Забавно... Я опять стала посмешищем... не так ли? Ничего в том удивительного нет. Все как всегда. Его гордые воины смеются уже мне в лицо. И мне хочется рвать и метать... Или просто забиться в угол, в самый дальний, самый темный угол замка и пропасть, сгинуть без следа, захлебываясь слезами и собственным горем. Он очень нужен мне. Нужен, чтобы жить, чтобы дышать! А вот я ему вовсе не нужна. И даже больше...
Я мешаю ему...
Мешаю жить. Мешаю любить эту странную девчонку, лица которой уже никто, кроме него не помнит. Мешаю бредить о ней днями и ночами. Отвлекаю. Он так бы хотел забыться, раствориться в воспоминаниях о ней, грезя целыми днями, что вот сейчас, еще немного, и он услышит ее шаги... Ему нравится его сумасшествие! И никто не осуждает его! Никто не считает, что он ломает свою жизнь, упускает ее, как сквозь пальцы - песок! Дни, недели, годы мелькают мимо, а ему ничего не нужно. Он ничего не хочет, только сидеть, вспоминая ее запах...
Ее смех!
А я пытаюсь избавить его от этого! Вернуть к жизни. Пусть даже не со мной... Иногда я думаю, что... страшно писать такое и все же... наверное, если бы Мари была тут... я бы ушла от него. Не стала бы больше им мешать. Такая любовь, что он испытывает к ней, просто не должна быть несчастной. Но какой в том смысл? Всеблагая дала мне слово, что никто и ничто не сможет вернуть девчонку в этот мир. Не знаю, чем именно провинилась она так перед нашей Прекраснейшей, но факт остается фактом, Мару просто трясти начинает при упоминании этой Мари. Даже странно. Я бы сказала, если бы только могла допустить такую мысль вообще, как таковую, что наше божество боится эту девочку....
Боится!
Глупость, скажите вы.... И будете правы. Мне, наверное, тоже стоит бояться и думать дважды, а то и трижды, прежде чем что-то рисковать записывать в свой дневник, но...
Как удачно было произнесено то заклятье. Или правильнее будет сказать - проклятье? А? Уважаемые архивариусы? Интересно, почему заклятье это лишь заставляет нас раз в пару дней записывать свои мысли и рассуждения? Почему бы вам просто не читать их? Зачем вообще вам все эти заморочки с бумагами? Не проще ли было бы, время от времени банально копаться у нас в мозгах, проверяя на верность Всеблагой? Молчите...
Вы никогда не даете ответы... Даже на самые грязные ругательства в свой адрес и на самые коварные вопросы... Что ж. Я к этому привыкла. Я это даже принимаю. И более не психую по этому поводу. Видите, какой я стала послушной... Только толку-то вам с того? Ну, пишем мы это все, а Вэрдиастер захотел грохнуть Стефана и почти сделал это! И не помогли вам никакие записи его мыслей выяснить что он собирается сотворить! Так толку-то? Давно бы уже отменили эту канитель...
Но нет...
Разве же вы, божественные, признаете, что где -то ошиблись? Что были не правы? Никогда! И то верно. Если окажется, что боги тоже ошибаются, то какие же это боги...
Что-то меня понесло опять не в ту степь. Этак я еще до визита Мары дорассуждаюсь. А мне сейчас с ней встречаться - ну совсем не хочется. Очередной идеи, как же мне перехитрить князя и все же завести от него ребенка лично я просто не выдержу. Достало все. Не любит. Не хочет. Не ждет. Я не только не желанна ему, я его раздражаю! Вызываю у него чувство почти переходящее в ненависть...
А еще ... жалость....
Гадкое, мерзкое слово. Да и чувство не лучше. Наверное, стоит все бросить и действительно уехать. Он отдохнет от меня, а я от него. Вот только ехать к отцу я не могу. Ни о каком отдыхе и речи там не будет. Меня будут методично всем двором пилить по поводу несуществующих наследников. Начиная с " а мы уже и кроватку вам в подарок приготовили!" и заканчивая "где твоя совесть, несчастная! Как можешь ты так позорить свой род?". Надоело. Сил больше никаких нет. Надоело просто невыносимо. Я не выдержу там и нескольких дней. Мне вполне хватает вестников, что с отвратительной частотой приходят от отца. Если же оказаться на более доступном для него расстоянии, то можно получить не только словесное порицание своих поступков...
Не только и не столько...
А я пока к этому тоже не готова. Но куда? Куда мне деться? Куда пойти никому не нужной княгине? Ничего не умеющей делать? Не имеющей за душой ни гроша? Не имеющей собственного угла нигде... ни во владениях отца, ни во владениях мужа... Куда мне деться? Где мне скрыться? Где можно просто побытьодной и быть при этом быть уверенной, что тебя не найдут? Куда деться? Чтобы не мучиться от отсутствия денег и банального голода? Что бы не отвлекаться от собственных размышлений на разных ... доброжелателей...
Можно, конечно, было бы поехать в Орласт. Вот только местные так мне и не простили, что я тогда сговорилась со Сваросом. Даже странно, что какие-то поданные считают для себя нормальным затаить злобу против своей правительницы. Мне все это кажется ужасно дико, но поехать туда без защиты князя я просто не рискну. Замок, конечно, тихое место... но безопасен лишь для тех, кому там рады. А я к таковым не отношусь.
Можно, конечно, попытаться навестить родственников из других княжеских родов, но... Неофициально к ним нельзя. А официально - то это работка покруче, чем дома сидеть! Вот и получается, что мне даже толком уединиться на пару недель негде! Прям хоть тут оставайся...
Перо зависло над листом бумаги. Взгляд застыл. Глаза смотрели, но не видели. Вся она была во власти своих размышлений. Мысли метались , пытаясь просчитать сразу же все плюсы и минусы возникшей идеи. Затем молодая женщина встала из-за стола и по-новому оглядела комнату. Здесь она планировала провести не меньше двух недель! А значит, стоило устроиться со всевозможным удобством!
Позабытый дневник сиротливо подрагивал страничками на столе...
Княгиня Стефания уже умчалась проводить ревизию запасов...
4 день погони. День
Из дневника Стефана:
Я понесся с визжащей и извивающейся в когтях добычей над лесом, прямиком в сторону океана. Все стадо "мирных травоядных козочек" бодренько рвануло за мной, расшвыривая со своей пути преграды и оставляя ровный коридор, по которому можно было достаточно быстро добраться до нужного нам пляжа. Изначально я планировал бросить свинку на берегу и вернуться к своим окольными путями. Однако эта "мелкая" тварюшка так меня достала, умудрившись не только оглушить, но и пару раз довольно чувствительно приложить клыками (головенкой свинка мотала весьма активно). Да, она лишь выдрала пару-тройку перьев, не причинив особого вреда, но... перья-то мои и мне было их жалко! Да и сам по себе процесс крайне болезненный и неприятный. В общем, мое сердце (а главное желудок) жаждали мести за нанесенные увечья и оскорбления!
Посчитав, что приплода остается достаточно, чтобы данный вид не исчез окончательно с лица острова, я решил, что вполне могу прибрать к рукам еще и этот верткий образчик "добрых и спокойных животных" на нужды отряда. Желая оторваться от погони, я отлетел от берега на небольшое расстояние и завис, внимательно следя за беснующимся и ревущем от недовольства семейством. Вепри производили столько шуму и были столь... впечатляющи в своем гневе, что я мысленно попросил Мару в следующий раз отвести от нас "счастье" встречи с ними раз и навсегда. От кого-то из старых охотников, я слышал что лесные хрюшки бывают очень умны, а главное - злопамятны! Не желаю больше встречаться с этими монстрами!
Пока я размышлял, поросенок в моих руках, так и не усмиренный вовремя, активно вырывался и пытался сам меня наказать за проявленную "жестокость" к детям. В какой-то момент, прежде, чем я смог среагировать, этот гад вывернулся из захвата и рухнул в воду оглашая окрестности диким воплем, от которого даже глаза непроизвольно зажмурились а все тело содрогнулось, столь мерзким и тонко-визгливым был изданный им звук. Тяжко вздохнув, я уже собрался нырять за мерзавцем, не обращая внимания на застывшую в молчании компанию родственников на берегу. И зря!
Свинка, визжа от возмущения во все горло, активно загребала ногами, продвигаясь к берегу со скоростью хорошей пловчихи. Я следил за происходящим, удивленный до крайности. А я-то наивный всерьез думал, что животное затонет! До берега было недалеко и если я не планировал упускать свою законную добычу - следовало немедленно вмешаться, а то ее мамаша уже подумывала - не войти ли ей в воду и не попробовать ли защитить чадо от моих наглых посягательств и в воде столь же эффективно, как это проделывалось на суши. Спустившись, плавно завис над беглецом. Меня смутила неясная тень под моей добычей. Всерьез обеспокоившись, я спикировал вниз, буквально выхватывая свинку из воды. И максимально ускоряясь...
Мой пленник и не думал возражать, в кои-то веки оцепенев от испуга. Следом за нами поднялась пасть таких размеров... что спокойно вместила бы и его, и меня, и все их стадо! Благоразумно задрав хвост от греха подальше (меньше всего мне хотелось бы быть пойманным за него и оказаться в воде), я активно заработал крыльями, невольно в некотором расстройстве чувств, не замечая, что лечу не к берегу, а от него. Морской хищник не возражал. Упорно и уверенно преследуя нас. Скорее интуитивно, чем по внешним признакам, я сделал резкий вираж, уворачиваясь от гигантской пасти буквально в последний момент....
Огромная тварь удивительно легко выпрыгнула из воды. Ее шикарная, от уха до уха (если таковые имелись) пасть, полная редких, но впечатляюще острых зубов клацнула практически в паре ладоней под нами. Я даже испугаться не успел, активно маша крыльями и стремясь набрать высоту, так как лишь в этом видел спасение от морского хищника. При этом в мозгу с ужасом билась мысль, что, как не крути, нам все же придется лезть в воду, даже не смотря на наличие в ней вот таких экземпляров! Поросенок покорно висел в моих лапах, даже не дрыгаясь. То ли надорвал голосовые связки, то ли понимал, что с этой тварью его штучки не пройдут.
Уже на излете меня достал один из ее... даже не знаю, отростков, щупалец, хвостов? В общем, что-то, больше всего похожее на ноги морских гадов - длинное и с присосками на концах, взметнулось вслед за монстром из воды и, уже падая, тварь щедро взмахнула своими приспособлениями, и одним все же умудрилась уже на излете достать меня... Лапы, по которым пришелся удар, мгновенно онемели. Я представил, что она задела бы меня не столь удачно... И понял, что тут без магов - делать нечего. Еще несколько взмахов и я стал ей недоступен, хотя она еще пару раз выскакивала вверх, давая рассмотреть себя более подробно. Никогда не встречал ничего подобного.
Длинная и полная тушка с впечатляюще колючим гребнем, оканчивалась не самым маленьким хвостом с мощным плавников на конце. Пасть была просто огромной, и внешне наводила на мысль, что создатель, не особо задумываясь, просто разрезал тварь от глаза до глаза, и усыпал пространство зубами. Справа и слева у нее имелось по три внушительных отростка, чем-то напоминающих щупальца морских тварей, что активно шарили вокруг ее тело и помогали оглушать и, по-видимому, удерживать излишне активную добычу. Не знаю, есть ли у этого существа название, и существовало ли оно раньше или же переродилось из какого-нибудь безобидного (или не очень) вида нормальных животных.
Да мне это сейчас было и не интересно. Главное, что я вдруг осознал, что уже прилично удалился от острова и повернул назад. Какое-то время хищник еще следовал за мной, но потом отстал. На берегу было пусто и удивительно тихо. Стадо ушло, оставив на память о себе изрытый в буруны песок. С беспокойством вглядевшись в следы, я позволил себе выдохнуть - вепри ушли вдоль берега. Не хотелось бы сейчас встретить их по дороге назад.
Сбросив, еще при приземлении, поросенка вниз, я перекинулся и без сил опустился на песок. Руки и ноги ныли так, словно я неудачно пытался выбить дверь... или упасть с замковой стены. Конечности тряслись и отказывались толком работать. Наскоро осмотрев себя, я пришел к приятному выводу, что это - лишь ушиб, а не переломы, как я сперва опасался. Берег был пустынен и тих. Я сидел на песке, развалясь самым неприличным образом и позволяя набегающим волнам поглаживать пульсирующие болью ноги и думал...
Думал о том, что надо бы чем-то прикрыться к приходу своих. И что не честно будет съесть поросенка, столь много пережившего вместе со мной и ставшего практически моим боевым товарищем...
Вспомнив о своей добыче, я оглянулся, желая узнать, чем он сейчас занят и не планирует ли напасть со спины. Тушка неподвижно лежала в том же месте, где я ее сбросил. Кряхтя и ругаясь, я опустился на четвереньки и добрался до нее, искренне недоумевая- зачем я это делаю?
Часть морды была вмята внутрь туши ударом. Осмотрев повреждения, разом разрешившие все мои сомнения, я вернулся к воде. Что сказать? Мне еще здорово повезло. Могло и меня вот так же переломать... И если в моем варианте, переломы, как таковые были не смертельны, то в сочетании с водой подо мной и хищником в этой воде, мои шансы на выживание были минимальны...
Что ж... это был хороший опыт...
Издалека послышался некоторый шум. Еще не сильный, едва уловимый. Судя по всему, отряд бегом продвигался вперед. Свист, и рядом опускается мантикора. Осматривает меня внимательным взглядом своих удивительных глаз и делает шаг вперед, насмешливо жмурясь. Невольно смущаясь, я неловко прикрываюсь. Замечаю на ее шее привязанный мешок, снимаю его и обнаруживаю там свои штаны. Натягиваю их так быстро, как только успеваю и...
Оборачиваюсь, следя, как отряд выступает из леса...
Что ж, вот мы и на месте. Сейчас подкрепимся, как следует, и будем думать, как же нам достать то, что нам нужно и при этом никому, по возможности, не погибнуть...
4 день плена. День
- Ты можешь спокойно ходить по замку. Здесь практически нет ничего опасного.... - мимоходом сообщил мне Вэрд.
- Ну, да! - удивилась я, - а вампирчики бегают просто так, для затравки воображения?
- Вампирчики? - Обернулся князь. - Ах, эти... Они тебе не опасны. Я отдал распоряжение не трогать тебя.... и Сварос продублировал мой приказ.
- Правда-правда? - голоском маленькой девочки не поверила я. Он остановился и пристально всмотрелся в меня, пытаясь, по-видимому, на глаз определить мою вменяемость. - А вот я припоминаю, - начала я пояснение своих сомнений, - что однажды меня уже кусал один жутко глухой, по-видимому, вамп, что тоже получал от вас со Сваросом приказ меня не трогать. И знаешь, что?
- Что? - Я склонилась к нему, поманив его по-заговорщицки пальчиком, и он невольно поддался на эту явную провокацию.
- Он меня чуть-чуть не СЪЕЛ! - Голосом "Красной Шапочки" из известного детского анекдота про "я сама голодная", рявкнула я в неосторожно подставленное ухо. "Черный Властелин" так шарахнулся от меня, что меня невольно вновь разобрал смех. Я вообще веселюсь здесь просто непозволительно много. Наверное, это у меня нервное...
- С такими нервишками, батенька, - перешла я на тон профессора из "Собачьего сердца", - вам не мир завоевать, вам в психушке прятаться нужно!
Злобный скрежет его зубов порадовал мое бедное израненное сердце и воспаленный разум. А глазюками из-под маски на меня сверкнули так, что я враз прониклась и осознала, "в пасти какого скверного монстра я нахожусь"! Мои "впечатленные" мысли немного успокоили моего мучителя. Он даже снизошел до того, что бы по ходу движения (теперь меня схватили за руку и буквально тащили за собой по коридору (знаете, как мамашки таскают двухлеток, что не успевают своими коротенькими ножками за их высоченными шпильками?), вот! Именно так! Я так же нелепо дрыгала ногами в воздухе, доставая до пола лишь через раз) давать мне кое-какие пояснения. Или просто рассуждал вслух?
- Вампиры не кусают простых людей. Кровь для них является не едой, а как бы... - Он на мгновение остановился, пытаясь подобрать понятный для меня пример, - как бы составная, что ли... Она поддерживает в них жизнь. Без нее - они всего лишь груда оживленного мяса...
- Да ну... - снова позволила себе удивиться я и заработала еще один злобный взгляд. - можно подумать, что поев они становятся умнее!
- Ты бы хоть сама на него как-нибудь энтак глянула... - пробухтел мозг. - А то он нас очень эффективно как-то запугивает.
- Отстань. - отмахнулась я.
- Ну, смотри... пока счет три - ноль. Заметь! Отнюдь не в твою пользу...
- В смысле? - не поняла я, сбиваясь с шага.
- В смысле, сейчас ты его боишься гораздо больше, чем он нас!
- С чего ты взяла, что вообще можешь меня напугать? - влез в мои внутренние переговоры Вэрд, чем заслужил мой весьма недовольный взгляд. Уверена, если бы у мозга были глаза, его гневный взгляд впечатлил бы, даже "эту непробиваемую скотину"! Глаза "Грозного Властелина" подозрительно заблестели. Я напряглась, ожидая неприятностей...
Прошла томительная секунда...
Потом другая...
А потом этот мерзавец откинул голову и расхохотался! Причем ржал так сильно и от души, что даже отпустил мою руку, чтобы иметь возможность утирать слезы.
- Эк его разбирает-то! - Поразился мозг. - Воистину - СМЕХ - наиглавнейшее наше оружие! - произнес он напыщенно, чем-то напомнив мне дедушку Брежнева. Картинка, всплывшая в мое голове, по-видимому, была немедленно "слямзена" нахальный чтецом мыслей, так как новый приступ смеха согнул его еще сильнее. Злобной и коварной, мне оставалось лишь стоять рядышком, в нетерпении постукивая ногой и ждать пока у "Страшного и Ужасного" пройдет приступ детского веселья, столь не характерного для ненормальных злодеев и убийц.
- Пппп-п-пожжжжалуйста.... Хххххва-а-а-атиттттиит! - Он задыхался. Жест рукой против часовой стрелки прямо перед моим лицом весьма меня заинтересовал. Судя по тому, что лично я не ощущала в себе никаких внутренних и внешних (на всякий случай быстро пробежалась руками по лицу) изменений, магическое действие, несомненно только что произведенное в отношении меня, было направлено на что-то еще. Но на что?
- Да отключился он от нас! ОТКЛЮЧИЛСЯ! - встрял мозг. - Чего ж тут непонятного-то? Иначе он бы до потери пульса ржал!
- Ты думаешь? - усомнилась я.
- Отвечаю! Уж я бы постарался, можешь не сомневаться...
Отвернувшись от меня, мой враг, судя по всему, утирал слезы. При этом самым наглым образом демонстрировал мне абсолютно беззащитную спину! Нет, ну какова наглость, а! Я что, на его взгляд, не заслуживаю даже присмотра?
Гнев родился во мне неожиданно, и еще более неожиданно затопил меня полностью.... С головой! Да так быстро, что возмущенных воплей мозга, лично я расслышать (а уж тем более разобрать!) просто уже не успела....
Руки сами дотянулись до ближайшего вазона, так удачненько красующегося в нише, возле которой мы остановились.
РРРРРАААЗЗЗ!
ББББАААМММСССссс!
Гул пошел такой, словно я в колокол ударила! Вазе - хоть бы что! А мужик - в отрубе! Я даже взвизгнула - от ужаса и восторга! Ай, да я! Монстр, а не женщина! Ну! И кто тут после этого - "ВСЕЛЕНСКОЕ ЗЛО"?
- Вопрос на сто долларов! - фыркнул мозг, прорываясь голосом "разума" сквозь мои беспорядочно-восторженные вопли. - Кстати, ты зачем его вырубила?
- В смысле? - не поняла я, даже перестав приплясывать от восторга. - Ну...
- Что? Неужели просто так? - Удивился тупости некоторых гуманоидных мой внутренний нахал.
- Нет... Ну... я просто... - я даже как-то растерялась, окидывая взглядом дело рук своих.
- Что? Быть может... - подсказал мозг, но я не знала продолжения фразы, поэтому промолчала. Тяжкий вздох был мне ответом. - Быть может... ты хотела.... - я аккуратно кивала на каждой остановке, но продолжить так и не смогла. Сдавшись, мозг закончил фразу. - убежать?
- Да! - взвизгнула я радостно, чувствуя, как возвращается внутренний, всепоглощающий восторг.
- Не визжи, пожалуйста. Не привлекай к нам лишнего внимания! Оно нам сейчас без надобности!
Я тут же послушно замолчала. Более того, собрав всю волю в кулак, я , прихватив кинжал и связку ключей с пояса моего мучителя (видать, вообразив себя крутым приключенцем!), рванула по коридорчику, при этом что-то напевая на бегу. Это было что-то безумно гордое и воинственное....
Что-то в стиле Вини Пуха:
Пурум-пум-пум-пум-пум-пум-пум!
Пурум-пум-пум-пам-пам-пам-пам...
За углом никого не оказалось. Не дожидаясь появления неприятностей, я рванулась к ним навстречу сама. В смысле, вылетела из-за угла и со всей дури врезалась в, несущегося по своим делам, Свароса...
- Что такое "невезет" и как с этим бороться... - простонал мозг, пока я пыталась собрать глазки в кучку. На противном вампирюге была (непонятно за каким лешим!) надета .... Не знаю, как именно эта ерунда называется. Лично мне она больше всего напомнила о конкистадорах, так что я окрестила эту железяку - кирасой!
Звон стоял просто чудесный!
Я даже подумала, что быть может, не совсем правильно выбрала профессию в жизни. Мне бы звонарем на колокольне работать, талант ну, просто на лицо!
- Куда это ты собралась? - полюбопытствовал вамп, крепко удерживая меня за плечи.
- Интересно, а синяки большие останутся? - попытался влезть мозг, но мне было не до него. Этого конкретного монстра я боялась до коликов в животе. О чем этот мерзавец, скорее всего, был прекрасно осведомлен. Каждый раз, сталкиваясь со мной в коридорах, он старался сделать что-нибудь резкое и неприятное, что бы еще больше упрочить мой страх. Вот и сейчас, вцепившись в меня, как клещ, он склонился к самому моему лицу и прошипел:
- Чего молчим? Или мне нужно тебе чего-нибудь отгрызть, чтобы ты стала поразговорчивей?
Моих силенок хватило только на то, чтобы испуганно покачать головой. Весь боевой задор моментально угас. Кинжал выпал из ослабевших рук. Следом, звонко брякнув, приземлились ключи...
- Так - так - так... И что же тут у нас происходит? - мерзко заулыбался он. - Кажется, у нас тут побег? Да? - Я неохотно кивнула. Бесполезно отрицать. Этот нянькаться со мной не станет. Как треснет - мало не покажется! А князю потом скажет, что я сама ударилась...
- Это, если ты не угробила князя, и ему будет кому докладываться.... - Как всегда не вовремя, встрял мозг. - Все ж таки, звон стоял столь внушительный, что Вэрд может еще долго пребывать в отключке...
Припомнив звук, я окончательно расстроилась. Мысль сбежать, уже не казалась мне такой удачной. Бросив косой взгляд на гадко ухмыляющегося вампа, что зажав меня под мышкой, словно тюк с тканью, спокойно возвращался к месту моего побега, я затосковала. Вот он дошел до поворота...
Я, с не меньшим любопытством, заглянула за угол...
Князь лежал на полу...
Все в той же живописной позе, в которой я его и оставила...
Прежде, чем я успела издать хоть звук, меня с силой отшвырнули прочь. Сколько я не группировалась (ну, не зря же я дома в последнее время ходила на тренировки, где меня учили самому главному - ПАДАТЬ? Как? Я забыла вам об этом рассказать? Ну... я потттто-оо-о-о-о-ом! Ой! Мама! Больно же...), а приземлилась, как всегда, не очень-то удачно... Правда, в этот раз я ничего толком, похоже, и не сломала... Но и сильного ушиба о некстати подвернувшиеся доспехи, мне вполне хватило, чтобы ненадолго заняться подсчетом кружащихся вокруг звездочек...
Неподалеку разозленный вамп что-то шипел, пытаясь привести в чувство своего босса...
Судя по тоскливым ноткам, получалось у него не очень-то...
Звездочки остановились. Дыхание вернулось. Следом "включили свет" и я смогла осмотреться. Зря. Ничего интересного не удивила. Один разгневанный вамп.... Двигающийся в мою сторону с явно читаемым на лице намерением "прибить меня на фиг"... Да быстро-то как идет...
- Бежим! - заблажил мозг, но тело, еще не пришедшее в себя, двигаться не пожелало... Или не смогло? Кто ж его разберет...
В общем, меня сцапали. Грубо и жестко встряхнули, жутко рыча в лицо и выплевывая грязные "хулительные" слова... Вместе с мелкими брызгами слюны...
Было противно...
Но возражать я не посмела...
Потому, как было очень, ОЧЕНЬ СТРАШНО...
А потом меня ударили по лицу. Дернув за волосы, заставили отклонить голову назад, и воткнули клыки в шею...
Боль хлынула нестерпимой волной...
Позабыв про гордость, я выла и кричала, умоляя отпустить меня...
Потом все отключилось...
ГЛАВА 10
4 день погони. День
Из дневника Стефана:
Да простит меня Всеблагая, кажется, я сейчас кого-то убью!
Я сидел на берегу, молча поглощая свою порцию отлично прожаренного мяса и злобно взирал на смущенно жующих магов. Эти ходячие недоразумения опять достали меня! Вернее, достал лишь один, но тот же самый. Хорошо, рядом стояли Карах и Петрас и удержали меня от необдуманных действий, а не то...
Хотя, надо ведь по-порядку....
Подошли наши. Организовали на берегу походный лагерь. Запалили костер, пережигая дрова на уголь. Карах и Цварх занялись разделкой добытых кабаньих туш. Пятерка Эрлиха рассредоточилась по периметру, осматривая окрестности. Я же позвал к себе магов, мантикору, Эрлиха, Кармиса и Петраса. До вечера оставалось не так много времени, и нам следовало торопиться. На повестке лишь один вопрос - как добыть животное? Как вообще охотятся на этих реликтовых тварей?
Начали с магов. За время, что меня не было, они познакомились поближе с Кармисом, магом, что мне прислал "для усиления моей охраны" Ковен. Честно говоря, я долго привыкал к нему. Слишком разными мы оказались. Он предпочитал ходить медленно и степенно, делать и решать - все тщательно и взвешенно обдумывая. Все делать важно, правильно, строго по законам и канонам. Увы, ни в политике, ни в жизни у меня не получалось быть таким, каким он ожидал увидеть "своего подзащитного". В результате у нас случилось несколько ситуаций полного непонимания, едва не окончившихся конфликтом. Он искренне считал, что мы не должны покидать столицу, да и вообще быть более аккуратными с собственной жизнью и жизнью подданных. Я попытался решить дело мимоходом, не разобравшись в его мотивах, и в качестве идеального решения проблемы - приставил его охранять княгиню...
Сказать, что Стефа почти свела с ума несчастного магистра - это значило бы умолчать о "великом деянии" моей супруги. Решив, по неизвестным мне причинам, что именно наличие мага в числе ее любовников должно впечатлить меня больше всего, она подошла с редким, я бы даже сказал завидным, упорством к данному вопросу. Бедняга же оказался вовсе не готов ни к роли любовника столь эксцентричной особы, ни к ее напору...
Впрочем, нет худа без добра. Теперь он очень охотно сопровождает меня во всех моих походах, избегая посещать столицу. На время проживания в столице, Кармис просто уходит "поработать в библиотеке"...Буквально сбегая через портал домой...
Неудивительно, что и в этом путешествии он оказался в нашей команде. Никаких особенных возможностей он нам пока не демонстрировал, кроме довольно впечатляющего выброса грубой силы, которым однажды спас Караху жизнь. Сейчас я смотрел на это трио в глубокой задумчивости, ожидая, что же они мне скажут. В моей голове вертелись масса вариантов - от попыток выманить животное на сушу, до построения ловчего приспособления. Проблема была за сущей ерундой - мы не знали, что оно ест и чего боится, а главное - что способно удержать животное ТАКОГО размера?
- Кармис? - они так активно шептались, о чем-то яростно споря едва уловимым шепотом, что у меня буквально волосы на затылке шевелились от нехороших предчувствий. Именно поэтому я и решил начать с наиболее "безопасного" мага. - что скажешь?
Маг замолчал, резким движением одернув куртку, выглядевшую слишком теплой даже для нашего климата - что уж говорить про место, где мы сейчас находились? Высокий, худой как щепка, смуглый и чернявый, маг имел орлиный нос, весьма впечатляюще смотрящийся на его почти изящном лице, лишь слегка тронутом морщинками. Курчавые волосы его были собраны сзади в хвост. Он выглядел почти умирающим от жары при этом непонятно почему упорствующим в своем нежелании расстаться хотя бы с частью одежды. Спорить с ним, как я уже давно уяснил, было бесполезно во всем, что касалось его самого. В упрямстве он переплюнул даже Стефу, так и не став ее, из принципа!
- Я много думал, княже. Считаю, нам стоит атаковать гада сверху. - гордо заявил он и бросил непримиримый взгляд на своих собеседников. Невольно и я поднял на них глаза. Как дети! Они стояли и строили там другу другу выразительные рожицы! Можно подумать, что нам больше заняться нечем! Страшно подумать, и это - люди, что старше меня минимум - на двести лет!
- Что ты имеешь ввиду - сверху? - я был очень подозрителен.
- Ну... у нас есть мантикора... Как показал опыт, она спокойно поднимает взрослого мага...и... - голос смущенно стих под моим пристальным взглядом.
- И? Договаривайте, уважаемый! И один летающий князь? Желаете меня лично оседлать? Или доверите мне в лапы кого-либо из наших друзей? - Я кинул несколько излишне кровожадный (только из-за запаха, что долетал от жарившегося мяса) взгляд на проштрафившегося мага.
- Нет... ну, зачем вы так... - несколько стушевался маг.
- Ясно. - я тяжело вздохнул, осознав, что придется разбираться с ними на пустой желудок. - Для начала, может ли кто-нибудь из вас объяснить мне - что вам в нем нужно добыть и из какого именно места?
- Ну... - Кармис оглянулся на свой отряд "поддержки". - Об острасах известно крайне мало. Собственно говоря - лишь легенды. Так вот, если судить по нашим источникам, печень этого существа была способна нейтрализовать все известные яды. Если вы помните, Ваше Сиятельство, вампиры - разработка изначально не наша. Они были созданы для войны нашими предшественниками. В недобрый час наши предки нашли записи об этих созданиях. - И маги дружно содрогнулись. - По утверждениям тех самых записей, упокоить вампира или нейтрализовать, если хотите, можно было лишь одним способом - введя эликсир из печени остраса. К сожалению, эти твари уже на тот момент были достаточно редким видом, от того и вампиры, как средство истребления врага оказались очень эффективными. Некоторые из имевшихся там записей, не напрямую, но намекают, что и на трупный яд, что способен вампир оставить в ране жертвы действовал сей чудесный эликсир.
- Так в чем проблема? - удивился подошедший от костра с куском мяса и хлеба, Петрас. - Кармис долбанет тварюгу силой. Княже перетащит на берег, а уж мы выпотрошим... - и он передал мне угощение. Под завистливо-голодными взглядами я снял пробу. Сказочно! Мясо этих вепрей оказалось неожиданно нежным, видимо из-за юного возраста наших "кормильцев".
- Раздавай. - кивнул я. - И как поедите - смените ребят Эрлиха...
- Проблема? - донесся до меня возмущенный вскрик мага. - Варвар! Да что ты понимаешь в тонком искусстве добывания магических ингредиентов? Да, чтоб ты знал, несчастный, его печень надо добыть так, чтобы она до последнего момента снабжалась кровью!
- Это чего? У живого вырезать? Ну, вы маги - звери! - Восхитился Петрас и хлопнул по плечу худосочного Кармиса. - Надо? Значит СДЕЛАЕМ!
- Вы не понимаете! - подал голос Гаэром, сразу же насторожив меня. От этого субъекта, после его "козочек" я не ждал добра. - Раньше, судя по записям, данную субстанцию добывали каким-то хитрым способом, там весь смысл в том, что нельзя, чтобы на нее ничего попадало - в том числе - воздух, свет, вода!
- Ну а вы нам для чего? - изумился Карах, присаживаясь рядом и ставя перед мордочкой недовольно фыркающей из-за моей спины на магов, Зары ее порцию - с некоторых пор она иногда ела приготовленное мясо. Правда, совершенно не сдобренное никакими специями. - Вот вы и позаботьтесь, чтобы на этот ваш ингредиент ничего не попало.
- Да... Но мы не может находиться под водой!
- Ну.... начинается.... - прошипел тихонько подошедший Эрлих. - а для чего тогда мы вообще их сюда тащили?
- Хороший вопрос... - выдохнул я. - Краткий экскурс в историю мы могли и перед уходом получить. Вы скажите, что предлагаете? До чего-то же вы додумались? Для чего магов в воздух поднимать? Толком объясните... - Я осознал, что почти готов стать "ездовым" грифоном...
- Мы подумали, что Скалос мог бы заморозить воду вокруг зверя. Правда, его сил на много не хватит...
- То есть нам еще и карлика среди этих зверюшек искать? - ехидно уточнил Петрас. Довольно Зара громко фыркнула.
- Ну, допустим, что мы нашли остраса помельче. Вы его заморозили. Что дальше? - я, обжигаясь, жадно поглощал пряное мясо, натертое по совету магов какой-то местной травкой. Вкус был просто замечательный! Остро! Хлеб, уже немного зачерствевший, но поджаренный на углях и вода, слегка подкрашенная остатками вина, показались мне самой вкусной едой за последние пару лет.
- Дальше... мы подумали, что... - Гаэром замялся. Отложил свой кусок мяса и зачем-то встал. Мы дружно на него посмотрели снизу вверх, потом Карах приподнялся и хлопнул его по плечу, усадив обратно. - Дальше вы могли бы вырезать печень. - Брякнуло это "чудо в перьях". - А артефакт бы сохранил неприкосновенность....
Это действительно был выход. Лунастеф подтвердил, что справится с данной задачей. Немного смущала возникшая в голове картинка, как я крошу в мелкую капусту огромную тушу, пытаясь найти печень...
- Ясненько... - хохотнул Петрас. - Бесполезные вы личности!
- Почему это? - взвился возмущенный Гаэром (Кармис, успевший привыкнуть к моим людям, на провокацию не поддался, лишь глазами сверкнул на наглого оборотня).
- Потому что, толку от вас... ноль целых...---- десятых! - Мало того, что вам этого остраса найди, пригони, отсортирую в процессе, вас при этом еще и как-то доставь к нему, чтоб вы работать могли, так еще и в конечном варианте не вы этот ваш ценный ингредиент выколупывать из зверюги будете! Хороши помощники, нечего сказать!
- Да как вы... можете... как вы смеете... - задыхался от возмущения маг.
- Ты, не волнуйся так... - похлопал его по спине Карах. - ешь козлятинку, пока не остыла...
Парни захохотали так, что неподалеку в небо взвилась стая местных пернатых, впечатленная шумом. Смех разрядил обстановку, что стала весьма ощутимо накалятся. Надо будет потом переговорить с Петрасом, чего он так взъелся на магов?
- Значит так. - начал подводить я итоги, пока остальные, посмеиваясь, доедали остывшее мясо. - Гаэром призывает острасов и держит как можно ближе к берегу. У них тут такие твари в воде водятся, что от нас, даже в воздухе могут лишь мокрое место оставить. Дальше. Зара поднимет в воздух Скалоса. Когда увидишь подходящую для нас тварь - заморозишь, сколько можешь. Я буду рядом, в воде, постараюсь помочь, если что. Цварх перекидываешься, берешь Кармиса. Будете страховать на случай появления чересчур агрессивных зверюшек или разногласий с оперируемым. Постарайтесь никого не убивать, все же это реликтовые создания! Хотелось бы сохранить их для потомков.
Все слаженно кивнули. Без команды, люди Эрлиха поднялись, едва встал их командир, кивнули, прижав руку к сердцу в знак благодарности - поварам, и разошлись, неслышно скользя, на свои посты.
- А мы? - Карах и Петрас спокойно и внимательно смотрели на меня. Маги тоже отошли, поспешно готовясь и глотая бутыльками свои зелья, чем буквально вгоняли меня в ужас. Если так пойдет и дальше, у нас будут три плохо контролируемых мага! И что с ними делать? - Княже? - Парни имели весьма решительный вид. В стороне от "забавы" ни один из них остаться не планировал. - Значит мы будем так, как есть. - Спокойно ответил Карах.
- Поможем тебе добраться до печени. - Хохотнул Петрас, зло сверкнув глазами. - Кто знает, как все повернется? Может, времени на вырезки ценных ингредиентов будет совсем мало.
- Вас может зацепить... - последняя попытка.
- Никто не вечен. - Равнодушно пожал плечами Карах. Петрас лишь согласно кивнул и отошел, пока я не придумал им занятие на берегу.
- Будете страховать на берегу. - сквозь зубы ответил я.
- Нет. - дружное, буквально хором.
- Ваши ипостаси не годятся для подводного плавания. - попробовал образумить их я.
Я все же открыл рот, собираясь как-нибудь выкрутиться, когда ко мне подлетели взволнованные маги. Кармис и Скалос крепко держали пошатывающегося Гаэрома. Вид у мага был... да простит меня архивариус, придурковатый!
- Это что? - я враз позабыл обо всем, что собирался сделать и сказать, настороженно наблюдая за потенциальной опасностьюв лице неадекватного мага.
- Зелья перепутал... - смущенно пояснил Скалос. Кармис лишь тяжко вздохнул. Карах поводил рукой перед носом полупьяного мага. Никакой реакции.
- Так... - я почувствовал, как начинаю злиться уже всерьез, испытывая желание оторвать голову одному очень невезучему магу. - И что теперь делать?
- Я... все... смогу... - пробормотал этот...этот... только рука Караха, крепко сжавшая мое плечо, заставила меня опомниться. Похоже, все мы стали слишком агрессивными. Надо заканчивать тут дела и убираться отсюда поскорее.
Кто знает, что будет дальше?
Не начнем ли мы резать друг друга, словно обезумевшие?
День 4-го дня плена
Что-то холодное текло по лицу.
Я попробовала вздохнуть. Больно! Холодная вода тут же попала мне в рот. Я захлебнулась, судорожно закашлялась, давясь болью и пытаясь глотнуть хоть немного воздуха...
- Ну, вот... Ну, вот и славно... Вот и молодец...
Я осторожно открыла глаза. Голова раскалывалась. Веки были тяжелыми, словно я, как минимум - Вий! Горло, похоже, было разорвано. С трудом повернув голову, я кое-как сфокусировала мутный взгляд на говорившем. Черное. Что-то черное... А что? Не пойму...
Я снова моргнула, пытаясь избавиться от пелены на глазах. Боль резанула по векам и эхом отдалась в голове. Я неосторожно ахнула. От резкого движения, воздух тысячами кинжалов взрезал мое несчастное горло и грудь, при этом рождая еще и принеприятнейшее ощущение першения. Благодаря ему, я закашлялась и никак не могла остановиться... Мне было больно, я кашляла, от этого становилось еще больнее, я замирала, но вновь першило, и я срывалась, кашляла, и вновь удары боли и так по кругу...
Слезы застилали глаза. Голова раскалывалась, озвучивая каждый приступ кашля яркими, отвратительно-резкими, невыносимыми всполохами. Уши заложило и их резал каждый звук, что доносился изнутри, где от ужаса вопил мозг, или снаружи, где страшное черное существо пыталось уговорить меня хоть минутку замереть и не дышать...
- Все! Стой! Остановись, чярт тебя побери!
Я с трудом замерла. Вернее, я просто обнаружила, что не могу двигаться. Ни пошевелиться. Ни вздохнуть. От ужаса глаза попытались распахнуться.... И не смогли. Но зрение окончательно прояснилось. Я узнала эту черноту...
Кожаная маска Вэрда...
Легче от этого узнавания не стало, но спазмы ужаса отпустили. Если рядом князь и он достаточно жив, чтобы колдовать надо мной, значит не все так страшно...
- Если только он не мстит нам в данный момент... - влез препротивный голосок мозга. Мой "внутренний друг" тоже страдал от боли...
- Какая разница? - удивилась я. - Лучше он, чем Сварос! Хотя... О чем я говорю? Да лучше кто угодно, только бы не этот взбесившийся труп!
- И правда... - согласился со мной страдалец.
Князь взмахнул рукой, и воздух вернулся в легкие. Я сделала аккуратный, совсем маленький глоточек. Дышать хотелось неимоверно, но еще одного приступа "кашель-боль", я бы не выдержала. Ни-че-го.... Воздух проскользнул в легкие, но горло не взорвалось нестерпимым шебуршением где-то в его недрах. Я рискнула вдохнуть чуть побольше. Внутри что-то шевельнулось. Я испуганно замерла, чувствуя, как от недостатка кислорода закладывает уши, и снова начинается болезненная пульсация в голове...
- Дыши, не бойся.... Я тебя подлатал...
Ответить я не рискнула, но сделала более полноценных вдох...
Ничего...
Я рискнула продышаться. Настороженные глаза испуганно осмотрели комнату. Кабинет Вэрда... В башне... Тот, куда нельзя...
Сварос не наблюдается...
Невольно я с облегчением вздохнула и тут же зашлась в очередном приступе. Вэрд сразу же перехватил мои руки, которыми я попыталась сжать поврежденное горло. Сверкнул недовольно глазами...
- Лежи спокойно! Без резких движений! Дыши аккуратно, ровно, размеренно. Руками не трогай - тебе нужно время, чтобы рана затянулась...
Я послушно расслабилась под его руками. Еще пасс и спазм прошел. Я немного откинулась назад, внимательно следя за ним. Все же, я не хило приложила его по голове той вазочкой! Справедливо будет ожидать, что он на меня здорово гневается...
- Не гневаюсь я... - он встал и отошел. - Лежи спокойно!
Я осторожно вздохнула, медленно и плавно, продолжая следить за его передвижениями по комнате. Князь подошел к открытому шкафу с какими-то склянками и стал споро загружать расставленные на столе флаконы обратно на полки. Я молчала, не зная, что говорить. Он тоже не пытался заполнить паузу...
- Почему... - тихонько шепнула я, зная, что он все равно услышит, когда молчание стало просто невыносимым.
- Почему не гневаюсь? - переспросил он так, словно только и ждал моего вопроса. Я хотела кивнуть, но вовремя одумалась. Говорить тоже было больно. И тогда я спросила мысленно:
- Да... почему?
- Ну... что тут сказать? - Он пожал плечами. - Сам виноват. Ты так рассмешила меня, что я прервал связь. Отключил заклинание и перестал слушать твои мысли...
- Значит, ты не всегда меня слышишь? - заинтересовалась я.
- Нет. Заклинание довольно сложное, что бы я до этого тебе не говорил. Кроме того, для его активизации требуется два вида крови - твоя и моя...
- Ты брал мою кровь?
- Да... На анализы... - Он посмотрел в мою сторону. - И хочу сразу же заметить, что планирую и дальше ничем не ограничивать свои исследования в этой области. В конце концов именно для того тебя и похитили!
- Для чего? - я едва сдерживала себя, чтобы не завопить.
- Для изучения! - отрезал князь, непримиримым тоном. Мне пришлось заткнуться, хотя под моим языком было приготовлено еще много колючек для этого гаденыша.
- Закрой рот! Я не желаю слышать сейчас твои оскорбления! - Он зло звякнул флаконами. - Я только что спас тебе жизнь! Могла бы хоть поблагодарить! Я так понимаю, что извинений, за нападение ты приносить не собираешься, не так ли?
- Что? Извинения? - я даже задохнулась от его наглости. Видано ли дело? Похитить кого-то для экспериментов, а потом еще и негодовать, что подопытный пытается сбежать! Причем испытывать вполне "праведный" гнев! - Это именно твоя наглость не знает границ! - прошипела я. - Ты - зло! И спас ты меня только ради себя. Так что не жди от меня благодарности...
- Да... Я и не сомневался, что не дождусь ничего хорошего! - зашипел он в ответ. - Ты - самое неблагодарное существо из всех, кого я встречал!
- Что? Скажите, пожалуйста! Какая цаца! Бедный - несчастный, оскорбленный и униженный жертвами своего произвола, Темный Властелин! Посмотрите-ка на него, люди добрые, он еще смеет требовать что-то хорошее! Ты что, забыл? Я - жертва! Ты похитил меня! Издеваешься, как пожелаешь! Кровь берешь! Опыты ставишь! Держишь меня тут против моей воли! Твой вампир только что, почти загрыз меня! За что мне тебя благодарить? - Я задыхалась от гнева и возмущения так сильно, что даже привстала, позабыв о том, что должна соблюдать неподвижность. Еще немного, и я заорала бы в голос, наплевав на свой болевой порог...
Мир качнулся и сдвинулся с оси, самым наглым образом куда-то поехав!
- ЛЯГ! - его рык, в буквальном смысле слова, толкнул меня в грудь, опрокинув обратно на диванчик. Пришлось послушаться. Голова кружилась, и меня даже стало слегка подташнивать.
- Остановите землю, я сойду! - мой внутренний вопль был полон горести.
- Лежи уж... чего теперь-то... - Вэрд подошел и сел, внимательно сверля меня взглядом сквозь щели изысканной маски. - Как я до этого говорил: вампиры не кусают простых людей. Кровь для них является не едой, а как бы топливом, что ли... Она поддерживает в них жизнь. Поэтому простая, человеческая кровь для этого, как ты, наверное, и сама понимаешь, не годится.
Он странно смотрел на меня. Под его взглядом я чувствовала себя неуютно. Куда-то пропал весь гнев и внутри опять начали ворочаться неясные и плохо осознаваемые желания... Вот Вэрд, словно мимоходом, протянул руку и убрал выбившуюся прядку волос мне за ухо, попутно нежно скользнув пальцами по лицу. Я сжала зубы и...
Не отреагировала!
Он тяжко вздохнул и продолжил, "удачно" позабыв свою ладонь на моем плече:
- Им нужна кровь с магической составляющей. Это любая кровь тех, кто имел в роду оборотней. Конечно, "истинный оборотень" - то есть имевший обоих родителей-оборотней, это идеальный донор! Такой, к примеру, как Стефан... - Я вздрогнула под его рукой. Это имя все еще причиняло мне боль... Он сделал вид, что не заметил моей реакции.
- Так вот, истинный оборотень это, можно сказать, изысканный, труднодоступный... деликатес! Как правило, даже превосходя численностью, вампиры не могут добыть кровь подобного существа... Максимум - облизать пальцы, что побывали в его ранах... - Князь встал и направился к своему столу.
Руки снова занялись делом, продолжив сортировать склянки, голос звучал немного монотонно, словно он не рассказывал что-то интересное, а читал скучнейшую лекцию в вузе.
- Поэтому чаще всего охотятся на тех, чей запах указывает на некоторое родство с пришельцами... Ты же... - Он обернулся и внимательно посмотрел на меня, словно ожидал, что на мне будет что-то написано. Я приподняла брови в недоумении. Тряхнув гривой, Вэрд продолжил. - ты же, при своем первом прибытии была совершенно обычным человеком. Так что объяснить, зачем именно тебя цапнул тогда вамп мне пока не представляется возможным... Хотя... - он немного задумался.
- Да?
- Быть может он был одним из первых поднятых... Мы со Сваросом не сразу научились поднимать качественную нежить. Первые эксперименты пришлось уничтожить, они не были разумны, практически не понимали речь и сами не говорили... И... - Он улыбнулся, словно его осенило. - Да! Они набрасывались вообще на все! Даже на животных! Словом... он был просто не очень качественным.... Извини...
- Да, пожалуйста... - я чуть отвернулась от его радостной физиономии. Ну надо же! Просто подпорченный вамп! Извини... Да эта сволочь меня тогда чуть совсем не сгрызла! Да и Сварос его ничем не лучше!
- Вот-вот! - согласился со мной мозг. - Сволочь еще та....
- Не согласен с тобой! - вклинился этот мерзавец со своим мнением. - Сварос очень даже качественно сделанный вампир! Собственно, из того, что я сделал.... Он - лучший...
Вэрд тяжело вздохнул. Весь его радостный пыл как-то угас. Он вдруг напомнил мне яркий воздушный шарик, что медленно сдувается, теряя свои привлекательные черты... И слов уже на нем не разобрать... И даже рисунок толком не виден...
- Он был моим лучшим другом... Моим братом... Помощником во всех аферах и экспериментах... - Вэрд смотрел не на меня, а в окно. Его голос был полон затаенной, тщательно сдерживаемой боли. - Если бы был способ вернуть его как-то по другому... Я бы сделал все возможное и невозможное, но вернул бы его в мир живых... Он... - на меня бросили горький взгляд, от которого захотелось поежиться, - он очень изменился... Стал более грубым... и жестоким... Раньше он таким не был...
- Ты думаешь.... - Я не была уверена, что ему сейчас нужен собеседник.
- Не знаю... Наверное, именно из-за того, что по сути он все же умер, и произошли такие изменения... - Князь подошел ко мне и тяжело опустился на стул рядом. Его сгорбленные плечи вызвали во мне желание если не обнять, то...хотя бы погладить. Не думая, я порывисто взяла его за руку и сжала. Он устало улыбнулся. - Знаешь... Ведь вампиры получаются только из людей умерших определенным образом...