Девушка, тихо смеясь, бежала прочь от родительского дома. Но направлялась не к своему дереву - нет, там ее будут искать в первую очередь, - а дальше, в лес. Впереди, на дороге, маячил всадник и, судя по облакам пыли, которые взметались из-под копыт коня, мчал он быстро.
"Правильно, уноси ноги. И остальным скажи, что я им не пара", - подумала Иолотли и перешла на шаг. Ей понравилось разыгранное представление. Правда, ее родители и смазливый женишок были несколько иного мнения. Но девушку это не волновало: главное, что теперь на ближайшее время от нее отстанут с вопросами замужества.
-Иол! - справа раздался голос брата. Девушка обернулась и, улыбаясь, помахала ему рукой. Тот приблизился. На лице Куоллина не было видно и следа улыбки, только осуждение и недовольство.
-Ну, что ты такой кислый? Недоволен тем, что все пропустил?
-Нет! Иол, ты что наделала? Ты вообще подумала о том, что сейчас чувствуют родители? Как тебе не стыдно! Ты...
-Эй-эй-эй! Попридержи язык, братишка, - Иолотли тоже теперь не улыбалась. - Родители знали, как я отношусь к вопросу замужества. И они также знали, что я была против этой встречи.
-Но ведь он...
-Да будь он хоть наследным принцем эльфийской короны, я бы за него замуж не пошла! Такие, как он, привыкли, что девушки едва ли не стелятся перед ними. Пусть знает, что не всех можно покорить смазливым личиком и полным кошельком!
-Чем он тебе насолил?
-Тем, что пришел.
-Ты даже не представляешь, в каком он был состоянии. Мы с ним поговорили, и...
-И что?
-Он сказал, что такое с ним впервые, и ему нужно подумать.
-Подумать? - Иолотли озадаченно посмотрела на брата. Внутри нее зарождалось предчувствие, что этим спектаклем дело не окончится.
-Да. Ты ему понравилась.
-Что?! - девушка даже остановилась от неожиданности. Эта фраза была словно удар ниже пояса: такая же неожиданная и болезненная.
-Да. Он сказал, что в тебе есть искра. И что ты его чем-то зацепила.
-Я его зацепила? Позволь-ка узнать, чем? Мы же с ним даже не поговорили! Да что уж там, я даже не знаю, как его зовут!
-Думаю, это ты узнаешь, когда он все обдумает и приедет свататься, - Куоллин ухмыльнулся и заложил руки за спину. - А имя... хочешь, я тебе его назову?
-Нет уж, спасибо! - вспылила Иолотли. - Мне не нужно знать имя того, кого я видела единственный и последний раз в жизни.
И, оставив озадаченного брата позади, девушка рванула к ближайшему дереву и с ловкостью белки взобралась по его стволу наверх.
-Его зовут Неллиандир! - крикнул вслед брат, но Иолотли уже не слышала его: она была слишком высоко.
"Вернется он, как же! Да у него духу не хватит!" - думала девушка, быстро перепрыгивая с ветки на ветку. Она еще не знала, куда направляется, но была уверена, что хочет оказаться от деревни как можно дальше.
Ветки несильно хлестали по оголенным плечам и лицу, оставляя красные и белые полосы на коже. Но Иолотли не обращала на это внимания. Все мысли девушки сейчас были заняты незнакомцем с ореховыми глазами. Она то и дело вспоминала удивление и растерянность на его лице и пыталась связать их со словами Куоллина. Но это ей никак не удавалось: казалось, что брат специально сказал это, чтобы посмеяться над ней. Может, так оно и было. И если это так, то Куоллину не поздоровится, когда все утрясется.
Девушка чуть сбавила темп, а когда деревня оказалась совсем уже далеко, остановилась и, прижавшись к стволу дерева спиной, откинула голову назад и закрыла глаза. На нее неожиданно нахлынула волна эмоций - ее собственных, родителей и еще этого незнакомого эльфа. А вслед за этой волной пришла другая: стыда за свое поведение.
Сейчас Иолотли начала понимать, сколько неприятных минут пережила ее семья, пока она придуривалась. А этот парень? Он же вовсе был не виноват. Возможно, он пришел с чистыми намерениями, а она даже не дала ему и слова сказать. Вот глупая!
Иол тяжело вздохнула. Да уж, в этом была она вся: эмоциональная и, как однажды высказалась мать, нестабильная. Девушка постоянно сначала делала что-то, и только затем уже - думала. А ведь ей через три дня исполнится сорок! А это, как Иолотли слышала, довольно зрелый возраст для тех же людей.
-Пора взрослеть, - самой себе сказала девушка, оторвала спину от древесного ствола и сквозь ветви деревьев посмотрела на полную луну на небе. - Но только с завтрашнего дня, а пока, пожалуй, искупаюсь. Где-то там было озеро...
Иолотли вскарабкалась по дереву на самую его макушку и оттуда осмотрела лес. Так и оказалось: совсем рядом, всего в четверти мили от этого места, в свете луны блестела гладь озера. Недолго думая, Иол направилась туда. Она спустилась до середины ствола и, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, бесшумно помчалась вперед.
Дорожка в древесных ветвях неожиданно закончилась, но Иолотли не была бы собой, если бы не знала все тропки в ветвях наизусть. Она остановилась, по привычке вгляделась в ночной полумрак и тут же отпрянула под защиту древесной кроны, прижалась спиной к стволу и едва опустила одну из ветвей, чтобы поближе рассмотреть то, что заметила ранее.
На берегу озера, всего в двадцать шагах от Иол, сидел мужчина. Из одежды на нем были только брюки, а рубашка небрежно лежала рядом, на песке. Лунный свет играл в его волнистых каштановых волосах и золотил кожу, под которой, при каждом движении незнакомца, играли мышцы.
Мужчина был здесь один: ни коня, ни спутника рядом замечено не было. Он не разжигал огонь и довольствовался только светом луны. В одной руке незнакомец сжимал длинный изогнутый кинжал, по которому с тихим шорохом водил точильным камнем. Клинок оружия опасно сверкал в свете луны и выглядел более чем угрожающе. Поневоле Иолотли потянулась пальцами к шее, как делала каждый раз, когда видела острые предметы, и нервно сглотнула. Воображение услужливо подкинуло картину того, как этот кинжал вспарывает ей горло, и девушка, забывшись, отпустила ветки, что удерживала до того перед собой.
Мужчина внизу, услышав подозрительный шорох, обернулся и буквально впечатал Иол взглядом в ствол дерева. Его глаза блестели золотом в ночи. Они не были глазами человека или эльфа. Они принадлежали зверю. Хищному, крупному, голодному.
Не в силах отвести взгляд, девушка задержала дыхание.
"Только бы не заметил, только бы не заметил!" - мысленно говорила самой себе она, боясь пошевелиться. - "Отвернись, уйди! Ну же!"
Но незнакомец и не думал уходить. Он отложил в сторону точильный камень и кинжал, поднялся на ноги и плавно двинулся вперед, неотрывно глядя в сторону Иолотли. Затем он вдруг замер, шумно втянул носом воздух, затем еще раз, прикрыл глаза, прислушиваясь. Вновь принюхался, а затем, с каким-то звериным рыком, сорвался с места и помчался прочь.
Только после того, как мужчина скрылся в лесных зарослях, девушка смогла выдохнуть и немного расслабиться. Но только лишь совсем чуть-чуть! Он вряд ли далеко ушел. Возможно, еще вернется.
По-хорошему, Иолотли должна была уходить. Впрочем, она и собиралась это сделать, но любопытство пересилило. Еще раз осмотревшись и не заметив опасности, девушка спрыгнула вниз и, прижавшись к земле, тенью скользнула к самой кромке воды, где незнакомец оставил точильный камень и оружие.
Кинжал лежал на мечте и хищно скалился изогнутым клинком. Девушка посмотрела в ту сторону, куда ушел мужчина, затем облизнула пересохшие губы и, схватив оружие за рукоять, бросилась бежать, пометалась между деревьями, касаясь то одного, то другого, пытаясь таким образом запутать след, а затем, едва касаясь коры от страха, взобралась на безопасную высоту и помчалась в сторону деревни.
Давненько она так быстро не бегала! Сейчас Иолотли едва касалась ступнями веток, то и дело взмывая в воздух и перепрыгивая расстояния между деревьями. Страх гнал ее вперед. И его причина была в кинжале, что девушка до побеления костяшек, сжимала в руке. Она не знала, зачем ей это оружие, но что-то толкнуло ее подобрать клинок, и теперь, те же самые силы настойчиво твердили Иол, что не время от него избавляться.
Впереди показались огоньки ночной деревни, но чувства безопасности они не принесли. Иолотли буквально взлетела по стволу кипариса в свой маленький домик и захлопнула дверь за собой, опустив на место засов.
Сердце билось, как бешеное, кровь стучала в висках, во рту пересохло, мысли метались, как перепуганные птахи, а дыхание все никак не хотело успокаиваться.
-Вернулась, наконец-то, - раздался мужской голос из глубины домика.
Иолотли вскрикнула и отскочила назад, уперлась спиной в стену и уставилась в темноту перед собой.
-Кто здесь? - спросила она, задыхаясь от страха и нехватки воздуха.
-Тот, кого ты сегодня выставила полным идиотом. - Последовал ответ, а затем, по щелчку пальцев, рядом с говорившим зажегся маленький шарик света. Тот осветил лицо гостя, и им оказался ни кто иной, как отец Иолотли.
-Папа, - шепнула девушка с облегчением и, спохватившись, тут же спрятала кинжал за спину. - Вы меня напугали.
-Напугал? - мужчина слегка наклонил голову, прищурил серые глаза, с интересом рассматривая дочь. - За тобой кто-то гонится?
Спросил он это чисто из вежливости. На самом деле старший эльф не выявил никакого беспокойства состоянием Иол.
-Д-да, то есть, нет! Конечно, нет, что Вы! - девушка растерянно улыбнулась, лихорадочно соображая, куда деть оружие.
-Тогда где ты провела половину ночи?
-Пробежка, отец. Ничего такого. Просто я знала, что не усну, поэтому решила слегка... развеяться.
Голос Иолотли дрожал, она боялась посмотреть отцу в глаза. Тот сидел в ее гамаке, как ни в чем не бывало, и равнодушно смотрел на дочь. Ох, лучше бы кричал! Лучше бы ударил! Но это безразличие... оно ранило сильнее. На мгновение девушке захотелось вернуться обратно к озеру и попасть на глаза тому мужчине. Тот хотя бы не стал бы мучить ее равнодушием, а сразу разорвал бы на клочки.
-Ты была не одна?
-Одна.
-Тогда почему ты отводишь взгляд?
-Потому что... - Иолотли запнулась и опустила взгляд ниже. - Потому что мне стыдно.
-Да?
-Да.
-За что же тебе стыдно, Иолотли?
-За то, как поступила. С тобой, с матерью, с тем незнакомцем. Я не думала, что творю.
-Что ж, видимо, пробежка пошла тебе на пользу, - с холодной отстраненностью произнес отец, неспешно встал и подошел к круглому окошку, выглянул наружу. Иол несмело подняла голову, посмотрела на мужчину, затем вздохнула.
-Мне очень жаль, папа, - произнесла она. - Я не должна была так себя вести. Обещаю, что подобного больше не повторится.
-Конечно, не повторится, деточка. - Отец мягко улыбнулся, приблизился к девушке, положил ладонь ей на плечо и сжал его пальцами. - Потому что если ты сделаешь что-то подобное еще хотя бы раз, клянусь, я срублю это дерево под корень.
Иололтли побледнела от боли в плече и от слов родителя. Прикусила нижнюю губу, опустила голову и всхлипнула.
-Ты не сделаешь этого.
-Еще как сделаю. У меня как раз есть заказчик на мебельный гарнитур из кипариса. И от тебя зависит, какое дерево я буду использовать для этих целей. Думаю, мы поняли друг друга. Доброй ночи, милая.
Он коснулся губами макушки дочери, отстранился, отодвинул засов на двери и вышел.
-Спокойной ночи, отец. - Прошептала Иолотли, а затем ее ноги, словно тонкие прутики, подломились, девушка упала на колени и беззвучно заплакала.