямо перед моим носом. От неожиданности я отпрянул и поперхнулся собственным огнем. Из ноздрей повалил темный дым, в глаза заслезились, а в горле запершило. И я понял, что если сейчас ничего не предприму, то сам же и задохнусь от собственного дыма.
Все это происходило в течение нескольких секунд. Гончая начала набирать высоту, я стремительно бросился следом и, поравнявшись с ее наглой мордой, раскрыл пасть. Струя серебристого пламени коротко обожгла горло и язык и устремилась навстречу удивленной физиономии Гончей. С удовлетворением я понял, что тварь не успеет увернуться от несущегося ей навстречу огненного потока, а затем с наслаждением зажмурился, услышав ее переполненный болью визг...
Думаю, если бы я этого не сделал и не потерял бдительность, то бой продлился бы куда дольше, и не произошло бы того, что последовало за этим моим не самым верным действием. Что случилось? А случились мощные челюсти Гончей, сомкнувшиеся на моем горле.
Я даже не сразу понял, что происходит, пока острые клыки не сжались сильнее, вспарывая жесткую чешую на моем загривке. Безумная боль затопила рассудок, я закричал бы, если бы мог, но дыхание сперло, и я лишь судорожно вытолкнул из себя воздух. Но кричать я мог и мысленно, поэтому тут уже не стеснялся. И мой крик был услышан.
"Итес!" - это был Олессан. - "Держись, я помогу!"
"Не высовывайся!" - прохрипел я в ответ, кое-как извернулся и со всей возможной дури принялся скрести задними лапами по нижней челюсти Черной Гончей. Это было тщетно. Тварь лишь сильнее сжимала челюсти. Я уже слышал хруст собственных позвонков, ощущал, как горячие струи крови стекают по шкуре и срываются вниз, унося с собой мою жизнь, но продолжал биться.
-Эй! Слышишь меня? Я знаю, что мы нужны тебе! - крик Олессана заставил Гончую чуть ослабить хватку.
"Идиот!" - мысленно заорал я на Наездника. - "Убирайся! Прочь!"
Но Олессан меня проигнорировал. И тогда Гончая, потеряв ко мне всякий интерес, разжала челюсти, выплевывая мою потрепанную тушку, и, сложив крылья, камнем рухнула вниз, туда, где на поляне, размахивая руками, стоял Всадник.
Я тоже падал. Только не так стремительно и не так изящно. Все тело буквально испепеляла боль, и мечтал отделаться от нее, просто закрыть глаза и уснуть. Ведь во сне ее не будет, так ведь?
"Итес, не время умирать!" - это был окрик моего внутреннего дракона. - "Терпи, мы сдюжим! Спасай Всадника и принцессу!"
"Легко сказать", - простонал я. - "Боги, как же больно!"
Но больно-не больно, а дракон прав - жизнь Олессана и Лиатрис в опасности, и помочь им сейчас могу только я. Ладно, остается последний рывок - и тогда я спасу тех, кто в такие короткие сроки стал мне ближе всех, кого я когда-либо знал. И я, собравшись с последними силами, вытянулся в струнку и, ускорившись, поравнялся с Гончей.
"Я не отдам тебе их", - прошипел я Инооде и вцепился когтями в обожженную морду черной твари. Та завизжала, попыталась, было, меня сбросить, но я держался крепко и попутно успевал еще пробовать броню Черной Гончей на зубок.
"Олессан, бегите! И не смей возвращаться! Я сам вас найду", - в последний раз крикнул я Наезднику, оттолкнулся от морды посланницы Инооды и взмыл ввысь. Гончая, по всей видимости, решив, что ее добыча от нее не уйдет, решила покончить со мной. Я же был готов сделать все для того, чтобы спасти принцессу и Олессана. Да. Именно все. И даже умереть.
И от осознания этого мне вдруг стало так спокойно. Мозг заработал четко и слаженно, формируя цепочку действий, боль на какое-то время притупилась, пульс и дыхание стали ровнее, да и вообще я будто бы заново родился.
И тогда я, не давая времени Гончей что-либо предпринять, развернулся, снизился обогнул ее и напал снизу, метя в мягкое подбрюшие, но так и не добрался до него, в очередной раз получив мощным хвостом в бок. В этот раз боль не была такой сильной. Возможно, из-за того, что тело мое и так превратилось в ее прямое воплощение, а может быть, из-за этого моего спокойствия и хладнокровия, а, может, потому что я... умирал?
Я постарался не думать об этом, восстановил равновесие, и с отчаянием смертника в очередной раз бросился грудью на амбразуру. Тело уже переставало слушаться, держаться в воздухе не было сил, и я знал, что эта атака должна быть последней. Не важно, для кого. Я заставил свой позвоночник неестественно выгнуться, уворачиваясь от клыков Гончей, поднырнул под нее и впился зубами в шею, ровнехонько под нижней челюстью. В рот мне прыснула струя горячей горьковатой жидкости, и меня буквально передернуло от отвращения. Гончая взъярилась, взмыла ввысь и, взвыв от боли, с силой ударила меня задними ногами. Я не сумел удержаться на месте, упустил добычу и в следующее мгновение ощутил яркую вспышку боли, которая прожгла мое тело где-то в области поясницы - это челюсти черной твари сомкнулись на моей многострадальной тушке.
Мое сознание прорезал наполненный болью голос моего внутреннего дракона, а в следующий миг я ощутил, что проваливаюсь куда-то. Последним, что я видел, была изумрудная вспышка, которая, погаснув, сменилась спасительной темнотой.