Аннотация: Если рассказ понравится читателям, то позже я напишу одноименный сборник рассказов, в котором подробно объясню о происхождении Проклятого города, о Зверях и Охотниках. Пока же он - самостоятельное законченное произведение.
Тьма окутала Проклятый город. Черные облака скользили по грязно-синему небу и из-за них то и дело выглядывали бледные лунные лучи. Они, падая вниз, освещали остовы зданий, что черными скелетами взмывали ввысь.
Сейчас, в глухой ночи, казалось, что город давно пуст, но утром, стоило солнечным лучам коснуться земли, страшные руины преображались: тени, огрызаясь, отползали прочь, забирая с собой проклятье, и до того мрачный город начинал сиять. Его белоснежные башни взлетали ввысь, на их шпилях развевались красочные знамена, разноцветные витражные окна дворцов и храмов отражали солнечные лучи, что, падая на мощеные белым песчаником дороги, окрашивали их в яркие цвета. На улицы выходили люди. Они разговаривали, смеялись, спешили куда-то, торговали, покупали, играли, танцевали и пели, словно не знали, что город их по ночам превращается в рассадник Тьмы.
Но люди знали. Поэтому ночью его улицы были пусты - все прятались по своим домам, со страхом пережидая каждую ночь. Именно поэтому утром они были так счастливы.
Но сегодня была непростая ночь. Та ночь, которая бывает только раз в месяц, когда все, в ком живет Зверь, начинают забывать, кто они. И выпускать Зверя на волю. В такую ночь не спасали даже самые надежные двери. Ведь Зверей остановить могло лишь серебро.
Но не все в эту ночь прятались. Были и те, кто вооружались и выходили на улицы, где начинали охоту за головами Зверей. Охотники на охотников, они были теми, кому удалось укротить в себе Зверя. Сохранившие человечность души, но навсегда потерявшие человеческий облик.
Их выдавали сутулость и длинные, покрытые шерстью, руки, пальцы которых венчали острые когти, на их слегка вытянутых лицах сверкали хищные глаза, из-под верхних губ выделялись острые клыки, а заостренные уши были покрыты мехом, как и спина вдоль позвоночника. Но, вопреки всему, их не боялись: наряду со Зверем, Охотник был словно преданный пес рядом с бешеным волком.
Охотники разделили город на квадраты, границы которых были неприкосновенны. И только люди могли беспрепятственно пересекать их. Лишь других Охотников и Зверей ожидала незавидная участь быть разорванными острыми клыками и когтями.
Один из Охотников сейчас сидел на краю крыши полуразрушенной ратуши. Его длинные светлые волосы, сливаясь с плащом, развевались на ветру, золотые глаза мерцали в темноте, чуткий нос улавливал любой запах, разливающийся в ночи, а кончики ушей вздрагивали от каждого шороха. Выглянула луна и осветила его лицо: мужественные черты заострились, четкими линиями выделились скулы, острый нос и твердый подбородок.
Мужчина вдруг напрягся, его спина вытянулась в струну, руки уперлись в каменный карниз крыши, желтые глаза сощурились. Он шумно втянул носом воздух и облизнулся.
-Вот и добыча, - тихо произнес он прежде, чем ветер ударил ему в лицо, принеся с собой еще один запах - запах чужака. Охотник зарычал, кончики его ушей шевельнулись, а в следующее мгновение напряженные мышцы ног выпрямились, посылая легкое тело в прыжок. Охотник распластался в воздухе, затем быстро сгруппировался, приземляясь на невысокую стену, ловко спрыгнул на землю и стремительно помчался вперед, принюхиваясь, прислушиваясь и меняя направление, если это требовалось.
Запах чужака становился все четче, щекотал ноздри, пробуждал жажду крови. Охотник бежал. Мимо проносились городские развалины и покореженные колдовством деревья. За очередным забором он свернул, когтями высекая из камня снопы искр, остановился перед тупиком и принял стойку - полуприсев на ноги и напряженно вглядываясь в темноту, поместил руки над рукоятями коротких кинжалов по обе стороны бедер.
На высокой стене напротив него появилась женская фигура. Она была облачена в кожаный корсет и черные кожаные брюки, заправленные в мягкие сапоги. Длинные тонкие пальцы женщины венчали по-кошачьи загнутые когти, начищенные до блеска и, наверняка, наточенные до бритвенной остроты. В зеленых кошачьих глазах играла насмешка.
-Даже обладая острыми когтями и клыками, ты носишь с собой оружие людей. - Женщина спрыгнула на землю и плавно двинулась к Охотнику.
-Каяла... - он узнал женщину, но не позволил себе расслабиться, продолжая настороженно наблюдать за ней.
-Я рада, что ты меня не забыл, Алард, - женщина остановилась в одном прыжке от него.
-Что ты здесь делаешь? Это моя территория.
-Да? - Каяла оглянулась. - Прости, не заметила. Понимаешь, какая незадача: моя добыча, волк примерно двадцати футов, скрылся здесь. Я ранила его вот этими самыми когтями, - перед носом Аларда мелькнули пять серебряных молний, - уже успела почувствовать вкус его крови и хочу закончить начатое.
-Меня это не волнует, кошка, - Алард едва сдерживал рык, - ты зашла на мою территорию и не можешь продолжать здесь охоту. Убирайся!
-Что, волчонок, захотелось легкой добычи? - Каяла оперлась плечом о стену рядом и принялась чистить коготки. - Я ранила его. Он слаб и практически беспомощен. Зарезать его проще, чем отобрать клубок у котенка. Не по чести это, псинка!
-Не тебе меня учить разуму! - Алард огрызнулся. - Он зашел в мой квадрат, значит он - моя добыча. Пошла прочь!
-Ну что ты сразу рычишь? - Каяла усмехнулась. - Давай так - я обронила здесь свою вещь и, как только ее заберу - вернусь к себе в квадрат. Договорились?
-Нет! - рявкнул Алард и, оскалившись, прыгнул на женщину. Та засмеялась и легко ушла в сторону. Охотник, оттолкнувшись ногами от стены, вновь прыгнул на женщину, но та плавно перетекла на стену и, смеясь, стала оттуда наблюдать за метаниями волка.
Аларда это разозлило еще сильнее, и он, не дожидаясь, пока женщина насмеется, прыгнул на нее, сбил со стены и вместе с ней рухнул в колючие заросли. Каяла даже не успела удивиться, когда над ее лицом застыли оскаленные клыки.
-Я сказал, убирайся отсюда! Какая буква тебе непонятна?
-Алард, успокойся, - куда-то разом делась вся наглость Охотницы. - Отпусти меня и поговорим.
-Мне не о чем с тобой разговаривать!
-Тогда просто отпусти, - в глазах женщины появились слезы, острые когти впились в землю.
-Не дождешься, Каяла, - Алард перехватил запястья Охотницы и крепко стиснул их, пригвоздив к земле. Коленом он уперся в живот женщины и та поморщилась.
-Только если ты поклянешься убраться отсюда и больше не нарушать границу.
-И ты поверишь мне на слово?
-Ты знаешь, о какой клятве я говорю.
-Что? Нет, даже не думай!
-Тогда я разорву тебе глотку! - терпение Охотника начало иссякать. Он чувствовал, что добыча уходит. Еще немного - и Зверь окажется в другом квадрате, и тогда Алард, останется без ужина. Кошка медлила. Она умоляюще смотрела на волка, надеясь, что он внемлет ее просьбе, но тот был непоколебим. Наконец, она сдалась.
-Хорошо, Алард. Я уйду и не вернусь, если ты сам меня не позовешь. Клянусь силой Зверя и равновесием внутри меня.
-Вот и славно, - Алард ослабил хватку, и Каяла тут же ужом выскользнула из-под него и, бросив последний обиженный взгляд, развернулась и быстро пошла прочь. Охотник следил за ней, пока она не переступила границу его квадрата и не скрылась за поворотом улицы. Затем вновь принюхался и прислушался, пытаясь уловить следы присутствия Зверя. И его усилия были вознаграждены - добыча еще не покинула его квадрат!
Охотник бросился по следу, что кровавым пятном маячил перед глазами. Два квартала прямо, крутой поворот направо, затем прыжок через расщелину в земле, вновь поворот направо, снова бег прямо по узкой улочке. Один квартал, второй, третий. Запах добычи становился все сильнее, след - четче. Еще один поворот - и сердце подпрыгнуло в груди: впереди, всего лишь в пяти десятках футов, спиной к Охотнику стоит жертва.
Каяла не соврала - двадцатифутовый монстр расположился у стены отдохнуть и зализать огромную рану на правом боку. Он слаб. Кровь из раны не останавливается, тяжелыми каплями падает на черный булыжник мостовой и манит к себе.
Алард облизнулся и бесшумно побежал вперед. Отталкиваясь от стен, взобрался наверх, на крышу уродливого каменного здания - единственного уцелевшего во всем квадрате, - и уже оттуда прыгнул на спину Зверя.
Гигантский волк взвыл, почувствовав обжигающий холод серебряных клинков, вонзившихся ему немного выше лопаток, и мощными лапами сорвал со своей спины Охотника, швырнул об стену и неуклюже отскочил назад. Встал на четыре лапы, оскалился.
Алард, справившись с волной боли, вскочил на ноги и посмотрел в глаза раненому зверю. Тот, в свою очередь, с болью, яростью и обидой одновременно смотрел на Охотника. Зверь ничего не предпринимал, и это ввело Аларда в замешательство. Ведь для того, чтобы быстрее восстановиться, оборотню необходимо кого-нибудь съесть, и в нынешнем состоянии волк мог бы с легкостью оторвать голову Охотнику, пока тот оправлялся после удара об стену.
Но рассуждать об этом Алард не стал. За свою бытность Охотником, он успел усвоить один урок: убивай - или убьют тебя. Именно поэтому он бросился на зверя и тот едва успел увернуться от атаки, но сам, в свою очередь, бить не стал - лишь отскочил подальше, да замер там.
И вновь Алард оказался в замешательстве. Этот волк не выглядел жестокой машиной для убийств. Сейчас он был беззащитнее щенка, и от осознания этого у Охотника куда-то разом делся весь азарт. На смену ему пришла жалость к загнанному Зверю. То самое чувство, о котором каждый Охотник должен забыть.
Алард выпрямился, опустил руки и заглянул в глаза Зверю. Он хотел что-то сказать, но, кажется, волк сам все понял: он лег и уложил голову на передние лапы и тихо заскулил. Медленно, стараясь не делать резких движений, Алард подошел, взобрался по плечу Зверя на его загривок и выдернул из его спины кинжалы. Волк лишь глухо зарычал, но, когда Охотник, убрав кинжалы в ножны, спустился с его спины, с благодарностью... лизнул его! Алард опешил, отступил на шаг назад, приложив ладонь к обслюнявленной щеке.
-Кто ты? - сорвался с его губ вполне закономерный вопрос. Но волк не ответил - лишь вздохнул и вновь принялся зализывать рану.
-Это не поможет, - Алард покачал головой. - Только кровь.
Услышав последнее слово, монстр замотал головой, и тут только Охотник понял - волк не хочет убивать!
-Первый оборот? - спросил он понимающе. - Ты не хочешь убивать. Тогда, если ты переживешь эту ночь, станешь одним из нас.
Волк оторвался от своего занятия, посмотрел на Охотника.
-Если хочешь, я тебе помогу. - Решился, наконец, предложить тот. Зверь согласно кивнул, и тогда Алард приблизился, чтобы осмотреть рану и не удивился, увидев пять глубоких борозд с почерневшими краями. Кошка использовала яд. Бесчестно.
Алард понимал, что мало, чем сможет помочь, но все же попытался. Он достал из поясного кошелька баночку с прозрачной жидкостью, откупорил ее и, понимая, что этого не хватит, все равно вылил все ее содержимое на рану, распределив лекарство понемногу на каждую борозду. Волк словно бы не почувствовал это и, кажется, уже смирился со своей судьбой. Оставалось только ждать.
Из-за облаков выглянула луна, осветила раненого Зверя и Охотника, привалившегося к его боку. Стороннему наблюдателю могло показаться, что они оба мертвы, но, присмотревшись, можно было увидеть, как медленно, нехотя, затягивается страшная рана на боку Зверя.
Заметил это и Алард. Сначала остановилась кровь, а затем дыхание волка выровнялось. Впервые Охотник радовался выздоровлению Зверя. И впервые Зверь радовался вместе с Охотником. Они оба переглянулись, и Алард улыбнулся, увидев благодарность в глазах Зверя. Но, стоило ране затянуться, как луна вконец скрылась за тучей.
И тогда тело Зверя начало уменьшаться, таять на глазах, принимая человеческие очертания. Вот, наконец, исчезла с тела черная шерсть, морда Зверя приняла человеческие черты. Лишь вдоль позвоночника оборотня осталась тонкая полоса шерсти, да на заострившихся ушах появились меховые кисточки.
Родился новый Охотник. Вернее, Охотница. Девушка, которой Алард спас жизнь, без чувств, обнаженная, лежала на земле, и Охотник впервые не знал, что делать. Ему оставалось только укрыть девушку рубашкой. И тут она застонала и открыла золотые глаза, посмотрела на Аларда.
-Спасибо, - сказала она хрипло. - Я у тебя в долгу.
-Ты мне ничего не должна, - с улыбкой ответил он, не удержавшись, коснулся черных мягких локонов пальцами и тут же убрал руку, но девушка перехватила ее, заглянула Охотнику в глаза.
-Моя жизнь отныне - твоя. - Шепнула она. - Прошу, не отказывайся. Мне нет дороги назад.
Алард помолчал, принимая решение. Затем кивнул, скорее, сам себе, чем девушке, поднялся и протянул ей руку.
-Хорошо, - сказал он уверенно. - Пойдем со мной.
Девушка, придерживая рубашку на груди, поднялась и оказалась нос к носу с Охотником, улыбнулась и, глядя ему в глаза, сказала:
-Меня зовут Киндж. А тебя?
-Алард. Идем, Киндж, мне нужно многое тебе показать.
Девушка кивнула и, взяв его за руку, пошла рядом. Он рассказывал ей все, что знал сам, показывал квадрат и его границы. Киндж внимательно слушала и преданно заглядывала в его глаза, и в эти мгновения Алард понимал, что не сможет прогнать ее.
Теперь на нем лежала ответственность за судьбу этой девушки. За судьбу Киндж, выдержавшую войну со Зверем, победившую и доверившую себя в его руки. Он не знал, что будет дальше, но был уверен в одном: только что у него на глазах случилось чудо - на одного Зверя в Проклятом городе стало меньше. А это значило, что чаша весов качнулась в сторону Света.