Аннотация: Глава, в которой Эйдена ждёт неприятное знакомство и испытание
Ночь выдалась бессонной. Конечно - столько всего произошло! В голове беспорядочной чередой крутились мысли, и Эйден прыгал от одной к другой, словно блоха в блошином цирке. Пустой желудок крутило от голода - спуститься на ужин молодой лорд не осмелился, чтобы не встречаться с отцом.
Как можно догадаться, Эйден боялся лорда Бреннара до икоты. Своей масштабной личностью старый лорд Янтарного Пламени заставлял всё естество собственного сына съёживаться, а его самого - отводить взгляд, замыкаться в себе. Эйден, хоть давно и перешагнул порог совершеннолетия, чувствовал себя в присутствии отца незащищённым и неуверенным. Поэтому он хотел во что бы то ни стало доказать лорду Янтарному Пламени, что он, Эйден, достойный потомок.
И даже недавнее открытие ему не помогло. А ведь янтарный порох и особое устройство громового жезла (пусть оно и привело к такому взрыву) заслуживают хотя бы одобрительного кивка!
Эйден вздохнул, повернулся на бок и обхватил плечи руками. Перина казалась жёсткой, словно была набита камнями, а не гусиным пухом.. Он зажмурился, но свинцовая тяжесть тут же налегла на веки, причиняя дискомфорт и заставляя вновь открыть глаза.
Лорд перевёл взгляд на узкое стрельчатое окно спальни. Небо стало светлеть, а, значит, скоро в комнату робко заглянет весеннее солнце.
Пора вставать. Это последний день в замке перед отъездом, и ещё столько всего нужно успеть сделать! Эйден откинул одеяло, сел, спустил ноги в мягкий ворс ковра, босиком прошлёпал к платяному шкафу, переоделся и вышел, захватив чертежи и склянку с янтарным порохом.
Ночью были лёгкие заморозки - нормальное явление для середины весны. Стены, брусчатка и пока ещё голые ветви деревьев покрылись инеем, который загадочно мерцал в полумраке. Эйден пересёк внутренний двор, прошёл ворота, повернул налево, к конюшням. На пути ему встретился только сонный караул, да пара упитанных собак.
Конюшня тонула в полумраке замковой стены. Но не она была целью молодого лорда. Правда, признаться, мысль о побеге казалась заманчивой. Да только далеко ли он уйдёт, когда земли Эмберкроста с двух сторон обступал лес, с третьей - море, а с четвёртой - запертой на замок границей с соседями? Да и сам Эйден не был настолько малодушен, чтобы бежать, столкнувшись с трудностями. Поэтому сегодня он найдёт ошибку в чертежах и создаст второй прототип!
- И куда это ты крадёшься? - голос, прозвучавший из темноты конюшни, заставил Эйдена подпрыгнуть от неожиданности. Лорд отступил на пару шагов назад и всмотрелся в дверной проём.
- Да ладно, ладно, не щурься, щас выйду, - снова раздался голос, и из мрака к нему шагнула женщина. Невысокий рост, тёмные длинные волосы, крупный, слегка вздёрнутый нос, на правой стороне лица то ли шрам, то ли татуировка - в полутьме разглядеть невозможно. Она облокотилась о дверной проём, зажала в зубах длинную соломину, медленно осмотрела молодого человека с ног до головы.
- А, так это ты тот самый лорд, которого мы будем охранять? - речь женщины выдавала в ней человека простого, необразованного. От неё резко пахло кислым вином, и этот запах сбивал с ног. Сколько же она выпила?..
- Простите? - молодой человек непонимающе наклонил голову набок и приподнял правую бровь.
- Ну да. Худой, как палка, дылда с рыжими патлами, сынок тутошнего лорда, - незнакомка перекинула соломинку в другой угол губ, прищурилась и качнулась на носки, будто хотела лучше рассмотреть собеседника. - Ну да, похож на того здорового старика!
Эйден быстро заморгал:
- Эм... то есть, вы знаете, кто я такой...
- Так точно! - незнакомка бесцеремонно оборвала его посреди фразы и широко улыбнулась, явив широкую щербинку между верхними резцами. Всё это вызвало у Эйдена только раздражение, заставив брезгливо сморщиться.
- Но продолжаете говорить со мной на равных? - он всё-таки свой то ли вопрос, то ли утверждение.
Лицо женщины изменилось. Улыбка сползла, уступив место разочарованию.
- Тю! - фыркнула она. - Ты что, из этих напыщенных индюков что ли? Ой, ну простите, ваша светлость или как там вас! Щас, погодите, уважу!
Она отделилась от дверного проёма, достала изо рта соломинку, развела руки в стороны и согнула спину в картинном поклоне.
- Гм... Не стоит, - неуверенно выдавил Эйден, машинально отклонившись назад и выставив перед собой руки, словно хотел отгородиться от странной незнакомки. Вид он
- Коротышка, ты где застряла? - ещё один голос раздался из глубины конюшни, и в предрассветные сумерки вынырнул мужчина. - О, а это что за хрен?
Он уставился на Эйдена, а Эйден уставился на него. Вот только незнакомец смотрел с подозрением, в глазах лорда читался восторженный интерес: перед молодым человеком стоял полуэльф. Ниже его на полголовы, волосы чёрные, коротко стриженные, слегка раскосые большие глаза небесно-голубого цвета, уши чуть заострённые на концах с серьгами в мочках. Настоящий полуэльф! Вероятность встретить его даже ниже, чем сам лесной народ!
- Эй, чего уставился? Острых ушей никогда не видел? - незнакомец смутился, отвёл взгляд, не в силе вынести возбуждённо горящих разноцветных глаз Эйдена.
- Не видел, - молодой лорд покачал головой. Сейчас он изо всех сил боролся с внезапно возникшим детским желанием прикоснуться к заострённому уху незнакомца.
- Ну, так ещё насмотришься, - снизу донёсся насмешливый женский голос. - Это, Касс, не просто "хрен", а тот самый лорд, которого мы должны сопровождать.
- Лорд? - полуэльф резко изменился в лице и, кажется, даже побледнел.
- Ага! - женщина резко кивнула и широко улыбнулась. - Ты бы это, почтение проявил.
Кажется, незнакомка находила ситуацию крайне забавной. Она переводила взгляд с желающего провалиться сквозь землю Касса на рыжеволосого лорда, переминавшегося с ноги на ногу и не знавшего, куда себя деть.
Лицо полуэльфа стало пунцовым. Он согнулся в поклоне, застыл и рассыпался в извинениях:
- Прошу прощения, господин! За себя и за Равену! Мы не...
- Хватит, - Эйден устало взмахнул ладонью и неприязненно сморщил нос, скрестил руки на груди. - Выпрямись, не на приёме. Кто вы такие?
Полуэльф вытянулся в струнку:
- Я Талиас по прозвищу Чёрный Кассик, полуэльф, странствующий наёмник. Эта коротышка рядом - Равена Пре...
- Просто Равена, без прозвищ, - женщина в свойственной ей грубой манере вмешалась в разговор, чем вызвала страдальческий вздох у Талиаса: видимо, это раздражало даже его. - Нас нанял лорд... как там его... точно, Бреннар, чтобы мы сопровождали господина в его странствии.
- Видимо, все приличные люди закончились, раз он нанял вас, - фыркнул Эйден, и эта фраза больно ударила по собеседникам - простодушная Равена насупилась, а Талиас сжал кулаки, на его скулах заиграли желваки. Лорд, хоть и испытал укол совести от своей неожиданной резкости, решил не обращать на это внимания и продолжил:
- Что ж, после завтрака мы официально познакомимся, - Эйден выразительно посмотрел на едва стоящую на ногах Равену. - На вашем месте я бы привёл себя в порядок.
Сказав это, он отвернулся и быстро зашагал в сторону временной мастерской. Гости замка переглянулись.
- Почему ты не предупредила меня? - Касс возмущенно ткнул Равену в бок. Та ойкнула и потёрла рёбра ладонью.
- А то ты мне время дал, конечно! Вылетел и, не разобравшись, обозвал лорда! Ха-ха! И не как-то там, а хреном. Ну даёшь! - Равена расхохоталась и похлопала полуэльфа по предплечью. - Ладно, не переживай, этот рыжий - не первый, кому ты не понравился.
- Мне он тоже не особо симпатичен, - буркнул Талиас. - Поход за вином откладывается, я спать.
Он махнул рукой и удалился вглубь конюшни. Через пару мгновений раздался звон стекла и ругательства на эльфийском - полуэльф споткнулся об пустые винные бутылки.
- Хе-хе, а мне уже нравится наш поход, - Равена потёрла ладони и вернулась в конюшню. - Эй, ушастик, ты цел?
В сарае, где Эйден оборудовал нечто вроде запасной мастерской или склада, было темно и пахло пылью. Кое-как огнивом запалив масляную лампу, молодой лорд осмотрелся и неодобрительно поцокал языком: спасённые из пожара детали рабочие просто скинули на пол возле двери. Никакого уважения к науке!
Он подвесил масляную лампу на крюк над столом, руками раздвинул хлам и бросил на освободившееся место бумаги с рецептом янтарного пороха и чертежами того самого громового жезла.
- Что ж, приступим, - молодой изобретатель воодушевлённо хлопнул в ладоши и навис над записями...
В такой позе спустя два часа Эйдена, не продвинувшегося в своих исследованиях ни на дюйм, застала сестра. Пятнадцатилетняя девушка возникла в освещенном солнцем прямоугольнике дверного проёма и звонким голосом окликнула его:
- Так и знала, что ты здесь!
Эйден отвлёкся от своих размышлений, быстро и резко повернулся к сестре. Позвонки в шее хрустнули, руки отдались ноющей болью, и молодой человек едва сдержал стон.
- Кайла, - он вымученно улыбнулся сестре, потирая шею.
- Чем занят? - она в два шага оказалась рядом, склонилась над столом. Длинные рыжие волосы девушки волной опустились на бумаги, и она поспешила заправить их за ушко тонкими пальцами в чёрной кожаной перчатке для верховой езды. От девушки пахло тёплым обволакивающим запахом лошадиной шкуры, свежего сена и древесных опилок.
- Да так, ломаю голову, - Эйден зажмурился, потёр переносицу пальцами и скривился: обожжённая кожа тут же отозвалась болью.
Кайла внимательно осмотрела его лицо, сочувственно улыбнулась, заметив гримасу боли:
- Выглядишь так себе. Кто тебя так?
- Наука, - Эйден хмыкнул. - И бессонная ночь.
- Ты всё это время тут просидел?
- С рассвета. И не продвинулся ни на шаг. - Эйден резким движением руки собрал бумаги, сунул их в сумку. - Не то настроение. Сложно сосредоточиться. Пойдём.
Он пропустил Кайлу вперёд, погасил фонарь и вышел. Девушка дождалась, пока брат запрёт дверь и повисла на его локте. Эйден видел, как горят её карие глаза - в отличие от него, сестра любила путешествия, приключения и сражения. Иногда он даже жалел, что Кайла родилась женщиной: будь она мужчиной, то унаследовала бы земли, а ему, Эйдену, достался любимый удел - исследования.
Сестра вообще отличалась боевым нравом - таким, какой хотел бы видеть отец в своём сыне. За это девушка нередко получала нагоняи от воспитательниц, которые всё не теряли надежды вырастить из неё леди. Женским занятиям вроде вышивания, ведения хозяйства и танцев Кайла предпочитала дела исключительно мужские - фехтование, стратегию и верховую езду, а от её страсти к офицерским сёдлам и брюкам падали в обморок даже самые стойкие дамы. Вот и сейчас девушка была одета в светло-серый удлинённый шерстяной камзол с высоким воротником-стойкой для верховой езды, застёгнутый на восемь блестящих серебряных пуговок, тёмно-синие замшевые кюлоты и высокие кожаные сапоги до колена.
- Вот везёт же тебе! - Кайла обвела взглядом внешний двор замка и повернулась к брату.
- А есть повод?
- Конечно! Ты отправишься в поход. Может быть, даже встретишь тех ужасных тварей в лесу, про которых все говорят! - Она говорила всё громче, голос становился всё выше от нарастающего возбуждения. - А потом тебя ждёт добрая битва и штурм замка!
- Тебе ли не знать, как я ко всему этому отношусь, - губы Эйдена тронула грустная улыбка. - Я бы всё отдал, чтобы вместо меня всё это сделал кто-то другой.
- Фииии... - протянула Кайла и картинно закатила глаза. - Какой ты скучный, брат! Относись к этому как... - она зацокала языком, подбирая слово, а затем просияла и подняла вверх длинный указательный пальчик: - О! Как к этим своим исследованиям! Неужели тебе не любопытно?
Исследованиям.... Эйден задумчиво нахмурил брови. Конечно, ему было любопытно. Лес. Великая загадка, будоражащая лучшие умы Университета. Его жажде крови могли позавидовать самые свирепые звери... и люди. Его покинули даже эльфы - остались лишь единицы, называвшие себя Слышащими. Но лес таким был не всегда. Еще полтора века назад, со слов стариков, их деды спокойно путешествовали и охотились в тех местах. А теперь без Слышащего или компании прожжённых головорезов туда не сунешься.
Так что в чём-то Кайла была права: Эйдену представилась возможность хотя бы попытаться понять, что же случилось. Но стоило ли ради этого так рисковать?
Больше девяти лет назад Кальдрик, сын недавно почившего лорда Тайдмара, исчез при загадочных обстоятельствах. Только спустя месяцы, уже поздней весной, удалось найти остатки его экипажа в лесу - карета частично вросла в землю и покрылась густым мхом за каких-то шесть месяцев. А сам наследник дома Серебряной Воды как сквозь землю провалился. Лорд Тайдмар тогда объявил в розыск возницу, но и того след простыл.
Эйден знал Кальдрика - вместе они учились в Университете. Но ему было не по пути с легкомысленным и неуживчивым наследником Серебряной Воды. Эйден даже обрадовался, когда Кальдрик в самый разгар семестра бросил учебу и уехал. С тех пор взбалмошного соседа тогда ещё юный лорд Янтарного Пламени не видел.
-.... героем! Эй, ты меня слушаешь? - Кайла, всё это время что-то щебетавшая, наконец, заметила, что брат её не слушает. Она возмущённо ткнула брата в предплечье локтем и остановилась.
Эйден, вынырнув из раздумий, обернулся. Девушка, надув пухлые губы и демонстративно сложив на груди руки, стояла в двух шагах позади. Лицо Эйдена разгладилось, глаза потеплели.
- Извини, - он мягко улыбнулся сестре и растерянно провёл рукой по затылку. - Я задумался над твоими словами.
- Правда? - в карих глазах девушки заплясали янтарные искры. Она завела руки за спину и чуть наклонилась вперёд. - Над какими?
- Про исследования. Всё остальное я, если честно, уже не слышал. Думаю, ты права. Буду считать эту авантюру экспедицией. Идём? - Он махнул головой в сторону ворот внутреннего двора замка. - Нужно успеть привести себя в порядок перед завтраком.
Кайла кивнула, быстро догнала брата, и они вместе покинули внешний двор.
***
Завтрак подали в малую гостиную. Эйден пришёл первым и с удивлением насчитал на столе на один комплект приборов больше. Будет кто-то ещё? Что это за важный гость, что удостоился завтрака в столь приватной обстановке?
Ответ на свой вопрос он получил мгновением позже, когда в дверях с противоположной стороны комнаты появился человек. Чуть больше шести футов ростом, широкоплечий, с мощной бычьей шеей и не менее могучими ручищами. Волосы цвета зрелой пшеницы перетянуты на лбу тонкой лентой с ярко-красным вышитым узором, повторяющим рисунок на вороте и рукавах грубой льняной рубахи, подбородок тонет в густой всклокоченной бороде. Взгляд льдисто-голубых глаз обежал комнату, задержался на Эйдене. Незнакомец наморщил лоб, свёл к переносице густые пшеничные брови.
Хьёрд. Вернее, один из представителей этого скрытного северо-восточного племени. Хм. Этот день только начался, а уже подарил столько чудных открытий.
Эйден вздёрнул подбородок и распрямился, когда светло-голубые глаза незнакомца уставились на него. Страха молодой лорд не испытывал - скорее, осторожность, смешанную с научным интересом и... раздражением. Видимо, это ещё один сопровождающий и, судя по тому, что отец удостоил его чести завтракать за своим столом, он в этой колоритной троице главный.
Колоритной - да, пожалуй, это слово лучше всего описывало компанию, с которой Эйдену предстояло иметь дело. Мрачный хьёрд, женщина с тягой к спиртному и её собутыльник полуэльф. Неужели отец не нашёл никого лучше, чем эти трое?
Лакей объявил о прибытии лорда Бреннара, и Эйден поспешил шагнуть в сторону и склонить голову. Отец довольно стремительно для своих лет прошёл мимо сына, удостоив его коротким кивком, прошёл к столу. Слуга, стоявший поодаль, поспешил отодвинуть для него тяжёлое деревянное кресло с высокими резными подлокотниками.
Следом за Бреннаром, с непривычки путаясь в длинной юбке, в гостиную скользнула Кайла. Она встала рядом с Эйденом и украдкой посмотрела на него.
- Опять опоздала, - без укора констатировал факт Эйден, лукаво взглянув на сестру. Та быстро показала ему язык и тут же нацепила маску прилежной дочери.
Лорд Бреннар сел, и все остальные поспешили к своим местам. Эйден отодвинул кресло для сестры, и та изящно села, поблагодарив лёгким наклоном головы. Молодой лорд заметил, что Кайла изо всех сил старается не пялиться на незнакомца: взгляд опущен, пальцы теребят юбку, спина напряжена.
Хьёрд же оставался невозмутим. Он отодвинул стул, тяжело опустился на него и безучастным взглядом холодных глаз уставился на молодого лорда. Тот, в свою очередь, прямо смотрел на незнакомца, стоя за спинкой своего кресла.
Эйден почувствовал, как желчь горьким комком подступает к горлу. Двадцать пять лет соблюдения традиций, тщательного следования этикету - и вот, за их семейным столом сидит простолюдин, будто равный. Отец всегда славился своими эксцентричными решениями, но это переходило все границы.
Он намеренно медленно изучал взглядом незваного гостя, подмечая каждую деталь: потертую одежду, огрубевшие от работы руки, неуместно расположенные на белоснежной скатерти, общую неотесанность в манерах. Всё это оскорбляло само понятие о благородстве, которое Эйден впитал с молоком матери.
Заняв своё место, он принял нарочито расслабленную позу - это была не показная небрежность юнца, а холодное достоинство человека, уверенного в своём превосходстве.
"И с этим придётся путешествовать", - мысль отозвалась глухой болью в висках. Он мог бы стерпеть компанию неотесанного мужлана, будь на то серьёзная причина. Но отец даже не потрудился объяснить своё решение. Впрочем, как всегда.
Когда слуга подал вино, Эйден отпил, чуть задержав бокал у губ - жест, которому его учили с детства, показывающий истинному аристократу умение ценить хороший напиток. Краем глаза он заметил, как хьёрд неуклюже обращается с изящным бокалом, и это наблюдение принесло мрачное удовлетворение. По крайней мере, разница между ними была очевидна любому, кто имел глаза.
Льдистые глаза северянина перехватили взгляд молодого лорда. В них не было и следа гнева или обиды - только насмешливое понимание. Хьёрд будто наблюдал за капризами избалованного ребёнка, застрявшего в теле мужчины.
Широкие плечи варвара оставались расслабленными. Северянин откинулся на спинку стула, изучая манеры сидящего перед ним лорда.
"Долгим будет путешествие", - подумал он, осматривая худощавую фигуру молодого мужчины. В глазах его вспыхнула искра веселья, - ему доводилось приручать диких зверей и порабощать упорных врагов. А этот надменный парень точно сломается гораздо быстрее.
Лорд Бреннар наблюдал за происходящим с мрачным любопытством. Он был удивлён недостойным поведением сына, но прерывать его намеренно не стал, надеясь, что хотя бы так в нём проснётся истинный характер дома Янтарного Пламени.
Кайла же делала вид, что ей совсем не интересно происходящее. Она уткнулась носом в свой бокал с разведённым водой вином, из-под рыжей волны волос наблюдая за братом и хьёрдом.
Воздух стал напряжённым и как будто густым - казалось, ещё немного, и его можно будет разрезать ножом. Эйден ожидал, что отец что-то предпримет, но когда тот невозмутимо взял столовые приборы и приступил к трапезе, молодой лорд от удивления едва не сбросил свою маску. Бокал в его пальцах предательски дрогнул (и это не ускользнуло от хьёрда), и молодой человек опустил его на стол, намеренно громко стукнув об столешницу.
- Что ж, - нарушил тишину он, когда взгляды всех присутствующих обратились к нему. - Полагаю, наш гость весьма знатен и приближен ко двору, раз мой уважаемый отец дозволил ему трапезничать с нами.
На несколько долгих мгновений снова повисла тишина, но её неожиданно нарушил голос хьёрда - глубокий, низкий, спокойный:
- Вовсе нет, - сказал он, всё так же вальяжно рассевшись на стуле. - Я всего лишь искатель.
- И что, умерьте моё любопытство, вы ищете столь далеко от своего дома? - Эйден вперил в собеседника взгляд.
- Ответы. Веру. Благодать, - северянин ответил отрывисто и повёл плечами. Ему не нравился этот допрос, но из-за договорённостей с лордом Бреннаром он продолжал вести себя подчёркнуто вежливо.
Эйден искривил губы в усмешке, подался вперёд, облокотившись о стол, понизил голос:
- Так как же, поведайте, ваши поиски завели вас в эту комнату?
- Довольно, - лорду Бреннару наскучили попытки сына задеть хьёрда. Он хмуро посмотрел на Эйдена, но тот, перехватив его взгляд, лишь упрямо выпятил подбородок и сжал губы в тонкую линию. В глазах молодого лорда Бреннар заметил непривычный вызов, раздражение и даже гнев.
- Довольно? - Эйден вскинул вверх левую бровь, повернулся к отцу, глаза его возмущённо горели. - За одним столом с нами сидит неизвестно кто! И вы говорите "довольно"?
- Радмир наш гость, - лорд Бреннар ответил ровно, попутно пиля ножом кусок варёной говядины. Это только сильнее раззадорило Эйдена. Он чувствовал, что вот-вот взорвётся.
- А, так значит, гостя зовут Радмир! Это, конечно же, меняет дело!
- Эйден, успокойся, - шепнула Кайла. Таким она брата не видела никогда. Сейчас он был похож на проснувшийся после долгой спячки вулкан: такой же опасный и непредсказуемый. Лорд Бреннар строго взглянул на дочь, и та закусила губу, перевела взгляд на хьёрда. Тот подобрался на своём месте, лицо его потемнело, на мощной шее вздулась вена - видно, ему стоило больших усилий держать себя в руках.
Обстановка накалялась. Вот только никто из присутствующих, кроме одного человека, не догадывался, что всё это - подстроено. Лорд Бреннар знал, как сильно Эйден дорожит традициями, правилами и семьёй. Для него само присутствие в этом помещении кого-то, кто не относится к дому Янтарного Пламени, было величайшим кощунством. Бреннар сделал ставку на то, что это выведет сына из равновесия, и эта ставка сыграла: ярость в нём буквально бурлила.
Эйден встал, упёрся в столешницу ладонями и навис над Радмиром. Он долго смотрел на хьёрда, пытаясь унять вскипевшее негодование. Наконец, после глубокого вдоха и долгого шумного выдоха молодому лорду удалось взять контроль над эмоциями.
- Хорошо, - произнёс он, когда пауза уже слишком затянулась. - Полагаю, мой почтенный отец знает, что делает, приглашая за семейный стол... кого попало. В конце концов, его слово здесь закон. Но я искренне надеюсь, что ваши поиски благодати не займут слишком много времени. Было бы прискорбно, если бы наша прислуга решила, что теперь любой бродяга может претендовать на место за этим столом.
Он произнёс эти слова и рухнул на кресло - ноги стали ватными и не желали слушаться. Гнев схлынул, оставив после себя только усталость.
Радмир понял, что ошибся: перед ним сейчас сидел уже не избалованный юнец, а взрослый мужчина, сознательно выбравший путь презрения и высокомерия. Либо за этим его поведением скрывалось что-то ещё... Но Радмир так и не смог этого понять: Эйден закрылся в себе и отвёл взгляд в сторону, демонстрируя, что разговор закончен.
Тем не менее, слова молодого лорда вызвали в груди и голове хьёрда целую бурю. В иных обстоятельствах Радмир, не думая, обрушил бы на обидчика кулаки, но сейчас он был всего лишь гостем. Поэтому лучшее, что он мог сейчас сделать - это уйти.
Хьёрд допил вино, поставил кубок на стол, вытер усы тыльной стороной ладони. Из его движений вмиг исчезла сытая вальяжность, сменившись напряжением настороженного зверя. Он грузно встал, словно что-то давило на его плечи, кивнул Кайле, угловато, словно деревянный, поклонился лорду Бреннару и в несколько больших шагов покинул малую гостиную.
Девушка перехватила взгляд отца. Тот указал на дверь, за которой скрылся хьёрд и, кивнув, последовала за гостем. Напоследок она взглянула на Эйдена. Но тот переводил дух с закрытыми глазами и так и не увидел смеси восторга и удивления на её лице.
Лишь когда дверь гулко захлопнулась за девушкой, а отец и сын остались наедине, Эйден стал осознавать, что он только что наговорил. Он сел прямо, посмотрел на старого лорда. Тот сверлил его взглядом, будто хотел проделать в сыне дыру.
По спине пробежал холодок, желудок болезненно сжался под тяжёлым, словно свинец, взглядом серых глаз отца. Но отступать уже было поздно, поэтому Эйден распрямил плечи и шире расставил ноги под столом в поисках дополнительной опоры, устроил руки на подлокотниках своего кресла.
-Можете не утруждаться выговором, отец. - Сказал он бесцветным голосом, глядя прямо на старого лорда. - Я всё равно останусь при своём мнении.
- Я о таком даже не помышлял, - лорд Бреннар пригубил вино и посмотрел на сына поверх кубка. Эйден с удивлением обнаружил в них... улыбку. Даже не так. Лорд Бреннар веселился.
- Вы... радуетесь, отец?
- Ты заметил? - лорд Бреннар отставил кубок, провёл пальцем по его кромке.
- Я всегда был наблюдателем. - Сухо ответил Эйден, а про себя продолжил:"Ведь иного мне не дозволено". Улыбка отца удивила, но и не успокоила взвинченного до предела мужчину. - Что вы хотели сказать этим...актом?
Он кивнул на место, где недавно сидел хьёрд.
- О, всего лишь эксперимент, - лорд Бреннар вальяжно откинулся на спинку кресла, наслаждаясь эффектом, который произвели эти слова на Эйдена: молодой лорд удивлённо моргнул, и вся его защита, эта стена из спеси, которой он отгородился, рассыпалась, словно карточный домик.
- Э... изволите уточнить? - только и выдавил Эйден, впрочем, уже знавший ответ.
- Сын мой, твоё самообладание и покорность достойны похвалы. Мало какой отец может похвастаться таким потомком. Но это создаёт неоднозначное впечатление... Будто у тебя нет воли. Мне стало интересно, что именно может пробудить в тебе истинного сына дома Янтарного Пламени...
- Поэтому вы не нашли ничего лучшего, чем посадить за наш стол проходимца? - Эйден неподобающе невежливо оборвал отца на полуслове. Он говорил быстро, и с каждым словом его голос становился выше, пока не сорвался на фальцет.
Если это и произвело впечатление на лорда Бреннара, то он этого не показал. Только пальцы лениво перебирали меховую оторочку на нижнем крае жилета.
- В том числе, - старый лорд кивнул. - И я добился определённого успеха. Право, сын, я думал, тебя ничто не способно вывести из себя!
Вывести из себя! Да Эйден никогда не чувствовал себя настолько униженным! Даже это извечное снисхождение от знати, даже бесчисленные сравнения его, Эйдена, с отцом, не шли ни в какое сравнение с тем, что сделал старый лорд. Эксперимент! Пф! Словно над подопытной мышью!
Эмоции снова стали брать верх. В груди действительно словно разгоралось горячее пламя. Эйден провел руками по лицу, зарылся пальцами в волосы и с силой сжал рыжие пряди. Из груди вырвался стон разочарования - сдерживать его не было ни сил, ни желания. Он запрокинул голову вверх, рассматривая деревянные потолочные балки и свисающие на цепях светильники из козьих рогов.
- Я понимаю, что ты чувствуешь... - начал отец, но Эйден снова оборвал его. Он снова сел прямо, с ненавистью посмотрел на старого лорда.
- Понимаешь?! Всё это - этот завтрак, твои слова намедни, предложение убить юного лорда Серебряной Воды - это всё был просто спектакль? Ложь, чтобы...
- Это не ложь, - голос отца, не привыкшего, когда его так бесцеремонно прерывают, зазвенел, а его слова подействовали лучше ушата холодной воды. Эйден мотнул головой, подозрительно заглянул в лицо старого лорда - но не увидел там ничего.
-- Не ложь? - спросил Эйден отца. Голос предательски подвёл его - стал сиплым, тихим, свистящим.
- Верно. Ты действительно завтра отправляешься в путь с этим хьёрдом и его компаньонами.
Эйден молчал, переваривая услышанное. Его гнев постепенно утихал, уступая место усталой обречённости. Но он, как ни пытался, не мог понять одного...
- И всё же... почему именно они? Почему не регулярный отряд или хотя бы наемники с репутацией?
Лорд Бреннар внимательно посмотрел на сына.
- Потому что в этой группе каждый важен. Полуэльф - Слышащий, без него вы не пройдете через лес. А Радмир... - старый лорд сделал паузу. - Он единственный, кто согласился возглавить экспедицию, зная все риски.
- Что вы имеете в виду? - Эйден подался вперёд.
- Именно Радмир нашёл следы пропавшего экипажа Кальдрика. И именно он знает что-то важное о том, что происходит в лесу. Настолько важное, что я счёл нужным оказать ему особое доверие.
Эйден откинулся на спинку кресла. Теперь присутствие хьёрда за их столом обретало новый смысл - это был не просто эксперимент отца, а демонстрация того, насколько серьезно старый лорд относится к предстоящему путешествию.
- Я... погорячился, - неохотно признал он.
- Да. И тебе стоит извиниться. Без слаженной работы всего отряда у вас нет шансов на успех.
Эйден медленно поднялся из-за стола.
- Да, отец.
Уже у дверей его настиг голос лорда Бреннара:
- И сын... Я горжусь тем, как ты себя показал сегодня. Пусть и не самым достойным образом.
Эйден замер на пороге, не оборачиваясь. Затем коротко кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.
Ему предстоял неприятный разговор. Но теперь он понимал - каждый в его будущей команде там не случайно. И, возможно, именно с этого понимания начнется его настоящее.