Из домика на кипарисе доносился писк птенца грифона, смех Куоллина и звуки какой-то возни. Иолотли стояла на ветке прямо под входом в жилище, но зайти, пока, не смела. Сейчас надо было немного успокоиться, чтобы брат ничего не заподозрил, а затем, уже с улыбкой на лице, поприветствовать его и птенца.
Успокоиться никак не удавалось. В голове девушки вертелись вопросы, на которые она не знала ответов. В ушах все еще звенел голос оборотня и его последние слова. Видимо, этот кинжал что-то значит для этого человека. А это, в свою очередь, означает, что тот не успокоится, пока не вернет клинок.
Еще в образе оборотня девушку смущал металлический ошейник. Он сдавливал шею леопарда и свободно болтался на человеке. Значит, ошейник был не просто аксессуаром, а имел какие-то функции. Интересно, кто его надел на оборотня? И почему тот не может его снять? Ведь этот ошейник так несуразно смотрится на загоревшей шее мужчины и так не сочетается с его внешне грозным видом, словно насмехаясь над ним, показывая, что оборотень далеко не так силен, как хочет выглядеть. И было видно, что эта металлическая штуковина доставляет немало неудобств леопарду, впиваясь в его кожу.
"Ужасно, должно быть, принадлежать кому-то, не имея возможности уйти" - подумала Иолотли. - "Интересно, можно ли ему как-нибудь помочь? Зверя нельзя содержать в неволе".
Кстати о звере и неволе. Надо бы посмотреть, чем там заняты Куоллин и грифончик. А то что-то они притихли. Девушка поднялась по лестнице, открыла дверь домика и заглянула внутрь. Брат был занят тем, что, сидя на полу, кормил рыбой птенца, а тот жадно поглощал предложенную пищу.
Услышав скрип двери, Куол поднял голову и приветливо улыбнулся сестре. Та махнула рукой в ответ, закрыла дверь на засов. Только тут грифончик отвлекся от своего занятия и, радостно пискнув, забавно прыгая, направился к девушке. Он, быстро перебирая лапками, взобрался по ее одежде и вцепился в ее плечи. Иолотли обняла малыша, прижав к себе, стала рассеянно поглаживать пальцами мех на спинке птенца.
-Он соскучился, - сказал Куоллин. - Когда проснулся, начал искать тебя. Мне с трудом удалось его отвлечь.
-Это же ребенок, - Иолотли улыбнулась и опустилась на пол рядом с братом.
-Ты выглядишь усталой, - заметил эльф. - И губа распухла. Что-то случилось?
-Ничего особенного, - отмахнулась девушка. - Я тренировалась. И упала с ветки на землю.
-О, Духи леса! Какая высота была?
-Не беспокойся, брат. Ветка была нижняя, я просто отделалась испугом и разбитой губой. Все хорошо.
Она, в целом, не врала. Но правду от Куоллина утаивала. Не хотела, чтобы брат знал о том, что случилось на самом деле. Иначе его ждали бы неприятности. Хотя, они его и так ждут.
-Куол, - сказала девушка, потянувшись к кусочку рыбы.
-М? - тот протянул сестре тарелку с едой для птенца, и та, взяв рыбий хвост, предложила его грифончику. Зверек осторожно взял предложенную пищу.
-Ты возвращался на озеро после того нашего визита?
-О чем ты? Нет, конечно. - Брат вздрогнул от неожиданности, затем прищурился, посмотрел на девушку. - А что?
-Я не нашла кинжал, - девушка пожала плечами так, будто говорила о чем-то обыденном. - Обыскала все дно, но не нашла.
-Зачем он тебе?
-Я решила вернуть его владельцу.
-Он нашел тебя? - теперь Куоллин побледнел.
-Нет. Это я нашла его. И человек был крайне обеспокоен пропажей. Я пообещала помочь найти оружие. Но не смогла. Скажи, Куол, это был ты? Никто больше не знал о том кинжале, кроме тебя.
Иолотли выжидающе посмотрела на брата. Тот не выдержал ее взгляда, опустил глаза. Пальцы юноши теребили бляху на ремне. Эльф тяжко вздохнул, его плечи поникли.
-Да, Иол. Это был я.
Сердце девушки пропустило несколько ударов, а затем заколотилось с удвоенной силой. Она вспомнила угрозу оборотня, и сейчас та показалась девушке более чем реальной.
-Куол... - севшим голосом произнесла она. - Что же ты наделал?
-Что? Иол, ты о чем? - тревожные нотки появились и в интонации эльфа. Тот не понимал, почему вдруг поникла сестра, и от этого тревожился сильнее.
-Где он сейчас, Куол? Где кинжал? - девушка до побеления костяшек впилась пальцами в плечи брата, заставила того посмотреть себе в глаза. - Говори!
-Я... я продал его.
-Что?! Ты спятил? Куоллин, это же...
-Одна из самых дорогих вещей, которые когда-либо попадали в мои руки!
-Его нашла я! Я забрала его у того человека! Он не был твоим!
-Твоим он тоже не был! - взвился брат, и грифончик, посчитав, что тот угрожает девушке, предупреждающе заворчал. Шерсть и перья на загривке птенца встали дыбом. Иолотли положила руку тому на спинку между крылышек, успокаивающе погладила.
-Именно поэтому я и решила его вернуть владельцу! Ты понимаешь, что у этого твоего поступка могут быть ужасные последствия, Куол? Ты можешь погибнуть!
-С кем ты связалась, сестра? - эльф понизил голос, спросил теперь тихо, с осторожностью.
-Не твое дело. Важно то, что теперь мы должны вернуть кинжал. - Иолотли тоже несколько успокоилась и теперь лихорадочно соображала, как же ей поступить в этой ситуации. - Ты помнишь, кому продал его?
-Да, какому-то коллекционеру в городе.
-Хорошо. Тогда сейчас же отправляйся к нему. Верни деньги, пообещай еще что-нибудь, сделай все, что можешь, но заставь его вернуть оружие. Понял?
-А ты?
-А я немного отдохну и подумаю, как мне "обрадовать" владельца клинка и уговорить его передумать снимать с тебя шкуру.
-Вижу, это серьезный человек.
-Ты даже не представляешь, насколько, - Иолотли хмуро кивнула. - Все, иди. Не медли, и лучше возьми отцовского коня. И, пожалуйста, поспеши.
-Хорошо, сестра, - Куоллин сжал на прощание пальцы девушки, встал и, не оборачиваясь, вышел из дома. Грифончик проводил его взглядом, затем обернулся к эльфийке, озадаченно пискнул.
-Все хорошо, малыш, - она рассеянно погладила перышки у того на загривке. - Давай покушаем и поиграем.
***
Закат наступил быстрее, чем хотелось бы. Практически весь оставшийся день Иолотли проспала. Но даже во сне ей снились желтые глаза оборотня, его окровавленные клыки и тело брата у его лап.
"Убью", - холодный голос мужчины преследовал девушку на протяжении всего сна. Но она не могла проснуться, как ни старалась. Когда же голос покинул ее, а сон сменился обычной густой темнотой, девушке стало еще беспокойнее, поэтому она резко открыла глаза и села в гамаке.
Через окно в комнату просачивались лучи заходящего солнца. Они освещали небольшое пятно на полу, в центре которого, свернувшись калачиком, спал грифончик. Осторожно ступая, чтобы не разбудить птенца, Иолотли достала из шкафа чистую одежду и сапожки и так же тихо выбралась из дома через дверь в полу. Уже на ветке, от которой начиналась лестница, девушка быстро переоделась в свободные темно-зеленые брюки и тунику на пару тонов светлее, обулась и направилась к месту встречи.
Оборотня она ждала, сидя на ветке дерева неподалеку от места встречи. Мужчина долго не появлялся, что заставляло девушку нервничать. Иолотли то и дело оборачивалась на каждый шорох и молила Духов о том, чтобы мужчина с горящими желтыми глазами задержался.
Но он пришел, когда солнце полностью скрылось за лесом. Просто вышел из лесных зарослей в своем человеческом обличии и сел на траву прямо под веткой, на которой расположилась девушка.
-Будешь сидеть там или все-таки спустишься, и поговорим нормально? - не поднимая головы, произнес мужчина. Иолотли вздохнула и спрыгнула с ветки вниз, мягко приземлилась на чуть согнутые в коленях ноги, а затем села рядом.
Девушка устремила взгляд в ту же сторону, куда смотрел оборотень: на другую сторону реки, где ветер качал макушки старых деревьев.
-Ты узнала, кто это был, - мужчина не спрашивал - он утверждал.
-Да, - эльфийка кивнула и прижала колени к груди, обхватив их руками.
-Говори.
-Если я скажу, ты убьешь его.
-Да.
-Тогда я буду молчать.
-Не думаю, что это хорошо для тебя кончится.
-Почему? - Иолотли не удержалась, посмотрела на собеседника. Того можно было назвать красивым, но не по эльфийским меркам. Однако девушка всегда отличалась совершенно другими пристрастиями, поэтому широкий волевой подбородок, точеный прямой нос, четко очерченные скулы, щетина на щеках и чуть раскосые кошачьи глаза оборотня действительно нравились ей. И даже этот шрам, который тонкой светлой полоской наискосок пересекал лицо мужчины, не уродовал, а придавал какого-то особенного шарма.
-Потому что тогда я убью тебя.
-Ты в любом случае меня убьешь. А так я проживу хотя бы несколько лишних минут.
Мужчина хмыкнул, и скосил глаза на эльфийку. Заметил, что она за ним наблюдает, изогнул широкую густую бровь:
-Что?
-М... - девушка покачала головой. - Нет, ничего.
-И все же. Ты странно на меня смотришь.
-Просто интересно... - Иолотли замялась, не смея задавать вопрос. Сейчас она сидела, накручивая золотистый локон на палец и задумчиво опустив взгляд.
-Ну? - оборотень ухмыльнулся.
-Этот шрам, он откуда?
-От любопытства, - мужчина повернулся к девушке лицом, и та заметила, что шрам начинается где-то под тяжелым железным ошейником. Иолотли прищурилась, разглядывая странный аксессуар на шее оборотня. Тот был усеян множеством мелких шипов, которые шли по внутренней стороне, от них на коже мужчины осталось несколько свежих порезов и старых белых шрамов. Представив, как эти самые шипы впиваются в шкуру леопарда, девушка поморщилась, но больше вопросов задавать не спешила.
-Может, все же скажешь, кто это был? - нарушил тишину оборотень. - Если... если этот человек - или эльф - тебе дорог, я не причиню ему вреда.
-Правда? - девушка встрепенулась, с надеждой в глазах посмотрела на мужчину.
-Да. Мне не нужна его жизнь. Пусть только вернет то, что мне нужно.
-А почему ты так цепляешься за этот кинжал?
-Потому что если я не верну его, то больше никогда не увижу белого света.
Девушка тихо охнула от этих слов, отвернулась, уткнулась носом в колени, вздохнула. Она боялась говорить: вдруг этот человек не сдержит обещания? Но, с другой стороны, если он не лжет насчет угрозы его жизни... Тогда она точно не может остаться в стороне.
-Это мой брат, Куоллин. - Наконец, сказала она. - Он очень любит оружие, и клинок его заинтересовал. Я... кое-что тебе не рассказала тогда, на озере.
-Вот как? - оборотень изобразил наигранное удивление. - Что же это?
-Тогда, когда я бросила в реку клинок, Куоллин был со мной. Мы пошли вместе, потому что мне было страшно.
-Ты опять солгала.
-Но сейчас я говорю правду! - горячо заверила девушка мужчину. - Просто... я не доверяла тебе. Я боялась, что тому, кто даже не назвал своего имени, нельзя верить.
-Только из-за этого? - оборотень наклонил голову, и длинные - до плеч - каштановые волосы качнулись в такт этому движению.
-Ну, еще потому что ты меня чуть не убил. Несколько раз.
-И спас однажды, заметь.
-Только перед этим напугал до полусмерти.
Они встретились взглядами и оба, одновременно, тихо рассмеялись. И Иолотли показалось в этот миг, что она знает этого мужчину уже очень давно. Только вот имя его неизвестно.
-Ну, так что, - произнесла девушка тепло, когда смех затих. - Скажешь, как тебя зовут?
-Отчего бы и нет, - оборотень со шрамом улыбнулся и протянул эльфийке руку. - Меня зовут Саргон.
-А меня - Иолотли. - Девушка с улыбкой вложила свою ладонь в руку мужчины, и тот слегка сжал ее.
-Приятно познакомиться, - сказали они одновременно и вновь тихо засмеялись.