Аннотация: Глава, в которой находят что-то интересное
III
Глава, в которой находят что-то интересное
Иол не спала. С момента, как ушел отец, прошло не менее двух часов. Девушка успокоилась крайне быстро, понимая, что слезами она самой себе не поможет, и устроилась в гамаке. С того момента Иолотли даже глаз сомкнуть не могла.
Вечер прошлого дня оказался очень богатым на эмоции и события, поэтому неудивительно было, что сейчас молодая эльфийка думала обо всем произошедшем. Но больше всего она думала даже не об угрозах отца (хотя те, надо признаться, он мог с легкостью воплотить в жизнь, не посчитавшись даже с Духами Леса). Нет, сейчас ее мысли занимал чужак на берегу озера, его хищные, горящие желтым огнем глаза и кинжал, который теперь лежал на сундуке возле окна в доме Иолотли.
То и дело лунный свет заглядывал через окошко в комнату, и тогда клинок начинал мерцать, пугая и маня к себе одновременно. Девушка неотрывно смотрела на него и все больше понимала, что то, что она его украла, ей еще воздастся.
-Надо вернуть тебя на место, - пробормотала Иолотли, подложив руку под щеку и раскачиваясь в гамаке.
"Но ты этого не сделаешь", - тут же ответила она сама себе. - "Слишком боишься. Трусиха".
-А я одна и не пойду. Возьму с собой... точно, Куоллина!
Девушка буквально свалилась с гамака, быстро оделась, замотала клинок в первую попавшуюся тунику и заткнула его за пояс, а затем стремглав выскочила из дома. Заученными движениями она спустилась с дерева и вспугнув стайку светлячков у его корней, побежала к родительскому дому.
Куоллин спал, как младенец. Он свернулся калачиком на кровати, подложил ладонь под подушку и мирно посапывал. На мгновение Иолотли даже залюбовалась им. Но всего лишь на мгновение.
-Эй! Куол! Пс! Проснись! - она начала трепать брата за плечо, пытаясь разбудить. Тот недовольно что-то промычал, отмахнулся от сестры рукой, как от мухи, и повернулся на другой бок.
-Куол!!! Это срочно! - Иолотли уже не трепала, а трясла младшего брата, затем для убедительности похлопала того по щеке. Тот спросонья всхрапнул, открыл глаза и резко сел, удивленно посмотрел на сестру.
-Иол! Что ты здесь делаешь? - спросил он хриплым со сна голосом.
-Тебя бужу! - ответила девушка и приложила палец к губам. - Только давай потише, а то родителей поднимешь.
-Что тебе нужно? Который час? - Он посмотрел в окно, на луну, все еще висящую высоко в небе. - Ты что, сбрендила? До рассвета еще не меньше трех часов! Иди спать!
Куоллин оттолкнул девушку от себя, лег обратно на подушку и накрылся одеялом с головой.
-Мне не спится! - Иолотли сорвала с брата одеяло и вынула кинжал из-за пояса. Тот хищно оскалился в свете луны.
-Что?! - Куол изумленно раскрыл глаза, глядя на клинок перед своим носом. - Что это?
-Ножик.
-Где ты его нашла? Да что ты делаешь? Убери его от моего лица! - Куоллин вжался в подушку, словно так мог спастись в случае, если бы Иол захотелось бы проверить остроту лезвия на нем.
-Хочу, чтобы ты рассмотрел получше. Ты же у нас в оружии разбираешься, а не я.
-Убери! Я сяду.
Иолотли спохватилась и убрала лезвие кинжала от лица брата, сама села рядом с ним, ожидая, пока он усядется поудобнее. Наконец, Куоллин расположился на подушке, поджал под себя ноги и протянул руку за клинком.
-Давай. - Произнес он, и Иол поспешила отдать кинжал. Куоллин зажег маленький магический шар и принялся пристально изучать оружие. Кинжал имел обоюдоострый клинок обратной заточки и усиленным концом, по все длине которого, с обеих сторон, проходил рунический узор. Пята лезвия переходила в узкую металлическую гарду, также украшенную рунами, а та, в свою очередь, была соединена с витой костяной рукоятью, в металлическом навершии которого тускло мерцал кроваво-алый камень.
-Так, подожди минутку, - пробормотал Куоллин, всучил сестре кинжал и метнулся к книжному стеллажу. Светящийся шарик послушно последовал за ним, повис над правым плечом и разгорелся ярче. Пальцы эльфа начали перебегать от одного корешка книги, к другому, скользили по тисненным золотом буквам, а губы Куола беззвучно читали названия томов. Наконец, он негромко воскликнул "Вот!", вытащил книгу и вернулся на кровать.
Иолотли следила за его действиями, неосознанно поглаживая рукоять оружия. Куоллин уселся на край кровати, положил книгу на колени, раскрыл и начал искать что-то. Страницы переворачивались с тихим шелестом, мелькали изображения и буквы, и от этого у девушки даже зарябило в глазах, но она терпеливо ждала и вглядывалась в каждый листок.
-Нашел, - шепнул Куоллин, раскрыв книгу примерно на середине. Здесь, на развороте, был изображен точно такой же клинок, который сейчас держала в руках Иолотли. Над и под ним обнаружились письмена на неизвестном девушке языке. Зато, судя по побледневшему лицу брата, тот с этим языком был прекрасно знаком.
-Что там? - Иол придвинулась к эльфу поближе, заглянула через его плечо, но парень молчал. - Куол?
-Н... не важно, - брат захлопнул книгу и быстро убрал ее под подушку. В глаза сестре при этом он посмотреть не решился.
-То есть, как это?
-Отнеси его туда, где нашла. Избавься от него. Иначе... - рука эльфа потянулась к горлу, он беспомощно посмотрел на сестру. - Иначе он принесет беду.
-Да ну, брось, - девушка робко улыбнулась. - Ты веришь во все эти сказки? Это же просто кусок металла!
-Нет, Иол! Это не просто кусок! И не просто металла! - горячо заговорил брат, его глаза тревожно мерцали в свете магического огонька. - Отнеси его туда, где нашла, и не спорь!
-О, Лесные Духи! Объясни мне, что это за штука и почему ты так ее боишься! - в тон Куоллину зашептала Иолотли.
-Это - Клинок Мести. Один из пяти, созданных еще до прихода на Халу людей. Хочешь верь, хочешь нет, но он хранит в себе страшную силу, с которой мало что сможет сравниться.
-Клинок Мести? Но для чего его создали? Кто и кому хотел отомстить?
-Посмотри на клинок. Видишь эти руны? - Куоллин провел пальцем по плоскости оружия. - Это древний язык змеиного народа - куатли. Оружие принадлежало им до того, как попало сюда или вовсе в твои руки.
-Змеиный народ давно покинул эти места! Кинжал не мог принадлежать куатли.
-Люди думают то же самое про нас. Но мы-то здесь. Подумай над этим.
-Ладно, допустим. Но кому эти куатли хотели мстить?
-Это мне не ведомо. Это оружие принадлежало одному из пятерых великих воинов Ночи. И теперь оно попало в твои руки. И если ты не вернешь его - не только тебе, но и всей деревне не выжить. Отнеси его обратно.
-Что, прямо сейчас?
-Да, Иол, прямо сейчас. Побудь благоразумной хотя бы раз и сделай то, о чем тебя просят. Пожалуйста. Не ради других, так ради себя!
Иолотли замотала головой, вспомнив того незнакомца с желтыми глазами.
-Нет, я не пойду одна. Мне страшно.
-А брать его ты не боялась?
-Боялась! Но не так! - Иолотли схватила брата за руку, заглянула в его глаза. - Куол, пошли со мной! Пожалуйста!
-Нет, Иол! Даже не проси! - эльф вырвал свою руку из пальцев сестры, но те тут же вновь вцепились в нее.
-Пожалуйста, Куол! Я не могу, я боюсь одна! Я... я все, что угодно сделаю! Хочешь, я даже спущусь с дерева и буду жить здесь, на земле? Прошу тебя!
Повисла тишина. Брат и сестра сидели в полумраке комнаты и смотрели друг на друга. Зеленые глаза Иолотли умоляюще заглядывали в серые глаза брата, ее длинные пальцы до боли сжимали запястье его руки. Наконец, Куоллин не выдержал, отвел взгляд.
-Ладно. - Сказал он. - Жди меня через десять минут у деревенских ворот.
-Ура! Братишка, я так тебя люблю! - на радостях Иолотли сжала Куола в объятиях и горячо расцеловала его в щеки.
-Тише, родителей разбудишь! - эльф улыбнулся, отстраняя сестру. - Все поняла? Через десять минут...
-У деревенских ворот. - Иол с веселой улыбкой кивнула, вновь спрятала кинжал за пояс. - Буду ждать.
-Умница. А теперь иди.
Еще раз кивнув, Иолотли выбралась через окно спальни брата и, стараясь держаться тени, направилась к месту встречи.
Куоллин пришел ровно через десять минут. Молодой эльф с малых лет отличался особой педантичностью и пунктуальностью, поэтому не терпел, когда другие опаздывали или разбрасывали свои вещи. Увидев фигуру Иолотли в полумраке возле ворот, он удовлетворенно кивнул и направился к ней. Лунный свет играл в его огненно-рыжих, как у матери, по-военному коротко остриженных волосах и золотил бледную кожу, серые глаза по привычке бдительно всматривались в темноту леса вокруг.
Девушка вышла из тени и робко улыбнулась брату, когда тот приблизился.
-Ты помнишь, куда идти? - спросил Куоллин, поравнявшись с сестрой.
-Только по ветвям, - Иол покачала головой. - Ты же знаешь, я по дорогам не передвигаюсь.
-Ох. Ладно, скажи тогда, где ты нашла кинжал?
-На берегу большого озера, - Иолотли посмотрела на небо. - К северо-западу отсюда.
На секунду Куоллин задумался, словно вспоминая о чем-то, затем кивнул.
-Да, я знаю, где это. Идем.
И они пошли вперед. Молча, плечом к плечу. Луна освещала им путь, ветер шевелил листву, и та тихим шорохом отвечала на его игры.
-Как ты оказалась там? Это же в трех часах пути по дороге, - наконец, нарушил тишину Куоллин.
-Я бежала. - Иол пожала плечами. - По ветвям это заняло не более четверти часа.
-По ветвям, говоришь, - Куоллин вздохнул, остановился, с тоской посмотрел на дорогу перед собой. - Ладно, веди. У нас не так много времени, а от кинжала нужно избавиться как можно быстрее.
-Хорошо! - Иолотли довольно улыбнулась и махнула брату рукой. - За мной!
Девушка нырнула в ближайшие заросли, поднялась по стволу дерева наверх и, дождавшись, пока брат нагонит ее, кивнула на только ей ведомый путь.
-Нам туда.
Куол кивнул и, стараясь не думать о том, что будет, если он сверзится с такой высоты, послушно направился за старшей сестрой.
***
-Мы на месте? - Куоллин, наконец, догнал сестру, которая остановилась на самом крайнем дереве на тропе. Сейчас он, тяжело дыша, обхватил древесный ствол руками и прижался к нему щекой. Лицо эльфа покраснело от бега, дыхание сбилось, волосы растрепались и теперь ежиком торчали во все стороны. Сама Иолотли дышала ровно и не проявляла и малейшего признака усталости.
-Ты неплохо справляешься, - вместо ответа на вопрос сказала девушка. - Для парня.
-А ты прыгаешь, как белка. Теперь я понял, почему тебя прозвали Летягой, - Куол ухмыльнулся, оторвался, наконец, от ствола и вгляделся сквозь листву. - Так что, мы на месте?
-Да, - Иолотли опустила ветку перед собой и кивнула в сторону озера. - Он был здесь. Точил кинжал...
-Он??? - спохватился Куол и вцепился пальцами в плечо сестры, заставив повернуться к себе лицом. - Ты сказала "он"? Там кто-то был, и ты... стащила его оружие? Сестра, ты... ты просто... сумасшедшая!
-Эй, не обостряй, - Иолотли сбросила руку брата с плеча. - Да, я одолжила кинжал у того парня. Но нечего было оставлять его на виду! Этот ножик... он будто сам меня поманил, понимаешь? Я должна была его взять!
-Да что за ересь ты несешь? Глупая женщина! А если он был одним из тех самых воинов Ночи? Что, если он узнал, кто взял его оружие? Ты понимаешь, что теперь будет?
-Не паникуй, братишка. - Иол усмехнулась, ловко перепрыгнула на соседнюю ветку, а оттуда, по стволу, спустилась на землю. - Сейчас все верну на место, и будто так и было. Идем!
Куоллин вздохнул, огляделся по сторонам и последовал за сестрой. Он поравнялся с девушкой, когда та стояла на песчаном берегу озера и озадаченно смотрела вокруг.
-Что-то случилось? - спросил он девушку. Та покачала головой.
-Он просто ушел. Забрал точильный камень, забрал рубашку и ушел. - Пробормотала она.
-То есть, ты думала, что этот кто-то будет тебя тут ждать всю ночь?
-Такое ощущение, что он даже не стал искать оружие. Будто...
-Знал, кто его забрал?
-Не знаю, может быть. - Девушка пожала плечами, посмотрела куда-то направо. - Когда я его видела, он ушел вон туда.
-И хорошо, что ушел! Иол, просто брось кинжал здесь, и идем домой.
-Нет, я так не могу. Я... мне кажется, я не должна оставлять это все просто так. И я должна проверить, что там. - Девушка кивнула в сторону лесных зарослей, где всего несколько часов назад скрылся незнакомый мужчина.
-Ты никому ничего не... Иол! Постой! Подожди, я тебе говорю! - брат обошел ее справа, перегородил дорогу, раскинув руки в стороны. - Ты никуда не пойдешь, поняла? Я тебе сказал!
-Ты что, боишься? - Иолотли насмешливо приподняла бровь. - Ты же собрался по совершеннолетию идти отстаивать свободу эльфийского народа! Или уже передумал?
-Ничего я не передумал. Пошли. - Куоллин сам направился в сторону лесной гущи, а Иолотли пошла за ним, радуясь, что брат все еще клюет на эту удочку.
Эльфы вошли под полог леса, и его мгла тут же обступила их. Зажигать огонек ни Иол, ни ее брат не осмелились: опасность наткнуться на неприятности так казалась еще больше. Куоллин шел вперед. Иолотли, вцепившись в его рукав, брела следом. Оба вглядывались в темноту, но пока ничего не происходило.
Брат и сестра уже ушли довольно далеко от озера, когда пейзаж вокруг стал меняться. Появилась примятая трава, сломанные деревца попадались то тут, то там, а в воздухе появился запах крови и пота. Иолотли крепче сжала рукав туники брата и поневоле перешла на шепот:
-Здесь что-то произошло. Я же говорила тебе! Он не просто так убежал сюда! Может быть, его ранили, и сейчас он лежит где-то, умирает. Мы должны ему помочь!
Девушка отпустила рукав брата и, обогнув его, скрылась между ветвей.
-Как бы нам самим не понадобилась помощь, - с подозрением посмотрев вслед сестре, Куоллин, покачал головой и поспешил за ней: не хватало еще, чтобы она нарвалась на неприятности.
Заросли расступились внезапно, и Куол едва не столкнулся с сестрой, что, ошарашенная, стояла на месте и обводила взглядом небольшую, утоптанную и залитую лунным светом, площадку. В тусклом золотистом сиянии ночного светила, пробивавшегося сквозь кроны вечных деревьев, то здесь, то там, мерцали сгустки темной вязкой жидкости, а прямо перед эльфами, распластав мощные орлиные крылья, лежало существо, о котором ранее те могли слышать только из мифов и легенд.
Орлиные крылья, голова и передние лапы, мощное львиное тело и задние лапы, змеиный хвост - все это сочеталось в существе на удивление гармонично. И все это могло принадлежать только одному животному: грифону.
Полуптица-полулев, не двигаясь, лежало в луже той же жидкости, сгустки которой эльфы заметили ранее. Бока существа едва заметно поднимались и опускались, из полуоткрытого клюва доносились хрипы.
-Не мертвое точно, - он кивнул на зверя. - Видишь, дышит.
-Оно ранено... нужно ему помочь.
-Ему уже ничем не поможешь. Слишком много крови потеряло. Нам остается только прекратить его мучения.
С этими словами Куоллин выхватил из-за пояса короткий кинжал и, собрался, было, шагнуть к грифону, но тот вдруг шевельнулся, открыл глаза и, не мигая, обреченным взглядом уставился прямо на Иолотли. В глотке животного что-то заклокотало, передними лапами оно вцепилось в побуревшую от крови траву.
-Он хочет нам что-то сказать! Подожди, не убивай! - Иол вцепилась в руку брата, потянула ее на себя. - Видишь? Посмотри!
Грифон моргнул, словно соглашаясь, затем вздохнул, приподнял голову и что-то прокурлыкал. Голос существа был низким, усталым, полным боли и осознанием безысходности ситуации. Зверь знал, что жить ему осталось считанные минуты.
-Что ты хочешь? - Иол, не обращая внимания на лужу теплой крови, шагнула к грифону, коснулась пальцами перьев у него на загривке, погладила по клюву. - Скажи. Или покажи.
Грифон тихо заклокотал, затем с мученическим выражением в глазах, приподнял крыло, мотнул головой в ту сторону. Иолотли обернулась и замерла, увидев маленький комочек перьев и шерсти. Он вдруг зашевелился, поднял голову и тоненько пискнул.
-Это детеныш! Смотри, Куоллин! Видишь? Она защищала своего малыша!
-На твоем месте я бы его не трогал, - Куол опасливо озирался по сторонам. - Он не жилец. Нам надо уходить. Давай, выбирайся. Я помогу.
Молодой эльф шагнул к взрослому грифону, и тот недовольно заворчал, опустил крыло. Перья на загривке существа встали дыбом, хвост нервно шевельнулся.
-Стой, Куол! Не подходи. Она нервничает. - В добавок к словам, Иолотли в останавливающем жесте подняла руку, посмотрела в глаза грифону. - Это твой малыш? Ты хочешь, чтобы я его забрала? Отнесла в безопасное место?
Животное кивнуло и уронило голову на лапы, вновь приподняло крыло, с хрипом сделало вдох.
-Тогда я заберу его. Обещаю, что позабочусь о твоем малыше. - Клятвенно заверила Иол грифона, в последний раз погладила того по загривку, поднырнула под крыло и подняла птенца с земли. Тот тут же вцепился ей в плечи острыми коготками, положил голову на плечо и обхватил крыльями. Малыш мелко дрожал и то и дело попискивал.
Иолотли обняла грифончика и выбралась из-под крыла его матери. При помощи брата она выбралась на сухую траву и бросила прощальный взгляд на взрослого грифона. Существо уже уронило крыло обратно на землю и, в последний раз вздохнув, закрыло глаза.
Некоторое время Иолотли и ее брат молча смотрели на зверя, ожидая, что то шевельнется еще хотя бы раз, но грифон не двигался и, кажется, даже перестал дышать. Девушка шмыгнула носом, быстро-быстро заморгала, прогоняя подступившие слезы и, запустив пальцы в нежные перышки на загривке птенца, поспешила прочь.
-Обещаю, что защищу тебя, - пробормотала она. - Никому не дам обидеть. Обещаю.
-Ты с ума сошла??? - брат догнал девушку через полминуты, когда та пробиралась сквозь лесные заросли обратно к озеру. - Что ты собираешься с ним делать?
-Любить, защищать, растить и никому не отдавать, что же еще! - огрызнулась Иолотли. - А ты что, поступил бы иначе?
-Да! Я бы оставил его там, где нашел.
-Чтобы его разорвали дикие звери? Это ты с ума сошел, брат! Он же еще совсем крошечный и, наверняка, даже летать не умеет! Он погибнет, если ему не помочь!
-Зато, взяв его, мы можем накликать на себя неприятности, - резонно возразил Куоллин.
-Так пусть они идут, эти неприятности. Я буду к ним готова, - заявила девушка и ускорила шаг.
Куол нагнал ее уже на берегу озера, поравнялся рядом, но Иол отвернулась от него.
-Где он будет жить?
-Пока у меня. Потом посмотрим, - отстраненно ответила она.
-А как ты пронесешь его в деревню?
-Так же, как вхожу в нее сама: по деревьям.
-Может быть, тебе нужна помощь?
-Хм... - девушка остановилась, вспомнив кое о чем. - Да, ты прав. Нужна.
-М?
-Швырни этот кинжал Мести в озеро. Да подальше.
-Что? Зачем?
-Это тот мужчина убил ее. И я не хочу, чтобы это оружие попало ему в руки. Пусть лучше ржавеет на дне. Ну? Ты сделаешь, о чем я попросила?
-Да, конечно, - эльф поник, осторожно вынул из-за пояса девушки опасный клинок и, осмотрев его напоследок, швырнул в озеро. Кинжал бесшумно вошел в воду, отчего по ее поверхности пошли круги.
-Эх, скажу кому, что держал его в руках - не поверят. - Куол вздохнул и взглянул на грифончика, потрепал его пальцами по загривку. - Как ты его назовешь?
-Еще не решила, - Иолотли улыбнулась. - Думаю, имя найдет его само. А теперь, давай возвращаться, скоро рассвет.
И девушка, поглаживая задремавшего птенца по спине, поспешила прочь от озера, домой.