Странно, но против моего временного главенства лэрды не возражали. При моем намеке на эту странность пожали плечами и сообщили, что они на чужой территории, которую один из них (пусть и в будущем, это они обо мне, хм..) знает лучше - ему и вести. Не соглашаться с логикой глупо. Я вздохнул: кабы наши найолы так же думали, скольких бы проблем избежали... А то при каждой военной кампании сначала пол года решают, кто главнокомандующим будет - какой уж тут фактор неожиданности!
В общем, опасный трактир решили объехать стороной, от беды подальше.
Глава 4
Ночные страсти
Следующую остановку мы сделали уже глубоко под вечер. Увы, далеко отъехать от трактира не удалось, всего на три часа пути, однако же стоило надеяться на удачу и на то, что Кхал и иже с ним не догадаются поискать подальше. Полянка, облюбованная нами под ночевку, была чудо как хороша: невдалеке звенел ручей, между тем достаточно далеко, чтобы нас не заедали комары, обитающие над его водами, почти в центре была выемка, идеально подходящая под скрытый костерок, а вокруг поляны навалилось приличное количество валежника, хватит и на растопку и на поддержание костра. Такое благолепие было бы даже подозрительным, но по сути это могла быть стоянка путников из небогатых, тех, что не могли позволить себе трактир и комнаты. Я только надеялся, что сие стойбище не относится к принадлежащим душегубам Кхала. В противном случае, мы оставались на ночевку в пасти таршета. Напряжение дня казалось бы должно было поутихнуть, но тревога не отпускала. К таким предчувствиям я привык прислушиваться: благодаря этому же чувству я выжил и сбежал от убийц Индихара. Вместе с тем существовало четкое убеждение, что даже если мы прямо сейчас снимемся с места и поедем дальше в ночи кромешной - опасности это не отменяло. Предложил спутникам дежурство по очереди - согласились, уточнили, что и не собирались спать вповалку в подобных условиях, иначе бы они со мной сегодня не сидели бы. Мне тоже дали дежурство, но кхурово время забрал себе Мэл.
Какой-то диалог завязался только после того, как костер бы распален, а Ци приступила к готовке, многообещающе поглядывая на мужскую часть нашего отряда. Что-то мне подсказывало, что это не было обещание вкусного и сытного ужина.
- Ты как, готовить умеешь? - заговорчески прошептал мне на ухо Мэл, изо всех сил изображая занятость собственным сапогом под взглядом напарницы.
- Да как сказать, не то чтобы умею, но сам не травился, - честно ответствовал ему я, также стараясь не повышать голоса. - А в чем дело-то?
- А дело в том, что хотя сегодня очередь Ци, я предпочел бы попробовать деликатесов от поваров императора без дегустатора, чем вкушать на тех же условиях угощение нашей дорогой подруги...
- Неужели все настолько плохо?
- Не то чтобы, но шансы на отравление не меньше, а вкус все же не тот.
- Что, не тянет на уравнение риска скончаться во цвете лет?
- Вот-вот. Хотя надо отдать ей должное иногда получается весьма недурно. Если только не считать удобренных кустиков по дороге.
- Может не будем рисковать - нам еще завтра от бандитов драпать предстоит...
- Мальчики, может быть, поделитесь с дамой теми секретами, которыми столь рьяно обмениваетесь без участия бедной любопытствующей меня? - подала голос Ци.
- Да тут Стэн предложил свои услуги в качестве повара, готов разделить ее тяготы с нами и приступить сегодня же, ведь тогда сегодня его очередь. - Мэл невинно похлопал ресницами на напарницу. Заподозрить его в чем либо казалось немыслимым... для тех, кто плохо знал этого простодушного на вид, но весьма хитрого на деле, как я успел убедиться, громилу.
- Ну-ну. Мы, женщины, всегда рады поделиться с дорогими мужчинами той нескончаемой радостью, что нам доставляет ежедневная готовка. Вы только спросите - мы всегда готовы уступить!
- Кабы всегда, - вздохнул притворно Мэл, - а то ведь только в тех случаях, когда вам уступка выгоднее, чем собственно оппоненту.
- Что еще раз доказывает, что послами и дипломатами абсолютно зря делают исключительно мужчин! - с деланной серьезностью покивала Ци.
- Вот с этим, дорогая моя, не берусь с тобой спорить! Наши правители из века в век повторяют эту ошибку, а ведь стоило только допустить до переговоров подходящую даму - и Весконские рудники давно были бы только имперскими! Никто не в силах противостоять женским логике и доводам!
- Так я готовлю? - прервал эту явно затянувшуюся пикировку ваш покорный слуга. - А то кушать хочется...
- О! Прошу-прошу! - с энтузиазмом пригласила к костру Ци. - Все эти замечательные предметы и продукты в вашем распоряжении!
При виде такого радушия я невольно заподозрил, что все предыдущая сцена была разыграна исключительно для включения меня в дежурство по готовке. Однако это ничего не меняло: я и без того не собирался отлынивать от обязанностей члена отряда, не такое у меня воспитание. Отец бывало отправлял меня с отрядами нашей стражи по окрестным лесам - мы там давно разбойников повывели, но иногда лихой люд все же забирался во владения Терпов. Обязанности мои не отличались от таковых любого другого новичка - разве только шутить лесничие старались помягче - им еще под моим начальством служить потом предстояло. Мне же предполагалось завоевать уважение, или хотя бы доверие своих людей.
В общем, особых деликатесов я не научился готовить, меня все же не на повара готовили, однако классическую походную кашу я вполне освоил. Еще бы! Свою стряпню перед подачей отряда требовалось не просто попробовать, а съесть полную тарелку - это обеспечивало хотя бы относительную съедобность такой еды, приготовленной норовящими отлынить от готовки. Так что одно блюдо я таки освоил, если и не на отличном уровне, то на вполне пристойном.
По мере моих размышлений руки сноровисто и привычно сновали над котелком, подбрасывая, помешивая и кромсая. Отец считал, что накормить боевого товарища - не стыд, а долг и честь, не взирая на любую разницу положений. Исключение составляли только дни перед серьезными сражениями, требовавшими полного сосредоточения командира. Признаться, восторга по поводу отцовых предпочтений я не разделял, однако и не считал готовку для бойцов зазорной для наследника Рода. Чуть больше половины малого оборота спустя каша была готова и разложена по мискам. Это конечно не куропатка Мэла, но ни один из наших стражей и слуг ни разу не побрезговал моей кашей, даже не зная имени повара, так что собой я заслуженно гордился.
- М-ням, а ты неплохо куховаришь! - облизнулась Ци. - А что еще можешь?
- А еще - только рыбу на углях, - развел руками я. - Я же не повар. Ну может еще птицу какую смогу зажарить - но тут качества не гарантирую. А каша у меня двух видов: погуще и пожиже, вроде похлебки.
Честно сознаться, насчет птицы я лукавил - нет такого аристократа, чтоб дичь не готовил. Однако такие умения у сына купца были бы уже подозрительны. А вот рыбалка - обычное дело для любого городского и сельского мальчишки. Любимая забава. Рыбу печь умели не все, но очень многие.
Поев и выполоскав в ручье посуду, стали устраиваться на ночлег. Первое дежурство выпало Ци. Расстелив на земле скатку и завернувшись в одеяло, я поглядел сперва на мерцающий огонек костра, потом решительно отвернулся - при неприятностях лучше видеть откуда идет опасность, а не подслеповато моргать во тьму. Настроение было сонное, сытый желудок навевал легкую дремоту, настраивая на лениво-мирный лад. Мною овладело то самое состояние, которое еще не сон, но уже не бодрость, когда для подъема, приведения себя в готовность действовать достаточно резкого звука или просто дуновения сквозняка. Чувство опасности не исчезло, но чуть притупилось и как бы отошло на задний план, оставаясь настороже. Веки смежились, даруя блаженную тьму, дыхание замедлилось, стало реже и спокойнее, точно пушистый плед меня накрыл легкий чуткий сон...
Гибкая тень мелькнула в окне на улице, смутное ощущение несоответствия выгнало меня из комнаты, сам не зная почему, я двинулся по коридору крадущимся упругим шагом лесничего, каким он подкрадывается к зверью разного рода, включая человечье. По мере приближения к кабинету мне становились слышны невнятные приглушенные голоса. Два из них мне были знакомы, третьего я не знал.
- Надеюсь, хоть сегодня он на месте? - раздраженный голос мне был незнаком.
- Мальчишка спит в своей комнате, - спокойный тон Кинкера на сей раз отчего-то пугал, хотя в его обязанность вменялась как раз моя безопасность во время обучения у Индихара. - Уже около полутора малых оборотов.
- В прошлый раз все сорвалось только от того, что его не оказалось в указанной комнате, - саркастично отозвался незнакомец.
- Что вы хотели, пацану еще двадцати нет, - иронично отозвался голос купца. - Разумеется он бегает по девкам, уже штук двадцать перепортил. Точнее, перепортил бы, да каким-то чутьем выбирает и так порченый товар. Даже парочке моих коллег рога нарастил. Впрочем, по слухам они у них и так были.
Я передернул плечами, а им-то какое дело. Жалоб ни от кого не поступало, девушки довольны, отцы и мужья не в курсе, что еще надо? Однако слова о моей спальне настораживали.
- На сей раз у него ничего не запланировано, я проверял, - сообщил мой телохранитель. Вот он чего меня сегодня так рьяно про девушек пытал! Дело попахивает не просто неприятностями, но уже, как мне кажется, скорее предательством...
- Хорошо, я подам сигнал своим людям, чтобы через пол оборота начинали... - проворчал незнакомец. Так, мне пора сматываться, до комнаты я не успею, остается чулан... Ключ от него у меня давно продублирован: местным служанкам я тоже нравлюсь. Там же я храню тревожную торбу с оружием и необходимыми вещами, в обустроенном тайнике - не в комнате же его хранить - там все слуги убирают, лук мне по легенде не положен. А кисть так и вовсе... Хорошо, что мы с отцом на этот счет перестраховались: в случае чего сказать Кинкеру, где тайник я бы всегда успел, но такие вещи лучше в обычное время держать при себе. Даже если уверен в преданности человека. Смазанные многажды петли двери в чулан даже не пикнули, не для того я через день масло на них переводил, чтобы они меня еще и выдавали! Пропустив заговорщиков мимо себя и выждав для верности, все же вернулся за одеждой и парой кинжалов в спальню, это недолго, а немного времени у меня есть. Быстро оделся, прихватил сумки и еду из чулана и через окно в коридоре на сторону противоположную той, куда выходили окна моей опочивальни, выбрался наружу. Коня седлал быстро, озаботившись больше не положение удил и попоны, а ремнями подпруги, только складки расправил. Как выбраться из города ночью без разрешения магистрата? Не смешите меня! Любой стражник выпустит вас за приличную мзду, разумеется. Вот только потом этот же стражник укажет и сторону, в какую вы подались, вашим преследователям. Так что выбор невелик: либо отсидеться до утра, надеясь, что заговорщики решат, что я снова загулял, и не станут выставлять в воротах посты... либо же договориться с контрабандистами или ворами. Эти тоже могут выпустить своими тропами, но мзда будет уже побольше, чем страже на воротах. Зато и молчание обеспечено почти наверняка. Вот только, где мне найти нужного человека? Дело близится к полуночи, а значит у них там самый разгар работы и отдыха. Хотя... Помнится Ллира что-то упоминала про соседний с ее домом кабак, о том, что мама ее просила обходить его десятой дорогой, именуя не иначе, как воровским притоном. Правда, для притона район был довольно приличный, не центр города, конечно, но и не трущобы. Впрочем, особого выбора у меня нет. У хозяина хоть спросить можно будет. А причину, по которой мне срочно надо покинуть город, даже придумывать не надо - спасибо тому же Индихару - история о ревнивом купце и его очаровательной супруге (да простит меня Миана!) вполне соответствует истине, достоверна и проверяема, поскольку ее верность мужу в городе давно под серьезным вопросом. Скомпонуем бедолагу Лерриха и Индихара сотоварищи воедино - и даже особо врать не придется. Конь послушно вез меня в западную часть города, где и находился упомянутый кабачок. Итак, наметки есть, легенда есть... Остается надеяться, что денег хватит, все же наличности у меня немного... Еще надо предусмотреть возможность ограбления: родовой перстень зашит в невзрачном сапоге, сделанном так, что он и удобен, но кажется вот-вот запросит каши. Все же папин сапожник - талант! Общеизвестно, что одно из первых мест после кошеля которые проверят грабители - это обувь, в не прячут монеты, она же и довольно дорога, а от того желанна для менее удачливых разбойничков и воров. Понятно, что в обычное время я больше носил совсем иные сапоги, куда более приличные по виду. Однако в дорогу одел именно эти, вторые сунул в суму. А вот с мощной моей все куда хуже... Поразмыслив, засунул несколько золотых монет в кармашек седла, две во внутренний кармашек кафтана и еще три спрятал в многострадальный сапог прямо за голенище: все равно если что проверят. Оставшиеся деньги оставил в кошеле, но тот перекочевал с пояса за оный: не очень удобно. Но на часок сойдет - это у меня для оплаты. По карманам бренчали десяток медяков и пара серебряных - на мелкие расходы. Вот теперь можно трогаться дальше.
Кабак "Ленивый гусь" оказался на вид вполне приличным. Про его публику скажу только, что она была излишне пестрой: кто-то из посетителей был одет излишне роскошно, однако явно не стирал свой наряд не меньше недели, кто-то был одет как обычный путник, почти как я, а кто-то кутался в просторный плащ. Была даже парочка оборванцев, но подозрительно чистых. Пожалуй, я заявился по адресу.
После завуалированного допроса хозяина меня направили к одному из плащей. Выслушав мою легенду тип по кличке Хриплый (как они хрипоту расслышали, он же почти шепчет!) назвал цену вопроса. Явно завышенную. Ну, торговаться-то меня за последнее время уж точно обучили! Сбив изначальную цену почти вдвое, я успокоился, не то еще прирежут.
- Вот столько у меня есть. Договорились.
- Учти, герой-любовничек, Пути тебе никто показывать не будет, глаза завяжут. Коль сдвинешь повязку - не обессудь, нам потом здесь работать. А ты еще стражу наведешь...
Условия были опасными и мне категорически не нравились, однако пришлось согласиться. Меня отвезли куда-то на восток от западных ворот, хотя я не уверен, часть пути мы кружили по каким-то откровенным лабиринтам. Затем спуск вниз, на удивление широкий и высокий тоннель - конь тоже прошел - у них здесь что, караваны ходят? Не мое дело. Расплатившись с проводником уже в перелеске возле города, обнаружил, что на золото меня таки раздели. Вероятно, когда крутили, сбивая чувство направления. Монеты из седла тоже исчезли. Две в сапоге остались, и то хлеб. Медь они не тронули, как и серебро - видимо, посчитали мелким. Подсчитал: вышла почти та сумма, что мне изначально предлагалась. Вот это совсем весело. Хорошая шутка. Вполне в воровском духе. Таршет с ними, с деньгами и ворами - главное: я на свободе и цел. Но от города лучше отъехать подальше. И желательно - не по дороге. Двинул коня шагом, потом сориентируюсь по звездам, в какую сторону поворачивать, сейчас главное - отъехать подальше...
Я резко раскрыл глаза. Сна отчего-то ни в одном глазу не было. Прежде чеми шевельнуться решил оценить обстановку. Над поляной лежала тишина, лишь легкое потрескивание огня намекало, что Ци дежурство не оставляла. Что же потревожило мой беспокойный сон-воспоминание? Все еще лежа лицом к лесу я старательно пялился в темноту, не меняя ни положения, ни темпа дыхания. На периферии зрения снова колыхнулась какая-то тень, осторожно скосил туда глаза: опять ничего. Снова расфокусировал зрение - есть контакт! Но до чего неудобно таким образом наблюдать за объектом! Впрочем, так его хоть видно... кстати, а что это за объект? Если бы не уроки мастера я бы даже не заметил эту бесформенную тень... Стоп. Бесформенная тень, не видна в упор, но заметна краем глаза. Мален!
Так. Паниковать нельзя. Тревогу поднимать нельзя - еще меня в суматохе съедят, а так я в принципе способен с ним справиться. Учитель показывал как. Вот только в одиночку я такого еще не пробовал. А придется. Есть всего два пути: убить тварь или попробовать договориться. Последнее - только с позиции силы. Я сглотнул.
- Представься, мален. - Одновременно я плавно сел на своем лежбище. - И да, пытаться скрыться поздно: я тебя видел. - А вот это уже откровенная провокация, которую не мог оставить без внимания ни один представитель этого вида нежити. Кисть прочертила вдоль метнувшейся ко мне тени пылающий силуэт. - И вижу.
Тут я позволил себе улыбнуться: кажется, удалось. Все же убивать малена довольно сложно, а я сегодня и так не в форме. Сзади зашевелилась замершая было в оборонной позиции Ци.
- Ш-шивописец! - досадливо проговорила тварь. - Я думал, вы уш-ше вымерли.
- Взаимно. Я видишь ли также считал, что маленов повывели уже лет как пятьдесят. Хотя с такими как ты я сталкивался. - Полуправда. Малены действительно крайне редкая нежить, почти стертая в прах мастерами живописи во всей Империи и это было не пятьдесят, а свыше шестисот лет назад. Вот только после уменьшения количества охотников, поголовье этих тварей ожидаемо возросло, одного даже нам с учителем отловить удалось. - Как считаешь, мне сократить ваше количество еще на одного?
- Договоримся? - понятливо спросил монстр.
- Клятва. - Тварь вздрогнула - для нее это означало услужение и затяжную диету из неразумной живности, не слишком приятно, да и их колдовство от этого слабеет. - И договор будет.
- Х-рошо, - мален покорно кивнул. В то же время клятва обеспечивала защиту нежити со стороны хозяина от прочих охотников, что давало ему хоть какое-то подобие безопасности. - Я, мален по прозванию Сумрак, клянусь хранить и защищать шивописца.. Стэна..., - после небольшой запинки и моей подсказки продолжил немертвый, - не причинять вреда ему и иным разумным без его на то согласия, а также выполнять его распоряжения.
- Я, носящий прозвание Стэн, ученик живописца, принимаю клятву малена Сумрака и обязанности его господина. Обещаю нести ответственность за его действия, спровоцированные моими распоряжениями и сохранять его существование в неприкосновенности для прочих разумных.
Тварь подвинулась ближе и я рассек одну из конечностей Сумрака самым кончиком Кисточки, затем поранил руку себе и капнул на запачканное плотью малена лезвие своей кровью, смешивая ее с черной кровью монстра.
- Клятва скреплена. - Все вокруг ощутимо расслабились, включая саму нежить. Молчание длиной в целых пять вспышек явно далось моим спутникам не просто, однако они даже не шевельнулись во время моего разговора с маленом. То ли догадались, чем это грозит, то ли просто выжидали. Кстати, любопытный факт в копилку моих знаний: ужасные лэрды столь же уязвимы для колдовства малена, как и простые смертные, кто бы мог подумать.
- Чем дольше мы с тобой знакомы, тем больше ты меня удивляешь... - пробормотал Мэл. - Что дальше? Окажешься потерянным наследником Императора? Будешь летать на плаще как на крыльях?
Я скромно промолчал. Нет, в списке вероятных наследников я безусловно числюсь. Вероятно, номером, эдак, шестьдесят шестым. Или сто вторым, не интересовался. И никто меня, как наследника не терял. Хотя-а-а... Учитывая ситуацию, можно и так выразиться. Осталось только хмыкнуть в ответ и пожать плечами.
- Вряд ли нынешний император имеет хоть какое-то отношение к моему появлению на свет, - прозаично заметил ваш непокорный слуга, снова увиливая от правды и не говоря в то же время лжи. Полезная привычка, учитывая скорое знакомство с наставниками моих товарищей по дороге. Да и на будущее, если оно у меня будет, пригодится. Если я все же когда-то займу долженствующее мне положение главы Золотого Рода. - А плащ у меня самый обыкновенный, так что если летать и научусь - то без его помощи.
- Но как ты его заметил? - вопросила задетая Ци. - Я ничего не видела!
- Неправильно смотрела. Одной из способностей малена является возможность скрывать свое присутствие, ты в упор на него смотреть будешь, но не увидишь.
- А ты?
- А я спросонья был - вот и заметил. - Не стоит открывать все карты сразу. Мне еще может пригодиться их незнание всех моих умений. На малена я кинул выразительный взгляд, призывающий молчать.
- И что это за речь о вымерших живописцах? - продолжала наседать Ци, ее поддерживал любопытствующий взгляд ее напарника.
- Мастеров по обращению с кистью сейчас почти не осталось. Как собственно и маленов. Обычно одни всегда связывались с другими. Просто от того, что мастера могли их заметить и в итоге часто прекращали их свободное и безбедное существование.
- А клятва? - упорствовала девушка.
- Обычная клятва на крови. На нежить обыкновенно действует. И на людей тоже. Кстати, - сменил тему я, - нам спать надо. А Сумрак посторожит. На его территории других монстров кроме присутствующих здесь лэрдов мы можем не бояться, а разбойники... могу им только посочувствовать...
Я развернулся к нежити:
- Тех, что на нас нападут, можешь считать своим обедом.
- Благодарю, господин, - воодушевился монстр. И приготовился раствориться в лесу, приступая к патрулированию.
- Как-то мне неуютно спать под его присмотром, - поежилась наша юная воительница.
- Не спи, - разрешил я. - Но тогда тебе придется до-о-олго не спать. Мален теперь никуда без нас, а мы без него. Точнее я никуда, ну а вы... У вас, кажется Поиск?
- Уел. - Прокомментировал Мэл, возвращаясь на свое одеяло. - Спокойной ночи.
Ци пробуравила взглядом нас всех поочередно, наибольшее внимание уделив малену, но потопала спать. "А все же мален - очень полезная в хозяйстве зверушка!" - подумал я засыпая.
Кхур - что-то вроде собаки. Но в диком виде опасный стайный хищник. Любит нападать внезапно. Кхурово время - предрассветное, несколько малых оборотов перед появлением Файнор, утренней звезды, что появляется за три часа до, а затухает через три часа после рассвета.
Мален - нежить. Что-то напоминающее лича, но никогда не бывшее живым, как собственно и мертвым. Колдуном тоже не является, но колдовать ему это не мешает. Хотя его способности в этом плане весьма ограничены. Впрочем, неосторожным путникам обычно хватает. Разумен, способен даже договариваться с теми, кто не стал его жертвой. Постоянного облика не имеет. Потребляет энергию, иногда и плоть людей. В агрессии к животным замечен не был, но в крайних случаях способен "разнообразить" рацион и какой-нибудь бедной тварью поумнее. Судя по всему, изначально малены были экспериментом, и только несколько вырвавшихся на свободу экземпляров смогли размножиться и стать настоящим бичом путников. Тайна их размножения не известна. Так же, как и довольно развитого разума.