Иолотли откинула люк дома и, в первую очередь, вбросила внутрь связку наловленной при помощи остроги рыбы. Настроение у нее было хуже некуда. Хотя, это и немудрено: любой будет не в духе, если ему пригрозят скорой расправой. И ведь, главное то, что она сама была виновата в случившимся!
Все время, пока девушка ловила рыбу, а затем возвращалась домой, ее мысли занимал незнакомец с горящими желтым диким огнем глазами. Она помнила тяжесть его веса на себе, помнила вкус губ, когда он "делал ей искусственное дыхание", помнила его усмешку и, конечно же, помнила его ярость. Всего за несколько минут общения он показал себя во все красе. Он мог быть снисходительным и безразличным. Но, самое главное, он был страшен в своей ярости, поэтому с его клыками девушка ближе знакомиться не хотела.
Неосознанно Иолотли потянулась к горлу, невидящим взглядом уставилась в полумрак своего жилища. Ставни были закрыты - чтобы птенец не выбрался и не поранился. Но самого грифона, казалось, здесь нет: в доме царила хмурая тишина.
Тут же сердце девушки тревожно встрепенулось в груди: она вспомнила, чем закончилась встреча с оборотнем для того, взрослого грифона. А что, если леопард умудрился попасть сюда?
Иолотли забралась в дом, тихо закрыла за собой дверь, вслепую прошла к окну и распахнула ставни. Свет утреннего солнца ворвался в помещение, на мгновение ослепив эльфийку, но стоило глазам привыкнуть с резкой смене освещения, как девушка оглядела помещение. И тут же тепло улыбнулась, увидев птенца грифона, мирно посапывающего на груди Куоллина, что дрых в гамаке.
Солнечный свет подобрался к лицу эльфа, и один игривый лучик угодил тому прямо в глаз. Поморщившись, Куоллин закрыл рукой лицо, а затем вдруг резко встрепенулся, открыл глаза и попытался сесть. Но тут же вспомнил, что на его груди пригрелся малыш грифона, поэтому упал обратно на подушку и устремил взгляд на сестру.
-Иол? Ты где была? - со сна голос эльфа был тихим и сиплым.
-Рыбу ловила. - Девушка кивнула на связку рыбы у ног. - Малыш был голоден, пришлось что-то решать.
-Я предвидел это и уже накормил его, - Куоллин любовно погладил перышки грифончика. - Ты же у нас вечно копаешься.
Юноша улыбнулся и подмигнул девушке. Та насмешливо фыркнула и с сожалением посмотрела на выловленную рыбу.
-И что ты прикажешь с этим делать?
-Оставь. Он сейчас проснется, и опять есть захочет.
-А ты так и будешь лежать?
-А что мне еще остается? - эльф развел руками, затем прищурился, попытался поймать взгляд сестры. - Ты какая-то бледная. Что-то случилось?
-Тебе кажется, - Иолотли устало улыбнулась. - Все в порядке. Мне... слушай, мне сейчас нужно уйти. Ненадолго. Побудешь здесь до моего возвращения?
-Хорошо, - Иолотли благодарно кивнула. - Потом, если хочешь, вечером сходим с ним погулять.
-Увидим. Все, иди, а мы еще поспим.
Девушка снова кивнула, взяла с сундука ножны с коротким кинжалом и выскользнула из дома.
Оборотень действительно ждал ее на берегу озера. Он пришел раньше условленного срока, как и Иолотли, но та, ради мстительного удовольствия, решила потрепать ему нервы и слегка задержаться. Девушка забралась повыше на дерево и стала наблюдать за тем, как мужчина - уже одетый в грязно-белую рубаху и короткие брюки до колен, босиком шагами меряет берег озера. Он то и дело поглядывал то на солнце, то в сторону леса, даже принюхивался, но уловить запаха Иолотли не мог: она позаботилась об этом и натерла руки специальной травой, какую используют охотники во время охоты, чтобы дикий зверь их не учуял.
Похоже, трава работала и с оборотнем, а это значило, что не так он и всесилен. Вскоре беспокойность мужчины переросла в нервозность. Не зная, куда себя деть, он начал бросать камни в воду, потом стал забавляться с небольшим ножичком, бросая тот в песок, затем начал вымещать злость на ближайших кустах, а когда пнул подвернувшуюся под ногу лягушку, Иолотли решила, что пора.
Она бесшумно спустилась с дерева и, не скрываясь, направилась к оборотню. Тот услышал ее шаги, резко обернулся и принюхался, тут же сморщился.
-Что за дрянью от тебя несет? - спросил он грубо вместо приветствия.
-Дрянью? Не знаю, а мне нравится. Этот аромат подчеркивает... ммм... цвет моих глаз.
Девушка остановилась в трех шагах от оборотня.
-Ты опоздала, - с укоризной в голосе сказал он.
-Задержалась, - поправила его Иолотли. - Я же девушка. Мне нужно было подобрать туалет по случаю.
-Что-то не заметно, - буркнул оборотень.
-Да? А как же аромат? - девушка хихикнула и заложила руки за спину. - Ладно, давай покажу, где лежит кинжал, и разойдемся с миром.
-Я не нашел его на месте, - сказал мужчина. Обошел все озеро: нет нигде.
-Бред, - Иолотли беспечно махнула рукой, хотя на самом деле внутри нее все сжалось. - Я точно знаю, что оставила его здесь.
Девушка прошагала мимо оборотня, бормоча "где-то здесь, я точно оставила его где-то здесь". Она внимательно вглядывалась под ноги, затем остановилась ровно на том месте, где в прошлый раз видела мужчину, подняла на оборотня растерянный взгляд, затем вдруг упала на колени, принялась разгребать желтый, уже успевший нагреться, песок.
-Он точно был здесь! - сказала она. - Может быть, кто-то стащил его? Нет, не может быть.
-Скажи сразу, что солгала мне. - Сдержанно произнес мужчина. Кажется, его спектакль не впечатлил, и теперь девушку ждала нешуточная взбучка.
-Нет, я, правда, не лгала! - Иолотли подняла на оборотня полные слез глаза. - Я точно оставила его здесь! Я помню! Где же он...
Она невидящим взглядом уставилась на песок перед собой, лихорадочно соображая, как выйти из ситуации, затем ей в голову пришла идея. Бредовая, но все же. Иолотли вновь подняла голову, посмотрела на собеседника уже совершенно другим, воодушевленным взглядом.
-Русалки! - сказала девушка. - Может быть, одна из них забрала кинжал?
-Русалки? - мужчина недоверчиво изогнул одну бровь, сложил руки на груди. - Ты уже большая для того, чтобы верить в сказки.
-Они существуют! - поспешила заверить оборотня Иолотли. - Я видела одну здесь, на озере. Она сидела... - девушка оглянулась по сторонам и, увидев небольшой валун у берега, указала на него, - вон там.
-Да? Интересно. И как же она выглядела?
-Как русалка! - ляпнула Иолотли и принялась пояснять. - Хвост в чешуе, тело бледное, как у утопленницы. Волосы длинные, в тине. Между пальцев - перепонки. Худая и страшная, как моя жизнь! Она меня не видела: я пряталась на дереве. Но я рассмотрела все.
-Ладно. Предположим, я тебе верю. И ты считаешь, что она утащила мой кинжал? Тогда скажи, зачем он ей сдался?
-Затем же, зачем и мне, - Иолотли пожала плечами. - Может, любопытство, а, может, кинжал позвал ее, как меня.
С минуту оборотень молчал и смотрел девушке в глаза. Та стоически не отводила взгляда и старалась скрыть страх разоблачения за фанатичной верой в сказанное только что.
-Ты или действительно веришь в свои слова, или очень искусно лжешь. - Наконец, сказал мужчина, отвернувшись.
-Ну, так что, будем проверять? - спросила Иолотли.
-А что тебе еще остается делать? - оборотень пожал плечами. - Раздевайся и лезь в воду.
-Что? Почему я?
-Ну, это же не я у себя спер кинжал, - он вновь пожал плечами и сложил руки на груди. - Ну, я жду.
-Я... я боюсь, - девушка поежилась и опустила голову, чтобы не встречаться взглядами с оборотнем.
-Чего? Русалки?
-И ее тоже. Но, ты же помнишь, я сегодня чуть не утонула. В тот раз ты меня спас. А что, если я сейчас нырну - и не выплыву? У меня завтра день рождения, я хотела бы дожить до него.
Мужчина прищурился, побарабанил пальцами себя по предплечьям, затем вздохнул и покачал головой.
-В кого ты такая артистка? - спросил он и принялся расстегивать рубашку.
-В маму, - радостно пропела Иолотли и очаровательно улыбнулась.
Оборотень сбросил с себя рубашку и брюки и в одном исподнем двинулся к воде. Остановился рядом с девушкой, посмотрел ей в глаза. Девушка окинула его быстрым взглядом, мельком приметив рельефность тела мужчины и тяжелый металлический ошейник, до того скрытый под воротом рубашки.
-Будь здесь. Если я вернусь, а тебя не будет - я найду тебя и больше не буду таким добрым. Все поняла? - произнес оборотень, смерив девушку многообещающим взглядом
-Конечно, котенок, - Иолотли улыбнулась и тут же, гнусно хихикнув, отпрянула в сторону, уворачиваясь от рук мужчины.
"Вернусь - отшлепаю эту листоухую", - подумал оборотень и, разбежавшись, нырнул.
Иолотли, естественно, обещания держать не стала. Она дождалась, пока мужчина отплывет от берега подальше и припустила к лесу, однако у самой его кромки остановилась и обернулась. В груди что-то сильно сжалось. Появилось ощущение, что зря она это делает. Ведь все ж обойдется: кинжал Куоллин выбросил в озеро, там оборотень его найдет, и больше никогда сюда не вернется.
Девушка двинулась, было, обратно, но тут над водой появилась голова мужчины. И выражение его лица красноречивее слов говорило о том, что он ничего не нашел. Увидев, что Иолотли отошла слишком далеко от условленного места, он скорчил злобную гримасу, отчего девушка вздрогнула и остановилась. А затем сделала шаг назад, развернулась - и дала деру.
-А ну, стой, лживая эльфийская девка! - заорал оборотень так, что из ближайшего кустарника в небо поднялась стая испуганных птиц.
Иолотли не стала даже оборачиваться. У нее не было времени на то, чтобы бояться. Девушка припустила со всех ног, зная, что злобному оборотню даже в такой ситуации не составит труда ее догнать.
Из-за спины раздался плеск воды, а затем шлепки босых ног по песку и траве. Мужчина не думал даже отпускать эльфийку отсюда живой, и сейчас стремительно нагонял. Иолотли с проворностью белки вскарабкалась наверх по стволу ближайшего дерева, но достигнуть нижней ветки так и не смогла: оборотень без труда догнал девушку, его лапища сомкнулась на ее лодыжке и с силой дернула вниз.
С диким визгом Иолотли сорвалась с ветки и упала на землю. От удара воздух буквально вылетел из легких, и девушка тихо охнула, в голове от удара звенело, перед глазами проплывали ветки, листья, клочки неба, лицо оборотня. Очень злого оборотня.
-Ой, - только и сказала Иолотли и вжалась в землю, зажмурилась.
-Я велел тебе ждать меня на берегу! - рявкнул мужчина, встряхнул ее за плечи. В его золотых глазах отражалась нечеловеческая злоба.
-Мне нужно было в кустики! - попыталась оправдаться девушка, но оборотень встряхнул ее еще раз с такой силой, что ее челюсти клацнули.
-Ты мне зубы не заговаривай! Ты пыталась сбежать!
-Да любой сбежал бы, увидев твое лицо в ту минуту! Ты напугал меня
-Лжешь!
-А вот и нет! Отпусти!
-Ни за что! Ты обманула меня!
-Вовсе нет! Я вернула кинжал на место, и не моя вина, что он куда-то после этого делся!
Вообще, на самом деле, вина целиком лежала на плечах самой Иолотли, и та это прекрасно понимала. Если бы она только послушалась голоса разума! Если бы она не взяла только тогда этот злосчастный кинжал! Если бы, если бы если бы!
-Его нет в озере. Может быть, ты придумаешь еще что-нибудь, что только потратит мое время?
-Зато продлит мою жизнь, - пискнула девушка и тут же зажмурилась, увидев, как мужчина замахнулся на нее рукой. Затем последовал удар. Но кулак незнакомца опустился на траву рядом с головой Иолотли.
-Не зли меня, женщина! - рявкнул оборотень. - Говори, куда ты дела клинок, быстро!
-Хорошо! - пискнула Иол, ощутив, как глаза стало покалывать от подступивших слез. Она посмотрела в лиц оборотня и рассказала ему, куда на самом деле дела кинжал. Опустила девушка в своем рассказе только присутствие брата и находку в лесу.
Долгую минуту оборотень рассматривал лицо Иолотли, затем вдруг отвернулся, отпустил ее, встал и сделал шаг назад.
-Кто-нибудь тебя видел?
-Где? - девушка приподнялась на локтях, не удержалась, сплюнула на траву сгусток крови: видимо, прикусила язык при падении. А ведь она и не заметила даже! Зато теперь он болит.
-Здесь. Когда ты выбрасывала клинок.
-Н... нет, никто.
-Ты уверена?
-Да, уверена. Я была одна.
-Хорошо. Я поверю тебе. Но, - оборотень поймал ее взгляд своим, - ты поможешь мне найти того, кто его украл.
-И что ты с ним сделаешь? - сердце девушки отчего-то рухнуло куда-то в пятки.
-Убью, - холодно ответил оборотень. - Даю тебе время - до заката. Затем встретимся на берегу реки. Там, где сегодня я вытащил тебя из воды. Все поняла?
-Да, конечно, - Иолотли потупила взгляд, шмыгнула носом, а затем добавила:
-Прости меня.
-Что? - оборотень, кажется, удивился.
-Прости, что доставила хлопот.
-О, девочка, ты даже не представляешь, сколько ты мне хлопот доставила! - ответил мужчина, и в голосе его впервые за все время появились нотки горечи. Он в последний раз вбросил взгляд на девушку, кивнул ей на прощание и скрылся в лесу.
Иолотли осталась сидеть одна, осознавая, что вляпалась по самые кончики своих острых ушек.